STAR WARS – THE OLD REPUBLIC

REVAN

DREW KARPYSHYN

Titre original :

Star Wars : The Old Republic : Revan

POCKET

Published by Ballantine Books

Traduit de l’américain par Thierry Arson

Pour ma femme Jennifer

REMERCIEMENTS

L’histoire de Revan remonte au Star Wars des origines : Knights of the Old Republic (KOTOR), et je tiens à remercier ici tous ceux qui chez Bioware ont contribué à ce jeu fantastique. De même, j’ai une dette de gratitude envers tous ceux qui chez Obsidian ont travaillé sur KOTOR 2, et quiconque chez Bioware Austin a aidé à la création de Star Wars : The Old Republic MMO. Mais plus que tout je veux remercier tous les fans de Star Wars et de Revan qui ont attendu tant d’années la conclusion de ce récit : sans votre soutien indéfectible, ce roman n’aurait jamais vu le jour.

PERSONNAGES

Bastila Shan : Chevalier Jedi (humaine)

Canderous Ordo : mercenaire (Mandalorien)

Dark Nyriss : Conseillère Noire (Sith)

Dark Xedrix : Conseiller Noir (humain)

Meetra Surik : Chevalier Jedi (humaine)

Murtog : chef de la sécurité (humain)

Revan : Maître Jedi (humain)

Scourge : Seigneur Sith

Sechel : conseiller de Dark Nyriss (Sith)

T3-M4 : astromec (droïde)

PROLOGUE

Ici règnent les ténèbres éternelles. Il n’y a pas de soleil, pas d’aube, uniquement l’obscurité perpétuelle de la nuit. La seule illumination vient des zébrures irrégulières que les éclairs gravent vicieusement lors de leur passage à travers les nuées furieuses. Dans leur sillage tumultueux, le tonnerre déchire le ciel puis déchaîne des pluies torrentielles et glacées.

La tempête approche, et nul n’y échappera.

Revan ouvrit subitement les yeux. La violence primitive de son cauchemar venait de l’arracher au sommeil pour la troisième nuit consécutive.

Il resta étendu là, immobile, et se concentra pour calmer le martèlement de son cœur tout en récitant mentalement les premiers mots de la formule Jedi.

Il n’y a pas d’émotion, il n’y a que la paix.

Une sensation de calme l’enveloppa peu à peu et balaya les terreurs irrationnelles de son rêve. Mais il ne les négligeait pas pour autant. La tempête qui le hantait chaque fois qu’il fermait les yeux était plus qu’un simple cauchemar. Née dans les tréfonds de son esprit, elle avait une signification précise. Mais malgré tous ses efforts, Revan ne parvenait pas à deviner ce que son subconscient tentait de lui dire.

Était-ce un avertissement ? Un souvenir trop longtemps occulté ? Une vision de l’avenir ? Les trois à la fois ?

Prenant soin de ne pas réveiller sa femme, il roula hors du lit et passa dans la salle de bains pour s’asperger le visage d’eau. Il aperçut son reflet dans le miroir et prit le temps de l’étudier.

Aujourd’hui encore, deux années après avoir recouvré sa véritable identité, il avait du mal à concilier ce visage dans la glace avec l’homme qu’il avait été avant que le Conseil Jedi le fasse revenir à la Lumière.

Revan : Jedi, héros, traître, conquérant, criminel, sauveur. Il était tout cela, et plus encore. Une légende vivante, l’incarnation d’un mythe, de tout un folklore, un personnage qui transcendait l’histoire. Pourtant, tout ce qu’il voyait dans le miroir, c’était un homme ordinaire qui n’avait pas dormi depuis trois nuits.

La fatigue laissait des traces. Ses traits anguleux s’étaient amincis et tirés. La pâleur de sa peau accentuait les cernes sombres sous ces yeux qui le fixaient depuis le fond des orbites.

Crispant une main de chaque côté du lavabo, il baissa la tête et laissa échapper un long soupir tandis que ses cheveux noirs retombaient sur son visage, tel un rideau sombre. Après plusieurs secondes, il se redressa et recoiffa ses cheveux en arrière.

Sans bruit, il quitta la salle de bains et traversa le petit salon de son appartement. Il sortit sur le balcon et s’immobilisa pour contempler le paysage de Coruscant qui s’étendait à perte de vue.

La circulation ne cessait jamais dans la capitale galactique, et il trouva un peu de réconfort dans le bruissement que produisait le ballet sans fin des navettes. Il se pencha sur la balustrade aussi loin qu’il le put, mais il ne parvint pas à percer du regard l’obscurité qui noyait le sol de la planète, des centaines d’étages plus bas.

— Ne saute pas. Je ne tiens pas à devoir nettoyer après.

Il tourna la tête au son de la voix de Bastila derrière lui. Elle se tenait à la porte ouvrant sur le balcon, et s’était enveloppée dans un drap pour contrer la fraîcheur de la nuit. Ses longs cheveux bruns – qu’en temps normal elle coiffait en un chignon au-dessus d’une courte queue-de-cheval – flottaient librement sur son front et ses épaules, encore emmêlés par le sommeil. La faible lumière venue de la cité en contrebas l’éclairait à peine, pourtant Revan distingua son sourire crispé et, malgré le ton badin de la Jedi, il décela l’inquiétude évidente qui planait sur ses traits.

Il s’éloigna de la balustrade et se tourna vers elle.

— Désolé. Je ne voulais pas te réveiller. J’avais besoin de m’éclaircir un peu les idées.

— Et si tu parlais au Conseil Jedi ? suggéra-t-elle. Peut-être seraient-ils en mesure de t’aider.

— Tu veux que je demande de l’aide au Conseil ? fit-il en écho. Tu as dû boire trop de ce vin corellien au dîner.

— Ils te sont redevables, insista-t-elle. Sans toi, Dark Malak aurait détruit la République, éliminé le Conseil et pratiquement anéanti les Jedi. Ils te doivent tout !

Il ne répondit pas immédiatement. Ce qu’elle disait était certes vrai : il avait stoppé Dark Malak et détruit la Forge Stellaire. Mais les choses n’étaient pas aussi simples. Malak avait été l’apprenti de Revan. Au mépris des souhaits du Conseil, tous deux avaient mené une armée de Jedi et de soldats de la République contre les commandos mandaloriens qui menaçaient les colonies de la Bordure Extérieure… pour revenir non en héros, mais en conquérants.

Revan et Malak avaient tous deux cherché à détruire la République. Mais Malak avait trahi son Maître, et Revan avait été capturé par le Conseil Jedi, à moitié mort, le corps et l’esprit brisés. Le Conseil lui avait sauvé la vie, mais il avait également effacé sa mémoire pour refaire de lui une arme destinée à combattre Dark Malak et ses fidèles.

— Le Conseil ne me doit rien, dit-il dans un murmure. Tout le bien que j’ai fait ne peut contrebalancer le mal qui s’est produit avant.

Bastila leva la main et la posa doucement mais avec fermeté sur les lèvres de son mari.

— Ne parle pas ainsi. Ils ne peuvent pas t’en vouloir pour ce qui est arrivé. Plus maintenant. Tu n’es plus l’homme que tu as été. Le Revan que je connais est un héros. Un champion de la Lumière. Tu m’as sauvée après que Malak m’a détournée vers le Côté Obscur.

Il enveloppa de ses doigts la main délicate qui pressait ses lèvres et l’abaissa lentement.

— Comme toi et le Conseil m’avez sauvé.

Elle se détourna, et il regretta instantanément ces dernières paroles. Il la savait honteuse d’avoir participé à sa capture, et de son rôle dans l’effacement de ses souvenirs.

— Ce que nous avons fait était mal. À l’époque, j’ai pensé que nous n’avions pas d’autre choix, mais si je devais tout refaire…

— Non, coupa Revan. Je ne voudrais rien changer. Si rien de tout cela n’était arrivé, je ne t’aurais peut-être jamais rencontrée.

Elle pivota pour lui faire face, et il lut la peine et l’amertume qui habitaient toujours son regard.

— Ce que le Conseil t’a fait subir n’était pas juste. Ils t’ont volé tes souvenirs ! Ils t’ont volé ton identité !

Il l’attira à lui et la prit dans ses bras.

— Mon identité m’est revenue, affirma-t-il. Il faut que tu évacues ta colère.

Elle ne lutta pas contre son étreinte, même si dans les premières secondes elle resta parfaitement rigide. Puis il sentit la tension quitter son corps quand elle appuya la tête sur son épaule.

— Il n’y a pas d’émotion, il n’y a que la paix, murmura-t-elle, récitant les mêmes mots dans lesquels il avait cherché du réconfort quelques minutes plus tôt seulement.

Ils restèrent ainsi un moment, silencieux, jusqu’à ce que Revan sente qu’elle frissonnait.

— Il fait froid ici, dit-il. Nous devrions rentrer.

Vingt minutes plus tard, Bastila s’était rendormie, mais Revan était étendu sur le lit, les yeux grands ouverts, à fixer le plafond.

Il pensait à ce qu’elle avait dit concernant le vol de son identité par le Conseil. À mesure que son esprit avait guéri, nombre de ses souvenirs étaient réapparus, de même que des pans entiers de sa personnalité. Mais il savait que certaines parties étaient toujours manquantes, et qu’elles le resteraient peut-être à jamais.

En tant que Jedi, il connaissait l’importance qu’il y a à se débarrasser de son amertume et de sa colère, mais cela ne signifiait pas qu’il ne s’interrogeait pas sur ce qu’il avait perdu.

Au-delà de la Bordure Extérieure, quelque chose leur était arrivé, à Malak et à lui. Ils étaient partis pour vaincre les Mandaloriens, mais ils étaient revenus en disciples du Côté Obscur. La version officielle prétendait qu’ils avaient été corrompus par le pouvoir ancien de la Forge Stellaire, mais Revan soupçonnait une tout autre version. Et il savait que cela avait un rapport direct avec ses cauchemars.

Un monde terrible de tonnerre et d’éclairs, plongé dans la nuit éternelle.

Malak et lui avaient découvert quelque chose. Il n’arrivait pas à se souvenir de sa nature, ni de sa localisation, mais il la redoutait à un niveau profond, primitif de sa personne.

Sans pouvoir l’expliquer, il savait qu’aussi terrible que ce secret puisse être, il représentait une menace bien plus grande que les Mandaloriens ou la Forge Stellaire. Et il avait la conviction que cette menace les guettait toujours, quelque part, aux confins de l’espace.

La tempête approche, et nul n’y échappera.

1

Le Seigneur Scourge releva le capuchon de sa cape en sortant de la navette pour se protéger du vent et de la pluie qui tombait à verse. Ici, sur Dromund Kaas, les orages étaient la norme. Des masses nuageuses sombres masquaient continuellement le soleil, ôtant tout sens aux termes jour et nuit.

La seule lumière naturelle provenait des nombreux éclairs qui déchiraient le ciel, mais l’éclairage du spatioport tout proche de Kaas City permettait à Scourge de voir où il allait.

Les puissantes tempêtes électromagnétiques étaient une manifestation du pouvoir du Côté Obscur qui enveloppait toute la planète – un pouvoir qui avait poussé les Sith à y revenir un millénaire plus tôt, quand leur survie avait été en jeu.

Après une défaite cuisante lors de la Grande Guerre de l’Hyperespace, l’Empereur avait émergé des rangs clairsemés des Seigneurs Sith survivants pour mener ses partisans dans un exode désespéré aux limites de la galaxie. Fuyant les armées de la République et la vengeance impitoyable des Jedi, ils avaient fini par se réinstaller bien au-delà de l’espace figurant sur les cartes de la République, sur leur planète d’origine abandonnée depuis si longtemps.

Là, à l’abri de leurs ennemis, les Sith avaient entrepris de rebâtir leur empire. Sous la direction de l’Empereur, sauveur immortel et tout-puissant qui régnait toujours sur eux, même après un millier d’années, ils avaient renoncé au mode de vie hédoniste de leurs ancêtres barbares.

À la place, ils avaient créé une société proche de la perfection, dans laquelle les forces militaires impériales chapeautaient et contrôlaient à peu près tous les aspects de la vie quotidienne. Qu’il soit fermier, mécanicien, enseignant, cuisinier, gardien, chaque individu se transformait en un rouage de la grande machinerie martiale, entraîné à accomplir son ou ses devoirs avec une efficacité et une discipline maximales. Grâce à cela, les Sith avaient pu conquérir et soumettre l’un après l’autre les mondes de ces régions inexplorées de la galaxie, jusqu’à ce que leur puissance et leur influence rivalisent avec celles de leur glorieux passé.

Un autre éclair zébra le ciel et illumina un instant la citadelle qui dominait Kaas City de toute sa masse. Construite par des esclaves et des partisans dévoués, elle était à la fois un palais et une forteresse, un lieu de rencontre imprenable pour l’Empereur et les douze Seigneurs Sith qu’il avait choisis pour constituer son Conseil Noir.

Dix ans plus tôt, alors que Scourge débarquait sur Dromund Kaas comme jeune apprenti, il avait juré qu’un jour il parcourrait les couloirs et les salles de la citadelle. Pourtant, après toutes ces années de formation à l’Académie Sith, à la lisière de Kaas City, il ne s’était jamais vu accorder ce privilège. Il avait été l’un des meilleurs étudiants, et ses supérieurs avaient remarqué sa puissance dans la Force et sa dévotion fanatique aux voies des Sith. Mais les acolytes n’étaient pas autorisés à entrer dans la citadelle. Les secrets de la place forte étaient réservés à ceux qui servaient directement l’Empereur et le Conseil Noir.

La puissance du Côté Obscur émanant de la bâtisse était indéniable. Pendant ses années d’apprentissage, chaque jour il avait senti cette énergie brute et grésillante. Il avait puisé en elle, concentrant son esprit pour canaliser le pouvoir à travers son propre corps, afin d’être soutenu pendant les séances d’entraînement épuisantes.

Aujourd’hui, après à peine deux années d’absence, il était de retour sur Dromund Kaas. Immobile sur l’aire d’atterrissage, il pouvait sentir de nouveau le Côté Obscur dans sa chair, et sa chaleur compensait largement le désagrément mineur du vent et de la pluie. Mais il n’était plus un simple apprenti. Scourge revenait au siège de la puissance impériale en qualité de Seigneur Sith à part entière.

Il avait toujours su que ce jour finirait par arriver. Après des études réussies à l’Académie Sith, il avait espéré un poste sur Dromund Kaas. Il avait été envoyé aux frontières de l’Empire pour mater une série de rébellions de petite ampleur sur les mondes récemment conquis. Scourge soupçonnait dans cette affectation une forme de punition. Un de ses instructeurs, jaloux du potentiel de son meilleur élève, avait sans doute souhaité lui confier cette mission aussi éloignée que possible du siège du pouvoir impérial afin de freiner son ascension vers les rangs les plus élevés de la société Sith.

Malheureusement pour lui, Scourge ne disposait d’aucune preuve pour étayer sa théorie. Pourtant, exilé dans un des secteurs frontaliers les moins civilisés de l’Empire, il avait quand même réussi à se forger une réputation. Ses aptitudes guerrières et sa traque impitoyable des meneurs rebelles avaient attiré l’attention de plusieurs grands chefs militaires. À présent, deux ans après avoir quitté l’Académie, il revenait sur Dromund Kaas en tout nouveau Seigneur des Sith. Et c’est même sur la requête personnelle de Dark Nyriss, un des membres les plus âgés du Conseil Noir de l’Empereur, qu’il était là.

— Seigneur Scourge, lança dans le vent une silhouette qui courait vers lui. Je m’appelle Sechel. Soyez le bienvenu sur Dromund Kaas.

— À nouveau le bienvenu, corrigea Scourge tandis que l’autre mettait un genou à terre devant lui et baissait la tête en signe de déférence. Ce n’est pas la première fois que je viens sur ce monde.

Le capuchon de Sechel était baissé et dissimulait ses traits, mais Scourge avait remarqué la peau rouge et les tentacules miniatures de chair qui pendaient à ses joues et révélaient que l’homme était un Sith de sang pur, tout comme lui. Scourge était un individu imposant, avec une haute taille et des épaules larges ; Sechel était petit et frêle. En le sondant, le Seigneur Sith ne détecta qu’un très faible écho de la Force, et un rictus de répulsion marqua son visage.

À la différence des humains qui constituaient le gros de la population de l’Empire, tous les Sith avaient la chance d’avoir en eux la Force, à des degrés variables. Cette singularité faisait d’eux l’élite et les élevait au-dessus des rangs inférieurs de la société impériale. Et c’était un héritage qu’ils défendaient avec ferveur.

Un sang-pur dépourvu de tout lien avec la Force était une abomination, et d’après la coutume on ne pouvait accepter qu’une telle créature survive. Pendant le temps passé à l’Académie, Scourge avait croisé une poignée de ces Sith dont le pouvoir en la Force était notablement faible. Gênés par cette défaillance, ils comptaient sur l’influence de leurs familles de haut rang pour leur trouver des postes d’assistants discrets ou d’officiels dans l’administration de l’Académie, là où leur handicap aurait le plus de chances de passer inaperçu. Leur sang pur les préservait d’un rabaissement aux castes inférieures, mais aux yeux de Scourge ils ne valaient guère mieux que des esclaves.

Mais il n’avait encore jamais rencontré un des siens ayant un lien aussi faible avec la Force, comme l’homme à ses pieds. Le fait que Dark Nyriss ait envoyé un être aussi vil et indigne pour l’accueillir était troublant. Il s’était attendu à un comité de réception plus étoffé, plus impressionnant.

— Relevez-vous, grinça-t-il sans chercher à dissimuler son dégoût.

Sechel se remit prestement debout.

— Dark Nyriss vous transmet ses excuses pour ne pas être venue en personne, dit-il très vite. On a attenté à sa vie plusieurs fois ces derniers temps, et elle ne quitte le palais que dans des circonstances très rares.

— Je suis au fait de sa situation, répliqua Scourge.

— Oui… oui, mon Seigneur, bien sûr, bredouilla Sechel. C’est la raison de votre venue. Pardonnez ma stupidité.

Le claquement du tonnerre qui couvrit presque les excuses de Sechel annonçait un renforcement de la tempête. Le rideau de pluie redoubla d’intensité.

— Votre Maîtresse vous a donné pour instructions de me laisser sous ce déluge jusqu’à ce que je me noie ? dit Scourge.

— M-mille excuses, mon Seigneur. Suivez-moi, je vous prie. Un speeder attend pour vous emmener auprès d’elle.

À faible distance du spatioport se trouvait une aire d’atterrissage. Les taxis à répulsion s’y posaient et en décollaient sans arrêt. C’était là le moyen de transport favori des castes inférieures qui ne pouvaient s’offrir leur propre speeder pour traverser la cité. Comme souvent dans un spatioport aussi fréquenté, une foule entourait la base de l’aire d’atterrissage. Les derniers arrivés se rangeaient au plus vite dans une file d’attente pour louer les services d’un chauffeur, et tous se comportaient avec la précision disciplinée qui caractérisait la société impériale.

Bien entendu, Scourge n’eut pas à faire la queue. Si Sechel s’attira quelques regards irrités quand il s’efforça d’ouvrir un passage dans la masse humaine, les gens s’écartèrent au plus vite quand ils aperçurent le personnage imposant qui le suivait. Même avec son capuchon rabattu sur sa tête, la silhouette noire de Scourge, son armure hérissée de pointes, son teint rouge sombre et le sabre laser à sa hanche le désignaient clairement comme un Seigneur Sith.

Sa présence provoquait des réactions très variées. Beaucoup de gens étaient des esclaves ou des serviteurs sous contrat qui accomplissaient diverses démarches pour leurs maîtres. Ceux-là prenaient grand soin de garder le regard baissé vers le sol pour ne pas croiser celui de l’arrivant. Les soldats qui effectuaient leur service militaire se mettaient au garde-à-vous, comme s’ils pensaient que Scourge allait vérifier leur tenue au passage.

Les assujettis, la caste des négociants, marchands et autres visiteurs venus d’autres mondes ne jouissant pas encore de leur plein statut au sein de l’Empire, le regardaient fixement avec un mélange de peur et d’émerveillement, tout en s’écartant précipitamment de son chemin. Nombre d’entre eux s’inclinaient en signe de respect. Ils pouvaient bien être riches et puissants sur leur propre planète, sur Dromund Kaas ils avaient conscience d’être à peine plus importants que les serviteurs et les esclaves.

Seuls deux humains, un homme et une femme, parurent réagir autrement. Ils se tenaient au pied de l’escalier menant à l’aire d’atterrissage et semblaient résolus à ne pas bouger.

Leurs tenues étaient coûteuses – des pantalons rouges et des vestes de la même couleur aux ourlets bordés de blanc –, et il était évident que tous deux portaient une armure légère sous ces vêtements. L’homme avait un imposant fusil d’assaut passé à la bretelle, la femme un pistolet blaster sur chaque hanche. Pourtant, ces deux-là n’appartenaient manifestement pas aux forces armées régulières, car aucun n’arborait d’insigne impérial officiel ou toute autre indication de leur grade.

Il n’était pas rare que des assujettis mercenaires viennent sur Dromund Kaas, certains à la recherche de profits en louant leurs services au plus offrant, d’autres afin de prouver leur valeur à l’Empire, dans l’espoir de se voir accorder le privilège rare de la citoyenneté impériale pleine et entière. Mais les mercenaires réagissaient toujours avec déférence et humilité quand ils se trouvaient en présence de quelqu’un d’aussi important que Scourge.

D’après la loi, le Seigneur Sith aurait pu les faire emprisonner ou exécuter pour la plus petite offense. À en juger par son attitude, le couple était inconscient de cette réalité.

Alors que les autres personnes s’écartaient, les mercenaires ne bougèrent pas d’un pouce et toisèrent Scourge avec mépris alors que celui-ci approchait. Ce manque de respect le hérissait. Sechel dut le sentir, car il se hâta de le devancer pour aborder le couple.

Scourge ne ralentit pas, mais il ne fit rien non plus pour rattraper le serviteur. À cette distance, il ne pouvait percevoir ce qui se disait. Mais Sechel s’exprimait avec frénésie en faisant de grands gestes, sous le regard méprisant des humains. Enfin, la femme hocha la tête et s’écarta lentement avec son compagnon. Satisfait, Sechel se retourna et resta là jusqu’à ce que Scourge le rejoigne.

— Mille excuses, mon Seigneur, fit-il un instant plus tard tandis que les deux hommes gravissaient les marches. Certains assujettis n’ont pas une compréhension exacte de nos usages.

— Peut-être faudrait-il que je leur rappelle où est leur place, gronda le Sith.

— Si tel est votre souhait, mon Seigneur… Cependant, je dois vous rappeler que Dark Nyriss vous attend.

Scourge décida d’abandonner le sujet. Ils montèrent dans le speeder, Sechel aux manettes, Scourge dans le siège confortable de passager. Il fut heureux de constater que le véhicule avait un toit, alors que beaucoup de taxis à répulsion étaient ouverts aux éléments. Les moteurs entrèrent en action, et l’engin s’éleva à une dizaine de mètres avant de filer dans les airs, laissant bientôt le spatioport derrière lui.

Ils volaient en silence en direction de la citadelle massive qui s’élevait au cœur de Kaas City. Pourtant, Scourge savait que ce ne serait pas sa destination du jour. Comme tout membre du Conseil Noir, Dark Nyriss avait accès à la citadelle de l’Empereur. Mais à cause des récentes tentatives d’assassinat dont elle avait été la cible, il avait la conviction qu’elle préférait rester dans sa propre place forte, située en périphérie de Kaas City, entourée de ses serviteurs et de ses partisans les plus dévoués.

Pour lui, ce choix n’était en rien une preuve de lâcheté. Nyriss se montrait simplement pragmatique. Comme n’importe quel Sith de haut rang, elle avait beaucoup d’ennemis. Jusqu’à ce qu’elle ait découvert qui en voulait à sa vie, s’exposer sans nécessité constituait une prise de risque inepte et injustifiée.

Son pragmatisme devait cependant être comparé avec le fait que sa position était uniquement due à la force. Si Nyriss apparaissait faible, ou incompétente – si elle était incapable de prendre des mesures décisives contre ceux qui voulaient sa mort –, d’autres le sentiraient. Au sein du Conseil Noir comme à l’extérieur, ses rivaux profiteraient de sa position vulnérable. Dark Nyriss ne serait pas la première proche de l’Empereur à perdre la vie.

C’était la raison pour laquelle Scourge était là. Pour démasquer les commanditaires secrets des assassins, et les anéantir.

Étant donné l’importance de sa mission, il ne parvenait pas à comprendre pourquoi Nyriss n’avait pas envoyé une garde d’honneur l’escorter à travers la cité. En toute logique, elle aurait dû donner le plus de retentissement possible à son arrivée. Il était la preuve vivante qu’elle agissait pour supprimer la menace qui pesait sur elle, et une mise en garde pour tous les autres rivaux qui songeraient à s’enhardir en voyant qu’elle était la cible d’attentats. La discrétion entourant son arrivée ne servait aucun objectif… du moins aucun que Scourge puisse discerner.

Ils passèrent à côté de la citadelle de l’Empereur et continuèrent en direction de la limite ouest de la cité. Après plusieurs minutes de vol, Scourge sentit que le speeder décélérait et que le pilote se préparait à le poser.

— Nous sommes arrivés, mon Seigneur, dit Sechel quand l’appareil toucha le sol.

Ils s’étaient immobilisés dans une vaste cour. De hauts murs de pierre s’élevaient au nord et au sud. La partie est était ouverte sur la rue, et l’ouest bordée par ce que le Sith supposa être la forteresse de Dark Nyriss. Par bien des aspects la bâtisse ressemblait à la citadelle de l’Empereur, mais à une échelle nettement plus réduite. Les similarités architecturales n’étaient pas un simple hommage au chef absolu des Sith. Comme la citadelle de celui-ci, pour Nyriss cet endroit servait d’habitation mais aussi de place forte où se retrancher en cas de problème, et l’ensemble avait été conçu de manière à être tout à la fois imposant, décoratif et facile à défendre.

Dans la cour se dressait une demi-douzaine de statues, chacune large de plusieurs mètres à la base et haute de plus de deux fois la taille de Scourge. Les deux plus grandes représentaient des humanoïdes, un homme et une femme en tenue traditionnelle Sith. Ils se tenaient avec les bras légèrement levés, mains tournées paume ouverte vers le ciel. Le visage de l’homme était dissimulé par son capuchon – la représentation classique de l’Empereur. La femme avait la tête nue, et les traits de son visage possédaient toute la férocité Sith.

Les autres statues étaient des pièces abstraites, mais chacune était marquée de l’emblème de la Maison Nyriss, une étoile à quatre branches à l’intérieur d’un cercle. Le sol était recouvert de pavés blancs lisses. Une espèce rare de lichen qui s’épanouissait dans la pénombre de Dromund Kaas avait été cultivée pour former des motifs décoratifs entre les pierres, et son faible éclat pourpre teintait le tout d’une lueur fantomatique. Un chemin en dalles de pierre polie allait de l’énorme double porte fermant l’entrée de la forteresse à la petite aire d’atterrissage où le speeder s’était posé.

Sechel descendit de l’appareil et le contourna en trottinant pour ouvrir le panneau de sortie à l’attention de son passager. Scourge retrouva l’air du dehors et la pluie, laquelle avait à peine faibli pendant le trajet.

— Par ici, mon Seigneur, dit Sechel qui s’éloignait déjà sur l’allée dallée.

Scourge le suivit. Il était certain que les portes s’ouvriraient en grand à leur approche. À sa grande surprise, l’entrée demeura close, ce qui en revanche ne parut pas étonner le serviteur qui se tourna vers le petit écran holo encastré dans des montants et enfonça la touche d’appel.

Une image tremblotante envahit l’écran, celle d’un humain d’une quarantaine d’années. Il portait l’uniforme réglementaire d’un officier de la sécurité impériale, et Scourge devina que c’était le chef de la garde personnelle de Nyriss.

— Notre invité est arrivé, Murtog, annonça Sechel avec un mouvement de tête pour désigner le Seigneur Sith.

— Vous avez vérifié son identité ? demanda Murtog.

— D-de quoi parlez-vous ? bégaya le serviteur.

— Avons-nous confirmation qu’il s’agit bien du véritable Lord Scourge ? Comment savons-nous que ce n’est pas un assassin ?

Ces questions prirent Sechel complètement au dépourvu.

— Je ne… Je veux dire, il a l’air d’être… euh, enfin…

— Je ne le laisse pas entrer tant que je n’ai pas de preuve formelle de son identité.

Le serviteur lança un regard furtif par-dessus son épaule en direction du Seigneur Sith. L’expression de son visage était partagée entre l’humiliation et la peur. Puis il se pencha vers l’écran holo et, à voix basse, dit :

— C’est complètement déplacé. Vous outrepassez votre autorité !

— En tant que chef de la sécurité, je suis parfaitement dans le cadre de mes attributions, lui rappela Murtog. Laissez-moi juste cinq minutes pour vérifier que tout est en règle.

Scourge s’avança, saisit l’épaule de Sechel et l’écarta brutalement.

— Vous osez m’insulter en me laissant attendre sous la pluie comme un vulgaire mendiant ? cracha-t-il à l’écran. Je suis invité ! C’est Dark Nyriss elle-même qui m’a invité !

En réponse, le rire bref de Murtog avait des airs d’aboiement.

— Vous devriez peut-être le vérifier.

L’écran holo s’éteignit. Scourge se retourna vers Sechel qui s’était recroquevillé contre le mur.

— Je suis désolé, mon Seigneur, dit le petit Sith. Murtog est devenu un peu paranoïaque depuis…

Scourge le coupa sèchement :

— Qu’a-t-il voulu dire quand il a suggéré que je vérifie ? C’est Dark Nyriss qui m’a invité, oui ou non ?

— Bien sûr, c’est elle. D’une certaine façon.

Le Seigneur Sith tendit la main vers Sechel et puisa dans la Force. L’autre se mit à hoqueter et porta les mains à sa gorge. Dans le même temps, une poigne invisible le souleva de terre.

— Vous allez me dire ce qui se passe, dit Scourge d’une voix dépourvue de toute émotion. Vous allez tout me dire, ou vous mourrez. Vous comprenez ?

Sechel voulut répondre mais ne réussit qu’à émettre un mélange de toussotements et de crachotements. Alors il hocha frénétiquement la tête. Satisfait, Scourge desserra son étreinte. Le serviteur chuta brutalement du mètre de hauteur où il était suspendu et s’effondra en haletant de douleur, avant de se redresser sur les genoux.

— L’idée de vous engager ne vient pas de Dark Nyriss, expliqua-t-il d’une voix rauque. Après la deuxième tentative d’assassinat, l’Empereur a émis devant elle l’hypothèse que ses proches pouvaient être impliqués. Il lui a suggéré de faire venir quelqu’un de l’extérieur.

Soudain, tout prenait sens. La volonté de l’Empereur était incontournable, et une « suggestion » de sa part avait valeur d’ordre. Dark Nyriss lui avait demandé de venir parce qu’elle n’avait pas le choix. Scourge avait pensé qu’il était un invité d’honneur alors qu’en réalité il n’était rien de plus qu’un intrus. Sa présence constituait une insulte pour tous les proches loyaux de Nyriss, et un rappel cinglant que l’Empereur doutait de l’aptitude de celle-ci à s’occuper elle-même des assassins. C’était pourquoi l’accueil avait été aussi élémentaire, et pourquoi le chef de la sécurité venait de réagir avec une hostilité aussi manifeste.

Scourge comprit qu’il se trouvait dans une situation précaire. Ses efforts pour enquêter sur les tentatives d’assassinat rencontreraient la suspicion et la mauvaise volonté. La moindre erreur, même si elle n’était pas de son fait, lui serait imputée. Un seul faux pas pouvait sonner le glas de sa carrière, et peut-être même de sa vie.

Il réfléchissait encore à cette nouvelle donnée quand il entendit un speeder qui approchait dans la tempête. Le son était anodin, mais il mit aussitôt tous ses sens en alerte. Son cœur se mit à battre plus vite, le rythme de sa respiration s’accéléra. Une poussée d’adrénaline fit se tordre les vrilles de chair à ses joues et crispa ses muscles.

Il prit son sabre laser et scruta le ciel. À ses pieds, Sechel laissa échapper un cri et se couvrit le visage des deux mains en croyant que l’arme allait le frapper. Scourge ne lui prêta aucune attention.

Dans les ténèbres de l’orage, il réussit tout juste à distinguer la forme du speeder qui fonçait droit sur eux. Il recourut à la Force pour sonder l’engin et ses passagers. Un éclair de colère le transperça quand ses soupçons se confirmèrent : ceux qui se trouvaient à bord venaient pour le tuer.

Entre l’instant où il perçut le son de l’appareil et la révélation des intentions de ses passagers, il ne s’écoula pas deux secondes. Assez longtemps cependant pour que le speeder réduise la distance les séparant.

Scourge bondit de côté quand l’appareil cracha une salve de décharges de blaster. Il retomba en roulant sur le sol et se releva dans le même élan, à temps pour esquiver une autre série de tirs. Se déplaçant avec la vitesse aveuglante que lui conférait la Force, il traversa la cour tandis que les décharges ricochaient sur les pavés derrière lui. Il plongea à l’abri de la statue de l’Empereur et put enfin évaluer la situation.

Le speeder était équipé de canons blasters à visée automatique : c’était la seule explication pour que les tirs l’aient suivi de si près dans sa fuite fulgurante. Or même un Seigneur Sith ne pouvait éviter indéfiniment une telle puissance de feu. Il devait mettre l’appareil hors d’action.

Le speeder s’éloignait et entamait une large courbe pour revenir sur lui. Avant que le virage soit terminé, Scourge s’écarta de la statue et projeta son sabre laser. La lame fendit la nuit en une spirale cramoisie qui décrivit une large boucle. Elle frappa l’arrière du speeder dans un geyser d’étincelles et de flammes avant de poursuivre sa trajectoire et de revenir se loger dans la main du Sith.

Le grondement du moteur de l’appareil se transforma en un hurlement suraigu comme il terminait son demi-tour. À peine visible dans les nuages sombres, un panache de fumée noire jaillissait de l’arrière. L’engin se mit à zigzaguer en multipliant les embardées et perdit rapidement de l’altitude. Il ouvrit le feu encore une fois.

Scourge se jeta derrière la statue de l’Empereur et pressa son dos contre la pierre quand un déluge de décharges plut sur lui. Une seconde plus tard, le speeder le survolait, si bas qu’il décapita la statue.

L’énorme tête en pierre bascula vers le Sith, le forçant à courir à découvert pour ne pas être écrasé. Au même instant, il vit le speeder percuter le sol. Les champs de répulsion d’urgence absorbèrent le plus gros de l’impact, ce qui évita à l’appareil de se désintégrer, mais le choc demeura assez violent pour qu’une pièce de la carlingue soit projetée dans les airs.

Son sabre laser brandi à deux mains au-dessus de sa tête, Scourge se rua sur l’ennemi. Deux passagers s’extrayaient déjà de l’épave. Ils étaient secoués, mais ne semblaient pas blessés. Le Seigneur Sith ne fut pas vraiment surpris de reconnaître les mercenaires vêtus de rouge croisés devant l’aire d’atterrissage près du spatioport.

L’homme était sorti du côté opposé de l’appareil et cherchait à récupérer son blaster dans l’épave. La femme était la plus proche et avait dégainé ses pistolets blasters. Scourge n’était qu’à cinq mètres d’elle quand elle tira.

Il ne prit pas la peine d’essayer de parer les décharges. Il s’élança dans les airs et, dans un saut périlleux, passa largement au-dessus de la tête de la femme et par-dessus le speeder. Cette réaction inattendue prit son ennemie au dépourvu. Elle lâcha plusieurs autres tirs, mais ils étaient mal ajustés et aucun ne le toucha.

Pivotant de cent quatre-vingts degrés dans l’air, il retomba de l’autre côté de l’appareil, près de l’homme, alors que celui-ci braquait son arme. Avant que le mercenaire puisse tirer, Scourge le frappa au torse avec son sabre laser.

Le corps de l’homme s’effondra et le Sith reporta toute son attention sur la femme. Elle avait eu le temps de se retourner et, dès que son acolyte s’écroula, elle lâcha une série de décharges. Scourge fut obligé de s’abriter derrière l’épave.

Cette fois, plusieurs des tirs atteignirent leur cible. L’armure de Scourge limita les dégâts, mais il sentit une douleur fulgurante à l’épaule quand un peu de l’énergie des rayons s’inséra dans une jointure de son armure et vint brûler ses chairs.

Il se focalisa sur la souffrance puis la mua en colère afin d’alimenter la Force pour une contre-attaque sauvage. Dans le même temps, il puisa instinctivement dans la peur de son adversaire et l’ajouta à sa propre passion, amplifiant encore la puissance qu’il accumulait.

Sa fureur canalisée, il la déchaîna en une vague concentrée d’énergie qui frappa la femme en pleine poitrine. Le choc la souleva du sol et l’envoya voler à la renverse, mais sa trajectoire fut brutalement stoppée par la base d’une des statues abstraites quand elle la percuta. Sous le choc, elle lâcha ses pistolets. Elle était momentanément sans défense.

Scourge s’appuya d’une main sur le capot du speeder et bondit par-dessus l’engin. Il se précipita sur sa proie pour ne pas lui laisser le temps de reprendre ses esprits. Mais une mercenaire avait des réactions rapides. Elle réussit à se remettre debout et sortit une baguette électrique dont l’extrémité grésillait sous l’effet d’une charge assez puissante pour faire perdre connaissance à un adversaire au moindre contact.

Scourge stoppa net. La mercenaire prit une posture de combat, et les deux adversaires se mirent à marcher lentement en cercle, tout en se jaugeant.

S’il l’avait voulu, il aurait pu mettre un terme à l’affrontement dans la seconde. Sans ses pistolets, avec pour seule arme cette baguette électrique, la femme n’avait aucune chance face à un Seigneur Sith et son sabre laser. Mais la tuer ne lui apporterait pas ce qu’il désirait réellement.

— Dis-moi qui t’a engagée et je te laisserai vivre, fit-il.

— J’ai donc l’air si stupide que ça ? répliqua-t-elle.

Elle feinta pour aussitôt porter un coup de pointe qu’il évita avec aisance.

— Tu es visiblement douée, admit-il. Tu pourrais m’être utile. Dis-moi qui t’a engagée et je t’autoriserai à travailler pour moi. Si tu refuses, tu te condamnes toi-même.

Elle hésita, et pendant un instant il crut qu’elle allait lâcher son arme. Soudain, la nuit résonna des tirs de multiples fusils blasters. Les décharges frappèrent la mercenaire dans le dos, l’envoyant tituber vers Scourge. Il vit son expression de stupéfaction avant qu’elle s’écroule à genoux. Elle remua les lèvres, mais ne prononça aucun mot. Puis elle bascula en avant et s’affala d’un bloc sur le sol, face la première, morte.

Il vit une demi-douzaine de gardes immobiles dans la cour, près de la porte de la forteresse. Parmi eux se trouvait un humain revêtu d’un uniforme de commandant. Il était trapu, large d’épaules, avec des cheveux blonds coupés très court et une barbe soigneusement taillée qui contrastaient avec son teint sombre. Scourge le reconnut d’après le holo : Murtog, le chef de la sécurité de Dark Nyriss.

Avant que le Seigneur Sith puisse prendre la parole, Sechel s’exclama :

— Il était temps que vous arriviez !

Le petit Sith était toujours blotti contre le mur, à l’endroit exact où Scourge l’avait laissé après le bref interrogatoire qui avait précédé l’embuscade.

— Relevez-vous, lui dit Murtog.

Le laquais Sith s’exécuta.

— Nettoyez-moi tout ça, ordonna le commandant à ses hommes.

Les gardes obéirent aussitôt. Satisfait, le chef de la sécurité passa son fusil à la bretelle et adressa un signe de tête à Scourge.

— Dark Nyriss va vous recevoir.

2

Tout le temps que Murtog le guida dans les couloirs de la place forte, Scourge fit de son mieux pour ignorer la douleur qui brûlait son épaule blessée. Il se concentra donc sur son environnement immédiat, dans l’espoir d’en apprendre plus sur Dark Nyriss avant d’être confronté à elle.

L’architecture intérieure était caractéristique de l’aristocratie Sith : une enfilade de couloirs longs et larges, aux épais murs de pierre, des plafonds en voûte et d’innombrables portes en duracier d’aspect rébarbatif, toutes closes pour ne rien révéler des pièces au-delà. Les couloirs étaient peints de couleurs vives où dominaient le rouge, le noir et le pourpre. Des tapis coûteux recouvraient le sol, et sur le long des murs s’alignaient des collections entières de tableaux, sculptures et holoprojections dignes de n’importe quel musée.

Murtog allait d’un pas vif, ce qui laissait peu de temps à Scourge pour étudier toutes ces œuvres. Néanmoins, Sechel, qui suivait à quelques pas du visiteur, débitait un commentaire ininterrompu concernant les pièces les plus importantes devant lesquelles ils passaient.

— Là, c’est un buste d’Ugroth, l’infâme seigneur de guerre. Il a juré fidélité à Dark Nyriss il y a une dizaine d’années après avoir mené les forces impériales dans son secteur pour étouffer dans l’œuf une rébellion potentielle.

« Cette holoprojection est un présent de la reine Ressa de Drezzi, en remerciement de sa clémence envers la famille royale quand l’Empire a conquis son monde. Son mari a été exécuté, mais la reine et ses enfants ont été épargnés.

« Ce portrait commémore la victoire de Dark Nyriss pendant…

Scourge se rendit compte qu’il ne glanerait aucun renseignement important dans le babillage de Sechel, et il ferma son esprit à la voix du serviteur. Cela ne l’empêcha pas d’apprécier et de comprendre cet étalage d’opulence. Nyriss était membre du Conseil Noir, et donc un des douze individus les plus influents de tout l’Empire. Cette débauche de trésors matériels était le symbole de sa propre valeur, et pour tout visiteur un rappel de son rang et de sa puissance.

De nombreuses sentinelles étaient postées dans les couloirs. Elles saluaient d’un hochement de tête lors du passage de Murtog. Un tel déploiement de gardes à l’intérieur d’une forteresse était quelque peu inhabituel, mais assez compréhensible si l’on considérait les récentes tentatives d’assassinat. Scourge se demanda si le commandant allait encore renforcer la sécurité après le dernier incident dans la cour… Quoiqu’il ne fût pas convaincu qu’il s’agissait vraiment là d’une tentative de meurtre.

Le Côté Obscur se nourrissait des passions et des émotions brutes, mais il était également important de le tempérer par la froideur de l’analyse et de la raison. Tout en marchant vers son nouveau suzerain, Scourge s’efforçait d’assembler les pièces de ce puzzle qui ne paraissaient pas concorder.

Les présumés assassins avaient frappé dans la cour, et ils avaient donc révélé leur présence et leurs intentions alors qu’ils se trouvaient toujours à l’extérieur de la forteresse. Même si Scourge ne les avait pas stoppés, les mercenaires n’auraient pas eu la plus petite chance de s’introduire dans la bâtisse pour atteindre Nyriss. Ce qui signifiait très probablement que ce n’était pas elle leur cible, mais lui.

Mais qui avait voulu le tuer, et pourquoi ? Murtog semblait un candidat plausible. Bien que simple humain, il avait réussi à se hisser à une position éminente auprès de Nyriss, position presque comparable à celle de Scourge dans son nouveau statut. Or la première leçon que le Seigneur Sith avait apprise lors de ses études à l’Académie était que vos pairs pouvaient devenir vos ennemis les plus dangereux, qu’ils sachent utiliser la Force ou non.

De plus, le commandant avait toutes les raisons de se sentir menacé. Il avait échoué à identifier ceux qui étaient derrière les tentatives d’assassinat. L’arrivée de Scourge était un défi ouvert à sa compétence en tant que chef de la sécurité. Quelle meilleure façon d’éliminer un rival potentiel que prouver son incompétence en le faisant tuer dans une tentative d’assassinat montée de toutes pièces ? Ce qui expliquerait pourquoi il avait refusé de laisser entrer le Seigneur Sith dans un premier temps, et pourquoi ses hommes avaient abattu la femme mercenaire alors qu’elle était sur le point de se rendre.

Quoi qu’il en soit, Murtog n’était pas la seule personne que Scourge suspectait. Sechel avait des mobiles identiques que pouvait lui dicter son instinct de conservation. Si l’arrivant accomplissait sa mission avec succès, il serait sans doute récompensé par une position permanente qui le placerait évidemment au-dessus du servile conseiller Sith dans la hiérarchie en place ici. Sechel avait réussi à se trouver une place douillette dans la société Sith en s’accrochant à son rôle de conseiller auprès de Nyriss. Il n’était pas absurde de l’imaginer capable de n’importe quoi pour éliminer un individu qu’il considérait comme une menace dans sa quête du pouvoir.

Scourge avait vu Sechel parler aux mercenaires quand ils se trouvaient encore au spatioport. Sur le moment, le conseiller avait donné l’impression de vouloir les chasser en douceur, par respect pour le Seigneur Sith de haut rang tout juste débarqué sur Dromund Kaas. À présent, Scourge se demandait s’il ne leur avait pas transmis ses dernières instructions. Le fait que Sechel ait survécu à l’affrontement dans la cour était également un point suspect. Bien sûr, il avait peut-être simplement eu de la chance, ou bien il possédait au plus haut point cette aptitude à la survie commune à bien des couards. Mais il était aussi possible que les mercenaires aient pris soin de ne jamais tirer dans sa direction.

Murtog tourna dans un autre couloir. La douleur à l’épaule de Scourge s’accentuait au rythme des frottements de l’armure sur la plaie, mais il continuait de marcher du même pas assuré que le commandant, sans trahir aucune faiblesse.

Le couloir se terminait en impasse sur une autre porte imposante. Celle-ci, fermée comme toutes les autres, était gardée par des apprentis Sith. Scourge doutait que Nyriss ait laissé des Sith obéir à un humain, et il en déduisit qu’ils n’étaient certainement pas sous les ordres directs du commandant. Mais, en constatant qu’ils ne faisaient pas mine de s’interposer à leur approche, il lui apparut clairement que le chef de la sécurité jouissait d’une position privilégiée.

Murtog s’avança et frappa doucement à la porte, puis il recula d’un pas et se mit au garde-à-vous.

Pendant qu’ils attendaient une réponse, Scourge songea qu’il existait une troisième possibilité : le commandant et Sechel avaient très bien pu s’entendre pour arranger l’attaque dans la cour. À l’Académie, des étudiants moins doués conspiraient parfois ensemble pour abattre un individu plus talentueux. Le même genre d’alliance pouvait très bien se produire également ailleurs.

Pour le moment, il lui était impossible de déterminer laquelle de ces théories était la bonne, ou si elles étaient toutes erronées. Mais Scourge en avait déjà tiré une leçon : il devrait surveiller ses arrières.

La porte s’ouvrit pour révéler une jeune Twi’lek. Elle était vêtue d’une robe noire frappée sur la poitrine et dans le dos de l’étoile pourpre à quatre branches dans un cercle rouge de Nyriss. Elle portait un collier de choc électrique, mais même sans ce détail son statut aurait été immédiatement évident, de par son espèce.

Quand les Sith avaient battu en retraite pendant les derniers jours de la Grande Guerre de l’Hyperespace, ils avaient emmené avec eux un grand nombre de prisonniers capturés lors de leurs premières victoires sur les mondes de la République. Ces captifs – en majorité des humains et des Twi’leks – s’étaient retrouvés condamnés à une existence d’esclaves.

Selon les ordres de l’Empereur, aucun esclave ne pouvait se voir accorder la liberté, et le statut des parents se transmettait aux enfants, de génération en génération. À cause de cette directive, il n’existait pas de doute sur le rôle de n’importe quel Twi’lek présent dans l’Empire : ils étaient et seraient toujours des esclaves, les descendants d’ancêtres trop faibles pour avoir échappé aux envahisseurs Sith.

Celle-ci mit un genou au sol et baissa les yeux alors que Murtog, Scourge et Sechel entraient. Puis elle se redressa, ferma la porte et se retira dans un coin.

La pièce, un bureau ou une bibliothèque privée, était bien éclairée. Les murs étaient occupés par des rayonnages ployant très légèrement sous le poids des trésors qui s’y alignaient.

Scourge ne put que s’émerveiller de la collection qu’il découvrait là. Pendant son séjour à l’Académie, il n’avait vu qu’un seul manuscrit réel, un volume ancien remontant à plus de dix mille ans, lors de l’arrivée des premiers Jedi Noirs sur Dromund Kaas. On considérait le livre inestimable, et c’était un des plus grands trésors de l’Académie.

Et pourtant, ici et rien que sur le mur de gauche, des dizaines sinon des centaines d’ouvrages garnissaient les étagères. La plupart étaient grands et épais, leurs pages protégées par une reliure en cuir ou quelque autre peau tannée… quoique Scourge se doutât que toutes ces couvertures n’étaient pas d’origine animale. Si ces volumes avaient la patine de l’ancien, dans leur grande majorité ils paraissaient en bon état malgré la fatigue d’un usage répété. Manifestement, Nyriss les avait parcourus à maintes reprises.

Les étagères sur le mur de droite contenaient des ouvrages de référence qui semblaient encore plus anciens et fragiles. Des feuilles volantes de parchemin jauni étaient maintenues ensemble grâce à des attaches de fils métalliques très fins. Des manuscrits roulés étaient logés dans des étuis de protection tubulaires. Une vitre montée sur charnières abritait plusieurs livres qui paraissaient prêts à tomber en poussière si le plus petit courant d’air venait à traverser la pièce.

Mais tout ici ne tenait pas de la relique. Le mur du fond était occupé par un nombre impressionnant de disques holos et de cartes de données, et au centre de la pièce se trouvait un poste informatique devant lequel était assise une silhouette qui ne pouvait être que Dark Nyriss. Elle scrutait un écran de contrôle. Le capuchon de son ample habit – rouge, souligné de pourpre et de noir – était rabattu sur sa tête, et les longues manches lâches couvraient jusqu’à ses mains et ses doigts.

Pas plus Murtog que Sechel n’émirent le moindre son pour annoncer leur présence. Le Seigneur Sith suivit leur exemple et resta immobile et silencieux pendant que la maîtresse des lieux continuait sa tâche. Elle leur tournait le dos et leur cachait l’écran, de sorte qu’il était impossible de voir ce sur quoi elle travaillait. Néanmoins, Scourge songea qu’il pouvait hasarder une hypothèse, car Dark Nyriss était réputée pour ses connaissances dans les arts anciens de la sorcellerie Sith.

À l’Académie, il avait découvert qu’il y existait de multiples façons de puiser dans le pouvoir de la Force. Ses talents naturels l’avaient incliné à suivre la voie du guerrier, et il avait appris à canaliser ses émotions en puissance et en décharges brutes d’énergie mortelle. Mais d’autres étudiants pris en charge par les Inquisiteurs avaient orienté leurs études dans une tout autre direction.

Des milliers d’années plus tôt, ceux qui se tournaient vers le Côté Obscur avaient appris à maîtriser et modeler la Force à travers des rituels complexes qui permettaient de prendre le contrôle de l’esprit d’un ennemi, et parfois de modifier la réalité elle-même. Une grande partie de ce savoir mystérieux avait été perdue, mais ceux qui parvenaient à percer ne serait-ce que quelques-uns de ces secrets étaient souvent récompensés par une forme de pouvoir plus subtile, quoique tout aussi redoutable.

D’après la rumeur, les tempêtes continuelles sur Dromund Kaas étaient le résultat de l’application par l’Empereur d’un de ces rituels. Scourge ignorait si c’était vrai, mais il savait que Nyriss avait gagné sa place au Conseil Noir grâce à des connaissances et une compréhension des choses qu’il ne pourrait jamais espérer saisir.

Après plusieurs minutes, Dark Nyriss repoussa son siège du bureau, se leva et se retourna vers les visiteurs en ôtant le capuchon de sa cape.

Scourge fut très surpris de son apparence physique, et il fit de son mieux pour le cacher. Comme lui, c’était une pure Sith. Mais son visage était creusé de rides profondes, et les excroissances pendant à ses joues et son menton étaient flétries. Elle avait la peau très pâle, plus rose que rouge, et marquée de taches de sénescence d’un brun sombre.

Il ignorait son âge exact, mais il savait qu’elle siégeait au Conseil Noir depuis près de vingt ans. Seuls deux autres membres s’y trouvaient depuis plus longtemps qu’elle. Malgré cela, il s’était attendu à quelqu’un de plus proche de la femme à la beauté féroce représentée par la statue dans la cour. Au lieu de quoi il découvrait une vieille sorcière ratatinée.

Spontanément, les propos d’un de ses instructeurs à l’Académie s’imposèrent à son esprit : La Force peut être pliée à votre volonté, mais il y a souvent un prix à payer. Les rituels les plus puissants du Côté Obscur exigent un coût dont bien peu sont prêts à s’acquitter.

Il était très possible que Nyriss ne soit pas aussi âgée qu’elle le paraissait. Une vie entière consacrée à étudier les secrets anciens de la sorcellerie Sith lui avait permis d’accéder à l’une des plus hautes positions dans l’Empire. Peut-être cela l’avait-il également dépouillée de sa jeunesse et de sa vitalité.

— Ce n’était pas ce à quoi vous vous attendiez ? dit Nyriss comme si elle lisait dans ses pensées, alors qu’un sourire narquois effaça la mollesse de ses lèvres.

En contraste avec ses traits décrépits, sa voix était forte et vibrante, et elle se tenait très droite. L’éclat dans ses prunelles démentait un peu plus son grand âge présumé, ce qui poussa Scourge à penser que son apparence était intentionnelle.

Il y avait de nombreuses façons de rester jeune et belle, Nyriss aurait aisément pu y recourir si elle l’avait souhaité. Mais elle avait préféré se laisser vieillir prématurément. Soit elle n’accordait aucun intérêt à la superficialité de l’attrait physique, soit elle affichait les effets dévastateurs du Côté Obscur comme un symbole de tout ce qu’elle avait appris et accompli.

— Pardonnez-moi, mon Seigneur, dit-il avec une légère inclinaison du buste et en employant le terme honorifique qui s’appliquait aux Seigneurs Sith des deux sexes. À mon arrivée, il s’est produit un incident qui m’a quelque peu désarçonné.

— Je suis parfaitement au courant de ce qui s’est passé dans la cour, répondit-elle.

D’un mouvement de tête, elle désigna l’écran de contrôle. Il s’y affichait une image fixe de Scourge pendant les premières secondes de l’affrontement, sans doute capturée par une des caméras de sécurité de la forteresse.

— Vous vous êtes débarrassé des assassins avec une efficacité remarquable.

Scourge hésita une fraction de seconde avant de répondre. Il aurait aimé parler avec elle de ses soupçons, mais Murtog et Sechel se trouvaient dans la pièce. Même s’ils n’avaient pas été là, il aurait été dangereux de lancer des accusations non fondées visant des partisans aussi haut gradés. Ils n’auraient pas occupé leurs postes actuels si elle ne leur accordait pas une certaine confiance. Il choisit donc ses mots avec soin.

— Je pense que ce ne sera pas le dernier incident de ce type, déclara-t-il.

— Il apparaît que vous êtes blessé, releva Nyriss qui avait remarqué les marques de brûlure sur son armure. Avez-vous besoin de soins ?

— Cela peut attendre. La blessure est bénigne, et la douleur négligeable. Je préférerais que nous poursuivions notre entretien.

Nyriss eut un hochement de tête approbateur.

— J’aimerais entendre l’analyse que vous faites de cette attaque, dit-elle. Nous pourrons peut-être apprendre quelque chose sur son commanditaire.

— La chose aurait été plus aisée si les hommes de Murtog n’avaient pas abattu la femme mercenaire alors qu’elle allait se rendre, répondit-il.

Du coin de l’œil, il vit l’intéressé tressaillir, mais le chef de la sécurité ne dit pas un mot.

— Vous pensez que Murtog a commis une erreur ? insista Nyriss.

— Il a peut-être fait preuve d’un peu trop de zèle pour éliminer une menace immédiate, répondit Scourge avec diplomatie.

Sechel réprima un ricanement aigrelet, et Nyriss lui lança un regard dur.

— Nous allons continuer cette conversation en privé, décréta-t-elle, et d’un geste de la main elle congédia Murtog et Sechel.

Ils s’inclinèrent aussitôt et tournèrent les talons. L’esclave twi’lek avait déjà ouvert la porte, et elle la referma dès qu’ils furent sortis avant de disparaître de nouveau dans son coin.

— Il y a quelque chose que vous souhaitez me dire, dit Nyriss quand ils furent seuls. La discrétion et la subtilité ont leur utilité, mais maintenant que vous vous adressez à moi seule j’exige de vous une franchise totale.

Scourge acquiesça.

— Laissez-moi deviner, poursuivit-elle. Vous soupçonnez mes propres serviteurs d’être derrière ces récentes atteintes à ma vie.

— Nul n’est au-dessus de tout soupçon, admit-il. Mais je suis sûr que vous avez effectué une enquête très approfondie sur chacun des membres de votre entourage. Si certains étaient coupables, vous auriez certainement déjà une idée de leur identité.

— Vous comprenez donc que je ne suis pas totalement incompétente, et j’en suis heureuse.

— Je ne crois pas que l’attaque dans la cour était une autre tentative d’assassinat contre vous, dit-il. Je pense que la cible de ces mercenaires, c’était moi.

— Et puisque Murtog voit en vous un rival et une menace potentielle, vous le suspectez naturellement de les avoir engagés.

— C’est possible. À moins que ce soit Sechel. Ou les deux ensemble.

— Et sur quoi fondez-vous cette théorie ?

— En grande partie sur des preuves indirectes. Mais mon instinct me dit qu’elles suffisent pour agir.

— Vous espérez que je vais m’en prendre à deux de mes serviteurs les plus sûrs simplement à cause de ce que vous dit votre instinct ?

— Il se trompe rarement, répondit Scourge. Ma réputation est méritée.

— Alors que me suggérez-vous de faire ? Les congédier ? Les exécuter ?

Soudain, cet échange prenait des allures de test, comme si Nyriss cherchait à évaluer le Seigneur Sith d’après ses réponses. Si tel était le cas, il était prêt à relever le défi.

— Il serait ridicule de se séparer de personnes aussi précieuses que Murtog ou Sechel sans preuves concrètes, répondit-il. Mais j’aimerais avoir l’occasion de les interroger, l’un comme l’autre.

— Un bon interrogatoire peut faire avouer n’importe quoi au témoin, répliqua Nyriss. Y compris ce qui n’est pas vrai.

— Obtenir de faux aveux par la torture ne mènerait à rien, lui affirma-t-il. J’ai besoin de la vérité, et je prendrais soin de n’infliger aucun dommage permanent, qu’il soit physique ou mental. Si l’un d’eux ou les deux se révèlent innocents, je ne doute pas que vous voudrez qu’ils soient toujours en pleine possession de leurs moyens quand ils reprendront leur poste.

La mimique d’approbation qui passa sur les traits de Nyriss convainquit Scourge qu’il avait donné une réponse satisfaisante. Mais le test n’était pas encore terminé.

— Si je vous autorisais à les interroger, par lequel commenceriez-vous ?

— Votre chef de la sécurité. Murtog.

— Pourquoi Murtog ?

— S’il est coupable, il sera plus facile à faire craquer.

La surprise arqua un sourcil de Nyriss.

— Vous pensez que Sechel tiendrait plus longtemps que Murtog ?

De prime abord, la chose paraissait improbable, bien sûr. En toute logique, un soldat bien entraîné devait être plus résistant qu’un couard servile.

— Murtog est plus fort physiquement, reconnut-il, mais la tolérance à la douleur n’est utile que face aux méthodes d’interrogatoire les plus simples, et les moins efficaces. Il existe des façons beaucoup plus subtiles et convaincantes d’obtenir des réponses. Comme la plupart des soldats, Murtog aura été entraîné à résister à un interrogatoire. Je connais ces techniques, et je sais comment les contrer. Sechel, en revanche, est beaucoup moins prévisible. À première vue, il semble faible et sans défense. Mais il s’est élevé au poste qu’il occupe grâce à la ruse, une créativité certaine et un esprit retors. Il me faudrait du temps pour comprendre comment son esprit fonctionne. Je devrais apprendre tous ses stratagèmes avant de pouvoir tendre mon piège. En conséquence, son interrogatoire serait beau coup plus complexe à mener.

— Très impressionnant, commenta Nyriss. Quoi qu’il en soit, ces interrogatoires ne seront pas nécessaires.

Déconcerté, Scourge secoua doucement la tête.

— Vous aviez raison en ce qui concerne les mercenaires, ajouta-t-elle, mais je sais déjà qui les a engagés pour tenter de vous tuer.

— Qui ?

— Moi.

— Vous ? s’exclama-t-il.

Cet aveu tranquille l’avait complètement pris au dépourvu.

— Après la deuxième tentative d’assassinat sur ma personne, Murtog et Sechel ont découvert une piste. J’avais engagé ces mercenaires pour la suivre. Mais avant qu’ils puissent se mettre en chasse, l’Empereur a décidé de s’en mêler et il m’a obligée à vous impliquer. Votre arrivée m’a laissée avec des agents extérieurs en trop. Par l’intermédiaire de Sechel, j’ai donc donné aux mercenaires l’ordre de tenter de vous effacer du tableau. Considérez que c’était là un test.

— Bien sûr, marmonna Scourge.

Il maudissait déjà son manque de perspicacité.

Dès le départ, il avait pensé que Nyriss s’attachait ses services parce qu’elle avait entendu parler de ses succès dans ses affectations précédentes. Si cela avait été vrai, elle n’aurait eu aucun besoin de vérifier son potentiel.

Mais la vérité était très différente. Comme elle venait de le dire, sa présence chez elle n’était due qu’à ce qu’elle estimait être une interférence de l’Empereur. De ce point de vue, il était tout à fait logique qu’elle ait voulu s’assurer de sa compétence.

— S’ils réussissaient à vous tuer, cela voulait dire que vous n’étiez pas digne de me servir, expliqua Nyriss. Si vous les abattiez, alors vous prouviez qu’ils représentaient un gaspillage de ressources. Dans les deux cas, je restais avec le candidat le plus apte pour cette mission.

Scourge ne lui en voulait pas pour ce qu’elle avait fait. Au contraire, il l’admirait d’avoir ainsi manœuvré. Son seul regret était son propre aveuglement face à sa machination.

— J’ai passé trop de temps loin de Dromund Kaas, grommela-t-il. J’ai oublié la manière d’agir des Sith.

— Ce temps passé ailleurs est ce qui vous vaut d’être à mon service aujourd’hui, lui rappela-t-elle. Ce n’est pas uniquement pour vos succès à mater les rébellions et éliminer leurs chefs. L’Empereur vous a choisi parce qu’il sait que vous êtes resté loin des intrigues politiques de Dromund Kaas et du Conseil Noir. Vous n’êtes suspect d’aucune allégeance envers un quelconque maître secret qui pourrait être impliqué dans la conspiration contre moi. Cela fait de vous un candidat que je ne pouvais pas vraiment refuser.

Il y avait dans son ton quelque chose de presque insultant, comme si le manque d’expérience politique de Scourge constituait une faiblesse personnelle. Ce qui était peut-être vrai.

Nyriss conservait son poste depuis vingt ans, et c’était un exploit qui requérait autant de ruse et d’intelligence que de pouvoir brut. En comparaison, il était à peine plus qu’un enfant naïf.

Cette révélation l’électrisa. Maintenant qu’il avait survécu à l’initiation inattendue de Dark Nyriss, il allait avoir une chance d’apprendre auprès d’une manipulatrice hors pair… s’il n’y avait pas d’autre tentative d’assassinat contre elle.

— Vous dites que vous avez trouvé une piste, fit-il pour revenir à la raison de sa présence ici. Celle que les mercenaires devaient suivre.

Nyriss ne répondit pas tout de suite. Elle prit le temps de le dévisager.

— Vous êtes au courant des détails relatifs à la dernière tentative d’assassinat contre moi ? demanda-t-elle enfin.

— Un de vos droïdes serviteurs a été remplacé par un double, dit Scourge en se remémorant ce qu’il avait appris dans le dossier. Il était équipé d’un faisceau disrupteur et programmé pour tirer dès qu’il vous aurait dans sa ligne de mire, mais la décharge vous a manquée et a frappé un de vos serviteurs.

— Ma meilleure cuisinière. Je n’ai encore trouvé personne pour la remplacer, dit Nyriss avec ce qui semblait être un regret sincère. Le droïde a effacé sa mémoire centrale immédiatement après l’attaque, mais Sechel a réussi à la pirater et à sauver certaines données.

— A-t-il pu identifier la personne qui avait programmé le droïde ?

— Non, mais il a déterminé son lieu de fabrication : une usine privée, sur Hallion.

Le nom n’était pas inconnu à Scourge. Hallion était une planète récemment conquise, tombée dans le giron de l’Empire depuis moins de dix ans. La difficile transition entre une entreprise privée et l’économie impériale était toujours d’actualité. Il était probablement facile de convaincre les propriétaires d’un bien comme une usine de droïdes qu’il fallait frapper l’Empire avant que celui-ci ne s’empare totalement des installations.

— Vous voulez que je me renseigne sur cette usine, devina Scourge.

— Je veux que Sechel s’en charge, corrigea-t-elle. Une fois à l’intérieur, il pourra pirater leur système informatique et découvrir qui a effectué l’achat du droïde. Initialement, j’avais engagé les mercenaires dont vous vous êtes débarrassé pour qu’ils l’aident à franchir la sécurité de l’établissement. Cette tâche vous incombe à présent.

— Quand partons-nous ?

— Pas avant quelques jours. Je vous enverrai un dossier pour vous informer. Et un droïde médical pour soigner votre épaule.

Scourge remercia d’un hochement de tête et Nyriss retourna s’asseoir devant son écran de contrôle, le congédiant sans un mot.

Pendant un moment, il resta là, le temps de reprendre contenance et de récapituler ce qu’il avait appris. Sechel et Murtog n’étaient pas responsables de l’attaque dans la cour, mais cela ne signifiait pas qu’ils ne complotaient pas contre lui. Il était toujours un intrus, un rival potentiel qui risquait de capter les faveurs de leur maîtresse. S’ils voyaient une occasion de l’éliminer, ils la saisiraient, cela ne faisait guère de doute.

Il sentit qu’on tirait doucement sa manche. Baissant les yeux, il découvrit la jeune esclave twi’lek à côté de lui. La porte était déjà ouverte, et elle le fit sortir en silence avant de refermer derrière lui.

Sechel l’attendait dans le couloir.

— Seigneur Scourge, dit-il en s’inclinant, je serais honoré de vous accompagner jusqu’à vos appartements. Je vous promets qu’il n’y aura pas d’autre embuscade en chemin.

La moquerie était transparente. La première réaction du Seigneur Sith fut de frapper d’un revers de main la bouche de l’insolent, mais il sut aussitôt que ce serait une erreur. Nyriss avait clairement fait comprendre qu’elle accordait plus de valeur au conseiller qu’à lui, au moins pour le moment. Il devrait faire ses preuves auprès d’elle avant de pouvoir remettre le petit serviteur à sa place.

— Passez devant, ordonna Scourge.

Le ton qu’il avait adopté était arrogant, mais en son for intérieur il commençait à douter. Son arrivée sur Dromund Kaas ne s’était pas déroulée comme prévu. Ici, les choses n’étaient pas aussi simples qu’à l’Académie où dans les régions frontalières de l’Empire. Ici, même un Sith non sensible à la Force comme ce Sechel était tenu en plus haute estime que lui, ce qui signifiait que Scourge était à la fois vulnérable et non indispensable. Il lui faudrait se montrer très prudent s’il espérait survivre assez longtemps pour entrer dans les bonnes grâces de Nyriss.

3

Le Marché Galactique de Coruscant était toujours aussi agité, mais personne ne prêtait attention à Revan alors qu’il se frayait un chemin dans la foule. Presque deux années s’étaient écoulées depuis qu’il avait été proclamé sauveur de la galaxie. Si le Sénat lui avait décerné son plus haut honneur, la Croix de la Gloire, lors d’une cérémonie retransmise sur l’HoloNet, et si son nom était connu, ses traits ordinaires et assez peu remarquables s’étaient effacés de la mémoire des gens. Après la cérémonie, le héros qu’il était avait joué profil bas, évitant les apparitions publiques et déclinant les demandes d’interviews de tous les médias. Il avait rasé sa barbe, et il portait rarement sa tenue de Jedi au dehors, ce qui rendait son identification encore plus improbable.

Il aimait l’anonymat, et c’était une des raisons pour les quelles il s’était installé sur Coruscant. Avec ses mille milliards d’habitants, il était facile de se fondre dans la masse. C’était d’autant plus vrai ici, dans le Marché Galactique, le secteur le plus cosmopolite du monde-capitale de la République. Les négociants de quasiment toutes les espèces connues s’y retrouvaient pour commercer dans un kaléidoscope de couleurs, de formes et de tailles. Les Togrutas à peau rouge se mêlaient au Twi’leks à peau bleue ; des Sullustéens minuscules marchandaient avec des Hutts massifs ; des Calamariens, pareils à des poissons, discutaient avec des Cathars aux allures félines. Dans un grouillement aussi diversifié et intéressant, personne n’accordait d’attention à un humain accompagné de son droïde astromec.

Malheureusement, ce désintérêt faisait que nombre de badauds bousculaient T3-M4 alors qu’il se hâtait pour suivre Revan. Le droïde exprimait son mécontentement par un flot ininterrompu de bips et de stridulations.

— Maintenant, tu sais pourquoi j’ai dit à HK-M4 qu’il ne pouvait pas venir, lâcha le Jedi à T3. Il aurait certainement voulu nous ouvrir un passage à travers tous ces « sacs à viande » avec un lance-flammes.

L’astromec répondit par un long sifflement bas, et Revan éclata de rire avant d’ajouter :

— Non, nous ne le ferons pas, mais nous dirons que nous l’avons fait. D’ailleurs, nous sommes presque arrivés.

Ils atteignirent leur destination quelques minutes plus tard : La Tanière des Marchands, une petite cantina située dans un coin reculé du Marché Galactique et qui proposait alcools, danseuses et jeux d’argent. C’était là que se réunissait la faune la plus minable de la planète : contrebandiers du marché noir, tueurs à gages et chasseurs de primes, trafiquants d’épice et de stimulants interdits. Il en résultait une clientèle majoritairement composée d’un mélange des espèces ayant les pires réputations dans la galaxie. On trouvait là des Rodiens, des Chevins et des Kubaz, ainsi qu’une poignée d’humanoïdes parmi lesquels celui que Revan cherchait : Canderous Ordo.

Le Mandalorien était installé à une petite table, dans un coin, dos au mur selon son habitude. Il portait toujours cette tenue qu’il affectionnait, un pantalon en peau, un gilet en cuir sur une chemise noire sans manches qui laissait apparaître ses bras puissamment musclés et la marque clanique tatouée sur son épaule gauche. Ses cheveux étaient coupés en brosse, ce qui accentuait encore le caractère direct qu’affirmaient sa mâchoire carrée et ses traits anguleux. Il avait toujours autant l’air d’un mercenaire, même si Revan savait qu’il n’avait accepté aucun contrat depuis qu’ils avaient fait équipe pour abattre Dark Malak, deux ans plus tôt.

Une Twi’lek à peine vêtue exécutait spécialement pour le Mandalorien une danse lascive. Il sirotait une boisson bleutée en la regardant, mais malgré ce spectacle très distrayant il remarqua Revan dès que celui-ci apparut. Il leva une main épaisse pour l’appeler et renvoya la danseuse d’un mot.

La Twi’lek lança un regard mauvais à Revan en s’éloignant d’un pas raide, ses appendices tentaculaires crâniens se tordant sous l’indignation.

T3 lâcha un bip de surprise.

— Bah, j’imagine qu’il laisse de bons pourboires, répondit Revan.

Personne d’autre ne s’intéressa à eux pendant qu’ils traversaient la salle jusqu’à la table du Mandalorien.

— Tu as la tête de quelqu’un à qui la Faucheuse fait de l’œil, dit Canderous en guise de bienvenue. C’est vraiment aussi éprouvant d’être marié à Bastila ?

— Je ne dors pas beaucoup, ces derniers temps, reconnut Revan. Des cauchemars, ajouta-t-il devant l’expression étonnée du mercenaire. Mais tu peux parler, toi ! Tu as l’air de ne pas t’être rasé depuis trois jours.

Le Mandalorien sourit et de la paume d’une main caressa le chaume qui hérissait ses joues et son menton.

— Les dames du coin aiment que leurs hommes ne soient pas trop apprêtés. Tu bois quelque chose ?

— Non, pas de ce qu’ils servent ici. Ta mixture doit faire tomber l’émail des dents.

Avec un haussement d’épaules, Canderous porta son verre à ses lèvres. Il but une bonne gorgée, ferma les yeux un instant et frissonna.

— On finit par y prendre goût, admit-il. Alors, que fais-tu dans les parages ? J’ai l’impression que ce n’est pas une simple visite de courtoisie.

— J’ai quelques questions à te poser au sujet de la guerre.

Revan n’avait pas besoin d’en dire plus. Pour Canderous, une seule guerre comptait. Lui et Revan avaient combattu dans les camps opposés et avaient été des ennemis, bien avant d’unir leurs forces contre Malak, et de fraterniser.

— Il n’y a pas grand-chose à dire. Nous avons perdu, vous avez gagné, grogna-t-il. Nous pensions être en mesure de conquérir la République, et nous avons fini brisés.

Il parlait sur un ton d’indifférence, mais Revan le connaissait assez pour sentir l’amertume et le regret derrière ces mots. Les Mandaloriens avaient été un peuple fier et noble, qui combattait pour gagner l’honneur et la gloire. À présent, leurs clans étaient éparpillés à travers la galaxie, et ils en étaient réduits à travailler comme mercenaires et tueurs à gages pour le plus offrant. Revan n’aimait pas aborder un sujet aussi douloureux, mais il avait besoin de renseignements, et il sentait que c’était la seule manière de les obtenir.

— Il y a une seule chose que je n’ai jamais comprise concernant les Guerres Mandaloriennes, dit-il. Qui les a déclenchées ? Pourquoi, après tous ces siècles, avez-vous subitement décidé de lancer une attaque générale contre la République ?

— C’était une idée de Mandalore.

Revan savait que Canderous ne faisait pas référence au fondateur de sa civilisation. Des siècles durant, les chefs successifs de l’ensemble des clans avaient pris symboliquement le nom de Mandalore, à la fois pour honorer son héritage culturel et pour renforcer leur propre autorité. Pour se distinguer des autres, chacun choisissait un terme honorifique définissant son règne, par exemple Mandalore le Conquérant ou Mandalore l’indomptable. Le plus récent chef s’était fait appeler Mandalore l’Ultime.

— Mandalore a senti que la République était faible, continua Canderous. Vulnérable. Il a rassemblé les guerriers de tous les clans, et nous l’avons suivi dans ce que nous pensions devenir notre plus grande conquête.

Il était inutile de demander si Canderous ou un autre guerrier avait hésité. Lorsque Mandalore appelait, les clans répondaient. Il pouvait y avoir des disputes, voire des affrontements parmi les prétendants au titre de Mandalore quand le précédent tombait, mais une fois la décision prise les débats et les dissensions n’étaient plus de mise.

— Tout se passait bien jusqu’à ce que tu arrives, dit Canderous avec un sourire sardonique. Toi et tes amis, vous avez renversé le cours de la guerre en notre défaveur. Finalement, tu as tué Mandalore, et tout a changé.

Revan était incapable de se rappeler une seule de ses batailles contre les Mandaloriens, car ces souvenirs étaient enfermés dans la partie de sa mémoire qui lui était devenue inaccessible quand le Conseil Jedi l’avait retourné contre Malak. Mais il avait suffisamment étudié sa propre histoire pour remplir les blancs que laissait le discours de Canderous.

Bataille après bataille, Revan avait mené les Jedi et les forces de la République à la victoire. Conscient que la défaite était inévitable, Mandalore l’Ultime l’avait défié en combat singulier, et Revan avait accepté.

Bien que le Mandalorien se soit battu avec vaillance, il n’était pas de taille face au plus puissant membre de l’Ordre Jedi. Mais Revan ne s’était pas contenté de vaincre son adversaire. Dans la culture mandalorienne, la mort d’un chef était tout simplement l’occasion pour un autre guerrier de prendre la direction des clans en s’appropriant le casque du Mandalore déchu. Revan avait donc dépouillé le cadavre de son ennemi de ce symbole qu’il avait ensuite caché dans un monde inconnu.

Pour une culture guerrière définie et liée par la tradition et les codes d’honneur, la perte du Masque de Mandalore était un véritable désastre. Privés du seul objet reconnu comme étant le symbole du commandement, les Mandaloriens ne pouvaient plus se choisir un nouveau chef. Sans autorité unanimement reconnue, les différents clans se mirent à s’affronter pour le pouvoir. Leurs armées se fragmentèrent, perdirent de leur efficacité, et en quelques semaines une série de victoires décisives remportées par les troupes de Revan les forcèrent à accepter une reddition sans condition.

Cette défaite humiliante et la perte du Masque de Mandalore portèrent un coup fatal à cette culture naguère si fière. Canderous avait abordé le sujet une seule fois pendant le temps qu’ils avaient passé ensemble à stopper Malak. De façon assez surprenante, il ne tenait pas rigueur à Revan pour ce que les Mandaloriens étaient devenus. Il en voulait à Mandalore de ne pas avoir été assez fort pour l’emporter dans le duel, et aux frères et sœurs de son clan qui s’étaient montrés trop faibles pour rebâtir leur société. Mais, surtout, il était très réticent quand il fallait aborder le sujet.

Revan répugnait lui aussi à rouvrir cette vieille blessure, mais il sentait qu’il n’avait pas d’autre choix.

— Y a-t-il quoi que ce soit d’autre que tu pourrais me dire ? Sur ce qui est arrivé avant que Mandalore s’en prenne à la République ? Quelque chose d’inhabituel qui aurait pu être le catalyseur de l’entrée en guerre ?

Canderous inclina la tête et plissa un œil.

— Ça a un rapport avec ces cauchemars auxquels tu as fait allusion ?

— C’est possible.

Le Mandalorien acquiesça.

— Tu retrouves peu à peu la mémoire, n’est-ce pas ?

— Seulement par morceaux épars. Je n’arrête pas d’avoir des visions d’un monde que je ne reconnais pas. La planète entière est ravagée par des tempêtes, jour et nuit.

— Voilà qui ne me dit rien, fit le Mandalorien après un moment de réflexion. Tout ça a quel sens, d’après toi ?

— J’aimerais le savoir. Mais j’ai un mauvais pressentiment.

— Et tu penses que ça a un lien avec notre guerre contre la République ?

— Réfléchis, dit Revan. Mandalore l’Ultime a décidé de faire quelque chose qu’aucun de ses prédécesseurs n’avait seulement envisagé : déclencher un assaut massif sur la République. Malak et moi, nous vous avons vaincus. Après ça, mystérieusement, nous emmenons nos troupes et nous disparaissons dans les Régions Inconnues, au-delà de l’espace mandalorien. À notre retour, nous décidons d’entrer en guerre contre la République, nous aussi.

— Effectivement, c’est une coïncidence bizarre, approuva Canderous. Tu penses avoir découvert cette planète balayée par des tempêtes dans les Régions Inconnues ?

— Je n’en ai pas la certitude absolue. Mais il nous est arrivé quelque chose là-bas. Quelque chose qui nous a poussés à nous retourner contre la République. Et il y a peut-être un lien avec la décision prise auparavant par Mandalore d’attaquer la République.

— Et tu penses que cette « chose », quoi que ce soit, se trouve toujours là-bas ?

— J’ai l’impression que ces visions sont une sorte d’avertissement. Une partie de mon ancien moi s’efforce de me transmettre une information que je ne peux me permettre d’ignorer, ajouta Revan en soupirant. Tout ça a l’air un peu dingue, hein ?

Canderous laissa échapper un rire bref.

— Après tout ce que nous avons traversé, ce serait plutôt comme revenir au bon vieux temps, dit le mercenaire en regardant son ami au fond des yeux. Alors, que veux-tu que je fasse ?

— Je veux en savoir plus sur le compte de Mandalore l’Ultime. Mais personne ne renseignera un étranger comme moi. J’ai besoin de quelqu’un qui puisse parler aux clans et obtenir des réponses.

S’ensuivit un long silence pendant lequel Revan attendit la réponse du Mandalorien. Il remarqua que Canderous serrait son verre si fort que ses doigts en blanchissaient.

— J’ai passé la majeure partie de ces cinq dernières années à éviter les Mandaloriens, marmonna finalement le mercenaire.

— Je ne te le demanderais pas si ce n’était pas important.

Canderous prit une profonde inspiration et avala ce qui restait dans son verre. Une fois encore, il ferma les yeux et frémit.

— Tu sais pourquoi je traîne dans ce bouge minable depuis deux ans en refusant toutes les offres de boulot qu’on me fait ? Tout simplement parce que j’avais l’intuition que tu allais te retrouver mêlé à quelque chose d’intéressant, et je ne voulais pas rater l’occasion de me divertir un peu. Je crois que nous y sommes.

— Je savais que je pouvais compter sur toi, Canderous.

— Laisse-moi contacter certaines personnes, dit le Mandalorien. Pour voir ce que je peux déterrer. Mais je ne peux rien te promettre.

— J’espère presque que tu ne trouveras rien, répliqua Revan. Mais ni toi ni moi ne sommes chanceux à ce point.

4

Située dans un système éloigné de toute hypervoie majeure, Hallion était une planète insignifiante perdue parmi les dizaines de mondes que l’Empire Sith dominait. Sa seule particularité était ses sept petits satellites naturels, tout juste assez gros pour mériter le nom de lunes. Ce soir, quatre d’entre elles étaient en phase pleine, et leur éclat commun dissipait suffisamment les ténèbres pour que Scourge distingue les détails extérieurs de l’usine de fabrication de droïdes Uxiol sans utiliser ses lunettes à vision nocturne.

— Vos plans n’indiquaient pas une clôture de sécurité, murmura-t-il.

Sechel et lui étaient tapis dans un petit bosquet d’arbres à la limite d’un champ, à environ vingt mètres de l’usine.

— Elle est peut-être récente, répondit le conseiller de Nyriss sur le même ton. Mais ça ne devrait pas poser de problème. Une fois que vous serez de l’autre côté, vous pourrez m’ouvrir le portail.

Durant la mission, Scourge avait noté une métamorphose remarquable dans l’attitude de son compagnon. Le lèche-bottes pleurnichard qui l’avait accueilli au spatioport sur Dromund Kaas avait cédé la place à un individu intelligent et sûr de lui. La personnalité qu’il avait arborée lors de leur première rencontre avait été une ruse, visiblement, une couverture destinée à dissimuler sa véritable nature aux inconnus. Sans doute serait-il toujours aussi inutile au combat, mais le Seigneur Sith commençait à comprendre comment il s’était élevé à son poste dans la Maison Nyriss. Il avait compensé son inaptitude à la Force en développant d’autres talents, et Sechel semblait avoir fait une belle carrière dans les Services de Renseignements Impériaux avant de devenir premier conseiller de Nyriss.

— S’ils ont installé des armes à visée automatique sur le toit, nous serons morts avant même d’approcher de cette entrée de maintenance, gronda Scourge.

— C’est une usine de fabrication, pas une forteresse, fit valoir son compagnon. La plus grosse partie de la sécurité est électronique. Exactement ce que je peux pirater. Le pire que vous aurez à affronter, ce seront quelques droïdes de sécurité.

— Des drones patrouilleurs ou des droïdes d’assaut ?

— Des drones patrouilleurs. Uxiol ne fabrique pas de droïdes d’assaut. Trop chers pour une petite firme comme celle-ci. Vous êtes toujours aussi difficile, en mission ? ajouta le conseiller après une courte pause.

— Seuls les imbéciles foncent sans savoir ce qui les attend, rétorqua Scourge sans desserrer les dents.

Ce n’était pas seulement l’insolence de Sechel qui l’agaçait : la question de son compagnon avait touché un point sensible. Il y avait quelque chose dans cette mission qui le mettait mal à l’aise. En premier lieu, le fait de devoir travailler avec quelqu’un, car il avait l’habitude d’œuvrer seul. Mais son malaise ne devait pas tout à la présence du Sith accroupi à côté de lui. Il n’arrivait pas à déterminer ce que c’était, mais quelque chose clochait. Et cela le rendait hésitant, plus méfiant qu’à l’accoutumée.

— Vous êtes sûr que le code d’entrée fonctionnera ? Ça ne risque pas de déclencher une quelconque alarme ? demanda-t-il en continuant d’envisager tout ce qui pouvait mal se passer. Je me chargerai facilement de quelques drones patrouilleurs, mais s’ils sont une douzaine à nous tomber dessus en même temps, nous aurons des problèmes.

— Le code fonctionnera, affirma Sechel. C’est une mission des plus simples.

Il avait raison. La mission était simple, et Scourge fut bien obligé de reconnaître que ce n’était pas elle, le problème.

— Prendre les choses pour acquises est une bonne façon de se faire tuer, dit-il au conseiller, esquissant une tentative de justifier son comportement alors même qu’il s’efforçait de repousser les doutes de son esprit.

Il vérifia une dernière fois son équipement et son armure, puis il mit ses lunettes à visée nocturne. Le monde se para d’un nimbe verdâtre irréel quand l’éclat des lunes se trouva magnifié dix fois. Il sortit son sabre laser, mais ne l’alluma pas.

D’après les plans qu’ils avaient étudiés, il ne devait y avoir aucune caméra de surveillance. Mais la clôture n’était pas supposée exister non plus.

— Retrouvez-moi au portail, dit Scourge.

Sans attendre de réponse, il s’élança à découvert en direction de la clôture haute de trois mètres. Il gagna de la vitesse en une dizaine de foulées et bondit dans les airs, sa cape se gonflant derrière lui. Il passa à quelques centimètres seulement du sommet de l’obstacle, assez près pour sentir dans la semelle de ses bottes un fourmillement qui trahissait le courant mortel.

Au plus haut de son saut, il resta suspendu dans l’air un très court instant, puis la pesanteur reprit ses droits et il retomba sur le sol. Il s’y reçut sur les deux pieds et sa main libre pour mieux absorber l’impact.

Il tourna vivement la tête d’un côté, puis de l’autre, et balaya les alentours du regard pour s’assurer que son intrusion soudaine n’avait provoqué aucune réaction. Par chance, il était passé inaperçu.

Se baissant le plus possible, il courut le long de la clôture pour rejoindre le portail que Sechel et lui avaient repéré un peu plus tôt. Alors qu’il en approchait, il n’aperçut qu’un seul droïde posté en sentinelle.

Celui-là était de forme conique, d’un peu plus d’un mètre de hauteur pour cinquante centimètres de largeur à sa base. Il planait à un mètre du sol, et trois longues pattes pendaient sous lui, chacune terminée par trois griffes. Aux deux tiers du droïde, un cercle de lumières clignotait selon un rythme indéfinissable. Les lunettes à vision nocturne de Scourge transformaient toutes les couleurs en différentes teintes de vert, mais il discerna nettement un habillage en deux tons, sans doute du gris et de l’orange, les couleurs d’Uxiol.

C’était un drone patrouilleur, comme Sechel l’avait prévu. Les droïdes d’assaut étaient beaucoup plus imposants – au moins deux fois cette taille – et généralement munis de deux jambes. De plus, ils étaient recouverts d’une armure épaisse et armés de canons blasters externes – caractéristiques dont la sentinelle flottante était dépourvue.

Les senseurs du drone patrouilleur étaient braqués sur le portail et non sur le Sith qui venait vers lui de la direction opposée. Arrivé à moins de dix mètres, Scourge alluma son sabre laser et le lança d’un mouvement sec du poignet. Dans une gerbe d’étincelles, la lame tournoyante trancha sans mal dans le placage non blindé du droïde et jusqu’à ses circuits, avant de revenir se loger dans la main du Seigneur Sith.

Ses répulseurs soudain hors fonction, le drone chuta lourdement au sol. Deux de ses trois pattes étaient coincées sous son corps conique, et la troisième, abîmée par le choc, saillait selon un angle étrange. Le cercle de lumières clignotait de façon désordonnée. Les senseurs internes étaient certainement surchargés par ces dommages catastrophiques. Pourtant, le droïde réussit à pivoter pour se retrouver face à son agresseur. Un panneau coulissa dans le cône et Scourge discerna l’extrémité circulaire d’un petit blaster intérieur qui se pointait sur lui alors qu’il fonçait pour porter le coup de grâce.

Le drone tira, mais ses systèmes de visée n’étaient plus opérationnels et la décharge rata complètement sa cible. Scourge fut sur lui avant qu’il ait une chance de faire feu une seconde fois. D’un coup de pied, le Sith fit basculer le droïde sur le côté, et il conclut l’attaque avec son sabre laser. Le cercle de lumières s’éteignit.

Après une telle dépense d’énergie, Scourge avait le souffle court. La victoire sur un droïde ne lui procurait jamais la même excitation que lorsqu’il tuait un adversaire de chair et de sang, mais il sentait quand même l’adrénaline courir dans ses veines et emporter le malaise qu’il avait ressenti jusque-là au sujet de sa mission.

La sentinelle étant éliminée, il put se concentrer sur le panneau de contrôle à côté du portail, mais par prudence il garda son sabre laser sorti et prêt à servir. Fort heureusement, c’était une installation standard, et il lui suffit d’enfoncer quelques touches pour couper le courant et ouvrir. Sechel attendait déjà de l’autre côté.

Le conseiller vit le drone patrouilleur détruit sur le sol et en entrant lança un regard à Scourge qui semblait signifier Je vous l’avais bien dit. Le Seigneur Sith préféra l’ignorer et se dirigea vers l’entrée de maintenance. Sechel trottina derrière lui.

La petite porte était en duracier renforcé. Scourge doutait que même son sabre laser parvienne à l’entamer. Mais, avec un peu de chance, il n’aurait pas à tenter l’expérience.

Sechel se campa devant le clavier de sécurité encastré à côté de la porte et entra une longue série de chiffres. Scourge montait la garde, au cas où d’autres drones patrouilleurs se manifesteraient. Après quelques secondes, un bip discret émana du clavier et la porte coulissa.

— Vous voyez ? dit Sechel. Pas d’alarme. Pas de droïdes d’assaut. Aucune raison de s’inquiéter.

— Nous n’en avons pas encore fini, répliqua Scourge.

Il dépassa le conseiller et pénétra dans l’usine.

Ils se trouvaient dans un couloir étroit et mal éclairé qui, si les plans dont ils disposaient étaient exacts, menait à l’usine par l’arrière. De là, il leur faudrait traverser l’unité de production pour atteindre le bureau des archives où Sechel s’introduirait dans le système informatique. Le but était de découvrir qui avait payé Uxiol pour fabriquer sur mesure le droïde qui avait tenté – sans succès – de tuer Nyriss.

— Restez près de moi, recommanda Scourge.

Il ôta ses lunettes de vision nocturne et les accrocha à sa ceinture.

— Si nous rencontrons des problèmes, cachez-vous dans un coin et essayez de ne pas vous faire tirer dessus, ajouta-t-il.

— C’est ce que je fais le mieux, affirma Sechel.

Scourge s’engagea dans le couloir, et le conseiller le suivit à quelques pas de distance. Après une trentaine de mètres, il y eut un coude sur la gauche qui les mena devant une porte close.

Celle-là n’était pas renforcée, ni verrouillée. Scourge percevait nettement le grondement rythmique de puissantes machines de l’autre côté.

Il appuya sur le panneau d’accès, et ses muscles se raidirent instinctivement tandis qu’il se mettait en position de combat. La porte coulissa et révéla l’unité principale de production. Une vague de chaleur intense le frappa en plein visage, lui coupant momentanément le souffle. Mais il se détendit la seconde suivante quand il constata que personne ne leur tendait d’embuscade.

L’unité de production était très vaste, au moins deux cents mètres de longueur pour cent de largeur. Un grand nombre de portes et de passages s’ouvraient dans les murs, des dizaines d’issues qui menaient aux différents autres secteurs de l’usine. Un réseau de passerelles et d’escaliers métalliques sillonnait la salle dans tous les sens. Au centre se trouvait la source de la chaleur : quatre énormes cuves de métal en fusion, chacune haute de dix mètres pour un diamètre de vingt.

Une demi-douzaine de longs tapis roulants partait des cuves pour parcourir toute la longueur de l’unité, et chacun charriait des milliers de pièces détachées destinées à être assemblées pour créer des droïdes fonctionnels. La machinerie géante activant les tapis grondait et ronflait, noyant tout autre son.

Des centaines de droïdes bipèdes d’assemblage étaient alignés le long des tapis roulants, mais Scourge savait qu’ils ne représentaient aucune menace. Ces modèles étaient mus par une programmation très limitée qui ne les autorisait à accomplir que les tâches les plus simples. À la différence du drone patrouilleur dont il s’était débarrassé un peu plus tôt, ceux-là resteraient inconscients de sa présence et poursuivraient le travail qui leur était assigné. Hormis ces droïdes d’assemblage, il ne semblait y avoir personne d’autre dans les parages. Les surveillants en chair et en os de l’unité avaient sans doute quitté l’usine depuis longtemps. Scourge puisa dans la Force mais ne détecta aucune autre créature vivante dans les environs.

— Eh bien ? dit Sechel en tentant de regarder par-delà la carrure massive du Seigneur Sith pour apercevoir ce qu’il y avait derrière la porte.

Bien que le conseiller se tînt juste derrière lui, Scourge ne percevait pratiquement pas sa voix à cause du vacarme que produisait la machinerie d’entraînement des tapis roulants. D’un signe, il indiqua à son compagnon qu’il n’y avait aucun danger, et il s’avança dans l’unité.

Le bureau des archives se trouvait dans l’angle sud-ouest de l’usine. Il leur faudrait traverser presque toute la salle pour y parvenir. La chaleur était tellement oppressante que Scourge se mit à transpirer abondamment sous son armure. L’air lui semblait épais dans sa gorge. Le fracas des machines était omniprésent.

Il jeta un œil à son compagnon. Sechel ne portait pas de lourde armure, mais il traînait quand même derrière lui. Il était clair qu’une vie passée dans le luxe l’avait laissé démuni face aux exigences physiques qu’imposait la rudesse de l’environnement qu’ils trouvaient ici. Mais le conseiller se forçait vaillamment à avancer malgré ses difficultés à respirer.

La porte du bureau des archives était verrouillée.

— Dépêchez-vous de nous faire entrer, cria Scourge.

Le Seigneur Sith voulait mettre la main au plus vite sur les renseignements qui l’intéressaient et quitter les lieux. Par ailleurs, il savait que le bureau serait très certainement climatisé.

Trop las pour acquiescer, Sechel s’appuya contre le mur et composer le code de sécurité.

La porte ne s’ouvrit pas.

Scourge pensa que dans son état de faiblesse le conseiller avait pu appuyer sur une touche erronée.

— Recommencez, ordonna-t-il. Et faites attention, cette fois.

Avec beaucoup d’application, Sechel refit le code. Le rugissement des machines absorbait tout autre son, mais Scourge vit le panneau de contrôle virer au rouge. La mention ACCÈS REFUSÉ s’afficha sur le petit écran.

Le conseiller prononça un juron inaudible puis il fit un troisième essai, mais le Seigneur Sith savait déjà que c’était sans espoir. Cette porte se déverrouillait avec un code différent de celui utilisé pour pénétrer dans l’enceinte de l’usine.

Scourge écarta Sechel et brandit son sabre laser. Il entendit l’autre crier quelque chose, sans comprendre ce qu’il lui disait. Saisissant la poignée de son arme à deux mains, il abattit la lame sur le panneau, le brisant en deux et creusant un sillon long et profond dans le mur derrière.

La porte s’ouvrit d’un coup, et tout aussi subitement les tympans de Scourge furent agressés par la plainte déchirante d’une sirène. Il saisit le conseiller par le col et le propulsa dans la pièce, tout en se maudissant d’avoir commis une telle erreur.

— Introduisez-vous dans le système et trouvez ce qu’il nous faut. Je m’occupe de la sécurité.

Sans perdre de temps à répondre, Sechel s’installa devant le premier terminal disponible et se mit à pianoter fiévreusement sur le clavier.

Scourge sentait l’air frais s’échapper du bureau et déferler sur lui. Il s’accorda un instant pour profiter de ce bienfait, puis il se tourna pour faire face au massacre inévitable de l’ennemi. Il était déterminé à ne plus commettre de faux pas.

Deux drones patrouilleurs similaires à celui du portail furent les premiers à arriver. Ils descendirent en vol plané d’une des passerelles. Scourge chargea avec la vitesse surnaturelle que lui procurait la Force.

Les drones ouvrirent le feu, mais il faisait confiance à son armure pour absorber les impacts et ne modifia pas sa course. Une des décharges manqua de peu son oreille, deux autres le touchèrent en pleine poitrine. Il sentit les chocs, mais ceux-ci n’étaient pas assez puissants pour le freiner dans son élan.

Il effectua un saut plongeant au moment où les droïdes lâchaient une deuxième salve, car il savait qu’ils viseraient sa tête. Les tirs passèrent au-dessus de lui alors qu’il roulait sur lui-même et se remettait debout dans le même mouvement. Il était enfin assez près pour riposter.

Les drones patrouilleurs n’étaient pas conçus pour le combat rapproché. Une série de coups vicieux portés avec son sabre laser mit un terme rapide à la confrontation. Les droïdes tombèrent au sol dans des gerbes d’étincelles, et leurs pattes d’araignée se tordirent quelques secondes avant de se figer définitivement.

Scourge reporta son attention sur les deux drones patrouilleurs suivants. Il neutralisa le premier avec son sabre laser, l’abattant avant qu’il soit assez proche pour faire usage de son blaster intérieur.

Le deuxième refusa l’affrontement et se glissa derrière le tapis roulant et l’alignement de droïdes d’assemblage. Il fonça au ras du sol avant de surgir dans l’air pour tirer à bout portant. Scourge fit en sorte qu’il n’en ait pas le temps.

Tendant son esprit vers sa cible, il saisit le drone dans la poigne invisible de la Force et le jeta violemment au sol. Les pattes du drone se brisèrent net et furent propulsées dans l’air, tandis que sa coque extérieure se fendait en de multiples endroits. Plusieurs des plaques soudées se détachèrent. Toutes les lumières sur son corps s’éteignirent.

Les sirènes d’alarme continuaient de hurler et les droïdes de sécurité stationnés dans d’autres secteurs de l’usine apparaîtraient bientôt. Par deux ou trois, Scourge avait la certitude de pouvoir endiguer leurs attaques. Mais s’ils arrivaient en nombre, il allait au-devant d’un sérieux problème.

Il avait le souffle court et la sueur inondait sa peau. Jusque-là, la Force l’avait soutenu, elle l’avait protégé de la fournaise ambiante et lui avait permis d’agir plus vite que ses ennemis. Mais il ne pourrait pas puiser en elle éternellement. Dans peu de temps, la fatigue s’installerait, il en sentait d’ailleurs les premiers effets. Il fallait que Sechel localise les informations visées rapidement si les deux Sith ne voulaient pas repartir les mains vides.

Au nord de l’unité d’assemblage, Scourge vit trois drones patrouilleurs qui débouchaient d’un passage. Deux autres approchaient du côté est. Il raffermit alors sa prise sur son arme et se prépara à combattre encore. Mais au lieu de converger sur lui, les drones restèrent à distance.

La raison de ce comportement déroutant devint claire un instant plus tard, lorsqu’un droïde d’assaut massif apparut et avança de sa démarche pesante. Comme les drones patrouilleurs, il portait le gris et l’orange communs à tous les modèles de chez Uxiol. Mais la comparaison s’arrêtait là.

Haut de trois mètres et doté d’un épais blindage, le droïde de sécurité se déplaçait sur deux jambes articulées métalliques, chacune épaisse comme la taille de Scourge. Son torse dépourvu de bras était large d’environ deux mètres et surmonté de deux canons blasters.

Le droïde se mit à courir vers Scourge en faisant preuve d’une vélocité étonnante pour une telle masse. Dans le même temps, il ouvrit le feu avec ses deux canons. Le Seigneur Sith bondit de côté et se réfugia derrière le tapis roulant le plus proche. Face à une puissance de feu aussi intense, il ne faisait pas confiance à son armure pour le protéger.

Le droïde ne s’arrêta pas pour autant de tirer, et les décharges déchiquetèrent le tapis roulant et les droïdes d’assemblage alignés derrière.

Gardant une position très basse, Scourge battit en retraite en direction d’un escalier menant à l’une des passerelles suspendues au-dessus de l’usine. À cause du vacarme de la machinerie et des sirènes, il ne pouvait pas entendre le droïde d’assaut derrière lui, mais il sentait dans le sol les vibrations que ses pas pesants créaient.

Il atteignit l’escalier et en gravit les marches trois par trois. Le droïde continuait de tirer, mais il n’était pas conçu pour viser en hauteur. Son blindage épais limitait ses mouvements dans le sens vertical, et depuis le sol il était incapable d’adopter un angle de tir satisfaisant pour atteindre le plafond. Les décharges ricochèrent contre le métal renforcé de la passerelle, mais aucune n’atteignit sa cible.

La position élevée de Scourge ne le protégeait cependant en rien des drones patrouilleurs. Leurs répulseurs leur permettaient aisément de se hisser dans l’air au niveau des passerelles.

Alors qu’il était entouré par cinq drones, Scourge s’élança vers les cuves de métal en fusion au centre de la salle. La chaleur devint très vite intolérable et il sentit sa peau se couvrir d’ampoules, mais il refusa de céder à la douleur et continua d’avancer.

Le piège des drones se referma rapidement sur lui. Deux amorcèrent un mouvement rotatif pour lui couper la route. Leur trajectoire les mena directement au-dessus de la cuve, et Scourge ne laissa pas passer l’occasion. Tirant sur ses réserves en constante diminution, il recourut à la Force pour dérouter un des drones et l’envoyer percuter le deuxième. La collision n’était pas assez violente pour leur infliger des dommages sérieux, mais elle suffit à leur faire perdre le contrôle de leur vol. Incapables de se reprendre à temps, ils chutèrent dans la cuve et le métal bouillonnant les engloutit.

Les trois autres drones patrouilleurs infléchirent leur course pour se tenir à l’écart des cuves, confirmant la crainte de Scourge que ce subterfuge ne puisse servir qu’une seule fois. Ils ouvrirent le feu, mais leur cible venait d’inverser sa course et retournait au pas de charge vers le droïde d’assaut toujours au sol. Une des décharges de blaster toucha le Sith entre les omoplates, mais par chance elle ne transperça pas son armure.

Le droïde d’assaut tirait toujours, sans aucune efficacité, sur Scourge qui fonçait vers lui. Quand il se trouva à la verticale de l’ennemi, il saisit le garde-fou et sauta dans le vide. Il se reçut directement sur le sommet plat et carré du droïde, et il abattit son sabre laser.

La lame mordit profondément dans le blindage, mais sans réussir à atteindre le moindre circuit interne. Le droïde s’ébroua violemment, et Scourge perdit l’équilibre. Il effectua une roulade pour amortir le contact avec le sol, se redressa et contourna son adversaire. Sa seule chance était de rester dans l’angle mort, il le savait, là où le droïde ne pouvait pas braquer ses canons blasters.

Il frappa encore deux fois le blindage. Le premier coup laissa un sillon noirci, et le second – porté exactement au même endroit – traversa l’armure. Le droïde fut alors parcouru d’un tressaillement violent et s’inclina. Mais avant que Scourge puisse tenter une autre attaque, il riposta d’un coup assené avec une de ses jambes massives. Percuté en pleine poitrine, le Sith fut rejeté en arrière et s’écroula au sol.

Une douleur fulgurante incendia son flanc, et il comprit qu’il avait au moins une côte cassée. Le droïde d’assaut pivotait au ralenti, en tressautant, pour lui faire face. Les trois drones patrouilleurs se rapprochèrent une nouvelle fois et s’apprêtèrent à tirer.

Scourge se redressa sur les mains et les genoux. Le droïde d’assaut était assez grand pour qu’il se glisse entre ses jambes et se serve de sa masse comme d’un bouclier. Les décharges de blaster lâchées par les drones patrouilleurs ricochèrent sur l’épais blindage. Sa programmation identifiant tout tir le visant comme hostile, le droïde d’assaut riposta aussitôt. Ses canons blasters pulvérisèrent les trois drones.

Dans le même temps, Scourge attaqua le droïde par en dessous avec son sabre laser. Par souci d’économie et pour améliorer sa mobilité, la partie inférieure du droïde n’était pas équipée du lourd blindage qui protégeait le reste de l’engin, et la lame s’enfonça profondément. Le Sith transperça encore deux fois le ventre vulnérable avant de rouler hors d’atteinte et de se relever en hâte.

Le droïde tituba et pivota vers lui. Là où Scourge avait frappé, un lubrifiant épais et sombre s’écoulait, qui forma rapidement une flaque à ses pieds. Une explosion étouffée eut lieu dans ses entrailles, et une volute de fumée s’en échappa. Ses jambes ployèrent et il s’abattit lentement en avant, pour rester ensuite totalement inerte.

Scourge n’eut pas le temps de savourer sa victoire. Une nuée de drones patrouilleurs se déversa dans l’unité de fabrication. Ils émergèrent individuellement ou par paires.

Simultanément, deux autres droïdes d’assaut apparurent, et le Seigneur Sith eut un serrement de cœur.

Il n’y avait aucune honte à abandonner un combat qui ne pouvait être remporté, et seul un imbécile s’acharnait avec des chances aussi minimes de vaincre. Même s’il était prêt à essuyer le courroux de Nyriss en laissant là Sechel, Scourge doutait de pouvoir en réchapper lui-même. Les droïdes étaient trop nombreux, et il approchait de l’épuisement total.

Avec un rictus farouche, il brandit son sabre laser et s’apprêta à infliger autant de dommages à l’adversaire qu’il le pourrait, avant de succomber. Et subitement, tout fut plongé dans l’obscurité.

Il chercha ses lunettes à vision nocturne, car il savait que la lumière dégagée par sa lame ne serait pas suffisante pour combattre efficacement. Il les décrocha de sa ceinture et les mit en place. Et il resta stupéfait de la scène qu’il découvrit alors. Aucun de ses adversaires n’en avait profité pour se rapprocher. Les droïdes d’assaut s’étaient immobilisés et les drones patrouilleurs étaient tombés au sol.

Puis il nota que l’usine n’était pas seulement dans le noir le plus total, elle était subitement devenue silencieuse. Le grondement assourdissant des machines et des moteurs s’était tu. Les tapis roulants s’étaient arrêtés, et même les droïdes d’assemblage semblaient figés sur place.

Il activa le comlink à son poignet.

— Sechel ? Vous êtes là ?

— Vous êtes toujours en vie ? demanda le conseiller.

Il semblait surpris, mais avant que Scourge puisse s’interroger sur cette réaction il ajouta :

— Bien. J’ai eu peur que vous ne vous en sortiez pas.

— Que vient-il de se passer ?

— J’ai copié les dossiers dont j’avais besoin dans le bureau des archives. Ensuite, j’ai piraté le réseau d’alimentation et je me suis servi du système d’urgence pour tout couper. Je me suis dit que ça pourrait vous aider.

— J’aurais pu me débrouiller s’il n’y avait pas eu ces droïdes d’assaut, répondit Scourge d’un ton ouvertement accusateur.

— Des droïdes d’assaut ? Vraiment ? Il doit s’agir d’un nouveau prototype sur lequel Uxiol travaille.

— Où êtes-vous ?

— À côté du bureau des archives.

— Restez là. Je viens vous chercher.

— Je ne crois pas que nous ayons le temps pour ça, répliqua le conseiller.

— Qu’est-ce que vous racontez ?

— Vous avez vu ces cuves géantes ? Elles utilisent des générateurs au trivium pour faire fondre le métal. En fermant l’alimentation, j’ai affecté l’équilibre des noyaux de réacteur.

— Combien de temps avant qu’ils n’explosent ?

— Pas assez longtemps pour qu’on continue à en discuter.

Scourge saisit l’allusion. Il obligea ses jambes trop lourdes à courir et s’élança dans l’unité de production à présent enveloppée de ténèbres. Sa respiration était gênée par sa côte cassée, ses cuisses et ses mollets étaient en feu. Il rattrapa Sechel à mi-chemin du couloir de maintenance qu’ils avaient emprunté pour s’introduire dans l’usine.

Il ne dit rien au conseiller, préférant économiser le peu de souffle qui lui restait pour se mettre hors de portée du rayon de l’explosion. Il repoussa violemment la porte et surgit au dehors, dans la fraîcheur de la nuit. Sechel n’était qu’à quelques pas derrière lui.

Dans son état physique actuel, il était exclu de franchir la clôture d’un bond. Il se dirigea donc vers le portail qu’il avait ouvert pour le conseiller au tout début de leur mission. Il allait de plus en plus lentement, car le poids de l’armure sapait ce qui lui restait d’énergie. Il dut puiser dans la Force pour profiter d’une dernière accélération.

Sechel le rattrapa à quelques pas du portail. L’onde de choc les atteignit un instant plus tard.

Par chance, la plus grosse part de l’explosion resta contenue à l’intérieur de l’usine, ce qui leur évita d’être broyés par la puissance de la déflagration. Ils furent néanmoins soulevés du sol et propulsés par le portail de sécurité par un mur mouvant d’air, de son et de morceaux de verre. Scourge heurta le sol, roula sur le ventre et se recouvrit instinctivement la tête avec les bras avant que les débris retombent en pluie. Il resta ainsi une trentaine de secondes, étourdi et les oreilles bourdonnantes.

Il se força à se remettre debout, ce qui déclencha chez lui une quinte de toux. La côte cassée lui donnait l’impression qu’il était poignardé à cet endroit, et il cracha des glaires tachées de sang. L’arrière de son crâne et sa nuque saignaient également, et si son armure l’avait en grande partie protégé il avait une bonne douzaine d’autres coupures dues aux éclats de verre.

Après s’être assuré qu’aucune de ces blessures ne mettait sa vie en danger, il tourna son attention vers son compagnon. Sechel gisait face contre le sol à côté de lui, et il ne bougeait pas. Il n’avait pas enfilé d’armure, et son dos était en sang. Des débris divers avaient déchiré ses vêtements et entaillé sa chair, mais heureusement les plaies semblaient toutes superficielles.

Scourge le poussa du bout de sa botte jusqu’à ce que le conseiller réagisse enfin par un grognement.

— Debout, dit le Seigneur Sith d’une voix sifflante. Je suis trop affaibli pour vous porter.

Sechel obéit tant bien que mal, et tous deux regagnèrent en boitillant la forêt et la navette qui les y attendait. Derrière eux, l’usine Uxiol était la proie des flammes.

5

Revan ne se rendait plus que rarement au Temple Jedi de Coruscant désormais. Bien que toujours membre de l’Ordre en théorie, il ne put s’empêcher de se considérer comme un intrus quand il passa entre la double rangée de statues qui gardaient l’entrée de l’édifice.

Nombreux étaient les Jedi, en particulier les Padawans et les jeunes Chevaliers, qui voyaient en lui un héros, une légende vivante. Mais les Maîtres plus conformistes avaient une opinion très différente. Certains lui en voulaient d’avoir envoyé des milliers de Jedi à la mort dans la guerre contre les Mandaloriens. D’autres ne pouvaient lui pardonner les millions de soldats et de citoyens de la République qui avaient péri quand Malak et lui étaient revenus en conquérants des Régions Inconnues. Officiellement, il avait été absous, s’était racheté et était revenu du Côté Lumineux, mais certains avaient le sentiment qu’il portait toujours en lui la corruption indélébile du Côté Obscur.

Pour être franc, Revan n’avait pas fait grand-chose pour les convaincre du contraire.

Au sommet des marches, il franchit l’entrée du Temple et s’engagea sur le vaste espace dallé de marbre en direction de la cour intérieure.

Le Conseil avait proposé de lui trouver un Maître afin de le réentraîner aux voies propres aux Jedi, une offre qu’il avait catégoriquement refusée. Revan en avait trop appris sur la Force, du Côté Lumineux comme du Côté Obscur, pour recommencer une formation à l’instar d’un quelconque Padawan. Son esprit de contradiction aurait pu ne pas être pris en compte si Bastila n’avait choisi une position similaire. À une époque, elle avait été le grand espoir de l’Ordre. Mais Malak l’avait détournée vers le Côté Obscur pendant un temps, et le Conseil croyait qu’elle aussi avait besoin de suivre une nouvelle formation. Lorsqu’elle s’y était opposée, certains membres du Conseil avaient vu dans cette attitude un indice aisément identifiable de l’influence de Revan, qui éloignait une jeune Jedi prometteuse des enseignements reconnus de l’Ordre.

Leur mariage avait encore exacerbé la situation. L’Ordre Jedi était contre les attachements émotionnels qu’il considérait comme un tremplin vers la destruction. Il enseignait que l’amour engendrait la jalousie, laquelle menait irrémédiablement au Côté Obscur. Mais Revan connaissait d’expérience ses pouvoirs rédempteurs. C’était l’amour qui avait ramené Bastila vers Côté Lumineux, et leur lien émotionnel qui avait assuré leur salut.

La négation de ses propres émotions, ou la tentative de les contrôler entièrement, était pour lui une ineptie. La jalousie résultait en fait d’un Jedi mal préparé qui se laissait submerger par des émotions qu’il n’avait jamais appris à regarder en face. Revan croyait qu’un Jedi pouvait apprendre à se servir d’émotions positives comme l’amour et le bonheur pour renforcer son lien avec la Force, de la même façon que la haine et la colère augmentaient le pouvoir des adeptes du Côté Obscur.

Quand il émergea du grand hall d’entrée, Revan fut une fois de plus frappé par la magnificence de ce qui s’offrait à sa vue. Le Temple Jedi avait été bâti au sommet d’une montagne, et son toit avait été transformé en une grande cour à ciel ouvert qui dominait le paysage citadin infini de Coruscant, un kilomètre plus bas. Une flèche élancée se dressait à chaque coin de la cour, et une cinquième, plus imposante que les autres, jaillissait de son centre.

De petits groupes de silhouettes en robe, mélange de Padawans, Chevaliers et Maîtres Jedi, occupaient l’espace. Certains suivaient d’un pas vif les allées pour se rendre à quelque affaire urgente. D’autres se prélassaient sur les bancs ou près des fontaines, profitant d’un peu de répit entre l’exécution de deux tâches ou avant une séance d’entraînement.

Revan conservait la capuche de sa cape Jedi traditionnelle bas sur son visage pour éviter d’être reconnu. Il voulait régler ce qui devait l’être et repartir aussitôt. Plus vite il quitterait le Temple et mieux ce serait.

Il n’en avait pas toujours été ainsi. Durant les premières semaines après la défaite de Malak, alors qu’il était fêté et honoré comme le sauveur de la galaxie, il avait approché le Conseil pour lui proposer de partager sa nouvelle compréhension de la Force avec les autres membres de l’Ordre. Il s’était attendu à une certaine résistance, bien entendu. Le Conseil était très attaché à la tradition. Ses membres ne comprenaient pas que la Force était vivante. Ils ne pouvaient accepter qu’elle ait évolué au-delà de leurs simples enseignements. Pourtant, il n’était pas préparé à l’hostilité intense qui avait marqué la réaction du Conseil.

Non seulement ils avaient rejeté son offre, mais une poignée de conseillers avait même voulu le bannir de l’Ordre. Heureusement, la position d’esprits moins échauffés avait prévalu. Revan était un héros. L’histoire de sa rédemption et de son retour à la Lumière s’était propagée dans toute la galaxie… bien que les détails sordides sur la façon dont les Jedi l’avaient dépouillé de son identité aient été soigneusement omis. Les membres les plus avisés du Conseil comprenaient que la légende de Revan était trop précieuse pour être gâchée de la sorte, simplement parce que l’homme lui-même ne leur était plus d’aucune utilité.

Finalement, on avait opté pour un compromis. Les Jedi ne condamneraient pas publiquement son mariage avec Bastila. Officiellement, tous deux seraient reconnus comme des Jedi très estimés, avec tous les droits et privilèges afférents. En échange, Revan devait s’engager à ne pas tenter de propager son hérésie parmi les autres membres de l’Ordre.

Dans un premier temps, Bastila voulut rejeter les termes de cette offre. Mais Revan parvint à la convaincre qu’une guerre idéologique avec le Conseil Jedi ne mènerait à rien. Ils avaient accompli ce qu’on exigeait d’eux, et il était temps qu’ils s’effacent et passent le restant de leur vie paisiblement.

Et c’était ce qu’ils avaient fait… jusqu’à ce que Revan commence à être la proie de ces maudits cauchemars.

Ils étaient d’ailleurs la raison de sa présence ici. Canderous était retourné parmi les siens pour chercher à découvrir un lien possible entre la guerre et une planète enveloppée dans les ténèbres de tempêtes éternelles. Mais plutôt que de rester bras croisés, Revan avait lui aussi décidé d’enquêter un peu de son côté.

Il se dirigea vers la flèche qui occupait le coin nord-ouest de la cour. Cette tour abritait le Conseil du Premier Savoir, aussi appelé Conseil de la Première Connaissance, cinq Maîtres Jedi et leurs subalternes spécialisés dans l’histoire et le savoir de l’Ordre. C’était également là qu’on trouvait les Archives du Temple, de très loin la collection de documents, disques de données et holocrons la plus grande de toute la galaxie. On avait coutume de dire que si un objet n’apparaissait pas dans les registres des Archives, il n’existait pas.

En dépit de cette affirmation quelque peu osée, Revan doutait de trouver quoi que ce soit susceptible d’expliquer ses rêves. En réalité, il venait là pour autre chose. Pour quelqu’un d’autre. Un nom qui appartenait à son passé.

Des pans entiers de sa mémoire lui manquaient encore. Pour remplir ces vides béants, il avait besoin de s’entretenir avec quelqu’un qui l’avait accompagné à cette époque. Quelqu’un qui avait servi à ses côtés pendant la guerre.

Malak avait été son bras droit durant la campagne contre les Mandaloriens. Mais Malak était mort. Il y avait néanmoins une autre personne, une puissante Jedi nommée Meetra Surik. Elle avait été l’une des premières ralliées à la cause de Revan, et elle n’avait pas tardé à se révéler brillante tacticienne et chef militaire de grande qualité.

Conscient de son potentiel, Revan l’avait nommée générale et l’avait mise à la tête de près de la moitié des forces Jedi et de la République. Meetra avait largement contribué à la défaite des Mandaloriens en leur portant un coup dévastateur lors de la Bataille de Malachor V… bien que le coût de cette victoire fût presque impossible à évaluer.

Revan n’hésita qu’un instant devant la porte menant à la tour et se prépara mentalement à ce qu’il risquait d’y trouver. Puis il entra et gravit le long escalier en colimaçon menant au premier étage des Archives.

Il avait défait Mandalore peu de temps après la victoire de Meetra sur Malachor V, ce qui avait marqué la fin de la guerre. Malak et lui étaient ensuite partis pour les Régions Inconnues, tandis que Meetra était revenue affronter le jugement du Conseil Jedi. Depuis, elle n’avait pas parlé à Revan. Il ne savait même pas où elle était.

Il connaissait certains détails quant à ce qui s’était passé. À son retour, le Conseil Jedi l’avait accusée de traîtrise pour avoir suivi Revan. Elle avait été dégradée et bannie, et stigmatisée par le surnom d’Exilée. Selon la rumeur, elle avait quitté l’espace de la République et tout simplement disparu. Mais Revan sentait que ce n’était pas aussi simple.

Après la défaite de Malak, Meetra n’avait pas essayé d’entrer en contact avec lui. Même si elle avait quitté l’espace de la République, elle avait sans doute entendu parler de la rédemption de son mentor depuis tout ce temps. Le fait qu’elle n’ait donné aucune nouvelle était troublant.

Il avait déjà essayé d’entrer en contact avec elle grâce à la Force. Combattre aux côtés de quelqu’un forgeait un lien spécial, et même à l’autre bout de la galaxie il aurait dû être capable de capter un vague indice de sa présence. Pourtant, il n’avait rien ressenti. L’explication la plus simple était qu’elle ne faisait désormais plus qu’un avec la Force, mais Revan ne pouvait se résoudre à la croire morte. Après avoir survécu aux horreurs survenues sur Malachor V, un trépas anonyme quelque part dans la Bordure Extérieure semblait tout simplement injuste.

Il déboucha de l’escalier en colimaçon sur le palier du quatrième étage et ouvrit la porte donnant sur le second niveau des Archives. Il fut soulagé de constater qu’il n’y avait personne dans les parages, car il tenait à effectuer ses recherches en toute discrétion.

Il passa entre les rayonnages surchargés de disques de données et s’assit devant un des terminaux holos. Il ne savait pas avec précision ce qu’il recherchait, aussi entra-t-il simplement le nom de Meetra dans l’index.

Plusieurs réponses s’affichèrent, dont un rapport officiel sur Malachor V rédigé par un des archivistes Jedi. Il prit note de la référence, alla trouva le disque de données correspondant sur son étagère et revint l’insérer dans le terminal.

Il consacra les cinq minutes suivantes à parcourir le rapport, mais sans tomber sur le moindre détail qu’il ne connaissait pas déjà. Malachor V avait été le théâtre d’un piège, un traquenard destiné à attirer la flotte mandalorienne assez près de la planète pour activer le générateur d’ombres de masse, une super-arme expérimentale qui utiliserait les anomalies gravitationnelles uniques au système Malacho pour détruire instantanément tout vaisseau se trouvant en orbite autour de la planète.

Revan avait scindé sa flotte en deux, et il avait confié le commandement de la seconde partie à Meetra. Pendant qu’il lançait ses unités contre le navire amiral de Mandalore, il avait ordonné à sa générale d’utiliser sa flotte comme un leurre afin d’attirer le gros des forces mandaloriennes à portée du générateur d’ombres de masse.

L’ennemi avait mordu à l’appât et dès qu’il s’était trouvé assez près, Meetra avait donné l’ordre d’enclencher le générateur. L’atmosphère avait explosé dans un brasier instantané qui n’avait laissé derrière lui que des cendres. Tout sur la surface de la planète – chaque plante, arbre, animal et insecte – avait été vaporisé par la fournaise. Le sol s’était craquelé et gondolé, laissant de profondes cicatrices dans le paysage dévasté.

Au même moment, des centaines de vaisseaux, mandaloriens comme de la République, avaient été arrachés à leur orbite par la création d’un vortex de pesanteur irrépressible au cœur de la planète. Ils s’étaient écrasés à la surface de ce monde avec une telle violence que certains s’étaient enfoncés de plusieurs kilomètres dans le sol, enterrant les appareils broyés et les corps brisés à l’intérieur. Des centaines de milliers de vies avaient été soufflées en une fraction de seconde.

Les vaisseaux de Revan et Meetra se trouvaient hors de portée du champ d’attraction du générateur, même si en toute honnêteté Revan ne pouvait pas dire si cela était dû à la chance, ou au calcul.

Ses souvenirs de cette période étaient effacés, et quand il reconsidérait ses actes il ne pouvait complètement les expliquer, ou les justifier. Avait-il su ce qui allait se passer, et avait-il volontairement sacrifié des milliers de ses propres hommes pour obtenir une victoire décisive sur les Mandaloriens ? Ou y avait-il dans son plan quelque chose qui avait horriblement déraillé ?

Le rapport n’était pas aussi ambigu : il affirmait que Revan et Meetra étaient tous deux pleinement conscients de ce qui allait arriver. Il les déclarait criminels de guerre et auteurs de meurtres de masse. L’auteur du rapport allait jusqu’à penser que Malachor V prouvait déjà l’engagement de Revan sur la voie du Côté Obscur.

Mais il ne s’intéressait pas à l’opinion de quelque archiviste Jedi inconnu. Seuls les faits lui importaient… et plus particulièrement ce qu’il était advenu de Meetra après la bataille. Or le rapport n’en disait rien.

Tout ce qu’il put glaner fut qu’elle s’était rendue de son propre chef devant le Conseil Jedi, lequel l’avait sommairement bannie de l’Ordre et de l’espace de la République.

— J’aurais dû deviner que c’était vous.

La voix s’était élevée dans son dos, avec les accents aigres de l’indignation.

Revan se leva de son siège et se retourna. La nouvelle venue portait la tenue traditionnelle des archivistes Jedi, mais il savait qu’elle était en réalité un Maître Jedi. Elle était plutôt jeune pour occuper cette position, à peu près l’âge de Bastila, mais sa chevelure avait déjà la blancheur du platine. Ses yeux étaient d’un bleu froid, et son teint pâle trahissait une existence passée ici, aux Archives, loin des rayons du soleil.

— Atris, dit Revan.

Il la salua d’un petit hochement de tête et d’un sourire bref, mais en pensée il jura.

Naguère amie proche de Meetra, Atris avait refusé de se joindre à ceux qui étaient partis combattre les Mandaloriens. Traditionaliste convaincue, elle avait partagé avec les Maîtres plus anciens et plus conservateurs l’opinion défavorable envers Revan. De toutes les personnes qui pouvaient venir interrompre ses recherches, il en voyait peu qu’il souhaitait moins rencontrer.

— On essaie toujours de retrouver la mémoire ? dit-elle.

À son ton narquois, il comprit que son arrivée ne devait rien au hasard.

Atris avait très certainement marqué le rapport qu’il lisait afin d’être alertée si quelqu’un le consultait. Il n’existait aucune règle, aucune directive contre ce genre de mesure de sécurité, mais elle était rarement prise. En général, les personnes au service du Conseil du Premier Savoir respectaient le droit à l’intimité des Jedi visitant les Archives du Temple.

Mais si Revan s’était évertué à entourer ses recherches de la plus grande discrétion, il n’avait rien fait de répréhensible. Et il avait toujours besoin de réponses.

— Ce rapport me semble seulement survoler certains détails pourtant importants, dit-il. Du travail mal fait, ajouta-t-il sur une intuition soudaine.

Il la vit tressaillir et sut qu’il avait vu juste : elle avait marqué ce rapport, oui, et elle en était aussi la rédactrice.

— Peut-être que vous êtes incapable de voir l’évidence de la vérité quand vous l’avez sous les yeux, répliqua-t-elle sèchement.

Revan sourit. En dépit de tous les enseignements Jedi concernant la paix intérieure et la sérénité, il avait toujours eu un don pour faire sortir de leurs gonds les membres de l’Ordre trop moralisateurs comme Atris.

— J’imagine que je vais avoir besoin de votre grande sagesse pour m’aider à comprendre ce que je rate.

— Qu’est-ce qui vous permet de penser que je ferais quoi que ce soit pour vous aider ?

— Je suis toujours un Jedi, et la sentence de Meetra doit être enregistrée, lui rappela-t-il en reprenant tout son sérieux. J’ai le droit de savoir la vérité sur ce qui s’est passé. Toute la vérité.

— Qu’y a-t-il de plus à dire ? Elle a fait l’erreur de vous suivre. Vous l’avez entraînée sur la voie du Côté Obscur. Elle a commis un acte impardonnable, et c’est pourquoi le Conseil l’a bannie.

— C’était un acte désespéré, accompli dans des circonstances désespérées, dit-il. Et le générateur d’ombres de masse était un prototype expérimental. Comment le Conseil pouvait-il avoir la certitude que Meetra savait seulement ce qui allait arriver ? Et si tout cela était une erreur ? Un terrible accident ?

— Le générateur d’ombres de masse était une arme de guerre, répondit Atris avec le calme froid de la rationalité. Son unique emploi était de répandre la mort et la destruction, et elle a donné l’ordre de l’activer. Comment pourrait-il s’agir d’un accident ?

— Mais il est évident qu’elle a regretté cet acte, et elle s’est livrée de son propre gré au Conseil. Pourquoi n’ont-ils montré aucune pitié ?

— Ils devaient faire d’elle un exemple, dit Atris sans chercher à masque l’amertume dans sa voix. Elle était devenue un symbole pour tous ceux qui avaient défié la volonté du Conseil. La pitié n’était pas de mise.

— Ce ne peut être aussi simple, insista Revan. Mes crimes étaient bien plus graves, et pourtant le Conseil m’a offert une seconde chance.

— Vous pouviez encore nous être utile.

Il sentit qu’elle omettait quelque chose.

— C’est-à-dire ? Meetra était une Jedi puissante. Pourquoi le Conseil n’a-t-il pas essayé de la sauver ?

Sous le coup de l’incrédulité, l’archiviste secoua lentement la tête.

— Vous n’avez donc aucune idée de ce que vous lui avez fait, n’est-ce pas ?

— Non, aucune, rétorqua Revan que l’exaspération gagnait. Ma mémoire a plus de trous qu’une éponge kaminoenne. Alors pourquoi vous ne m’expliquez pas ?

Atris se mordit la lèvre inférieure et darda sur lui un regard aigu. Puis, peut-être parce qu’elle se rendait compte que la façon la plus rapide pour se débarrasser de lui consistait à lui répondre, elle se mit à parler :

— Meetra était beaucoup plus proche du générateur d’ombres de masse que vous. Elle a essuyé l’onde de choc, ce qui a bien failli la tuer et l’a laissée vulnérable. En même temps, elle a senti la mort des Mandaloriens et de ses propres soldats à travers la Force. C’était trop pour elle, dans son état de faiblesse. Cela aurait pu la tuer… – Atris fit une courte pause pour donner toute l’emphase souhaitée à la suite. – Instinctivement, elle s’est protégée de la seule manière qu’elle connaissait. Elle s’est coupée de la Force… définitivement.

— Je suis désolé, dit Revan avec sincérité. Je n’en avais aucune idée.

— Vraiment ? fit Atris d’un ton agressif. Alors pourquoi vous et Malak l’avez laissée derrière vous quand vous êtes partis pour les Régions Inconnues ? Vous vous êtes rendu compte qu’elle ne vous était plus d’aucune utilité, et vous l’avez abandonnée. Voilà pourquoi elle s’est présentée devant le Conseil pour affronter son jugement.

— Je n’ai rien vu de tout ça dans le rapport. Ce sont les faits, ou une simple spéculation ?

Son refus de répondre était éloquent.

— Même si ce que vous dites est vrai, poursuivit-il, je ne suis plus le même homme. Est-il juste de me tenir toujours responsable de ces crimes ?

— Un chalarax ne peut pas changer la disposition des taches de son pelage, marmonna-t-elle.

Revan était tellement absorbé par l’analyse de ce qu’il venait d’apprendre qu’il ne releva pas la réflexion. Si Meetra était coupée de la Force, cela expliquait pourquoi il n’avait pas réussi à détecter sa présence. Cela signifiait qu’elle pouvait fort bien être toujours en vie. Et elle saurait peut-être quelque chose qui l’aiderait à comprendre le sens de sa vision.

— Savez-vous où elle est allée ? demanda-t-il. Il faut absolument que je lui parle.

— Vous ne pensez pas en avoir déjà assez fait ? répondit Atris. C’est votre faute si elle a défié le Conseil et trahi l’Ordre. C’est votre faute si elle a basculé du Côté Obscur et a été appelée l’Exilée. Et c’est votre faute si elle s’est coupée de la Force. Pour un Jedi, c’est un sort pire que la mort !

— J’ai approché la mort de plus près que la plupart des gens, contra Revan, et je peux vous affirmer que ce n’est pas vrai.

Atris eut une mimique de mépris.

— C’est la différence entre nous. Je vis pour la Force. Vous vivez pour vous-même.

Revan préféra ne pas aborder ce sujet, car il savait qu’une discussion philosophique ne l’aiderait en rien à retrouver Meetra.

— Pensez ce que vous voulez de moi, dit-il, je n’ai contraint Meetra à aucun de ces actes. Elle a fait ses propres choix. Et la décision devrait lui revenir aujourd’hui, et non à vous, si elle désire me reparler. Si vous savez où elle est, vous devez me le dire.

— Je ne lui ai pas parlé depuis son procès, répondit Atris sans desserrer les dents, et Revan comprit qu’elle disait vrai. J’ignore où elle est allée, et j’espère ne jamais la revoir. L’Exilée a trahi l’Ordre, tout comme vous l’avez trahi. Vous n’êtes pas le bienvenu ici. Retournez chez vous, auprès de votre femme.

Atris avait prononcé le dernier mot avec un tel venin dans la voix qu’elle s’en était presque étranglée.

— Tss-tss, fit Revan en agitant l’index en signe de remontrance. Il n’y a pas d’émotion. Il n’y a que la paix.

Les lèvres de la jeune femme se retroussèrent sur un rictus mauvais avant qu’elle fasse demi-tour et sorte de la pièce. Il attendit que l’écho de ses pas dans l’escalier se soit estompé, puis il se rassit lentement devant le terminal.

Atris partie, il pouvait se défaire de son masque sarcastique. Malgré ce qu’il lui avait dit, il ne pouvait s’empêcher de se sentir responsable pour Meetra. Il avait refusé à l’archiviste la satisfaction d’exposer sa culpabilité et sa peine, mais maintenant qu’il était seul, les émotions remontaient à la surface. La plupart des souvenirs directement rattachés à Meetra lui échappaient, il ne se remémorait que des scénettes sans cohérence entre elles, mais elle avait été une de ses meilleures amies. Un lien émotionnel très fort les unissait toujours.

Il se prit la tête dans les mains. Il s’attendait à ce que les larmes suivent, mais cela ne se produisit pas. Il ne ressentait qu’une peine qui l’engourdissait et le laissait vide. Après plusieurs minutes, il inspira à fond pour se ressaisir et se leva. Puis il sortit des Archives et descendit l’escalier.

Il était venu au Temple à la recherche d’une vieille amie et confidente, avec l’espoir qu’elle pourrait l’aider à comprendre les rêves qui troublaient ses nuits. Mais il s’était trouvé devant une impasse et avait appris la sinistre vérité sur celle qu’ils appelaient l’Exilée.

— Pas étonnant que je ne vienne plus ici, grommela-t-il alors qu’il traversait la cour intérieure en direction de la sortie.

6

Une semaine s’était écoulée depuis la mission sur Hallion. Des doses quotidiennes de kolto avaient soigné les blessures de Scourge, et même ses côtes fêlées ne le faisaient plus souffrir. L’expédition avait été un succès, mais les choses s’étaient passées beaucoup moins bien qu’il l’aurait souhaité. Il ne faisait guère de doute que, dans son rapport à Nyriss, Sechel dépeindrait chaque erreur du Seigneur Sith dans les termes les plus évocateurs.

Il cherchait désespérément une soupape de sûreté à ses frustrations, et aujourd’hui il s’était enfin senti assez bien pour se rendre sur le terrain d’entraînement de la forteresse afin de s’astreindre à une séance devenue plus que nécessaire. Il passait rarement plus de deux ou trois jours sans pratiquer ses exercices, car il était conscient que sa survie dépendait de ses aptitudes martiales.

Il y avait d’autres personnes dans la cour, mais aucune digne d’être son adversaire. Il ne s’améliorerait pas vraiment s’il se mesurait à n’importe lequel des soldats de Murtog. Le commandant de la garde lui-même ne représenterait pas un véritable défi pour un Seigneur Sith aussi affûté que lui.

Il exécuta donc seul les enchaînements complexes destinés à aiguiser ses réflexes, sans jamais quitter sa lourde armure. Sa lame écarlate bourdonnait tandis qu’il effectuait les coups agressifs de taille et d’estoc du Juyo, la septième forme du combat au sabre. L’arme frappait si vite que l’œil ne pouvait la suivre, mais chaque coup était précis et contrôlé.

En plein milieu de sa séance, il remarqua que la jeune esclave twi’lek de Nyriss venait d’entrer dans la cour. Elle se plaça sur le côté et patienta discrètement, tête baissée en signe d’humilité.

Elle ne pouvait se trouver là que sur ordre de sa maîtresse, et Scourge mit donc un terme brusque à son entraînement. Il éteignit son sabre laser et l’accrocha à sa ceinture avant de traverser la cour vers elle.

— Dark Nyriss souhaite vous parler, dit la Twi’lek d’une voix douce, sans quitter le sol des yeux.

— Sechel sera présent ? voulut-il savoir.

— Je ne sais pas, mon Seigneur.

Scourge se rembrunit. Il n’avait pas revu le conseiller depuis leur retour.

— Mène-moi à Nyriss.

L’esclave acquiesça et le précéda.

Durant la semaine passée, il avait cherché Sechel à plusieurs reprises, mais il semblait que le conseiller soit toujours pris par quelque tâche urgente. Ce pouvait n’être qu’une coïncidence, mais il était également possible que Sechel ait tout fait pour l’éviter.

Si tel était le cas, Scourge ne connaîtrait peut-être jamais la raison exacte de son comportement. Pendant sa convalescence, il avait eu tout le temps de repenser à la mission. À force d’en ressasser les moindres détails, il avait mis au jour plusieurs incohérences. Et le conseiller ne souhaitait peut-être pas discuter avec lui en tête-à-tête de ces contradictions.

L’esclave le précédait à travers l’aile est de la place forte. Elle marchait d’un pas vif, mais Scourge n’avait aucune difficulté pour la suivre à grandes enjambées. Tout en marchant, il réfléchissait au problème que Sechel lui posait.

Sur le moment, il avait pensé que le conseiller lui avait sauvé la vie en désactivant le réseau énergétique de l’usine et les droïdes de la sécurité. À présent, il se demandait si cette version était la bonne. Plus il y pensait et plus les indices paraissaient indiquer que Sechel n’avait pas voulu qu’il survive à la mission.

Le conseiller avait bien évidemment eu besoin de Scourge pour s’occuper des drones et de la clôture extérieure, ainsi que pour retenir la sécurité assez longtemps, afin de pirater le système informatique d’Uxiol. Mais ensuite, le Seigneur Sith pouvait être sacrifié. Une fois les droïdes désactivés, Sechel n’avait plus besoin de Scourge pour le protéger.

Ce qui dans un premier temps avait semblé être une divagation paranoïaque était devenu de plus en plus plausible à mesure que Scourge se rappelait certains détails. Il n’avait aucun moyen de savoir combien de temps Sechel avait mis pour s’introduire dans le système de l’usine, mais le conseiller avait sans doute trouvé les fichiers qu’il cherchait dans les toutes premières minutes. À bien y réfléchir, il aurait certainement pu couper le réseau énergétique bien plus tôt.

Et s’il avait attendu aussi longtemps qu’il lui était possible avant de désactiver les droïdes dans l’espoir qu’ils auraient assez de temps pour tuer Scourge ? Depuis le bureau des archives, il ne pouvait voir ce qui se passait dans l’unité de fabrication. Il avait probablement cru que le Seigneur Sith était déjà mort quand il avait tout coupé.

Cette théorie expliquerait pourquoi le conseiller n’avait pas pris la peine de l’avertir que l’usine allait exploser. S’il avait mentionné les réacteurs, c’était uniquement parce que Scourge l’avait contacté par l’holocomm. Sans cet appel, Sechel se serait peut-être éclipsé seul dans les ténèbres.

Son affirmation selon laquelle Uxiol ne disposait pas de droïdes d’assaut était suspecte, elle aussi. Certes, ceux que Scourge avait affrontés pouvaient n’être que des prototypes expérimentaux, comme Sechel l’avait dit, mais il était également possible qu’il ait été au courant de leur présence et l’ait tue, en comptant que Scourge soit pris au dépourvu par leur arrivée.

Trois preuves indirectes – un retard possible dans la désactivation des droïdes, Sechel qui ne le contactait pas pour l’avertir de l’explosion imminente, la présence inattendue des droïdes d’assaut – ne suffisaient pas pour se forger une certitude. Pourtant, le fait que le conseiller paraissait maintenant l’éviter renforçait le désir du Sith de l’interroger en privé. Malheureusement, cet entretien devrait attendre. Sechel jouissait toujours de la protection de Nyriss, et Scourge ne souhaitait pas s’attirer le courroux de la Conseillère Noire en l’interrogeant. Pas encore, du moins.

Ils avaient atteint la porte des appartements privés de Nyriss. Scourge envisagea brièvement de lui faire part de ses soupçons, et se ravisa aussitôt. Sechel était expert dans les manœuvres politiques. S’il était coupable, impliquer Nyriss aurait pour seul résultat d’avantager le conseiller. Mieux valait l’affronter directement, et au moment le plus propice.

La Twi’lek frappa légèrement à la porte.

— Entrez ! fit la voix de Nyriss de l’autre côté.

Une fois encore, elle était assise devant la console d’ordinateur au centre de la pièce. Alors qu’elle se levait et se retournait, l’esclave referma la porte, les isolant tous trois dans la pièce.

— On m’a appris que vous avez récupéré de vos blessures, dit Nyriss.

— Ce n’était rien de sérieux, mon Seigneur, répondit-il.

— Vous semblez avoir pris l’habitude de récolter des blessures à mon service.

— J’ai été surpris par les droïdes d’assaut.

— Et je suis surprise qu’ils vous aient créé tant de problèmes.

Il resta silencieux.

Elle étira ses lèvres sèches et gercées en un sourire étrange qui parut envahir tout le bas de son visage ridé.

Scourge endura ce spectacle sans faire de commentaire jusqu’à ce qu’il cesse, à son grand soulagement.

— Je trouve curieux que quelqu’un de votre réputation ait eu du mal à se débarrasser d’un seul droïde d’assaut et de quelques drones patrouilleurs, alors que vous avez disposé de mes mercenaires avec aisance.

Il était évident qu’elle voulait en arriver à un point bien précis, mais il n’avait aucune idée de sa nature.

— Je… Je ne comprends pas, finit-il par avouer.

— Non, vous ne comprenez pas, approuva-t-elle, et son sourire déconcertant réapparut un instant. Récitez-moi le Code Sith.

— « La paix est un mensonge. Seule la passion existe. La passion me confère la force. »

Les mots venaient sans effort aux lèvres de Scourge. Ces formules avaient été imprimées dans sa mémoire pendant sa formation jusqu’à devenir une seconde nature.

— « La force me confère la puissance, la puissance me confère le pouvoir, le pouvoir me confère la victoire, et la victoire me libère de mes chaînes. »

— Vous connaissez les mots, mais vous ne comprenez pas réellement leur sens, le tança Nyriss. Le Côté Obscur puise dans les émotions les plus puissantes : la colère, la haine, la peur. Nous apprenons à utiliser nos émotions pour libérer notre véritable potentiel et déchaîner la Force sur nos ennemis.

Scourge réprima l’impatience qui menaçait de monte en lui. Elle ne disait là rien qu’il n’ait déjà entendu un nombre incalculable de fois pendant son apprentissage mais elle devait avoir une bonne raison pour agir ainsi.

— La Force s’écoule en chaque être vivant, poursuivit-elle. Lorsque nous affrontons un adversaire de chair et de sang, nous puisons également dans ses émotions. Tous ceux qui sont du Côté Obscur le font instinctivement à un degré ou un autre, et c’est tellement instinctif que nombre d’instructeurs estiment qu’il n’est pas nécessaire de l’enseigner.

Elle marqua une pause, et une fois de plus il se demanda où elle voulait en venir.

— J’ai étudié votre dossier de l’Académie, et je vous ai observé quand vous avez combattu les mercenaires dans ma cour, dit-elle enfin. Vous possédez un don particulier. Vous ne vous nourrissez pas simplement des émotions brutes de votre adversaire : vous vous en gorgez. Ce qui alimente le pouvoir de la Force et vous transforme en un instrument de mort et de destruction.

Scourge acquiesça. Affronter un ennemi vivant était enivrant. À chaque attaque, à chaque parade, il sentait une vague de chaleur courir dans ses veines, qui augmentait son énergie et sa puissance. Pourtant, il n’avait quasiment rien éprouvé de tel dans l’usine Uxiol.

— Face au droïde d’assaut, je n’avais rien à saisir. Il était froid. Vide.

— Précisément. Vous avez voulu vous nourrir d’émotions qui n’existaient pas, et en agissant ainsi vous vous êtes seulement rendu plus faible. Je m’étonne que ce travers n’ait pas été décelé chez vous : même le don le plus puissant a besoin d’être dirigé pour être utilisé efficacement. Vous avez tellement l’habitude de vous servir de votre don que vous en négligez la source de puissance la plus basique : vous-même. La prochaine fois que vous vous retrouverez dans une situation similaire, il vous faudra vous tourner vers l’intérieur de vous-même. Puisez dans vos propres émotions, et vous détruirez vos ennemis mécaniques aussi facilement que vous massacrez vos ennemis organiques.

Scourge approuva de la tête. Il n’aimait pas qu’on lui fasse la leçon, mais la remarque était pertinente : il se rendait compte qu’en effet il avait appris à compter sur les émotions de ses ennemis pour alimenter sa puissance, et qu’il n’avait pas vu la faiblesse qu’un tel don risquait aussi de devenir. Mais une faiblesse qui, avec le temps et la pratique, pouvait aisément être corrigée.

— Une leçon précieuse, mon Seigneur. Que je garderais en mémoire.

— J’ai assez de flagorneurs à mon service, lâcha-t-elle pour écarter sa gratitude.

— Mais aucun n’est capable de faire ce que je fais, lui rappela-t-il.

Elle eut un autre sourire macabre, et le Seigneur Sith ressentit un froid soudain descendre le long de son dos.

— J’espère que votre assurance maintenant revenue vous servira lors de votre prochaine mission, dit-elle. Les fichiers que Sechel a récupérés chez Uxiol se sont révélés très éclairants. Il a retrouvé le paiement concernant le droïde envoyé pour m’assassiner et est remonté jusqu’à un groupe de séparatistes radicaux, des humains de Bosthirda qui se sont jurés de libérer leur planète de la tyrannie de l’Empereur et du Conseil Noir.

Le sarcasme était transparent dans ces paroles, et Scourge partageait ce mépris. Il y avait certains ennemis qu’il pouvait respecter, et certaines causes qu’il pouvait comprendre, même s’il les combattait. Celle-là n’en faisait pas partie.

Il existait des mondes récemment conquis qui souffraient sous le joug de l’Empire, comme Hallion, où l’on pouvait s’attendre à des tentatives de rébellion. Mais Bosthirda appartenait à l’Empire depuis des centaines d’années. Ses habitants étaient citoyens à part entière, avec tous les droits et les privilèges que connaissaient ceux de Dromund Kaas.

La propagande séparatiste humaine pouvait bien s’insurger contre le traitement injuste dont était victime son espèce, Scourge savait leurs récriminations sans fondement. Le premier Jedi Noir qui avait enseigné aux tribus Sith la voie de la Force des millénaires plus tôt avait été un humain. Et bien que leurs lignées aient été absorbées dans l’aristocratie Sith depuis très longtemps, les humains constituaient encore la grande majorité de la population impériale.

Il y avait des esclaves humains, bien sûr, mais ces individus étaient issus des couches les plus basses de la société. À la différence d’autres espèces inférieures, ils n’étaient persécutés ou discriminés en aucune façon. Pas une seule loi ne limitait leurs déplacements, aucune restriction ne leur interdisait le rang ou la position qu’ils parvenaient à occuper.

Les humains pouvaient se hisser jusqu’aux plus hauts échelons de l’armée impériale. D’ailleurs, bon nombre de mondes étaient dirigés par des familles humaines riches et puissantes. Et l’Empereur en personne avait accueilli de nombreux humains au sein du Conseil Noir. Parmi les douze membres actuels, cinq étaient dans ce cas, y compris Dark Xedrix, le Conseiller Noir en poste avec le plus d’ancienneté.

Les humains n’avaient donc aucun droit, aucune raison de se plaindre de leur statut dans l’Empire. Ces séparatistes n’étaient que des traîtres et des ingrats.

— Pourquoi s’en prennent-ils à vous ? s’étonna Scourge. Pourquoi ne pas chercher à atteindre l’Empereur lui-même ?

— L’Empereur est trop bien protégé, répondit Nyriss. Comme ils ne peuvent pas l’approcher, ils se rabattent sur les membres du Conseil les plus anciens. Et jamais ils n’oseraient viser Dark Xedrix, parce que c’est un humain. Ils considèrent probablement qu’il est des leurs.

— Et Dark Igrol ? demanda Scourge. C’est un Sith, et mis à part Dark Xedrix il est le plus ancien membre du Conseil.

— Igrol réside sur Dromund Fels. L’assassinat d’un membre du Conseil Noir sur Dromund Kaas, la capitale impériale, aurait une portée symbolique beaucoup plus grande. Il se peut également qu’ils m’aient choisie à cause de mes rapports avec Dark Xedrix, reprit-elle après une brève interruption. Depuis mon entrée au Conseil, il y a eu de l’animosité entre nous. À l’époque, il était l’un des membres les plus puissants, et pourtant il a senti et redouté mon potentiel dès mon arrivée. Depuis des dizaines d’années, il manœuvre contre moi, mais j’ai toujours déjoué ses manigances et peu à peu je me suis fait des alliés solides alors que les siens faiblissaient.

Nyriss n’apprenait rien à Scourge. Il était notoire qui les membres du Conseil Noir se voyaient les uns les autres comme de dangereux rivaux, et les rumeurs étaient incessantes quant à des complots dans l’ombre entre eux. Pour Scourge, l’Empereur encourageait ces tensions car elles empêchaient les membres du Conseil d’unir leurs ressources pour se liguer contre lui.

En dépit de ce que Nyriss affirmait, cependant, la rivalité qui l’opposait à Dark Xerix n’avait jamais été à sens unique. Tous deux avaient vu leur chance tourner, sans que l’un des deux ait jamais suffisamment le dessus pour éliminer l’autre.

Scourge avait l’intuition qu’il serait imprudent de le souligner.

— Les séparatistes voient certainement dans ma rivalité avec Dark Xerix la preuve que je déteste tous les humains. Ce qui est faux, bien sûr, mais un mensonge bien inventé est souvent plus utile que la vérité.

Sa logique était imparable, mais au final les motivations de l’ennemi avaient peu d’importance. Les séparatistes avaient tenté de supprimer un membre du Conseil Noir. Cette impudence méritait un châtiment à sa mesure.

— Je retrouverai ces traîtres, et je les éviscérerai, déclara-t-il.

— Ils sont déjà identifiés. Grâce aux renseignements recueillis à l’usine Uxiol, Sechel a localisé leur base. Elle est située dans les montagnes, sur Bosthirda. S’ils entendent parler de la destruction de l’usine, ils risquent de se montrer méfiants. Il faut donc frapper sans délai, avant qu’ils changent d’endroit. Mes soldats partent pour Bosthirda cette nuit. Vous les accompagnerez.

— Vous envoyez de nouveau Sechel avec moi ?

— Oui. Ils ont peut-être établi des liens avec d’autres groupes terroristes. Sechel sera en mesure de pirater leur système et de découvrir avec qui ils travaillent. J’envoie également Murtog et ses soldats. Sechel sera votre instrument de précision, les soldats votre objet contondant.

Scourge aurait préféré laisser le conseiller derrière lui, au moins jusqu’à ce qu’il ait eu l’occasion de confirmer ses soupçons.

Il envisagea un instant d’en faire part à Nyriss, avant de décider de s’en tenir à son plan d’origine et de ne rien dire. Il faudrait simplement qu’il garde Sechel à l’œil pendant toute la mission, et qu’il veille à éviter les pièges éventuels. Quand les séparatistes auraient été éliminés et qu’il aurait prouvé sa valeur à Dark Nyriss, il disposerait de tout son temps pour s’occuper du conseiller.

— Ce ramassis d’humains mourra, mon Seigneur, promit-il en s’inclinant. Je ne faillirai pas.

7

Pour la deuxième fois en l’espace d’un mois, Revan se retrouva attablé dans la Tanière des Marchands entouré par la lie de Coruscant.

— Tu n’aurais pas pu me contacter par holocomm, tout simplement ? demanda-t-il à Canderous.

T3 roula sous la table pour attendre patiemment à leurs pieds et éviter de faire trébucher la serveuse.

— Pour ce que j’ai à te dire, je préférais que ce soit face à face, répondit le Mandalorien.

— Ça ne présage rien de bon.

T3 approuva d’une courte stridulation.

— Tu fais toujours ces cauchemars, fit Canderous.

— De temps à autre. Je m’en arrange.

Les rêves ne l’assaillaient plus que deux à trois fois par semaine, et plus chaque nuit comme auparavant. Revan ne savait pas si c’était parce que son subconscient contrôlait de mieux en mieux les souvenirs refoulés ou si c’était parce qu’il s’était mis à enquêter sur ses visions. Quelle que soit l’explication, la semaine passée il avait enfin pu profiter de quelques nuits de sommeil intermittent. Cela n’avait pas suffi à effacer les cernes sous ses yeux, mais il se sentait un peu moins épuisé.

— Dis-moi ce que tu as découvert.

— Rien sur une planète noyée dans les tempêtes et les ténèbres. Mais j’ai déniché quelque chose qui pourrait t’intéresser.

Sous la table, le droïde astromec laissa échapper deux bips. Même pour lui il était évident que Canderous hésitait à parler.

— J’espère que tu ne t’attends pas à ce que je paie pour obtenir cette information, plaisanta Revan. J’ai laissé presque tous mes crédits chez moi.

Le Mandalorien modifia sa position sur son siège avec un embarras évident, puis il se pencha sur la table pour parler dans un murmure.

— Je ne devrais sûrement pas te le dire, vu que tu es un Jedi et à cause de tout le reste, mais je pense que tu as le droit de savoir.

— Si tu crains que je coure voir le Conseil pour leur raconter ton secret, tu te trompes.

— Il ne s’agit pas seulement du Conseil. Tu ne peux pas en parler au Sénat Galactique non plus.

— J’ignore ce que tu vas m’apprendre, mais ça m’a l’air très mauvais, remarqua Revan.

— Tout dépendra de ton point de vue.

Canderous se cala au fond de son siège et inspira lentement. Revan resta silencieux et laissa le temps à son ami de se décider.

— Je suis entré en contact avec certains de mes compatriotes, comme tu me l’as demandé, dit enfin le mercenaire. Et j’ai découvert que les clans les plus puissants se rassemblent par dizaines sur Rekkiad.

Revan en avait entendu parler. Située dans un système de la Bordure Extérieure, cette planète était un monde de glace et de neige virtuellement inhabité.

— Ils préparent une autre invasion ? demanda-t-il, supposant que c’était la raison pour laquelle Canderous ne voulait pas que les Jedi ou la République apprennent cette information.

— Non, pas du tout, affirma le Mandalorien. Pas pour l’instant, en tout cas. Ils sont à la recherche du Masque de Mandalore. Ils pensent que tu l’as caché quelque part sur Rekkiad.

Une image s’imposa d’un coup à Revan : lui et Malak sur un glacier, dans les tourbillons du blizzard. La scène s’évanouit avant même qu’il puisse l’étudier et fut refoulé dans un coin sombre de son subconscient. Mais ce flash suffit à lui confirmer les propos de Canderous.

— Ils ont peut-être raison, marmonna-t-il.

Le Mandalorien resta silencieux, dans l’attente manifeste de ce que son ami pourrait ajouter. Mais le Jedi étai incapable d’en dire plus. Le souvenir s’était dissipé.

— Tu sais ce que le Masque représente pour mes semblables, dit Canderous. Sans lui, nous sommes perdus, de vagabonds qui errent sans but dans la galaxie. Retrouver le Masque pourrait nous permettre de restaurer l’honneur des Mandaloriens. Et leur puissance.

Revan savait tout cela. C’était pourquoi il avait caché le Masque après avoir tué Mandalore l’Ultime, en un acte final pour démoraliser un ennemi défait. Il avait espéré qu’il faudrait des générations aux Mandaloriens pour se remettre de la perte de leur symbole culturel le plus vénéré. Sans lui, les clans guerriers seraient trop occupés à se combattre dans le but de s’arroger le pouvoir pour seulement penser à conquérir des mondes de la République. Mais si le Masque venait à être retrouvé…

— Quiconque mettra la main sur le Masque sera reconnu comme le nouveau chef suprême des clans, poursuivit Canderous. Mandalore dirigera à nouveau, et les Mandaloriens le suivront.

Le mercenaire lui faisait part de cette information par pure loyauté, et Revan le savait. Ils avaient combattu trop souvent ensemble pour que Canderous lui dissimule ce secret. Pourtant Revan comprenait aussi les réticences de son ami. C’était toujours un Mandalorien, et il craignait pour l’avenir des siens.

Les blessures laissées par les Guerres Mandaloriennes étaient encore fraîches dans l’esprit des Jedi et de la République. Le spectre menaçant d’une armée mandalorienne unifiée par un seul chef ne pouvait être ignoré. Même si le Conseil Jedi refusait de passer à l’action une nouvelle fois, le Sénat enverrait ses flottes anéantir ce danger potentiel avant même qu’il devienne réel.

Dans l’état de désorganisation et de faiblesse où ils se trouvaient, il était très improbable que les Mandaloriens soient capables de résister. Après une défaite inévitable, le Sénat imposerait certainement la loi martiale aux clans survivants, les forcerait au désarmement et à l’abandon des coutumes et des pratiques de leur culture guerrière. Si la République était mise au courant, les Mandaloriens cesseraient d’exister à tout jamais.

— S’ils récupèrent le Masque, tu crois qu’ils attaqueront la République une nouvelle fois ? demanda Revan.

— Tout dépendra de la personne qui le trouvera, répondit le mercenaire avec franchise. Certains chefs de clans veulent plus que tout se venger de notre défaite. D’autres préféreraient se consacrer à la reconstruction de notre société. Nous étions de grands guerriers avant de commencer à conquérir les mondes de la République. Il est possible que nous retrouvions notre honneur sans enfreindre les termes du traité que nous avons accepté.

Des termes que je vous ai contraints à accepter, songea Revan.

Il y avait une ironie grinçante à penser que Canderous partageait tout cela avec le responsable de la plus grande défaite des Mandaloriens. Presque dix ans plus tôt, Revan avait été un des rares disposés à agir contre les clans d’envahisseurs. Mais il n’était plus celui qu’il avait été alors. Il ne s’accrochait plus aux idéaux simplistes du bien et du mal. Mieux que quiconque il comprenait à quel point l’Obscurité et la Lumière étaient inextricablement liées d’une façon souvent complexe et très étrange. Et à un niveau presque primitif, il savait que tout cela avait un rapport avec ses visions d’un monde enténébré et balayé par les tempêtes.

Potentiellement, les Mandaloriens pouvaient constituer une menace réelle, mais ses rêves l’avaient convaincu qu’il en existait une autre, bien plus redoutable, tapie au-delà des limites de l’espace connu. Le destin de la galaxie toute entière dépendait peut-être des souvenirs refoulés qui cherchaient à s’évader de la prison de son propre esprit, et l’envoi d’une flotte hostile de la République pour disperser les clans ne l’aiderait en rien à découvrir la vérité.

— Je ne dirai rien de ça au Sénat ou au Conseil, affirma Revan. Mais la personne qui trouvera le Masque des Mandalore façonnera le destin de ton peuple pour les milles années à venir. À mon avis, ce serait une bonne chose que nous soyons présents quand ça se produira.

Un large sourire s’épanouit sur le visage massif et couturé de cicatrices de Canderous.

— Je savais que je pouvais compter sur toi, dit le mercenaire. Il est d’ailleurs temps de réunir notre ancienne bande pour une dernière aventure.

— Pas tous ses membres, objecta Revan. Juhani et Johee sont des Jedi, et ils rendent toujours des comptes au Conseil. Ils pourraient se sentir obligés de lui parler de notre projet.

— Je ne vois aucun problème à laisser le vieil homme et la Cathar hors de cette expédition.

— Je ne veux pas non plus que Mission et Zaalbar soient mêlés à tout ça, continua Revan. Ils ont travaillé dur pour monter une jolie affaire d’import-export. Je ne tiens pas à ce qu’ils abandonnent tout.

— Ils le feraient, si tu le leur demandais, remarqua Canderous. Ils n’hésiteraient pas une seconde.

— C’est pourquoi je ne vais pas le leur demander. Mission a souffert toute sa vie. Maintenant qu’elle profite d’un peu de tranquillité, je ne vais pas tout gâcher.

— D’accord, on raye la gamine twi’lek de la liste. Mais pour Zaalbar ? Ce Wookie sait tenir sa place quand ça chauffe.

— Mission et lui font équipe. On ne peut pas les séparer.

Canderous leva les yeux au ciel.

— Nous allons manquer de candidats…

T3 poussa un sifflement aigu, et Revan se baissa pour le rassurer en lui tapotant la tête.

— Ne t’inquiète pas, mon ami. Tu es trop utile pour qu’on te laisse hors du coup.

Le droïde sifflota une nouvelle fois.

— Tu as raison, répondit Revan. HK a la gâchette un peu trop facile pour qu’on l’embarque dans cette mission. Les choses tendent à devenir assez sanglantes quand il est de la fête.

— Tu te rends compte que nous allons nous rendre sur une planète envahie par les Mandaloriens ? lui rappela Canderous. Il est presque inévitable que le sang coule.

— J’espère que nous pourrons raisonner quelques clans, expliqua Revan. Si nous arrivons avec un droïde assassin, je ne pense pas qu’ils nous laissent le temps de leur exposer la raison de notre présence.

— Nous allons manquer de candidats, répéta le mercenaire. Et cet autre Jedi qui t’a aidé pendant la guerre ? Pas Malak, celle qu’ils nomment l’Exilée.

— Meetra, précisa Revan.

— J’ai entendu dire qu’il y a eu une grosse brouille entre elle et le Conseil.

— J’ignore où elle se trouve.

— Ça vaudrait peut-être le coup de chercher sa trace, insista Canderous. Elle a fait ses preuves pendant la guerre.

Revan n’était pas certain de ce que Canderous savait concernant Malachor V et le générateur d’ombres de masse. Le rapport de mission était scellé et conservé aux Archives Jedi. Le Mandalorien n’imaginait peut-être pas qu’elle avait attiré des milliers de ses compagnons dans un piège mortel. Mais il était également possible qu’il soi tout à fait au courant des actes de Meetra, et qu’il la respecte d’autant plus pour avoir pris la décision impitoyable mais tactiquement brillante de sacrifier des milliers de ses hommes pour obtenir la victoire. Dans un cas comme dans l’autre, Revan n’avait aucune envie d’aborder le sujet tragique du bannissement de Meetra et de sa coupure avec la Force.

— Il se peut qu’elle ait eu des problèmes avec le Conseil, mais c’est toujours une Jedi, dit-il.

C’était un mensonge éhonté, et il fit de son mieux pour ignorer la culpabilité qu’il ressentait à cause de son rôle dans le sort de l’Exilée.

— Alors, qui reste-t-il ? Toi, moi, et ce demi seau de boulons ?

D’une de ses lourdes bottes, Canderous décocha un coup de pied léger à T3 pour souligner qu’il plaisantait. Le droïde répondit d’un bip rageur.

— N’oublie pas Bastila, dit Revan.

— Je croyais que tu voulais tenir les Jedi à l’écart de cette affaire.

— C’est ma femme. Il n’est pas question que je l’abandonne.

Canderous leva les mains en signe d’apaisement.

— Eh, c’est à toi de décider. Pour ma part, elle est la bienvenue. Je veux dire, si tu penses vraiment que tu parviendras à la convaincre que partir pour la Bordure Extérieure afin d’explorer les étendues glacées de Rekkiad est une bonne idée…

— Bah, nous n’avons jamais fait notre voyage de noces, répondit Revan avec un petit haussement d’épaules.

Quand Revan arriva, Bastila était assise dans le salon et regardait des holovids en l’attendant. Il se demanda depuis combien de temps elle guettait son retour.

Il ne lui avait pas dit où il allait, ni qu’il avait envoyé Canderous enquêter auprès des Mandaloriens, tout simplement parce qu’il n’avait pas vu l’intérêt de l’inquiéter. Mais maintenant qu’il avait un plan, il était impatient de le lui révéler. Il faudrait seulement qu’il choisisse avec soin la façon de le présenter.

— Désolé, dit-il en traversant le salon pour l’embrasser. Je n’imaginais pas que je rentrerais aussi tard. Tu n’aurais pas dû m’attendre.

Elle lui prit la main et l’attira vers elle pour qu’il s’asseye sur le canapé.

— Aucun problème, dit-elle. Je n’arrivais pas à dormir.

Sans lâcher sa main, elle se tourna vers lui.

— J’ai quelque chose à te dire, annonça-t-elle.

— Moi aussi. Une nouvelle importante.

— Je parie que la mienne est plus importante encore, dit-elle avec l’ombre d’un sourire.

— C’est un pari que tu risques fort de perdre…

— Je suis enceinte.

La surprise le laissa sans voix pendant de longues secondes. Quand enfin il retrouva l’usage de la parole, tout ce qu’il réussit à dire fut :

— D’accord, tu as gagné.

Revan n’arrivait pas croire qu’il n’avait remarqué aucun signe de la grossesse de Bastila. Il n’y avait certes aucune indication physique de sa condition, mais elle aurait dû lui être évidente. Dès qu’elle le lui avait dit, il avait clairement senti la vie qui croissait en elle à travers la Force.

— Je dois devenir sénile avec le temps, dit-il en caressant le ventre toujours plat de la jeune femme.

— Tu as tout un tas de choses à l’esprit, lui rappela-t-elle, et tu ne dors pas beaucoup.

Il était encore trop tôt pour dire si c’était un garçon ou une fille, mais cela n’avait aucune importance pour Revan.

Bastila et lui allaient avoir un enfant, et c’était le jour le plus heureux de son existence. Il y avait juste un petit problème.

— Ça ne pouvait pas plus mal tomber, murmura-t-il en écho à ses propres sentiments.

Quand il fut remis du choc joyeux de la révélation, il lui parla de sa rencontre avec Canderous.

— Je dois le faire, dit-il à mi-voix. C’est la seule façon pour moi de découvrir ce que cette vision signifie réellement.

— Et si tu ne le découvres pas ? répondit-elle. Tes cauchemars sont moins fréquents. Peut-être que dans quelque mois ils auront complètement cessé.

— Peut-être, dit-il sans y croire. Mais je pense qu’il s’agit de plus que de simples souvenirs qui remontent à la surface. Ils constituent un avertissement. Même si les visions cessaient, la menace qu’elles représentent serait toujours là-bas, quelque part.

— Tu n’en as pas déjà fait assez ? demanda Bastila en haussant le ton. Tu as sauvé la République des Mandaloriens. Tu as sauvé la République de Malak. Et en retour, le Conseil a détruit ton identité et t’a frappé d’ostracisme.

En proie à une colère croissante, elle s’écarta brusquement de lui.

— Tu ne leur dois plus rien, insista-t-elle. Tu as payé pour tes erreurs. Tu as fait assez de sacrifices. Tu as gagné le droit de vivre en paix !

— Mais si je ne fais rien, personne d’autre n’agira.

— Et alors ? Eh bien personne n’agira. Quel que soit le mal qui rôde dans les Régions Inconnues, il ne se manifestera peut-être pas avant des dizaines d’années ! D’ici là nous pourrions être vieux et avoir vécu dans un bonheur parfait. Tu veux risquer de perdre tout ça ?

Il était tentant de se laisser fléchir, et il serait facile de prétendre que tout allait bien et de vivre dans une ignorance bienheureuse comme des milliards d’êtres dans la galaxie. L’argumentation de Bastila n’avait qu’un défaut.

— Je ne le fais pas pour la République, dit-il. Je ne le fais pas pour toi. Je ne le fais même pas pour moi. Je le fais pour notre enfant. Et pour les enfants de notre enfant. Nous ne vivrons peut-être pas assez longtemps pour voir les horreurs qui approchent, eux si, poursuivit-il en passant un bras autour des épaules de sa femme. Nous devons protéger la République pour eux. Nous devons risquer notre chance de connaître le bonheur pour qu’ils puissent jouir d’une existence que nous n’aurons peut-être jamais.

Elle ne répondit pas, mais se nicha contre lui, appuya la tête contre son épaule, et il sut qu’elle était du même avis.

— Quand partons-nous ? dit-elle après un long moment de silence.

— Tu ne peux pas venir avec moi, dit-il avec douceur. Et si je trouve quelque chose sur Rekkiad ? Un indice quelconque en relation avec mon passé ? Imagine que cette découverte me mène plus loin dans la Bordure Extérieure ? Ou même dans les Régions Inconnues ? Nous pourrions être partis des mois entiers. Plus longtemps encore, peut-être. Tu veux vraiment accoucher sur un monde inhabité, aux frontières de la galaxie ? Et ensuite, que ferons-nous ? Comment allons-nous prendre soin d’un nouveau-né dans ces conditions ? Je refuse de risquer la vie de notre enfant de cette manière. Et je sais que toi non plus, tu ne le veux pas.

Bastila leva la main et posa délicatement un doigt sur les lèvres de Revan.

— Si je te dis que tu as raison, murmura-t-elle, est-ce que tu accepteras de te taire ?

Il acquiesça.

— Parce que je ne veux pas penser à toutes ces choses-là, pour cette dernière nuit passée ensemble.

Il n’aurait pu être plus en accord avec elle sur ce point.

Bastila accompagna Revan et T3 au spatioport. Canderous s’y trouvait déjà et chargeait les provisions à bord de l’Ebon Hawk.

Ce vaisseau avait été très utile à Revan pendant sa traque de Dark Malak. Auparavant propriété de contrebandiers et de pirates, c’était un des appareils les plus rapides de la galaxie. Il offrait assez d’espace pour accueillir confortablement un équipage de huit personnes – sans compter les provisions et l’équipement –, et un seul individu suffisait à le piloter.

Théoriquement, l’Ebon Hawk appartenait toujours à Davik Kang, un seigneur du crime tarisien. Mais celui-ci ne viendrait jamais le réclamer, car il était mort depuis longtemps, son corps enseveli sous les ruines de Taris quand Dark Malak avait bombardé la planète.

— Sois prudent, là-bas, dit Bastila.

— Je le suis toujours, répondit-il avec un sourire.

D’un doigt, il chassa l’unique larme qui perlait au coin de l’œil de sa femme.

Ils n’avaient pas besoin d’en dire plus : ils s’étaient fait leurs adieux dans l’intimité, la nuit précédente. Les années de formation pour devenir Jedi avaient instillé chez Bastila une certaine gêne à montrer ses émotions en public, mais elle se hissa néanmoins sur la pointe des pieds et embrassa fougueusement Revan. Puis elle tourna les talons et quitta hâtivement le spatioport.

Canderous eut un haussement de sourcils éloquent, mais il montra assez de retenue pour ne pas demander pourquoi elle ne venait pas.

Ils finirent de charger le vaisseau sans échanger un mot. Vingt minutes plus tard, l’Ebon Hawk décollait.

8

Le soleil orange de Bosthirda se couchait rapidement.

Accroupi dans les ombres noyant l’entrée d’une ruelle étroite, dans la périphérie de Jerunga, la capitale de la planète, Scourge regardait disparaître l’astre. À mesure que la nuit s’installait, l’éclairage urbain photosensible entrait en fonction et baignait tout le quartier dans une clarté jaune pâle.

Cette lumière artificielle était assez faible mais suffisait pour donner à Scourge une vue claire du bâtiment de deux étages situé de l’autre côté de la rue. De l’extérieur, rien n’indiquait que c’était la base des séparatistes. Il n’y avait pas d’armes à visée automatique sur le toit, ni de gardes en train de patrouiller. Les portes de la baie de chargement étaient en duracier ordinaire et non dans sa variante renforcée utilisée pour les issues résistantes à l’effet de souffle. Les fenêtres étaient plongées dans l’obscurité, et plusieurs caméras de sécurité effectuaient de lents panoramiques de la rue.

Plutôt que d’opter pour des fortifications militaires qui auraient risqué d’attirer l’attention, les séparatistes faisaient confiance à l’anonymat et au secret pour se protéger. Ils ne seraient donc pas préparés à la fureur qui allait se déchaîner sur eux.

Le comlink de Scourge émit un bip léger, suivit par la voix de Murtog qui murmura :

— L’équipe est en position.

— Attendez mon signal, répondit Scourge. Laissez-moi le temps de prendre soin de ces caméras.

— Il pourrait y avoir des droïdes à l’intérieur, dit la voix fluette de Sechel. Vous êtes sûr que vous ne préférez pas laisser passer les hommes de Murtog en premier pour ; qu’ils nettoient le passage ?

Scourge serra les dents. Le conseiller de Nyriss savait-il les difficultés qu’il avait rencontrées pour se débarrasser des droïdes de l’usine Uxiol ? Sa proposition n’était-elle pas une façon détournée de lui dire : Je connais vos petits secrets, et vos faiblesses ? D’un autre côté, si Sechel faisait une simple plaisanterie fondée sur ce qui s’était passé pendant leur mission précédente, alors l’analyse paranoïaque : de Scourge signifiait que ce petit lèche-bottes visqueux commençait à sérieusement l’énerver.

Aucune des deux éventualités ne convenait au Seigneur Sith, d’autant qu’il ne savait toujours pas si le conseiller cherchait à le faire tuer.

— Souvenez-vous du plan, répondit Scourge sèchement. Vous deux, vous restez en arrière jusqu’à ce que je donne le signal de fin d’alerte. Nous ne pouvons pas prendre le risque qu’une décharge de blaster s’écarte et mette fin à la vie du conseiller préféré de notre Seigneur. Laissez le sale boulot à moi, et à vos hommes.

— Compris, approuva Murtog.

En tenant le chef de la sécurité hors des combats, il ne faisait pas le meilleur choix tactique, mais cela valait le coup si c’était pour garder Sechel loin de l’action. Scourge n’avait pas envie de regarder par-dessus son épaule quand il affronterait les séparatistes. De plus, Murtog se trouverait à bonne distance, lui aussi – juste au cas où il conspirerait avec le conseiller.

— J’enverrai le signal dès que j’aurai neutralisé les caméras, dit-il en se relevant.

Prenant soin de rester dans l’ombre, il traversa la rue jusqu’au bâtiment voisin du repaire séparatiste et le contourna. À l’arrière, il emprunta l’échelle de secours pour grimper sur le toit d’où il aurait une vue dégagée de celui de la base séparatiste. Le vide entre les deux bâtisses n’était pas négligeable, près de dix mètres. Scourge évalua la distance, recula d’une douzaine de pas puis courut jusqu’au bord et bondit par-dessus le précipice.

Il replia les genoux très haut et effectua une roulade en touchant le toit, pour aussitôt se redresser, le sabre laser au poing et prêt. Il y avait quatre caméras montées sur des poteaux à chaque coin. En une succession rapide, il les atteignit avec la Force et les brisa une par une. Elles se décrochèrent de leur support et allèrent s’écraser au sol.

— Cibles atteintes, chuchota-t-il dans son comlink. On entre.

Dans la rue en contrebas, les soldats de Murtog approchèrent du bâtiment par petites escouades. Scourge attendit qu’ils aient lancé leur première volée de grenades paralysantes et aveuglantes et se soient positionnés à couvert près de la porte. De l’intérieur monta le son de tirs de blaster quand les séparatistes ripostèrent.

Se déplaçant rapidement mais avec calme, le Seigneur Sith traversa le toit jusqu’à la trappe située en son centre. Quelques secondes plus tard, elle s’ouvrit et deux séparatistes émergèrent à l’air libre pour aller tirer sur les attaquants au sol.

Il abattit le premier d’un revers de son sabre laser avant de saisir l’autre par le col et de le soulever à bout de bras. Le jeune humain le dévisagea avec une expression d’horreur abjecte. Sa panique était telle qu’il ne pensa même pas à utiliser son arme.

Le Sith se gorgea de la peur de l’homme puis s’en délecta quand la chaleur du Côté Obscur déferla en lui. En trois pas rapides, il fut au bord du toit et lança l’homme dans le vide. Le hurlement terrifié de sa victime s’interrompit brusquement un instant plus tard avec l’impact fatal au sol.

Scourge fit demi-tour et revint en courant à la trappe. Il percevait des cris hystériques et une fusillade nourrie. Puis une explosion fit trembler tout le bâtiment, que suivirent plusieurs secondes de silence. Le bruit d’autres décharges de blaster et des cris confirmèrent ensuite que les hommes de Murtog étaient entrés.

Scourge bondit par la trappe ouverte et se reçut à l’étage supérieur de l’entrepôt. Ici, il n’y avait aucune cloison de séparation, et ce niveau n’était qu’un seul espace de belles dimensions. Dans un coin, un escalier donnait accès au niveau inférieur. Des matelas étaient alignés contre un mur, mais l’utilisation première de cet endroit semblait être le stockage. Des caisses et des coffres étaient éparpillés un peu partout, ainsi qu’un éventail très varié d’armures, d’armes et de divers équipements militaires. Un terminal informatique avait été installé près des matelas, avec cinq écrans de contrôle à présent blancs, mais qui avaient dû retransmettre les images des caméras de surveillance.

Scourge enregistra ces détails sans vraiment y réfléchir, car toute son attention s’était portée sur la vingtaine d’humains qui revêtaient précipitamment leurs tenues de combat pour rejoindre la bataille en bas. Hélas pour eux, cela n’arriverait jamais.

Pareil à une bourrasque écarlate, il se rua parmi eux et frappa à droite et à gauche, tranchant les membres et décapitant les corps. De violentes décharges de Force soulevèrent ses victimes et les projetèrent au loin comme des poupées de chiffon. Les malheureux finirent le crâne éclaté et les os brisés.

Les séparatistes n’opposèrent quasiment aucune résistance. La surprise avait été totale, et ils ne s’attendaient pas à une attaque venue du toit. Ce n’étaient pas des soldats, mais des hommes et des femmes ordinaires qui n’avaient reçu qu’une formation sommaire lorsqu’ils avaient rejoint la cause. L’assaut soudain et sauvage de Scourge – et le carnage sanglant qu’il laissa dans son sillage – les précipita dans la panique.

Le Seigneur Sith se nourrit de leurs peurs les plus primitives. Il en tua certains, en blessa grièvement d’autres qui se tordirent de douleur sur le sol pendant les trente ou quarante secondes qu’il leur restait à vivre, et sa soif de sang s’aiguisa au son de leurs cris de souffrance.

Si les séparatistes avaient coordonné leurs efforts et s’étaient concentrés à déclencher une contre-attaque organisée, ils auraient peut-être pu s’opposer à lui. Mais ils se dispersèrent dans le plus grand désordre, chacun cherchant à s’enfuir. Scourge savoura leur terreur et leur confusion, et il sentit grandir en lui le pouvoir du Côté Obscur. Il le canalisa et le focalisa, pour le déchaîner en vagues qui balayèrent tout l’étage, ce qui ne fit qu’accroître la panique de ses ennemis.

Quand deux femmes réussirent à résister à la peur et voulurent riposter, il fut sur elles en un éclair et les abattit de deux coups fulgurants de son sabre laser. Tous les autres séparatistes couraient. Certains parvinrent à dévaler l’escalier. Scourge s’en désintéressa. Ils ne franchiraient pas le barrage des soldats de Murtog. D’autres tentèrent de se cacher derrière les caisses et les malles. Mais il n’avait pas besoin de les voir pour les localiser. Il pouvait les sentir grâce à la Force, qui tremblaient et sanglotaient en silence, l’esprit anesthésié par le choc, et il les débusqua un à un. Quand tout fut terminé, au bout de quelques minutes seulement, il avait le souffle court, non à cause de la fatigue, mais à cause de l’excitation.

Alors et alors seulement, unique survivant parmi tous ces corps, le Sith remarqua que les bruits de la bataille avaient cessé en bas.

Il traversa l’étage d’un pas rapide et descendit l’escalier. Le niveau inférieur était similaire à celui qu’il venait de quitter, à l’exception de la rangée de bureaux occupant le côté est du bâtiment. Ici aussi l’espace libre était encombré de caisses et de provisions variées. Les cadavres jonchaient le sol. La plupart étaient ceux des séparatistes, mais Scourge en vit deux ou trois qui portaient les couleurs de Nyriss. Les soldats de Murtog examinaient systématiquement les corps à la recherche de survivants qu’on pourrait interroger.

Scourge savait que c’était une perte de temps. La plus grande crainte de toute organisation séparatiste était d’être trahie de l’intérieur. Seules les deux ou trois personnes les plus importantes hiérarchiquement détenaient des informations utiles, et jamais elles ne se seraient laissées prendre vivantes.

Certain que le bâtiment était sécurisé, il éteignit son sabre laser et l’accrocha à sa ceinture. Puis il activa le comlink à son poignet.

— Tout est sous contrôle, Murtog. Faites venir Sechel.

— Nous sommes déjà à l’intérieur, répondit la voix du chef de la sécurité. Nous avons découvert leur centre de commandement dans des bureaux, à l’arrière.

Scourge crispa les mâchoires pour ne pas hurler de rage. Il avait donné des ordres spécifiques, auxquels Murtog et Sechel avaient sciemment désobéi.

Il se dirigea vers les bureaux d’un pas déterminé. Alors qu’il s’en rapprochait, la suspicion supplanta sa colère. Ils devaient avoir une bonne raison pour le défier de la sorte. Soit ils cherchaient simplement à saper son autorité, soit ils avaient un objectif plus sinistre. Et s’ils lui tendaient un piège ?

Il arriva aux bureaux et aperçut Sechel et Murtog côte à côte devant un terminal de communication. Étonnamment, il n’y avait aucun soldat près d’eux. Scourge s’avança avec méfiance, et il les sonda à l’aide de la Force pour détecter toute menace immédiate.

Aucun des deux ne se retourna vers lui. Toute leur attention était fixée sur l’écran.

— Il y en a d’autres ? demandait Murtog.

— A priori, non… répondit le conseiller de Nyriss. Mais je devrais pouvoir…

— Vous deux ! Je vous avais donné un ordre ! tonna Scourge quand il fut juste derrière eux.

Ils firent volte-face à l’unisson. Les lèvres de Murtog s’amincirent, et il sembla pâlir. Mais Sechel paraissait plus amusé qu’apeuré.

— Après votre départ, je me suis rendu compte qu’il y avait un défaut dans votre plan, dit-il avec un sourire mielleux. Si les séparatistes détenaient quoi que ce soit de compromettant ici, ils allaient très probablement tenter de le détruire avant que nous puissions mettre la main dessus. J’ai dit à Murtog que je serais peut-être en mesure de sauver des données s’il pouvait me faire entrer. Mais plus nous attendions et moins nous avions de chances de découvrir quelque chose d’utile.

Le Seigneur Sith ne dit rien. Il posait sur Sechel un regard brûlant.

— Nous aurions essayé de vous contacter si vous n’aviez pas déjà débuté la mission. Nous ne voulions pas vous distraire.

— Vous me prenez pour un imbécile ? demanda Scourge d’une voix dangereusement calme, alors que sa main remontait vers la poignée de son sabre laser.

Le sourire du conseiller s’évanouit, et l’éclat de la peur luit dans ses yeux.

— En temps normal, je ne désobéis pas aux ordres, intervint Murtog pour désamorcer la situation. Mais dans le cas présent, Sechel avait raison. Dès qu’ils auraient compris que la bataille était perdue, les séparatistes auraient enclenché un programme de nettoyage dans leurs ordinateurs pour effacer tous leurs dossiers. Si nous avions attendu votre feu vert, tout aurait été perdu.

La main de Scourge s’écarta du sabre laser et retomba lentement. Le moment n’était pas le mieux choisi pour régler cette affaire. Mais elle s’ajoutait au contentieux dont le petit conseiller devrait répondre quand le Seigneur Sith aurait l’occasion de lui parler en privé.

— Qu’avez-vous trouvé ?

— L’enregistrement d’une communication récente, répondit Sechel en enfonçant une touche sur le terminal.

Une image d’un bleu fantomatique, en trois dimensions, se forma en crachotant et en ondulant, pour flotter quelques centimètres au-dessus de l’holocom. Elle mesurait un peu moins d’un mètre de hauteur, et c’était une représentation miniature parfaite du correspondant.

— Dark Xedrix, dit Scourge dans un souffle.

— La majeure partie de l’appel a été effacée par le programme de nettoyage, expliqua le conseiller, mais j’ai réussi à sauver ça.

Il appuya sur une autre touche et l’enregistrement commença à se dérouler. Il était manifestement endommagé car l’image ne cessait d’ondoyer, de varier en netteté, et les sons étaient parasités par une multitude de crépitements.

— … dernière tentative ratée… disait Xedrix d’une voix à peine perceptible. Nyriss est dangereuse, et ne doit pas être… garder les allégeances secrètes… arrêter l’Empereur… folie doit cesser…

— Vous ne pouvez rien avoir de plus ? demanda Scourge.

— Pas ici, répondit Sechel. Mais donnez-moi le temps et le matériel nécessaires, et je devrais réussir à récupérer pas mal de choses.

— Dites à votre équipe d’embarquer tous les terminaux et les fichiers de données qu’ils trouveront, ordonna le Seigneur Sith à Murtog. Nyriss sera très mécontente si nous laissons quelque chose d’important derrière nous.

Sechel ne répondit rien, mais le sourire qu’il arborait était plus éloquent qu’un long discours.

L’esclave attachée au service personnel de Nyriss les accueillit à la porte d’entrée quand le trio se présenta au palais.

— Ma maîtresse a reçu votre message, annonça-t-elle à Scourge. Elle souhaite vous parler immédiatement.

Le regard du Seigneur Sith alla de la Twi’lek à Sechel et Murtog, et il se demanda s’ils en savaient plus que lui. Ils haussèrent les épaules tous les deux.

— Allons-y, décida-t-il avec un hochement de tête brusque.

L’esclave tourna les talons et les précéda dans ces couloirs qui lui étaient maintenant familiers, jusqu’aux appartements privés de Dark Nyriss. Comme toujours, la servante frappa une fois à la porte et attendit la réponse.

— Entrez.

L’esclave ouvrit la porte et s’effaça sur le côté pour laisser Scourge, Murtog et Sechel pénétrer dans la pièce où Nyriss était assise devant son terminal informatique. On aurait pu croire qu’elle n’avait pas bougé depuis la dernière visite du Sith. Elle éteignit l’écran, fit pivoter son fauteuil et se leva.

— Est-ce vrai ? dit-elle sans même prendre la peine de les saluer. Dark Xedrix est un traître à l’Empire ?

— Nous avons découvert l’enregistrement d’un appel qu’il a passé à un repaire de séparatistes, dit son conseiller. Il est évident qu’ils travaillaient avec lui.

En dépit de la preuve qu’ils avaient trouvée, Scourge n’était pas totalement convaincu. Xedrix était un humain, ce que n’appréciaient guère certaines familles de sang-purs au sein de la noblesse Sith de l’Empire. Pourtant, les préjugés mesquins dont il avait peut-être eu à souffrir dans sa vie n’étaient rien en comparaison de ce qu’il avait accompli.

Il était le membre le plus ancien du Conseil Noir, qu’il avait rejoint plus de dix ans avant Nyriss. Il s’était hissé à l’avant-dernière plus haute marche de l’Empire, et si Scourge pouvait comprendre son désir d’éliminer Nyriss ou d’autres rivaux potentiels, il avait du mal à imaginer que Xedrix serait assez téméraire pour défier la toute-puissance d’un Empereur immortel.

— La trahison de Xedrix n’a aucun sens, dit-il, confiant dans la justesse de son analyse.

— Elle prend tout son sens quand vous connaissez l’homme comme je le connais, répliqua Nyriss. Xedrix est vieux et désespéré. Il sait qu’il est dans une position devenue vulnérable. Bientôt l’Empereur ne verra plus d’utilité de l’avoir auprès de lui. Dans son arrogance, il pense pouvoir usurper la place de l’Empereur et ainsi sauver sa peau. C’est pourquoi il a comploté avec les séparatistes dans le but de m’assassiner. Il sait que les autres membres du Conseil Noir s’opposeraient à lui s’il exigeait d’accaparer le pouvoir. Il cherche donc à nous remplacer par de nouveaux membres faibles et inexpérimentés. Il pense qu’il saura les manipuler et qu’il affermira son emprise sur tout le Conseil, afin qu’ensuite ils le suivent quand il décidera de s’attaquer à l’Empereur.

L’explication de Nyriss se tenait. Scourge avait vu de ses propres yeux comment ceux qui détenaient le pouvoir étaient prêts aux actes les plus désespérés s’ils se sentaient menacés dans leurs privilèges.

— Il ne faudra pas longtemps pour que Dark Xedrix soit mis au courant de l’attaque sur Bosthirda, poursuivit Nyriss. Nous devons agir sans délai.

— Je suis surpris que l’Empereur vous ait donné pour instruction de vous occuper de cette affaire, remarqua Scourge. J’aurais plutôt cru qu’il ordonnerait à la Garde Impériale d’arrêter Xedrix.

— Il n’est pas au courant, répondit Nyriss.

— Mais Dark Xedrix s’est allié aux séparatistes. C’est un traître ! Il est de notre devoir d’en informer l’Empereur.

— Je ne pense pas que ce soit la meilleure attitude à adopter, dit Sechel sans regarder le Seigneur Sith et en s’adressant directement à Nyriss. Nous n’avons pas de preuves assez probantes, et votre rivalité avec Xedrix est de notoriété publique. Si nous proférons ces accusations, il se contentera de tout nier en bloc, et il est très improbable que l’Empereur prenne les mesures qui s’imposent sans preuves incontournables de la traîtrise. Ce qui donnerait à Xedrix la possibilité de dissimuler son implication, ou de fuir et de disparaître.

— Sechel a raison, dit Nyriss. L’élément de surprise est notre principal avantage. Xedrix ne sait pas que nous avons découvert sa trahison. Si nous frappons maintenant, nous pouvons le prendre au dépourvu.

Il était visible qu’elle avait arrêté sa décision, et Scourge pouvait suivre la logique de ses arguments. Pourtant, il n’aimait toujours pas l’idée de ne rien dire à l’Empereur de la traîtrise de Xedrix.

— Un assaut de sa forteresse serait une opération difficile, mit en garde Murtog. Nous ne disposons pas de troupes assez nombreuses pour déborder ses défenses, et je suis très réticent à l’engagement de mercenaires pour une telle entreprise. Il y aurait trop de risques que l’un d’eux aille nous vendre à l’adversaire.

— L’assassinat serait peut-être la solution, proposa Sechel. Ce qui reviendrait à lui faire ce qu’il a tenté de vous faire.

— Nous aurions besoin d’un assassin particulièrement talentueux et aguerri, dit Nyriss en se tournant vers Scourge. Vous pensez pouvoir approcher Xedrix d’assez près ?

Il considéra avec soin tous les paramètres de l’hypothèse avant de répondre. Son instinct premier était de suggérer une opération sous couverture, par exemple en s’insinuant dans le personnel le plus proche de Xedrix. Sur plusieurs semaines, il aurait tout le loisir d’étudier les habitudes de sa cible et de tous ses serviteurs, et il lui faudrait guetter patiemment une occasion de passer à l’action quand Xedrix serait seul, sans arme et avec la garde baissée. Mais il n’y avait pas de Sith dans les partisans du Conseiller Noir. Nombre de Sith avaient des préjugés tenaces envers les humains, et sans aucun doute Xedrix ne permettait pas qu’un Sith le côtoie, de crainte qu’un jour il se retourne contre lui.

Scourge pourrait trouver un autre moyen de s’approche de Xedrix, mais comme l’avait fait remarquer Nyriss il devait agir sans tarder. Une opération prolongée sous couverture n’était donc pas la solution appropriée.

— Derrière les murs de sa forteresse, il est intouchable, dit-il enfin.

— Il faudrait l’attirer au dehors, conclut Sechel. Les séparatistes semblent utiliser des communications codées quand ils contactent Xedrix. Si nous parvenons à reproduire le code, je peux lui envoyer un message demandant instamment une rencontre urgente dans un endroit isolé.

— Une embuscade aurait des chances de réussir, oui, fit Murtog. Xedrix ne voudra pas attirer l’attention sur sa trahison. Au pire, il se fera escorter par deux ou trois partisans dévoués. Avec un nombre suffisant d’hommes, nous pourrions avoir le dessus.

Mais Nyriss secoua sa tête ridée.

— Non. Xedrix sentirait la menace. La personne que nous enverrons devra cacher sa présence à travers la Force jusqu’à ce qu’il tombe dans le piège.

L’allusion était transparente, mais Scourge demeurait réticent.

— Me demander de tuer un membre du Conseil Noir n’est pas aussi simple que vous le laissez penser.

— Je ne m’attendais pas à ce que vous rechigniez devant cette tâche, dit Nyriss. Il a commis une trahison. Il mérite ce sort.

— Je crois que vous vous méprenez sur ma réaction, répondit Scourge en choisissant ses mots avec soin. Le traître humain mérite la mort, bien sûr. Mais c’est un Seigneur Noir des Sith. Seul, quelles sont mes chances contre lui ?

— J’aurais dû m’en douter, fit Sechel avec un petit sourire. Vous avez peur.

— M’engager dans un combat que je sais perdu d’avance n’est pas une preuve de bravoure, rétorqua Scourge. C’est une preuve de stupidité.

— Au moins vous avez le courage de dire ce que vous pensez, commenta Nyriss.

— Vous avez déjà assez de courtisans, répliqua Scourge avec un regard incendiaire en direction de Sechel.

Nyriss eut un autre de ses sourires dérangeants qui fit courir un frisson dans le dos du Seigneur Sith. Il réussit à ne rien laisser transparaître de son trouble.

— Je pense que nous devrions continuer cette conversation tous les deux en privé, lui dit-elle.

Sechel et Murtog s’inclinèrent et sortirent sans un mot. Scourge tira une certaine satisfaction à voir que leur soudaine éviction les vexait. Nyriss ne dit rien jusqu’à ce que sa servante twi’lek ait refermé derrière eux.

— Vous avez raison d’être prudent, lâcha-t-elle. Mais vous sous-estimez vos propres capacités.

Scourge repensa au massacre des séparatistes dans l’entrepôt. Il se souvenait de l’afflux d’énergie et de l’exaltation qu’il avait éprouvés. Il sentait que son pouvoir grandissait. Son lien avec le Côté Obscur n’avait jamais été aussi fort. Mais abattre des soldats mal préparés et affronter un Sith surentraîné étaient deux choses très différentes.

— Xedrix ne viendra pas seul. Je serai en infériorité numérique.

— Il s’entoure d’acolytes du Côté Obscur. Vos talents vous permettront de vous nourrir de leur pouvoir et de le retourner contre eux. Plus grande sera la connexion de votre adversaire avec la Force et plus fort vous deviendrez.

— Assez fort pour tuer un membre du Conseil Noir ?

— Contre moi, vous n’auriez aucune chance, répondit Nyriss. Mais Xedrix est vieux, et infirme. Et c’est un humain. Il appartient à une espèce inférieure. Au fil des décennies, le Côté Obscur a exigé un prix trop élevé de son corps. Ce n’est plus que la coquille vide de ce qu’il a été jadis. Il ne conserve sa position actuelle que par la ruse. Ses partisans lui obéissent sans poser de question, ils sont trop effrayés par sa réputation pour voir à quel point l’âge a ravagé sa personne et l’a affaiblie.

Nyriss se tut et attendit la réponse de Scourge. Il n’était pas pressé d’en donner une sans avoir considéré avec le plus grand soin tout ce qu’il avait appris.

Il croyait ce que Nyriss avait dit concernant ses propres aptitudes. Il en avait ressenti la réalité lors de ses derniers combats. Mais il n’était pas prêt à faire entièrement confiance à son hôtesse. Si Xedrix avait été réellement ; aussi faible qu’elle le prétendait, elle n’aurait pas eu besoin de l’aide de Scourge pour l’éliminer.

En vérité, le Seigneur Sith désirait tuer le Conseiller Noir. Et ce désir ne devait pas uniquement à sa loyauté envers l’Empereur, même s’il avait la conviction que le seul châtiment approprié à la trahison était la mort. Il désirait se mesurer à un membre du Conseil Noir, et prouver à Nyriss ainsi qu’à lui-même qu’il était digne de relever ce défi. Si Dark Xedrix périssait de sa main, son nom serait acclamé et craint dans tout l’Empire. Nyriss aurait une dette envers celui qui l’avait débarrassée de son rival, et l’Empereur le récompenserait pour avoir exécuté un traître.

Il était peu probable qu’il soit désigné pour remplacer ; Xedrix au Conseil Noir. Il était encore trop jeune, et sa réputation restait insuffisante. Par ailleurs, il n’avait pas ; forgé les alliances politiques indispensables et ne s’était pas entouré d’un groupe de serviteurs et de partisans. Pourtant, ce serait un premier pas audacieux qui ferait connaître son nom dans les allées du pouvoir. Et plus tard, dans cinq ou dix ans peut-être, lorsqu’un autre siège se libérerait au Conseil Noir, il serait tout naturellement le candidat le mieux placé pour l’occuper.

— Vous pouvez dire à Sechel de préparer la rencontre, déclara-t-il.

Le même sourire réapparut sur le visage flétri de Nyriss, mais cette fois Scourge n’en fut pas perturbé. Il se demandait si ce ne serait pas elle qu’il remplacerait quand il atteindrait enfin la position qu’il méritait.

9

Revan étudiait la carte topographique de Rekkiad qui scintillait sur les écrans de navigation de l’Ebon Hawk. Ce monde recouvert de glaces n’avait jamais été colonisé, et aucune cité, aucun village n’était répertorié à sa surface. Les scans ne révélaient rien d’autre qu’une immense ; étendue frigide de glace et de neige qui s’étendait sur des centaines de kilomètres.

D’après Canderous, les Mandaloriens avaient installé un terrain d’atterrissage temporaire quelque part. Les clans qui s’étaient réunis sur Rekkiad y travaillaient ensemble à entretenir et protéger les vaisseaux. Cet endroit avait été déclaré neutre, mais en dehors de ses limites chaque clan s’était adjugé son propre territoire et était prêt à le défendre par les armes.

Pas plus Revan que Canderous ne pensaient qu’il serait sage de poser l’Ebon Hawk sur la piste commune. Les ; étrangers n’étaient pas les bienvenus chez les Mandaloriens. Le mercenaire estimait qu’ils auraient plus de chances en s’adressant directement au clan Ordo, auquel lui-même appartenait.

Le plan initial prévoyait de se poser à une certaine distance du camp de base du clan Ordo et de le rejoindre à pied. L’utilisation des spatioports était rarement l’option préférée des contrebandiers et autres scélérats qui avaient été propriétaires de l’Ebon Hawk au fil du temps, et certains d’entre eux avaient équipé le vaisseau de systèmes sur mesure permettant de se poser dans des conditions difficiles. Mais Revan doutait fort qu’ils aient jamais envisagé de visiter un monde aussi inhospitalier que Rekkiad, et il commençait à avoir des doutes.

Des vents soufflant en rafales puissantes pilonnaient la coque de l’appareil, le faisant cahoter et tanguer, et un blizzard tourbillonnant de neige et de glace limitait la portée des senseurs du Hawk. Pour descendre suffisamment afin d’utiliser le scan topographique, Revan dut se risquer à une altitude de seulement quelques centaines de mètres. La moindre manœuvre erronée risquait de les envoyer s’écraser au sol.

À côté de lui, T3 manifesta son anxiété par un bip aigu tandis que le Jedi s’efforçait de maintenir l’assiette de l’appareil.

— Fais venir Canderous ici, ordonna Revan. Dis-lui de vérifier une fois encore les coordonnées du réseau.

Le petit droïde astromec partit en hâte à la recherche du troisième membre de leur équipage.

Une bourrasque inclina le vaisseau vers la gauche. Les sangles du harnais de sécurité s’enfoncèrent dans les chairs de Revan quand il augmenta la poussée et s’arc-bouta sur les commandes afin de sortir l’Ebon Hawk d’une amorce de piqué.

L’appareil quitta brusquement sa trajectoire, et soudain un énorme glacier jailli de la surface de la planète se matérialisa sur l’écran d’affichage des données de navigation.

Revan effectua un virage serré pour éviter de percuter la muraille gelée, mais même les réactions fulgurantes d’un Jedi ne pouvaient contrecarrer entièrement l’élan du Hawk. Le pilote épargna un choc frontal au vaisseau, mais celui-ci eut le ventre labouré par une excroissance de glace.

L’impact lança l’appareil dans une vrille effrénée. Revan lutta avec les commandes pour en reprendre le contrôle. À l’aide de la Force, il réussit à anticiper et à limiter la course erratique du vaisseau, puis il réussit à rétablir l’équilibre de leur vol.

Ce moment critique passé, il reprit de l’altitude et enclencha le pilote automatique. Alors seulement il s’affaissa dans son siège et poussa un long soupir. Après quelques secondes, il se redressa, réajusta les sangles de sécurité et consulta le tableau de bord.

Le clignotement rouge d’un voyant d’alerte confirma ses craintes : l’impact avec le glacier avait endommagé le système d’atterrissage.

Il marmonna un juron au moment où un chapelet d’insanités bruyantes échappait à Canderous. Il venait d’entrer en titubant dans le cockpit. T3 arrivait derrière lui et ajouta son commentaire par un bip indigné.

— Tu t’évertues à nous réduire à l’état de pulpe sanglante ? grommela Canderous en s’écroulant dans le siège du copilote. Je croyais que tu savais diriger cette poubelle.

— Et moi je croyais t’avoir entendu dire que le clan Ordo avait dressé un camp quelque part sur ce caillou gelé, rétorqua Revan. Je ne vois rien aux coordonnées que tu m’as communiquées.

— Bah, ils ont peut-être décidé d’aller s’installer ailleurs. Mais ça ne peut pas être très loin du premier site. Pas dans ces conditions. Effectue un scan élargi de la zone et tu vas sans doute les repérer.

— C’est ce que j’étais en train de faire, répondit le Jedi sans desserrer les dents. Il semble que ce soit un excellent moyen de tutoyer un glacier.

— Tu ne pouvais pas le contourner, tout simplement ?

Revan roula les yeux.

— Redescends pour qu’on vérifie, conseilla le mercenaire après quelques secondes de silence. Le clan Ordo est forcément tout proche.

— Et même si nous les trouvons, nous faisons quoi ? Tu espères vraiment que je vais poser l’appareil alors que son train d’atterrissage est HS ?

— Tu es un type malin, répondit Canderous qui changea de position pour être plus à l’aise dans son siège. Tu trouveras une solution.

Il était inutile de continuer sur cette voie, aussi Revan abandonna-t-il le sujet. Mais il ne pouvait que s’interroger sur le changement d’attitude tout récent qu’il constatait chez son ami.

Depuis qu’il connaissait le mercenaire, il avait senti une tension sous-jacente en lui. Comme un soldat en territoire ennemi, il était toujours prêt au combat. En tant que Mandalorien, il n’était jamais pleinement accepté par ceux de la République, et il en était conscient.

Néanmoins, ce qui se passait actuellement était différent. Il demeurait bougon et taciturne, mais depuis qu’ils avaient quitté Coruscant, il s’était montré moins revêche, plus détendu. Il était impatient de se retrouver parmi les siens, et il n’allait pas laisser quelques petits contretemps comme un camp introuvable ou un système d’atterrissage endommagé l’empêcher d’atteindre son but.

Pour être honnête, Revan n’avait pas non plus l’intention d’abandonner leur quête. Il y avait trop en jeu pour renoncer. Ce qui signifiait que Canderous avait raison : la seule option réaliste était de continuer à rechercher le clan Ordo, et espérer que la chance finisse par leur sourire.

Le Jedi fit redescendre l’Ebon Hawk, mais cette fois il réduisit la vitesse de moitié. Les vents tourbillonnants posaient toujours problème, mais au moins il aurait plus de temps pour réagir en cas de danger.

— Vois si tu peux faire quelque chose pour améliorer la capacité de nos senseurs, dit-il à T3.

Le petit droïde pépia de plaisir. Une sonde surgit d’un panneau latéral et s’étendit pour créer une interface directe avec les systèmes du vaisseau.

Pendant que l’astromec travaillait, Revan lança une manœuvre de recherche standard à partir des coordonnées initiales du camp. Il fit décrire des cercles de plus en plus larges à l’appareil autour de cette position et laissa les senseurs balayer le sol pour relever tout signe éventuel de vie, Soudain, T3 poussa un bip excité. Canderous se pencha en avant et scruta l’écran de contrôle du scanner.

— Je crois que la cervelle de ton droïde est gangrenée par la rouille, fit-il. Je ne vois rien du tout.

Revan connaissait trop bien l’astromec pour douter de lui.

— Tu peux augmenter la résolution de l’image ? demanda-t-il à T3.

Le droïde répondit d’un sifflotement bas, et une seconde plus tard une image thermique criblée de parasites apparue sur l’écran. Les détails étaient difficiles à distinguer, mais on reconnaissait un groupe de tentes et d’abris temporaires installés contre le flanc d’une petite montagne de glace et de neige.

— Ça pourrait être eux, admit Canderous.

Il tapota la tête de T3 en remerciement. Le droïde lâcha alors un couinement de protestation indignée.

— Je n’aperçois pas de piste d’atterrissage près du camp, remarqua Revan. Tu vois un endroit où nous pourrions nous poser ?

L’affichage effectua un zoom arrière quand l’astromec ajusta les scanners du Hawk pour qu’ils balaient rapidement le sol. Quelques secondes plus tard, il fit un zoom sur un endroit précis.

— Parfait, dit Revan avec un sourire. Bon boulot, T3.

— Euh… Ce n’est pas une piste d’atterrissage, ça, fit Canderous, dubitatif. C’est une congère géante.

— Avec le train d’atterrissage HS, il nous faudra quelque chose pour amortir le choc quand nous toucherons le sol.

— Tu penses vraiment que ça va marcher ?

— Bien sûr, dit Revan. Mais tu ferais mieux de t’attacher, juste au cas où…

Le mercenaire boucla en hâte les sangles de son harnais de sécurité pendant que son ami amorçait la descente de l’appareil. T3 traversa le cockpit et, avec un claquement métallique, bloqua ses roues dans les attaches rivées au sol.

Luttant contre le vent et la pesanteur, Revan s’efforça de conserver l’assiette du vaisseau alors qu’ils se rapprochaient du sol. Quelques secondes avant de se poser, une bourrasque violente heurta l’Ebon Hawk et le fit subitement gîter à tribord. Revan pressa les manettes vers bâbord, en essayant désespérément d’empêcher le vaisseau de basculer. L’appareil entra en collision avec la congère géante selon un angle de quarante-cinq degrés et creusa une tranchée de cinquante mètres dans la neige avant de s’immobiliser.

À travers la petite baie vitrée du cockpit, Revan n’apercevait que les flocons d’un blanc bleuté qui virevoltaient follement. Tout l’avant du vaisseau était enfoncé dans la congère. Mais d’après les senseurs et à l’exception du système d’atterrissage déjà endommagé, le Hawk s’en sortait relativement bien. Plus important encore, ses passagers étaient indemnes.

Le Jedi déboucla posément les sangles de son harnais de sécurité. Là où elles avaient mordu ses chairs au moment de la collision, il savait qu’il aurait des marques. À côté de lui, Canderous faisait de même. T3 se contenta de désenclencher les attaches bloquant ses roues pour se libérer.

— Parfois, je me dis que ce n’est pas si mal d’être un droïde, grogna le Mandalorien en se levant de son siège.

De la main gauche, il se massa méthodiquement l’épaule droite.

— Tu veux dire pour progresser dans le blizzard, par exemple ? ironisa Revan. Cette congère est à au moins cinq kilomètres du camp.

Canderous grommela une réponse incompréhensible.

Alors que le mercenaire allait dans la soute rassembler l’équipement et les provisions pour leur expédition, Revan et T3 tentèrent de déterminer l’étendue des dommages que le Hawk avait subis.

— Ça n’a pas l’air trop grave, résuma le Jedi quand il eut tous les résultats. Tu penses que tu pourras réparer pendant que nous nous rendrons au camp ?

Le droïde lâcha deux bips.

— Ce serait difficile pour toi de tenir le rythme dehors avec toute cette neige, lui rappela Revan. Et puis il faut que quelqu’un reste ici pour veiller sur le vaisseau.

À regret, l’astromec sifflota son accord.

— Alors commence les réparations. Je vais aller donner un coup de main à Canderous.

Il leur fallut presque une heure avant d’être prêts à s’aventurer au dehors, dans ce désert glacé. Ils étaie emmitouflés de la tête aux pieds dans une épaisse tenue pantalons doublés, blousons à capuche, lunettes de protection, lourdes bottes et gants doublés de fourrure. Le tout était uniformément blanc, afin de leur fournir un camouflage maximum.

Canderous s’était muni d’un gros fusil blaster à répétition. Il proposa la même arme à Revan, mais celui-ci refusa.

— Tu ne voudrais quand même pas parader avec ton sabre laser quand nous arriverons au camp ? souligna le mercenaire. Les Jedi ne sont pas très populaires dans le coin…

Revan se renfrogna, puis finit par acquiescer. Il savait que son ami avait raison, mais l’idée de traîner avec une arme aussi lourde ne l’enchantait pas. Il lui préféra alors une paire de pistolets blasters. Il les glissa dans les sangles à chacune de ses cuisses.

— Ces deux-là me suffiront, dit-il.

— Comme tu voudras, fit Canderous avec un haussement d’épaules. Quand nous serons au camp, laisse-moi parler. Et n’oublie pas, ce sont les gens de mon clan.

— OK, répondit Revan tout en appuyant sur la touche commandant l’abaissement de la rampe de chargement de la soute. Mais si nous voulons arriver avant la nuit, allons-y tout de suite.

Ils firent descendre la rampe au traîneau à répulsion qu’ils avaient chargé de leurs réserves et s’engagèrent dans le blizzard déchaîné. Le vent qui hurlait menaçait de les jeter au sol et rendait toute conversation virtuellement impossible. Les tourbillons de neige les aveuglaient en partie, mais Revan avait entré les coordonnées du camp dans un localisateur portable afin qu’ils ne s’égarent pas, et il indiquait par gestes leur route à Canderous. Les épaisses couches superposées de leurs vêtements permettaient de supporter une température largement en dessous de zéro, et les efforts qu’ils fournissaient pour progresser dans la neige sur un terrain accidenté aidaient à les réchauffer.

Après environ deux heures d’une marche lente et pénible, Revan aperçut la silhouette vague d’une petite montagne devant eux. Il fit signe au Mandalorien pour lui indiquer que le camp se trouvait de l’autre côté. L’autre hocha la tête et lui fit comprendre qu’ils devaient presser l’allure. Revan acquiesça. La lumière autour d’eux commençait à baisser suivant le lent coucher du soleil de Rekkiad, qui leur était toujours invisible dans la tempête. La dernière chose qu’ils souhaitaient était de devoir avancer dans l’obscurité.

Alors qu’ils contournaient la base de la montagne et luttaient contre le vent, celui-ci se réduisit à une brise insignifiante. Il ne leur fallut pas longtemps pour voir la lueur douce qui émanait du camp.

Des détails supplémentaires de l’installation leur devinrent alors perceptibles. Il y avait une douzaine de tentes installées à seulement quelques mètres de la paroi de glace de la montagne. Un peu à l’écart avait été dressé un abri rudimentaire, assez grand. Revan remarqua les deux générateurs qui y étaient reliés, certainement pour dispenser énergie et chaleur, et il devina que la structure servait à la fois de salle de réunion et de centre de stockage pour toutes les provisions et le matériel qui auraient souffert on les avait laissés dehors.

Plusieurs traîneaux étaient dispersés entre les tente certains chargés, d’autres vides. À l’autre extrémité du camp, on apercevait quatre monticules recouverts par des bâches. Le cœur du Jedi se serra.

Dans les conditions relatives à leur reddition, il avait ordonné aux Mandaloriens de désassembler leurs basilisks, ces droïdes de guerre de sinistre réputation – des monstres de métal que les Mandaloriens chevauchaient souvent pour aller au combat. À en juger d’après la taille de ceux-là et par les quelques parties non dissimulées sous les bâches, certains des vaincus avaient décidé de passer outre ses exigences.

— Un pas de plus et je repeins la neige avec vos cervelles ! cria une voix.

Quatre sentinelles se redressèrent derrière les amas neigeux qui les avaient cachées. Vêtus de lourdes combinaisons arctiques où dominaient les teintes bleues, or et brunes, les soldats étaient équipés de fusils blasters qu’ils pointaient maintenant sur les intrus.

— Posez vos armes au sol et identifiez-vous !

L’homme qui avait parlé était le soldat le plus proche de Revan, sur sa gauche.

Du coin de l’œil, le Jedi put constater que Canderous évitait tout mouvement brusque, mais qu’il ne faisait rien pour obéir à l’ordre donné. Revan décida que le mieux était de suivre son exemple.

— Je suis Canderous, du clan Ordo ! beugla le mercenaire. Et je ne dépose les armes devant personne !

D’après le silence stupéfait qui suivit, il était clair que son nom avait retenu toute leur attention.

— Comment savoir si tu es réellement Canderous ? demanda une autre sentinelle.

La voix était également masculine, et plus grave que la première.

— Eh bien, Edric, répliqua le mercenaire, je pourrais te marteler le visage à coups de poing jusqu’à redresser ce bec tordu qui te sert de nez, mais nous serions certainement tous morts de froid avant que j’en aie fini.

Le soldat étouffa un rire bref, passa son arme à la bretelle, ouvrit largement les bras et courut vers Canderous pour le saisir dans une étreinte vigoureuse.

— C’est bon de te revoir, mon frère ! s’écria-t-il.

Revan fut soulagé de constater que les trois autres avaient baissé leurs armes à leur tour. Ils s’avancèrent pour former un cercle réduit autour du mercenaire, serrèrent ses mains, le bombardèrent de claques sur les épaules puis débitèrent les traditionnelles formules de bienvenue dans un mando’a bruyant.

Après quelques minutes, celui que Canderous avait appelé Edric reprit la parole en basic :

— Nous n’allons pas vous laisser dans le froid, ton ami et toi. Le traîneau peut rester ici. Nous enverrons quelqu’un le prendre.

Les trois autres sentinelles restèrent à leur poste pendant qu’Edric menait Revan et Canderous à travers le camp, vers l’abri qui en occupait le centre. Alors qu’ils passaient entre les tentes, des têtes en surgirent, et très vite une petite foule se forma à la suite des nouveaux venus. Le Jedi entendait les murmures excités qui croissaient dans son dos, mais son mando’a était trop rouillé, et il ne put rien saisir de ce qui se disait.

À la porte de la structure, Edric tapota les semelles de ses bottes sur le sol pour les débarrasser de la neige qui y adhérait. Les deux arrivants l’imitèrent.

La première chose que remarqua Revan fut la chaleur. Ses lunettes de protection s’embuèrent instantanément, et il ne fut que trop heureux de les ôter pour avoir une meilleure vue de ce qui l’entourait.

Comme il l’avait pensé, l’abri servait à la fois d’entrepôt pour les vivres et de salle commune. Sept ou huit Mandaloriens y étaient déjà présents, qui se servaient des caisses et des paquetages comme de sièges. Dans un coin s’entassait une masse de manteaux, d’écharpes et de gant. Edric se débarrassait déjà de sa tenue d’hiver, qu’il jeta sur la pile. Revan fit de même avec empressement.

Canderous n’eut pas le loisir de se mettre lui aussi à son aise. À l’instant où il retira ses lunettes de protection sa capuche, il fut submergé. Une autre salve de formules traditionnelles de bienvenue s’éleva des Mandaloriens, et le Jedi ne put que remarquer la joie sur le visage de son ami de retrouver enfin les autres membres de son clan.

Alors même qu’il les combattait, il avait toujours admit ce sens de la loyauté chez les Mandaloriens. Les liens qui soudaient l’unité d’un clan dépassaient l’amitié et même sens de la famille. C’était une composante essentielle de leur culture, inculquée aux enfants dès la naissance.

Ne voulant surtout pas perturber ce moment, il se tint à distance respectueuse. Il commençait à se demander combien de temps durerait encore ce rituel de réception quand la porte s’ouvrit d’un coup pour laisser entrer un silhouette de grande taille et large d’épaules.

La porte claqua derrière elle, et un silence immédiat s’abattit sur la pièce. Personne n’osa parler pendant que l’arrivant se défaisait de ses couches de vêtements, révélant le visage d’une femme séduisante. Elle avait le teint olivâtre, et ses cheveux noirs et raides qui retombaient sur ses épaules étaient marqués de mèches pourpres et rouges. Ses pommettes hautes et aiguës étaient tatouées de spirales bleues. Ses yeux étaient bleus également, mais si pâles qu’ils semblaient taillés dans la glace.

À l’inverse de tous les autres Mandaloriens rencontrés jusqu’alors, elle ne se précipita pas vers Canderous pour le saluer avec effusion. Elle posa sur lui un regard étincelant sans un mot, pendant un long moment.

— Su cuy’gar, Canderous, dit-elle enfin.

C’était une formule de politesse communément usitée chez les Mandaloriens, mais à la façon dont elle la prononça Revan crut comprendre que sa traduction littérale – Ainsi donc tu es toujours vivant – était très proche de ce qu’elle pensait réellement.

— Su cuy’gar, Veela, répondit-il à mi-voix.

Elle fit un pas dans sa direction, puis tourna vivement la tête vers Revan et le dévisagea. Elle était assez grande pour le regarder au fond des yeux.

Sans se retourner vers Canderous, elle lui demanda en mando’a :

— Tu souhaites que je parle en basic pour que l’étranger comprenne ce que nous disons ?

— Je comprends assez bien, répondit Revan dans la même langue.

Veela laissa transparaître un léger étonnement avant de reporter son attention sur Canderous.

— Que viens-tu faire ici ?

— C’est ainsi qu’on accueille un frère du clan ? répliqua-t-il.

— Parce que tu es toujours un frère du clan ? Tu nous as quittés après la guerre. Tu as déserté le clan Ordo pour devenir un mercenaire.

— Il n’y avait plus de clan Ordo, après la guerre, répondit Canderous d’un ton sec. Tegris était mort. Nous n’avions pas de chef. Nous étions dispersés. Le cœur brisé. Vaincus. Je n’ai pas été le seul à partir.

— Nous avons entendu raconter que tu travaillais pour les Jedi, dit Veela d’une voix que la haine rendait rauque.

Un silence suivit, auquel la sentinelle appelée Edric mit fin :

— Cin vhetin.

Un murmure général d’approbation s’éleva.

L’expression signifiait Il faut chasser la neige, ce qui pouvait sembler de bon ton si l’on considérait les conditions climatiques de l’endroit. Mais Revan savait que le sens réel de la phrase était plus proche de Il faut laisser le passé au passé. Pour les Mandaloriens, dès que vous preniez les armes et l’armure du clan, votre passé n’avait plus aucune importance. Edric voulait donc dire que puisque Canderous était de retour parmi eux, ce qu’il avait pu faire ces dernières années n’avait plus d’importance.

À voir la réaction de Veela, il était difficile de savoir elle était d’accord avec lui. Mais elle abandonna le sujet.

— Je suis chef du clan à présent. J’ai donc le droit de savoir ce que tu viens faire ici.

— Aider le clan Ordo à retrouver le Masque de Mandalore.

Veela inclina la tête, comme si en observant le mercenaire selon un angle différent elle allait savoir s’il était totalement honnête avec elle.

— Et l’étranger ? fit-elle en pointant le doigt sur Revan.

— C’est mon ami. Mon frère. Il nous aidera dans nos recherches.

— Tu as un nom, étranger ? se renseigna-t-elle.

— Il s’appelle Avner, répondit Canderous sans laisser le temps de répondre à Revan. C’est un mercenaire. Nous nous sommes rencontrés quand je travaillais pour le compte de Davik Kang.

— Tu ne peux pas le dire toi-même ? demanda-t-elle sans quitter le Jedi des yeux. Je croyais que tu comprenais le mando’a. Est-ce que je parle trop vite pour toi ?

— Je comprends, répondit Revan. Tu parles bien.

Quelques Mandaloriens retinrent mal une exclamation de surprise, et mêmes quelques rires.

Revan était parfaitement conscient de l’insulte qu’il venait de proférer. Les Mandaloriens étaient des guerriers et ils n’éprouvaient que mépris pour les diplomates et les politiciens. Ils préféraient les actes aux mots, et il venait de sous-entendre que Veela ne faisait que parler.

— Le frère Canderous se porte garant de toi, dit-elle sans desserrer les dents. Mais si tu nous trahis, je te tue. Si par ta faiblesse l’un des nôtres est blessé, je te tue. Si tu nous ralentis, je te tue. C’est bien clair ?

— Attends… C’est quoi, le deuxième, déjà ? Peut-être que je devrais noter tout ça.

Il y eut d’autres ricanements mal réprimés. Veela feignit de n’avoir rien entendu et se retourna vers Canderous.

— Sois le bienvenu, mon frère, dit-elle d’une voix monocorde.

Elle prit ses vêtements, les remit rapidement et sortit sans un mot de plus. Dès qu’elle fut partie, les autres Mandaloriens parurent se détendre.

Revan fit signe à son ami de le rejoindre dans un coin avant qu’il soit assailli par la foule de ses vieux amis.

— Avner ? lui murmura-t-il en basic. Tu ne pouvais pas trouver mieux, comme nom ?

— Qu’est-ce qui ne va pas avec Avner ?

— Tu as simplement changé l’ordre des lettres de Revan.

— Du calme. Personne ici ne va…

Le mercenaire s’interrompit en voyant Edric approcher.

— Ne juge pas Veela trop durement, dit la sentinelle qui avait mal interprété leur conciliabule à l’écart des autres. C’est un bon chef, mais elle a… du tempérament. Tu devrais t’en souvenir, la prochaine fois que tu auras envie de la provoquer, ajouta Edric en regardant Revan.

— Je me suis trouvé pris entre eux deux, protesta le Jedi. C’est à Canderous qu’elle en veut. J’ai comme l’impression qu’il y a un certain passif entre vous.

— On peut dire ça, admit le mercenaire. C’est ma femme.

10

Scourge attendait dans la caverne sur Bosthirda depuis près d’une heure quand il entendit enfin le son assourdi d’un speeder qui se posait à l’extérieur. Quelques minutes plus tard, il entendit des pas. Il sourit. À la différence de ses précédentes missions pour Nyriss, cette fois il n’était pas taraudé par le doute et l’incertitude. L’imminence de la mise à mort renforçait sa concentration sur la tâche à venir.

Comme prévu, Dark Xedrix n’était pas venu seul. Deux acolytes Sith – des humains, un de chaque sexe – le précédaient. Ils entrèrent dans la grotte avec le sabre laser au poing. Ils portaient des armures légères sous leurs robes bleues et or, les couleurs de leur Seigneur.

La caverne était circulaire, d’un diamètre de dix mètre et plongée dans l’obscurité. La seule source lumineuse provenait de la lame de leurs armes et des champignons iridescents qui poussaient sur la roche des parois. Tapi dans les ombres, Scourge s’était enveloppé dans une cape du Côté Obscur qui le rendait à la fois invisible et l’aida à combattre le froid de l’air souterrain. Il resta immobile quand les deux acolytes passèrent à quelques mètres de lui et continua de patienter.

Dark Xedrix suivait ses gardes du corps à plusieurs mètres. Contrairement à eux, il n’avait pas sorti son arme et ne portait pas d’armure visible sous sa tenue. Il dépassait en taille Scourge de plusieurs centimètres, mais il était beaucoup plus mince que lui. Une épaisse chevelure blanche retombait sur ses épaules. Son visage était creusé de rides multiples, quoique moins nombreuses que celles de Nyriss. Ses épaules légèrement voûtées et sa façon méfiante de se déplacer donnaient une vague impression de fragilité.

Son apparence physique rappela à Scourge les propos de Nyriss : C’est un humain. Il appartient à une espèce inférieure. Au fil des décennies, le Côté Obscur a exigé un prix trop élevé de son corps. Ce n’est plus que la coquille vide de ce qu’il a été jadis.

Et pourtant Scourge sentait un pouvoir énorme en lui. Dark Xedrix était toujours membre du Conseil Noir, et le sous-estimer aurait constitué une erreur fatale.

Dès que l’humain l’eut dépassé, Scourge bondit en allumant son sabre laser. L’espace d’un instant, il crut que sa première frappe atteindrait sa cible, et il fut presque déçu à l’idée de mettre un terme à la vie de Xedrix aussi facilement. Mais soudain la lame du Conseiller Noir se matérialisa pour intercepter le coup.

Ils échangèrent une avalanche d’attaques et de parades. Scourge voulut puiser dans la peur et la colère de son adversaire, sans succès. Xedrix montrait un trop grand contrôle de lui-même, et son agresseur avait l’impression de combattre un droïde. Scourge chassa ses propres craintes et chercha au tréfonds de son être la fureur dont il avait besoin.

Il avait manœuvré pour se trouver derrière Xedrix et lui bloquer l’accès au boyau, la seule issue possible. Les deux acolytes avaient déjà fait volte-face et se précipitaient au secours de leur maître. Il se prépara à les affronter eux aussi.

Mais subitement il n’eut plus que ces deux-là devant lui. Xedrix semblait privilégier sa survie à la mort de son ennemi, il préférait se tenir à l’écart et se contentait de laisser ses deux acolytes se mesurer à cet adversaire inconnu.

Ils se jetèrent sur Scourge et donnèrent libre cours à leur rage en puisant dans le pouvoir du Côté Obscur, sans se rendre compte que leur colère nourrissait tout autant l’agresseur.

La femme porta un coup haut qui visait la tête Scourge. Dans le même temps, l’homme frappait bas, vers ses jambes.

Scourge se baissa et pivota pour parer le sabre laser au niveau de ses genoux. Ils revinrent aussitôt à l’attaque, coordonnant une fois encore leurs attaques pour le prendre en tenaille. Il plongea en avant et termina par une roulade qui l’amena entre ses adversaires.

Pendant une fraction de seconde, il fut vulnérable : un coup vivement porté aurait pu avoir raison de lui. Mais les acolytes manquaient d’expérience, et ils ne s’étaient pas attendus à ce que Scourge se déplace vers eux. Quand la femme réagit par un revers de sa lame, l’occasion d’en finir était déjà passée. La pointe du sabre laser frôla en bourdonnant la joue du Seigneur Sith, mais celui-ci se redressa indemne.

Les réflexes de l’homme étaient plus lents. Scourge s’était déjà remis debout que l’acolyte commençait seulement à pivoter. Un coup de pied rapide au creux de son genou le força à tourner sur lui-même, bras écartés, pour ne pas perdre l’équilibre.

Scourge vit l’ouverture et lança une attaque qui aurait été mortelle si la femme ne s’était interposée. Son mouvement était téméraire et même imprudent, mais Scourge ne l’avait pas prévu et cette réaction impulsive sauva la vie de son partenaire. Elle révéla aussi la faiblesse de la femme.

Elle était sans conteste l’adversaire le plus dangereux des deux, mais elle se souciait visiblement de l’homme. Elle était prête à se mettre en danger pour le défendre, c’était là un défaut aisément exploitable.

Scourge changea subitement de tactique et abandonna les positions défensives du Soresu pour les séquences d’attaque acrobatiques de l’Ataru. Il prit de l’élan en deux pas rapides, bondit vers la paroi la plus proche, posa les deux pieds à plat contre la surface verticale et détendit brusquement les jambes pour effectuer un saut périlleux qui l’amena au-dessus de la tête de l’homme.

Son adversaire tenta de se tourner pour rester face à lui, mais l’action était si rapide que son sabre laser ne suivit pas sa cible. Il fut trop lent à le lever pour se protéger, et il s’exposa encore à un coup mortel.

Cette fois, quand l’humaine voulut protéger son partenaire, Scourge était prêt. Il avait calculé à dessein l’angle de son saut afin de ne pas laisser assez de place à la femme pour se glisser entre lui et l’homme. Le Seigneur Sith la prit pour cible, et par réflexe elle recula pour absorber le choc avec sa lame. Mais son compagnon était juste derrière elle, et elle manquait d’espace. Les acolytes se heurtèrent violemment et s’écroulèrent.

Scourge se reçut à côté d’eux. Il abattit sa lourde botte sur le visage de la femme, et savoura le craquement des os et des cartilages sous son talon. Le corps tressauta dans les spasmes de la mort.

L’homme avait réussi à se relever, mais au lieu de foncer sur son ennemi il resta là, à regarder fixement le corps de la femme. Scourge pouvait savourer son horreur et sa peur, et celles-ci lui apportèrent une bouffée d’énergie supplémentaire. Il frappa avec la Force et atteignit l’acolyte en pleine poitrine, avec une puissance suffisante pour le faire reculer de plusieurs pas.

L’homme percuta la paroi rocheuse assez brutalement pour lâcher son sabre laser. D’un simple mouvement du poignet, le Seigneur Sith propulsa son arme vers sa victime sans défense. Paniqué, l’humain leva les bras dans un effort dérisoire de parade. La lame étincelante trancha ses paumes et sa gorge avant de ricocher et de revenir se loger dans le poing de son propriétaire.

Alors que le corps de l’homme s’affaissait lentement, Scourge se retourna vers son dernier adversaire. Dark Xedrix s’était campé au centre de la caverne et observait les événements avec un détachement froid. Il tenait mollement son arme, lame pointée vers le sol.

— Je te connais, dit-il alors que sa voix résonnait dans l’espace confiné. Le nouveau jouet de Nyriss. Le Seigneur Scourge.

Une moue de dégoût plissa un peu plus son visage.

Scourge ne répondit pas. Il leva son sabre laser avança à pas lents.

Xedrix éclata de rire.

— Es-tu stupide à ce point ? Nyriss a donc réussi te convaincre que tu es assez fort pour te mesurer à membre du Conseil Noir ? Elle t’a promis richesse et pouvoir si tu parviens à me vaincre ?

— Elle n’a rien eu à me promettre, répondit Scourge. Vous êtes un traître à l’Empire. Mon honneur et mon devoir me commandent de vous tuer.

— Ah, je comprends, maintenant, dit Xedrix avec un mince sourire et en faisant tournoyer son sabre laser sur le côté. Elle a joué la carte de ta loyauté à notre glorieux Empereur. Comme c’est pittoresque !

Scourge s’immobilisa quand il prit soudain conscience qu’il ne sentait aucune peur émaner de son adversaire, ni colère, d’ailleurs. Il ne détectait pas la moindre émotion chez le Conseiller Noir, et il comprit que le vieux Sith se soustrayait délibérément à lui.

Il se concentra et sonda avec la Force pour percer le voile dont Xedrix s’était enveloppé. Il ne découvrit qu’un maelström d’énergie venue du Côté Obscur.

Il s’élança dès qu’il comprit la nature du piège. Le Conseiller Noir l’avait fait parler pendant qu’il rassemblait ses pouvoirs pour une attaque unique, mais furieuse.

Xedrix leva la main gauche et déchaîna toute sa puissance dans une tempête d’éclairs pourpres. Instinctivement Scourge recourut à la Force pour dresser une barrière invisible devant lui. Les éclairs fusèrent dans l’air, déchirèrent ce bouclier et submergèrent Scourge dans une atroce douleur électrique.

Il hurla et sa voix supplanta les craquements et les sifflements, tandis qu’une énergie féroce incendiait ses veines. Chaque nerf de son corps explosa dans une souffrance insoutenable quand les décharges brûlèrent ses chairs dans sa propre armure. Il s’effondra au sol et se recroquevilla sur lui-même. Sa peau s’était couverte d’ampoules. Le tout n’avait pris que quelques secondes.

— Tu n’as pas compris que Nyriss t’a envoyé ici pour mourir, n’est-ce pas ? railla Xedrix. Elle n’a jamais cru que tu me tuerais. Tu n’étais rien d’autre qu’un message, un avertissement.

Ignorant la souffrance terrible qui le rongeait, Scourge réussit à se remettre debout. Un des sourcils de Xedrix s’arqua, témoignant de sa surprise.

— C’est ainsi que vous qualifiez les tentatives d’assassinat dont elle a été la cible ? dit le Seigneur Sith d’une voix haletante. Un avertissement ?

Le Conseiller Noir rit à nouveau.

— Tu penses que c’est moi qui ai engagé ces incapables d’assassins ? Nyriss t’a complètement fourvoyé. Elle se sert de toi pour un jeu qui dépasse tout ce que tu es capable d’imaginer.

Scourge secoua la tête, autant pour chasser les effets résiduels de l’attaque que pour nier les propos de Xedrix.

— Tu sens tes forces revenir, n’est-ce pas ? fit le Conseiller Noir. Réfléchis bien avant de me défier encore. Il se pourrait que cette fois je ne te laisse pas la vie sauve.

— Pourquoi venez-vous de le faire ? voulut savoir Scourge.

— Tu as un potentiel certain. Et j’ai besoin de nouveaux apprentis. Quelqu’un ayant tes talents pourrait m’être utile.

— Vous voulez que je trahisse Nyriss ?

— De quoi lui es-tu redevable ? répliqua Xedrix. Elle s’est servie de toi. Elle t’a envoyé mourir ici uniquement pour me mettre en garde.

Scourge ne répondit pas. Il préféra réfléchir à tout ce qui s’était passé depuis son entrée au service de Nyriss. Celle-ci avait reconnu l’embauche des mercenaires pour le mettre à l’épreuve, mais même par la suite il avait suspecté Sechel de comploter pour le tuer. Et si le conseiller n’avait fait que suivre les ordres de sa maîtresse, depuis le début ?

— Nyriss t’a trahi. Jure-moi fidélité et tu auras l’occasion de te venger d’elle, je te le promets.

Tout ce que disait Xedrix était parfaitement cohérent mais à un niveau instinctif Scourge sentait qu’il était manipulé. Les mots du vieil humain semblaient s’écouler dans les fissures et les crevasses de son esprit, et s’enfouir dans ses pensées.

Non ! C’est une ruse !

Mais était-ce certain ? Nyriss l’avait convaincu qu’il était capable de vaincre le Conseiller Noir, or une simple décharge d’éclairs du Côté Obscur l’avait presque tué. La seule raison à sa survie était le fait que Dark Xedrix jouait avec lui.

Et s’il ne jouait pas avec moi ? se demanda-t-il subitement. S’il avait réellement tenté de me tuer, et qu’il avait échoué ?

Nyriss avait affirmé que Xedrix était vieux et affaiblit. D’après elle, la Force avait fini par ravager le corps du Conseiller Noir. Elle avait ajouté qu’il ne conservait sa position que par la ruse. Se pouvait-il qu’il s’en remette aux mêmes armes en ce moment même ?

Scourge sonda de nouveau la Force pour essayer d’apercevoir ce qui se cachait derrière le voile. À sa grande surprise, cette fois il sentit quelque chose. La peur, le désespoir. Et presque aucune trace du Côté Obscur chez son ennemi.

Toutes les pièces du puzzle se mirent en place d’un coup. Nyriss avait vu juste : Xedrix n’était que l’ombre de ce qu’il avait été. Pendant tout le temps que Scourge avait combattu les deux apprentis, le Conseiller Noir, avait rassemblé ses forces pour une seule attaque surprise. Même après la défaite des acolytes, il s’était évertué à gagner encore un peu de temps par l’ironie. Et il n’avait toujours pas trouvé l’énergie nécessaire pour terrasser son adversaire.

La décharge d’éclairs avait épuisé toutes les réserves du vieil humain. En lui le brasier du Côté Obscur était devenu une flammèche. Et constatant que Scourge avait survécu, il avait compris que sa seule chance était de le tromper en inversant les rôles. Il avait tenté d’utiliser le faible écho de la Force pour dominer l’esprit du Seigneur Sith tout en augmentant l’effet par des paroles persuasives sous la forme d’une hypnose temporaire. Mais il manquait de moyens, même pour ce stratagème ultime.

Ce bluff brillant avait failli réussir.

— Vos mots sonnent creux, Xedrix. Tout comme votre pouvoir.

Scourge s’avança avec une détermination sinistre. Le Conseiller Noir brandit son sabre laser mais Scourge écarta la lame d’une simple saccade. La puissance de la parade arracha l’arme à la poigne défaillante du vieil homme, et elle s’éteignit en claquant sur la pierre à ses pieds.

Xedrix recula d’un pas mal assuré. Il ne prétendait plus détenir un grand pouvoir, il avait l’air désemparé et apeuré.

— Je vous en prie, Seigneur Scourge, je vous donnerai tout ce que vous voulez. Des esclaves. La richesse. Le pouvoir.

— Le pouvoir ? répéta le Seigneur Sith d’un ton narquois. Vous ne pouvez me donner ce que vous n’avez pas.

Il frappa en oblique et entailla profondément Xedrix de l’épaule à la hanche opposée.

Le vieil homme cracha un hoquet avant de basculer en arrière, ses yeux figés par l’horreur, comme si la vue des stalactites pendant à la voûte de la grotte le terrorisait.

Sachant que Nyriss exigerait une preuve, Scourge se baissa et de sa main libre saisit une pleine poignée de cheveux blancs du vieillard. Alors il passa sans hâte son sabre laser à travers la gorge du Conseiller Noir. La lame brûlante cautérisa la plaie tandis qu’il lui coupait proprement la tête.

Il laissa le corps – ainsi que celui des deux apprentis – dans la caverne et rebroussa chemin par le boyau pour rejoindre l’air libre. Tout en marchant, il ne put s’empêcher de penser à la mise en garde de Xedrix au sujet de Nyriss.

Une grande part de ce que le vieil homme lui avait dit n’était que mensonges, mais les meilleurs mensonges sont souvent construits sur une base de vérité. La possibilité qu’elle le manipule n’était pas à écarter. À tout le moins, il pouvait supposer qu’elle lui cachait certaines choses.

Il perdrait son temps s’il allait exiger d’elle la vérité. Heureusement, il existait d’autres moyens pour obtenir ces informations.

En dépit des conséquences éventuelles, il décida qu’il était temps pour lui d’avoir une conversation en tête à tête avec Sechel.

11

Revan frissonnait dans le froid. Auprès de lui, Malak dit quelque chose, mais le vent furieux qui balayait le plateau emporta ses paroles.

— Quoi ? cria Revan.

— Tu es sûr qu’il est ici ?

— C’est ici, oui. Je le sens.

— Peut-être qu’il se trouve de l’autre côté.

Revan tourna son regard vers l’autre pic qui s’élevait à côté d’eux, à peine visible dans la neige tourbillonnante. Il était presque identique à celui sur lequel ils se tenaient – une colonne étroite de glace et de neige sculptée par les vents qui s’élevait à plusieurs kilomètres de hauteur au-dessus de la surface de Rekkiad, avec un sommet que l’érosion avait rendu plan et lisse.

— C’est bien celui-là, répondit Revan avec assurance. L’entrée est quelque part dans les parages.

Ils se déplaçaient lentement d’avant en arrière sur le plateau exposé, en cherchant autant avec la Force qu’avec leurs yeux.

— Ici ! s’écria Malak. Je l’ai trouvé !

Revan émergea du rêve en sursaut, et son esprit resta embrumé un moment, le temps qu’il retrouve ses repères.

Il faisait frais dans la tente thermique qu’il partageait avec Canderous. La doublure isolante les protégeait en grande partie du mauvais temps, mais la température nocturne descendait quand même assez bas pour que le Jedi sente le froid à travers deux couches de vêtements son sac de couchage.

À mesure que sa vision s’accoutumait à la lueur pâle que dispensait le petit chauffage placé au centre de la tente, il put discerner plus de détails de son environnement. Canderous était toujours endormi à côté de lui, emmitouflé dans son sac de couchage, et il ronflait bruyamment.

Revan repensa aux nouveaux éléments appris la nuit précédente.

Il avait espéré que son ami lui en révélerait plus sur son mariage avec Veela, mais le mercenaire était resté muet sur ce sujet, et malgré sa curiosité Revan n’avait pas tenté de le faire parler.

Ils avaient passé le restant de la nuit à fêter le retour Mandalorien parmi les siens. Edric et les autres avaient raconté une foule d’anecdotes sur l’enfance de Canderous et ses exploits au combat. Ses nombreuses batailles et victoires contre un ennemi bien supérieur en avaient fait une légende au sein du clan Ordo.

Une quantité considérable de kri’gee, une bière mandalorienne particulièrement amère, avait été offerte aux deux hommes. Pour faire oublier son statut d’intrus et être accepté, Revan s’était fait un devoir de boire autant que les autres. Cette boisson n’était pas seulement exécrable elle avait des effets retard vicieux. Il n’avait pas souffert d’une gueule de bois aussi douloureuse depuis la nuit de son mariage. La tête lui tournait, il avait la vue brouillée un goût de fourrure de bantha mâchonnée dans la bouche. Avant de faire ce rêve, il avait compté sur le sommeil pour dissiper ces effets désagréables.

Non, ce n’est pas un rêve, mais un autre souvenir qui remonte à la surface.

Lui et Malak étaient venus sur Rekkiad à la recherche de quelque chose. Quelque chose qui avait un rapport avec le Masque de Mandalore. Il ignorait ce que c’était, mais avec un peu d’aide il arriverait peut-être à utiliser les détails de son rêve pour situer l’endroit où ils s’étaient trouvés.

Il commença à sortir du sac de couchage et sentit immédiatement la chair de poule envahir ses bras. Sans y prêter attention, il se leva et tâtonna dans l’obscurité jusqu’à mettre la main sur son holocomm personnel qui avait échoué sous une pile de vêtements, dans un coin de la tente.

Il revint se mettre au chaud dans son duvet et activa l’appareil.

— T3, tu me reçois ?

Une petite image holographique du droïde se matérialisa devant lui. Elle émit un bip d’inquiétude.

— Tout va bien, chuchota Revan pour le rassurer. Essaie juste de ne pas faire de bruit. Canderous dort toujours.

La réponse de l’astromec fut un sifflement excité, mais son volume était un peu plus bas qu’avant.

— Tu vois ? Je savais que tu parviendrais à remettre le Hawk en état sans mon aide.

T3 exprima son indignation d’un bip.

— C’est vrai, cette neige entre partout. Mais elle fondra. Et puis tu pourras t’en soucier plus tard. Pour l’instant, j’ai besoin que tu fasses quelque chose pour moi. Commence à scanner les cartes topographiques et recherche deux énormes colonnes de glace proches l’une de l’autre. Hautes de deux ou trois kilomètres, au moins. Quand tu les auras repérées, transmets-moi leurs coordonnées.

Il y eut une trentaine de secondes de silence avant que le droïde émette une stridulation basse.

— Excellent travail, T3. Et n’oublie pas de garder un œil sur le vaisseau. Je te contacterai si j’ai besoin d’autre chose.

Revan éteignit l’holocomm. Il le savait, c’était la partie la plus facile qu’il venait de finir. L’astromec avait peut-être été légèrement irrité envers lui, mais il avait obtenu ce qu’il voulait. Il serait beaucoup plus ardu de tirer du sommeil le mercenaire qui ronflait à côté de lui et de le mettre en mouvement.

— Réveille-toi, dit-il en passant une main par-dessus l’appareil de chauffage pour secouer le mercenaire. Il faut que nous parlions.

Canderous marmonna quelque chose de certainement grossier en mando’a et roula sur l’autre flanc.

— C’est important, insista Revan en l’agrippant de plus belle. Tu dois convaincre Veela de déplacer le camp.

Son ami ouvrit un œil.

— Hein ? Quoi ? Tu as parlé de Veela ? grogna-t-il.

— Tu dois la convaincre de déplacer le camp.

L’œil se referma.

— C’est à elle de décider, pas à moi. C’est elle le chef de clan.

— Je pense qu’ils cherchent le Masque de Mandalore au mauvais endroit.

Canderous ouvrit ses deux yeux et se redressa en position assise.

— Pourquoi tu ne l’as pas dit plus tôt ?

— Tout le monde est là, déclara Veela. Dis ce que tu à dire.

Revan avait toujours la migraine à cause des chopes de kri’gee ingurgitées la nuit précédente, et dans l’espace étroit de l’abri la voix de la Mandalorienne qui résonna le faisait grimacer.

En comptant le Jedi et son ami mercenaire, ils étaient huit rassemblés pour ce conseil improvisé. Veela les avait fait venir sur l’insistance de Canderous – trois hommes deux femmes. Edric était du nombre, et Revan reconnut les autres, mais sans se remémorer leur nom.

— Nous devons déplacer le camp, leur dit Canderous.

Comme lors de leur arrivée, Revan et lui avaient décidé de laisser le Mandalorien parler. Il serait plus facile convaincre les membres de son clan si l’idée venait d’un des leurs. En admettant bien sûr que Veela soit disposée à écouter ce que son mari avait à dire.

— Déplacer le camp ? fit-elle, incrédule. Tu crois que c’est facile, qu’il suffit de tout ramasser et de se mettre en route ?

— Nos éclaireurs ont mis des semaines pour trouver cet endroit, intervint une des femmes.

— Et c’est un bon endroit, appuya Edric. Nous sommes bien abrités du vent et de la neige. La montagne nous protège de toute attaque par le flanc, et nos sentinelles couvrent tous les autres points d’approche.

— Donne-moi une bonne raison pour faire ce que tu demandes, exigea Veela.

— Si nous restons ici, nous ne retrouverons jamais le Masque de Mandalore, répondit Canderous.

Il y eut un long moment de silence.

— Personne ne sait où Revan a caché le Masque, dit enfin Veela avec calme. Chaque clan a fouillé son territoire dans l’espoir que c’était sa destinée de le trouver.

— Ce qui me semble être une manière assez discutable de désigner un chef suprême, commenta Revan.

Veela lui lança un regard dur, mais ce fut une des femmes qui répondit :

— Le destin choisira pour nous. Le clan qui est destiné à retrouver le Masque le retrouvera.

— Est-ce ainsi que tous les clans ont fini ici, sur Rekkiad ? répliqua le Jedi. À cause du destin ? De la chance ? Du hasard ?

— Tu montres toute ton ignorance en parlant ainsi de choses que tu ne comprends pas, dit Veela. Le destin, ce n’est pas de la chance. Ce n’est pas la chance qui nous a fait venir ici. C’est la persévérance. L’obstination. Nous sommes ici parce que nous sommes forts. Quand Revan a caché le Masque de Mandalore, la honte a dispersé la plupart d’entre nous, poursuivit-elle sur un ton un peu plus posé. Mais certains ont refusé de baisser les bras.

Nous avons décidé de rechercher ce qui avait été perdu, au lieu de partir au loin pour devenir des mercenaires et des tueurs à gages.

Tout en parlant, elle avait laissé son regard glisser vers Canderous. Il contemplait fixement le sol.

— Des années durant, nous avons poursuivi nos recherches, continua-t-elle. Nous savons que Revan a disparu pendant trois jours après le massacre sur Malachor. Il n’y a qu’une poignée d’hypervoies stables dans ce secteur, et seulement quelques dizaines de planètes habitables qu’il aurait pu atteindre dans ce laps de temps. Alors nous nous sommes rendus sur chacun de ces mondes à notre tour, et nous en avons fouillé la surface mètre carré par mètre carré. Sur la première planète, nous étions moins de cinquante et il nous a fallu deux ans pour l’explorer dans son intégralité. Mais à chaque monde notre nombre est allé croissant. D’autres clans se sont joints aux recherches, et le nombre de clans a augmenté. Notre quête nous a donné un but, elle nous a réunis en tant que peuple, à nouveau.

Elle se tourna vers Canderous.

— Peu à peu, ceux qui avaient tourné le dos à la voie des Mandaloriens sont revenus parmi nous. À présent, nous sommes des milliers. Plus d’une centaine de clans sont regroupés sur Rekkiad. Si nous ne retrouvons pas le Masque ici, nous nous rendrons sur le monde suivant, nous serons toujours plus nombreux. Un jour nous trouverons ce que nous cherchons. Et quand une de nos famille déclarera sien le Masque de Mandalore, nous serons une multitude. Ce jour-là, le nouveau Mandalore fera appel aux armées de notre peuple, et nous saurons répondre !

Elle reporta son attention sur Revan.

— Voilà ce que nous voulons dire quand nous parlons de destin, conclut-elle. Nous trouverons ce que nous cherchons. C’est inévitable. Telle est la destinée de notre peuple.

La fin de son discours fut suivie d’un silence plein de gravité. Regardant autour de lui, le Jedi put constater le pouvoir que les mots de leur chef avaient sur les autres Mandaloriens. Canderous lui-même était ému.

— Je peux vous aider à accomplir votre destinée, déclara Revan. Je sais où le Masque est caché. Écoutez-moi, et je vous aiderai à le trouver.

— Impossible, rétorqua Veela avec véhémence. Personne ne sait où le Jedi a caché le Masque de Mandalore.

— J’ai eu accès à des ressources qui vous sont interdites, insista Revan en prenant grand soin de la façon dont il présentait les choses. Les archives de la République. Les transcriptions militaires. Les plans de bataille. Les couloirs et les cartes de navigation. Vous dites que vous n’avez même pas la certitude que le Masque soit sur Rekkiad. Moi, si. Le Masque est bien ici, sur cette planète. Et avec mon aide, le clan Ordo sera celui qui le trouvera.

Dans un premier temps, Veela ne dit rien. Elle dévisagea Canderous. Enfin elle parla, d’un ton presque accusateur :

— Avner est ton ami. Pouvons-nous lui faire confiance ?

— Je ne lui aurais pas parlé de notre quête si je n’étais pas prêt à lui confier ma vie, répondit le mercenaire sans hésiter. Et je ne l’aurais pas amené ici si je ne pensais pas qu’il peut nous aider.

Tous les regards convergèrent sur Veela qui réfléchit à cette déclaration.

— Où suggères-tu que nous déplacions notre camp ? demanda-t-elle.

— À une cinquantaine de kilomètres d’ici se dressent deux colonnes de glace hautes de plusieurs milliers de mètres.

— Les Lances Jumelles, lança Edric d’une voix excitée. Le Masque se trouverait là ?

— Il y a l’entrée d’un tunnel sur le plateau d’une des colonnes. Le tunnel descend profondément au cœur de la glace. Je pense que c’est là que Revan a caché le Masque de Mandalore.

— Les Lances Jumelles se dressent sur le territoire du clan Jeridri, souligna Veela. S’ils s’aperçoivent que nous entrons sur leur sol, le sang coulera.

— Tu t’attendais vraiment à retrouver le Masque sans avoir à combattre ? demanda Canderous.

Veela secoua la tête. Puis elle interrogea du regard chacun de ses conseillers.

— Levez le camp ! s’écria-t-elle enfin en brandissant poing. Nous partons pour les Lances Jumelles !

L’efficacité des Mandaloriens impressionna Revan. L’ordre de Veela se propagea très vite dans tout le camp, tous les membres du clan s’activèrent fébrilement. À chaque individu était dévolue une tâche définie qu’il accomplissait avec une rigueur militaire. Certains démontèrent les tentes, les roulèrent et les rangèrent dans les malles avec de petits objets personnels. D’autres vidèrent l’abri et entassèrent les caisses de provisions, les générateurs, les appareils chauffage et le carburant sur les gros traîneaux.

En une heure, ils avaient terminé. Laissant derrière eux les traces de leur ancien camp, les quelque quarante hommes et femmes se mirent en route.

Un groupe de six, mené par Edric, allait devant en éclaireur pour trouver le meilleur itinéraire et s’assurer que la voie était libre. Une demi-douzaine de Mandalorien fermait la marche pour protéger leurs arrières. Les autres cheminaient par deux : pendant que l’un tirait le traîneau l’autre le flanquait, les armes prêtes, aux aguets d’un embuscade. À chaque heure écoulée, ils échangeaient leurs postes.

Au milieu du groupe venaient les six droïdes de guerre basilisk, chacun remorquant les plus gros traîneaux chargés de centaines de kilos d’équipement. Pour Revan, ils ressemblaient à des dragons à deux pattes hauts de plusieurs mètres. Ils progressaient d’un pas pesant, en gardant leurs ailes repliées sous leur long corps métallique.

Des canons laser de forte puissance étaient montés sur leurs cous flexibles et blindés, ce qui leur permettait de tirer dans toutes les directions. Chacun était dirigé par un unique pilote assis sur la courbe supérieure de son échine.

Chose peu surprenante, Veela était l’un de ces pilotes. Commander un basilisk était un honneur réservé aux guerriers les plus honorés du clan. Revan ne put s’empêcher de remarquer les regards nostalgiques que Canderous lançait aux grandes bêtes de métal. Il se rappelait certainement de ses propres jours de gloire, alors que maintenant il devait aller à pied.

Veela imposait une cadence éreintante. Quand les Mandaloriens firent halte vers midi, Revan eut l’impression d’être prêt à s’écrouler sur la congère la plus proche. Tout ce qu’il désirait était de se restaurer et se reposer pendant l’autre moitié de la journée, mais ce n’était hélas pas au programme.

Comme la nuit précédente, les Mandaloriens vinrent voir Canderous à tour de rôle. Les membres les plus anciens du clan relatèrent les aventures passées qu’ils avaient vécues avec lui. Certains des plus jeunes, élevés dans le récit de ses exploits, voulaient voir de leurs propres yeux cette légende vivante.

Bien qu’étranger au clan, Revan voyait bien que le retour de son ami avait été pleinement accepté. Mais il y avait dans ces réactions plus que la joie de retrouver un fils prodigue. Les Mandaloriens étaient stimulés, et pour certains même survoltés. La rumeur avait fait le tour du camp avant le départ, et tout le monde semblait savoir qu’ils allaient peut-être récupérer bientôt le Masque de Mandalore. Et si sur un plan formel c’était Veela qui avait donné l’ordre de se mettre en marche, tous paraissaient comprendre que l’arrivée de Canderous était le véritable catalyseur de ce passage à l’action.

La pause s’acheva beaucoup trop tôt au goût du Jedi, mais en recourant à la Force pour revitaliser ses membres fourbus il réussit à se relever et à faire bouger ses pieds.

L’obscurité arriva bien avant qu’ils aient atteint leur destination. Edric et ses éclaireurs avaient découvert un petit vallon creusé dans la glace où ils pourraient s’abriter pour la nuit. Veela accepta la proposition. Le camp fut installé avec autant de rapidité et d’efficacité qu’il avait été levé le matin, et Revan se retrouva bientôt avec Canderous sous une tente, pelotonné dans son sac de couchage et déjà somnolent.

Il estima qu’ils avaient parcouru trente kilomètres. L’idée qu’ils avaient accompli la moitié de la distance était un soulagement bienvenu qui l’aida à plonger dans un sommeil plus que nécessaire.

Aucun rêve ne vint le harceler pendant la nuit, même s’il se réveilla dès qu’il entendit quelqu’un tâtonner à l’entrée de la tente.

— Il y a quelqu’un dehors, murmura-t-il à Canderous avant de se rendre compte qu’il était seul.

Quelques secondes plus tard, le rabat extérieur fut écarté et laissa entrer un courant d’air glacé. Le mercenaire suivit, referma soigneusement la tente et alla tranquillement se glisser dans son sac de couchage.

— Où étais-tu passé ? murmura Revan.

— Désolé. Je me suis efforcé de ne pas te réveiller.

— Tu n’as pas répondu à ma question.

— Veela et moi avions du retard à rattraper.

Dans les ténèbres, le Jedi ne pouvait voir son ami mais il ne doutait pas du large sourire que le Mandalorien arborait.

Ils ne reparlèrent pas, mais l’ironie de la situation n’échappa pas à Revan. Quand il avait quitté sa propre femme pour venir ici, il n’avait pas imaginé que Canderous retrouverait la sienne. Il n’en voulait pas au mercenaire d’éprouver une joie bien compréhensible, mais cela accentuait encore son sentiment de manque envers Bastila.

Ils levèrent le camp tôt le matin suivant, et à la pause de la mi-journée ils voyaient clairement la silhouette des Lances Jumelles malgré le brouillard glacé et la neige perpétuels.

Veela vint s’asseoir à côté de Revan et de Canderous pendant qu’ils dévoraient leur ration.

— Nous sommes déjà sur le territoire du clan Jendri, annonça-t-elle. Il faut rester sur le qui-vive.

— Vous pensez qu’ils sont au courant de notre présence ici ? demanda Revan.

— Difficile à dire. S’ils sont dans les environs des Lances Jumelles, leurs éclaireurs nous ont déjà repérés. Mais c’est un territoire étendu. Ils peuvent aussi bien se trouver à cent kilomètres de nous, dans n’importe quelle direction.

— Peut-être que nous aurons de la chance et qu’ils ne sauront jamais rien de notre incursion chez eux.

Veela lança un regard rapide à Canderous et fit la moue. Ce fut lui qui expliqua :

— Nous autres Mandaloriens, nous avons un proverbe : « Un guerrier qui n’espère pas le combat n’a pas d’espoir pendant le combat. »

— Un bon proverbe, reconnut le Jedi. Mais il y en a un autre, que j’aime aussi : « On ne peut pas perdre un combat auquel on ne participe pas. »

— On ne peut pas le gagner non plus, dit Veela.

Ils terminèrent leur repas en silence puis repartirent. Deux heures plus tard, ils atteignaient leur destination finale, une petite dépression nichée entre les Lances Jumelles.

— Reposez-vous, dit Veela à tous les Mandaloriens quand le camp fut installé. Demain, le clan Ordo revendiquera son destin !

L’attaque se produisit juste avant l’aube. Inconsciemment, Revan sentit le danger à travers la Force. Il ouvrit les yeux une seconde avant que les sentinelles donne l’alarme.

Une fois encore, il était seul dans la tente. Canderous avait évidemment décidé de passer une autre nuit avec Veela.

Certain qu’il retrouverait son ami sur le champ bataille, le Jedi sortit de son sac de couchage et enfila en hâte ses vêtements. Au souvenir de la promesse faite au mercenaire, il glissa son sabre laser sous sa ceinture, hors de vue, et s’arma des deux blasters qu’il portait depuis qu’ils avaient quitté l’Ebon Hawk.

Le vacarme du combat s’élevait déjà à l’extérieur, Revan se rua hors de la tente pour se joindre à la mêlé. Tout autour de lui, il vit des hommes et des femmes du clan Ordo, la plupart encore en sous-vêtements, qui affrontaient les guerriers du clan Jendri surgissant de partout à la fois. Les ennemis étaient presque deux fois plus nombreux même s’ils n’avaient que quatre basilisks.

Les droïdes de guerre survolaient la bataille en décrivant des cercles et faisaient pleuvoir une averse de tir depuis le ciel. Revan comprit instantanément la stratégie des Jendri : ils avaient concentré leur attaque près des basilisks adverses dans le but d’interdire à Veela et aux autre pilotes de les atteindre.

Revan ouvrit le feu et puisa dans la Force pour augmenter sa précision. La première décharge abattit un soldat ennemi qui le chargeait, la deuxième un sniper à demi caché derrière une élévation de terrain, à vingt mètres. Mais il savait que la victoire ne se gagnerait pas avec les seuls blasters.

Il s’élança à travers le centre du camp en direction de l’arrière, là où étaient parqués les basilisks du clan Ordo. Les tirs de blaster ennemis plurent sur lui, l’obligeant à zigzaguer, se baisser et faire des écarts soudains, mais aucune décharge ne le toucha.

Canderous et Veela avaient réussi à arriver là avant lui.

Les tirs des droïdes de guerre volants les clouaient au sol derrière un affleurement rocheux déchiqueté, en compagnie des autres pilotes de basilisk. Revan se laissa tomber à genoux et parcourut les derniers mètres en glissant sur la surface gelée. Canderous lui adressa un sourire féroce.

À l’unisson, le mercenaire et Veela se redressèrent légèrement pour tirer sur les droïdes ennemis. Les décharges ricochèrent sur le blindage, et ils furent contraints de se remettre à couvert quand le pilote du basilisk engagea un virage serré pour riposter.

— Bienvenu à la fête ! cria Canderous à son ami. Tu n’aurais pas une idée géniale ?

— Vous avez essayé de descendre les pilotes ? demanda Revan.

— Plus facile à dire qu’à faire, remarqua Veela.

C’était vrai. Les Mandaloriens chevauchant les droïdes de guerre étaient maintenus en place par des selles au blindage épais qui protégeaient une grande partie de leur corps. Quelques endroits près de la tête et des épaules demeuraient vulnérables, mais même un Jedi aurait eu besoin d’un petit miracle pour les toucher sur une cible mouvante.

— Il suffirait d’avoir quelques secondes de répit, dit Veela. Le temps d’arriver à nos basilisks et de les faire décoller.

Revan donna un coup de coude dans les côtes de Canderous pour attirer son attention. En même temps, il lâcha le blaster et couvrit de sa main ouverte la poignée de son sabre laser sous sa ceinture. Le mercenaire répondit d’un très léger hochement de tête.

— Je peux créer une diversion, dit Revan. Mais il faudra que vous fassiez vite.

Abandonnant un de ses blasters, il sauta par-dessus l’affleurement rocheux, sortit son arme et l’activa dans le même mouvement. Le vert étincelant de la lame attira aussitôt l’attention des quatre basilisks en vol, et les pilotes les tournèrent afin de prendre pour cible le Jedi haït qui venait d’apparaître subitement au cœur de la bataille.

Revan avait combattu nombre de ces droïdes de guerre durant sa campagne contre les Mandaloriens. La technique la plus efficace consistait à s’en rapprocher afin de limiter la supériorité que leurs canons blasters leur conféraient. Bien que capables d’une grande vitesse quand ils chargeaient l’ennemi au sol, ces droïdes étaient ralentis par leur blindage quand ils voulaient bifurquer ou changer de direction.

Il courut en zigzaguant en direction du basilisk le plu proche. Arrivé directement sous le ventre du monstre qui volait bas, il bondit dans les airs et frappa l’arrière du droïde avec son sabre laser. La lame ricocha contre le blindage, mais non sans avoir tranché un des aileron stabilisateurs.

Le pilote tenta de lancer son droïde dans une remonté abrupte dans le but de virer et d’attaquer en piqué le Jedi, une manœuvre difficile, même s’il ne lui avait pas manqué un des stabilisateurs arrière. Le basilisk endommagé voulut répondre à l’ordre, mais il se renversa brutalement sur le côté, manquant de jeter son cavalier au sol.

Revan saisit sa chance et sauta sur le dos du droïde. Il agrippa le dossier du siège du pilote. Le Mandalorien se contorsionna pour se retourner et frapper l’intrus, mais le Jedi esquiva aisément et glissa la pointe de son sabre laser dans le dossier et à travers le torse de son adversaire.

Le droïde poussa un cri. Il avait senti la mort de son pilote grâce au lien symbiotique que les Mandaloriens avaient avec leurs montures mécaniques. Maintenant qu’il n’était plus guidé, ses programmes d’intelligence artificielle simple revinrent à une tentative primitive pour se débarrasser de son nouveau cavalier, et le basilisk se lança dans un plongeon mortel.

Revan sauta juste avant l’impact au sol. La neige amortit sa chute et il roula sur lui-même avant de se redresser. Il se tourna ensuite vers les trois basilisks restants.

Il ne fut pas surpris de découvrir qu’ils décrivaient des cercles haut dans le ciel, largement hors de portée du bond d’un Jedi. Tout comme il avait appris comment combattre ces droïdes volants pendant les Guerres Mandaloriennes, les pilotes de ceux-ci avaient retenu les meilleures tactiques à utiliser face à un membre de l’Ordre Jedi. S’ils restaient à distance et coordonnaient leurs tirs, ce n’était plus qu’une question de temps pour qu’ils abattent Revan.

Heureusement, il ne se battait pas seul. Sa diversion avait donné à Veela et aux autres pilotes du clan Ordo le temps dont ils avaient besoin. Alors que les pilotes ennemis s’apprêtaient à se venger du Jedi, les six basilisks prirent l’air et se mirent en formation d’attaque.

Maintenant confrontés à des adversaires deux fois plus nombreux, les pilotes du clan Jendri firent virer leurs droïdes de guerre et prirent la fuite. Au lieu de les poursuivre, Veela et les autres se concentrèrent sur les forces ennemies au sol.

La bataille tourna rapidement à la débâcle. Même en nombre supérieur, les troupes adverses ne pouvaient égaler la puissance de feu terrifiante d’une demi-douzaine de basilisks. Le carnage dura moins de cinq minutes avant que les rangs ennemis cèdent.

Revan ne prit pas la peine de participer aux dernières étapes de l’affrontement. Il avait su que la bataille était gagnée dès l’instant où Veela et les autres pilotes avaient pris l’air.

Il chercha Canderous et l’aperçut enfin, perché sur le dos d’un des basilisks, qui poussait un cri de guerre mandalorien pendant qu’il parcourait le champ de bataille pour massacrer les ennemis. Une telle sauvagerie était typique de la façon de guerroyer des Mandaloriens, et pourtant Revan savait qu’une fois la bataille terminée le clan Jendri ne garderait aucune rancune aux vainqueurs.

Ses pensées furent interrompues quand une grande ombre passa sur lui, suivie un instant plus tard d’un bruit sourd lorsque Canderous posa son basilisk à quelques mètres de lui.

— Tu ferais mieux de ranger ça, dit-il après avoir sauté au sol en désignant le sabre laser.

— Pourquoi, tu crois que Veela va oublier que j’en possède un ? répliqua Revan.

Mais il éteignit quand même sa lame.

— Je doute qu’un des pilotes ait vu ce qui s’est passé. Inutile de montrer qui tu es réellement tant que ce n’est pas absolument nécessaire.

Le Jedi préféra changer de sujet :

— Tu penses qu’ils vont tenter un autre assaut ?

— Non, répondit le mercenaire.

— Tu en es sûr ? J’ai comme l’impression qu’ils n’apprécient pas de nous savoir sur leur territoire.

— Ils ont fui la bataille, dit Canderous avec un sourire. C’est notre territoire, maintenant. C’était bon d’aller au combat de nouveau.

— Où as-tu trouvé ta monture ? demanda Revan.

— Elle appartient à un jeune homme nommé Grizzer. Il ne l’avait pas encore testée dans la bataille, et Veela m’a dit que je pourrais la prendre si nous avions des ennuis.

— Quand t’a-t-elle dit ça ?

— L’autre nuit.

— Tu veux dire, quand tu as partagé sa tente ?

Le mercenaire haussa les épaules.

— Et qu’en pense Grizzer ?

— Veela est le chef de clan. Il fait comme elle dit.

— Et que va-t-elle dire maintenant qu’elle sait que je suis un Jedi ? fit Revan, songeur.

— Je crois que nous n’allons pas tarder à le savoir…

Le basilisk de Veela vint se poser à côté d’eux.

Le chef du clan Ordo resta silencieuse tandis qu’elle descendait du droïde. Elle marcha droit sur les deux hommes, et son visage était un masque indéchiffrable.

— Va aider les blessés, dit-elle à Revan. Vous autres Jedi êtes doués pour ça, non ?

Il acquiesça.

— Ensuite, prenez un peu de repos tous les deux. Demain, nous escaladerons la première Lance. Soyez prêts à l’aube.

Elle avait parlé avec un calme proche du détachement, mais ses yeux brillaient d’une intensité sauvage, et Revan se demanda s’il n’avait pas commis une énorme erreur.

12

— On ne m’a pas encore dit d’attendre votre retour, Seigneur Scourge, dit le garde à la porte.

— Peut-être que Dark Nyriss n’a pas jugé nécessaire de vous informer de mon emploi du temps, répliqua le Seigneur Sith d’un ton acide.

Le garde s’inclina et ouvrit la porte.

Le Seigneur Sith parcourut rapidement les couloirs de la forteresse. Il espérait que sa réprimande dissuaderait le garde de rapporter la nouvelle de son arrivée. En vérité, Nyriss ignorait elle aussi qu’il était déjà revenu. Il aurai dû la contacter dès sa mission accomplie, mais il avait gardé le silence et s’était hâté de reprendre le chemin de Dromund Kaas pour interroger Sechel avant que qui conque sache qu’il avait remis le pied sur la planète. Il était arrivé tard, de nuit, et avec un peu de chance il surprendrait le conseiller endormi dans sa chambre.

Dans l’aile réservée à la domesticité, il fit halte devant une large porte en bois et tenta d’actionner le bouton sans trop y croire. À sa grande surprise, il tourna silencieusement dans sa main. Sechel attendait-il quelqu’un ? Ou était-il simplement si confiant en sa position de favori de Nyriss qu’il se croyait à l’abri de tout danger ?

Scourge se glissa dans la chambre et referma sans bruit la porte derrière lui, puis il traversa les ténèbres de la pièce jusqu’au lit de Sechel. Il tendit la main et la plaqua fermement sur la bouche du conseiller.

L’autre se réveilla en sursaut et se mit à gigoter tout en poussant des cris qu’étouffait la large paume de son visiteur.

— Appelez à l’aide et vous êtes mort, murmura le Seigneur Sith à son oreille. Nous nous comprenons ?

Sentant que Sechel hochait la tête, il écarta lentement sa main.

— Seigneur Scourge ? chuchota l’autre. C’est vous ? On n’y voit rien dans cette obscurité.

— Pas de lumière, gronda le visiteur inattendu.

On aurait pu voir un rai sous le bas de la porte, et se montrer trop curieux.

— Je crois comprendre que votre mission s’est bien déroulée, dit le conseiller.

Scourge ne pouvait pas voir son expression, mais il décela un léger tremblement dans la voix.

— Vous allez répondre à mes questions, dit-il.

— Bien sûr, mon Seigneur, répondit Sechel qui avait repris les intonations obséquieuses de leur première rencontre.

— La docilité ne vous sauvera pas la vie, cette nuit, dit Scourge. La vérité est votre seule chance de survivre à cet interrogatoire.

Il tira de sa ceinture un couteau à la lame courte et acérée qu’il pressa contre la joue du petit Sith.

— Ma première question est simple : Nyriss m’a-t-elle manipulé ?

— Mon Seigneur, pourquoi penseriez-vous que…

Scourge l’avait bâillonné de sa main libre. Il fit passer lentement le tranchant du couteau sur la base d’un des tentacules de chair qui pendaient à sa joue.

Sechel hurla de douleur, mais son cri fut étouffé par le gant qui écrasait sa bouche. Scourge exerça une pression constante sur la lame de sorte qu’elle tranche proprement l’excroissance. Du sang commença à couler de la blessure.

Il attendit que les spasmes qui secouaient sa victime aient cessé pour retirer sa main. Sechel eut la présence d’esprit de limiter ses réactions à un gémissement sourd.

— Quand je pose une question, je veux une réponse directe et immédiate, précisa-t-il. Alors je vais le demander une seconde fois : Nyriss me manipule-t-elle ?

— Bien sûr, murmura le conseiller. Elle manipule tout le monde.

— Dark Xedrix travaillait-il réellement avec les séparatistes humains ?

— Oui.

Scourge analysa la réponse en se concentrant sur le ton, l’accentuation et l’inflexion. Sechel disait la vérité.

— Xedrix a-t-il vraiment tenté de tuer Nyriss ?

Devant l’hésitation de l’autre, le Seigneur Sith répondit en plaquant de nouveau une main gantée sur sa bouche. Sans se soucier des supplications assourdies, il abaissa sa lame sur le visage du conseiller et sectionna un autre tentacule à la base.

— La prochaine fois, j’enlève un œil, dit-il quand Sechel eut récupéré de la douleur. Souvenez-vous, des réponses directes et immédiates.

Un mensonge demandait un minimum de réflexion et d’effort, ce qui exigeait un peu de temps. Obliger un sujet répondre très vite était une méthode simple mais efficace.

Il ôta la main tout en restant prêt à égorger sa victime si elle tentait d’appeler à l’aide. Une fois encore, l’instinct de survie du conseiller lui commanda de tenir sa langue.

— Alors : Xedrix a-t-il vraiment tenté de tuer Nyriss ?

— Non.

La réponse avait été donnée à contrecœur, mais Scourge pouvait sentir la vérité derrière cette attitude.

— Qui a engagé les assassins ?

— Nyriss. Elle voulait écarter les soupçons de sa personne.

— Les soupçons ? Les soupçons de quoi ?

— Demandez-lui vous-même ! cracha Sechel.

Avec un soupir, Scourge posa fermement la main sur la bouche du conseiller, une fois de plus. Mais avant qu’il puisse approcher la lame de sa cible, la porte s’ouvrit avec une force telle qu’elle faillit être arrachée de ses gonds.

Dark Nyriss se tenait dans l’encadrement, éclairée par la lumière que dispensaient les appliques du couloir.

— Je répondrai à toutes vos questions, dit-elle d’un ton posé, mais si vous touchez encore à Sechel, je vous tue.

Scourge laissa tomber le couteau et se redressa lentement. Son cœur battait la chamade et il dut lutter contre l’envie de saisir son sabre laser. Il savait quels risques il encourait en s’en prenant au conseiller, et désormais il pouvait seulement espérer que ses actes ne lui coûteraient pas la vie.

— Je suppose que cette conversation aura lieu en privé ? dit-il.

Elle acquiesça et tourna les talons. Il n’accorda même pas un regard à Sechel avant de la suivre dans le couloir.

Dark Nyriss ne lâcha pas un mot avant qu’ils aient atteint ses propres appartements privés. Il fut étonné de constater que la Twi’lek ne s’y trouvait pas. Apparemment, ce qui allait se dire était trop confidentiel, même pour les oreilles d’une esclave aussi dévouée à sa maîtresse.

— Vous êtes loyal à l’Empire ? demanda Nyriss.

— Je pensais que ce serait moi qui poserai les questions, rétorqua-t-il.

— N’oubliez pas où est votre place, fit-elle d’un ton cinglant. Écoutez ce que j’ai à vous dire. Quand j’en aurai fini, vous aurez l’occasion de vous exprimer.

— Je suis loyal à l’Empereur, oui, déclara Scourge.

— Loyal à l’Empereur, ou à l’Empire ? Ce sont deux choses différentes.

— Que voulez-vous dire ?

— L’Empereur est fou. Si on le laisse libre d’agir à sa guise, il entraînera notre perte à tous.

— Depuis mille ans, l’Empire s’épanouit sous sa direction, fit remarquer Scourge.

Les paroles de son hôtesse avaient le parfum de la trahison, mais il n’y pouvait pas grand-chose. S’il tentait de l’abattre, il était à peu près certain de perdre l’affrontement. À la différence de Dark Xedrix, elle était un des membres du Conseil Noir au summum de ses pouvoirs. Maintenant qu’elle lui avait révélé sa véritable position, elle ne pouvait le laisser sortir vivant de cette pièce. Pas si elle sentait qu’il allait tout révéler à l’Empereur. La seule solution viable pour lui, sa seule chance de survie, c’était de jouer son jeu.

— L’Empereur a repoussé nos frontières, admit-elle, nous a rendus plus forts. Mais il ne fait tout ça que dans un seul but. Il a pour projet d’attaquer la République. Il veut engager une autre guerre contre les Jedi.

— Non, dit Scourge avec conviction. Impossible.

La Grande Guerre de l’Hyperespace avait été une des périodes les plus sombres dans l’histoire des Sith. Sous le leadership de Naga Sadow, ils avaient envahi la République nouvellement découverte et avaient tenté de la conquérir comme ils l’avaient fait de toute autre civilisation rencontrée auparavant. Mais malgré leurs premiers succès, les Sith n’avaient pas tardé à perdre du terrain. La République ne s’était pas contentée de vaincre six flottes Sith, elle les avait anéanties. Ensuite, les Jedi avaient poursuivi les survivants qui fuyaient à travers la galaxie, et les Sith avaient frôlé l’extinction.

Les actes décisifs de l’Empereur les avaient sauvés, avait mené ce qui restait de leur peuple dans les régions inexplorées de la galaxie lors d’un vol long de plusieurs décennies qui ne s’était achevé que lorsqu’ils avaient redécouvert et repris Dromund Kaas, leur foyer ancestral perdu depuis si longtemps. Heureusement, la République et les Jedi n’avaient jamais réussi à les localiser là, et ce petit coup de pouce de la chance avait permis à l’Empire de survivre.

Durant les siècles suivants, les Sith avaient patiemment reconstruit ce qu’ils avaient perdu. Ils avaient recommencé l’expansion de l’Empire. Ils avaient conquis des mondes nouveaux, encore inconnus, aux confins de la galaxie, bien au-delà des limites de l’espace exploré par la République, à l’abri de l’Ordre Jedi toujours vigilant.

Chaque Sith connaissait l’histoire : elle leur était enseignée dès le plus jeune âge. Et si la version officielle voulait que l’Empire reconstitue peu à peu ses forces pour un jour frapper de nouveau ses ennemis, la vérité était très différente. Scourge et Nyriss voyaient tous deux la folie de ce dessein. Ils savaient que l’Empire ne pouvait exister qu’aussi longtemps que les Jedi ignoreraient sa réalité.

S’il était vrai que l’Empereur projetait d’attaquer la République une nouvelle fois, il ne ferait que répéter l’erreur de Naga Sadow. Il déclencherait un conflit dont ils ne pouvaient sortir vainqueurs, en toute logique, et cette fois les Jedi ne s’arrêteraient que lorsqu’ils auraient complètement éradiqué les Sith.

— Vous mentez, insista Scourge. Attaquer la République n’a aucun sens. L’Empereur n’est pas stupide.

— Non, lui concéda Nyriss. Il n’est pas stupide. Il est arrogant. Il est puissant. Et il est fou, expliqua-t-elle en le regardant au fond des yeux. Dans le Conseil Noir, certains d’entre nous ont eu vent de ses projets. Afin de sauver l’Empire, et notre espèce tout entière, nous avons formé une alliance, et nous avons juré d’œuvrer ensemble à la chute de l’Empereur.

— Dark Xedrix faisait-il partie de cette alliance ?

— Oui.

— Et pourtant il vous a trahis.

— Il est devenu un sacrifice nécessaire à la cause.

— Si c’était votre allié, pourquoi devait-il mourir ?

— Si l’Empereur venait à suspecter les membres du Conseil Noir de s’allier contre lui, il nous tuerait tous. Nous devions prendre les mesures adéquates pour nous protéger. Dans le but d’écarter tout soupçon, nous avons dû prendre nos distances avec les séparatistes qui s’opposaient ouvertement à l’Empereur.

— C’est pourquoi vous avez mis en scène les fausses tentatives d’assassinat contre votre personne, dit Scourge. Si les séparatistes vous prenaient pour cible, l’Empereur serait moins tenté de soupçonner que vous œuvriez avec eux.

— En effet. Le plan consistait à ce que mes propres partisans « enquêtent » sur ces atteintes à ma vie et qu’il portent les accusations appropriées. Mais l’Empereur vous a dépêché, et il a fallu modifier le plan. Votre arrivée signifiait que l’Empereur soupçonnait quelque chose de plus important qu’une simple rébellion séparatiste. Il n’aurait pas suffi d’impliquer un groupe de la frange radicale parmi les séparatistes.

— Donc vous avez piégé Xedrix.

— On ne peut pas piéger quelqu’un qui est déjà coupable, rectifia Nyriss. Je me suis contentée de révéler ses projets. Xedrix travaillait vraiment avec les séparatiste Chaque preuve que vous avez découverte pendant vos misions était réelle. Il le fallait. Je ne pouvais pas m’offrir le luxe d’être prise en flagrant délit de mensonge si vous ou l’Empereur creusait un peu plus le sujet. En laissant Xedrix se faire accuser de tout, cela confirmera les soupçons de l’Empereur quant au fait que les séparatistes s’étaient acoquinés avec un membre du Conseil Noir. Sa mort conservera secrète mon implication, et celle des autres conspirateurs.

— Et vous avez réussi à éliminer un rival de longue date, ajouta Scourge.

— Un bonus imprévu, approuva Nyriss avec un sourire hideux. Personne ne regrettera Xedrix. C’était le maillon faible de notre chaîne. Un humain dont les pouvoirs se délitaient. Si l’un d’entre nous devait être sacrifié, il était le choix le plus logique.

— Pourquoi me dire tout ça ?

— Vous aviez déjà l’intuition que quelque chose n’allait pas dans le tableau d’ensemble, répondit-elle. Pourquoi, sinon, auriez-vous pris le risque d’interroger Sechel ? Mais si je vous tue, les soupçons de l’Empereur risquent d’être ravivés. Il vous a envoyé enquêter sur ces tentatives d’assassinat. Ce serait beaucoup mieux si c’était vous qui lui disiez que Dark Xedrix était derrière.

Elle marqua une longue pause avant de reprendre :

— Depuis que vous êtes à mon service, vous avez prouvé votre valeur. Vous êtes puissant dans la Force. Intelligent. Perspicace. Vous avez un potentiel exceptionnel. Mon espoir est qu’en vous révélant la vérité je parviendrai à vous convaincre de rejoindre notre cause. Je détesterais devoir me séparer d’un élément aussi précieux sans une bonne raison.

Les yeux de Scourge s’étrécirent. C’était trop facile. Même s’il jurait allégeance à Nyriss, elle ne pouvait le laisser sortir tranquillement de la pièce, comme si de rien n’était. Le risque qu’il aille parler à l’Empereur était trop grand. Elle avait forcément un autre moyen de se protéger, quelque chose qu’il n’avait pas encore envisagé.

Il se rendit alors compte qu’il était engagé dans cette affaire jusqu’au cou. Dès qu’il était entré au service de la Conseillère Noire, elle avait joué avec lui. Elle l’avait manipulé pour atteindre ses propres objectifs, et il n’avait été qu’une pauvre marionnette inconsciente dont elle tirait les ficelles.

— Où est le piège ? demanda-t-il après un temps. Comment savez-vous que je ne vais pas trahir votre confiance ?

— Très bien, fit-elle avec son sourire horrible pour montrer son approbation. J’aurais été déçue si vous aviez simplement accepté mon offre. À moins de vous supprimer, je n’ai aucun moyen d’éliminer le risque de trahison.

Mais de quelles preuves disposez-vous ? Accusez-moi, et il me suffira d’affirmer que c’est vous le traître, et que vous avez essayé de me prendre au piège après avoir assassin Dark Xedrix.

« N’oubliez pas : toutes les preuves éventuelles vous désigneront, pas moi. Il est mort par votre lame. Vous êtes bien certain de ne pas avoir laissé de preuves derrière vous qui risqueraient de vous désigner comme son meurtrier ? Pas une goutte de sang ? Pas une particule de peau ? Aucun témoin vous ayant vu au spatioport de Bosthirda le jour où Xedrix est mort ?

Scourge acquiesça. Il ne pouvait qu’admirer l’habileté avec laquelle Nyriss l’avait pris dans sa toile.

— Laissez-moi deviner… Les dossiers que Sechel a récupérés à l’usine Uxiol et dans le repaire des séparatistes m’impliqueront, moi aussi ?

— Sechel est très doué dans son domaine. Les experts eux-mêmes ne parviennent pas à voir quand il a falsifié un dossier informatique, affirma-t-elle. Même avec toutes le preuves vous désignant, la possibilité demeure que l’Empereur vous croie plutôt qu’un membre du Conseil Noir mais très honnêtement, il nous tuerait probablement tous les deux, juste pour se protéger. De cette manière, le traître serait mort, et peu importe lequel des deux était coupable. Et je ne pense pas que vous soyez du genre à accepter de devenir un martyr, par simple loyauté envers l’Empereur.

— Ce qui nous amène à quoi ? demanda Scourge.

— Maintenant, il me reste à vous convaincre de croire sincèrement en notre cause, répondit Nyriss. Il ne suffit pas de m’assurer de votre silence en usant de menaces et de chantage. Quand nous nous retournerons enfin contre l’Empereur, je tiens à ce que vous soyez de notre côté.

— Et comment comptez-vous me convaincre ?

— Avez-vous entendu parler de ce qu’on raconte sur la jeunesse de l’Empereur ?

Scourge fit « non » de la tête.

— Je ne sais même pas sur quelle planète il est né.

— Peu de personnes le savent. Il a dissimulé son passé parce que, si la vérité sur celui-ci était révélée au grand jour, personne ne le suivrait plus.

Malgré lui, Scourge était intrigué.

— Il est né il y a presque mille ans, continua-t-elle, dans les quelques dizaines d’années qui ont précédé la Grande Guerre de l’Hyperespace avec la République. Il a passé son enfance sur Nathema, un monde luxuriant, voué à l’agriculture, aux extrêmes limites de l’Empire.

— Nathema ? Jamais entendu ce nom.

— Jadis, la planète s’appelait autrement, mais le nom a sombré dans l’oubli… comme la planète elle-même. L’Empereur a effacé Nathema des livres d’histoire et des cartes astronomiques pour dissimuler toutes les preuves de ses crimes.

— Des crimes ?

— Grâce aux rituels perdus des anciens, il s’est servi du Côté Obscur pour vaincre la mort et se rendre immortel. Mais cette immortalité avait un coût. Vous dire ce qui s’est passé ne suffirait pas. Il faut que vous le voyiez de vos propres yeux. C’est seulement ainsi que vous comprendrez le prix que l’Empereur a accepté de payer. Seulement ainsi que vous comprendrez pourquoi il doit être arrêté.

— Et comment vais-je faire pour retrouver cette planète perdue ?

— Je vous y emmènerai, déclara-t-elle. Alors vous serez vous-même témoin de cette horreur.

— Comment puis-je savoir que ce n’est pas un piège ? dit Scourge. Une autre ruse élaborée pour me pousser à faire ce que vous voulez ?

— Vous n’avez aucun moyen de le savoir, et je le reconnais. Mais quel autre choix avez-vous ?

Elle marquait un point, indéniablement.

— Quand partons-nous ? demanda-t-il.

— Patience, Seigneur Scourge. Il faudra plusieurs jours avant que nous soyons prêts. Le voyage sera long, et nous devons être certains que l’Empereur n’en saura rien. Pour le seul fait de vouloir se rendre sur Nathema, on risque la peine de mort.

— Sechel viendra avec nous ?

— Non. Vous seul devez le voir.

Scourge hocha la tête. En son for intérieur, il se demandait si le conseiller mielleux chercherait à se venger de l’interrogatoire qu’il venait de subir.

— Vous faites maintenant partie du premier cercle, lui affirma Nyriss. Sechel n’osera pas tenter quoi que ce soit contre vous… (Elle vit les marques de brûlures que les attaques de Dark Xedrix avaient laissées sur le corps du Seigneur Sith.) Soignez ces blessures. Puis retournez dans vos appartements et accordez-vous un peu de repos.

Alors qu’il s’apprêtait à partir, elle lui lança un autre ses sourires étranges.

— Vous pourriez préférer ne dormir que d’un œil cependant. Juste au cas où.

13

La célébration de la victoire du clan Ordo se poursuivit tard dans la nuit. Six membres du clan, quatre hommes et deux femmes, avaient péri dans la bataille, soit le quart des pertes infligées à l’ennemi.

Veela avait ordonné que les trente corps soient rassemblés en un grand bûcher funéraire commun. Revan comprenait cette égalité entre ennemis tombés au combat : tous étaient des Mandaloriens. La coutume leur accordait l’honneur du bûcher dû aux guerriers, quel que soit le clan pour lequel ils étaient morts les armes à la main. Le brasier dura des heures, et les flammes illuminèrent la nuit et réchauffèrent le camp tandis que les frères et sœurs des défunts narraient leurs actes de bravoure. On honora leur mémoire par des chants et des libations, et dans le même temps on regretta leur départ et on fêta la victoire éclatante du clan Ordo.

La bière coulait à flots, mais Revan prit garde de n’en boire qu’une chope. Parce qu’il avait combattu aux côtés du clan vainqueur, il était autorisé à se joindre aux réjouissances. Mais même s’il connaissait leurs coutumes, il n’appartenait pas aux Mandaloriens. Il lui était difficile de se réjouir de la perte de camarades, aussi honorable qu’ait été leur trépas. Il se méfiait également de la réaction de Veela maintenant qu’elle savait qu’il était un Jedi. Avec de la chance, elle penserait qu’il n’était qu’un de ces Maîtres dissidents. Si elle apprenait sa véritable identité, en revanche, il risquait d’avoir des problèmes autrement plus graves à résoudre.

Beaucoup de Mandaloriens n’éprouvaient que du mépris pour les Jedi – et pour Revan en premier lieu. Il était responsable de la mort d’un nombre incalculable de leurs frères, et il avait volé et caché le Masque de Mandalore ce qui était pour eux un crime de guerre. Si l’on prend en compte le sentiment de fierté que Veela avait pour son peuple et sa culture, il était très peu probable qu’elle oublie et pardonne. Par chance, elle ne paraissait pas avoir deviné sa véritable identité.

Au cours de la soirée, Edric et plusieurs autres vinrent lui parler et insistèrent pour qu’il participe aux réjouissances. Tout le monde semblait savoir qu’il avait attiré sur lui le feu des basilisks ennemis, ce qui avait permis au pilotes du clan d’atteindre leurs montures. Il était toutefois intéressant de noter qu’aucun d’entre eux ne connaissait les détails de ce qui s’était passé. Veela avait manifestement fait jurer le secret aux autres pilotes.

Il aurait dû prendre cela pour un bon signe, mais il cessait de voir la femme de son ami et les autres pilotes qui l’observaient avec méfiance. Ils ne savaient peut-être pas qu’il était Revan, mais ils connaissaient sa qualité de Jedi, ce qui les tracassait visiblement.

Il n’aurait pu dire si Veela leur avait ordonné de gardé le silence par respect pour ce qu’il avait fait durant bataille, parce qu’elle pensait qu’ils avaient encore besoin de lui pour trouver le Masque de Mandalore ou bien à cause de ses sentiments pour Canderous. Mais quelle que soit l’explication, son secret semblait bien gardé… pour le moment du moins.

Quand il finit par se mettre au lit, tard ce soir-là, il eut la surprise d’entendre Canderous entrer en titubant dans la tente quelques minutes plus tard.

— Je croyais que tu allais rester avec Veela.

— Elle n’est pas très satisfaite de moi, pour le moment répondit le Mandalorien. Je la laisse tranquille cette nuit, le temps qu’elle se calme.

— Désolé pour toi.

— Tu as fait ce que tu avais à faire, répondit son ami en se glissant dans son sac de couchage. Tôt ou tard, il fallait que ça sorte, de toute façon.

— C’est mauvais à ce point ?

— Veela n’aime pas les Jedi, avoua Canderous, mais elle n’est pas toujours facile à comprendre. Espérons qu’elle ne nous en voudra pas plus de quelques jours. C’est ça, ou alors elle essayera de nous tuer demain, pendant l’ascension.

Revan aurait été bien en peine de dire s’il plaisantait.

Quand ils se levèrent, le temps était le même que tous les autres matins sur Rekkiad : un froid glacial, avec des vents violents et une neige tourbillonnante qui limitait la visibilité. Revan avait espéré une journée claire et calme qui les aurait autorisés à se servir des basilisks pour les emmener au sommet. Mais même ici, à la base de la colonne, les bourrasques soudaines étaient presque assez fortes pour le jeter à terre. Plus haut, les vents et la faible visibilité auraient rendu toute tentative d’atterrissage suicidaire, même pour le plus expérimenté des pilotes. Aussi dangereuse qu’elle soit, l’escalade était la seule solution envisageable.

— Mauvaises conditions pour ce genre d’ascension, remarqua Canderous alors qu’ils se tenaient au pied de la première Lance.

— Nous n’aurons pas mieux, dit Veela. Si tu as peur, je te remplacerai par Edric, et tu pourras toujours garder le camp.

— Le pauvre vieux aurait sûrement une crise cardiaque à mi-hauteur, répliqua le Mandalorien avec un sourire.

— Il n’a qu’un an de plus que toi.

— Mais moi, je suis comme le bon vin… Je m’améliore avec le temps.

Cet échange détendu apaisa un peu les inquiétudes de Revan quant à la mission, même s’il n’était pas enchanté par la composition de l’équipe de grimpeurs. Au total ils étaient huit : lui-même, Canderous, Veela et les cinq pilotes de basilisk, y compris Grizzer, le jeune homme avait prêté sa monture au mercenaire.

Le choix de Veela n’était pas dénué de sens. La quête du Masque de Mandalore était un grand honneur, et les pilotes de basilisks comptaient parmi les guerriers les plus respectés du clan. La seule autre personne qui aurait pu faire partie du groupe était Edric, mais il avait choisi de rester pour diriger le clan Ordo, au cas où Veela et les autres ne reviendraient pas.

Pourtant, Revan n’avait pu que le remarquer, tous les grimpeurs sélectionnés savaient qu’il était un Jedi. Edric, l’ami de Canderous le plus ancien et le plus loyal avait été laissé en arrière. Il aurait aimé avoir l’occasion de parler au mercenaire avant le départ, et elle ne s’était pas présentée. À présent, il n’avait plus qu’à rester sur gardes.

Ils se séparèrent en deux équipes de quatre, chacune reliée par une longue corde. Canderous, Revan et deux pilotes formaient le premier groupe, Veela et les trois autres le second. En plus de leurs vêtements d’hiver et de leur équipement, chaque grimpeur emportait sur ses épaules un sac de vingt kilos de provisions et de matériel. Les deux équipes entamèrent l’ascension en même temps et se hissèrent par des voies parallèles le long de la surface verticale du mur de glace de la Lance. Chaque mètre de progression nécessitait de créer des prises pour les mains et les pieds à l’aide d’un pic, puis d’enfoncer en la martelant une poulie renforcée dans la paroi afin d’assurer la corde. L’opération devait être répétée inlassablement. L’ascension se révéla lente et épuisante. Le moindre faux pas pouvait envoyer les grimpeurs dans une chute se terminant par une mort aussi rapide qu’horrible. Théoriquement, la corde et les poulies reliant les membres de l’équipe devaient permettre aux trois autres de retenir le poids du quatrième s’il dévissait, mais personne n’avait très envie de vérifier le bien-fondé de ce système.

Après seulement cinquante mètres, le rugissement du vent devint si fort qu’il emportait leurs paroles, les forçant à communiquer par simples gestes de la main. Malgré le froid, Revan transpirait abondamment sous les multiples couches de vêtements. Son corps était réchauffé par l’exercice physique continu tandis qu’ils luttaient pour se hisser péniblement, mètre par mètre, vers le sommet.

Au moins, il n’avait rien à craindre de Veela pour le moment. Les difficultés de l’ascension exigeaient de chaque grimpeur une attention assidue tandis qu’ils travaillaient de concert pour progresser. Même si les pilotes du clan Ordo préparaient un mauvais coup contre lui, ils ne pourraient rien tenter avant d’avoir atteint le plateau.

Au début, le sommet leur resta invisible, perdu dans les tourbillons de neige et les nuages. Mais, après cinq heures d’efforts constants, ils s’étaient hissés au-dessus du gros de la tempête et ils aperçurent enfin leur objectif qu’illuminait le soleil orange de Rekkiad.

Ils avaient effectué plus de la moitié du chemin, et la fatigue commençait à les ralentir. Avec l’altitude croissante, l’air se raréfiait, rendant la respiration des grimpeurs plus difficile. Le sac accroché dans le dos de Revan lui semblait avoir doublé de poids, et il sentait les bretelles mordre dans ses épaules malgré l’épaisseur des vêtements. Mais il n’y avait pas grand-chose à faire sinon ignorer la douleur et se concentrer sur l’escalade.

Le groupe de Veela avait une cinquantaine de mètres d’avance. Soudain, le pied d’un des pilotes glissa de sa prise. Il tomba de dix mètres avant que les cordes stoppent brutalement sa chute, le laissant suspendu dans le vide, la violence de la secousse avait déplacé son sac sur le côté, les bretelles tiraient ses bras en arrière. Avec le vent qui ballottait dans un sens puis dans l’autre, il était incapable de retrouver une prise sur la paroi.

Avec autant de lenteur que de prudence, Veela et les autres commencèrent à redescendre pour lui porter secours. Il fallut environ deux minutes au groupe de Revan pour arriver au même niveau qu’eux. Voyant que la situation était sous contrôle, le groupe du Jedi continua son ascension.

Cinq minutes après l’incident, Revan regarda en bas constata que les quatre membres de l’autre équipe avait repris l’escalade. Ils n’essayaient pas de rattraper le retard et progressaient plus lentement qu’auparavant.

Deux heures plus tard, le groupe de Revan arriva sommet. Canderous fut le premier. Fermement campé sur ses pieds, il se baissa pour saisir le bras de Revan le hisser vers lui. Le Jedi fit la même chose pour la pilote derrière lui, et celle-ci l’imita avec le mandalorien qui terminait leur cordée.

Le sommet de la première Lance était un plateau nu glace recouvert d’une fine couche de neige. En regardant l’autre Lance, Revan s’aperçut qu’elle était identique.

— Et maintenant ? cria Canderous pour tenter de couvrir le rugissement du vent.

— Si c’est la bonne colonne, il devrait y avoir une entrée quelque part, répondit le Jedi sur le même ton.

Une bourrasque le poussa de côté, et il faillit trébucher.

— Une entrée vers quoi ?

Revan haussa les épaules. Dans son rêve, il n’avait vu ce que Malak et lui avaient découvert, et aucun au souvenir n’avait resurgi à son esprit pendant l’ascension.

Ils posèrent tous leur sac à dos sur le sol et commencèrent à explorer le plateau méthodiquement. Il ne leur fallut pas longtemps pour trouver ce qu’ils cherchaient.

Presque au centre de la surface enneigée, ils découvrirent une petite trappe en duracier. Revan en saisit la poignée et tira de plus en plus avant de faire appel à la Force quand ses muscles eurent donné leur maximum. Lentement, comme à regret, le lourd panneau s’ouvrit, révélant une échelle qui plongeait dans les ténèbres.

— Vous restez ici et vous attendez Veela, ordonna Canderous aux deux autres Mandaloriens. Nous allons descendre pour vérifier.

Il prit plusieurs bâtonnets éclairants dans son sac, ainsi qu’un pistolet blaster. Revan, quant à lui, n’avait pas emporté d’arme. Tous les grimpeurs savaient déjà que c’était un Jedi, et il était sûr que le sabre laser à sa ceinture suffirait pour affronter d’éventuels dangers.

Non qu’il s’attendît à en rencontrer. Il était difficile d’imaginer un lieu aussi isolé et inhospitalier. Il comprenait d’ailleurs fort bien pourquoi il avait décidé de cacher le Masque de Mandalore ici.

Mais pour quelle raison existait-il une chambre souterraine secrète creusée dans la Lance, et comment Malak et lui l’avaient-ils trouvée ?

Canderous s’approcha de l’ouverture et y fit tomber un des bâtonnets. Celui-ci éclaira les parois du puits dans sa chute, laquelle prit fin une trentaine de mètres plus bas.

— Après toi, dit Canderous.

Alors que Revan entamait la longue descente, son esprit fut pris de vertige. De très brèves images de souvenirs enfouis explosèrent dans sa conscience, pour disparaître aussitôt, si vite qu’il ne pouvait les appréhender dans leur totalité.

Une sensation intense de déjà-vu le submergea, et il eut la certitude absolue que lui et Malak avaient exploré la chambre obscure sous la glace, exactement comme il le faisait maintenant avec le Mandalorien.

Les images et les sons de sa précédente visite se mêlaient inextricablement avec son environnement présent, obscurcissant sa vision et l’étourdissant. Cela devint vite gênant qu’il dut fermer les yeux et s’agripper plus solidement aux barreaux de l’échelle.

— Eh, ça va ? demanda Canderous, quelques mètres plus haut.

Sa voix se répercuta bruyamment dans le puits.

— Mon passé me rattrape, expliqua Revan en secouant la tête pour chasser les vertiges.

Il patienta encore quelques secondes, et lorsqu’il ouvrit les yeux tout était revenu à la normale. Le temps d’une profonde inspiration et il reprit sa descente jusqu’au fond. Le puits se terminait sur un tunnel étroit et tortueux qui le prolongeait horizontalement. Revan résista à l’envie de sortir son sabre laser, alluma un autre bâtonnet éclairant et s’engagea dans le passage. Canderous l’avait rejoint et il suivait de près.

L’exiguïté du tunnel les obligeait à marcher l’un derrière l’autre, mais il était assez haut pour que le Mandalorien lui-même n’ait pas besoin de se baisser. Avant longtemps, Revan s’aperçut qu’ils avançaient selon un plan légèrement incliné qui les emmenait au cœur de la Lance. Autour d’eux l’air se réchauffait, et bientôt ils durent ouvrir leurs blousons et ôter leurs capuches.

Ils continuèrent de progresser ainsi un moment avant que Revan détecte la présence caractéristique du côté Obscur. Sa main se porta sur le sabre laser à sa ceinture mais il se détendit quand il se rendit compte que la sensation était trop faible pour signifier une menace immédiate. Jadis, la Force avait été puissante ici, mais avec le temps – des dizaines d’années, peut-être même des siècles – elle s’était dissipée pour ne plus être qu’un écho.

Enfin, le passage déboucha sur une grande salle circulaire creusée dans la roche. D’un diamètre dépassant trente mètres, elle était vide, à l’exception d’un imposant sarcophage de pierre en son centre.

— Qu’est-ce que c’est que cet endroit ? murmura Canderous.

— À mon avis, la chambre funéraire d’un ancien Seigneur Sith, répondit Revan. Comme les tombeaux sur Korriban.

— Pourquoi l’auraient-ils enterré ici, dans ce monde désertique et gelé ?

À sa propre surprise, Revan connaissait la réponse à cette question :

— C’était un exilé. Il a fuit ici en compagnie d’une poignée de ses fidèles les plus fanatiques, il y a des siècles. À sa mort, ils ont creusé cette chambre secrète pour l’inhumer afin que ses ennemis ne puissent jamais retrouver et profaner ses restes.

— Comment sais-tu ça ?

Le Jedi eut une moue d’ignorance.

— Je le sais, c’est tout. Malak et moi sommes venus ici à la recherche de cette crypte. Quelqu’un avait dû nous parler de son existence.

— Tu veux dire quelqu’un comme Mandalore ?

Un autre souvenir s’imposa à l’esprit de Revan, déclenché par les paroles de son ami.

Mandalore l’Ultime agonisait à ses pieds. Crachant le sang qui emplissait peu à peu ses poumons, il leva la main et ôta son Masque, le plus sacré des symboles de son peuple.

— Ce n’était pas censé se terminer de la sorte, dit-il d’une voix douce et basse. Ils m’avaient promis la victoire. J’ai été trahi, et je ne le comprends que maintenant.

Perplexe, Revan inclina la tête.

— De quoi parlez-vous ?

— Ils m’ont trompé. Jamais nous ne devions gagner cette guerre. Ils se sont servis de moi et de mon peuple pour tester la force de la République.

— Qui s’est servi de vous ?

— Les Sith.

Le souvenir s’interrompit de façon abrupte et régressa très vite dans le subconscient de Revan. Mais, en remontant à la surface, il en avait ranimé d’autres, et ceux-ci déferlèrent sur le Jedi, qui faillit vaciller sous l’assaut, s’appuya d’une main contre la paroi.

— Je me souviens, murmura-t-il. Je me souviens…

— Quoi ? demanda Canderous d’un ton où perçut l’inquiétude. De quoi te souviens-tu ?

Au lieu de répondre, Revan s’approcha du sarcophage. Dans ses flancs en granité était gravé un motif de cercles et de lignes diagonales entrelacés, très probablement des armoiries familiales ou un sceau. Le couvercle en pierre était lisse, sans aucune décoration, mais quand il se pencha, Revan vit des marques et des éraflures sur ses bords, le signe qu’il avait été ôté et remis en place à plusieurs reprises.

Tendant son esprit vers la Force, il se concentra sur le couvercle. Après un moment, celui-ci commença à bouger et son rebord crissa contre la partie inférieure du sarcophage tandis qu’il s’élevait lentement dans les airs.

Prenant soin de ne pas le laisser retomber, le Jedi le fit glisser sur le côté et se poser en douceur sur le sol. Alors il regarda à l’intérieur.

Aucun reste n’était visible. Les ennemis du Seigneur Sith anonyme avaient dû finir par le retrouver, et ils avaient volé son corps momifié dans un but certainement inavouable et sinistre. L’absence de la dépouille n’étonna pas Revan, et il se rappela subitement que Malak et lui avaient également trouvé le sarcophage vide.

Mais ils ne l’avaient pas laissé ainsi. À l’intérieur avait été déposé un datacron – un petit cube similaire aux holocrons que les Jedi et les Sith utilisaient pour enregistrer leurs enseignements à l’intention des générations futures.

Néanmoins, à la différence de ces objets puissants, le datacron n’était pas créé en se servant de la Force. On y entreposait simplement des informations.

Mais Revan regarda à peine le datacron. Son attention fut aimantée par l’objet qui était juste à côté : le Masque de Mandalore. Et alors qu’il tendait la main et se saisissait de la relique sacrée, son esprit revint à l’instant où il l’avait laissé ici.

— Ainsi donc, Mandalore disait vrai, dit Malak.

— Vous pensiez vraiment que ses dernières paroles auraient été un mensonge ? demanda Revan.

— Et maintenant ?

— Nous avons notre preuve. Les Sith n’ont pas disparu. Ils doivent être stoppés.

— Et pour les Mandaloriens ?

— Sans le Masque, ils ne sont plus rien, déclara Revan, et il plaça le Masque dans le sarcophage vide.

Le souvenir s’interrompit, ce qui ramena brutalement Revan au présent. Il souleva le Masque et le brandit en direction de Canderous.

Son ami s’approcha d’un pas lent. Il ne parla pas mais, alors qu’il avançait, ses mains se relevèrent presque involontairement et ses doigts se tendirent vers le symbole perdu de son peuple.

Ils ne remarquèrent pas que Veela et les autres pénétraient dans la chambre funéraire.

— Comment oses-tu profaner le Masque de Mandalore avec tes sales mains de Jedi ! s’écria Veela.

Cet éclat brisa le sortilège qui avait momentanément captivé les deux hommes.

Revan la vit qui se tenait à l’entrée de la caverne, flanquée des autres grimpeurs. Les six étaient armés de pistolets blasters qu’ils pointaient sur les deux hommes.

— Veela ! lança Canderous d’un ton impérieux. Qu’est que tu comptes faire ?

— Repose le Masque et écarte-toi du tombeau, ordonna-t-elle sans se soucier de lui.

Avec des gestes lents afin de n’effaroucher personne Revan replaça le Masque dans le sarcophage.

— Avner a combattu à nos côtés, protesta son ami. Il nous a conduits au Masque de Mandalore. Et tu le remercies par la trahison ?

Veela partit d’un rire aigre.

— Qui es-tu donc pour parler de trahison ? Tu as tourné le dos à ton peuple. Et pour quoi ? Pour t’acoquiner avec Revan le Boucher !

— Quand as-tu découvert la vérité ? demanda Canderous qui ne cherchait même pas à nier.

— Dès qu’il s’est révélé en tant que Jedi, ça a été évident, dit-elle avec un rictus mauvais. Surtout avec ce nom. Tu as réellement cru que changer Revan en Avner nous tromperait ?

— Ce n’est pas à cause de lui, n’est-ce pas ? fit Canderous. C’est à cause de moi.

Elle se mordit la lèvre inférieure mais ne dit rien.

— Je ne suis pas ici pour m’approprier le Masque, affirma son mari. Tu es de plein droit le chef du clan Ordo. Je ne suis pas ici pour défier ton autorité.

— Tu ne comprends toujours pas, dit-elle d’un air presque navré. C’est toi qui devrais être le chef, pas moi. C’était toi, notre plus grand guerrier. Tu étais notre champion. Notre héros. Quand Mandalore est tombé, c’est toi qui aurais dû lui succéder, ajouta-t-elle en le regard avec tristesse. Au lieu de ça, tu nous as abandonnés. Tu m’as abandonnée.

— Je suis désolé, dit Canderous. Quand notre clan s’est démantelé, j’ai été perdu. Il fallait que je parte. Je ne savais pas quoi faire d’autre.

— Tu aurais pu rester et aider à le reconstituer, insista Veela alors que sa voix semblait craquer et qu’elle baissait son blaster.

— Cin vhetin, lâcha-t-il. Je ne peux pas changer le passé. Mais je suis ici, maintenant.

— C’est pourquoi je n’ai rien dit aux autres dans le camp, avoua-t-elle. Je ne voulais pas détruire ta réputation en leur révélant que tu t’étais mis avec Revan.

— Tu ne leur as rien dit parce que tu craignais qu’ils soient d’accord avec moi, répliqua-t-il. Revan n’est pas notre ennemi. Plus maintenant. Sans lui, le clan Jendri nous aurait décimés. Sans lui, nous n’aurions jamais retrouvé le Masque de Mandalore. Revan a démontré qu’il est notre frère, et ce que tu fais déshonore notre clan !

— Non, insista Veela. Tu te trompes. Le clan Ordo pourrait accepter un Jedi, mais pas lui. N’importe qui, mais pas lui.

— Il n’y a qu’une manière d’en être sûr. Laissons l’ensemble du clan décider.

Le blaster de Veela se releva.

— Ce n’est pas envisageable, répondit-elle. Revan ne peut pas sortir vivant de cette chambre.

— Tu connais sa réputation, la prévint Canderous. Et la mienne. Vous pouvez bien être six, mais vous croyez vraiment avoir une chance contre nous deux ?

— Nous ne sommes pas ici pour te tuer, dit Veela. Seulement lui.

— Et tu espères que je vais me tenir à l’écart, sans rien faire ?

— J’espère que tu vas nous rejoindre ! cria-t-elle. Tu es un Mandalorien. Le clan Ordo est ta famille, pas Revan. Tu dois choisir : lui ou nous.

— Nous ne sommes pas forcés d’en arriver là, déclara Canderous avec calme. Baissez vos armes, vous tous. Mettez un terme à cette folie. Nous rapporterons ensemble le Masque de Mandalore au camp.

— C’est ta dernière chance, Canderous, dit Veela. Choisis !

Sa main tremblait un peu, et elle avait du mal à viser. Mais les cinq autres tenaient fermement leur blaster.

— Vous ne pouvez pas l’emporter dans ce combat, intervint Revan.

Il s’adressait plus aux autres qu’à Veela.

— Nous avons tué des dizaines de Jedi pendant la guerre, répondit-elle, l’air sinistre.

— Je ne suis pas un Jedi ordinaire.

— Veela, l’implora Canderous. Je t’en prie, ne fais pas ça.

Elle se voûta un peu et laissa échapper un soupir de résignation.

— Tuez-les tous les deux.

Revan alluma son sabre laser et passa à l’action avant qu’elle ait fini de prononcer ces mots. La lame verte se transforma alors en un tourbillon fulgurant dont il se servit pour renvoyer les décharges vers ses adversaires.

La femme à côté de Veela s’écroula. Canderous et Revan plongèrent derrière le sarcophage à l’instant où les autres Mandaloriens ouvraient le feu. Le mercenaire se redressa vivement pour riposter, ce qui força les grimpeurs à chercher un abri. Mais il y en avait fort peu dans la chambre, et il abattit deux adversaires avant que les autres se soient mis en sécurité.

Veela et les deux survivants avaient battu en retraite dans le tunnel d’accès, hors de vue, pour se regrouper. Une seconde plus tard, trois grenades roulèrent sur le sol pour s’arrêter près de la base du sarcophage.

Juste avant leur explosion, Revan utilisa la Force pour précipiter le couvercle de pierre du tombeau vers les grenades. L’énorme plaque de pierre agit comme un bouclier et absorba le plus gros du souffle, pour se transformer aussitôt en un geyser d’éclats de pierre et de poussière.

La déflagration fut cependant assourdissante, et l’onde de choc, bien qu’amoindrie, suffisante pour jeter Revan et Canderous au sol. Tandis que le Jedi essayait de se relever, le seul son qu’il perçut fut un tintement suraigu et continu.

Veela et les deux autres saisirent cet avantage et chargèrent dans la chambre en tirant. Tous trois avaient pris pour cible le Jedi, qui eut tout juste le temps de se remettre à couvert. Du coin de l’œil, il vit Canderous couché à plat ventre, bras tendus devant lui pour bien tenir son pistolet blaser à deux mains, qui visait posément. La seconde suivante, Veela s’écroulait, touchée en plein cœur.

Leur attention distraite un instant par le spectacle de leur chef s’effondrant, les deux derniers Mandaloriens hésitèrent. Revan en profita pour lancer son sabre laser. L’arme décrivit un court arc de cercle qui leur ôta la vie avant qu’ils aient pu s’écarter.

Le Jedi récupéra adroitement son sabre laser par la poignée, puis se redressa sans hâte. Ses oreilles bourdonnaient toujours. Près de lui, Canderous était resté au sol, dans la même position. Son ami s’approcha de lui lentement pour voir s’il n’était pas blessé.

Le mercenaire ne bougea que lorsque le Jedi se pencha vers lui et posa une main sur son épaule. Alors Canderous tourna vivement la tête sous l’effet de la surprise. Il articula quelque chose, mais Revan ne pouvait pas entendre ce qu’il disait.

Canderous se releva en laissant son arme au sol. Il alla auprès de Veela, qui gisait face contre terre, et retourna son cadavre.

Ses yeux écarquillés dans la mort regardaient sans la voir la voûte de la chambre funéraire. Tendrement, il lui ferma les yeux, puis lui croisa les mains sur la poitrine. Alors il se remit debout et se détourna pour contempler un coin vide de la salle souterraine.

Après quelques minutes, Revan alla se placer à côté de lui.

— Je suis désolé.

Sa voix lui paraissait étrange. Avec son ouïe encore déformée par l’explosion des grenades, il n’était pas certain que le Mandalorien l’ait entendu.

— Je suis désolé, répéta-t-il un peu plus fort cette fois.

Canderous tourna la tête vers lui.

— Moi aussi, répondit-il d’une voix monocorde, avant de reporter son attention sur la paroi rocheuse. Moi aussi.

14

Pendant un long moment encore, Canderous continua de regarder fixement la paroi de la caverne alors que Revan se tenait auprès de lui dans un silence compréhensif. Enfin le Mandalorien se tourna vers son ami et déclara :

— Nous ne devrions pas les laisser comme ça. Ce serait leur manquer de respect.

Le Jedi acquiesça. Leurs victimes gisaient toujours là où elles étaient tombées, dans des poses désarticulées.

Ensemble, les deux hommes rassemblèrent les cadavres un à un et les disposèrent au centre de la chambre, côte à côte. Comme il l’avait fait pour Veela, Canderous leur ferma les yeux et leur croisa les mains sur la poitrine.

S’il y avait eu de quoi faire un bûcher funéraire, Revan aurait suggéré qu’ils brûlent les corps selon la coutume mandalorienne. Mais sans combustible c’était impossible.

— Que vais-je dire aux autres ? demanda le mercenaire quand ils eurent arrangé les dépouilles.

Revan comprenait son dilemme. Quand ils réapparaîtraient seuls et avec le Masque de Mandalore, il y aurait une foule de questions, et Canderous ne voulait pas couvrir de honte le nom de Veela.

— Restes-en à quelque chose de simple, conseilla le Jedi. Dis que nous avons rencontré une résistance inattendue de la part de droïdes gardiens programmés pour protéger la crypte. Dis-leur que Veela et les autres ont péri dans la bataille, et qu’ils se sont battus comme de vrais guerriers avant de tomber.

Canderous donna son assentiment d’un petit mouvement de tête, puis il s’approcha lentement du sarcophage. Il prit le Masque de Mandalore, mais aussi le datacron.

— Qu’est-ce que c’est ? demanda-t-il en examinant petit cube avec curiosité.

— Il contient une chronique du Seigneur Sith enseveli ici, dit Revan. Je pense que Malak et moi l’avons trouvé dans la tombe.

— Tu te souviens de ce qu’il y a dessus ?

— En grande partie.

— Raconte.

Le Jedi le savait, son ami espérait trouver quelque chose dans ce récit qui l’aiderait à comprendre pourquoi Veela s’était retournée contre lui. D’après ce que Revan se remémorait de l’histoire, elle ne lui serait pas d’un grand réconfort, mais il ne pouvait pas refuser de répondre à cette requête.

— C’était le Seigneur Dramath le Second. Il y a mille ans son père, le premier Seigneur Dramath, régnait sur une planète du nom de Medriaas. Il a été renversé par un autre Sith, Lord Vitiate, lequel a rebaptisé la planète Nathema. À la mort de son père, le jeune Seigneur Dramath s’ enfui. Il s’est caché sur Rekkiad avec une poignée de ses partisans, et quand il est mort ils l’ont enseveli ici, avec le datacron.

— Alors ça n’a rien à voir avec Mandalore ou son Masque ? fit Canderous qui semblait un peu dérouté. Tu as simplement décidé de le cacher ici, aussi ?

Revan n’hésita qu’un instant.

— En fait, ça a tout à voir avec Mandalore.

Son ami avait le droit de connaître la vérité, mais d’abord le Jedi devait remettre toutes les pièces à leur place pour que ses explications soient cohérentes. Leur venue dans la chambre funéraire avait déclenché le retour d’une masse de souvenirs. Ils lui étaient parvenus par morceaux isolés et par images fugitives. Il avait besoin d’un peu de temps pour tout remettre en ordre.

— Nous pourrions aborder le sujet plus tard ? fut tout ce qu’il trouva à dire.

Le Mandalorien scruta le visage de Revan, parut sur le point de dire quelque chose, puis il se ravisa avant de déclarer :

— D’accord. Reposons-nous un peu. Nous ne pourrons pas redescendre de la Lance cette nuit de toute façon. Nous en reparlerons demain.

Passer la nuit en restant exposés à la surface du plateau n’était pas une bonne idée, surtout qu’ils avaient la possibilité de demeurer sous la surface, dans une caverne chauffée géothermiquement et qui les abritait des éléments. Ils déroulèrent leurs sacs de couchage au bord de la chambre, aussi loin des corps de Veela et des autres qu’il était possible. Si la perspective de partager l’endroit avec six cadavres n’avait rien de très engageant, cela valait mieux que de mourir gelé au dehors.

Aucun des deux hommes ne profita d’un sommeil paisible. Revan entendit Canderous qui se tournait et se retournait. À plusieurs reprises, il lui sembla même que son ami murmurait le nom de Veela.

De son côté, le flot de ses pensées empêcha longtemps le Jedi de dormir. Il avait espéré que la découverte du Masque de Mandalore permettrait de déverrouiller l’accès à tous ses souvenirs réprimés. Mais plus il s’efforçait de réassembler les images fragmentaires qui grouillaient dans sa tête et plus il se rendait compte qu’il en manquait toujours beaucoup. Il n’avait fait qu’un petit pas en avant, et le voyage était loin de son terme.

Quand enfin le sommeil le gagna, il rêva une fois encore de ce monde plongé dans la nuit et sujet à des tempêtes continuelles. Il lui sembla plus net qu’auparavant. Plus tangible. Plus réel.

Il n’aurait pu dire combien de temps il dormit, car il était difficile de quantifier l’écoulement du temps dans chambre funéraire. Quand il se réveilla, il ne se sentit pas reposé, mais il savait aussi qu’il serait inutile de chercher à se rendormir.

Canderous était déjà levé et marchait de long en large tout en regardant le Masque qu’il tenait dans ses mains.

Revan se mit debout puis s’étira pour chasser la raideur de son cou et de ses épaules.

— Je suis prêt à te raconter ce dont je me souviens, à propos de Mandalore, annonça-t-il. Si tu souhaites toujours l’entendre, bien sûr.

— Je le souhaite, oui.

Le Jedi prit une dernière inspiration pour rassembler ses esprits, puis il se lança dans le récit :

— Deux ans à peu près avant de déclarer la guerre à République, Mandalore a été approché par un homme à peau couleur sang. Un Sith.

— Je croyais que les Jedi avaient exterminé tous les Sith ?

— Et les Jedi le croyaient aussi. L’espèce Sith a disparu après la Grande Guerre de l’Hyperespace. On n’en a pas revu un représentant dans l’espace de la République depuis plus d’un millier d’années. Mais cet être à la peau rouge est bien venu voir Mandalore. Il a affirmé être l’émissaire d’un Maître très puissant – un descendant du Seigneur Sith qui avait poussé Dramath à l’exil –, et il a persuadé Mandalore de l’aider à rechercher la tombe de son ennemi.

Revan s’exprimait avec lenteur, parce que les mots ne lui venaient que lorsque les détails se dessinaient. Ses souvenirs restaient brumeux et embrouillés. Le moment et le lieu correspondant à chaque souvenir n’étaient pas clairs. Mandalore lui avait appris une partie de ce qu’il rapportait à Canderous. D’autres détails provenaient du datacron dans le tombeau. Pour le reste, il l’avait découvert bien plus tard, après que lui et Malak avaient eux-mêmes voyagé dans les Régions Inconnues.

Il était impossible de tout mettre en ordre. Par nécessité, son esprit altéré avait mélangé les souvenirs dans un ensemble à moitié cohérent pendant son sommeil.

— Mandalore a aidé le Sith à localiser la crypte secrète de Dramath, poursuivit-il. Le Sith a emporté les restes pour les donner à son Maître, et en échange il a confié à Mandalore que son Maître avait eu une vision dans laquelle les Mandaloriens se révoltaient contre la République. Il lui a dit qu’ils conquerraient les mondes les uns après les autres et qu’ils écraseraient leurs ennemis jusqu’à ce que la République s’effondre d’elle-même. Il a promis aux Mandaloriens une victoire éclatante, et Mandalore l’a cru.

— Mandalore l’Ultime ne nous aurait jamais conduits à la guerre contre la République simplement parce qu’un inconnu lui avait dit que nous serions vainqueurs, protesta Canderous.

— C’est plus compliqué que ça. Le Sith s’est servi du pouvoir du Côté Obscur pour le manipuler. C’est seulement quand Mandalore agonisait à mes pieds que le sortilège a enfin cessé d’opérer et qu’il a compris la ruse dont il avait été victime. C’est pourquoi il m’a parlé de cet endroit. Pour que je puisse y venir et voir par moi-même.

— Tout ça n’a aucun sens, dit son ami. Tu affirmes que par la ruse le Sith a poussé Mandalore à attaquer la République. Mais dans quel but ?

— Je ne sais pas, reconnut Revan. Peut-être s’agissait-il d’une manière de tester votre force. Ou la nôtre. Les Sith préparent peut-être une autre invasion, et ils ont cherché à affaiblir la République.

— Mais tu n’as aucune certitude ?

— Je me souviens de plus en plus de choses, mais il en manque encore beaucoup. Peut-être les trouverai-je sur Nathema.

— Nathema ?

— Les coordonnées hyperspatiales sont sur le datacron. Je pense que je m’y suis rendu avec Malak pour tenter d’en savoir plus.

— Nathema est ce monde dont tu ne cesses de rêver. Celui ravagé par les tempêtes et plongé dans les ténèbres.

Revan ferma les yeux et se concentra. Il invoqua l’image qui le hantait depuis de si nombreuses nuits. Il s’efforça d’associer la vision et le nom, mais il sentit que les deux n’allaient pas ensemble.

— Non. La planète dans mes rêves n’est pas Nathema.

— Tu en es sûr ?

— Je ne suis sûr de rien, avoua Revan. Mais j’ai l’impression que ça ne colle pas. Je pense… je pense qu’après notre passage sur Nathema nous sommes allés sur cette planète.

— Et quand tu es revenu, tu as tenté de conquérir la République. Exactement comme Mandalore.

— Ce n’est pas la même chose. Mandalore était un guerrier libre de toute attache, il n’avait prêté aucun serment de fidélité à la République. Pour le convaincre d’attaquer, il fallait user plus de persuasion que de domination. Le Sith lui a seulement dit ce qu’il voulait entendre. Il a joué sur les désirs secrets qu’il devinait chez Mandalore.

« Mais Malak et moi étions des Jedi. Il fallait plus qu’un peu de persuasion et un coup de pouce de la Force pour nous faire basculer du Côté Obscur. Il nous est arrivé autre chose là-bas. C’est ce que nous y avons découvert qui nous a changés.

— Tu ne penses pas qu’une deuxième visite à Nathema est un peu risquée ? fit remarquer Canderous.

— Je dois m’y rendre. C’est la seule manière pour moi de découvrir ce qui s’est passé.

— Et si la même chose se reproduit ?

— Cette fois, je me montrerai plus prudent. Je ne baisserai pas la garde.

— Et tu crois que ça fera une grosse différence ?

— Je l’espère, en tout cas.

— Bon. Quand partons-nous ?

— Tu ne viens pas avec moi, dit Revan en levant une main pour couper court à toute protestation. Tu dois rester ici avec ton peuple. Veela avait raison sur un point : c’est toi le chef naturel des Mandaloriens. Le Masque est là, qui attend seulement que tu le revendiques.

— Tu as besoin de mon aide, insista Canderous. J’ai tourné le dos à Veela quand elle avait besoin de moi. Hors de question que je commette la même erreur avec toi.

— C’est bien pourquoi tu dois rester, lui dit Revan. Les Mandaloriens ont été faussement poussés à une guerre qui les a presque anéantis. Je ne sais pas qui était ce Sith, ou ce qu’il voulait, en fin de compte, mais il savait que vous ne pouviez pas l’emporter. Comme il savait qu’un conflit avec la République laisserait les Mandaloriens exsangues.

— Si les Sith préparent une autre invasion de la République, il faudra qu’ils passent d’abord par l’espace mandalorien, marmonna Canderous. Peut-être qu’ils ont essayé de nous écarter de leur chemin futur.

— Peut-être. Ou peut-être qu’ils voulaient déformer votre culture et vos croyances dans l’espoir que vous les rejoindriez. Beaucoup de Mandaloriens sont amers et avides de vengeance. Sans un nouveau Mandalore, serait-il très difficile de les manipuler une nouvelle fois afin qu’ils reprennent les armes ? Ton peuple s’est égaré, Canderous. Tu dois l’aider à retrouver le bon chemin. Le sort de la galaxie pourrait en dépendre.

Le mercenaire scruta le visage de son ami, puis son regard descendit sur le Masque dans ses mains. Il resta totalement immobile un moment. Alors, dans un geste lent, il éleva le Masque et le glissa sur sa tête.

— Mandalore est de retour, déclara-t-il. Je suis Mandalore le Sauveur, et je restaurerai l’honneur et la gloire de mon peuple !

T3-M4 salua le retour de Revan à l’Ebon Hawk par torrent de bips et de sifflements aigus. L’astromec tournoyait sur place si vite que le Jedi craignit qu’il se grille un circuit.

— Calme-toi, mon petit ami, dit-il en lui tapotant la tête. Moi aussi, je suis content de te revoir.

T3 cessa de tourner sur lui-même et répondit par un sifflement interrogatif.

— Canderous reste ici, expliqua Revan. Ces gens sont sa famille. C’est là qu’est sa place.

T3 émit deux bips.

— Non, nous ne rentrons pas encore.

Le Jedi s’installa dans le siège du pilote et entra les coordonnées pour le saut hyperspatial.

— Nous mettons le cap sur les Régions Inconnues, sur une planète qui porte le nom de Nathema.

15

Scourge en était très conscient, Nyriss le surveillait de près. Pendant la semaine passée, soit depuis le moment où elle lui avait dit la vérité sur le compte de Xedrix, il avait constamment senti sa présence. Il avait promis de ne pas agir selon ce qu’il savait tant qu’il n’aurait pas vu Nathema de ses propres yeux, et il avait l’intention de tenir parole. Elle ne lui faisait pas confiance, donc, et il était certain qu’elle tenterait de l’éliminer si elle se croyait menacée. Or elle était assez puissante pour avoir de bonnes chances d’y parvenir. Mais il avait ses propres raisons pour faire preuve d’obéissance. Les révélations de la Conseillère avaient éveillé sa curiosité. Il désirait en savoir plus sur le passé mystérieux de l’Empereur. Et s’il était prouvé que Nyriss disait la vérité – si l’Empereur était réellement assez fou pour vouloir déclencher une autre guerre contre la République –, alors Scourge envisagerait peut-être de se mettre du côté de Nyriss.

Le jour du Jugement dernier était arrivé. Son hôtesse était venue tôt le réveiller d’un murmure léger à l’oreille :

— C’est l’heure.

Il s’était habillé prestement, puis il l’avait suivie jusqu’au spatioport où une navette privée les attendait. À la différence de toutes les autres unités de sa flotte, celle-là ne portait ni ses couleurs ni ses armoiries. Ce voyage s’effectuerait dans le plus grand secret.

L’appareil avait été visiblement conçu pour la vitesse.

Il n’avait pas de blindage digne de ce nom, et l’on ne remarquait pas tout de suite l’unique tourelle à canon blaster montée sous le cockpit. Scourge n’était pas expert en armement des vaisseaux, mais il devina que cette arme n’était efficace qu’à courte portée.

L’intérieur était plus fonctionnel que luxueux, avec assez de place cependant pour accueillir six personnes. Lors de ce voyage, Nyriss et lui seraient les deux seuls à bord.

Elle s’adjugea le siège du pilote, et ses doigts s’affairèrent sur les contrôles avec une dextérité que ne laissait pas supposer leur aspect noueux. Ils n’échangèrent pas un mot pendant que la navette décollait et prenait rapidement de l’altitude pour dépasser les nuages et les éclairs puis échapper à l’atmosphère.

Nyriss fit encore quelques réglages et entra les coordonnées de leur trajectoire. Le vaisseau bondit dans l’hyperespace, laissant derrière lui Dromund Kaas et ses loyaux partisans.

— Rien de ce que je vous dirai ne pourra vous préparer à ce que vous verrez sur Nathema, dit-elle. Mais je vais quand même vous raconter l’histoire de l’Empereur et sa planète.

— Comment saurai-je si c’est vrai ?

— Croyez-le ou non, à vous de décider. S’il n’apport rien d’autre, mon récit permettra au moins d’aider à passer le temps.

Elle s’installa plus confortablement, et quand elle reprit la parole sa voix avait adopté les accents d’une conteuse pour enfants :

— Le nom de l’Empereur était Tenebrae, commença-t-elle. On raconte qu’il est né avec des yeux aussi noirs que le vide de l’espace, et qu’il n’a jamais pleuré. Aucun animal ne pouvait l’approcher, et quand il s’est mis à parler sa voix charriait un pouvoir et une puissance qui ne pouvaient venir d’un enfant.

« À l’âge de six ans il a commencé à manifester des signes de la Force, ce qui l’a distingué comme faisant partie de l’élite dirigeante. Mais ses parents étaient de simples fermiers, et la Force n’était pas puissante chez eux. Méfiant quant aux pouvoirs du garçon, son père a interrogé sa femme, laquelle a fini par admettre qu’elle avait eu une liaison avec le Seigneur Sith qui régnait sur la région.

« Pris de fureur, son père s’est jeté sur la mère du garçon. Tenebrae l’a arrêté, il s’est nourri de la colère et de la haine de son père pour en appeler au Côté Obscur. D’une seule pensée, il a brisé la nuque du brave homme, le tuant instantanément. Sa mère a connu un trépas beaucoup plus lent. Tenebrae l’a fait souffrir des mois durant pour la punir d’avoir trahi la famille. Il l’a torturée avec la Force, tout en aiguisant ses pouvoirs.

« Devenu orphelin de sa propre main, il a obligé les autres habitants de son village à se prosterner devant lui. Ceux qui ont refusé, il les a torturés puis tués en usant de la Force.

« Pendant les années qui ont suivi, sa réputation et son influence se sont propagées aux villages voisins, et il a rassemblé autour de lui des légions de partisans à la fois fanatiques et terrifiés. Il a tué des milliers de personnes durant son accession au pouvoir. Beaucoup ont péri uniquement pour assouvir son appétit insatiable pour la souffrance. Ils ont été torturés des jours entiers lors d’exécutions publiques afin qu’il puisse savourer leur agonie.

— Tout ça ressemble plus à une légende qu’à une histoire véridique, remarqua Scourge.

— Je ne peux pas garantir l’exactitude des faits que je vous relate, reconnut Nyriss. Ceux qui ont été témoins de ces événements ne sont plus là pour en attester. Mais si vous aviez déjà rencontré l’Empereur, vous n’hésiteriez pas à considérer cette histoire comme étant le reflet de la réalité.

— Et le dirigeant de Nathema ? Le père du garçon ? Vous avez affirmé que c’était un Seigneur Sith. Il n’est quand même pas resté assis bras croisés, alors qu’un enfant conquérait ses gens village après village ?

— Le père de Tenebrae était le Seigneur Darmath. Il entendu les rumeurs, mais elles provenaient d’un territoire isolé et sans importance. Il avait oublié depuis longtemps la roturière qui lui avait donné un fils, il estimait indigne de son intérêt la perte de quelques villages. Si Drama avait réagi plus vite, l’Empereur aurait pu être stoppé. Mais il a mis quatre ans à décider d’aller voir lui-même Tenebrae.

« L’intention de Dramath était de jauger le pouvoir de l’enfant pour déterminer s’il était digne de servir le Seigneur Sith, ou s’il devait simplement être exécuté. Mais Tenebrae n’avait pas l’intention de servir, pas plus que celle de mourir. Quand ils se sont rencontrés en face-à-face, Tenebrae a démontré qu’il était le plus fort. À dix ans seulement, il a privé son père de son pouvoir et de son esprit. Dramath a passé ses derniers instants à sangloter de terreur en plongeant son regard dans les ténèbres de celui de son fils.

« Il a fallu à Tenebrae trois années de plus pour conquérir le contrôle sur le reste de Nathema. Le premier né de Dramath a préféré fuir plutôt que d’affronter son formidable demi-frère, mais d’autres Sith ont cherché à accaparer le trône vide. Tous ont échoué face à ce sombre prodige, à chaque victoire il est devenu plus puissant et plus impitoyable.

« À treize ans il s’est présenté devant Marka Ragnos, Seigneur de tous les Sith et Président du Conseil Sith. Impressionné par l’ambition et les pouvoirs du jeune garçon, Marka Ragnos lui a accordé le titre de Seigneur Vitiate. Sa position de maître absolu de Nathema reconnue officiellement, le tout nouveau Seigneur Vitiate est retourné sur son monde pour continuer ses recherches concernant les pouvoirs du Côté Obscur.

« Il est resté là pendant une centaine d’années. Lors de la chute de Marka Ragnos, le Seigneur Vitiate ne s’est pas joint au mouvement presque hystérique qui a voulu s’approprier son poste. Il n’a pas participé à la Grande Guerre de l’Hyperespace contre la République. Et lorsque Naga Sadow et Ludo Kressh se sont affrontés pour s’approprier la gouvernance des Sith, il n’a pris le parti d’aucun des deux. Mais dans le sillage de la guerre – et après notre défaite par la faute des Jedi et notre tentative d’échapper au massacre de nos frères par les Jedi –, il est sorti de sa réclusion pour demander un grand rassemblement des Seigneurs Sith encore vivants. Il les a tous invités dans son palais, sur Nathema, qui avait été érigé sur le foyer de son enfance, l’endroit précis où il avait tué son père adoptif et torturé sa mère jusqu’à ce qu’elle meure. Il les a invités à participer à un rituel dont le but était de libérer le plein potentiel du Côté Obscur. Et, ce faisant, il leur a promis que cette cérémonie libérerait un pouvoir au-delà de tout ce qu’ils avaient pu voir ou imaginer jusqu’alors.

— Et ils n’ont pas soupçonné un piège ?

— Peut-être, dit Nyriss d’un ton nonchalant. Certains ont refusé de répondre à son appel. Mais ceux qui y ont répondu favorablement ont été beaucoup plus nombreux. Après tout, que pouvait faire un seul individu contre une centaine de Seigneurs Sith ? Souvenez-vous, à l’époque il n’était pas l’Empereur. Il n’était que le Seigneur Vitiate, maître d’une seule planète qui n’avait aucune importance particulière. Il ne s’était illustré dans aucune bataille notable, et n’avait remporté aucune victoire décisive, accompli aucune conquête hormis celle du monde qu’il s’était adjugé. Il avait la réputation d’être un érudit, et non un guerrier.

« Et les Seigneurs Sith étaient motivés par la peur. Beaucoup pensaient que les Jedi allaient bientôt les anéantir. Ils cherchaient désespérément tout ce qu’ils pourraient utiliser comme une arme contre le Côté Lumineux. Le Seigneur Vitiate a joué de ces craintes, et il a convaincu ceux qui répondaient à ses appels qu’il leur fallait mettre de côté leurs préventions envers lui et se regrouper pour défendre une seule et glorieuse cause.

« Quand ils sont arrivés sur Nathema, ils sont très vite tombés sous le contrôle de Vitiate. Il a dominé leurs esprits, et broyé chez eux toute velléité de résistance. Il a fait des esclaves soumis à sa volonté, et les a obligés à prendre part au rituel Sith le plus complexe jamais tenté. Le Seigneur Vitiate en a appelé au Côté Obscur, et grâce à lui il les a littéralement dévorés. Il s’est nourri de leu pouvoirs, il les a absorbés, et il a complètement effacer toute trace de ses victimes.

« Mais ce rituel ne se limitait pas seulement aux Seigneurs Sith condamnés. Ils ne constituaient que l’œil du typhon, un vortex qui a propagé ses effets dévastateurs sur toute la planète. Chaque homme, femme, enfant sur Nathema a péri en ce jour. Tous les animaux, qu’ils soient mammifères, oiseaux, poissons ou insectes, et même les plantes : tout ce qui vivait et était touché par la Force péri. Quand le rituel a pris fin, Nathema n’était plus un monde. C’était devenu une enveloppe stérile. Le Seigneur Vitiate avait sacrifié des milliards de vies pour voler leur force vitale et se rendre ainsi immortel. Leur mort l’avait rendu plus puissant que tout autre Sith auparavant, et il a cessé de se faire appeler Seigneur Vitiate. Ce jour funeste a vu la véritable naissance de l’Empereur.

Scourge se demandait si Nyriss espérait qu’il soit horrifié par son récit. Si tel était le cas, elle allait être déçue.

— L’Empereur s’est emparé de ce qui lui revenait de droit, dit-il. Le fort prend au faible. Telle est notre façon de faire. Notre voie. L’appliquer sur des millions d’êtres vivants ne change rien. C’est simplement la preuve qu’il méritait d’être notre Empereur.

— C’est aussi ce que j’ai pensé, dit Nyriss avec son sourire de goule. Mais par la suite, j’ai vu Nathema de me propres yeux.

Elle n’ajouta rien d’autre pendant le restant du trajet, ce qui laissa Scourge se demander pourquoi elle était aussi sûre qu’il se rangerait de son côté.

Il décela les premiers signes avant-coureurs de ce qui l’attendait quand la navette sortit de l’hyperespace. Par la petite baie vitrée du cockpit, il vit une planète grise et brune qui s’approchait. En découvrant ce spectacle, il eut une impression singulière, dérangeante. Quelque chose d’anormal.

Il mit un certain temps à comprendre ce qui n’allait pas, et même après l’avoir compris il n’en saisit pas complètement ce que cela impliquait. Il n’avait plus aucun lien avec la Force.

La sensation était d’une étrangeté abyssale. La Force était omniprésente. Elle se manifestait plus ou moins selon l’endroit et le moment, et l’équilibre entre le Côté Obscur et le Côté Lumineux était toujours changeant. Mais elle était toujours là, d’une façon ou d’une autre.

Maintenant, pourtant, il ne la détectait pas. Rien. Il était tellement habitué à la présence de la Force en arrière-plan que son absence le bouleversait et le laissait sans voix.

— Préparez-vous, dit Nyriss. Nous allons nous poser.

L’absence s’accentua à mesure que la navette approchait du sol, pour finalement se poser à la surface de Nathema.

Nyriss se leva de son siège et lui dit :

— Venez avec moi.

Sans un mot, il la suivit, sortit du vaisseau et descendit la rampe.

Ils s’étaient posés dans le spatioport d’une cité qu’il ne connaissait pas. Ou ce qui avait été une cité. Le spatioport était entouré par des bâtiments, des aires d’atterrissage pour les speeders et des rues assez larges pour ressembler à celles d’un grand centre urbain planétaire. Mais sur l’ensemble planait un calme irréel. Il manquait ici le murmure incessant de la circulation et de la foule des piétons.

Il n’y avait pas la moindre brise, et Scourge eut l’impression que l’air était vicié. Alors qu’il ne faisait pas plus chaud que froid, le Sith se surprit à frémir.

— Vous ressentez le froid du Néant, lui dit Nyriss. La Force est énergie, elle réchauffe nos émotions et nos esprits. Mais ici, elle a été éradiquée.

Elle le mena dans des rues désertes, et Scourge fut pris d’une fascination horrifiée tandis qu’il tentait de saisir l’ampleur de ce qu’il découvrait. Les bâtiments paraissaient presque intacts, et on ne voyait pas les dégâts et la destruction généralement associés à la mort simultanée de millions de victimes. Il y avait toutefois d’autres signes de ce qui s’était passé ici.

Des speeders et des navettes à l’état de carcasses étaie éparpillés un peu partout, là où ils s’étaient crashés quand leurs pilotes avaient été happés par le rituel. Et où qu’il portât le regard, Scourge remarquait de petits tas de vêtements : les vestes, pantalons et chaussures qui avaient survécu à leurs propriétaires. En temps normal, ils auraient été la proie des charognards, mais sur Nathema même la vermine et les insectes avaient connu l’extinction.

— Où sont les droïdes ? demanda Scourge.

Il fut choqué par le timbre de sa propre voix. Il était plat et assourdi, comme si le rituel avait distordu les sons eux-mêmes.

— Le rituel a surchargé leurs circuits, expliqua Nyriss d’un ton aussi creux que le sien. Les dommages ont été irréparables. Même leur mémoire centrale a été complètement effacée.

Il leva les yeux vers le ciel et remarqua autre chose de très inhabituel. Le soleil qui dardait ses rayons sur eux – une étoile qui avait semblé être d’un orange vif quand ils approchaient de la planète – était maintenant d’un brun pâle. En fait, tout ce qui se trouvait autour d’eux était gris ou brun, à croire que les autres couleurs avaient été oblitérées.

Pour Scourge, la mort était une vieille connaissance. Il n’avait aucun problème pour comprendre les massacres et les tueries de masse. La mort et la destruction entraînaient des émotions puissantes telles que la peur, la douleur et la haine. Celles-ci alimentaient le pouvoir du Côté Obscur. Mais ce qui s’était produit sur Nathema était différent, et cela le troublait très profondément.

L’Empereur avait tout consumé. La vie, le son, la couleur, et même la Force. Ici, plus rien ne subsistait. Ce n’était pas une question de conquête, de domination ou de destruction de l’ennemi, tous ces concepts familiers à Scourge.

Sur Nathema, tout avait été simplement anéanti, éteint si totalement que plus rien n’avait de sens ou d’utilité. Il était devant un vide d’existence, une malédiction jetée sur l’ordre naturel des choses.

— J’en ai vu assez, déclara-t-il.

Nyriss acquiesça, puis ils retournèrent au vaisseau.

Il comprenait enfin pourquoi la Conseillère Noire et les autres voulaient abattre l’Empereur. Détruire vos ennemis, ou même détruire une planète, voilà qui pouvait se comprendre. Mais ici, il ne s’agissait pas d’une simple destruction. Il était question d’annihilation, d’anéantissement total. La texture même de la Force avait été réduite en lambeaux. Quiconque était capable de faire d’une planète entière une telle abomination ne pouvait qu’être complètement fou. Après avoir vu l’horreur qu’était Nathema, il croyait sincèrement l’Empereur capable de déclarer la guerre à la République, une fois encore, ce qui révélerait leur existence aux Jedi et risquait de mener à l’extinction définitive des Sith.

Quand ils atteignirent la navette, Scourge avait l’estomac serré. Il avait vécu toute sa vie en harmonie avec la Force, et s’en trouver dépourvu le rendait physiquement malade. Le vaisseau trembla fortement dans la phase de décollage, et le Seigneur Sith dut lutter contre l’envie soudaine de vomir.

Dès qu’ils sortirent de l’atmosphère de cette planète maudite, un semblant de normalité revint. Scourge sentit la Force déferler en lui pour combler le vide, son pouvoir le revigorer et lui rendre son énergie. Dans le même temps, il éprouva autre chose, la présence de quelqu’un qui était puissant dans la Force, et qui n’était pas Nyriss ou lui.

La Conseillère Noire enfonça plusieurs touches sur tableau de bord afin de scanner le système à la recherche d’un autre vaisseau, et Scourge sut qu’elle avait eu la même sensation que lui.

— Là, dit-elle en désignant l’affichage sur un écran contrôle, un vaisseau vient de sortir de l’hyperespace.

— L’Empereur aurait envoyé quelqu’un pour nous suivre ? demanda-t-il.

Elle consulta diverses données.

— Je ne le pense pas. Sa signature ne correspond à rien de ce que j’ai pu voir jusqu’à maintenant.

Au ton qu’elle avait adopté, il était clair qu’elle était aussi perplexe que lui. Si le vaisseau ne les avait pas suivi les probabilités pour qu’il apparaisse ici en même temps qu’eux étaient infinitésimales. Mais Scourge comprenait trop bien le fonctionnement de la Force pour croire à une telle coïncidence. Il y avait certainement un lien entre eux et ce visiteur inattendu.

— On dirait un petit cargo, dit Nyriss à mi-voix. Je ne pense pas qu’il nous ait vus.

Il se rendit compte qu’ils avaient deux options. La première était d’effectuer au plus vite un saut dans l’hyperespace afin d’éviter qu’on les remarque.

Nyriss décida de choisir la seconde. Elle activa le canon à ions, verrouilla la visée sur le vaisseau non identifié et tira.

À la seconde où l’Ebon Hawk sortit de l’hyperespace près de Nathema, Revan fut submergé par une déferlante d’images mentales. Tout lui revint brutalement, et les souvenirs qu’il tentait désespérément de recouvrer se heurtèrent au traumatisme qu’il avait tellement voulu réprimer. Coincé entre les deux, il poussa un cri et se prit la tête dans les mains.

Pendant plusieurs secondes, il fut incapable du moindre geste, tandis que sa volonté consciente luttait contre un subconscient affolé. Un à un, il maîtrisa les souvenirs, il les ingéra puis les rangea, pour enfin reprendre lentement le contrôle de lui-même.

Il savait avec une absolue certitude qu’il s’était déjà rendu sur ce monde. Il se remémorait ses villes désertées et sa surface dépourvue de toute vie. Il se rappelait avoir fouillé ces bâtiments vides en compagnie de Malak, à la recherche d’archives, de documents et de cartes astronomiques qui auraient pu leur permettre de les guider vers l’étape suivante de leur périple. Mais plus que tout, il se souvenait de l’horreur qu’était une planète morte, où la Force elle-même avait totalement disparu.

À côté de lui, T3 poussa un bip inquiet. Revan cligna plusieurs fois des yeux pour chasser les derniers effets qu’avaient provoqués ses souvenirs, puis il consulta l’affichage des données pour comprendre l’anxiété du droïde.

Les senseurs avaient repéré un autre vaisseau dans ce système. Près de ce monde ravagé, il était difficile de puiser dans la Force, et il dut fournir un effort considérable pour avoir une idée des passagers de l’autre appareil. Quand son esprit encore groggy comprit la menace qu’ils représentaient, il était trop tard.

La décharge ionique qui frappa le Hawk coupa tous ses circuits et éteignit ses moteurs, le laissant à la merci du champ gravitationnel de la planète sous eux.

Revan s’évertua à reprendre le contrôle du vaisseau alors que celui-ci était happé dans l’atmosphère de Nathema. Il doutait de leurs chances de survivre à un deuxième crash d’affilée. La décharge ionique avait endommagé les systèmes de vol et les stabilisateurs, et l’appareil se mit à tournoyer follement tout en chutant vers la surface. Il n’aurait pu dire si l’autre vaisseau les suivait, car les senseurs avaient été mis hors-service avec tout le reste. Mais il était sûr d’une chose : s’il ne parvenait pas à redémarrer les moteurs et les répulseurs, l’Ebon Hawk serait réduit en pièces par la chute.

— T3 ! s’écria-t-il.

L’astromec s’était déjà mis au travail. Il s’était connecté au panneau de contrôle principal grâce à une sonde de vingt centimètres. Les voyants du tableau de bord clignotèrent quand le droïde dérouta les circuits endommagés. À travers les vitres du cockpit, Revan aperçut les contours encore lointains de la cité, et les plus hauts bâtiments qui semblaient s’élancer vers eux alors que le Hawk descendait à toute vitesse.

De l’intérieur du panneau de contrôle s’éleva un crachotement bref. De la fumée envahit le cockpit. T3 lâcha un hululement d’alerte, mais son avertissement fut noyé par le rugissement des moteurs qui reprenaient vie.

Revan s’arc-bouta sur les commandes, et le nez du Hawk se redressa peu à peu, comme à contrecœur, dans le hurlement des répulseurs d’urgence.

— Attention à l’impact ! s’écria-t-il juste avant qu’ils heurtent l’angle d’un des plus hauts bâtiments.

Une pluie de fragments de permabéton et de plastacier tomba sur la rue déserte en contrebas.

Le choc fit ricocher le vaisseau qui se mit à tourner follement sur lui-même. Il heurta le sol de biais et effectua une longue glissade ponctuée de rebonds, comme un galet lancé à la surface de l’eau, avant de s’immobiliser enfin.

16

Scourge n’avait aucune envie de retourner sur Nathema, mais il ne souleva aucune objection quand Nyriss redirigea leur navette vers la surface de la planète à la poursuite du cargo endommagé. Ils devaient découvrir l’identité des personnes à bord de ce vaisseau, savoir pourquoi elles étaient là et si elles étaient toujours vivantes.

L’appareil s’était écrasé dans une des quelques cités qui parsemaient ce monde, en laissant dans son sillage des bâtiments endommagés et des speeders accidentés. Le vaisseau lui-même paraissait avoir relativement peu souffert. Il gisait au pied d’un building, à la limite d’une grande artère.

Nyriss approcha la navette avec prudence, dans l’éventualité d’un tir, puis elle procéda à un scan.

— Il y a des survivants ? interrogea Scourge.

N’importe où ailleurs dans la galaxie, il aurait été capable de le sentir grâce à la Force, mais ici les effets du rituel sinistre perpétré par l’Empereur annulaient ses aptitudes.

— Je relève des données indiquant une vie organique à bord, répondit Nyriss.

Elle posa la navette à une cinquantaine de mètres de l’autre appareil. Il n’y avait eu aucune réaction du vaisseau ennemi alors qu’ils approchaient.

— Allez fouiller l’intérieur, ordonna la Conseillère Noire. Je vous attendrai ici.

Quand il débarqua, Scourge eut enfin une vision claire du cargo. Il était d’une forme inhabituelle, plat et circulaire, comme un disque. Le cœur battant, il s’avança à pas prudents. En temps normal, il faisait confiance à la Fore pour le prévenir de tout danger potentiel, mais sans elle, il se sentait étrangement vulnérable, presque désemparé. C’était une sensation qu’il n’aimait pas du tout.

Il était à mi-chemin du vaisseau quand une autre pensé le frappa. Et si Nyriss décidait simplement de faire décoller la navette et de le laisser ici ? Cette éventualité le glaça l’espace d’un instant, avant qu’il se rende compte à quel point elle était ridicule. Si la Conseillère Noire avait voulu se débarrasser de lui, elle aurait déjà pu le faire d’une dizaine de manières différentes. Elle n’avait aucune raison de l’abandonner sur Nathema, pas après avoir risqué sa propre vie pour l’amener ici.

Il se ressaisit et continua d’avancer jusqu’à atteindre le ventre de ce curieux vaisseau. Il actionna le panneau d’accès, et la rampe d’embarquement descendit au ralenti. Il ne s’étonna pas qu’elle ne soit pas verrouillée, car la plupart des appareils possédaient des systèmes de neutralisation de la sécurité en cas d’avarie grave afin de permettre à des sauveteurs d’entrer pour porter secours aux blessés.

Scourge activa son sabre laser. Le bourdonnement familier de la lame paraissait faible et distant, sa couleur écarlate affadie. Son arme elle-même n’était pas insensible aux effets de cette planète morte. Mais il ne doutait pas qu’elle remplisse son office s’il rencontrait la moindre opposition.

Il gravit la rampe et pénétra dans le vaisseau. Il jeta de rapides coups d’œil dans les chambres de stockage et dan les couchettes à la recherche de passagers. Il ne trouva personne avant d’atteindre le cockpit.

Sanglé à son siège, un homme vêtu de robes brunes très simples était inanimé, ou mort. Il pouvait avoir une quarantaine d’années standard, il était mince et musclé avec des cheveux noirs qui retombaient sur ses épaules et un début de barbe. Du sang coulait d’une profonde entaille à son front et recouvrait son visage. Pendant le crash, quelque chose qui n’était pas attaché l’avait frappé.

S’approchant, Scourge posa deux doigts sur le côté du cou de l’inconnu pour vérifier son pouls. Il avait à peine senti la légère palpitation de la vie quand son regard tomba sur la poignée accrochée à la ceinture de l’homme : un sabre laser. Par réflexe, il essaya de sonder l’autre avec la Force pour avoir une idée de ses pouvoirs, mais il ne ressentit que le vide de Nathema.

Il prit l’arme et l’accrocha à sa propre ceinture, puis il ouvrit les sangles de l’homme qu’il chargea sur son épaule pour le sortir du vaisseau.

Le poids de son prisonnier inconscient l’empêchait d’aller plus vite qu’au pas, mais il pressa l’allure autant qu’il le put. Il avait hâte de laisser définitivement derrière lui cette planète. Nyriss l’attendait à l’entrée de la navette. Scourge passa à côté d’elle et laissa tomber l’homme sur le plancher. Il allait mentionner le sabre laser, mais la Conseillère Noire parla avant qu’il en ait le temps :

— Je connais cet homme, dit-elle d’une voix dure. Il s’appelle Revan. C’est un Jedi, et un espion de la République.

— Un espion de la République ? répéta Scourge qui entrevit immédiatement une déduction logique à cette information. Si les Jedi sont au courant de notre existence, ils viendront pour nous éliminer. Ils feront tout pour parachever l’extermination de notre espèce qu’ils ont entamée lors de la Grande Guerre de l’Hyperespace !

— Notre existence est toujours inconnue d’eux, lui affirma-t-elle. Revan et un autre Jedi, un certain Malak, ont découvert Dromund Kaas par hasard. Ils ont été capturés avant de pouvoir revenir pour tout raconter aux autorités de la République.

— Quand est-ce arrivé ?

— Il y a cinq ans. L’Empereur a condamné Revan à mort.

— Alors que fait-il ici ?

— Je l’ignore, reconnut Nyriss. Mais il n’aurait pas pu s’échapper si l’Empereur ne l’avait pas laissé faire. Il est donc logique de penser qu’il ne serait pas encore en vie s’il ne travaillait pas pour l’Empereur.

— Comment une telle chose est-elle possible ? s’étonna Scourge. Les Jedi sont nos ennemis jurés.

— Surveillez-le de près, dit la Conseillère. Il est puissant, et extrêmement dangereux.

Elle retourna s’asseoir dans le siège du pilote.

— Pourquoi ne pas le tuer, tout simplement ?

— Pas encore. Pas tant que nous ne connaîtrons pas la raison de sa présence ici. Nous allons le ramener dans ma forteresse pour l’interroger.

— Je n’ai jamais interrogé un Jedi, dit Scourge après un moment. Je suis impatient de tenter l’expérience, ajouta-t-il en souriant.

Quand il se réveilla, Revan n’avait aucune idée de l’endroit où il se trouvait, sinon que c’était visiblement un sorte de cellule. Il était assis sur une chaise en métal froid et plaqué contre le dossier. Ses bras étaient attachés aux accoudoirs, ses chevilles liées aux pieds avant.

Son esprit lui semblait fonctionner au ralenti, et il comprit qu’il avait été drogué. Il éprouvait de telles difficultés à se concentrer qu’il ne parvenait pas à se servir de la Force. Il lui fallut rassembler toute sa volonté pour se remémorer les derniers instants avant que l’Ebon Hawk s’écrase sur Nathema.

Il lutta pour faire un point sur sa situation, mais il ne réussit pas à percer le brouillard des drogues.

La porte de sa cellule coulissa et deux silhouettes entrèrent, l’une féminine, l’autre masculine. La vue de la peau rouge éveilla quelque chose dans son esprit engourdi mais il mit plusieurs secondes avant d’établir le lien.

— Des Sith, murmura-t-il.

Sa gorge était sèche, et sa voix rauque.

— Bien le bonjour, Revan, dit l’inconnue en basic.

Il scruta son visage ridé par l’âge et tenta de mettre un nom sur ces traits, sans y parvenir.

— Je vous connais ?

Le grand Sith à côté d’elle allongea le bras et le gifla sèchement d’un revers de main.

— Nous n’avons pas le temps de jouer à ces petits jeux.

Il avait parlé sans colère, d’un ton posé.

Revan remarqua le goût du sang dans sa bouche. Le coup lui avait ouvert l’intérieur de la joue sur ses dents. Il sentit la douleur de l’entaille et le gonflement de sa lèvre. Apparemment, les drogues utilisées pour embrumer son esprit avaient été choisies avec soin afin de ne pas atténuer la douleur physique.

— Je ne pense pas que ce soit un jeu, dit la Sith avec une pointe d’étonnement. En fait, je pense qu’il a tout oublié de moi.

Elle se pencha vers lui et murmura à son oreille :

— Que vous est-il arrivé, Revan ? Où étiez-vous ? Pourquoi êtes-vous revenu ?

Devant son absence de réponse, elle recula de deux pas et hocha la tête. Puis elle fit un geste de la main et un droïde d’interrogatoire approcha en flottant et étendit une longue aiguille très fine.

Revan grimaça quand elle se planta dans son cou, et il hurla lorsque la décharge électrique mit tous ses nerfs à vif.

Sur un geste du Sith, le droïde recula.

— Qu’est-il arrivé à votre partenaire ? demanda-t-il. Malak ?

— Je l’ai tué, répondit Revan.

— Pourquoi ?

— C’est compliqué.

L’expression du Sith ne changea pas, mais l’autre eut un sourire amusé qui transforma son visage fripé en une sorte de masque grimaçant.

— Vous finirez par nous dire tout ce que nous voulons savoir, affirma le Sith.

— Peut-être, lui concéda Revan. Mais vous allez devoir vous donner du mal.

Après quatre heures d’interrogatoire, Nyriss ordonna à Scourge de faire une pause. Ils quittèrent la cellule laissant le prisonnier ligoté à sa chaise et ne parlèrent pas avant la fermeture complète de la porte.

— Combien de temps encore avant qu’il craque ? demanda-t-elle.

Scourge réfléchit soigneusement à la question avant répondre. Dès les premiers temps de sa formation, il avait montré un don réel pour la torture et les interrogatoire une aptitude que ses instructeurs avaient encouragée pendant les années passées à l’Académie. Il était devenu un expert dans ce domaine, et il savait qu’extirper des renseignements à une source rétive exigeait beaucoup plus que simplement lui infliger des souffrances horribles.

Avec un châtiment approprié, tout le monde finissait par parler, mais ce que disait alors le sujet était trop souvent des mensonges ou des approximations noyant quelques vérités. Si l’on n’avait aucun moyen de vérifier leur justesse, les informations récoltées à l’aide de la torture étaient fréquemment peu fiables, voire même inexploitables.

Pour conduire un interrogatoire avec une réelle efficacité, il fallait posséder un doigté certain, et Scourge était passé maître dans l’art de séparer les faits réels de la fiction. Il savait quelles questions poser, et dans quel ordre, il sentait quand il convenait d’intensifier la pression, et qua il était préférable de la relâcher. Il devinait à quel moment se servir de la menace de la souffrance, et à quel autre de la récompense de la clémence, pour contrôler son sujet.

Ses techniques avancées, combinées à son aptitude à puiser dans la Côté Obscur, lui permettaient de dominer rapidement les esprits faibles. Les sujets plus retors représentaient un défi plus intéressant, mais au final il avait toujours obtenu les résultats escomptés. Jusqu’à aujourd’hui.

L’interrogatoire du Jedi n’avait mené qu’à la frustration et des impasses. L’homme était doué d’une volonté puissante et il maîtrisait bien la Force. Même drogué à la limite de l’inconscience, il arrivait à la capter pour l’aider à endurer la souffrance et le déluge incessant de questions. Mais il y avait aussi autre chose.

Nyriss voulait savoir comment il avait réussi à s’échapper des cachots de la citadelle. Elle voulait connaître la nature exacte de sa relation avec l’Empereur. Elle voulait découvrir la raison de sa venue sur Nathema. Sur tous ces sujets, Scourge n’avait rien pu soutirer à leur prisonnier. Revan résistait, bien sûr, mais par moments il donnait presque l’impression de ne pas avoir la réponse lui-même. Comme si cette information avait été effacée de sa mémoire.

— Il se pourrait que nous perdions notre temps, finit par admettre le Sith. Sa résistance à la douleur est très élevée, et nous avons déjà atteint les limites de ce qu’un humain peut supporter. Si nous allons plus loin, nous risquons de le tuer.

Il avait vu la chose se produire à de nombreuses reprises. Des interrogateurs mal formés ou trop impatients pouvaient facilement pousser leur sujet trop loin. Pour lui, c’était l’échec ultime : on ne tirait aucun aveu d’un cadavre.

Avec les sujets difficiles, il fallait faire preuve de patience. Il était parfois nécessaire d’en passer par de multiples séances étalées sur plusieurs jours avant d’obtenir quelque chose d’utile. Mais même en sachant cela, Scourge n’avait pas grand espoir de réussite avec Revan.

— Je pourrais l’interroger pendant des mois, le renseignement que vous désirez, il ne l’a pas.

— C’est très malencontreux, soupira Nyriss. J’espérais vérifier ma théorie.

— Quelle théorie ?

— L’Empereur a la capacité de dominer et d’asservir l’esprit de ses subalternes, expliqua-t-elle. C’est une des raisons pour lesquelles il règne depuis si longtemps. Ceux qu’il transforme en zélotes fanatiques qui ne vivent que pour lui sont incapables de le trahir.

Elle tourna son regard vers la porte derrière laquelle ils avaient laissé le Jedi.

— J’ai l’intuition qu’au lieu d’exécuter Revan comme il l’a affirmé publiquement, l’Empereur en a fait une marionnette au service de sa volonté et l’a renvoyé au sein de la République pour qu’il y amasse des renseignements.

— S’il engrange les informations sensibles sur la République depuis cinq ans, l’Empereur doit être plus près que nous le pensions de lancer son invasion, supputa Scourge.

Le Seigneur Sith s’inquiétait du fait que leur dirigeant devenu fou avait bien failli révéler leur existence aux Jedi.

— Non, dit Nyriss, l’Empereur est plus patient et prudent que n’importe qui d’autre dans la galaxie. Il vit depuis presque mille ans, et il pourrait vivre encore dix mille ans. Il ne laisse rien au hasard. Si nécessaire, il passera des dizaines, peut-être même des centaines d’années à tout préparer. Non, nous avons encore le temps. Et Revan peut encore nous être utile.

— De quelle façon ?

— Vous l’avez dit vous-même : quelque chose est arrivé à son esprit. Il a perdu ses souvenirs, mais aussi ses connaissances et sa loyauté envers l’Empereur. Quoi qu’on lui ait fait subir, il a réussi à se libérer de la domination de l’Empereur. Si nous parvenons à apprendre comment c’est arrivé, nous pourrions nous en servir pour abattre l’Empereur. N’oubliez pas que tous ceux qui ont un accès direct à l’Empereur – la Voix de l’Empereur, la Main de l’Empereur, les soldats de la Garde Impériale – sont sous son influence. Si nous brisons cette influence, et que nous retournons contre lui ses partisans les plus fidèles, nous tiendrons notre meilleure chance de le vaincre et de sauver l’Empire de son projet insensé d’attaque de la République.

« Nous avons donc besoin que Revan demeure en vie afin de l’étudier, conclut-elle. Il représente une ressource trop précieuse pour la gaspiller.

Ce qu’elle disait était logique, mais Scourge estimait que ce serait beaucoup plus difficile et compliqué qu’elle donnait à l’entendre.

— Des années pourraient s’écouler avant que vous compreniez ce qu’on lui a fait, prévint-il.

— L’Empereur n’est pas le seul qui soit capable de patience, répondit-elle.

17

Bastila borda son fils dans le lit et se pencha pour déposer un baiser sur sa joue. Arrivée à la porte de la chambre, elle fit halte et le regarda une dernière fois. Elle s’émerveillait quotidiennement de ce qu’à trois ans le garçon ressemble déjà autant à son père. Il avait les mêmes cheveux bruns qui lui retombaient sur les épaules, et ce même visage mince, aux traits anguleux. Il avait fermé les yeux mais elle savait qu’ils étaient sombres et inquiétants, exactement comme ceux de Revan. Et bien qu’il soit déjà en train de glisser dans le sommeil, son expression restait empreinte d’un sérieux et d’une intensité inhabituels chez un enfant de son âge.

Elle soupira et se détourna. Bastila s’inquiétait souvent des effets qu’une enfance pleine de turbulences aurait sur lui. Grandir sans un père était déjà assez difficile, mais les premières années de sa vie avaient été marquées par la guerre et la terreur.

Après la défaite de Malak, Bastila, comme la plupart des citoyens de la République, avait espéré profiter nombreuses décennies de paix. Au lieu de quoi une bande de Jedi dévoyés s’était séparée de l’Ordre et avait plongé galaxie dans la guerre civile, une fois de plus.

Menés par une certaine Kreia, les Jedi renégats se tournèrent vers les enseignements du Côté Obscur découvert par Malak et Revan. Kreia prit le nom de Dark Traya, ses partisans se firent appeler les Sith, d’après l’espèce disparue qui avait envahi la République mille ans plus tôt.

Ils se lancèrent dans une purge systématique de la galaxie, s’en prenant à tous ceux qui continuaient à appliquer le Code Jedi, et ils en tuèrent des dizaines de milliers. Leur traque impitoyable fit dangereusement vaciller l’Ordre, et seuls ceux qui purent fuir ou se cacher survécurent.

Si Revan était revenu pour affronter cette nouvelle menace, Bastila aurait combattu avec joie à ses côtés. Ensemble, ils auraient peut-être réussi à mater la rébellion avant que les horreurs de la guerre enveloppent la République et fassent des millions de victimes. Mais elle n’avait plus eu aucune nouvelle de son mari depuis qu’il était parti avec Canderous, quatre ans plus tôt.

Seule, elle n’osait pas défier Dark Traya et ses partisans. Elle s’était donc consacrée à conserver son fils en vie. C’est l’Exilée – Meetra Surik – qui avait pris la tête du combat contre les Jedi renégats. Trois ans après la tentative infructueuse de Revan pour la localiser, elle était apparue d’elle-même pour s’opposer et finalement vaincre Dark Traya. Comme Revan avant elle, elle était devenue le sauveur de la galaxie. Mais comme pour Revan, beaucoup de gens estimaient que ses actes récents ne pouvaient pas effacer ses péchés passés.

Et à présent cette femme – héroïne pour certains, traîtresse pour tant d’autres – était assise dans le salon de l’appartement de Bastila, à attendre patiemment que la maîtresse des lieux ait couché son fils.

— Il dort, annonça Bastila à mi-voix quand elle fut revenue dans la pièce.

— Il est très beau, répondit Meetra. Il ressemble à son père.

Bastila accepta le compliment d’un hochement de tête. Elle ne savait pas trop ce qu’elle devait penser de la femme devant elle. Meetra avait des cheveux bruns coupés court, la peau très blanche et des yeux d’un bleu perçant. Elle était plus grande que Bastila, et plus âgée de presque une dizaine d’années, quoique toujours belle selon les critères en vigueur. Elle possédait une présence forte, et une assurance évidente, le tout rehaussé par une grâce naturelle enviable. Elle portait la tenue simple des Jedi, et pourtant elle réussissait à la rendre presque élégante.

Aussi ridicule que cela soit, Bastila ne pouvait s’empêcher d’éprouver un peu de jalousie. Meetra avait connu Revan longtemps avant elle, elle avait répondu présente quand il avait lancé son appel à aller affronter les Mandalorien et en agissant ainsi elle était devenue une conseillère des plus fiables et une amie proche. Bastila savait qu’ils avaient partagé un lien assez comparable à celui existant entre un Padawan et son Maître. Pire que tout, Meetra faisait parti intégrante du passé perdu de Revan – un passé qu’il s’était senti obligé de rechercher, quand bien même cela signifiait qu’il devait laisser derrière lui sa femme enceinte.

Il n’y a pas d’émotion, il n’y a que la paix, songea-t-elle. Les mots familiers du mantra Jedi étaient faciles à réciter mais beaucoup plus ardus à mettre en pratique.

— Vous avez dit qu’il fallait que nous parlions ? rappela Bastila.

— Je ne savais pas si nous devions venir, reconnu Meetra, et je comprends que ça puisse être difficile pour vous. Mais T3 a insisté.

Elle tendit la main et tapota la tête de l’astromec qui l’accompagnait.

La dernière fois que Bastila avait vu le droïde, il montait à bord de l’Ebon Hawk avec Canderous et Revan. Son mari était toujours introuvable, mais T3-M4 était revenu. Il s’était manifestement attaché à Meetra qu’il suivait partout, comme il l’avait fait auparavant avec Revan… Un autre petit détail qui nourrissait la jalousie irrationnelle de Bastila.

— J’ai eu beau essayer, je n’ai pas réussi à lui faire dire quoi que ce soit, précisa Meetra.

Bastila eut un léger sourire.

— Je lui ai donné des instructions particulières la nuit précédant son départ avec Revan. Je lui ai dit que s’ils venaient à être séparés, il devrait revenir me trouver. Je l’ai programmé pour qu’il ne dise à personne d’autre que moi ce qui était arrivé.

Meetra acquiesça.

— Sage précaution. Nous avons toutes deux fait suffisamment l’expérience de la trahison pour comprendre qu’on ne sait jamais en qui on peut avoir confiance.

— Je n’aurais jamais imaginé que je serais cachée quand il reviendrait, poursuivit Bastila. J’en suis désolée, T3. Si j’avais su que tu étais de retour, j’aurais essayé de te contacter.

D’un bip, le droïde fit savoir qu’il acceptait ses excuses.

— Heureusement, il m’a trouvée, dit Meetra. J’imagine qu’il a vu en moi une solution de remplacement, étant donné mon histoire avec Revan.

Bastila se mordit la lèvre pour ne pas faire de commentaire. Elle savait que son ressentiment était sans fondement et injuste, mais même sa formation de Jedi ne pouvait apaiser ses émotions.

— Ou bien il a su que j’aurais besoin de son aide, ajouta précipitamment Meetra, peut-être consciente qu’elle avait d’une certaine façon offensé son hôtesse.

— Ce petit a le chic pour rejoindre les sauveurs galactiques, remarqua Bastila en s’efforçant de garder un ton neutre.

Le droïde lança un bip strident.

— Désolée, dit encore Bastila. Tu as raison. Tu t’es montré très patient jusqu’à maintenant. C’est que je ne suis pas sûre d’être prête à entendre ce que tu as à me dire…

Elle s’était souvent demandé si Revan était toujours vivant. Elle avait toujours imaginé que leur amour lui permettrait de le sentir à travers la Force, même s’ils étaient séparés par une galaxie entière. Une fois qu’il était parti, elle s’était rendue compte que ce n’était pas vrai. Certaines nuits, elle rêvait de lui, mais elle n’était pas certaine que ce soient de vraies visions. Peut-être étaient-ce simples manifestations de la solitude qu’elle éprouvait depuis son départ.

Néanmoins, elle croyait qu’elle aurait senti une perturbation dans la Force s’il était mort. Elle s’était raccrochée à cette idée, parce qu’elle lui donnait de l’espoir. Maintenant pourtant, cette croyance risquait de se révéler une simple illusion si T3 lui annonçait que Revan n’était plus. Elle voulait entendre la vérité, mais elle était déterminée à profiter de son incertitude pendant quelques secondes encore.

— Prenez votre temps, lui dit Meetra. Je sais que c’est difficile. T3 a attendu trois ans ce moment. Il peut patienter encore un peu.

Ces paroles avaient pour but de la réconforter, mais elles eurent l’effet contraire.

— Ce serait peut-être plus facile si T3 me parlait en privé, dit Bastila.

Il était clair que cette requête surprit Meetra, mais elle se ressaisit très vite.

— Je comprends que vous souhaitez être prudente, dit-elle d’un ton bienveillant, mais Canderous m’a tout raconté à propos de la recherche de Revan d’un monde en proie à des tempêtes constantes.

Bastila grimaça. Elle avait entendu dire qu’un Mandalorien avait aidé l’Exilée dans son combat contre Dark Traya.

— Est-ce vrai ? demanda-t-elle. Canderous est-il le nouveau Mandalore ?

— Oui. Revan l’a aidé à trouver le Masque de Mandalore avant de continuer sa route seul.

— Que savez-vous d’autre que j’ignore ? demanda Bastila en faisant de son mieux pour ne pas laisser transparaître son amertume.

— Je ne vous cacherais jamais intentionnellement une information sur Revan, lui affirma Meetra avec les accents de la sincérité. Vous êtes sa femme, et plus que tout autre vous avez droit à la vérité le concernant.

Bastila déglutit péniblement. Soudain, elle avait honte.

— Vous avez le même droit, fit-elle. Vous vous êtes tenue aux côtés de Revan au début. Il n’a pas eu d’amie plus fidèle que vous. Quoi que T3 ait à dire, nous devrions l’entendre ensemble.

Meetra hocha la tête en signe de remerciement, mais ne dit rien.

Après avoir pris une profonde inspiration, Bastila s’assit dans un fauteuil face à sa visiteuse. Elle joignit les mains sur ses genoux et se prépara mentalement à ce qui allait suivre.

— Je suis prête, dit-elle.

Par une série de bips, de stridulations variées et d’holo-enregistrements, le droïde leur transmit son histoire. Il commença par le retour de Revan à bord de l’Ebon Hawk sur Rekkiad. Il leur dit comment lui et Revan avaient laissé Canderous derrière eux et s’étaient rendus seuls sur Nathema. Il décrivit l’attaque-surprise dont leur vaisseau avait été la cible et leur atterrissage en catastrophe à la surface de la planète, dont ils avaient bien failli ne pas réchapper.

Il expliqua qu’il avait vérifié que Revan était toujours vivant, quoique inconscient, puis comment il avait dû se cacher quand quelqu’un était monté à bord de l’Ebon Hawk.

Puis il diffusa l’holo-enregistrement qu’il avait effectué de l’homme à la peau rouge, lorsque celui-ci avait transporté Revan hors de l’appareil. Bastila poussa une exclamation de surprise.

— Je crois que les Sith ne sont pas éteints, contrairement à ce que les Jedi ont pensé, commenta Meetra.

— L’Ordre s’est trompé, une fois encore, souffla Bastila. Comme c’est étonnant…

T3 émit un sifflement bas d’excuse, mais Bastila secoua la tête.

— Non, ce n’était pas de la lâcheté, dit-elle au droïde. Si tu ne t’étais pas caché, ils t’auraient capturé, toi aussi. Ou transformé en tas de ferraille.

— La seule façon dont tu pouvais aider Revan, c’était en revenant indemne ici, ajouta Meetra.

Un peu rasséréné, T3 continua son récit. Il leur expliqua que Revan avait été transporté dans une navette qui avait décollé aussitôt. Son maître parti, l’astromec avait consacré tous ses efforts à retourner auprès de Bastila suivant les instructions de dernière minute qu’elle lui avait données avant leur départ.

La première étape consistait à remettre l’Ebon Hawk en état de voler. Le droïde décrivit en détail ses efforts acharnés pour réparer les dommages subis pendant le crash. Des mois durant, il avait sillonné les rues de la cité déserte à recherche des pièces dont il avait besoin.

— Et tu n’as jamais vu personne pendant tout ce temps demanda Meetra. Pas de réfugiés ? Pas de pillards ?

T3 le confirma d’un sifflotement.

Bastila ne chercha pas à cacher son étonnement.

— Pas d’animaux ? Pas d’insectes ? Même pas de plantes ? Comment la population entière de toute une planète a-t-elle pu être supprimée ?

Meetra se dandina sur le canapé, l’air mal à l’aise, Bastila sut qu’elle repensait à son rôle dans le massacre survenu sur Malachor V. Elle éprouva une soudaine bouffée d’empathie pour cette femme. Elle n’excusait pas ce qui avait été fait, mais elle comprenait qu’on puisse avoir honte d’actes commis dans le passé. Elle-même avait laissé Malak l’orienter vers le Côté Obscur, et seul le pouvoir de l’amour de Revan pour elle l’avait sauvée.

Et elle sentait que, malgré tout ce que Meetra avait fait pour arrêter Dark Traya, cette femme était rongée par la culpabilité et le remords. Elle cherchait toujours la rédemption.

Inconscient de la tension singulière qui régnait dans la pièce, l’astromec continuait de parler. Après environ un an, il avait enfin été capable de faire décoller l’Ebon Hawk, même si le cœur de son hyperpropulseur ne fonctionnait qu’au minimum de sa puissance. Le Hawk avait tant bien que mal regagné l’espace de la République. Quand il était arrivé à destination, Traya et ses partisans avaient presque anéanti les Jedi. Bastila n’était plus là. T3 ne savait pas où la rechercher, ni même si elle était encore vivante.

Ce fut à cette époque que le petit droïde tomba par hasard sur les restes désassemblés de HK-47, abandonnés sur un monde isolé et sans nom. Reconnaissant son vieux compagnon, l’astromec en avait rassemblé les pièces et les avait regroupées à bord de l’Ebon Hawk.

Cette rencontre due au hasard était le genre de coïncidence que Bastila aurait volontiers attribuée à l’influence de la Force… si T3 avait été un être organique.

— As-tu la moindre idée de la façon dont il est arrivé là ? demanda-t-elle. Je me suis toujours demandé ce qui avait bien pu lui arriver, après sa disparition.

Meetra répondit pour le droïde :

— Sa mémoire centrale était endommagée. Même après l’avoir réparé, il était incapable de se souvenir de quoi que ce soit. En fait, j’avais espéré que vous seriez en mesure de me dire ce qui lui est arrivé.

— Eh bien, quand il a découvert que Revan était parti, HK a décidé de partir sur ses traces, répondit Bastila. Mais j’ai refusé de lui indiquer la destination de mon mari.

— Ce qui était très sage de votre part, déclara Meetra. La dernière chose dont Revan avait besoin alors qu’il aidait Canderous et les Mandaloriens, c’était d’un droïde tueur qui l’aurait suivi partout.

— HK est parti en trombe en jurant qu’il remonterait seul la piste de Revan, poursuivit Bastila. C’est la dernière fois que j’ai entendu parler de lui, jusqu’à ce qu’il réapparaisse avec vous.

— Il doit y avoir une partie de sa programmation qui pousse à rechercher Revan, dit Meetra à voix basse. Si je l’avais su, je me serais montrée plus prudente.

— Que voulez-vous dire ?

— J’ai laissé HK sous la surveillance du nouveau Conseil Jedi. J’ai pensé qu’il pouvait être dangereux de le laisser sillonner la galaxie, et je me suis dit qu’il serait satisfait de rester avec les Jedi, en l’attente d’autres ordres. Mais il a disparu peu après mon départ. Maintenant, je me rends compte qu’il s’est probablement de nouveau lancé à la recherche de Revan.

Soudain inquiète, Bastila demanda à T3 :

— Y a-t-il la moindre chance qu’il le retrouve ? Lui as-tu dit quoi que ce soit sur ce qui est arrivé à Revan ?

Le droïde répondit par un bourdonnement négatif presque offensé. D’évidence, l’astromec avait les mêmes réserves que les humains quant au fait d’impliquer le droïde tueur.

— On devrait tenter de retrouver sa trace, déclara Bastila, soulagée. Et le désactiver avant qu’il blesse quelqu’un d’autre.

Il y avait en réalité assez peu de conviction derrière ses paroles. Aussi dangereux que HK soit, ce n’était qu’un droïde isolé, et elle avait à l’esprit des sujets de préoccupation autrement plus graves. Son mari était toujours porté disparu, et pour la première fois depuis des années elle était sur le point de pouvoir faire quelque chose afin de remédier à cette situation.

— Les Jedi sont déjà aux trousses de HK, lui affirma Meetra. Ne vous souciez pas de lui.

— Très bien, dit Bastila. T3, raconte-nous le reste de ton histoire. Que s’est-il passé ensuite ?

L’astromec reprit son récit.

Après avoir trouvé les composants désassemblés de HK-47, il avait croisé le chemin de Meetra et l’avait suivie, tout comme il l’avait fait avec Revan tant d’années plus tôt. Quand il avait appris que Bastila était toujours en vie, il s’était une fois de plus impliqué dans une bataille pour la survie de la République. En dépit des instructions qu’on lui avait données, il avait décidé qu’il ne pouvait pas abandonner Meetra tant que la sécurité de la République ne serait pas assurée.

Cette confession provoqua chez Bastila un autre accès d’amertume. Au lieu de suivre ses propres instructions, le droïde avait choisi d’aider Meetra. T3 avait placé la mission de l’Exilée avant sa loyauté envers Revan.

L’émotion se dissipa rapidement, pour être remplacée par la culpabilité et la honte. Son amour pour Revan l’avait une fois de plus momentanément aveuglée, et elle en avait oublié la logique et la raison. Son mari était une seule et unique personne. Il était ridicule de comparer sa vie à celle de millions d’individus. Si le Jedi avait été présent dans cette pièce, il aurait félicité ce droïde qui avait fait passer le bien commun avant les intérêts et les désirs personnels.

— Revan serait fier de toi, dit-elle au petit astromec. Et moi aussi, je suis fière de toi.

— Je pense que le chemin à suivre est évident, déclara Meetra. Je vais me rendre sur Nathema et voir si je peux apprendre ce qui est arrivé à Revan.

— Vous ? dit Bastila d’une voix qui trahissait plus de colère et de surprise qu’elle ne l’aurait voulu. Et moi ? Vous croyez que je vais rester ici à attendre tranquillement, sans même savoir s’il est vivant ou mort ?

— Qu’est-ce qui a changé depuis le départ de Revan ? demanda Meetra d’une voix douce. Vous êtes restée ici pour prendre soin de votre fils. Vous êtes disposée à le laisser derrière vous, maintenant ?

— Bien sûr que non ! cracha Bastila.

Elle faillit ajouter : Je vais l’emmener avec moi, mais la dernière seconde elle se rendit compte de l’inanité d’une telle déclaration.

Revan était parti parce qu’il croyait qu’il y avait quelque chose dans les Régions Inconnues qui représentait une menace bien plus grande que toutes celles déjà affronté par la République. Guidé par ses visions d’une planète que ravageaient des tempêtes continuelles, il avait pensé que son voyage était la seule manière de protéger l’avenir de sa famille. Si elle suivait sa piste, elle risquait d’exposer leur enfant à la menace que justement Revan tentait d’arrêter. Cela constituerait une trahison des principes mêmes qui l’avaient envoyé dans ce périple, et cela mettrait leur fils en danger.

— Je suis désolée, balbutia Bastila. Je ne voulais pas dire que… Je voulais seulement… il me manque. Je me sens tellement désemparée. Tellement inutile. Je ne fais qu’attendre. Vous ne pouvez pas comprendre à quel point c’est dur.

— Je ne peux qu’imaginer les souffrances que vous avez connues, répondit Meetra d’un ton doux. J’aimerais pouvoir vous affirmer que tout deviendra plus facile. Mais je crains que ce ne soit pas le cas. Nous avons tous un fardeau à porter, et c’est le vôtre.

Ses paroles n’offraient guère de réconfort, mais Bastila apprécia à sa juste mesure l’honnêteté dont faisait preuve sa visiteuse.

— Je ferai tout ce qui est en mon pouvoir pour retrouver Revan, promit Meetra. S’il est toujours en vie, je ferai tout ce qu’il faudra pour vous le ramener.

T3 lança deux bips.

— Je serais honorée que tu m’accompagnes, lui répondit Meetra. Si toutefois Bastila n’y voit pas d’objection.

Celle-ci aurait préféré que le droïde reste auprès d’elle. Ses holo-enregistrements et ses banques de données étaient tout ce qui lui restait de son mari. Mais elle s’était remise à penser de façon rationnelle.

— Vous aurez besoin de son aide, dit-elle. Il a passé des mois à explorer Nathema, quand il cherchait des pièces de rechange pour réparer le Hawk.

— Alors nous devons partir dès que possible, déclara Meetra en se levant.

— Je vous en prie, attendez encore un moment, fit Bastila.

Laissant Meetra et l’astromec dans le salon, Bastila courut dans la chambre et ouvrit le coffre en bois rangé au fond de la penderie. Elle y prit deux objets puis revint auprès de ses invités.

— Donnez-les à Revan, dit-elle en les plaçant dans les mains de Meetra.

Le premier était un holo-enregistrement qu’elle avait fait du dernier anniversaire de leur fils, le second un objet lourd enveloppé dans une étoffe noire.

Meetra la regarda dans les yeux, une demande silencieuse pour savoir de quoi il s’agissait. Bastila répondit d’un très léger hochement de tête. Meetra déroula l’étoffe avec précaution, et révéla un casque métallique usé et éraflé, rouge et gris.

— Le masque de Revan ! s’exclama Meetra. Je croyais qu’il avait été perdu quand il a été capturé par le commando Jedi.

— C’est moi qui dirigeais ce commando, lui rappela Bastila. Je ne sais pas pourquoi, mais je l’ai pris quand Revan est tombé. Peut-être que déjà je sentais que nos destins étaient liés. Je n’en ai jamais rien dit à personne. Ni au Conseil, ni même à lui.

— Pourquoi donc ?

Bastila hésita, puis elle décida que cette femme méritait de connaître la vérité.

— Revan portait ce masque pendant les Guerres Mandaloriennes, et aussi à l’époque où il a été Dark Revan. Pour moi, il symbolise les heures les plus sombres de son passé. C’est une relique venue d’une période révolue, avant qu’il devienne l’homme que j’ai aimé. J’avais peur que, si je le lui montrais, la vue du masque déclenche quelque chose dans son esprit. Ce masque aurait pu réveiller une part sombre assoupie en lui, et réveiller l’étincelle du Côté Obscur.

— Alors pourquoi me le confier maintenant ?

— Je me suis efforcée de mettre le passé de Revan de côté, mais à présent je comprends que c’était une erreur. Son passé fait partie de lui, qu’il me plaise ou non, expliqua-t-elle en détournant les yeux du masque. Quand vous le trouverez, donnez-le-lui. Il est possible que désormais il ne signifie plus rien pour lui, mais il subsiste une chance que sa vue fasse resurgir une partie de ce qu’il a perdu, des souvenirs cruciaux qui vous aideront à revenir sans encombre.

— Et si vos craintes sont justifiées ? demanda Meetra avec gravité. Le masque pourrait en effet lui rappeler certains souvenirs enfuis. Mais s’il a plus que cet effet ? S’il libère en lui le pouvoir du Côté Obscur ?

— Peu m’importe, répondit Bastila d’un ton rogue, pourvu que ce pouvoir aide à me le ramener.

En tant que Jedi, ses propos étaient un blasphème. Elle s’attendait presque à ce que Meetra jette le masque au sol dans un accès de dégoût. Mais l’autre femme enveloppa soigneusement l’objet dans l’étoffe et le glissa sous ses vêtements sans un mot.

18

Meetra ne savait pas trop à quoi s’attendre quand l’Ebon Hawk surgit de l’hyperespace et commença son approche de Nathema. T3-M4 l’avait informée que la planète était déserte, mais le petit droïde n’avait trouvé aucune cause apparente à cette extinction de masse. Alors qu’il explorait la surface pendant sa dernière visite, il avait effectué des tests qui confirmaient l’absence de toxines et de radiations. Tout le reste n’était que spéculation.

À mesure que le vaisseau se rapprochait de ce monde d’un brun terne, une sensation croissante de malaise naquit en elle. Par certains aspects, cette planète lui rappelait Malachor V – la perte de vie massive et instantanée sur ce monde condamné avait créé une blessure dans la Force. L’activation du générateur d’ombres de masse avait anéanti deux armées entières et déchiré les liens de la Force qui unissait tous les êtres vivants.

Meetra s’était trouvée assez près pour ressentir l’onde de choc. Pour y survivre, elle s’était coupée de la Force, protégeant ainsi son esprit des horreurs qu’elle avait elle-même déchaînées. Bien des années s’étaient écoulées avant qu’elle renoue le lien avec la Force, mais en fin de compte le fait de survivre au traumatisme de Malachor V lui avait donné la force de vaincre Dark Traya et ses partisans.

Dans un premier temps, elle supposa qu’une tragédie similaire s’était produite sur Nathema. Une super-arme capable de supprimer toute vie sur une planète entière devait laisser un écho de mort et de ténèbres. Quand l’Ebon Hawk pénétra dans l’atmosphère, elle se rendit compte que la sensation était différente.

Elle effectua ensuite les réglages nécessaires pour amener le vaisseau à un point d’atterrissage proche des coordonnées que T3 lui avait transmises.

Les événements survenus sur Malachor V avaient laissé leur marque dans la Force, une forme de blessure qui jamais ne se refermerait. Ici, en revanche, la Force était simplement… absente. Comme si quelqu’un l’avait arraché à ce fragment de la galaxie, pour ne laisser que le néant.

La sensation de malaise grandit quand l’appareil se rapprocha du sol. Ce monde était une anomalie, et la réaction instinctive de Meetra était le rejet. Elle lança un regard anxieux à T3 qui se tenait auprès d’elle dans le cockpit mais l’astromec ne semblait nullement affecté. Son immunité ne fit que renforcer la nature de ce qu’elle éprouvait. Étant un droïde, T3 ne pouvait pas sentir la Force, et il ne se rendait donc pas compte de son absence soudaine.

Par la baie vitrée du cockpit, elle aperçut un sillon de destruction qui traçait sa route dans la ville en contrebas. C’étaient les traces laissées par le crash de Revan. Un énorme morceau de permabéton s’était détaché d’un bâtiment à droite de la trajectoire suivie par le vaisseau. Le passage de l’appareil avait labouré le revêtement de sol. Les carcasses tordues de speeders et de véhicules à répulsion formaient une ligne irrégulière dans la rue.

Meetra choisit une zone dégagée et y posa le Hawk en douceur. La lourdeur oppressante que créait le Néant lui était pénible, mais elle fit de son mieux pour ne pas y prêter attention.

— Allez, T3, dit-elle en débouclant les sangles de sécurité de son siège. Allons jeter un coup d’œil dans le coin pour voir si nous trouvons quelque chose d’intéressant.

À l’instant où elle sortit du vaisseau, elle eut l’impression d’être frappée en plein ventre. Elle se plia en deux, et le droïde lança un bip d’inquiétude.

— Je vais bien, réussit-elle à dire en se redressant lentement.

Elle était revenue sur Malachor V des années après le cataclysme qu’avait provoqué le générateur d’ombres de niasse. Arpenter sa surface avait été une souffrance réelle. Mentalement, elle avait ressenti l’angoisse de tous ceux qui avait perdu la vie à cet endroit. Physiquement, la pesanteur intense de la planète l’avait écrasée, lui coupant presque le souffle. Cela avait été l’expérience la plus horrible et la plus pénible de son existence… jusqu’à maintenant.

Sur Malachor V, elle avait senti les échos d’une souffrance inimaginable, mais au moins elle avait senti quelque chose. Ici, sur Nathema, il n’y avait qu’un vide froid. C’était contre nature. Une aberration. Sur Malachor V subsistaient les échos d’une destruction monumentale. Ici, il n’y avait que le néant insupportable de l’annihilation.

Son corps réagit avec une telle violence qu’elle en fut physiquement malade. Son esprit tenta brièvement d’imaginer ce qui était arrivé pour produire une telle abomination, mais il battit en retraite devant les réponses possibles, et se vida de toute pensée. Elle fut soudain saisie d’un engourdissement presque surnaturel.

Elle resta immobile durant de longues minutes, peut-être des heures : ici, l’écoulement du temps n’avait plus aucune signification. Mais le babillage incessant de T3 finit par la tirer de cet état de stupeur.

Recourant aux techniques de concentration mentale qu’elle avait apprises lorsqu’elle était Padawan, elle s’obligea à se focaliser sur quelque chose – n’importe quoi – en dehors de l’absence évidente de la Force.

Tu es venue ici pour retrouver Revan, se dit-elle. Il doit bien y avoir un indice sur l’endroit où les Sith l’ont emmené.

— Il faut que nous trouvions des archives, dit-elle à haute voix. Quelque chose qui pourra nous en apprendre plus sur ce monde.

Sa voix lui parut plate, sans relief, mais ce n’était qu’une particularité troublante de plus sur cette planète, et elle refusa d’y penser.

Les voyants de T3 clignotèrent furieusement tandis qu’il scannait à toute vitesse ses circuits mémoriels. Après quelques secondes, il lança un bip excité et se mit à descendre la rue.

Meetra le suivit à grandes enjambées. Cette marche rapide lui redonna un certain sentiment de normalité. L’activité physique semblait l’aider à oublier un peu l’ambiance oppressante des lieux.

Le droïde la mena vers l’entrée de ce qui avait l’aspect d’un bâtiment officiel. Sur la façade étaient inscrits des caractères qu’elle fut dans l’incapacité de déchiffrer. Dans la République, toutes les affaires gouvernementales traitaient en basic. S’il était concevable que les habitants de Nathema aient connu cette langue, comme à peu près toutes les espèces de la galaxie, ils avaient visiblement préféré utiliser leur langue natale pour la signalétique planétaire.

Le bâtiment s’élevait sur trois niveaux, avec seulement quelques fenêtres donnant sur la rue et deux portes nue et d’apparence rébarbative, comme cela semblait être la norme pour les forteresses bureaucratiques chez toutes le cultures de la galaxie.

Les portes étaient fermées, alors Meetra découpa la serrure de la plus proche à l’aide de son sabre laser. Elle fit son possible pour ne pas remarquer la couleur étrangement délavée de sa lame.

Concentre-toi sur ce que tu fais, se répéta-t-elle. Trouve les informations que tu recherches aussi vite que possible et tu pourras quitter ce monde maudit.

Elle entra, T3 sur ses talons. L’intérieur baignait dans la pénombre. Quelle que soit la source d’énergie qui avait alimenté le bâtiment, elle était tombée en panne depuis longtemps. Meetra prit un bâtonnet éclairant dans une des nombreuses poches de sa large ceinture en toile et l’alluma. Tout ce qui les entourait se révéla dans le halo vert.

La première chose qu’elle remarqua, ce fut ces tas de vêtements abandonnés ici et là. Elle comprit qu’ils avaient dû tomber au sol lorsque ceux qui les portaient avaient disparu. Il lui fallut faire appel à toute sa discipline mentale pour ne pas spéculer sur l’événement qui avait pu générer un phénomène aussi singulier.

L’exploration du rez-de-chaussée lui apprit que c’était une sorte de zone de réception. Un grand bureau était disposé en face de l’entrée, très certainement pour que la personne assise derrière puisse accueillir les visiteurs. Mis à part plusieurs chaises apparemment inconfortables dans ce qui était sans doute une salle d’attente, ce niveau ne présentait aucun intérêt.

Dans un coin, un ascenseur permettait d’accéder aux étages, mais sans énergie pour l’activer il n’était pas très utile. Heureusement, une recherche rapide permit de trouver un escalier derrière une porte, à l’arrière du bâtiment.

— Allons voir les étages supérieurs, dit-elle.

Pour certains astromecs, l’ascension d’un escalier pouvait poser problème, mais T3 était remarquablement polyvalent. En bloquant ses roues pour éviter de partir en arrière, il pouvait utiliser ses membres avant et se hisser d’une marche à la suivante. Il mit un peu plus de temps que Meetra à atteindre le haut de l’escalier, mais elle n’eut pas à le porter.

Le premier étage était occupé par des terminaux de traitement de données et des box – les postes de travail des droïdes gouvernementaux qui s’étaient naguère affairés dans ces bureaux et ces couloirs. Le manque d’énergie rendait malheureusement inutiles tous ces ordinateurs.

— Voyons si nous pouvons dénicher la banque de données centrale à l’étage suivant, suggéra Meetra.

Le deuxième niveau, comme le précédent, semblait abriter principalement des bureaux, des box et des postes de travail. À l’arrière du bâtiment, ils trouvèrent cependant une porte en duracier. Un clavier, sans doute de sécurité, ce situait dans le mur juste à côté.

— Montre-moi tes talents, dit-elle à T3.

Le droïde s’approcha. Sur son corps, un panneau coulissa puis une sonde électrique longue et fine vint percer clavier. Il y eut un bref moment d’attente, puis le craquement caractéristique d’une forte décharge électrique, le clavier s’éclaira et la porte s’ouvrit.

Comme Meetra l’avait espéré, la pièce au-delà abrita les banques de données de l’ordinateur principal.

— Prends tout ce qui paraît exploitable et partons d’ici, dit-elle.

T3 se hâta d’obéir. Il inséra sa sonde multifonctions dans un port d’interface pour s’introduire dans le défunt réseau. Comme pour le clavier de l’entrée, il lança une décharge électrique puissante qui réactiva temporairement la banque de données puis chargea les fichiers intéressants.

L’opération demanda moins de cinq minutes, mais pour Meetra ce fut une éternité. Jusqu’alors, elle avait réussit à s’occuper l’esprit, mais pendant qu’elle attendait que le droïde finisse sa mission elle recommença à remarquer l’absence de la Force.

Elle sentait le Néant qui s’appesantissait sur elle de toutes parts. Dans le même temps, il exerçait une traction sur elle, comme pour lui ôter l’essence même de son existence. La nature déteste le vide, et ce vide cherchait se combler avec l’énergie de la jeune femme. Pendant un moment, elle eut l’impression qu’elle allait se désagréger et que son corps allait se scinder en des milliards de particules subatomiques qui se disperseraient sur toute la surface de Nathema.

Non ! cria-t-elle en pensée. Le Néant ne me prendra pas ! Je suis plus qu’un simple assemblage de matière et de particules ! Je suis un être vivant. Je suis Meetra Surik !

L’affirmation de sa propre existence parut repousser le Néant, du moins pour quelques instants. Mais elle ne tiendrait plus très longtemps encore, elle en était consciente. Bien qu’elle s’efforçât d’ignorer ce qu’elle éprouvait – ou, plus précisément, ce qu’elle n’éprouvait pas –, elle savait que c’était une simple question de temps pour que les horreurs de Nathema la dépouillent de toute raison.

Elle s’apprêtait à dire à T3 qu’il était temps de partir quand l’astromec poussa un bip de triomphe. Sa sonde se rétracta.

— Il faut que je retourne au vaisseau, fit-elle. Tu me diras ce que tu as trouvé quand nous aurons quitté cette planète.

Elle se sentit mieux dès qu’elle se mit en mouvement, mais elle percevait toujours le Néant qui planait aux frontières de sa conscience. C’était comme être traqué par une créature invisible, sans nom ni visage. Elle la sentait qui l’épiait depuis chaque recoin, guettant l’instant où elle baisserait la garde pour fondre sur elle.

Elle pressa le pas, certaine que le droïde suivrait. Elle était trop occupée à ne pas lâcher prise pour prêter attention à ses stridulations indignées.

Quand elle atteignit l’Ebon Hawk, elle s’était mise à courir sans même s’en rendre compte. Une seule pensée l’obsédait : Fuir !

Elle se sangla dans le fauteuil de pilote. Elle allumait les moteurs lorsque T3 finit de gravir la rampe d’accès du vaisseau.

— Accroche-toi, prévint-elle tout en refermant l’issue.

L’appareil s’envola et fonça vers le ciel. Ils sortirent l’atmosphère, mais Meetra ne réduisit pas la vitesse. Elle garda les moteurs poussés à plein régime jusqu’à ce qu’ils arrivent à la limite du système solaire. C’est seulement alors, avec plusieurs millions de kilomètres entre eux et Nathema, qu’elle se sentit assez en sécurité pour décélérer.

T3 roula à côté d’elle et lâcha un sifflotement inquiet.

— Tu ne comprendrais pas, lui dit-elle. Mais ça va maintenant. Laisse-moi juste quelques minutes et nous examinerons ce que tu as prélevé dans ces banques données.

L’astromec mit plus longtemps que Meetra l’avait prévue à décrypter et traduire les fichiers copiés sur Nathema. Presque deux jours s’écoulèrent avant qu’elle puisse consulter les données. Mais si l’on considérait que T3 avait traité des millions de terabytes à l’origine stockés sur des ordinateurs utilisant une technologie fondamentalement étrangère, le résultat obtenu tenait du miracle.

Dès les premières recherches, plusieurs points s’éclaircirent. Le bâtiment où ils s’étaient introduits était une sorte de bureau d’archivage, une composante banale mais indispensable de tout gouvernement complexe. Il contenait des documents administratifs, des transcriptions, des rapport historiques et, surtout, des dossiers détaillés de recensements collectés sur de nombreuses autres planètes.

D’après ces derniers, il était évident que Nathema avait jadis appartenu à l’Empire Sith. Curieusement, tous les documents paraissaient dater d’avant la Grande Guerre de l’Hyperespace. Quel qu’il soit, l’événement qui avait rayer toute vie sur la planète et l’avait isolée de la Force s’était produit près de mille ans plus tôt.

De ce fait, il était impossible de dire si l’Empire Sith tel que décrit dans les archives existait encore. Mais d’après les holo-enregistrements que T3 avait faits de l’être à peau rouge emmenant Revan, Meetra était prête à parier que des Sith avaient survécu, d’une façon ou d’une autre.

Revan avait laissé Bastila parce qu’il redoutait que la plus grande des menaces contre la survie de la République rôde dans les Régions Inconnues. La réapparition de l’Empire Sith correspondait parfaitement à cette crainte.

La théorie s’accordait aussi à ce que Canderous lui avait dit. À en croire le Mandalorien, Revan lui avait demandé de restaurer la gloire et la puissance de son peuple afin qu’il puisse s’opposer aux Sith si ceux-ci tentaient à nouveau d’envahir la République.

Selon les dossiers de recensement, l’Empire Sith avait englobé des dizaines de planètes. Le Sith qui avait emmené Revan pouvait venir de n’importe lequel de ces mondes. Si elle parvenait à définir où il habitait, elle pourrait restreindre ses recherches.

En vérifiant par recoupement les noms et les coordonnées galactiques des planètes listées, Meetra se rendit toutefois compte que toutes étaient déjà connues de la République. Durant les mille dernières années, les Jedi avaient systématiquement purgé de toute influence Sith chaque monde mentionné dans le recensement. Elle avait entre les mains les archives d’un Empire Sith qui n’existait plus.

Refusant d’abandonner, elle chercha plus avant dans les fichiers qu’ils avaient rassemblés et examina tout ce qui concernait Nathema. Plusieurs jours durant, elle fouilla les archives sans s’arrêter pour manger ou dormir. Toutes les quelques heures, elle se rafraîchissait grâce à une pause consacrée à une méditation rapide. Elle puisait alors dans la Force pour faire le plein d’énergie et de concentration, puis elle se remettait au travail.

Elle disposait de dizaine de milliers de documents gouvernementaux et de rapports venus de cinquante agences différentes, mais elle ne se laissa pas rebuter par l’immensité de la tâche. Elle continua de passer les archives au crible, et peu à peu une explication commença à se dessiner.

Les habitants de Nathema avaient passé leurs derniers jours dans un état de terreur et de désespoir. Ils savaient que ce n’était qu’une question de temps pour que les Jedi les découvrent, et le maître de la planète – un Sith, Seigneur Vitiate – avait exploité la peur de son peuple. Les transcriptions de ses discours publics regorgeaient d’avertissements imagés sur ce que les Jedi feraient quand ils débarqueraient. Les enregistrements confirmaient que ces discours avaient été diffusés et transmis dans tout l’Empire, semant ainsi la panique sur tous les mondes Sith. Vitiate avait consciemment et soigneusement amené les gens à un état de terreur latent, sachant qu’ils suivraient aveuglément quiconque leur offrirait un espoir.

Il avait bien sûr endossé ce rôle, et il avait appelé tous les autres Seigneurs Noirs survivants à le rejoindre sur Nathema lors d’un rituel qui, promettait-il, mènerait leur peuple au salut.

En parallèle, Vitiate avait ordonné en secret aux meilleurs historiens et scientifiques d’essayer de localiser une planète nommée Dromund Kaas – le monde d’origine des premiers Sith, perdu depuis longtemps.

Meetra découvrit tout cela grâce aux talents exceptionnels de T3 pour pirater les systèmes. Non seulement l’astromec avait copié et transcrit toutes les données contenues dans les archives, mais il avait aussi décrypté les codes d’accès aux fichiers gouvernementaux classés secrets, qui avait ensuite marqués comme prioritaires, afin de simplifier les recherches de Meetra.

L’équipe à laquelle Vitiate avait commandé la localisation de Dromund Kaas avait opéré dans la discrétion la plus absolue, enfermée nuit et jour dans un laboratoire pour étudier les cartes de la galaxie et les relevés stellaires. Par chance, la directrice du groupe était méticuleuse et notait tout, de sorte que chaque étape du processus était décrite avec minutie, y compris le moment de triomphe, lorsqu’ils avaient enfin pu élaborer la théorie d’un itinéraire fiable dans l’hyperespace qui conduirait à Dromund Kaas, où les Jedi ne pourraient jamais les suivre.

La dernière notation de la directrice de projet détaillait ses efforts pour mettre en forme ses découvertes afin de les présenter à Vitiate en personne. Trois jours plus tard, le Seigneur Vitiate annonçait publiquement le commencement de son grand rituel.

Chronologiquement, il n’existait aucun rapport ultérieur à cette proclamation. Plus rien de l’équipe de recherche, plus rien d’aucun autre département. C’était comme si tous les membres du gouvernement pléthorique de Nathema avaient disparu simultanément. Même sans aucun rapport officiel de ce qui s’était ensuite passé, Meetra n’eut aucun mal à deviner la nature des pièces qui manquaient au puzzle.

À l’évidence, le rituel avait provoqué la destruction de Nathema en anéantissant toute vie sur la planète. Le Seigneur Vitiate avait offert l’espoir à son peuple, et au lieu de le concrétiser il avait infligé à tous ces gens une fin pire que la mort, l’éradication totale dans la Force, puis de la Force.

Meetra n’était pas une experte en sorcellerie du Côté Obscur, mais elle estimait très probable que Vitiate ait survécu au rituel, et en soit même ressorti plus puissant que jamais. Et avec la destruction de tout le monde sur Nathema – y compris son équipe de recherche –, lui seul connaissait la position de Dromund Kaas.

Le plan était à la fois horrifique et d’une grande ingéniosité. Non content d’être devenu plus puissant que Meetra ne pouvait l’imaginer, Vitiate pouvait accuser les Jedi de l’extinction de son monde, ce qui ne manquerait pas d’accentuer la panique sur les planètes Sith restantes. Ensuite, il leur ferait miroiter un espoir en promettant de mener tous ceux qui lui jureraient fidélité sur un monde où jamais les Jedi ne les trouveraient.

Si Vitiate s’était montré aussi rusé que Meetra le pensait, il n’avait pas guidé ses partisans directement vers Dromund Kaas. Il avait certainement préféré leur imposer un exode long et épuisant pendant lequel les Sith avaient été contraints de se tourner vers lui à de multiples reprises pour quémander son soutien et ses conseils. Ainsi, leur dépendance envers lui avait crû jusqu’à ce qu’il passe statut de chef à celui de héros, puis de sauveur. Quand enfin ils avaient atteint Dromund Kaas, ils vénéraient probablement Vitiate à l’égal d’un dieu – tout puissant et omniscient.

Une histoire fascinante, certes, mais Meetra ne voyait pas en quoi elle l’aiderait à retrouver Revan. Le plan magistral de Vitiate s’était déroulé mille ans plus tôt. Le Seigneur Sith était certainement mort depuis très longtemps, et même s’il avait mené les Sith sur Dromund Kaas rien ne garantissait qu’ils s’y trouvent toujours.

Par ailleurs, il fallait envisager d’autres scénarios. Les Sith étaient par nature agressifs, belliqueux. En un millénaire, il n’était pas absurde d’imaginer que Dromund Kaas n’était qu’une des nombreuses planètes des Régions Inconnues à être tombées sous leur domination. Il était possible – et même probable – que l’être à la peau rouge qui avait capturé Revan l’ait emmené sur un monde complètement différent, dont Meetra n’avait peut-être jamais entendu parler. Mais, au moins, elle avait un début de piste. Et aussi minces que soient les chances de retrouver son mentor, elle n’était pas disposée à abandonner. Elle avait confiance en la Force, qui finirait par la guider jusqu’à lui.

D’après les dossiers de recensement, des humains faisaient ou avaient fait partie de l’Empire Sith. Si les partisans de Vitiate s’étaient installés sur Dromund Kaas, elle devrait être capable de se mêler à eux en se prétendant mercenaire, un rôle qu’elle connaissait bien après les années passées comme l’Exilée dans la Bordure Extérieure.

Elle entrait dans le système de navigation les données de l’hyperspace relevées dans le journal de la directrice de l’équipe de recherche, quand T3 s’approcha d’elle et lui adressa un trille interrogatif.

— Nous nous rendons sur un monde appelé Dromund Kaas, répondit-elle alors que l’Ebon Hawk effectuait le saut à la vitesse de la lumière. Si Revan se trouve là-bas, nous le trouverons.

19

Scourge composa le code d’accès déverrouillant la porte menant aux cellules souterraines installées sous la forteresse de Nyriss. Il ne prêta aucune attention aux soldats en faction quand il entra, et ils ne firent rien pour l’empêcher de passer. Il avait déjà franchi ce point de contrôle des centaines de fois, et les gardes avaient cessé depuis longtemps d’appliquer les protocoles de sécurité que Murtog imposait officiellement.

Il descendit l’escalier jusqu’au couloir à peine éclairé qui se terminait en cul-de-sac. Il y avait quatre portes, deux de chaque côté. À côté de chacune se trouvait un moniteur affichant une holovid de ce qui se passait à l’intérieur. Trois cellules étaient vides. La quatrième était occupée par le même prisonnier depuis trois ans.

L’image montrait Revan assis dans sa position habituelle, jambes croisées et mains sur les cuisses, paumes ouvertes tournées vers le haut. Il avait les yeux fermés, son expression était paisible… Mais Scourge le savait, cet état devait autant au traitement qu’on lui administrait qu’à la méditation.

Le prisonnier n’avait pas quitté sa cellule un seul instant depuis sa capture. Il y avait des toilettes dans un coin, un petit lavabo et un lit contre un mur. Dans les premiers temps, ils avaient apporté une chaise pour le ligoter pendant les séances d’interrogatoire, mais après quelques mois Scourge avait convaincu Nyriss que torturer Revan constituait une perte de temps et d’énergie.

Le prisonnier leur avait déjà tout dit. Du moins, tout ce qu’il se remémorait. Il leur avait révélé que les Jedi avaient effacé une grande partie de ses souvenirs, dont toute trace de ce qui lui était arrivé dans les cachots de l’Empereur. Il avait avoué être venu sur Nathema dans l’espoir de retrouver son passé volé en suivant l’itinéraire qu’il avait emprunté des années auparavant.

Il était dans l’incapacité de répondre aux questions que Nyriss se posait réellement. Et si elle le suspectait d’avoir été dominé puis libéré par l’Empereur, les scientifiques qu’elle avait envoyés pour l’examiner n’avaient rien pu trouver d’utile malgré tous leurs tests et leurs recherches.

Au bout de six mois, Nyriss avait perdu tout intérêt pour son prisonnier. Son attention s’était déplacée vers d’autres complots et d’autres intrigues, même si elle le gardait en vie par simple mesure de précaution. Mais si elle ne pensait plus à Revan, il était devenu une véritable obsession pour Scourge.

Le lien avec la Force et la maîtrise qu’en avait le Jedi étaient différents de ce que Scourge avait pu détecter chez les autres. Revan était constamment sous l’effet des drogues, et pourtant il était impossible de ne pas sentir sa puissance. Après des années passées à l’étudier, Scourge en était arrivé à comprendre pourquoi il avait une telle réputation chez les Sith. Avec des hommes et des femmes tels que lui dans leurs rangs, il était facile de comprendre que les Jedi aient pu repousser l’invasion Sith un millier d’années plus tôt. Et cela confirmait ce dont il se doutait déjà : le projet d’invasion de la République que peaufinait l’Empereur était tout simplement un suicide.

Mais il y avait plus que le pouvoir brut qui, chez le Jedi, intéressait Scourge. À la différence de tous les instructeurs de l’Académie, ou de Nyriss elle-même, Revan avait fait l’expérience du Côté Obscur et du Côté Lumineux.

Il possédait donc une vision unique des forces et des faiblesses respectives de chacun, et Scourge souhaita ardemment apprendre de son expérience.

La chose n’avait pas été aisée, bien sûr. Tout d’abor Revan l’avait considéré comme un ennemi. Le Sith n’était-il pas celui qui le torturait pour lui extorquer des informations ? Mais avec le temps tout cela avait changé peu à peu. Le Jedi était presque totalement isolé. Les gardes avaient l’interdiction formelle de parler avec lui, et quand Nyriss s’était désintéressée de lui les visites hebdomadaires de Scourge étaient devenues sa seule source de contact ou de conversation.

Son geôlier savait que des périodes prolongées d’isolement en cellule pouvaient être plus dures à support que la souffrance physique d’interrogatoires brutaux. Une telle solitude pouvait atteindre l’esprit, et il était presque inévitable que le prisonnier forge une relation avec la seule personne qui l’approchait.

C’était un processus lent et subtil, et maintenant encore ils se regardaient mutuellement avec méfiance. Mais le besoin instinctif de rapports humains avait fini par pousser Revan à s’ouvrir. Il donnait désormais des réponses très prudentes aux questions du Sith concernant ses croyances et sa philosophie, et parfois il laissait transpirer de petits détails relatifs à sa connaissance de la Force.

Quelle que soit la longueur de l’échange, le Jedi prenait toujours soin d’en dire très peu, mais mois après mois ces gouttes de sagesse avaient constitué un grand réservoir auquel Scourge pouvait abreuver son esprit. Nyriss n’avait pas trouvé d’utilité supplémentaire au Jedi, le Seigneur Sith comptait bien exploiter cette ressource inestimable.

Il déverrouilla la porte de la cellule. Revan portait les mêmes robes brunes que lors de sa capture. Les vêtements comme le prisonnier n’avaient pas été lavés correctement depuis trois ans. Scourge grimaça en sentant l’odeur puissante qui se dégageait de l’humain, mais c’était là un prix dérisoire à payer en regard de ce qu’il avait déjà gagné lors de ses visites régulières.

— Revan, dit-il en remarquant que celui-ci avait toujours les yeux clos, je souhaite m’entretenir avec vous.

Il ouvrit les yeux, comme en réponse à la voix du Sith, mais en vérité il avait senti son approche dès le haut de l’escalier. Il était difficile de puiser dans la Force à travers le voile des produits chimiques qui altéraient son esprit, mais avec le temps il avait appris quelques ruses.

Bien qu’ils aient déjà discuté des centaines de fois, le Sith ne lui avait jamais révélé son identité. Non que cela eût la moindre importance. Pour Revan, il n’était rien de plus qu’un outil, son seul espoir de sortir vivant de cette cellule un jour.

Pendant les premiers mois, il avait espéré que quelqu’un viendrait à son secours : Canderous, T3-M4, ou même Bastila, attirée vers lui par la Force. Mais à mesure que le temps passait, son esprit embrumé par les drogues avait finalement accepté la réalité. Il était réellement seul.

Il avait tenté d’entrer en contact avec Bastila en se servant de la Force, mais les drogues et l’énorme distance avaient dû empêcher sa femme de sentir son besoin. Il avait failli baisser les bras quand il avait compris qu’aucun secours ne viendrait. Sa situation lui avait paru désespérée. C’est alors que son esprit s’était tourné vers le Sith.

Il était clair que l’être à la peau rouge était asservi à la sorcière ridée présente pendant les premiers interrogatoires. Il était également évident que ce Sith n’était pas un simple sbire engagé pour arracher par la torture des informations aux prisonniers. Revan sentait la Force en lui, un potentiel incroyable. Heureusement pour le Jedi, l’individu faisait aussi preuve d’une grande arrogance, d’une assurance excessive, et il était dévoré d’ambition.

Sur l’espace de plusieurs mois, Revan alimenta cette ambition avec de minuscules offrandes destinées à attirer le Sith. Il lui parla de son passé, conscient que ses triomphes sur Malak et d’autres individus de valeur nourriraient le désir de son geôlier de se hisser au-dessus de sa condition présente.

Revan prit également soin de mentionner régulièrement la Force. Il avait naguère servi le Côté Obscur, et il comprenait son insatiable avidité pour le pouvoir. L’opportunité d’apprendre quelque chose de nouveau – n’importe quoi – sur la Force était une tentation à laquelle le Sith ne pouvait résister.

Il était prêt à lui offrir des aperçus de sa sagesse parce qu’il en apprenait un peu plus sur ses ravisseurs à chaque conversation. L’interrogateur était prudent, et il s’évertuait à en dévoiler aussi peu que possible sur lui-même et sur le monde à l’extérieur de la cellule. Mais tout au long de ces mois, pendant ces centaines d’échanges, il était inévitable que certains détails soient révélés.

Pour faciliter la chose, Revan avait pris la peine d’établir une relation avec le Sith sans nom, un rapport de familiarité qui le poussait à s’ouvrir sans même s’en rendre compte, alors même qu’il croyait manipuler son prisonnier. Les efforts du Jedi avaient bien payé. En trois ans, il avait beaucoup appris sur la société Sith que la République croyait éteinte. Il savait qu’elle était dirigée par l’Empereur, et qu’elle contrôlait des centaines de mondes.

Environ un an plus tôt, il avait découvert le nom de la sorcière qui avait supervisé les premiers interrogatoires. Elle s’appelait Nyriss, et elle faisait partie de la poignée de conseillers que l’Empereur avait choisis pour le seconder. Un jour, son ravisseur avait laissé entendre que l’Empereur préparait en secret l’invasion de la République. Plus important encore, il avait révélé que lui et Nyriss – comme beaucoup d’autres Sith d’ailleurs – étaient déterminés à contrecarrer ce projet.

Revan avait saisi cet objectif commun, et depuis quelques mois il ne ratait pas une occasion d’en jouer.

Toutes ces manœuvres pouvaient très bien ne déboucher sur rien de concret. Ses efforts se résumeraient peut-être à un jeu qui lui permettait seulement de mieux supporter les heures interminables de son incarcération. Mais s’il existait une chance, aussi ténue soit-elle, qu’il puisse se servir de ce savoir pour s’évader, il avait la ferme intention de la saisir.

Le Jedi avait ouvert les yeux, mais il paraissait toujours perdu dans ses pensées. Scourge se demanda si l’on n’avait pas modifié son traitement récemment. Après quelques mois d’un certain mélange de drogues, on optait pour une nouvelle formule car son corps s’accoutumait et résistait mieux après un certain temps, et il fallait qu’il reste docile et sans défense. Pendant les quelques jours qui suivaient chaque changement, le prisonnier semblait encore moins lui-même.

— Revan, répéta-t-il en haussant le ton.

Il claqua sèchement des mains, et le bruit se répercuta contre les murs de la cellule.

— Je suis désolé, mon Seigneur, répondit Revan d’une voix qu’il rendit traînante à dessein. J’ai des difficultés… à me concentrer. J’ai plaisir à vous revoir, ajouta-t-il avec l’ombre d’un sourire. J’apprécie toujours vos visites.

Scourge ne l’admettrait jamais devant personne, bien entendu, mais lui aussi appréciait ces conversations. Il avait développé un grand respect, voire même une certaine admiration pour le Jedi. C’était assez ironique, comparé à la façon dont son estime pour Nyriss avait baissé ces derniers mois.

— Vous semblez troublé, mon Seigneur.

— Nyriss refuse toujours de passer à l’action contre l’Empereur, grommela le Sith.

Cela lui faisait du bien de dire ces choses à quelqu’un. C’était d’ailleurs un des bénéfices inattendus qu’il tirait de sa relation exclusive avec le prisonnier. Tout ce qu’il révélait dans cette cellule n’en sortirait jamais. Ici, il pouvait donner libre cours à ses frustrations, sans crainte de représailles.

— Elle me répète que nous devons nous montrer patients, mais elle consacre toute son énergie et ses ressources à prendre le pas sur ses rivaux au sein du Conseil Noir.

— Nyriss est guidée par la peur, expliqua Revan avec ce débit lent et monocorde auquel Scourge n’avait jamais réellement réussi à s’habituer. Si elle frappe ouvertement l’Empereur, elle met sa vie en péril. Sa propre survie est pour elle plus importante que le sort de votre Empire.

— Il y a des alliés puissants qui pourraient être persuadés de l’aider, répliqua Scourge. Tout ce qu’il leur faudrait ce serait quelqu’un qui fasse le premier pas et qui prenne les choses en main. Ils n’ont besoin que d’un chef pour se mettre en action.

— J’ai été trahi par Malak, lui rappela Revan. Nyriss redoute que la même chose lui arrive. Si elle se présente comme meneuse, elle ne pourra plus se cacher dans l’ombre, comme les autres. Elle sera exposée, et il suffira d’un seul rival ambitieux pour la trahir auprès de l’Empereur et faire s’écrouler tous ses projets.

Scourge acquiesça. Il ne se souvenait que trop bien de Dark Xedrix et de la manœuvre comparable de Nyriss pour s’en débarrasser. À l’époque, il l’avait crue lorsqu’elle avait dit que c’était pour le bien de la cause, mais à présent il subodorait un simple prétexte pour éliminer un rival dans le Conseil Noir.

— Si tous les conspirateurs sont trop apeurés pour agir, l’Empereur ne sera jamais stoppé, marmonna le Sith. Et un jour il nous précipitera dans une guerre que nous ne pouvons pas gagner, et les Jedi nous décimeront en retour. En fin de compte, l’inaction est le choix le plus dangereux.

— Nyriss refuse de voir cette évidence. Il en est ainsi avec le Côté Obscur, répondit Revan. Ceux qui le suivent sont poussés par la peur et l’ambition. Ils sont trop égoïstes pour comprendre que les grandes victoires exigent souvent des sacrifices.

Scourge réprima une grimace. Parfois, il se lassait des prêches du Jedi contre le Côté Obscur. Dans la situation actuelle, néanmoins, l’analyse était juste, au moins en partie. Nyriss n’hésiterait pas une seconde à sacrifier un allié ou un partisan, mais elle n’envisagerait jamais de se sacrifier elle-même.

D’un autre côté, Revan avait sillonné la galaxie et affronté des dangers inconnus parce qu’il croyait que quelque chose menaçait sa République bien-aimée. Il avait mis sa vie en balance pour ce en quoi il avait foi.

Une année auparavant, Scourge aurait ri d’une telle stupidité. Après tout, qu’avait accompli le Jedi, à part finir prisonnier ici ? Aujourd’hui, pourtant, le Sith comprenait que malgré son échec Revan avait accepté le risque. Et ce faisant, il avait forcément eu une chance de réussir. Nyriss, apparemment, ne ferait pas la moindre tentative. Elle avait échoué à stopper l’Empereur avant même d’essayer.

— Vous avez besoin de trouver un autre allié pour votre cause, dit Revan. Quelqu’un de puissant, mais qui ne trempe pas dans les intrigues politiques du Conseil Noir.

Scourge éclata de rire devant ce que son prisonnier sous-entendait.

— Vous pensez que vous parviendrez à me convaincre de vous aider à vous échapper ? Vous devez être gagné par le désespoir…

Intérieurement, Revan grimaça. Il avait poussé son avantage trop loin, et trop tôt. Au lieu d’une manipulation subtile, il avait formulé un stratagème malhabile et transparent. Il n’aurait jamais commis une erreur aussi grossière s’il avait eu les idées claires.

Mais il estima encore possible de sauver la situation, il fallait qu’il donne au Sith une idée sur laquelle se focaliser quelque chose qui lui importait plus que tout le reste.

— Nous partageons le même objectif, dit-il. Tous les deux, nous voulons empêcher l’Empereur de tenter l’invasion de la République. Mais ce n’est pas une alliance que je propose…, continua-t-il en marquant un temps pour ménager ses effets. Je n’ai pas besoin de votre aide pour m’évader. La Force m’a montré que le moment de ma libération approche.

— La Force vous a montré ? Que voulez-vous dire ? Vous avez eu une vision ?

Comme Revan l’avait soupçonné, son geôlier n’avait jamais fait l’expérience d’une vision grâce à la Force. Cela n’avait rien d’exceptionnel, car le phénomène était beaucoup plus rare chez les adeptes du Côté Obscur. Ils se servaient de la Force comme d’un outil plus qu’ils ne se voyaient comme des instruments de la volonté de la Force. Ils n’étaient pas accoutumés à s’ouvrir à elle pour demander conseil et orientation.

— La Force m’a montré que mon avenir se trouve au-delà de ces murs, mentit le Jedi.

— Je n’accorde pas grand crédit aux visions et aux prophéties, répliqua le Sith.

— Avez-vous déjà eu la prémonition d’un danger par le biais de la Force ? demanda Revan pour l’aider à saisir ce qu’il voulait dire. Avez-vous senti une menace avant qu’elle se matérialise ?

— Bien sûr.

— Les visions sont une extrapolation de ce don. La Force s’écoule dans l’espace comme dans le temps. Elle relie le passé, le présent et l’avenir.

— Il est dit que Naga Sadow a eu des visions des Sith écrasant la République pendant la Grande Guerre de l’Hyperespace, fit remarquer Scourge. Nous savons tous deux que ce n’est jamais arrivé.

— L’avenir est toujours mouvant. La Force nous accorde des visions qui ne nous montrent qu’un avenir possible parmi beaucoup d’autres.

— Alors de quelle utilité sont ces visions ?

— Elles peuvent orienter nos actes, nous guider. Elles peuvent nous montrer un chemin que nous souhaiterions suivre, ou un autre que nous pouvons essayer de ne pas emprunter.

— Comme la vision qui vous a amené ici, grinça le Sith. Le rêve de Dromund Kaas et son ciel hanté par les tempêtes ?

— C’était un souvenir et non une vision, lui rappela Revan. Mais la Force nous parle parfois à travers nos rêves.

— Et que vous a montré votre vision ? Comment réussirez-vous à vous évader de ce cachot ?

Malgré son esprit engourdi, Revan sentit l’opportunité, et il choisit les termes de sa réponse avec le soin le plus extrême. Il savait que sa meilleure chance – peut-être sa seule chance – de s’évader nécessitait l’aide du Sith. Mais il ne pouvait pas être celui qui suggérerait l’alliance. Il fallait que son ravisseur pense avoir eu lui-même cette idée.

C’est pourquoi il avait inventé cette histoire de vision, pour que le Sith oublie ses efforts patauds pour le convaincre de l’aider. Et maintenant il avait une occasion en or pour planter la graine.

— Le moment venu, vous comprendrez, dit-il, énigmatique.

Il n’en doutait pas, l’autre réfléchirait longuement au sens caché de ces paroles.

Le Sith faisait déjà une fixation sur lui. Il désirait plus que tout partager la compréhension qu’avait Revan de la Force, et le Jedi savait qu’il dominait les pensées conscientes et inconscientes de l’être à la peau rouge. Il serait même très naturel que Revan devienne de temps à autre le sujet des rêves du Seigneur Sith.

Avec un peu de chance, son geôlier en viendrait à penser que ses rêves, pour ordinaires qu’ils soient, étaient des visions que la Force lui accordait. Si tout se passait bien, il finirait par croire qu’une puissance supérieure cherchait à les rapprocher. Alors, et seul, il déciderait peut-être que Revan était la clé pour vaincre l’Empereur, ce qui le pousserait à aider le Jedi à s’évader.

C’était un pari à long terme, avec beaucoup d’inconnues, mais c’était aussi le seul espoir de Revan.

— Je n’ai aucune envie de participer à vos petits jeu déclara d’un ton sec le Sith, que cette réponse absconse irritait.

Il tourna les talons sans un mot de plus et sortit de cellule dont il verrouilla ensuite la porte. D’expérience Revan savait qu’une semaine au moins s’écoulerait avant la prochaine visite. La fin abrupte de leur conversation et l’absence prolongée du Sith qui suivrait était censées avoir valeur de punition. Depuis longtemps, son interrogateur avait remplacé la torture physique par ce qu’il pensait être l’angoisse mentale de l’isolement.

Pour la plupart des prisonniers, cette technique aurait été efficace, mais le Jedi était capable d’endurer de longues périodes de solitude grâce à la méditation sur la Force. Dans des situations telles que celle-ci, il tentait d’atteindre Bastila, avec l’espoir de lui faire au moins savoir qu’il était toujours vivant.

Il s’ouvrit à la Force. Alors qu’elle s’écoulait en lui, des images de la femme qu’il aimait dansèrent dans sa tête. Et soudain elles disparurent, pour être remplacées par le visage esquissé d’une autre.

— Meetra, souffla-t-il.

Les traits de l’Exilée se précisèrent un instant, avant se brouiller et de se diluer complètement.

Il savait que ce n’était pas le simple souvenir d’une amie disparue. Le moment avait été trop intense et trop net pour cela. C’était presque comme si, en décrivant au Sith la nature des visions obtenues par la Force, il en avait déclenché une.

Le phénomène n’avait duré qu’une seconde, mais sa signification était limpide. Meetra venait à son secours.

20

Meetra luttait pour maîtriser l’Ebon Hawk, qui descendait à travers les tempêtes violentes ravageant le ciel au dessus du spatioport de Kaas City.

Elle en avait la conviction, cette planète assaillie par les orages était celle dont Canderous avait parlé, la même que Revan voyait dans ses rêves.

Ici le Côté Obscur imprégnait fortement toute chose. La sensation était assez forte pour la faire frissonner, mais elle était aussi infiniment plus supportable que l’abominable vide qui régnait sur Nathema.

Meetra amorçait les manœuvres pour se poser quand elle sut avec une certitude absolue que Revan se trouvait quelque part sur ce monde.

— Il est ici, T3, dit-elle à son compagnon en contenant mal son excitation. Je le sens.

Le droïde répondit d’un bip enjoué.

— Oh, ce ne sera pas une partie de plaisir, répondit-elle. Il va falloir que je parte en reconnaissance pour m’accoutumer un peu à l’ambiance…

L’astromec poussa un sifflement qui traduisait son appréhension.

— Si tu me suis sans jamais t’éloigner de moi, tout ira bien, affirma-t-elle.

Quelques minutes plus tard, elle posait adroitement le vaisseau sur l’une des nombreuses aires d’atterrissage du spatioport.

— Personne ici ne sait que je suis une Jedi, rappela-t-elle à T3 juste avant qu’ils ne descendent la rampe de débarquement. Faisons en sorte que ça continue.

Elle avait dissimulé son sabre laser sur elle, et troqué sa robe de Jedi contre un pantalon noir et un débardeur rouge. Il était peu probable qu’ici quelqu’un identifie la tenue traditionnelle de son Ordre, mais elle tenait à ne prendre aucun risque inutile.

Un officier des douanes les attendait en bas de la rampe – une humaine d’une cinquantaine d’années standard. Pour Meetra, le fait que des humains occupent des postes dans les services gouvernementaux était bon signe : ils étaient donc assez nombreux sur Dromund Kaas, ce qui signifiait qu’elle n’attirerait pas particulièrement l’attention à cause de ses origines.

— Votre vaisseau n’est pas enregistré, lui dit la femme en basic d’une voix à la fois accusatrice et lasse. Veuillez me suivre.

Meetra ne s’étonna pas d’être accueillie dans cette langue. Les Sith ayant jadis eu sous leur férule un grand nombre de mondes, cultures et sociétés, ils avaient naturellement adopté une langue commune, et le basic était de très loin la plus simple et la plus répandue.

— J’aime aller et venir sans m’annoncer, répondit-elle.

La femme jeta un regard vif autour d’elles pour vérifier que personne ne pouvait l’entendre.

— La chose peut très bien s’arranger, dit-elle. Bien entendu, ce genre de service a un prix.

Meetra n’avait pas la plus petite idée de la monnaie utilisée sur Dromund Kaas, mais elle doutait fort qu’on y accepte les crédits de la République.

— J’ai converti mes avoirs en quelque chose de plus facile à transporter, expliqua-t-elle en exhibant un diamant de petite taille, mais sans défaut.

Une lueur de convoitise passa dans les prunelles de l’employée des douanes quand elle vit la pierre précieuse.

— Si vous oubliez de noter mon arrivée dans vos registres, je m’assurerai que vous soyez récompensée de votre compréhension quand j’aurai converti ce caillou en quelque chose de plus facile à dépenser, promit Meetra.

La suspicion étrécit les yeux de la femme.

— Chez moi, le paiement d’avance est une règle incontournable, lâcha-t-elle.

— Peut-être que vous pourriez envisager une exception cette fois, d’autant que nous sommes des humaines toutes les deux, suggéra Meetra en se servant de la Force pour influencer discrètement l’esprit de son interlocutrice.

— Hum, je pense que je pourrais faire une exception cette fois, dit la femme avec une mimique aimable, d’autant que nous sommes toutes les deux humaines.

Meetra lui sourit.

— Je savais que nous arriverions à nous entendre. À propos, vous connaîtriez quelqu’un en ville qui m’offrirait un prix raisonnable pour mes pierres ?

— Larvit est la personne à voir pour ce genre d’opération, dit la femme. Il est dur en affaires, mais il n’essayera pas de vous rouler. Je vais vous indiquer le chemin.

Meetra décida de se rendre à pied à la boutique de Larvit plutôt que de louer un speeder. En parcourant ainsi les rues de Kaas City, elle aurait une meilleure impression de la planète et de ses habitants, ce qui l’aiderait à se fondre dans la masse.

La population semblait principalement composée de Sith à peau rouge et d’humains, tous en tenues standardisées ou en uniformes militaires. Elle nota la présence de quelques Zabraks et de Twi’leks. À la différence des Sith et des humains, ils avaient des vêtements différents, mais tous sans exception portaient au cou des colliers électriques. Elle eut un choc en comprenant que ces malheureux esclaves étaient sans doute les descendants de prisonniers enlevés par les Sith quelque mille ans plus tôt pendant la Grande Guerre de l’Hyperespace.

Les indications que lui avait données l’officier des douanes étaient simples, et elle trouva sa destination sans aucun problème. Vue de l’extérieur, la boutique de Larvit ne ressemblait pas du tout au genre de commerce où se concluent des affaires illégales. Elle était située en plein milieu d’une rue passante, et sa devanture affichait le même sceau officiel du gouvernement que presque tous les bâtiments devant lesquels elle était passée.

Elle poussa la porte et jaugea d’un simple coup d’œil l’intérieur. L’endroit avait tout d’un croisement entre une boutique de prêteur sur gages et un poste de ravitaillement. Derrière le comptoir se tenait un homme grisonnant, de grande taille, vêtu d’une chemise rouge et d’un pantalon noir fraîchement repassés. Sur son épaule gauche, on remarquait plusieurs barrettes, certainement l’indication d’un grade militaire, et sa poche de poitrine gauche était frappée du même symbole que celui décorant la vitrine.

Meetra avait plutôt imaginé un marchandage dans un endroit discret, or il était évident qu’elle se trouvait dans un établissement commercial contrôlé par le gouvernement. Mais elle n’avait pas d’autre adresse. Elle s’approcha donc de l’homme aux cheveux gris et déposa sur le comptoir une poignée de gemmes.

— Veuillez me présenter votre carte d’identité impériale… commença-t-il à dire, mais il n’acheva pas la formule de routine quand il vit la petite fortune éparpillée devant lui.

Ses yeux s’agrandirent, d’abord sous l’effet de la cupidité, puis très vite sous celui de la peur. Il contourna précipitamment le comptoir et alla verrouiller la porte.

— Qu’est-ce que vous croyez être en train de faire ? fit-il à mi-voix tout en scrutant la rue pour vérifier que personne n’avait remarqué son empressement à fermer la boutique.

Meetra fit doucement remonter sa main vers la poignée du sabre laser dissimulé sous sa ceinture.

— On m’a affirmé que vous étiez l’homme à voir pour une transaction que je souhaiterais garder confidentielle.

— Je le suis, je le suis, répondit Larvit qui recouvra déjà un peu de son sang-froid. Mais vous ne pouvez pas balancer votre matériel sur le comptoir comme ça, à la vue de n’importe qui. Et si un inspecteur de l’Empire était entré à ce moment-là ?

— Désolée, dit Meetra. Je ne me suis pas rendu compte que c’était aussi grave.

Larvit eut une moue moqueuse.

— Magnifique. Un conseil, étrangère. La prochaine fois que vous viendrez sur Dromund Kaas, renseignez-vous d’abord sur les coutumes.

Meetra acquiesça, mais elle demeurait vigilante.

— Comment m’avez-vous trouvé ? demanda Larvit. Qui vous a envoyée ici ?

— C’est important ?

L’homme secoua la tête et revint se placer derrière le comptoir pour examiner les pierres. Il en prit une et l’approcha de son visage pour mieux l’étudier.

— Est-ce là tout ce que vous possédez ?

— C’est tout ce que je souhaite vendre, pour l’instant.

Il eut un léger sourire.

— Je comprends. Vous avez besoin des crédits immédiatement, ou vous pouvez attendre quelques semaines ?

— Quelle différence ?

— Je pourrai vous en offrir plus si vous me laissez du temps pour trouver le meilleur acheteur, expliqua-t-il.

— Non. Je ne dispose pas d’autant de temps.

— Ce qui est dommage, commenta-t-il, l’air navré, bien sûr, le prix ne sera pas le même.

— Bien sûr.

— Je vous propose sept mille crédits impériaux pour le tout.

Il recula et croisa les bras pour signifier que l’offre n’était pas négociable.

Meetra n’allait pas tomber dans un piège aussi grossier. Même si elle ne connaissait pas la valeur exacte du crédit impérial, elle avait assez marchandé dans sa vie pour savoir que cette première proposition n’était qu’une base de départ.

— Vingt mille, répliqua-t-elle, consciente de l’énormité de la somme.

— Même si je pouvais attendre de trouver un acheteur, je ne pourrais pas aller au-delà de dix-huit mille, répondit-il. Je vous en donne dix mille.

— Concluons à quinze mille et c’est vous que je reviendrai voir en premier la prochaine fois.

— Douze mille, fit-il en agitant un index dressé devant le visage de la femme. Vous ne trouverez personne d’autre qui vous proposera plus de onze mille !

— Je vous les vends pour treize mille et un renseignement, répondit-elle.

— Quel genre de renseignement ?

— Je cherche quelqu’un. Un ami. J’ai besoin du nom d’un contact qui sait trouver les gens.

— Des gens qui ne veulent pas qu’on les trouve ?

— Je préfère ne rien dire de plus.

L’air pensif, l’homme se caressa lentement le menton d’une main.

— Disons douze mille cinq et l’affaire est faite. J’arrangerai même la rencontre.

Dix minutes plus tard et douze mille cinq cents crédits en poche, Meetra sortait de la boutique. Elle avait un rendez-vous deux jours plus tard avec un certain Sechel.

Meetra fut surprise par l’atmosphère de luxe qui régnait dans le Salon Nexus.

Ces deux derniers jours, elle s’était rendue compte que la société impériale fonctionnait d’après le statut, la caste et la classe. Il était donc évident que son contact était quelqu’un d’important.

À la porte, elle fut accueillie par un jeune humain portant des vêtements coûteux et exhibant un collier électrique d’esclave. Larvit avait dû donner une description d’elle, car il la reçut comme s’il la connaissait déjà.

— Bienvenue au Salon Nexus, dit-il en baissant les yeux en signe de respect. Maître Sechel vous attend.

Pour Meetra, l’esclavage était une des pratiques les plus méprisables qu’on puisse rencontrer dans la galaxie. La République l’avait officiellement condamnée, même si elle existait encore sous des euphémismes tels que service sous contrat ou aide personnelle à durée illimitée. Et sur les planètes que contrôlaient les Hutts et qui échappaient à la juridiction de la République, des individus étaient ouvertement achetés et vendus comme de simples meubles. Mais d’une certaine façon, ce qu’elle découvrait sur Dromund Kaas était encore pire.

Dans l’Empire Sith, l’esclavage était une institution régie par des lois et apparemment acceptée sans problème par les citoyens. Les esclaves symbolisaient le rang de la personne les possédant. Les riches et les puissants les exhibaient devant leurs pairs pour afficher leur statut.

Elle lisait un désespoir sans fond dans les yeux des esclaves. Ils étaient voués à une existence de servitude sans aucune chance de connaître un jour la liberté. Même les esclaves sur les mondes hutts pouvaient au moins rêver d’évasion, pour rejoindre la République et commencer une vie nouvelle. Mais dans l’Empire Sith, les esclaves n’avaient nulle part où fuir. Toutes les planètes les condamneraient. Au mieux, un esclave évadé serait ramené à son propriétaire pour subir sa colère, ou récupéré par quelqu’un d’autre. De multiples tentatives d’évasion s’étaient soldées par des exécutions publiques, avec une mort lente et douloureuse, d’après ce que Meetra avait appris dans les documents officiels saisis sur Nathema.

— Pardonnez-moi, Maîtresse, dit le jeune homme en s’inclinant et en joignant les mains, dans le geste universel de la supplication, mais les droïdes ne sont pas admis dans le club.

— Attends ici, T3, dit-elle.

Elle avait parlé d’un ton involontairement sec, car elle avait du mal à réfréner la colère que suscitait en elle la situation du garçon. Hélas, celui-ci crut que son irritation était dirigée contre lui, et il se mit à trembler d’effroi.

Elle voyait la terreur dans son regard, et elle ne pouvait qu’imaginer les châtiments auxquels il serait soumis s’il offensait un invité du club. Mais il aurait sans nul doute subi des conséquences bien pires s’il avait enfreint le règlement de l’établissement en laissant l’astromec accompagner Meetra à l’intérieur.

Elle n’osa pas lui glisser quelques paroles de réconfort. Elle ne pouvait se permettre un écart qui attirerait l’attention sur elle. Aussi dut-elle laisser le jeune homme s’angoisser, en espérant que ses craintes se dissiperaient dès qu’elle serait entrée.

— V-veuillez me suivre, bégaya-t-il.

Toujours tremblant, il la conduisit au fond de la salle, à une table où un Sith portant une tenue onéreuse de courtisan était déjà installé. Rien qu’à son apparence et à son maintien, elle pouvait dire qu’il était plus diplomate que guerrier. Il y avait quelque chose de souple et même d’un peu mou dans sa personne. Ses muscles n’étaient pas dessinés, et il ne semblait pas posséder cette conscience de soi très physique qu’ont ceux qui comptent sur leurs aptitudes au combat pour survivre. Il appartenait manifestement à l’aristocratie.

Meetra songea aussitôt qu’il ne faudrait surtout pas le sous-estimer. Ce qui lui manquait en capacités physiques, il le compensait certainement par son esprit et sa ruse.

Sechel congédia le jeune esclave d’un geste hautain de la main, puis il fit signe à la jeune femme de s’asseoir face à lui.

Alors qu’elle s’exécutait, il lui lança un sourire calibré et elle remarqua une singularité sur son visage. En plus leur peau rouge, les Sith avaient aux joues et au menton des tentacules miniatures. Chez Sechel, deux de ceux-ci n’étaient plus que de petites excroissances, comme s’ils avaient été coupés à la racine.

Elle cessa de regarder ses joues et le fixa dans les yeux afin qu’il ne se rende pas compte de sa perplexité devant cette difformité.

— Larvit m’a fait savoir que vous cherchiez quelqu’un fit-il sans préambule.

— Il m’a dit que vous pourriez m’aider à le trouve répondit-elle.

— Pour le juste prix, je peux retrouver à peu près n’importe quel individu, affirma-t-il. Et de ce que je sais, vous avez amplement de quoi couvrir le coût de mes recherches.

— Je vois que Larvit ne croit pas à la discrétion quand il est question d’affaires, grommela Meetra.

— Si vous ne vouliez pas qu’il me parle des termes du marché que vous avez passé tous les deux, vous auriez dû le négocier avec lui. Dois-je comprendre que vous souhaitez que notre discussion reste confidentielle ?

Meetra acquiesça et se demanda quel serait le montant du supplément pour obtenir le secret.

— Parlez-moi de la personne que vous cherchez.

— C’est un Sith.

Meetra n’était pas assez stupide pour admettre qu’elle voulait retrouver Revan. Parce qu’elle ignorait qui l’avait enlevé et pourquoi, elle aurait pris un risque inconsidéré ne serait-ce qu’en prononçant son nom. Grâce à l’holo-enregistrement de T3, cependant, elle savait à quoi ressemblait son ravisseur. Si elle parvenait à le trouver, il pourrait la mener à Revan.

— Et ce Sith a un nom ?

— Certainement, mais je ne le connais pas.

— Ah, nous progressons, fit Sechel en se frottant les mains. Nous savons déjà que notre inconnu est de sexe masculin. Pourriez-vous me fournir une description ?

— Je peux faire mieux que ça.

Elle sortit un petit holoprojecteur d’une de ses poches. Elle l’alluma et il afficha l’image fixe qu’elle avait copiée sur l’enregistrement réalisé par T3. Le portrait était un plan rapproché du Sith, duquel avait été gommée toute trace de Revan ou de l’Ebon Hawk.

La réaction de Sechel fut si subtile que Meetra faillit ne pas la remarquer. Ses yeux s’agrandirent très légèrement en reconnaissant le Sith. C’était instinctif, mais cela ne dura qu’une fraction de seconde et elle fut impressionnée par la vitesse à laquelle il dissimula sa surprise.

— Intéressant, dit-il en feignant d’étudier l’image. Il s’agit d’un Seigneur Sith. Ce qui signifie que mon prix sera un peu plus élevé.

Sechel le connaissait, Meetra en avait la conviction. Mais elle jugea plus profitable de jouer le jeu au lieu de l’accuser de mentir.

— J’ai besoin de lui parler pour une affaire urgente.

— Peut-être que si vous m’expliquiez la nature de cette affaire je serais plus à même de retrouver sa trace. C’est un ami ? Un ennemi ?

— Pas exactement un ami, éluda Meetra. Mais certainement pas un ennemi. Il détient des renseignements sur un sujet confidentiel dont je souhaite discuter.

— Si vous me cachez des informations, ma tâche n’en sera que plus ardue, dit Sechel. Et le prix grimpera automatiquement.

— Vous savez déjà que je peux payer, lui rappela-t-elle. Je ne tiens pas à parler de mes affaires.

— Si je localise cet individu, que devrai-je lui dire ?

Meetra hésita. Elle ne connaissait pas la nature exacte des relations entre Sechel et ce mystérieux Sith. S’ils étaient amis, son interlocuteur ne lui dirait pas simplement où le trouver. Pas sans le prévenir auparavant.

— J’aimerais arranger une rencontre avec lui, dit-elle après un court silence.

Elle espérait que sa réponse serait assez vague pour que Sechel ne soupçonne pas qu’elle voulait du mal au Sith.

— Une rencontre secrète, hmm ? fit-il avec un petit sourire.

— Oui.

— Très bien. Je vais essayer de le localiser et je lui proposerai la rencontre. Bien évidemment, je ne peux pas vous promettre qu’il acceptera de vous voir.

— C’est dans son intérêt, dit Meetra. Et je suis sûre que vous pouvez vous montrer très persuasif.

— Certes. Mais il y aura également un supplément pour ça.

Elle poussa un soupir de lassitude.

— Combien ?

— Cinq mille crédits.

Sechel se révélait nettement plus retors que Larvit dans les négociations. Il était conscient d’avoir toutes les cartes en main. Ils finirent par s’accorder sur la somme de quatre mille crédits, soit bien plus près de sa demande initiale que Meetra ne l’aurait voulu.

Elle se levait pour quitter la table quand une inspiration subite lui vint.

— Combien pour acheter l’esclave à la porte ? demanda-t-elle.

— Si l’achat d’esclaves vous intéresse, vous trouver un choix de bien meilleure qualité sur le marché central la ville, dit-il.

— C’est celui-là qui m’intéresse.

— Pourquoi ?

Le ton était ouvertement soupçonneux, et elle compris qu’elle venait de commettre un faux pas.

— J’aime bien son allure, dit-elle avec un sourire gêné.

— Pour vous attribuer ses services, allez parler au concierge du club.

— C’est une chose dont il faudra que je m’occupe, dit-elle, le cœur serré de ne pouvoir rien faire tout de suite pour le jeune homme.

Sechel n’allait pas oublier son intérêt étrange pour un esclave ordinaire. Si elle tentait quoi que ce soit pour aider ce dernier, la chose serait très probablement rapportée au Sith, et elle ne pouvait pas courir le risque de ruiner sa couverture.

— Désirez-vous que je le fasse vous escorter au dehors ? proposa Sechel.

— Merci, répondit-elle avec un sourire gourmand.

L’esclave fut appelé à la table, et elle sentit sa peur d’avoir été remarqué par la femme qu’il pensait avoir offensée un peu plus tôt. Il l’accompagna en silence jusqu’à la porte, où T3 attendait.

— Ce fut un honneur de vous servir, Maîtresse, dit le jeune homme d’une voix enrouée.

— Je suis satisfaite, répondit-elle avec une pointe de mépris.

Il s’inclina et recula, visiblement soulagé de ce qu’il percevait comme une attitude beaucoup plus dans la norme chez une cliente du club. Dès qu’il eut disparu dans l’établissement, Meetra fit demi-tour et s’éloigna d’un pas rapide.

T3 se hâta de la suivre.

— Nous nous rapprochons du but, lui dit-elle. Plus vite nous quitterons cette maudite planète et mieux ce sera.

21

Le moment venu, vous comprendrez.

Dans ses appartements privés, Scourge s’efforçait de chasser de son esprit les derniers mots prononcés par Revan lors de leur conversation, mais ils ne cessaient de le hanter.

Presque une semaine avait passé depuis qu’il était sorti de la cellule de son prisonnier, l’abandonnant aux tourments de la solitude. Ils avaient parlé de vision, de la façon dont la Force pouvait s’adresser à vous si vous saviez écouter et comment elle vous montrait parfois des visions de votre avenir éventuel.

Le Jedi avait laissé entendre qu’il avait été témoin de quelque chose en rapport avec son improbable libération, mais le Sith était trop malin pour prendre ces propos pour argent comptant.

Revan était quelqu’un de rusé. Tandis que Scourge se servait de lui pour en apprendre plus sur la Force, le Jedi tentait de le manipuler pour qu’il l’aide à s’évader. Il était très probable que tout ce qu’il avait raconté ne soit qu’un tissu de mensonges. Mais il se pouvait aussi qu’il ait dit la vérité. Peut-être avait-il réellement vu quelque chose qui lui donnait l’espoir de retrouver la liberté.

Scourge savait qu’il aurait dû parler à Nyriss de ce dernier développement, mais jusqu’ici il l’avait tenu secret. S’il la mettait au courant, il y avait de fortes probabilités qu’elle décide simplement d’exécuter Revan pour éviter toute chance d’évasion.

Et c’était là que résidait le problème. Si le Jedi mourait, est-ce que toute chance de stopper l’Empereur mourrait avec lui ? Quand le prisonnier affirmait que jamais Nyriss ne prendrait la tête de la révolte contre l’Empereur, ses propos sonnaient juste. D’un autre côté, le prisonnier avait déjà prouvé qu’il était décidé à tout faire pour empêcher les Sith d’envahir la République. Il avait suggéré une alliance entre eux, et aussi ridicule que l’idée lui ait paru de prime abord, Scourge lui voyait à présent certains mérites.

Ils partageaient un objectif de première importance, et d’autres alliances avaient été scellées sur des bases beaucoup plus fragiles. Mais s’il acceptait de travailler avec le Jedi, cela n’impliquerait pas seulement de le libérer de sa cellule. Il commettrait de facto une trahison envers Nyriss, et Scourge ne se sentait pas encore de taille à affronter en même temps la Conseillère Noire et l’Empereur.

Surtout quand tout était fondé sur une prétendue vision de Revan qui n’avait peut-être jamais existé.

Quand on frappa sèchement à sa porte, il en fut presque soulagé. Ses pensées tournaient en rond, et toute distraction serait la bienvenue.

Il ouvrit à ce visiteur impromptu et eut la surprise de découvrir Sechel. Depuis trois ans, la plupart du temps le conseiller obséquieux s’ingéniait à l’éviter, en partie par crainte, mais aussi parce que Nyriss lui avait interdit de chercher à se venger de l’interrogatoire brutal qui l’avait marqué à vie.

En quelques occasions, ils s’étaient trouvés dans l’obligation de collaborer pour accomplir une tâche quelconque ou une mission que Nyriss leur confiait, mais la méfiance innée de tout Sith pour un autre avait atteint un degré tel entre eux qu’il leur était très difficile de travailler ensemble. Nyriss n’avait d’ailleurs pas mis longtemps à comprendre que leurs talents lui seraient plus utiles si elle les utilisait séparément.

— Que venez-vous faire ici ? demanda Scourge.

— J’ai certaines nouvelles qui devraient vous intéresse répondit Sechel.

Il arborait ce sourire qui donnait toujours envie au Seigneur Sith de l’étrangler.

— C’est Nyriss qui vous envoie ?

— Je suis ici de mon propre gré.

— De quoi s’agit-il ? demanda Scourge.

— Vous n’allez pas m’inviter à entrer ?

— Non.

— Bien. J’essayais seulement de privilégier la discrétion dans nos échanges. Pour vous.

— Allez droit au but.

— Une femme m’a contacté aujourd’hui. Une humaine. Elle vous recherche.

— Une humaine ? Pourquoi ?

— Elle ne l’a pas dit. Elle n’a pas non plus révélé son nom, et en voyant sa réticence à aborder le sujet, je n’ai pas insisté.

— Si elle a su vous trouver, alors elle sait déjà où me trouver, dit Scourge.

Mais Sechel n’était pas de cet avis.

— Je ne le pense pas. Nos chemins se sont croisés par hasard. Elle ignore que nous nous connaissons. Elle m’a simplement engagé pour vous trouver.

— À la réflexion, vous devriez entrer et tout me raconter, dit à contrecœur le Seigneur Sith en reculant d’un pas pour laisser passer le visiteur.

— Et à la réflexion, je pense que je vais rester dehors répliqua le conseiller. J’ai le sentiment que vous n’aimez pas trop les réponses que je vous donne.

— Vous croyez donc que j’ai besoin d’être isolé avec vous pour vous faire souffrir ? demande Scourge.

D’un geste lâche, il utilisa la Force pour écraser un instant la trachée de Sechel.

Les yeux écarquillés par une peur instantanée, celui-ci eut un hoquet et porta vivement les mains à sa gorge.

— Nyriss voudra votre tête si vous vous en prenez encore à moi ! hoqueta-t-il.

— Ce qui ne vous ramènera pas à la vie, si d’ici là vous êtes mort, souligna Scourge. Et maintenant, cessez ces petits jeux et dites-moi très précisément ce qui s’est passé.

— Cette femme m’a été adressée par un associé en affaires, expliqua le conseiller. Elle m’a offert une somme substantielle pour retrouver la trace de l’homme figurant sur son holo-image.

— Une holo-image ?

— De ce que j’ai cru comprendre, elle ne connaît même pas votre nom. Mais elle détient un portrait de vous d’une résolution excellente, et elle est disposée à payer cher pour une rencontre avec vous.

— Et vous avez une idée de ses motivations ?

— Ce ne sont que des spéculations…

— Allez-y, dit Scourge d’un ton sinistre.

— Pensez au nombre de vies que vous avez abrégées. Au nombre d’assassinats que vous avez perpétrés. Est-il impensable que lors d’une de ces missions votre visage ait été saisi par une caméra de sécurité ?

Le Seigneur Sith apportait toujours la plus grande prudence dans l’accomplissement de ses missions, mais nul n’était parfait.

— C’est possible, reconnut-il sans entrain.

— À présent, imaginez que quelqu’un, la fille ou la femme d’une de vos victimes, ait découvert cet enregistrement. Si elle est réellement motivée par le désir de vengeance, elle pourrait écumer tout l’Empire pour localiser celui qui l’a endeuillée.

— Vous pensez donc qu’elle veut me tuer ?

— C’est probable. La plupart des gens concernés le voudraient. Mais elle a insisté pour vous rencontrer en personne.

— Pourquoi me racontez-vous tout ça ? demanda subitement Scourge.

— J’ai une réputation à tenir. Elle m’a payé pour accomplir une tâche précise, et je ne veux pas que des bruits courrent selon lesquels j’aurais trompé une cliente. C’est mauvais pour les affaires.

— Nyriss est-elle au courant de cette prétendue « affaire » ?

— Elle me laisse travailler de mon côté tant que je n’interfère pas avec ce que je fais pour elle. Et dans le cas présent, elle pourrait même y trouver un certain bénéfice. Comme vous, d’ailleurs… Si cette femme vous veut du mal, il faut s’occuper d’elle de la façon la plus appropriée. C’est pourquoi je pense que vous devriez la rencontrer.

— Mais il y a toujours la possibilité qu’elle parvienne à ses fins, n’est-ce pas ?

— J’en doute fort, dit Sechel. Mais pour assurer le coup, je vous conseillerais de ne pas la voir seul.

— Vous proposez de m’accompagner ?

— Absolument pas, fit le conseiller. L’opération semble plus convenir à Murtog et ses hommes.

Scourge ne réagit pas immédiatement. Il prit le temps de passer en revue tout ce que Sechel lui avait appris, il s’efforça de déterminer si on tentait de le piéger. Que le conseiller n’ait pas coupé court aux demandes de cette femme suffisait à éveiller la méfiance du Seigneur Sith quant à cette possible rencontre.

Si quelqu’un cherchait vraiment à lui nuire, il était peu probable que Sechel l’en avertisse uniquement au motif que tous deux étaient au service de Dark Nyriss. Mais si le conseiller soupçonnait cette femme d’être liée à quelque sombre secret dans le passé de Scourge, cette révélation constituerait un moyen de mettre en défaut le Seigneur Sith.

Si cette femme mystérieuse s’avérait ne chercher que la vengeance, cela prouverait que Scourge s’était montré négligent par le passé, ce qui planterait dans l’esprit de Nyriss les graines du doute à son sujet. Et si tel n’était pas le cas, la situation risquait quand même de créer des problèmes qu’il devrait résoudre. Ce seul aspect des choses pourrait suffire à convaincre Sechel d’aider l’inconnue.

Mais il ne pouvait pas non plus se permettre de refuser purement et simplement cette rencontre. Maintenant que cette femme le savait ici, quelque part, il devait agir. Quelles que soient les motivations qui poussaient l’inconnue à le rechercher, il lui fallait faire face. C’était la seule façon de résoudre cette énigme.

Sechel savait tout cela, bien sûr. C’est pourquoi il avait suggéré d’envoyer Murtog. Au premier abord, la proposition paraissait être la meilleure manière de contrecarrer une ennemie éventuelle, mais Scourge savait que le conseiller ne voulait en réalité qu’une chose, avoir quelqu’un d’autre sur place qui pourrait témoigner de la rencontre, dans le cas où la vérité se révélerait embarrassante.

D’un autre côté, s’il décidait de la voir seul à seule, il prendrait un risque encore plus grand. De plus, on pourrait croire qu’il avait quelque chose à cacher, et Sechel n’hésiterait pas à utiliser ce soupçon à ses propres fins, un jour ou l’autre.

— Félicitations, dit-il au petit Sith. Vous m’avez coincé. Arrangez la rencontre, et dites à Murtog de venir avec ses hommes.

— Bien sûr, Seigneur Scourge, répondit le conseiller avec une courbette faussement servile. Je suis toujours heureux de vous rendre service.

Meetra se méfiait d’un piège avant même de sentir l’avertissement de la prémonition à travers la Force.

Sechel lui avait transmis l’heure et le lieu de la rencontre. Il lui avait même dévoilé l’identité du Sith de l’holovid : le Seigneur Scourge. Mais elle ne faisait toujours pas confiance à son contact.

Son arrivée sur les lieux ne fit que confirmer ses soupçons. Les instructions de Sechel l’avaient menée jusqu’à une grotte isolée, à l’extérieur de la ville. L’endroit parfait pour une embuscade. Un unique speeder était à l’arrêt dans une clairière, à une cinquantaine de mètres de l’entrée, preuve que quelqu’un était déjà là. Il était possible que le Sith soit venu seul, mais elle estimait à cinq ou six le nombre d’humanoïdes adultes que ce véhicule pouvait accueillir. Il y avait également la possibilité que d’autres speeders soient cachés dans les parages, ce qui signifiait qu’elle n’avait aucune idée du nombre de personnes l’attendant dans cette grotte.

T3-M4 partageait manifestement ses inquiétudes. Le droïde lâcha une stridulation nerveuse quand elle posa son speeder à côté de l’autre.

— Je sais, je sais, murmura-t-elle. Mais c’est la seule piste que nous avons.

Elle descendit de l’appareil et déroula une petite rampe pour que T3 la suive. La gueule de la grotte béait devant eux, obscure et menaçante.

Plus tôt dans la journée, elle avait envisagé avec T3 une douzaine de stratégies, puis établi des plans pour parer aux scénarios les plus probables. Heureusement, un de ceux-ci concernait une embuscade par des ennemis cachés dans un endroit ténébreux.

— L’opération supernova est lancée, dit-elle à voix basse.

T3 répondit par un bip rempli d’incertitude.

— Nous leur accorderons toutes les possibilités de se rendre, lui affirma-t-elle. Mais tiens-toi prêt, ça risque d’être assez laid. Espérons ne pas devoir en arriver là. Ce Seigneur Scourge est intrigué par les raisons de ma présence ici, il voudra donc m’écouter avant de tenter quoi que ce soit.

Le droïde ne réagit pas, ce qu’elle prit pour un mauvais signe.

D’un pas lent, elle pénétra dans la caverne. Il y faisait trop sombre pour qu’elle voie à plus d’un mètre, mais elle pouvait sentir la présence de plusieurs autres êtres à l’intérieur. Elle devina qu’ils utilisaient des lunettes de vision nocturne. C’était la seule façon pour quelqu’un de percer l’obscurité ambiante.

Elle s’efforça de se comporter comme si elle n’était pas sûre d’elle, une victime inconsciente du piège vers lequel elle avançait. Plus elle paraîtrait vulnérable et plus ils la laisseraient arriver près d’eux avant de passer à l’action.

— Reste à côté de moi, T3, chuchota-t-elle pour que seul le droïde l’entende.

Puis elle lança d’une voix qui tremblait très légèrement :

— Il y a quelqu’un ?

Elle fit un autre pas hésitant en avant.

— Eh ? Il y a quelqu’un, ici ?

— Ne bougez plus, cria une voix dans l’obscurité. Vous êtes cernée.

— Seigneur Scourge, appela-t-elle. C’est vous ? Je veux seulement vous parler.

— Allongez-vous à plat ventre sur le sol, mains derrière la tête, ordonna la voix. Sinon, nous ouvrons le feu.

— Maintenant, T3 !

Le petit droïde alluma sa lampe frontale à pleine puissance. Dans l’espace restreint, elle eut l’intensité d’un soleil miniature et illumina sans mal toute la grotte. L’éblouissement surchargea le système de vision nocturne des lunettes que portaient ses adversaires, lesquels furent temporairement aveuglés.

En moins d’une seconde, Meetra repéra et compta ses ennemis. Quatre soldats – deux de chaque sexe, vêtus d’armures lourdes et armés de carabines blasters – avaient pris position dans la grotte pour former un demi-cercle autour de leur supposée victime. Dans un recoin, au fond, se tenait un Sith de grande taille.

Les quatre soldats tirèrent. Même aveuglés par la lampe de T3, ils étaient assez disciplinés pour réagir en lâchant une salve vers le dernier endroit où ils avaient vu leur cible. Malheureusement pour eux, les réflexes de Meetra étaient plus rapides que les leurs.

Avant que les décharges arrivent à destination, elle s’était déjà mise en mouvement. Elle effectua un saut arrière pour esquiver les tirs, puis inversa la direction avec un bond qui la propulsa près de son assaillant le plus proche.

Elle avait déjà son sabre laser en main quand ses pieds touchèrent le sol, et elle en plongea la lame dans la joint entre la plaque de poitrine et la protection d’épaule droite de la tenue de combat. À la différence de l’armure tressée de cortosis, la chair et les os de l’homme n’offrirent quasiment aucune résistance au sabre laser qui alla transpercer le cœur.

Alors que l’ennemi s’effondrait, Meetra brandit sa main libre paume ouverte vers l’adversaire suivant. La femme fut soulevée du sol et jetée contre la paroi de la grotte par la Force. La violence du contact avec la roche la tua sur le coup.

Les deux autres soldats avaient ôté leurs lunettes de vision nocturne et tirèrent de nouveau. Meetra dévia les décharges avec son sabre laser.

Toute leur attention étant concentrée sur la Jedi qui décimait leurs rangs, les soldats en oublièrent T3-M4. Le droïde en profita pour rouler en avant. Quand il fut assez proche, il lâcha un jet de flammes par le court gicleur saillant au centre de son torse.

Les flammes enveloppèrent le soldat le plus proche, quand ses hurlements d’agonie alertèrent sa partenaire Meetra repassa à l’attaque. Elle porta un coup vicieux des deux mains qui fendit l’armure de la femme et mordit profondément dans sa poitrine.

Enfin Meetra se tourna vers le Sith. Maintenant qu’elle pouvait le détailler, elle reconnut l’individu qui figurait sur l’holovid de T3. Apparemment, le Seigneur Scourge avait décidé de se montrer.

C’était étrange, il n’avait rien fait pour aider les soldats pendant cet affrontement aussi bref que violent. Il n’avait pas tenté de fuir non plus. En fait, il n’avait pas semblé bouger de l’endroit où il se trouvait et s’était contenté d’allumer la lame écarlate de son sabre.

Il tenait son arme devant lui dans une position défensive classique et regardait Meetra avec une expression d’incrédulité totale.

Se méfiant d’un piège, elle fit un seul pas vers lui.

— Vous êtes une Jedi, dit-il alors que Meetra s’était immobilisée. Ce qu’il a dit était vrai. Il vous a vue. Il savait.

Meetra n’allait pas agresser quelqu’un qui ne paraissait pas lui vouloir de mal. Cela allait à l’encontre de tout ce en quoi elle croyait. Mais elle n’était pas prête non plus à ranger son arme.

— De quoi parlez-vous ? demanda-t-elle.

— Vous êtes ici à cause de Revan, dit-il, abasourdi. Vous êtes venue pour le sauver.

— Je suis impressionnée que vous l’ayez deviné aussi vite, avoua-t-elle.

— Je ne l’ai pas deviné, répliqua-t-il. C’est Revan qui me l’a dit.

À l’instant où la lame bleue du sabre laser s’était matérialisée au poing de l’humaine, Scourge avait compris que c’était une Jedi. Et il ne voyait qu’une raison valable à la venue sur Dromund Kaas d’une Jedi qui le recherchait : elle venait porter secours à Revan.

L’aisance avec laquelle elle s’était débarrassée de Murtog et de ses trois lieutenants l’avait impressionné. Il pouvait distinguer la manière dont elle canalisait la Force, mais celle-ci était différente de ce qu’il avait détecté en combattant d’autres Sith.

Elle n’hésitait pas à tuer, mais il sentait qu’elle n’y prenait aucun réel plaisir. Au lieu de se nourrir de sa colère et de sa haine, c’était comme si elle tenait ses émotions à l’écart afin que la Force puisse s’écouler en elle sans entrave.

Il aurait aimé se jeter dans la mêlée. Un combat contre cette Jedi serait un test de vérité. Il ignorait qui des deux l’emporterait, mais le défi l’intriguait. Néanmoins, il n’avait pas bougé parce qu’il savait qu’elle représentait beaucoup plus qu’une simple adversaire de choix.

— Qu’entendez-vous par : « C’est Revan qui me l’a dit » ? demanda-t-elle.

— La dernière fois que je lui ai parlé, il a affirmé une chose à laquelle je n’ai pas cru. J’ai pensé qu’il mentait pour me manipuler. Je n’ai pas compris ce qu’il cherchait à me dire.

En vérité, il n’était toujours pas certain de comprendre. Pas complètement, en tout cas. La présence de la Jedi était la preuve que Revan avait dit la vérité quant à sa vision dans la Force. Il avait sous-entendu que sa libération était proche. Il avait dû avoir une prémonition de l’arrivée de cette femme.

Cette révélation était la raison de la passivité dont Scourge avait fait preuve. Il ne voulait pas affronter la Jedi tant qu’il n’aurait pas considéré avec soin toutes les implications et les alternatives.

— Si vous avez parlé à Revan, vous savez où il trouve, dit la femme.

Elle était toujours en position de combat, comme Scourge. Pas plus elle que lui ne cherchait à attaquer, l’un comme l’autre étaient prêts à contrer un assaut.

— Revan est prisonnier, déclara le Sith.

— Alors je vous ordonne de le libérer ! lança-t-elle.

— Ce n’est pas aussi simple.

Rien dans cette situation n’était simple. Tout en parlant à la Jedi, Scourge s’efforçait toujours de comprendre pourquoi Revan lui avait fait part de sa vision.

Sur le moment, il avait pensé que le prisonnier essayer simplement de le manipuler, de le piéger pour qu’il l’aide à s’évader. À présent, toutefois, il semblait que les propos de Revan aient été un avertissement, presque comme si le Jedi savait que son geôlier se retrouverait bientôt dans la situation qui était la sienne maintenant.

Mais il était incohérent de prévenir un ennemi. En revanche, si Revan croyait que Scourge et lui étaient destinés à devenir des alliés, alors ces paroles prenaient tout leur sens. Se pouvait-il que dans sa vision le Jedi ait découvert qu’ils œuvreraient ensemble ?

Apparemment, c’était la seule réponse logique. Le Sith avait parfois senti que son prisonnier tentait de le faire basculer dans son camp. Cette impression avait été encore plus forte lors de leur dernière conversation. Scourge n’y avait vu qu’un désir désespéré de s’évader, mais qu’en était-il si Revan avait su que les événements décrits dans sa vision allaient se produire d’ici peu ? Et s’il avait vu cette confrontation dans la grotte, s’il avait essayé de faire comprendre à Scourge qu’ils s’allieraient pour stopper l’Empereur ?

— Dites-moi où est Revan, dit la femme. Dites-moi où il est détenu et je vous laisserai partir.

Scourge se rendit compte qu’elle prenait pour de la peur sa réticence à combattre. Elle était aussi déstabilisée que lui par leur situation actuelle. Et pourtant, plus il y réfléchissait et plus les choses devenaient claires pour lui.

Nyriss n’entreprendrait jamais rien contre l’Empereur, il en était à présent convaincu. Il avait fini par accepter le fait que ni elle ni aucun des membres du Conseil Noir avec qui elle complotait n’oserait frapper.

Si quelqu’un devait contrecarrer le projet fou d’invasion de la République, ce serait lui. Mais il n’y parviendrait pas seul.

Il désactiva sa lame.

— Venez avec moi et je vous conduirai auprès de Revan, vous et votre droïde. Il vous dira la vérité.

La Jedi ne fut pas aussi prompte à éteindre son arme.

Son astromec roula vers elle et lança une stridulation complexe.

— T3 a raison. Je suis déjà tombée dans un piège aujourd’hui, dit la femme. Je crois que j’ai atteint mon quota.

Il pouvait comprendre sa méfiance. Dans des circonstances normales, elle aurait été stupide de l’accompagner. Mais cette situation était aussi éloignée de la normale qu’il pouvait l’imaginer.

— Revan m’a dit que vous arriviez, tenta-t-il d’expliquer. Je pense que la Force lui a donné une vision de nous travaillant ensemble.

— Alors pourquoi avoir tendu cette embuscade ?

— Je ne savais pas qui vous étiez, souligna-t-il. Vous avez refusé de dévoiler à Sechel quoi que ce soit sur vous-même ou sur ce qui vous poussait à désirer me rencontrer.

— Vous mentez. Vous avez peur de m’affronter. Vous diriez n’importe quoi pour éviter un duel.

— J’ai l’air d’avoir peur de vous ?

— Non, reconnut-elle après un moment. Vous paraissez étrangement calme.

— C’est parce que j’ai enfin compris ce que Revan dit. Il veut que nous nous unissions contre un adversaire commun.

— Qui est ?

— Notre Empereur a pour projet l’invasion de la République. Revan veut le stopper. Moi aussi.

— Pourquoi voudriez-vous empêcher l’invasion de la République ?

— L’Empereur est fou. Il va répéter les erreurs de la Grande Guerre de l’Hyperespace. Il veut nous plonger dans un conflit qui se terminera par notre propre extinction.

La Jedi abaissa son sabre laser, mais sans le désactiver.

— Alors pourquoi avoir fait prisonnier Revan sur Nathema ?

— C’était avant que je connaisse son objectif ici.

Scourge voyait bien qu’elle demeurait sceptique, et à bon droit. Mais il lui vint à l’esprit quelque chose qui pourrait la convaincre.

— Vous avez parlé de Nathema. Vous êtes-vous rendue sur cette planète ? Vous en avez déjà foulé le sol ?

— Oui.

À son expression subitement hagarde, il sut qu’elle disait la vérité.

— C’était la planète de naissance de l’Empereur. Pour accroître son pouvoir, il a déchaîné un rituel qui a détruit toute vie. Quand j’ai vu ce qui était arrivé à ce monde, j’ai compris la véritable ampleur de sa folie. Je me suis rendu compte que son esprit était tellement malade et perturbé qu’il n’était pas apte à diriger, et j’ai juré de trouver un moyen pour l’arrêter.

Il se tut un instant et regarda Meetra droit dans les yeux.

— Vous suivez la voie de la Lumière. J’ai choisi le Côté Obscur. Mais nous savons tous deux que les horreurs de Nathema sont un fléau qui menace la galaxie. Revan le sait, lui aussi. C’est pourquoi il veut que nous unissions nos efforts.

La Jedi prit le temps de la réflexion, puis elle éteignit sa lame. Mais Scourge sentait qu’elle hésitait encore.

— Avant d’aller où que ce soit avec vous, je vais avoir besoin de plus que votre parole, dit-elle.

Il acquiesça. Sa prudence était une bonne chose. Si elle l’avait cru trop facilement, il aurait mis en doute son jugement.

— Je peux vous apporter une preuve, lui dit-il. Attendez ici et je reviendrai demain.

— Comment savoir si vous ne reviendrez pas avec des renforts ?

— Vous me sentirez dans la Force avant que j’arrive physiquement. Si je ne suis pas seul, vous aurez largement le temps de vous enfuir.

— Et pour Revan ?

— Il n’a rien à craindre pour le moment, affirma Scourge. Mais je ne pourrai pas le faire évader sans votre aide.

— Vous avez jusqu’à demain, déclara la Jedi. Revenez avec une preuve, et nous pourrons nous unir pour libérer Revan.

Le Sith coinça la poignée de son sabre laser sous sa ceinture puis passa lentement devant la femme et le droïde pour sortir de la grotte. Ils s’écartèrent à son approche afin de conserver une distance prudente.

Juste avant que Scourge retrouve l’air libre, la Jedi lui lança un dernier avertissement :

— Si vous me trahissez, de quelque façon que ce soit – si vous revenez avec des renforts, ou même si vous ni revenez pas du tout –, je vous traquerai, je vous débusquerai et je vous tuerai.

— Gardez votre colère pour l’Empereur, répliqua-t-il par-dessus son épaule. C’est lui le véritable ennemi.

22

Le Sith savait qu’il n’y avait pas de temps à perdre. À grandes enjambées, il regagna son speeder et s’envola en direction de Kaas City.

Il avait promis à la Jedi de revenir à cette grotte dans un délai d’un jour, mais ce n’était pas là son plus gros souci. Sechel avait arrangé la rencontre et manœuvré pour que Scourge emmène Murtog avec lui. Il attendait sans doute avec impatience que le chef de la sécurité lui fasse son rapport sur ce qui s’était passé. Il fallait donc qu’il trouve le conseiller et qu’il s’occupe de lui avant que celui-ci devienne soupçonneux.

Il était très probable que Sechel soit au Salon Nexus, occupé à savourer une sélection de vins fins en attendant Murtog. En sa qualité de Seigneur Sith, Scourge avait accès au club, mais il ne souhaitait pas voir le conseiller dans un lieu public.

Il posa son speeder à un bloc du club, en descendit et parcourut la distance à pied. L’esclave de service le salua quand il entra dans le hall.

— Soyez le bienvenu, mon Seigneur, dit le jeune humain en s’inclinant bas.

— J’ai un message pour Sechel.

— Bien sûr, mon Seigneur. Si vous voulez bien me suivre.

L’esclave se retourna pour le précéder dans le club, mais Scourge lui agrippa l’épaule.

— Je n’ai pas dit que je voulais lui parler, siffla-t-il. J’ai dit que j’avais un message pour lui.

— P-pardonnez-moi, Maître, bredouilla l’autre, manifestement terrifié. S-si vous voulez bien me dire ce que je dois faire…

— Attends que je sois parti, expliqua le Sith avec lenteur, comme s’il s’adressait à un faible d’esprit. Ensuit va dire à Sechel que Murtog désire le rencontrer. Il saura où, poursuivit-il en toisant l’esclave d’un regard dur. Tu as compris ?

Les yeux agrandis par la peur, l’humain hocha la tête.

— Ne lui dis pas que je suis venu ici, précisa Scourge. Ne parle pas de moi. Délivre mon message, rien de plus. Si tu me déçois, je te ferai arracher la chair des os à coups fouet.

Ils savaient tous les deux que ce n’était pas une menace en l’air. Le Seigneur Sith était en droit de faire subir le châtiment de son choix à un esclave qu’il jugeait coupable de désobéissance. Celui-là serait également puni si l’on découvrait qu’il avait menti à un membre du club, mais Scourge avait des préoccupations autrement plus importantes que le sort d’un être aussi insignifiant.

Le jeune homme restait immobile, conscient que tout ce qu’il pourrait dire risquait d’aggraver les choses pour lui.

Scourge tourna les talons et quitta le Salon Nexus. Il alla jusqu’au coin de rue le plus proche et s’y dissimula pour surveiller l’entrée de l’établissement.

Sechel la franchit quelques minutes plus tard et se hâta dans la rue. Il ne paraissait pas particulièrement anxieux ni méfiant. Il s’était attendu à recevoir des nouvelles de Murtog, et il n’avait aucune raison d’avoir des soupçons.

Scourge le suivit à distance en prenant soin de ne pas attirer l’attention sur lui. Le conseiller ne prenait pas le chemin de la forteresse de Nyriss. Comme le Sith l’avait prévu, il possédait un endroit discret où il pouvait régler les affaires qu’il préférait garder secrètes.

Il continua sur plusieurs blocs, pour finalement s’arrêter dans un quartier résidentiel de Kaas City, devant la façade d’un immeuble de deux étages. Il composa le code de sécurité qui déverrouilla la porte et entra. Scourge laissa s’égrener une poignée de secondes avant de s’approcher de l’immeuble.

Après un coup d’œil aux alentours pour s’assurer qu’il n’y avait pas de témoin, il prit son sabre laser, alluma la lame et l’enfonça dans le panneau de sécurité. La serrure grésilla dans une gerbe d’étincelles et les circuits furent carbonisés en un instant. Une seconde plus tard, la porte s’ouvrait. Comme il s’en était douté, le panneau avait été programmé pour ouvrir cette issue s’il y avait une défaillance du système afin que les résidents ne soient pas bloqués à l’intérieur ou à l’extérieur de l’immeuble.

De l’autre côté, un hall permettait d’accéder aux différents appartements. Il y avait quatre portes au rez-de-chaussée, mais Scourge les ignora, car Sechel ne se serait jamais abaissé à louer au niveau de la rue. Il ne vit pas de turbo-ascenseur, mais à l’arrière de l’immeuble un escalier donnait accès au premier étage.

Scourge gravit les marches. Les suites à ce niveau étaient visiblement plus spacieuses : ici, il n’y avait que deux portes. Le Sith en choisit une au hasard et appuya sur le bouton de la sonnette. Il attendit près d’une minute, mais il n’obtint pas de réponse. Soit l’appartement était vide, soit son occupant ne se trouvait pas chez lui.

Il essaya la sonnette de l’autre porte. Quelques secondes passèrent avant qu’il perçoive un léger bruit de pas puis la porte coulissa. D’après son expression, Sechel était très étonné de trouver le Seigneur Sith de l’autre côté, et non Murtog.

Avant qu’il puisse réagir, une main puissante se referma sur sa gorge.

Il tomba à genoux en s’étouffant. Scourge entra dans l’appartement et referma la porte derrière lui.

Le conseiller essaya de parler mais ne put produire qu’une toux rauque.

— Laissez échapper un son plus fort qu’un murmure et votre vie s’achèvera dans des souffrances insoutenables, lui dit Scourge.

Sechel leva une main et hocha la tête pour indiquer qu’il avait compris. Son visiteur inattendu le lâcha et attendit patiemment qu’il reprenne son souffle.

Après quelques minutes, Sechel eut assez récupéré pour se remettre debout. Il épousseta ses vêtements et fit de son mieux pour reprendre contenance.

— Où est Murtog ? demanda-t-il enfin à voix basse.

— Mort.

Les paupières du conseiller battirent deux fois très vite, mais ce fut sa seule réaction.

— Il semble que j’aie sous-estimé cette femme, dit-il d’un ton qui n’avait rien de désolé. Puisque vous avez survécu, j’en déduis qu’elle partage maintenant le sort de Murtog ?

— Que sait Nyriss de cette rencontre ? éluda le Seigneur Sith.

— Rien.

— Vous ne lui en avez pas parlé ?

Sechel eut un petit reniflement indigné.

— Vous avez une opinion particulièrement haute de vous-même si vous pensez que Nyriss se soucie d’une femelle anonyme surgie de votre passé. C’est quelque chose qui ne mérite pas son attention.

Scourge acquiesça. Le petit Sith cachait bien son jeu. Il n’évoquerait le sujet devant Nyriss que lorsqu’il aurait décidé de la meilleure manière d’utiliser l’information.

— Et Murtog ? dit Scourge. Se peut-il qu’il ait dit à Nyriss où il se rendait ?

— Elle ne nous surveille pas comme des enfants, ironisa le conseiller.

— Combien de temps avant qu’elle se rende compte de son absence ?

— Vous voulez dire combien de temps avant qu’elle découvre que vous l’avez fait tuer ? répondit Sechel d’un ton narquois. Je dirais que vous avez trois jours avant qu’elle commence à se poser des questions.

— Trois jours… Il nous faudra faire vite.

— À quoi faites-vous allusion ?

Le conseiller avait évidemment senti la tension qui habitait Scourge. Il devait penser que quelque chose avait très, très mal tourné lors de la rencontre, et que le Seigneur Sith était confronté à de graves ennuis. À tort, il croyait que son visiteur était venu lui demander de l’aide, et cette idée le rendait arrogant.

Scourge décida qu’il était temps de clarifier la situation :

— Je veux vos dossiers.

— Quels dossiers ?

— Ceux qui impliquent Nyriss et les autres membres du Conseil Noir. Je veux tout ce que vous avez réuni et qui pourrait servir à les démasquer comme traîtres.

Sechel ne nia pas l’existence de tels dossiers, et c’était une attitude qu’on pouvait porter à son crédit. La manœuvre aurait d’ailleurs été vaine, le Seigneur Sith le connaissant trop bien. Le conseiller était loyal envers Nyriss mais sa préoccupation primordiale serait toujours sa propre personne. Si les choses tournaient mal, il aurait besoin d’une monnaie d’échange, et quoi de mieux que des dossiers détaillés sur tout ce que Nyriss et les autres conspirateurs avaient fait depuis qu’ils avaient commencé à comploter contre l’Empereur ?

— Vous franchissez une ligne dangereuse, avertit Sechel. Nyriss ne s’est jamais souciée des éléments que j’amassais. Je lui suis trop précieux pour qu’elle m’écarte. Vous, en revanche, n’êtes pas indispensable. Si elle découvre ce que vous tramez, elle aura votre tête.

— Nyriss n’est pas votre problème. C’est moi, votre problème. Donnez-moi les dossiers. Je ne redemander ! pas.

Sechel savait jusqu’où le Seigneur Sith était prêt à aller pour obtenir les informations qu’il désirait. Les cicatrices sur ses joues le lui rappelaient chaque fois qu’il regardait dans un miroir. Et aujourd’hui, il ne pouvait plus compter sur une interruption arrivant à point nommé pour mettre fin aux tortures.

— Attendez ici, dit-il en s’enfonçant dans l’appartement.

Scourge n’avait nullement l’intention de le perdre de vue, et il lui emboîta le pas.

Le conseiller regarda derrière lui et soupira, résigné, alla jusqu’à un petit placard au fond de l’appartement et en fit glisser la porte. Au premier coup d’œil, le meuble paraissait vide. Le petit Sith posa un genou au sol et ouvrit un panneau coulissant dans le plancher, révélant un clavier de sécurité. Sous la surveillance attentive de Scourge, il composa le code d’accès. Un autre panneau s’ouvrit dans la cloison du fond du placard et un coffre-fort apparut. Sechel composa un second code, et la porte pivota avec un déclic sec.

— Doucement, dit Scourge.

— Il y a un blaster à l’intérieur, avoua le conseiller. Mais je n’allais pas tenter de m’en servir contre vous.

— Sage décision.

Sechel tira lentement sur le coin de la porte pour qu’elle s’ouvre complètement. Comme il l’avait dit, le coffre-fort contenait un petit pistolet blaster, mais aussi plusieurs disques de données, chacun marqué d’une date, l’ensemble classé par ordre chronologique.

— C’est tout ce que vous avez ? s’enquit Scourge.

— Tout est là, affirma le conseiller. Mais ils sont chiffrés. S’il m’arrive quoi que ce soit, ces données seront inutilisables. Je suis le seul capable de les décoder.

Le Seigneur Sith n’avait aucun moyen de déterminer si l’autre bluffait, mais il était prêt à courir le risque.

— Je suis sûr que je peux trouver un expert dans ce domaine qui relèvera le défi, dit-il en se rapprochant.

Il fit passer son bras gauche sous le menton de Sechel et lui écrasa la trachée avec l’avant-bras. Dans le même temps, sa main droite ouverte se crispait sur le crâne du conseiller.

Le petit Sith était devenu une gêne. Il ne pouvait pas le laisser derrière lui, et l’emmener aurait créé trop de problèmes.

Sechel se débattit pour se libérer quand son bourreau se mit à appliquer une pression croissante sur ses cervicales. Il avait à sa disposition des centaines de façons de le tuer, mais il désirait que dans ces derniers instants ils soient tous deux très proches, en souvenir de leurs rapports conflictuels.

Sechel tenta de lui décocher un coup de pied, mais Scourge s’était positionné de manière que le pied de l’autre ne fasse que frapper faiblement sa cuisse. Il emplit ses poumons, raidit son bras gauche et tourna violemment avec sa main droite. Il y eut un craquement étonnamment sonore, tout le corps de Sechel fut parcouru d’un spasme avant de s’amollir complètement.

Relâchant sa prise pour laisser le corps glisser au sol, le Seigneur Sith ramassa les disques et quitta l’appartement dont la porte se referma automatiquement derrière lui.

Meetra était assise sur le sol de la grotte, jambes croisées et mains levées à hauteur de la poitrine, les paumes en face l’une de l’autre. Elle s’était ouverte à la Force pour obtenir sagesse et conseil, mais ici, sur Dromund Kaas où le Côté Obscur prévalait, il lui était difficile de trouver le calme intérieur nécessaire à l’illumination.

T3 décrivait nerveusement des cercles autour d’elle, ce qui ne l’aidait certes pas, mais elle craignait qu’il se désintègre si elle lui ordonnait de se tenir tranquille. De plus, elle comprenait très bien l’anxiété du droïde.

Elle ne savait toujours pas quoi penser du Seigneur Scourge. Elle avait senti que son offre de partenariat était sincère, même si elle se demandait ce que la proposition devait à Revan. Elle comprenait sans mal que le Sith ait été attiré vers lui. La maîtrise de la Force était plus grande chez Revan que chez n’importe qui d’autre. Et elle savait quel charisme il était capable de déployer. Même prisonnier, elle imaginait aisément qu’il ait un contrôle entier de la situation.

Mais s’il avait recruté Scourge comme allié, il l’avait fait plus par nécessité que par choix. Le Sith était entièrement consumé par le Côté Obscur. Il n’avait aucun respect pour la vie, aucun désir de servir une cause autre que la sienne. Même si sa volonté affichée d’arrêter l’Empereur était véridique, ses seules motivations étaient la survie et l’instinct de conservation.

Elle ne lui faisait pas confiance, mais s’il réussissait à prouver que Revan et lui étaient du même côté, elle travaillerait avec lui. Le risque de trahison était un de ceux qu’elle acceptait de prendre s’il lui donnait une chance de secourir son ami.

Le petit droïde exécutait un énième tour quand elle entendit le son d’un speeder en approche. T3 s’immobilisa et atténua son éclairage. La grotte replongea dans la pénombre.

— Je t’avais dit qu’il reviendrait, fit Meetra. Il est seul, ajouta-t-elle avant que l’astromec pose la question évidente.

Elle se mit debout au moment où le Seigneur Scourge entrait d’un pas assuré dans la grotte, prêt à riposter au moindre signe d’agression.

— J’ai ce que vous vouliez, dit-il en brandissant plusieurs disques de données. Ils prouveront mes dires quant à ma volonté d’arrêter l’Empereur. Vous constaterez que nous sommes du même côté.

Il s’avança et lui tendit les disques. Elle hésita une seconde avant de se risquer assez près pour les lui prendre de la main. Elle retourna auprès de T3 en marchant à reculons pour ne pas tourner le dos au Sith.

— Il nous faudra du temps pour tout examiner, dit-elle.

— Ils sont peut-être encryptés.

— Je n’ai jamais vu un code que mon ami ici présent ne soit pas capable de craquer, affirma-t-elle alors que le droïde lançait un trille d’approbation.

— C’est ce que je me suis dit, répondit Scourge. Combien de temps pensez-vous que ça vous prendra ?

— Pourquoi ? Vous êtes pressé ?

— Les événements se sont précipités, expliqua-t-il. Nous ne disposons que de deux jours, trois jours tout au plus avant que la fenêtre de tir se referme.

— Ne traîne pas, T3, dit-elle au droïde avant de reporter son attention sur le Sith. Nous serions plus à l’aise si vous ne restiez pas planté là, à nous observer.

— Je reviendrai dans trois heures, annonça-t-il. Seul, bien entendu.

Il ne fallut que la moitié de ce temps à l’astromec pour décrypter et vérifier l’authenticité des données. Comme promis, les disques confirmaient ce que le Sith avait affirmé – il complotait réellement pour renverser l’Empereur. Cependant, il ne s’agissait pas uniquement de Scourge. Plusieurs membres du Conseil Noir, le premier cercle de conseillers choisis par l’Empereur en personne, avaient rejoint la conspiration afin de le détrôner.

Mais, après plus de dix ans, ils n’avaient pas fait de progrès notables. À l’inverse, les disques dressaient la liste d’une litanie de jeux de pouvoir et de trahisons entre les différents meneurs de la conspiration. Ils consacraient tellement de temps à manœuvrer les uns contre les autres que l’idée qu’ils puissent œuvrer de concert au renversement de l’Empereur paraissait friser le ridicule.

— Rien d’étonnant à ce qu’il souhaite travailler avec Revan, marmonna Meetra. Il n’en peut plus de ronger son frein.

Quand Scourge revint, elle avait déjà pris sa décision.

— Je vous crois, déclara-t-elle d’emblée. Je suis prête joindre mes efforts aux vôtres.

— Est-ce que ça signifie que vous allez enfin me dire votre nom ? demanda le Sith.

— Meetra. Et voici T3-M4.

Le droïde poussa un sifflement aigu.

— Que dit-il ? fit Scourge.

— Qu’il est temps que vous nous conduisiez auprès de Revan.

— La situation a évolué. Ce n’est plus une option envisageable.

— Pourquoi donc ?

— Il est détenu par une Dame Sith du nom de Nyriss.

— Elle fait partie du Conseil Noir, précisa Meetra qui se souvenait avoir vu ce nom sur les disques de données. C’est elle qui vous a fait entrer dans la conspiration.

— Exact.

— Si elle détient Revan, pourquoi ne pouvez-vous pas nous mener à lui ?

— La première fois que je vous ai fait cette offre j’espérais que Revan réussirait à vous convaincre que nous devions travailler ensemble, expliqua Scourge. Si nous allions le voir maintenant, nous prendrions des risques inconsidérés.

— Je ne comprends pas.

— Je pourrais probablement vous ménager une entrevue, mais ça n’aiderait pas à le faire sortir de sa cellule, ça risquerait d’éveiller les soupçons.

— Contentez-vous de me mener auprès de lui, insista Meetra. Laissez-moi m’occuper de son évasion.

— Vous ne vous fraierez pas un chemin à travers l’armée entière et les partisans de Nyriss, dit-il. Même avec mon aide. Elle a des centaines de gardes et des dizaines d’acolytes formés au Côté Obscur. Si nous voulons faire évader Revan, il nous faut une diversion. Quelque chose qui détournera l’attention des gardes pendant que nous agirons.

— Et j’imagine que vous avez un plan ?

— En effet, fit-il en souriant. Je vais m’arranger pour que l’Empereur nous aide.

23

Bien qu’il parût calme, Scourge avait le cœur qui battait la chamade quand il gravit les marches menant à la citadelle de l’Empereur. Il jouait un jeu des plus dangereux mais il n’avait pas d’autre alternative. Le temps était l’ennemi. S’ils voulaient avoir une chance de faire sortir Revan de sa cellule vivant, ils devaient agir avant que Nyriss se rende compte que Scourge l’avait trahie.

Bientôt – demain, peut-être même aujourd’hui – Nyriss allait commencer à se poser des questions sur l’absence de Murtog et Sechel. Il ne lui faudrait pas longtemps pour apprendre que tous deux avaient travaillé avec Scourge, à partir de là elle comblerait aisément les blancs.

Il avait brièvement envisagé d’approcher les autres membres du Conseil Noir, avec l’espoir de les convaincre qu’il fallait l’aider à se débarrasser de Nyriss, de la même façon qu’elle avait éliminé Dark Xedrix. Mais même s’ils acceptaient, il faudrait des semaines avant qu’ils arrêtent un plan. À l’instar de Nyriss, ils étaient tellement méfiants – et apeurés – qu’ils rechignaient à se lancer dans un acte potentiellement dangereux pour eux.

Sur Dromund Kaas, l’Empereur était le seul Sith doté de la volonté était suffisante pour prendre les décisions rapides que la situation requérait. Lui démontrer que Nyriss était une traîtresse serait donc assez facile, surtout avec les dossiers récupérés auprès de Sechel. Le plus délicat serait de convaincre l’Empereur que depuis son arrivée ici le Seigneur Sith n’avait été qu’un pion que Dark Nyriss manipulait sans qu’il en ait conscience.

T3 avait falsifié les disques de données et leur avait ôté toute preuve de l’implication de Scourge dans la conspiration. Le Sith pourrait prétendre qu’il s’était fait connaître dès qu’il avait eu vent du complot… mais rien ne garantissait que l’Empereur le croirait.

Scourge allait présenter les preuves de ce qu’il avançait lui-même. Si l’Empereur le soupçonnait de mensonge – ou s’il était tout simplement assez puissant pour voir la vérité derrière les apparences –, le Seigneur Sith n’en réchapperait pas. Il prenait donc un risque énorme, ce qu’il n’aurait jamais imaginé faire avant d’avoir rencontré Revan.

En haut de l’escalier, il fut arrêté par deux soldats Sith portant l’armure rouge. Deux membres de la célèbre Garde Impériale. Unité d’élite, elle soumettait chacun des siens à des mois de formation extrêmement brutale d’où ne ressortaient que les troupes les plus disciplinées et les plus mortelles de l’Empire. Nombreux étaient ceux qui ne survivaient pas à cette sélection draconienne, mais ceux qui la passaient étaient des zélotes d’un fanatisme exacerbé et d’une loyauté à toute épreuve envers l’Empereur, prêts à se sacrifier pour le protéger.

— Exposez votre demande, dit un des gardes en bloquant le passage avec son lourd électro-bâton.

— Je dois voir l’Empereur immédiatement.

Il ne savait pas vraiment quelle sorte de réaction une déclaration aussi abrupte engendrerait – un rire moqueur ou un refus lapidaire étaient les éventualités les plus probables.

— Seuls les membres du Conseil Noir peuvent parler avec l’Empereur, intervint le deuxième garde, une femme, d’un ton bref.

— Je suis le Seigneur Scourge, au service de Dark Nyriss. Je suis ici en son nom.

Les soldats échangèrent un regard, et il sentit leur hésitation.

— L’Empereur est en danger, insista-t-il. Il faut que je lui parle.

— Attendez ici, dit le premier garde.

Il disparut à l’intérieur de la Citadelle et ne revint qu’après plusieurs minutes. Toute l’attente se passa en silence, le second soldat ne voyant aucune raison de parler à Scourge, et celui-ci étant trop avisé pour en rajouter. Les mensonges les plus simples étaient les plus efficaces, et il préférait ne pas en dire plus que ce qu’il jugeait absolument nécessaire.

Quand le premier garde réapparut, ce fut avec quatre autres de ses compagnons. Tous étaient Sith, et trois portaient un uniforme identique à celui des sentinelles de la porte. Le quatrième, de sexe féminin, était également vêtu d’une armure rouge, mais plus élaborée.

— Je suis le capitaine Yarri, dit-elle. Venez avec moi.

Ils laissèrent derrière eux les deux gardes en faction et elle le mena dans la citadelle. Elle marchait devant lui, et il était flanqué de deux autres soldats, tandis que le quatrième le suivait de près. En un mot, il était complètement encadré.

L’agencement de la citadelle rappelait à Scourge celui de la forteresse de Nyriss, ce qui n’avait rien de surprenant puisqu’elle avait fait construire son repaire dans le même style, pour honorer l’Empereur. L’intérieur était un dédale de couloirs aux murs gris rébarbatifs ponctués de portes épaisses en bois ouvrant sur des antichambres et des pièces diverses.

Néanmoins, alors que Nyriss avait décoré les couloirs avec des alignements de statues, de bustes et de tenture murales glorifiant sa réputation et ses hauts faits, ici tout était beaucoup plus sobre. Les statues étaient peu nombreuses et très espacées, et l’éclairage insuffisant multipliait les ombres et affadissait les couleurs des tentures.

— Vous me conduisez auprès de l’Empereur ? demanda Scourge.

— Vous allez être autorisé à vous entretenir avec un de ses conseillers.

— C’est inacceptable. Je ne suis pas venu pour rencontrer un subalterne.

— Ce n’est pas à vous d’en décider, répliqua sèchement le capitaine Yarri.

Scourge s’arrêta net, et le soldat qui venait derrière lui le bouscula. Le Seigneur Sith le repoussa avec colère. En réaction, les deux autres bardes brandirent leurs électro-bâtons.

— Stop ! s’écria le capitaine Yarri.

Ils se figèrent instantanément.

— Je suis un Seigneur des Sith, lui rappela Scourge, et un représentant de Dark Nyriss. Je vous ordonne de me mener auprès de l’Empereur.

— Ce n’est pas autorisé.

— Les circonstances sont exceptionnelles.

— C’est-à-dire ?

— Ces informations sont réservées à l’Empereur seul. Je dois lui parler en personne.

— L’Empereur n’apprécie pas d’être dérangé.

— Il voudra entendre ce que j’ai à lui dire.

— S’il juge que vous lui avez fait perdre son temps, vous serez puni, prévint Yarri.

Le ton calme, presque détaché avec lequel elle avait proféré la menace rendait celle-ci beaucoup plus forte que si elle avait donné les détails les plus horribles. Mais Scourge n’était pas décidé à renoncer.

— Ce ne sera pas une perte de temps.

Le capitaine réfléchit à la requête un instant, puis acquiesça.

— Comme vous voudrez.

Pendant qu’elle le précédait dans les entrailles de la citadelle, il nota mentalement leur parcours. Lorsque Revan et lui voudraient frapper l’Empereur, il leur faudrait en savoir le plus possible sur la disposition des lieux.

Enfin, ils bifurquèrent dans un couloir qui se terminait par une grande porte à deux battants en duracier.

— La salle du trône est derrière. C’est là que vous trouverez l’Empereur, lui dit le capitaine Yarri en se tournant vers lui. Je vous donne une dernière chance de renoncer.

— Ma décision est prise.

— Alors vous continuerez seul. Je ne puis violer le caractère sacré de la salle du trône.

Elle fit un signe de la main, et deux des soldats s’avancèrent. Grognant sous l’effort, chacun poussa un des énormes battants vers l’intérieur. Puis ils revinrent se placer à l’extérieur, dos au mur, de chaque côté de la porte.

Scourge pensait qu’on allait le fouiller, ou au moins lui demander de remettre ses armes. Mais Yarri et les autres se contentèrent de rester au garde-à-vous en attendant qu’il entre. Le fait qu’ils ne s’inquiétaient nullement de laisser un Seigneur Sith armé parler à l’Empereur en tête à tête était une preuve du pouvoir incommensurable du chef ; suprême.

Ce qui donnait à réfléchir. Comme Revan, l’Empereur comprenait la Force d’une façon qui échapperait toujours à Scourge. Peut-être avait-il le même genre de visions que le Jedi. Peut-être maîtrisait-il la capacité de sonder l’esprit de son visiteur et de savoir à l’instant la véracité quant à ce que dirait le Seigneur Sith. Cette entrevue risquait donc d’être suicidaire.

Non, se dit Scourge. Si tel était le cas, il aurait senti la trahison de Nyriss depuis longtemps.

Aussi puissant qu’il soit, l’Empereur n’était pas omniscient. Mais il s’était montré assez intelligent et rusé pour occuper le trône depuis plus de mille ans, ce qui représentait une durée de règne inégalée dans un univers politique Sith où la sournoiserie et la férocité étaient la règle. Ce qui signifiait aussi que Scourge devrait agir avec la plus extrême prudence et ne rien dire qui puisse révéler ses véritables motivations.

Le capitaine Yarri et les autres gardes attendaient toujours. Sans nul doute ils étaient habitués à voir ce genre d’hésitation chez ceux qui allaient rencontrer l’Empereur.

Se préparant de son mieux, Scourge franchit la porte.

Les dimensions de la salle du trône étaient impressionnantes : vingt mètres de largeur pour le double de profondeur, avec un plafond cintré qui culminait à quinze mètres. À part le trône lui-même, installé au fond de la salle, cette dernière était quasiment vide.

Le trône reposait sur un piédestal circulaire de plusieurs mètres de diamètre. En s’approchant, Scourge remarqua que le siège était tourné vers le mur, avec son haut dossier qui bloquait toute vue de son occupant.

Il fit encore quelques pas, et soudain le trône pivota pour lui faire face. Et pour la première fois de sa vie, Scourge posa les yeux sur l’Empereur.

L’individu qu’il avait devant lui ne semblait rien avoir de remarquable. Il était enveloppé dans des robes noires, sans aucune ornementation, dont la capuche dissimulait son visage. Pourtant, le Seigneur Sith sentit le pouvoir du Côté Obscur qui émanait de sa personne avec une intensité telle que l’air en était parcouru d’ondulations perceptibles.

L’Empereur se leva, et les battants en duracier de la porte derrière Scourge se refermèrent avec fracas. Le visiteur hésita une fraction de seconde avant de continuer à s’avancer.

Arrivé au bord du piédestal, il mit un genou au sol et baissa la tête.

— Relevez-vous, Seigneur Scourge, lui dit l’Empereur. Et dites ce que vous avez à dire.

Scourge se remit debout pour s’adresser au Sith qui le dominait de toute sa taille. L’Empereur avait rabattu sa capuche et révélé son visage. Ses yeux étaient aussi noirs que le Néant lui-même.

Confronté au vide ténébreux de ce regard, Scourge repensa subitement à Nathema, et ce souvenir le fit frissonner.

Il voulut parler, mais les mots restèrent coincés dans sa gorge. D’un coup, sa bouche était devenue si sèche qu’il craignit de s’étouffer. Il déglutit péniblement, toussota et réussit enfin à faire revenir assez de salive pour articuler.

— Il y a trois ans, je me suis mis au service de Dark Nyriss, à votre demande. J’ai découvert que Dark Xedrix était un traître. Il s’était allié avec les séparatistes afin d’éliminer Nyriss, et je l’ai exécuté pour ses crimes.

— Le service rendu a été dûment apprécié, affirma l’Empereur.

Il y avait quelque chose d’étrange dans sa voix. Elle ne semblait pas appartenir à une seule personne. Elle possédait un écho et une résonance singuliers, presque comme si une multitude d’êtres prononçaient ses paroles dans un unisson parfait.

Une théorie sinistre vint à l’esprit de Scourge : se pouvait-il que tous ceux qui avaient péri sur Nathema à cause du rituel existent toujours, sous une forme inconnue, à l’intérieur de l’Empereur lui-même ? Nyriss avait dit qu’il les avait dévorés. Et si elle n’avait raison qu’en partie ? S’il avait emprisonné leurs esprits dans sa propre enveloppe corporelle, pour se nourrir peu à peu de leur énergie vital durant mille ans, et demeurer jeune et fort ?

Le Seigneur Sith repoussa ces pensées. Il devait rester concentré. Un seul mot mal choisi et l’Empereur risquait de le démasquer.

— Après la mort de Xedrix, dit-il, j’ai continué à servir Dark Nyriss. Et j’ai continué à enquêter sur les séparatistes.

Il s’interrompit, pensant qu’on allait lui demander ce qu’il avait découvert. Après quelques secondes, il se rendit compte que la question ne serait pas posée. Aussi reprit-il :

— Un des conseillers de Nyriss a éveillé mes soupçons, un homme nommé Sechel. J’ai orienté mes recherches sur lui. Mais il était très prudent, et il couvrait admirablement ses traces. C’est seulement hier que j’ai eu la certitude de sa culpabilité. En secret, il aidait les séparatistes, et il a connu la même fin que Xedrix.

— Vous devriez aborder le sujet avec Dark Nyriss, si vous recherchez une récompense pour ce que vous avez fait, déclara l’Empereur.

Il n’avait pas changé de ton, mais la menace était implicite : Cette affaire n’est pas digne de mon attention, et vous me faites perdre mon temps.

Scourge avait de nouveau la gorge sèche.

— Ce n’est pas pour cette raison que je me présente devant vous. Parmi les affaires de Sechel, j’ai trouvé ces dossiers.

Il exhiba les disques.

— Ils montrent que Dark Xedrix n’était pas le seul à vous trahir au sein du Conseil. Il n’a été sacrifié que pour garder secrète l’implication des autres. Dark Nyriss est elle aussi partie prenante dans le complot, avec d’autres.

Cette révélation ne provoqua aucune réaction physique chez l’Empereur. Il resta aussi immobile et calme que la mort elle-même. Mais autour de Scourge, l’air parut se refroidir.

— Vous êtes certain de ces accusations ?

— Je jouerais ma vie sur elles, mon Seigneur Empereur.

— C’est déjà le cas.

Un frisson parcourut le dos de Scourge, et il comprit qu’il y avait bien plus que sa vie en jeu. L’Empereur n’appartenait plus à l’espèce des Sith. Son pouvoir et son immortalité en avaient fait un être unique dans la galaxie. Quand il parlait de vie et de mort, ces termes possédaient une signification beaucoup plus étendue que la simple existence physique des êtres inférieurs qui étaient à son service.

— Nyriss sait-elle que vous êtes ici ?

— Non. Je suis venu dès que j’ai terminé de déchiffrer les données contenues dans les disques de Sechel.

Un long silence s’ensuivit, pendant lequel Scourge eut l’impression très nette que l’Empereur communiquait avec quelqu’un se trouvant hors de la salle du trône.

Quelques secondes plus tard, la double porte s’ouvrit et le capitaine Yarrid entra, accompagné d’un Sith portant la même tenue noire que l’Empereur.

Ils s’approchèrent, et le Sith tendit la main. Scourge lui remit les disques.

— Gardez le Seigneur Scourge ici tant que cette affaire n’est pas réglée, lâcha l’Empereur.

— Pardonnez-moi, mon Seigneur, dit l’intéressé très vite et d’un ton toujours humble, mais Nyriss attend mon retour. Si mon absence se prolonge, elle risque d’avoir des soupçons.

L’irritation parut luire dans les prunelles sombres de l’Empereur, et Scourge craignit d’être allé trop loin. Le mieux qu’il pouvait espérer en matière de châtiment pour son impudence était une mort rapide et relativement peu douloureuse.

Mais quand l’Empereur reprit la parole, ce ne fut pas pour le condamner.

— Vous êtes audacieux de me parler ainsi. Et parce que vous avez raison, je récompenserai cette initiative… cette fois. Après la chute de Nyriss, vous serez le premier prétendant à son siège au sein du Conseil Noir.

— Merci, mon Seigneur, dit Scourge en s’inclinant.

— Cependant, si vos informations se révèlent fausses vous subirez un sort plus terrible que tout ce que vous pouvez imaginer.

Pendant qu’il parlait, les cercles sombres de ses yeux parurent s’emplir de tourbillons d’une brume rougeâtre, en un bref instant l’Empereur dévoila à Scourge un aperçu de sa véritable nature.

Le Seigneur Sith poussa un cri d’angoisse quand l’esprit de l’Empereur effleura le sien, puis il s’écroula au sol en tremblant comme un enfant. Le contact n’avait pas duré une seconde, mais dans ce laps de temps il avait été témoin d’horreurs indescriptibles qui ridiculisaient tout ce que le Côté Obscur pouvait évoquer, même dans ses pires cauchemars. Et derrière ces terreurs informes guettait le Néant insupportable, le vide pur de l’annihilation totale.

Le phénomène prit fin aussi vite qu’il avait débuté, et l’abominable vision battit en retraite dans son subconscient tel un souvenir refoulé. Scourge se releva. Yarri et le Sith qui l’accompagnait ne firent pas un geste pour l’aider.

— Venez avec moi, dit le capitaine dès qu’il fut sur pied.

Il remarqua seulement alors que l’Empereur s’était de nouveau assis sur le trône et que celui-ci avait pivoté pour reprendre sa position première, dossier tourné vers la salle.

Le Sith resta en arrière tandis que Yarri conduisait Scourge hors de la salle du trône.

— Je vois pourquoi vous avez tenté de me dissuader d’avoir cette entrevue, murmura le Seigneur Sith alors qu’ils se dirigeaient vers l’entrée de la citadelle.

— Vous avez pris de grands risques, dit le capitaine sans qu’il puisse définir si elle jugeait la chose admirable ou stupide. Mais si votre renseignement est bon, il est bien possible que vous siégiez au Conseil Noir la prochaine fois que nous croiserons.

— Et Nyriss ? demanda-t-il. Qu’est-ce que l’Empereur lui fera ?

— Elle sera éliminée par la Garde Impériale, ainsi que tous ses partisans.

— Je préférerais ne pas être là lorsque ça se produira, dit-il. Quand agirez-vous ?

— Bientôt. Pour l’instant, retournez auprès de Nyriss pour qu’elle ne se doute de rien.

Ils avaient atteint le sommet de l’escalier qui allait de l’entrée de la citadelle à la rue en contrebas.

— Je donnerai pour consigne à mes soldats de ne pas vous toucher, promit le capitaine Yarri avant de repartir dans l’autre sens.

Et juste avant de disparaître à l’intérieur, elle ajouta sans se retourner :

— Mais quand la bataille commencera, essayez de rester à l’écart, juste au cas où.

24

Meetra n’aimait guère l’idée de se faire passer pour la dernière esclave que Scourge aurait achetée, mais il lui assura que c’était la meilleure façon pour elle de s’infiltrer dans la forteresse de Nyriss sans attirer l’attention.

Pour parachever leur stratagème, elle avait troqué son pantalon et son débardeur contre une tenue pourpre décolletée plus en accord avec une danseuse d’un de ces clubs louches qu’elle avait fréquentés quand elle était mercenaire. Les vêtements moulants laissaient ses bras et son ventre découverts, mais pour elle cet excès de peau dénudée n’était pas la partie la plus déplaisante de son déguisement.

Scourge avait également insisté pour qu’elle porte un collier électrique d’esclave. Il ne fonctionnait pas, bien sûr – à sa demande, T3 l’avait vérifié avec le plus grand soin –, pourtant elle acceptait mal de se parer d’un symbole si étroitement lié à la pratique la plus détestable de la galaxie.

Mais elle reconnaissait que le Sith avait raison quant à ce détail. Sur Dromund Kaas, tout esclave arborait le collier. Sans lui, personne n’aurait cru à leur histoire. T3 les accompagnait, et lui aussi était équipé d’un verrou de contrainte non fonctionnel.

— Bienvenue, Seigneur Scourge, dit un garde de faction à l’entrée quand le trio passa devant lui. Dark Nyriss vient justement de vous demander.

— À quel sujet ? demanda-t-il alors que Meetra fit de son mieux pour dissimuler son intérêt.

— Sechel et Murtog se sont absentés tous les deux, il y a deux jours. Elle voulait savoir si vous savez où ils sont.

— Ils ne m’ont pas mis dans la confidence de leurs activités, répondit Scourge d’un ton nonchalant. J’ai pour ma part sillonné pendant quelques jours les marchés aux esclaves à la recherche d’un achat intéressant.

— Bien sûr, mon Seigneur, dit le garde en s’inclinant légèrement.

Il glissa un rapide coup d’œil à Meetra, avec une lueur de connivence dans son regard et une esquisse de sourire, avant de se remettre au garde-à-vous devant le Sith.

— J’informerai Dark Nyriss que vous ne les avez pas vus, dit-il.

— Bien. Une fois reposé, j’irai lui parler moi-même pour voir si elle souhaite que je parte à leur recherche.

Il s’en fut à grandes enjambées dans le couloir, sans plus se soucier du soldat. Meetra et T3 se hâtèrent de le suivre en restant respectueusement à deux pas de leur prétendu propriétaire.

Dès qu’ils furent assez loin pour ne pas être vus ou entendus des gardes, Scourge fit halte et se retourna vers eux.

— Voilà qui pourrait compliquer les choses. Nyriss n’aurait pas demandé des nouvelles de ces deux-là si elle ne commençait pas à se poser des questions. J’avais espéré l’éviter jusqu’à ce que l’Empereur passe à l’action, mais je dois aller la voir d’ici peu pour ne pas éveiller ses soupçons.

Il avait parlé à l’Empereur le matin même, et Meetra estimait que celui-ci mettrait encore un jour ou deux pour rassembler des forces suffisantes et frapper Nyriss.

— Il n’est pas question que je vous quitte des yeux, dit la Jedi. Si vous la rencontrez, ce sera avec T3 et moi.

— C’est ridicule ! gronda Scourge. Jamais je n’infligerais à une personne de son rang l’insulte d’une entrevue en compagnie de mes esclaves personnels.

— Alors vous avez intérêt à trouver une solution, et rapidement, répliqua la Jedi. Parce que si les choses se gâtent, je vais sortir mon sabre laser et commencer à couper des têtes.

— Je pourrais vous amener devant elle si je vous présentais comme un cadeau, dit-il, mais dans ce cas je n’aurais plus aucune raison valable de vous garder auprès de moi par la suite.

— Alors oubliez ça.

Le droïde approuva d’un sifflement.

— Et que suggéreriez-vous ? fit le Sith.

— Conduisez-moi auprès de Revan maintenant, dit-elle. Je tenterai ma chance pour nous faire sortir par la Force.

— Je ne vous ai pas fait venir ici pour que vous vous suicidiez inutilement. Et je n’ai personnellement aucune intention de finir en martyr.

Meetra cherchait une réplique cinglante quand une explosion assourdissante ébranla la forteresse jusqu’à ses fondations. Elle venait de l’est du bâtiment.

— La Garde Impériale, souffla Scourge. Ils sont là !

Des alarmes se mirent à résonner dans le couloir puis se mêlèrent aux cris et aux bruits de course des soldats de Nyriss qui se précipitaient pour riposter à cette attaque.

Meetra arracha son faux collier d’esclave et le jeta au sol. T3 l’imita en faisant sauter son verrou de contrainte.

— Les cellules sont par là, dit Scourge qui avait déjà oublié leur début de dispute. Suivez-moi.

Les explosions se succédaient tandis qu’il les menait dans les couloirs. Elles venaient de tous les côtés à la fois, prouvant que la Garde Impériale avait complètement encerclé le bâtiment. D’après la fréquence et la puissance des plus distantes, Meetra devina qu’ils recouraient à un assaut à l’artillerie lourde pour tenter d’ouvrir des brèches dans les murailles en divers endroits. Les gens couraient dans les deux sens, certains pour aller combattre, d’autres pour se mettre à l’abri. L’attaque inattendue avait pris complètement au dépourvu les forces de Nyriss. Ses soldats étaient désemparés, et leurs efforts pour défendre la forteresse paraissaient désorganisés.

— J’aurais cru à une meilleure résistance de la part d’un membre du Conseil Noir, commenta Meetra alors qu’ils s’engageaient dans un autre couloir.

— Le chef de la sécurité et trois de ses principaux lieutenants ne sont pas là pour coordonner la riposte, et c’est grâce à vous, lui rappela Scourge.

Ils empruntèrent un autre couloir et aperçurent le premier véritable signe de la contre-attaque. Huit soldats dirigés par un acolyte Sith sabre laser au poing avaient pris position dans le couloir à une dizaine de mètres d’un trou fumant dans le mur.

Quand les volutes se dissipèrent, des dizaines de soldats en uniforme rouge se déversèrent par la brèche. Ils étaient armés de pistolets blasters et d’électro-bâtons.

Les gardes de Nyriss ouvrirent le feu et fauchèrent là première vague, mais ceux qui venaient derrière ne ralentirent même pas. Aveuglés pas leur dévotion fanatique à l’Empereur, ils chargèrent l’ennemi avec un mépris total pour leur propre vie.

Si les défenseurs avaient tenu bon et continué de tirer, ils auraient peut-être réussi à résister encore un temps. Mais leur moral était ébranlé par la fureur inconsciente des attaquants, et ils rompirent les rangs pour prendre la fuite. Aucun n’en réchappa.

Trois succombèrent aux décharges de blaster reçues dans le dos. Les cinq autres, dont l’acolyte avec son sabre laser, furent submergés par une vague de gardes en uniforme rouge et achevés à coups d’électro-bâtons.

L’affrontement dura moins de dix secondes, ce qui aurait largement suffi à Scourge pour mener Meetra et T3 dans une autre direction. Mais au lieu d’éviter la mêlée, le Sith resta immobile et l’observa.

Quand le dernier défenseur fut tombé, les envahisseurs se scindèrent en deux groupes qui partirent dans des directions opposées. Le trio avait raté la possibilité de se cacher jusqu’à ce qu’ils soient partis. En voyant les bouchers en rouge approcher, Meetra voulut prendre le sabre laser qu’elle avait glissé dans une de ses hautes bottes en cuir.

Le Seigneur Sith lui saisit le poignet et secoua la tête pour l’en dissuader. Il recula contre le mur en l’entraînant avec lui. Quand les Gardes Impériaux reconnurent en Scourge un allié, ils passèrent devant eux sans leur accorder un regard de plus.

— Les cellules sont verrouillées, dit le Seigneur Sith dès qu’ils furent seuls de nouveau.

Ils eurent la chance de ne pas rencontrer d’autres combats pendant le reste du trajet, mais en chemin ils virent les signes sanglants qu’avaient laissés plusieurs escarmouches d’une rare violence. Certains des cadavres portaient l’uniforme des envahisseurs, mais pour chacun d’eux on comptait au moins cinq partisans de Nyriss.

Les gardes, les acolytes et même les membres du personnel civil de la Conseillère jonchaient le sol des couloirs. La Garde de l’Empereur n’épargnait personne. Si Meetra comprenait qu’il n’y ait pas eu d’autre moyen pour libérer Revan, elle n’en était pas moins horrifiée par les dimensions de ce massacre aveugle. Quand elle remarqua le corps d’une jeune esclave twi’lek qui gisait dans un coin, la gorge tranchée, elle détourna les yeux.

— La servante personnelle de Nyriss, précisa Scourge. Mais je ne vois pas Nyriss parmi les morts.

T3 émit un bip sur le mode interrogatif.

— Non, je ne crois pas qu’elle ait réussi à s’enfuir, répondit Meetra qui avait encore à l’esprit l’efficacité impitoyable et l’organisation des troupes d’assaut.

— Son sort est sans importance, déclara le Sith.

— Exact. Menez-nous à Revan.

Ils continuèrent d’arpenter les couloirs et se retrouvèrent face à une porte en duracier massif. Scourge composa un code sur le clavier de sécurité, mais rien ne se passa. Il fit un second essai, et le système répondit par un bourdonnement bref.

— Toute la forteresse est en verrouillage d’urgence, fit-il. Mes codes d’accès ne fonctionnent pas.

— Ne vous en faites pas, dit la Jedi. T3 peut forcer n’importe quel système de sécurité.

— Il serait bon qu’il fasse vite, alors. Je ne sens la présence d’aucun garde de l’autre côté.

— Vous pensez qu’ils ont fui ?

— Non… À mon avis, dès le déclenchement des alarmes, Nyriss leur a ordonné d’exécuter le prisonnier.

Tout d’abord Revan pensa que les déflagrations assourdies n’étaient qu’un effet secondaire inédit de quelque nouvelle combinaison de drogues que ses ravisseurs testaient sur lui. Mais quand les alarmes se mirent à mugir, son esprit embrumé comprit que la forteresse était attaquée.

— Meetra, fit-il d’une voix pâteuse.

Il dut fournir un réel effort pour se mettre debout, car il lui fallut lutter contre les effets incapacitants des produits chimiques qui saturaient son organisme. Si son esprit avait été capable de concentration, il lui aurait été facile de les annihiler. Mais, bien sûr, son traitement avait pour principal but de l’empêcher de puiser dans la Force.

Quelques secondes plus tard, il entendit quelqu’un dans le couloir qui s’approchait de sa cellule. Quand la porte s’ouvrit, il pensa qu’il allait voir Scourge, mais il se retrouva devant un garde qu’il ne connaissait pas.

C’était un jeune humain à la peau sombre. Il tenait un blaster à bout de bras, qu’il braquait sur le prisonnier. Sa main tremblait fortement.

De l’extérieur parvint une voix :

— Dépêche-toi. Fais-le !

Même dans son état présent d’altération, Revan comprit la situation. À la suite de l’attaque, quelqu’un avait ordonné aux gardes de tuer le prisonnier.

— Appuie sur la détente et ce sera la dernière chose que tu auras faite de ton vivant, lâcha le Jedi.

— Allez ! insista l’autre voix. Fais-le ! Où est le problème ?

— La ferme ! cria le jeune homme à son compagnon invisible. Toi, tu as tellement la trouille que tu n’as même pas osé ouvrir la porte de la cellule !

Leur peur était parfaitement compréhensible. Depuis son incarcération, Revan avait été tenu au secret. Personne n’avait eu accès à sa cellule sans que Scourge soit présent, et le Sith venait généralement seul. On avait sans doute répété encore et encore aux gardiens combien ce prisonnier était puissant et redoutable. On leur avait interdit d’avoir le moindre contact avec lui. Entourée d’une telle chape de plomb, sa réputation de dangerosité était allée crescendo avec le temps, alimentant les spéculations et les rumeurs les plus folles parmi ses geôliers.

— Pose cette arme sur le sol si tu tiens à la vie, dit Revan au jeune homme.

À travers le voile que tissaient les drogues, il s’efforça de l’atteindre avec la Force pour amplifier sa peur et sa confusion.

— Non ! cria l’autre garde pour se faire entendre malgré les sirènes, toujours sans se montrer. Il va nous tuer !

— Je promets de vous épargner, déclara Revan. Je vous donne ma parole de Jedi.

— Tu vois ? Tu vois ? s’exclama nerveusement le garde au pistolet. Je te l’avais bien dit, c’est un Jedi !

— Nyriss vous a envoyés sur une mission suicide, ajouta Revan.

— Comment savez-vous pour qui nous travaillons ? aboya l’autre d’une voix de plus en plus aiguë.

— La Force me dévoile maintes choses.

Une autre explosion retentit dans les niveaux supérieurs, cette fois beaucoup plus proche, et le garde faillit en lâcher son arme. Il dut la tenir à deux mains pour continuer à la pointer sur le prisonnier.

Revan pensa à tenter de se saisir du pistolet, mais les drogues le ralentissaient aussi bien physiquement que mentalement. Il préféra donc rester immobile, et calme.

— C’est mauvais, tout ça, dit le jeune homme en serrant la crosse du blaster si fort que les articulations de ses doigts blanchirent. C’est mauvais.

— Restez à l’écart de tout ceci, conseilla encore Revan. C’est votre seule véritable chance de survivre, tous les deux.

— Nous ne pouvons pas partir, gémit le garde. La porte en haut de l’escalier ne veut pas s’ouvrir. Nous sommes bloqués ici.

— Mais descends-le ! cria la voix. Il ne peut rien te faire. S’il pouvait t’arrêter, il l’aurait déjà fait.

Ils se turent pendant plusieurs secondes, mais les alarmes et une succession rapide d’explosions meublèrent ? leur silence.

— Nyriss nous tuera si elle nous trouve ici et que vous êtes toujours en vie, dit l’homme au blaster, presque sur un ton d’excuse.

— Nyriss est déjà morte, répondit le Jedi qui changeait de tactique tout en appliquant une pression encore plus soutenue à travers la Force. Vous entendez ces explosions ? Les sirènes d’alarme ? Mes amis arrivent pour me libérer… Vous dites que vous êtes coincés ici. Que pensez-vous que mes amis vous feront s’ils vous découvrent à côté de mon cadavre ?

— Il n’a pas tort, dit le gardien invisible, un peu à contrecœur. Écoute toutes ces bombes. Ce n’est pas une attaque éclair.

— Rendez-vous à moi et je vous garantis la vie sauve, répéta Revan. Je vous donne ma parole de Jedi.

Le jeune homme tourna rapidement la tête pour regarder son collègue, avant de revenir à Revan. Puis il laissa tomber le blaster comme si l’arme était soudain devenue brûlante.

Sans hâte, Revan sortit de la cellule, et il put enfin voir l’autre garde. C’était aussi un humain, de quelques années plus âgé que le premier, peut-être. Tous deux étaient paralysés de peur et suivaient chacun de ses mouvements. Chaque fois qu’une alarme ululait, ils tressaillaient.

— Je ne vous ferai aucun mal, affirma le Jedi.

Ils semblèrent se détendre un peu, et il fit de son mieux pour projeter des ondes apaisantes vers eux, afin de les calmer un peu plus.

— Asseyez-vous contre le mur et attendez l’arrivée de mes amis, leur conseilla-t-il. Vous ne voudriez pas qu’ils se trompent et voient en vous une menace.

Saisissant le bien-fondé de cette recommandation, les deux hommes ne se firent pas prier pour obéir.

Plusieurs minutes plus tard, Revan entendit un grand fracas au niveau supérieur, suivi du bruit de pas dévalant l’escalier à toute vitesse.

Et soudain Meetra apparut à sa vue, vêtue d’une sorte de tenue de danseuse. Quand elle aperçut le Jedi, son visage s’illumina d’un grand sourire et elle se précipita pour le prendre dans ses bras.

— Je savais que je te retrouverais, dit-elle.

— Ça fait longtemps, murmura-t-il en l’étreignant à son tour.

Après un moment, elle rompit le contact en reculant, et il remarqua qu’elle fronçait le nez à cause de l’odeur peu engageante qui se dégageait de lui.

— Très longtemps, ajouta-t-il avec un haussement d’épaules en guise d’excuse, ce qui provoqua un petit sourire de la part de Meetra.

— Une réunion touchante, dit une voix qui lui était familière.

— Seigneur Scourge ! couina un des gardes, terrifié. D’un mouvement preste, Revan fit passer Meetra sur le côté avant de se camper devant elle. C’était une réaction instinctive, mais assez peu judicieuse. La jeune femme était une Jedi, et elle savait se débrouiller seule. Par ailleurs, sans arme, il n’était pas de taille face au Sith.

— Tout va bien, lui dit Meetra en posant une main sur son épaule. Il est ici pour nous aider.

Il fallut un moment à l’esprit de Revan pour analyser ce qu’elle venait de dire. Quand il eut compris, il ne put s’empêcher de rire.

— Ainsi donc je découvre enfin votre nom, dit-il. Scourge. C’est très laid. Pas étonnant que vous n’ayez pas voulu me le révéler.

— Vous pourrez plaisanter quand nous serons loin d’ici, en sécurité, répliqua le Seigneur Sith.

— Il a raison, dit Meetra. T3 monte la garde en haut des marches. Allons-y.

Scourge sortit son sabre laser, l’alluma et s’approcha des gardes prostrés contre le mur.

— Passez devant. Je vais m’occuper des témoins.

— Non, fit Revan. J’ai promis de les épargner.

Le Sith lui lança un regard incrédule.

— Il va déjà être assez difficile de sortir d’ici, nous ne pouvons pas nous encombrer de ces deux êtres pathétiques, en plus.

— Je leur ai donné ma parole, dit Revan.

Un étourdissement subit le submergea, et il vacilla. Meetra s’avança pour le soutenir.

— Qu’est-ce qui ne va pas ?

— Ils m’ont continuellement drogué, dit-il. J’ai juste besoin d’une minute…

Avec l’aide de la Jedi, il s’assit sur le sol. Son cœur cognait dans sa poitrine et la tête lui tournait. Pendant son échange avec le garde au blaster, il avait dû se servir instinctivement de la Force pour repousser les plus gros effets des drogues. Mais il n’était pas assez en forme pour maintenir cet état, et à présent son corps réagissait avec une acuité décuplée.

Scourge alla prendre le médikit accroché au mur et l’ouvrit. Il choisit une seringue hypodermique emplie d’un liquide vert luminescent.

— Ça va vous aider, expliqua-t-il avant de faire l’injection dans le bras du Jedi. Mais il faudra attendre quelques minutes.

— J’ai autre chose pour toi, lui dit Meetra. Bastila m’a demandé de te le donner.

Elle fit un signe au Sith, qui sortit un paquet de sa sacoche. Puis il le lança à Revan, lequel ne fit aucun effort pour l’attraper et attendit que l’objet soit tombé sur le sol pour le ramasser.

C’était enveloppé dans de la toile, manifestement en métal, et la forme lui suggérait quelque chose de familier.

— Tu as parlé à Bastila ? demanda-t-il. Tu l’as vue ?

Meetra acquiesça.

— Ainsi que ton fils. Tous les deux vont bien.

Revan sourit. Il avait l’impression de s’éloigner en flottant béatement, mais il n’aurait pu dire si cette euphorie était consécutive aux bonnes nouvelles concernant sa famille ou aux drogues qui n’avaient pas encore disparu de son organisme.

Il déroula la toile et découvrit le casque qu’il avait porté durant ses campagnes contre les Mandaloriens et la République. En un instant, tous les souvenirs réprimés déferlèrent dans son esprit.

Un million d’images – de gens, d’endroits et d’événements – qu’il pensait avoir oubliées submergèrent sa conscience d’un coup. Dans l’état de faiblesse où il se trouvait, le choc fut trop violent. En même temps que son cerveau était envahi, son corps s’effondra.

— Que se passe-t-il ? voulut savoir Scourge quand Revan s’affaissa sur le sol.

— Je… Je ne sais pas, avoua Meetra.

D’une main nerveuse, elle chercha le pouls du Jedi inanimé.

Il avait les yeux clos, mais ses paupières battaient follement. Pour le reste, il demeurait totalement inerte.

En haut de l’escalier, T3 poussa un sifflement d’alarme beaucoup plus aigu que le hurlement constant des sirènes.

— Quelqu’un arrive ! s’exclama Meetra. Le Sith se tourna vers les gardes toujours assis sur le sol.

— Préparez vos blasters, imbéciles ! s’écria-t-il.

Ils se relevèrent maladroitement quand l’astromec laissa échapper ce qui ne pouvait être décrit que comme un hurlement de terreur. Un instant plus tard, T3 dégringolait dans l’escalier et rebondissait sur le sol comme s’il avait été le projectile d’un canon. Il s’immobilisa dans un coin, sur le dos, avec les roues qui tournaient dans le vide.

— Écartez-le, dit Scourge à Meetra.

Pendant qu’elle traînait le corps du Jedi inconscient dans la cellule la plus proche, un des gardes dégaina son arme et l’autre alla récupérer son blaster que Revan avait repoussé du pied.

Le Sith fit un signe aux deux hommes. En réaction à cet ordre muet, ils s’avancèrent sans bruit jusqu’au bas des marches et levèrent les yeux vers la porte du rez-de-chaussée.

Un éclair pourpre fondit sur eux et les toucha en pleine poitrine. Ils eurent à peine le temps de crier avant que leurs corps se transforment en une enveloppe calcinée et fumante.

Scourge recula d’un pas. Il savait pertinemment qui venait de déchaîner la fureur du Côté Obscur sur les gardes.

Nyriss descendit lentement l’escalier. Les doigts tendus de sa main gauche grésillaient encore à cause de l’électricité. Dans la droite, elle tenait son sabre laser dont la lame bourdonnait doucement. Quand elle arriva à la dernière marche, Meetra était ressortie de la cellule.

La Jedi activa son arme et vint se placer à côté de Scourge.

— Qu’est-ce donc ? fit la Conseillère Noire d’un ton moqueur. Une autre Jedi ?

Comme aucun des deux autres ne répondait, elle tourna la tête sur le côté et partit d’un rire aigre.

— La Garde Impériale fera tout pour que je ne quitte pas vivante ma forteresse, leur dit-elle. Mais vous n’en réchapperez pas non plus.

Elle leva sa main libre au-dessus de la tête et projeta un nouvel éclair. Scourge comme Meetra bondirent de côté pour éviter l’attaque, mais en agissant ainsi ils donnèrent l’avantage à Nyriss.

Avant qu’ils puissent se reprendre, elle se rua sur eux. En dépit de son apparence flétrie, elle se déplaçait avec toute la vitesse et la férocité d’une guerrière du Côté Obscur en pleine possession de ses moyens. Son saut l’amena juste entre ses deux adversaires, et sa lame virevolta dans une série de coups variés qui les forcèrent immédiatement à adopter une attitude défensive.

Scourge réussit de justesse à parer la première vague de son assaut, mais il n’eut pas l’occasion de passer à la contre-offensive. Une frappe puissante le déséquilibra et il dut reculer en titubant.

Nyriss profita de l’occasion pour concentrer tous ses efforts sur Meetra afin de pénétrer sa garde. La Jedi était clairement surclassée. Même si elle parvint à ne pas céder de terrain, elle fut contrainte de mettre un genou au sol.

Dans cette position malaisée, son côté droit était exposé, et Nyriss abattit sa lame en visant cette ouverture. Au même moment, Scourge frappa avec la Force, et la décharge percuta la Conseillère Noire en pleine poitrine.

Un adversaire ordinaire aurait été rejeté en arrière de plusieurs mètres, mais par réflexe Nyriss dressa une barrière de Force pour se protéger, ce qui eut pour effet d’absorber l’impact. L’attaque du Sith la secoua juste assez pour dévier la trajectoire de son sabre laser qui rata Meetra, et celle-ci put s’écarter.

Scourge se précipita en avant dans le but de l’acculer dans un angle, mais elle répondit à sa charge par une vague invisible d’énergie ondulante. Elle souleva l’attaquant et le rejeta en arrière. Il alla percuter le mur.

Sonné, il releva la tête juste à temps pour voir un autre éclair violet atteindre Meetra en plein torse. Comme Nyriss, elle utilisa une barrière de Force pour se protéger, mais elle bascula quand même en arrière sous la puissance du choc.

— Vous avez pensé que je serais aussi facile à vaincre que Xedrix ? s’écria la Conseillère Noire en brandissant triomphalement son sabre laser au-dessus de la tête.

L’air autour d’elle se mit à crépiter et devint brûlant quand elle se prépara à porter le coup de grâce. Scourge sentit l’énergie qui s’amassait en elle, et il comprit qu’il’ serait incapable de l’arrêter. Nyriss était trop puissante, sa maîtrise du Côté Obscur trop grande.

— Regardez-moi, et voyez votre mort ! clama-t-elle. Je suis Dark Nyriss, Dame des Sith. Je suis la conquérante de Drezzi, la destructrice de Melldia, et je siège au Conseil Noir !

Scourge se prépara à la fin.

À cet instant, Revan sortit de la cellule. Il avait rabattu la capuche de sa tenue de Jedi pour couvrir sa tête, et son masque rouge et gris dissimulait ses traits.

Une dizaine d’éclairs jaillirent de la main de Nyriss et décrivirent un arc dans l’air pour incinérer ses ennemis. Au lieu de bondir en arrière dans la cellule pour éviter cette attaque mortelle, Revan s’avança et l’intercepta.

Il leva les deux mains devant lui, à hauteur d’épaule, ses pouces se touchant et les doigts écartés. Il attira les éclairs dans ce piège en les détournant de leurs cibles initiales, puis il se gorgea de leur puissance.

— Je suis Revan revenu à la vie, dit-il à la Sith, et devant moi tu n’es rien.

Les yeux de Nyriss s’écarquillèrent quand le Jedi retourna la violence de sa propre attaque contre elle. Elle voulut dresser un bouclier de Force, mais les éclairs le déchiquetèrent, le transpercèrent et enveloppèrent la Conseillère Noire. La chaleur intense consuma instantanément son corps, pour ne laisser qu’un tas de cendres.

Scourge se remit lentement debout, et Revan aida Meetra à faire de même. Dans son coin, le droïde renversé émit un sifflement plaintif et réussit tant bien que mal à se balancer jusqu’à se remettre en position verticale.

Revan alla jusqu’au plus proche des deux gardes morts. Il mit un genou au sol et plaça une main ouverte sur la poitrine de l’homme, sans dire un mot.

Meetra s’approcha et posa la main sur l’épaule du Jedi pour interrompre ses pensées.

— Il faut partir, fit-elle à mi-voix. Mieux vaut que la Garde Impériale ne sache pas que nous nous sommes trouvés ici.

Il se remit debout et se tourna vers Scourge.

Il y avait quelque chose de perturbant à contempler ce masque dépourvu de traits, qui rendait Revan plus intimidant, plus menaçant. Ou alors le Sith avait cette réaction parce qu’il venait de le voir détruire Nyriss.

Quelle qu’en soit la raison, plus que jamais il avait la conviction d’avoir fait le bon choix. Si quelqu’un était assez puissant pour stopper l’Empereur, c’était cet homme.

— C’est à vous, dit le Sith en prenant à sa ceinture la poignée du sabre laser de Revan.

Le Jedi accepta le présent d’un bref hochement de tête, avant de dire simplement :

— Faites-nous sortir d’ici.

25

Scourge les précéda dans l’escalier et jusqu’à la brèche dans le mur par laquelle la Garde de l’Empire s’était engouffrée. Ils perçurent les échos lointains des combats qui se répercutaient dans les couloirs, mais ils ne rencontrèrent aucun soldat de l’un ou l’autre camp.

Dès qu’ils furent dehors, Meetra s’autorisa un soupir de soulagement.

La nuit était tombée, mais dans la forteresse de Nyriss plusieurs foyers d’incendie illuminaient les alentours et leur offraient une vision claire des destructions. L’épais mur de pierre entourant la cour et le bâtiment avait été réduit à un tas de décombres, et si l’on en jugeait d’après le nombre de cadavres éparpillés un peu partout, c’était ici que les affrontements les plus meurtriers s’étaient déroulés.

Ils se frayèrent un chemin dans cette scène de carnage et rejoignirent le speeder toujours intact de Scourge, près de l’aire d’atterrissage. Tous les autres véhicules avaient été détruits par les tirs d’artillerie.

— C’est un miracle que cet appareil ait été épargné, remarqua Revan.

— La Garde Impériale a dû surveiller notre arrivée, expliqua le Sith. Ils savaient quel speeder m’appartenait.

Ils montèrent à bord, Revan et Meetra aidant T3, avant de filer en direction de la grotte où la Jedi et Scourge s’étaient rencontrés la première fois.

Pendant le trajet, Meetra essaya d’observer Revan sans trop le montrer. Il portait toujours le masque rouge et gris. Pour elle, c’était son véritable visage. Elle savait à quoi il ressemblait en dessous, mais il ne l’avait quasiment jamais enlevé durant leur campagne contre les Mandaloriens.

Quand elle l’avait vu tête nue, dans la cellule, elle avait eu un choc. Le passage des ans et les souffrances endurées comme prisonnier étaient nettement gravés sur ses traits. Mais lorsqu’il portait le masque, ces stigmates étaient dissimulés. Cela lui donnait l’air indomptable et invincible.

Elle se remémorait les paroles de Bastila quand elle lui avait donné le masque. Elle lui avait confié l’avoir caché toutes ces années à son mari par crainte de ce que cet objet représentait. Elle redoutait qu’il le change à nouveau. Maintenant Meetra comprenait ce qu’elle avait voulu lui faire comprendre.

Sans le masque, il semblait plus humain. On se souvenait plus facilement qu’il n’était qu’un homme, avec toutes les faiblesses et les vulnérabilités que cela impliquait. Mais en le portant, il se métamorphosait en une icône, un symbole. Il était le façonneur de l’histoire, un individu qui se définissait plus par ses actes que par ses pensées, ses sentiments et ses croyances.

Il était possible que Bastila ait vu juste : pour survivre Revan avait peut-être besoin de redevenir ce qu’il avait été naguère. Il l’avait aisément emporté sur Dark Nyriss néanmoins l’Empereur était un adversaire d’une tout autre ampleur. Et pourtant elle ne pouvait s’empêcher d’éprouver du regret à l’idée que l’homme aimé de Bastila puisse être dévoré par le poids de son propre passé.

Scourge posa le speeder, et ses trois passagers débarquèrent.

— Vous ne venez pas ? lui demanda la Jedi quand elle vit qu’il restait à bord.

— Je retourne à Kaas City, déclara-t-il. Je vais voir si je peux glaner d’autres détails sur l’attaque. Avec un peu de chance, l’Empereur aura trop puisé dans ses ressources en troupes, ce qui laisserait la citadelle vulnérable. Peut-être que le moment de frapper est arrivé.

— Rapportez des provisions, dit Revan. De la nourriture. De l’eau. Et du savon pour que je puisse me débarrasser de cette crasse accumulée en prison.

— Entendu, répondit le Sith : Je serai de retour dans quelques heures.

Le trio entra dans la grotte, que T3 éclaira avec sa lampe.

L’endroit était maintenant désert. Pendant qu’ils attendaient que Scourge revienne de son entrevue avec l’Empereur, Meetra et le droïde avaient enterré les corps du chef de la sécurité et des trois soldats dans une petite clairière, à quelques mètres de là.

— Je suis sûr que tu as hâte de changer de tenue, dit Revan.

Et toi ? songea la Jedi. Pourquoi n’as-tu pas encore ôté ce masque ?

— Nous avons d’abord quelque chose à te montrer, dit-elle. T3, l’holovid.

Le droïde vint se placer derrière eux et projeta une image haute de trente centimètres, celle de Bastila berçant le fils de Revan âgé de trois ans.

— Je ne sais pas si tu auras jamais ce message, dit la femme à l’holo-enregistreur tout en arrangeant une boucle de cheveux sur la tête de l’enfant. Mais je dois croire que tu finiras par réapparaître. Et je me suis dit que, ce jour-là, tu auras envie de partager ce moment. Aujourd’hui, c’est l’anniversaire de ton fils.

Revan resta muet. Comme hébété, il s’assit au ralenti sur le sol, de sorte que la projection se déroulait maintenant au niveau de ses yeux.

— Fais un signe à papa, dit Bastila qui désigna l’enregistreur. Dis : « Tu nous manques ! ».

Le garçon agita vigoureusement sa petite main et répéta les paroles de sa mère.

Au grand soulagement de Meetra, Revan retira son masque pendant que l’holovid continuait, et il le posa à côté de lui.

— Je sais bien que nous n’avons pas discuté de son prénom avant ton départ, ajouta Bastila. Mais je l’ai appelé Vaner.

Le Jedi sourit en décryptant l’anagramme de son propre nom.

— Je veux qu’il sache qui est son père. Je veux qu’il comprenne que tu fais partie de lui.

Une larme coula sur la joue de Revan, et Meetra battit en retraite sans bruit pour s’installer dans un coin sombre de la caverne et le laisser regarder la suite du message en toute intimité. Elle avait rangé ses vêtements là avant de partir avec Scourge pour la forteresse de Nyriss, et elle profita de la pénombre pour se changer.

Elle remit sa tenue de Jedi. Le choix n’était pas conscient, et elle ne s’en aperçut qu’en accrochant le sabre laser à sa ceinture.

Tu suis Revan, pensa-t-elle. S’il s’habille en Jedi, tu fais la même chose. Exactement comme avant.

Elle patienta au fond de la grotte et entendit malgré elle Bastila qui disait « Je t’aime, Revan » avant que le message se termine.

— Je t’aime aussi, répondit-il, et l’acoustique particulière de l’endroit rendit sa voix étrangement sonore.

Meetra était embarrassée d’entendre cet échange. Pourtant, elle n’était pas jalouse de Bastila. Elle aimait Revan, mais pas de cette façon. Elle n’avait jamais éprouvé de sentiments romantiques pour son mentor. Elle avait pour lui une très grande admiration, et un dévouement intense.

À cet instant, néanmoins, elle se rendit compte que Bastila et lui avaient des rapports beaucoup plus profonds que ceux qu’elle partageait avec Revan. Elle savait qu’elle ne pouvait pas leur en vouloir de cet état de fait, mais quelque chose en elle ne put s’empêcher de trouver que ses retrouvailles avec Revan avaient été un peu gâchées par l’holovid.

T3 siffla une question quand la vidéo arriva à son terme.

— Bien sûr, dit Revan. Je le revisionnerai cent fois de suite, quand j’en aurai le temps. Mais laisse-moi une minute.

Il se remit debout et alla rejoindre Meetra au fond de la grotte.

— Merci pour ce cadeau, lui dit-il. Et pour m’avoir sauvé.

— Ce n’était rien.

— Non, fit-il, ne sous-estime pas tout ce que tu as accompli. Personne d’autre n’aurait pu me dénicher à l’autre bout de la galaxie. Personne d’autre n’aurait pu me sauver de mon emprisonnement, poursuivit-il en la dévisageant quelques secondes. On m’a dit que tu avais été coupée de la Force, mais je peux sentir son pouvoir en toi. J’ai toujours su que tu avais un grand potentiel, mais il s’est beaucoup plus développé que ce que j’aurais pu imaginer.

— Je suis simplement ton exemple.

— Plus maintenant, répliqua-t-il. Tu as tracé ton propre chemin. Je le sens. Je te dois tout, Meetra. Et c’est une dette que je ne pourrai jamais rembourser.

Elle eut un pâle sourire.

— Non. Sans ton enseignement, je ne serais jamais devenue ce que je suis aujourd’hui. C’est moi qui suis ta débitrice, à jamais.

— Alors pourquoi ne pas décider que nous sommes quittes ? proposa-t-il.

— Une solution juste, et sage, approuva-t-elle. Comme toujours.

— Tu veux voir l’holovid de Bastila et mon fils ? demanda-t-il en lui offrant sa main. La visionner en compagnie d’une amie signifierait beaucoup pour moi.

— Bien sûr, dit-elle, et une boule se forma dans sa gorge. J’en serai honorée.

Quand Scourge revint, il trouva Meetra et Revan assis côte à côte, qui regardaient une holovid projetée par T3. Il eut le temps d’apercevoir une jeune femme et ce qu’il pensa être son enfant, mais dès qu’il s’approcha le droïde coupa l’enregistrement.

— Qu’est-ce que c’était ? demanda-t-il.

— Ma femme et mon fils, répondit Revan.

Il se releva avec une certaine raideur et s’étira. Le Sith aurait aimé savoir depuis combien de temps il était assis là à contempler l’holovid. Il nota que le Jedi avait ôté son masque qui était posé sur le sol à côté de lui, apparemment oublié.

— J’ignorais que vous étiez marié, dit Scourge.

Devant l’absence de réponse, il comprit que Revan ne souhaitait pas parler avec lui de sa vie privée. Ils étaient alliés, certes, mais pas amis. Ce qui était d’ailleurs préférable, car un Seigneur Sith ne s’encombrait pas du fardeau de l’amitié.

— Qu’avez-vous appris ? lui demanda Meetra pendant que Revan aidait la jeune femme à se mettre debout.

— Ce n’est pas seulement Nyriss qui a été attaquée. L’Empereur les a tous tués.

— Les dossiers que vous m’avez montrés citaient cinq membres du Conseil Noir impliqués dans le complot contre lui, remarqua Meetra. Vous voulez dire que la Garde de l’Empereur les a tués tous les cinq en l’espace d’un seul jour ?

— J’ai dit qu’il les avait tous tués, répondit Scourge. Les douze membres du Conseil. Même ceux qui ne faisaient pas partie de la conspiration. Il a voulu envoyer un message que personne n’oubliera.

— Comment est-ce possible ? s’étonna Revan. Il s’est attaqué simultanément à douze des plus puissants Seigneurs Sith dans leurs places fortes respectives ? De combien de troupes dispose-t-il donc ?

— Les soldats d’élite de la Garde Impériale n’ont été lâchés que contre Nyriss et deux autres Seigneurs. L’Empereur a dû estimer que c’étaient les moins susceptibles de répondre à sa convocation. Les neuf autres ont été appelés ensemble auprès de lui, dans sa citadelle, quelques heures avant l’assaut. Aucun n’en est ressorti vivant.

— Et maintenant, que se passe-t-il ? demanda Meetra.

— La nouvelle du massacre s’est propagée rapidement, répondit Scourge. Comme vous pouvez l’imaginer, le chaos en a résulté. Des milliers de personnes se sont enfuies par crainte d’une guerre civile imminente. D’autres ont vu une occasion de frapper des rivaux affaiblis par la perte soudaine d’alliés politiques, et les groupes armés pullulent dans les rues.

— Comment l’Empereur a-t-il réagi ? dit Revan.

— Il a instauré la loi martiale et imposé un couvre-feu sur toute la cité. La Garde Impériale fait appliquer de force ses ordres, avec sa rudesse coutumière. Il a également interdit l’atterrissage ou le décollage de tout vaisseau avant de lancer son attaque, et il a coupé toutes les communications avec l’extérieur.

— Il a mis la planète entière en quarantaine, résuma le Jedi. Il veut reprendre le contrôle total sur Dromund Kaas avant que toute autre planète apprenne qu’il a massacré tout le Conseil Noir.

— Vous m’avez dit qu’il est fou, marmonna Meetra, et en effet, ce qu’il fait est aberrant. Il doit exister une meilleure façon de gérer cette situation. Des milliers de gens vont périr avant que l’ordre soit rétabli.

— La dernière fois que je me suis trouvé sur Dromund Kaas, j’ai eu l’opportunité de sonder très brièvement les profondeurs de son esprit, leur dit Revan. Un millier de vies ne signifie rien pour lui.

— La dernière fois que vous étiez ici ? répéta Scourge. Certains de vos souvenirs vous sont donc revenus ?

— La vue de mon vieux masque a déclenché quelque chose en moi, admit le Jedi. Malak et moi avions appris que des Sith vivaient toujours. Nous sommes venus sur cette planète afin d’enquêter. Nous nous sommes fait passer pour des mercenaires et nous avons passé des mois à apprendre tout ce que nous pouvions sur le compte de l’Empereur et ses partisans. Même à l’époque, il projetait déjà l’invasion de la République. Quand nous avons découvert la nature de ses préparatifs, nous avons tenté de l’arrêter. Nous avons fait la connaissance d’un membre de la Garde Impériale qui a accepté de nous introduire secrètement dans la citadelle.

— Impossible, dit Scourge, péremptoire. À la fin de leur formation, tous les membres de la Garde sont liés l’Empereur par un rituel très puissant. Jamais l’un d’entre eux ne le trahirait !

— Exact, mais alors nous l’ignorions, expliqua Revan. Nous sommes tombés dans un piège. En réalité, l’Empereur voulait que nous venions à lui. Lorsque nous avons atteint la salle du trône, il était prêt et nous attendait. Nous avons sous-estimé ses pouvoirs. Il n’a même pas eu à nous combattre. Il a préféré briser notre volonté. Il a dominé nos esprits et nous a transformés en marionnettes dociles. Ensuite, il nous a renvoyés dans la République, comme une avant-garde de son invasion, avec pour mission de revenir faire notre rapport lorsque toute résistance aurait été annihilée.

« Mais si nous avons sous-estimé l’Empereur, lui aussi nous a sous-estimés. Notre volonté était plus forte qu’il le pensait. Nos esprits ont gauchi et perverti ses instructions au point que nous avons été convaincus d’agir par nous mêmes. Malak et moi avons basculé du Côté Obscur, mais dans le même temps nous avons trouvé la force de bloquer tout souvenir des Sith et de l’Empereur, ce qui nous a permis de nous libérer partiellement de son emprise.

— Pourtant, vous vous êtes quand même déclarés Sith, remarqua Meetra, perplexe. Vous avez quand même attaqué la République, qui était sur le point de s’effondrer quand les Jedi vous ont capturés. Et même après avoir arrêté Malak, la République est demeurée plus vulnérable que jamais. Pourquoi l’Empereur n’en a-t-il pas profité pour nous envahir ?

— Il ne savait pas ce qui se passait, expliqua Revan. Il attendait que nous revenions lui faire notre rapport. Comme il n’avait pas de nouvelles, il en a déduit que nous avions échoué. Il s’est rabattu sur son plan d’origine, et il a lentement et soigneusement accru ses forces pour que lors de l’invasion il n’y ait aucun risque de défaite.

Meetra lança un regard vif à Scourge, et celui-ci devina sans mal ce qu’elle pensait. Au départ, il s’était allié avec eux parce qu’il redoutait que l’invasion de la République tourne au désastre. Maintenant Revan laissait entendre que l’Empereur avait des chances de l’emporter, et elle craignait que le Sith se retourne contre eux.

Deux jours plus tôt, elle aurait eu raison. Mais plus rien n’était comme avant, depuis que Scourge avait rencontré l’Empereur en personne.

— Je ne vous trahirai pas, lui affirma-t-il. Quand j’ai parlé à l’Empereur, pendant un instant j’ai effleuré son esprit. Ce qu’il a fait sur Nathema n’est qu’un aperçu des horreurs qu’il est capable de propager dans toute la galaxie. Je comprends vraiment ce qu’il est devenu, à présent, et je sais que s’il n’est pas arrêté à temps il nous conduira à l’anéantissement. C’est inévitable.

— Excellent discours, fit la Jedi. Mais pourquoi devrais-je vous croire ?

— C’est la vérité, intervint Revan. Quand l’Empereur a brisé ma volonté, il a regardé dans mon esprit, et j’ai pu voir un reflet de sa propre malfaisance. L’invasion de la République ne constitue que la première étape de son plan. Il est devenu obsédé par le pouvoir et l’immortalité. Le Côté Obscur est pareil à un cancer, chez lui : il grandit plus vite qu’il ne peut le nourrir. Il a consumé une planète entière, mais il est toujours aussi vorace. Et cette faim insatiable s’accompagne d’une peur qui le taraude. Il a vécu un millier d’années, et il sait qu’il pourrait en vivre plusieurs milliers encore. La mort le terrifie.

— Tout le monde a peur de mourir, dit Meetra.

— Pas à ce point. Pour lui, la mort n’est pas seulement la fin de son existence physique. L’Empereur a passé un millénaire à amasser sa force. S’il meurt, il perd tout. L’idée qu’un pouvoir quasi sans limite puisse lui échapper : l’a rendu fou. Dans son esprit malade, la seule manière de préserver ce qu’il a déjà accompli, c’est en anéantissant toute menace potentielle dans la galaxie.

— Nathema n’était qu’un début, renchérit Scourge. Il détruira les mondes les uns après les autres, et ses pouvoirs et sa folie croîtront d’autant, jusqu’à ce qu’il soit le seul survivant, l’Empereur d’une galaxie déserte, morte.

Meetra les regarda avec horreur.

— Vous êtes allée sur Nathema, lui dit le Sith. Vous avez senti le Néant. Vous savez de quoi l’Empereur est capable.

— Elle comprend, dit Revan, car il avait déchiffré l’expression de son amie plus finement. Ce n’est pas la question qu’elle se pose.

— Il a mis Dromund Kaas en quarantaine, déclara-t-elle pour les amener à la même conclusion qu’elle. Et s’il se préparait à faire la même chose ici que sur Nathema ?

Scourge n’avait pas envisagé cette éventualité, et elle le glaça d’effroi.

— C’est possible ? demanda-t-il. Nyriss m’a dit que le rituel effectué sur Nathema avait pris des jours, si ce n’est des semaines. Et l’Empereur a dû obliger par ruse des centaines d’autres Sith puissants à travailler avec lui pour qu’il puisse emprunter leurs pouvoirs.

— Il est plus fort, maintenant, dit Revan. Mais même si c’est possible, je ne pense pas qu’il ira aussi loin. En tout cas, pas dans l’immédiat. Il est trop patient, trop prudent. Dromund Kaas est le cœur de son Empire, et le siège de son pouvoir. Il y a trop de ressources précieuses ici pour qu’il y renonce. Mais une fois qu’il sera prêt, rien ne pourra l’empêcher de lancer son invasion de la République.

— Que veux-tu dire ? demanda Meetra.

Scourge répondit pour le Jedi :

— L’Empereur a dû garder ses plans secrets parce qu’il savait que le Conseil Noir s’opposerait à lui. À présent, le Conseil n’existe plus. Et quels qu’ils soient, ceux qu’il choisira pour créer un nouveau Conseil n’auront pas oublié ce qui est arrivé à leurs prédécesseurs, si bien qu’ils seront trop terrifiés pour se dresser contre sa volonté.

— Il peut aussi se servir de cet épisode pour rallier les gens à sa cause, ajouta Revan. Il peut déclarer que le Conseil Noir travaillait avec des agents de la République, et que c’est la raison de son annihilation. Il affirmera que l’Empire Sith a été découvert par son vieil ennemi. Il convaincra ses sujets que le seul espoir de survie réside en une frappe préventive.

— Il ne fera pas cette déclaration tant que l’ordre n’aura pas été rétabli sur Dromund Kaas, estima Scourge.

— Ce qui ne nous laisse pas beaucoup de temps, remarqua Meetra qui se souvenait de l’efficacité meurtrière de la Garde Impériale pour s’emparer de la forteresse de Nyriss.

— La Garde patrouille dans les rues pour faire appliquer le couvre-feu, dit le Sith. Seule une poignée de soldats sont restés stationnés à la citadelle. C’est maintenant que nous avons le plus de chances d’atteindre l’Empereur.

— Cette fois, je connais ses tours et ses ruses, leur dit Revan. Je peux protéger mon esprit pour qu’il ne soit pas dominé par sa volonté, et je peux vous montrer comment procéder.

— Nous devrions attendre l’aube, dit Scourge. Il y aura moins de gens dehors à cette heure. Et la plus grande partie de la Garde Impériale sera en train de récupérer dans les casernes après avoir patrouillé toute la nuit.

— Bien, fit Revan. Ce qui nous laisse quelques heure pour prendre un peu de repos, nous aussi.

Meetra et Scourge approuvèrent, mais le Sith doutait qu’ils parviennent à trouver le sommeil.

26

Scourge somnolait, le corps exténué mais l’esprit en ébullition. Incapable de calmer le tumulte de ses pensées et de se laisser aller au sommeil, il se tournait et se retournait sur sa couche.

Contrairement à ses compagnons Jedi, il n’avait jamais appris à s’asseoir et à méditer afin de se nourrir de la Force. Le Côté Obscur était affaire d’action, pas de contemplation apaisante. Mais s’il ne tentait pas quelque chose, il le savait, une nuit agitée l’attendait, sans aucun repos réparateur.

Il se redressa en position assise et ferma les yeux pour essayer de s’ouvrir à la Force. Il adopta un rythme de respiration lent et profond, puis il se concentra sur l’idée d’ouverture de son esprit aux possibilités infinies qui tourbillonnaient à travers le temps et l’espace. Après quelques minutes, il réussit à glisser dans un état où il n’était plus qu’à demi conscient.

Revan gît, inerte, sur le sol de la salle du trône, dans la Citadelle. Meetra et Scourge sont étendus à côté de lui, leurs corps tordus et brisés, et ils s’accrochent désespérément à leurs derniers instants de vie.

L’Empereur s’avance. Il toise avec un mépris glacé ses adversaires vaincus. Scourge veut se relever et fuir, mais ses membres mutilés refusent de supporter le poids de son corps. C’est à peine s’il réussit à ramper sur le ventre, comme un ver.

Ses efforts attirent l’attention de l’Empereur qui sans parler s’approche de lui et pose un genou au sol. Il saisit Scourge par l’épaule et le fait rouler sur le dos pour que le Seigneur Sith soit confronté aux deux puits de néant que sont ses yeux.

Il tend la main et la place sur le front de Scourge. Celui-ci se met à hurler.

Scourge rouvrit les yeux subitement, et son esprit revint à un état de conscience pleinement alerte. Son cœur battait trop vite, et il avait encore les échos de ses hurlements dans les oreilles.

Il regarda autour de lui et se dit que le cri était sans doute resté confiné dans ses pensées. Meetra et Revan n’avaient pas eu la moindre réaction. La Jedi était assise en tailleur, dans la même posture que son ex-prisonnier avait souvent adoptée pendant son incarcération. Quant à Revan, il était agenouillé devant T3 et se repassait une fois encore l’holovid de sa femme et son fils.

Scourge s’efforça de chasser les dernières impressions tenaces de son rêve. Mais le souvenir résistait, et il commença à comprendre que ce qu’il avait vu était plus qu’un simple cauchemar.

Il manquait à l’expérience le caractère fuligineux et irréaliste des rêves. La scène avait été trop précise, les détails trop nombreux pour que ce soit une fiction issue des errements de son subconscient. Non, il n’y avait qu’une explication à ce dont il avait été témoin : la Force lui avait transmis une vision.

Les mains du Sith se mirent à trembler légèrement quand il se rendit compte qu’il avait vu sa propre fin des mains de l’Empereur. Pire encore, la vision avait démontrer clairement que Meetra et Revan subiraient le même sort.

Il s’était ouvert à la Force, et celle-ci l’avait averti que la mission à venir se conclurait par un échec.

Il jeta un œil aux Jedi. Devait-il les mettre en garde ? Et s’il le faisait, le croiraient-ils ? D’ailleurs, croyait-il lui-même à ce qu’il avait vu ?

Sa formation à l’Académie lui avait enseigné bien peu de choses concernant les aptitudes prophétiques que recelait la Force. Sa vision était-elle inévitable, où était-ce un avenir qu’il pouvait encore modifier ? Peut-être que le lien puissant qui l’unissait au Côté Obscur avait déformé la vision au point de lui montrer l’issue la moins favorable à leur projet…

Le plus simple aurait été d’en parler à Revan pour avoir son avis. Mais le Sith savait la confiance que les Jedi mettaient en lui déjà fragile. S’il reconnaissait que leur mission était vouée à l’échec, cela les convaincrait peut-être qu’il n’était pas fiable. Ils pouvaient même décider que ce serait sa présence la cause principale de leur échec. Après tout, c’est lui qui avait eu la vision.

Il continua de s’interroger sur la signification de ce qu’il avait vu et s’efforça de décider de ce qu’il devait en faire. Mais après plusieurs minutes d’intenses cogitations qui très vite tournèrent en rond, il en vint à la conclusion qu’il ne trouverait pas la réponse seul.

Il se remit sur pieds et alla auprès de Revan. T3 interrompit la diffusion de l’holovid, mais laissa dans l’air l’image figée de la mère et du fils.

— Je peux vous parler ? demanda le Sith en s’asseyant à côté du Jedi sans attendre de réponse.

— Vous pouvez, fit Revan qui de son côté ne détacha pas les yeux de la projection de sa famille.

— Je veux en savoir plus sur la Force, déclara Scourge. Je veux la comprendre comme vous la comprenez.

Revan tourna enfin vers lui un regard interrogateur.

— Maintenant ?

— Il se peut que ce soit notre dernière chance, répondit Scourge. J’ai repensé à quelque chose que vous m’avez dit pendant notre dernière conversation, en cellule.

— De quoi s’agit-il ?

— Vous saviez que Meetra arrivait pour vous porter secours, parce que la Force vous avait donné une vision.

Le Jedi sourit.

— En vérité, j’ai bluffé. J’essayais de vous influencer. J’espérais que vous rêveriez de mon évasion, et que vous attribueriez ce rêve à une vision de la Force qui vous incitait à m’aider.

— C’est ainsi que ça se produit ? dit le Sith, quelque peu froissé par cette révélation. Elles vous viennent dans les rêves ?

— Non. Une vision de la Force est plus puissante que n’importe quel rêve. Elle possède une intensité qui vous saute aux yeux, et les détails ne s’estompent pas. Mais je me suis dit que vous ne feriez pas la différence.

Je la fais, maintenant, songea Scourge.

— Je ne vais pas m’excuser de vous avoir menti, crut bon de préciser Revan qui interpréta faussement le silence de son compagnon. Et si ça peut vous réconforter, j’ai effectivement eu une vision de Meetra après notre discussion.

— Il semble très improbable que ce soit une coïncidence.

— C’est ainsi qu’agit la Force, dit le Jedi. Les causes et les effets ne suivent pas un schéma linéaire. La Force transcende l’espace et le temps, elle s’écoule à travers nous et autour de nous, elle influence notre passé, notre présent et notre avenir. Peut-être vous ai-je parlé de la Force parce que je savais qu’elle cherchait à m’atteindre. Ou peut-être que Meetra est venue sur Dromund Kaas parce que j’ai mentionné devant vous l’arrivée de quelqu’un se portant à mon secours.

— Mais elle a commencé à vous rechercher bien avant que nous ayons cette conversation, protesta Scourge.

— C’est plus compliqué que ça, répondit Revan avec un sourire énigmatique. Les érudits Jedi ont consacré des centaines d’années à la compréhension du fonctionnement de la Force, et nous n’avons fait qu’effleurer la surface du sujet.

Le Sith s’efforça en silence de faire siennes ces informations. Dans le même temps, il cherchait quelles questions lui permettraient d’obtenir les réponses qu’il souhaitait, sans pour autant révéler ce qu’il avait expérimenté.

— Après avoir eu cette vision de Meetra, vous étiez certain qu’elle allait arriver ? Étiez-vous convaincu qu’elle vous aiderait à vous libérer ?

— Non. On ne peut jamais être certain de rien. Le futur est toujours en mouvement, et une vision ne dévoile qu’une des multiples possibilités en devenir.

— Alors à quoi servent les visions ?

— À nous guider, expliqua Revan. Elles nous indiquent ce qui est important. Elles nous montrent un but à atteindre, ou quelque chose que nous devons empêcher de se produire.

— Donc les visions ne sont pas définitives ?

— Comme je viens de le dire, le futur est toujours en mouvement.

Un long silence s’ensuivit avant que Scourge pose une autre question :

— Avez-vous eu une vision de ce qui se passera quand nous serons face à l’Empereur ?

— Non, dit le Jedi. Le Côté Obscur voile ma vue. Nous évoluons dans une période et des lieux tissés d’ombres, et je ne peux pas vous promettre que nous nous en sortirons.

— Et ça ne vous terrifie pas ?

— La peur n’est qu’une émotion. Un piège que nous tend l’esprit. Il faut apprendre à laisser vos peurs de côté.

— Nous, Sith, apprenons à étreindre nos peurs, lui dit Scourge. Nous les transformons en colère, et nous nous en servons pour alimenter le pouvoir du Côté Obscur.

— Mais dans ce cas vos actes seront toujours guidés par cette peur, objecta Revan.

— Et par quoi sont guidées les vôtres ? rétorqua Scourge. La logique ? La raison ?

— Non. Si nous étions raisonnables, jamais je n’aurais abandonné ma famille pour aller affronter l’Empereur.

— Alors pourquoi l’avez-vous fait ?

D’un mouvement de tête, le Jedi indiqua l’holoprojection.

— Pour eux. Je veux que mon fils connaisse une existence longue et saine. Je veux qu’il connaisse la paix, pas la guerre. Si je suis venu stopper l’Empereur, c’est pour lui.

— Et que se passera-t-il si vous ne parvenez pas à l’arrêter ? dit Scourge en approchant dangereusement le sujet qu’il désirait réellement aborder. Que se passera-t-il si l’Empereur est trop fort ?

— C’est une possibilité, admit Revan. Mais même si nous ne réussissons pas à vaincre l’Empereur, l’espoir demeurera. Ma réapparition le fera hésiter. Il se demandera comment j’ai fait pour briser les chaînes de sa volonté. Il s’interrogera sur les raisons de mon retour, et sur ce que la République peut bien connaître de ses projets. Il se posera des questions sur Malak. Pour ce que l’Empereur en sait, Malak est toujours quelque part dans la galaxie à conspirer pour l’abattre si j’échoue.

— Vous ne faites qu’essayer de gagner du temps, s’exclama Scourge. Peu vous importe si l’Empereur nous tue, vous voulez seulement le retarder !

— Non. Je veux vivre. Mieux, je veux débarrasser la galaxie de sa malfaisance, une fois pour toutes. Mais je vois aussi qu’on peut être victorieux même dans la défaite ; Même si nous échouons, nous aurons gagné du temps, en effet. Quelques années, peut-être. Plus probablement, quelques décennies.

— Le temps que votre fils devienne un homme, souligna Scourge d’un ton amer. Vous espérez donc qu’il finisse votre tâche si vous n’y parvenez pas ?

— Lui ou quelqu’un d’autre, reconnut le Jedi. La Force ; cherche toujours l’équilibre. L’Empereur est un agent des ténèbres et de la destruction. Il est inévitable qu’un champion de la Lumière se dresse un jour pour s’opposer à lui. Il se peut que je sois ce champion. J’ai déjà endossé ce rôle dans le passé. Au pire, j’obligerai l’Empereur à reculer et à reconsidérer son projet. Si tel est mon destin, si mon rôle est de me sacrifier pour celui qui viendra après moi, alors je l’accepte sans hésiter.

Le Sith eut une moue déconcertée.

— Je commence à penser que vous êtes aussi fou que l’Empereur. Pour ma part, je n’ai nullement l’intention de mourir demain.

— Moi non plus. Mais si la mort doit venir, je l’affronterai sans peur. Vous trouverez votre tâche plus aisée si vous arrivez à faire la même chose, ajouta-t-il avant de reporter son attention sur l’holoprojection. Recommence depuis le début, dit-il à T3.

L’astromec recala l’enregistrement.

Scourge se leva et retourna dans le coin de la grotte où il était assis auparavant. Il pensa un moment parler à Meetra, mais il se rendit très vite compte que ce serait une perte de temps. Elle ferait simplement écho à la position de Revan.

Il se rassit, croisa les jambes et ferma les yeux. Mais cette fois il fut incapable d’apaiser son esprit. Il ne cessait de réfléchir aux propos du Jedi, et il les comparait aux images persistantes de sa vision pour s’efforcer de comprendre ce que tout cela signifiait réellement.

27

Comme prévu, Revan, Meetra, Scourge et T3-M4 quittèrent la grotte à l’aube, bien que sur Dromund Kaas le terme aube ait un sens assez vague. Les nuages sombres occultaient totalement le soleil, et le ciel était simplement un peu plus clair qu’il l’avait été pendant la nuit.

Un crachin tenace tombait quand ils grimpèrent dans le speeder. Ils volèrent en silence, chacun se préparant à sa manière pour ce qui l’attendait. Meetra était entrée dans ce que Revan avait appelé sa transe de guerrière. Elle restait assise très droite, les yeux braqués devant elle sans rien voir.

Il l’avait vu faire à maintes reprises pendant la guerre contre les Mandaloriens. Avant chaque bataille importante, elle s’efforçait de concentrer ses émotions, de se purger de toute peur, de toute haine, afin que la violence imminente ne l’attire pas vers le Côté Obscur. Elle croyait sincèrement pouvoir se transformer en un intermédiaire parfait de la Force, et ainsi devenir une arme incorruptible de la Lumière.

Revan n’était plus certain que cela soit possible, mais il n’en dit rien à la Jedi, par crainte de perturber ses préparatifs.

Maintenant qu’il avait retrouvé ses souvenirs, il se rappelait que lui aussi avait effectué un rituel particulier avant d’aller au combat. Il contemplait son reflet dans le miroir, avec le visage recouvert de son masque, pendant qu’il récitait le Code Jedi encore et encore, jusqu’à ce que les mots semblent se souder ensemble et que leur sens se perde dans la répétition rythmique du mantra.

À cette époque, il avait cru que cela le protégerait du Côté Obscur, mais aujourd’hui il n’avait plus de telles illusions. Il était plus âgé, plus avisé aussi. Il comprenait que les deux côtés de la Force étaient plus étroitement liés que ce que les Jedi ou les Sith voulaient bien admettre. Il avait appris à se maintenir en équilibre entre eux, et à puiser aussi bien dans le Côté Obscur que dans le Lumineux.

Même si les choses avaient changé, il éprouvait toujours une forme d’exaltation, un faible écho de l’impétuosité juvénile qui l’avait poussé à défier le Conseil et mener d’autres Jedi à la guerre, tant d’années auparavant.

T3 lui-même était anormalement calme. La gravité de la situation pesait autant sur l’astromec que sur ses compagnons organiques.

Revan savait qu’il n’aurait pas à s’inquiéter pour Meetra ou son fidèle droïde. Pour Scourge, c’était différent. La conversation qu’ils avaient eue la nuit passée laissait peu de doute sur le trouble qui habitait le Sith.

Contrairement aux Jedi, il n’avait pas passé sa vie à se préparer à ce qui allait arriver. Le concept de sacrifice personnel était familier à ceux qui empruntaient la voie de la Lumière, et même s’il s’égarait parfois du Côté Obscur, Revan était toujours pénétré de la noblesse de cette démarche.

Pour le Sith, en revanche, l’idée d’une mort pleine de noblesse n’existait pas. Scourge comprenait le concept de sacrifice, bien sûr, mais seulement quand il s’agissait de sacrifier autrui. On lui avait enseigné à mettre au-dessus de tout la survie. Même sa volonté de se joindre aux deux Jedi était motivée par son instinct de conservation. En fin de compte, il désirait la victoire uniquement pour s’en tirer, non pour les autres.

Il n’y avait peut-être pas de meilleure illustration de la différence entre le Côté Lumineux et le Côté Obscur, et Revan ne doutait pas que cela rendrait la présente mission encore plus difficile pour Scourge. Il avait tenté de lui faire comprendre pendant leur échange trop bref, mais il était illusoire d’espérer effacer des années d’endoctrinement en une seule nuit.

Quoi qu’il en soit, ce matin le Sith paraissait assez bien se maîtriser.

— Je ne peux pas poser le speeder trop près, expliqua-t-il alors qu’il les conduisait vers une banlieue de Kaas City. Il se peut qu’ils aient mis en batterie des canons à ions dans le but d’abattre tout appareil non autorisé.

Ils continuèrent à pied dans les rues désertes, en direction de la citadelle. Ils ne rencontrèrent pas âme qui vive. Hormis la Garde de l’Empereur, personne n’osait violer le couvre-feu. Et trois individus sensibles à la Force accompagnés d’un astromec équipé des senseurs optiques et auditifs les plus perfectionnés n’eurent aucun mal à éviter les quelques patrouilles encore en activité.

À mesure qu’ils se rapprochaient du centre de la cité, les traces du massacre survenu la nuit précédente se firent plus nombreuses, et plus frappantes. Nombre de fenêtres étaient brisées, beaucoup de bâtiments noircis par la fumée des incendies ou complètement détruits par les flammes. Les rues étaient grêlées de cratères et jonchées de carcasses calcinées de speeders renversés. La plupart des morts avaient été enlevés par des proches ou les équipes impériales de nettoyage, mais ici et là on apercevait encore un cadavre affaissé sous un porche ou à demi caché sous un tas d’ordures, dans une ruelle latérale.

Quand ils atteignirent enfin la citadelle, il n’y avait aucune sentinelle de faction en haut des marches.

— Si nous rencontrons quelqu’un, laissez-moi parler, murmura Scourge tandis qu’ils gravissaient l’escalier.

Ils n’étaient plus qu’à quelques mètres de l’entrée lorsque les portes s’ouvrirent sur une demi-douzaine de soldats en uniforme rouge qui se déployèrent immédiatement pour leur bloquer le passage. Ils étaient armés de blasters et d’électro-bâtons.

— Vous contrevenez au couvre-feu impérial, dit l’un d’eux. Donnez-nous vos armes et nous vous conduirons dans une prison proche.

— Espèce d’imbécile ! cracha Scourge d’une voix pleine de morgue et d’indignation mêlées. Savez-vous seulement qui je suis ?

— Seules les personnes expressément autorisées par l’Empereur ont le droit de parcourir les rues, répliqua le soldat, mais une pointe d’incertitude était perceptible dans sa voix.

— Je n’ai pas besoin d’autorisation ! Je suis le Seigneur Scourge, et j’exige une entrevue avec l’Empereur.

À la réaction des gardes, il était clair que le nom ne leur était pas inconnu. Chaque membre de la Garde Impériale était déjà certainement au courant du rôle de catalyseur qu’avait joué le Seigneur Sith dans la purge soudaine que l’Empereur avait opérée au sein du Conseil Noir.

— Nous allons vous escorter auprès de lui, répondit le chef des soldats. Mais les autres doivent attendre ici.

— Non, fit-il. Ils vont venir avec moi pour parler en personne à l’Empereur.

L’autre parut sur le point de refuser, et mentalement Revan se prépara à déchaîner sa furie, mais au dernier moment le garde se ravisa, du moins en partie.

— Suivez-moi, dit-il. Je vais demander au capitaine de nous rejoindre devant la salle du trône pour décider ou non de vous autoriser à tous y entrer.

Le Jedi était impressionné par la performance du Sith, et aussi soulagé. Lors de leur dernier passage sur Dromund Kaas, Malak et lui en avaient appris autant qu’il leur était possible sur la Garde Impériale. S’ils n’étaient pas en liaison avec la Force dans le sens classique du terme, ces soldats d’élite avaient un lien privilégié avec l’Empereur qui leur permettait de puiser dans le Côté Obscur. C’étaient des adversaires formidables, même pour des Jedi.

Il avait craint qu’ils doivent se frayer par les armes un chemin parmi des dizaines de ces gardes avant d’atteindre la salle du trône, ce qui aurait laissé amplement le temps à l’Empereur de préparer sa contre-attaque. Mais à présent ils avaient une chance de prendre leur ennemi par surprise.

On leur fit parcourir un labyrinthe de couloirs selon un trajet long et sinueux dont Revan gardait le souvenir. Avec Malak, ils avaient suivi le même itinéraire, derrière le garde qu’ils croyaient avoir soudoyé, sans jamais se douter qu’ils fonçaient tête baissée dans un piège.

Il n’était certes pas impossible que la même chose leur soit réservée cette fois encore, mais Revan ne le pensait pas. Ils avaient rencontré à de nombreuses reprises le garde qui les avait trahis – et qui sans doute allait faire son rapport à l’Empereur après chacune de leurs entrevues – avant qu’il les fasse entrer dans la citadelle. Mais aujourd’hui la succession rapide des événements et leur spontanéité n’avaient pas donné le temps à l’Empereur de manigancer un traquenard.

Alors qu’ils approchaient de la salle du trône, les pensées de Revan revinrent à sa dernière confrontation avec le chef suprême des Sith. Au combat, il ne s’était jamais mesuré à un ennemi armé de tels pouvoirs. Le Côté Obscur irradiait de sa personne en vagues presque palpables, et son enveloppe physique semblait peiner à contenir une quantité aussi énorme d’énergie crépitante.

Lors de leur dernière rencontre il avait complètement écrasé Revan, dans ce qui ne méritait même pas d’être appelé un duel. Le Jedi avait mûri depuis. Il était beaucoup plus puissant à présent. Mais serait-il de taille face à l’Empereur ?

Seul, probablement pas. Avec l’appui combiné de Meetra, Scourge et même T3, cependant, il estimait qu’ils avaient une chance réelle de vaincre.

Malgré tout, il fut envahi d’un froid soudain quand il vit à nouveau les immenses battants en duracier de la double porte. Ils étaient clos, bien sûr, mais il savait trop bien ce qui se trouvait au-delà.

— Où est votre capitaine ? demanda Scourge, et Revan constata seulement alors qu’il n’y avait effectivement personne pour les accueillir.

— En chemin, lui affirma le garde.

— Il n’est pas question que j’attende son bon plaisir, grinça le Seigneur Sith, toujours dans son rôle. J’exige que vous ouvriez ces portes immédiatement !

Le soldat hésita puis fit signe à deux de ses hommes d’obéir à l’ordre de Scourge.

Revan se prépara à ce qui allait suivre. Ils avaient étudié cette phase de leur plan en détail avant de quitter la grotte. Dès que la porte serait ouverte, ils se précipiteraient à l’intérieur. Pendant que Revan se ruerait sur l’Empereur, Meetra et Scourge resteraient en arrière pour contenir les gardes, le temps que T3 referme les deux battants et les soude.

Leur synchronisation devait être sans faille. Le Jedi savait qu’il ne tiendrait pas longtemps seul face à l’Empereur. Il sentait la tension de Meetra juste à côté de lui, et sa propre main s’approcha de la poignée de son sabre laser, sous ses robes.

— Que se passe-t-il ici ? dit une voix féminine derrière lui.

Les deux soldats qui s’apprêtaient à repousser les lourds battants se figèrent.

— Capitaine Yarri, dit le garde qui les avait escortés en saluant avec raideur. Le Seigneur Scourge sollicite une autre entrevue avec l’Empereur.

Revan tournait le dos à la nouvelle venue, mais il n’avait pas besoin de voir son visage pour reconnaître le nom : Yarri, le garde qui les avait menés, Malak et lui, dans le piège de l’Empereur.

— Cette demande n’est pas acceptable, Seigneur Scourge, dit-elle alors que les talons de ses bottes claquèrent sur le dallage tandis qu’elle approchait. Si vous souhaitez parler à l’Empereur, vous devez le faire seul.

— Je n’ai pas d’ordres à recevoir de vous, capitaine, répliqua le Sith.

— Dans la citadelle, si. Vous deux, là, et le droïde, reculez.

Revan avait pris soin de rester dos tourné pendant l’échange, les yeux fixés sur les énormes battants. Soudain, il sentit une main sur son épaule quand un des soldats voulut le forcer à s’écarter de la porte.

Il se dégagea d’une saccade et pivota vers les autres. Yarri se tenait à côté de Scourge, à quelques mètres du reste du groupe. Elle était venue seule à leur rencontre, ce qui portait à sept le nombre de leurs adversaires.

Les yeux de la gradée s’agrandirent sous le coup de la surprise quand elle reconnut le masque rouge et gris.

Elle eut un hoquet puis s’écria :

— Des assassins ! Tuez-les tous !

Revan décocha un coup de pied de côté dans la poitrine du soldat qui l’avait agrippé, l’envoyant tituber à reculons. Ses processeurs évaluant instantanément la situation, T3-M4 activa son blaster incorporé. La décharge frappa le soldat. Au même moment, Meetra se jeta sur les deux gardes devant la porte de la salle du trône, et son sabre laser prit vie dans son poing.

Des soldats ordinaires auraient été abattus avant même de pouvoir riposter, mais les Gardes Impériaux étaient plus coriaces. Le premier para la lame de la Jedi avec son électro-bâton. Le métal ultra-résistant dont était composée son arme dévia le coup, et le sabre laser creusa un sillon profond dans le mur.

Le deuxième soldat bondit dans la mêlée, ce qui obligea Meetra à reculer pour contenir leur assaut coordonné. Un peu plus loin, Scourge et le capitaine Yarri étaient également engagés dans un combat rapproché, et le sabre laser du Sith se heurtait à l’électro-bâton de la femme pendant qu’ils s’affrontaient dans l’espace réduit.

Une alarme se mit à résonner dans le couloir, sans doute actionnée par un des trois autres soldats restés un peu à l’écart. Avant qu’ils puissent se joindre à l’affrontement, Revan leva la main paume ouverte en direction de la porte. Les battants en duracier s’ouvrirent à la volée sous le pouvoir de la Force.

— Dans la salle du trône ! cria-t-il en s’élançant.

Un des gardes combattant Meetra rompit le contact et voulut bloquer le passage au Jedi. Celui-ci se ramassa sur lui-même et effectua un saut groupé par-dessus l’autre. Le soldat réagit à cette manœuvre une fraction de seconde trop tard, et son électro-bâton fendit l’air mais manqua sa cible de quelques centimètres.

Revan se reçut souplement au sol et virevolta pour faire face à l’homme. Il frappa avec la Force, mais au lieu d’être rejeté violemment en arrière le garde ne recula que d’un pas. À une distance aussi réduite de l’Empereur qu’ils avaient fait serment de protéger, ils étaient capables d’utiliser un peu de ses pouvoirs.

Cependant, ce léger vacillement donna le temps au Jedi de tirer son sabre. Il porta un coup par-dessus l’épaule, une feinte évidente pour forcer son adversaire à parer haut et ainsi laisser le bas de son corps exposé à la véritable attaque.

Le garde reconnut cet enchaînement classique, para en relevant son arme qu’il abaissa aussitôt pour intercepter l’inévitable coup à ses jambes. Ce que ne fit pas Revan. Il avait compté sur ce réflexe et visa la gorge découverte de son adversaire, ce qui mit fin à l’assaut.

T3 l’avait rejoint dans la salle du trône, mais Meetra et Scourge étaient toujours dans le hall à batailler contre les gardes. Ils s’ingéniaient à effectuer un mouvement tournant tout en battant en retraite vers la porte.

À l’autre bout du couloir, une demi-douzaine de Gardes Impériaux supplémentaires apparut. Revan se servit de la Force pour desceller l’arche de pierre au-dessus de leur tête. Une pluie de poussière et de débris s’abattit sur les nouveaux venus qui reculèrent momentanément.

Ce n’était pas suffisant pour les bloquer, mais cela octroya à Meetra et à Scourge les quelques précieuses secondes nécessaires pour entrer à reculons dans la salle du trône. Ils en franchirent le seuil sans cesser de batailler contre le capitaine Yari et les trois soldats survivants.

Grâce à la Force, Revan referma brutalement les deux battants en duracier dans un bruit de tonnerre.

— Verrouille ! cria-t-il à l’adresse de T3 avant de se retourner vers l’autre extrémité de la salle.

Assis sur son trône, l’Empereur observait les événements avec un détachement tranquille. Le Jedi ressentit le même frisson que lorsqu’il s’était trouvé pour la première fois en présence du chef des Sith, une manifestation physique du pouvoir de nuisance de son ennemi.

— Je ne m’attendais pas à ton retour, déclara l’Empereur qui se leva sans hâte.

Sans prendre la peine de répondre, Revan s’élança vers lui.

Scourge était un bretteur émérite. À l’Académie, les instructeurs eux-mêmes rechignaient à l’affronter durant les entraînements. Lorsque le Côté Obscur l’investissait, sa lame était plus qu’une arme. Elle devenait une extension de sa volonté.

L’habileté du capitaine Yarri à manier l’électro-bâton était impressionnante, mais après un temps elle ne suffit plus face à un tel Seigneur Sith. Consciente de son infériorité, la chef des gardes s’était cantonnée à un style défensif efficace, dans le but de contenir ses premiers assauts le temps qu’un des soldats vienne lui prêter main-forte. Alors elle était repassée à des techniques plus agressives.

À présent, Scourge devait se charger de deux adversaires tout en reculant à l’intérieur de la salle du trône. Sa vision périphérique l’informa que Meetra était dans une situation similaire et cédait sciemment du terrain contre les deux derniers gardes.

Le fait que Revan ne soit pas déjà venu à leur aide signifiait évidemment qu’il s’était précipité pour affronter l’Empereur. Dans l’esprit du Sith jaillirent des images issues de sa vision, lui-même gisant au sol aux pieds de leur ennemi triomphant.

Le bâton de Yarri perça vivement sa défense et le toucha à l’épaule droite. L’armure du Sith absorba une grande partie du choc électrique, mais celui-ci laissa son bras et sa main engourdis.

Se maudissant d’avoir laissé ces pensées le distraire, Scourge fit aussitôt passer sa lame de sa main droite à la gauche. Le mouvement n’était pas sans danger, car pendant une fraction de seconde il fut vulnérable. Par chance, ses ennemis ne s’attendaient pas à une technique aussi peu orthodoxe et ils ne surent pas profiter de l’occasion.

Pendant que lui et Meetra combattaient les quatre gardes, T3-M4 s’affairait à sceller les battants. Le droïde arrosa leur jointure d’une mousse noire. Scourge reconnut un adhésif puissant communément utilisé pour les réparations sur les vaisseaux stellaires. Quelques secondes après être entré en contact avec l’air libre, le produit se transformait en une substance solide que seul pouvait entamer un chalumeau à plasma.

L’arme de Yarri faillit atteindre Scourge une nouvelle fois et frôla sa joue. Il poussa un juron. S’il ne se concentrait pas sur le combat, sa vision de l’Empereur en train de le tuer ne risquait même pas de devenir réalité : il serait mort avant.

— Va aider Revan ! cria Meetra à T3 quand l’astromec eut terminé sa tâche.

Scourge se servit du Côté Obscur pour muer son incertitude et sa peur en une fureur exacerbée, puis il repassa à l’attaque. Il sentit le pouvoir courir en lui, l’étincelle de la rage au fond de son être devenir une tempête de mort et de destruction.

De la main gauche, il décocha deux coups violents en biais contre le partenaire de Yarri, en tablant sur la puissance brute pour dominer l’autre, qui était physiquement plus faible. Le garde réussit à parer, mais la première attaque le déstabilisa, et la deuxième l’obligea à reculer précipitamment.

Pendant que le soldat luttait pour recouvrer son équilibre, le Sith se concentra sur le capitaine. Yarri sentit trop tard le changement chez son adversaire pour revenir à des techniques défensives, et Scourge exploita aussitôt ce défaut.

Un enchaînement de quatre coups suffit à déborder la femme et elle découvrit son côté droit. Il abattit sa lame encore et entailla profondément la hanche exposée. Yarri poussa un cri, lâcha son arme et s’écroula. Mais l’autre garde revenait déjà au contact. Il s’interposa courageusement entre son capitaine et le Sith. Sa seule récompense fut une mort rapide par une riposte en diagonale qui lui ouvrit la poitrine.

Aux pieds de Scourge, Yarri essayait de récupérer son bâton. La douleur qu’engendrait la blessure la rendait pataude et désespérée, ce qui laissa le temps au Sith de savourer son agonie. Alors qu’elle refermait les doigts sur la poignée de son électro-bâton, il lui écrasa la main de sa botte. Les os craquèrent.

Il la regarda dans les yeux une dernière fois, goûta sa terreur un instant, puis la décapita prestement.

— Il faut aller aider Revan ! lui cria Meetra.

Il se tourna vers elle et constata qu’elle aussi s’était débarrassée de ses deux adversaires.

— Il a besoin de nous ! ajouta-t-elle.

28

Alors que Meetra et Scourge en étaient encore à combattre les gardes, Revan fonça vers l’Empereur.

Son adversaire demeurait d’une immobilité totale, occupé qu’il était à concentrer et canaliser son pouvoir. Au dernier instant, il lâcha une vague énergétique qui balaya le Jedi et l’envoya voler en arrière.

Revan pivota sur lui-même pour être en mesure d’accompagner l’impact de sa chute par une roulade. Il se releva aussitôt et repartit à l’assaut, mais plus lentement cette fois.

L’Empereur n’avait pas bougé d’un pouce. Le Jedi commençait à sentir la présence Oppressante du Côté Obscur qui s’accumulait sur lui. Son ennemi cherchait à détruire sa volonté, dominer et enchaîner son esprit comme il l’avait déjà fait. Mais aujourd’hui Revan était prêt.

Au lieu de se ruer en avant, il s’ouvrit à la Force et laissa le Côté Obscur et le Côté Lumineux se déverser à travers lui tels des torrents jumeaux. Et au lieu de canaliser la Force, il la libéra sous sa forme la plus pure.

Il y eut un éclair éblouissant quand l’air entre les deux combattants s’embrasa. L’énergie ainsi dégagée fut assez forte pour faire vaciller Revan. L’Empereur, qui ne s’était pas préparé à ce phénomène et avait mobilisé une grande partie de son pouvoir dans la domination de l’esprit du Jedi, fut violemment rejeté en arrière. Il s’effondra en un tas informe sur le sol et Revan courut vers lui. L’Empereur roula sur lui-même puis se redressa sur un genou. Ses mains se tendirent en avant pour lancer un éclair du Côté Obscur vers son ennemi.

Revan intercepta la décharge avec la lame de son sabre laser, mais le choc le stoppa net dans son élan.

L’Empereur enchaîna avec trois autres éclairs en une succession très rapide. Revan dévia le premier avec sa lame, esquiva le deuxième et renvoya le dernier en direction de sa source.

L’Empereur le reçut en pleine poitrine, ce qui le fit glisser en arrière sur plusieurs mètres. Pour la première fois, le vernis du Sith craqua et il laissa échapper un sifflement de haine primitif. Le son fit frissonner Revan.

L’Empereur se remit debout. Ses vêtements étaient calcinés et fumaient là où la décharge l’avait touché. Dans ses prunelles noires dansaient des éclats rougeoyants quand il leva les deux mains au-dessus de sa tête.

Revan savait que son adversaire rassemblait ses forces pour lâcher sur lui une tornade d’énergie venue du Côté Obscur, exactement comme Nyriss l’avait fait. Les options du Jedi étaient limitées : il ne pouvait pas franchir la distance entre eux assez vite pour empêcher l’assaut. Il fit donc appel à ses propres réserves et écarta les mains devant lui, prêt à saisir et absorber l’attaque de l’Empereur.

De celui-ci jaillirent une dizaine d’éclairs pourpres qui décrivirent un arc dans l’air en direction de Revan. Ce dernier tenta de les capter et de les contenir, mais l’Empereur était infiniment plus puissant que Dark Nyriss l’avait jamais été.

Une souffrance atroce enveloppa le Jedi quand les décharges parcoururent tout son corps. Sa peau se couvrit d’ampoules, la chair de son visage fondit et adhéra au métal surchauffé de son masque à mesure que l’Empereur déversait de plus en plus d’énergie sur lui.

Dans le brouillard né de cette douleur atroce, il vit T3-M4 qui se précipitait pour l’aider. Le droïde actionna son lance-flammes à pleine puissance et baigna l’Empereur dans le feu. Au dernier instant, le Sith se réfugia dans la Force pour éviter d’être incinéré, mais en agissant ainsi il détourna son attention de son adversaire humain.

Revan s’écroula au sol, brûlé mais toujours vivant. La poignée de son sabre laser éteint gisait sur le sol à moins d’un mètre.

Presque trop faible pour bouger, il réussit pourtant à relever la tête juste à temps pour voir son adversaire s’en prendre au courageux petit astromec. L’air fut parcouru d’une ondulation quand l’Empereur lâcha toute la puissance de la Force sur le droïde.

T3 n’avait aucune chance. Il explosa en un million de débris minuscules, son enveloppe et ses circuits internes pulvérisés en une fraction de seconde.

— Non ! s’écria Revan alors qu’une pluie des particules qui avaient été son ami mécanique retombait sur lui en crépitant.

Il voulut se relever, mais son corps martyrisé refusait d’obéir. D’instinct, il recourut à la Force pour renouveler sa vitalité et soigner ses blessures.

L’Empereur s’approcha de lui d’un pas calme et décidé. Quand il fut presque à son niveau, il se pencha sans hâte et ramassa le sabre laser, qu’il activa.

Malgré les extraordinaires propriétés curatives de la Force, les blessures du Jedi étaient trop graves et il lui aurait fallu plus de temps pour retrouver ses forces. Sans défense, il ne put que lever les yeux vers l’Empereur qui brandissait son arme pour délivrer le coup de grâce.

Alors même qu’elle criait à Scourge de venir la seconder, Meetra s’élança vers l’autre bout de la salle du trône. Le Seigneur Sith hésita avant de l’imiter. D’un coup d’œil, il jaugea la situation, et le souvenir de sa vision récente dans laquelle ils échouaient s’imposa de nouveau à son esprit.

Ce qu’il vit n’était pas encourageant. Revan venait de se faire électrocuter et son corps était parcouru de spasmes incontrôlables sous l’assaut de l’Empereur.

L’astromec du Jedi lança un jet de flammes sur le chef suprême des Sith, libérant Revan qui s’effondra au sol. L’Empereur riposta en désintégrant le droïde, puis il s’approcha du Jedi vaincu et ramassa son sabre laser.

Le tout n’avait pris qu’une poignée de secondes. Meetra s’était élancée, mais elle était trop éloignée pour empêcher l’Empereur d’achever le Jedi prostré à ses pieds.

En désespoir de cause, la femme projeta son propre sabre laser et le guida grâce à la Force afin qu’il aille intercepter la lame qui s’abattait vers son ami. L’arme que maniait l’Empereur lui fut arrachée de la main et alla glisser plus loin sur le sol.

Soudain désarmé, l’Empereur recula vivement d’un pas. Il avait concentré toute son attention sur Revan, et la manœuvre de Meetra l’avait surpris. Scourge se rendit compte que si elle avait visé le chef des Sith, elle aurait pu lui ôter la vie en même temps qu’il prenait celle de Revan. Mais elle avait préféré sauver son ami plutôt que de tuer leur ennemi, et le Seigneur Sith ne pouvait que regretter ce choix.

Sans cesser de courir, Meetra utilisa la Force pour faire revenir son arme dans sa main ouverte.

Sentant l’hésitation et l’incertitude chez l’Empereur qui tentait d’évaluer la menace représentée par cette adversaire, Scourge se précipita pour rejoindre les deux Jedi.

Meetra s’interposa entre Revan et l’Empereur dans une tentative courageuse pour protéger son ami. Alors que Scourge les rejoignait, Revan réussit l’exploit de se relever. Il tendit la main et son sabre laser bondit du sol pour venir s’y loger.

Tous trois se tenaient maintenant côte à côte, deux Jedi et un Sith face à l’Empereur.

— J’espérais mieux de vous, Seigneur Scourge, dit ce dernier.

L’interpellé se demanda si leur adversaire ne cherchait pas à gagner du temps jusqu’à ce que la Garde Impériale enfonce les battants scellés de la porte. C’était cependant peu probable. Avant qu’ils réussissent à entrer, la bataille aurait connu son issue, quelle qu’elle soit.

— Il a vu la profondeur de votre malfaisance, déclara Revan. Il est avec nous à présent.

— Alors il mourra avec vous.

— Vous ne pouvez pas nous vaincre tous les trois. Unis, nous sommes plus forts que vous.

— Ce qui reste à démontrer, répliqua l’Empereur.

Pour Scourge, l’univers entier parut soudain se figer, comme si le temps lui-même s’était arrêté. Il se rendit compte qu’il vivait un moment crucial et que dans les quelques secondes à venir son destin allait basculer à jamais.

La Force déferla sur lui en une vague brutale, et mille futurs possibles passèrent dans son esprit simultanément. Dans certains, l’Empereur n’était plus ; dans d’autres, il transformait la galaxie entière en un désert. Il assista au triomphe et à la défaite de Revan dans cette salle du trône. Il vit des variations de sa propre survie et de sa mort avec toutes les nuances imaginables, sous toutes les formes.

Il devait faire un choix, mais il n’avait aucun moyen de savoir lequel lui serait le plus profitable, ni ce qui en découlerait. Revan avait affirmé que les visions pouvaient guider un Jedi, mais pour Scourge elles étaient uniquement source de confusion.

Le moment passa et l’univers se remit en mouvement, mais tout semblait se dérouler au ralenti. Revan et Meetra s’avancèrent, prêts à entamer la confrontation ultime. Le Sith savait qu’il devait agir maintenant. Il lui fallait se décider.

Dans un éclair soudain de lucidité, il vit l’Empereur gisant vaincu au pied d’un puissant Jedi… mais ce Jedi n’était ni Revan, ni Meetra. Et il sut alors ce qu’il devait faire.

Au lieu d’avancer avec ses deux compagnons, il fit un pas de côté pour se placer directement derrière la femme. Il y eut un vacillement dans sa conscience, et la réalité reprit son rythme normal d’un coup. Il plongea son sabre laser entre les omoplates de Meetra.

Elle poussa un cri étouffé et bascula en avant, morte avant d’avoir touché le sol. Revan tourna vivement la tête, et l’horreur et la surprise qu’il éprouvait émanèrent subitement de lui de façon perceptible malgré le masque qui dissimulait toujours son expression. La diversion procura à l’Empereur l’occasion qu’il guettait, et il lâcha un autre éclair dans la poitrine du Jedi.

Scourge sentit l’odeur de la chair brûlée quand Revan poussa un cri unique et s’écroula sur le sol, inconscient.

L’Empereur fit alors face au Seigneur Sith qui mit aussitôt un genou au sol et baissa la tête.

— Expliquez-vous.

Scourge savait que s’il choisissait mal ses mots, ce seraient les derniers qu’il prononcerait.

— Le Jedi travaillait pour Nyriss, dit-il. Il a affirmé avoir été jadis à votre service, mais être revenu pour vous détruire. Je savais que je n’étais pas assez fort moi-même pour le vaincre, et c’est pourquoi je l’ai attiré par ruse devant vous.

— Pourquoi ne pas l’avoir mentionné quand vous m’avez parlé de la trahison de Nyriss ?

— Je l’ignorais, mentit Scourge. Je ne l’ai découvert qu’après l’assaut de la Garde Impériale contre sa place forte. Les Jedi sont venus me voir. Ils savaient que j’étais au service de Nyriss, mais jamais ils ne m’ont soupçonné d’être celui qui l’avait trahie.

— Ainsi donc vous me les avez livrés.

— Je savais qu’ils n’avaient aucune chance de vous vaincre, dit Scourge. J’ai donc joué mon rôle, en attendant l’occasion de me retourner contre eux et de vous prouver ma loyauté, une nouvelle fois.

— Si c’est vrai, déclara l’Empereur, vous devez achever ce qui a été commencé.

Scourge acquiesça et se remit debout. Il s’approcha de Revan, se pencha et lui arracha son masque. Le visage du Jedi était gravement brûlé, et les contours du masque s’étaient imprimés de manière indélébile sur son front et ses joues. Il était toujours inconscient mais en état de choc. Sans soins médicaux, il mourrait sous peu.

Le Seigneur Sith brandit son sabre laser pour délivrer le coup de grâce. Son bras s’abattit mais fut brusquement stoppé à mi-course, comme si une poigne invisible avait saisi sa main. Il lança un regard étonné à l’Empereur.

— Rangez votre lame. Vous avez passé le test. Mais Revan peut encore m’être utile.

En dépit de sa curiosité, Scourge fut assez intelligent pour ne pas demander comment. Il ne pouvait rien risquer qui aurait laissé penser qu’il se souciait du sort du Jedi. Pour rendre ses mensonges crédibles, il devait tout faire pour donner à penser qu’il avait agi par égoïsme pur.

Il éteignit son sabre laser et s’inclina devant l’Empereur.

— À deux reprises, j’ai stoppé ceux qui cherchaient à vous vaincre, déclara-t-il. J’espère que vous vous en souviendrez lorsque vous sélectionnerez les membres du nouveau Conseil Noir.

L’Empereur sourit, et Scourge sentit un froid intense l’envahir.

— Je promets que vous aurez votre juste récompense.

29

— Le rituel est sur le point de commencer, dit l’Empereur.

Scourge approuva d’un hochement de tête. Même s’il avait voulu refuser, il était trop tard de toute façon.

Il se tenait au centre d’une plate-forme cylindrique d’environ deux mètres de diamètre. Des dizaines de fils électriques et de perfusion étaient reliées à tout son corps. Les câbles menaient à des générateurs disposés en cercle autour de la plate-forme, les intraveineuses à des cuves transparentes emplies d’un liquide vert indéterminé et en ébullition.

Ils se trouvaient toujours dans la citadelle, mais cette salle était beaucoup plus petite que celle du trône. Hormis l’Empereur, Scourge et cette installation étrange, elle était totalement vide.

Après la défaite de Revan, l’Empereur ne l’avait pas nommé au Conseil Noir. Il avait préféré créer une nouvelle fonction pour lui : la Furie de l’Empereur.

Il avait cru ses explications. En guise de récompense, le Seigneur Sith allait devenir son agent et exécuteur personnel. Il prendrait ses ordres directement auprès de l’Empereur et n’en référerait qu’à lui.

Ce n’était pourtant pas là sa seule récompense. Pour avoir aidé à démasquer Xedrix, Nyriss et Revan, l’Empereur avait promis de lui accorder la vie éternelle. Il servirait à jamais auprès du chef suprême des Sith, un honneur bien plus grand que celui de siéger au Conseil Noir.

Scourge avait accepté avec enthousiasme. Il ne doutait pas que sa nouvelle position lui donnerait à la fois le temps et l’occasion de trouver un moyen pour stopper l’Empereur avant que sa folie consume la galaxie.

— Ouvrez-vous au Côté Obscur.

Autour de lui, Scourge sentit l’air frémir.

La trahison de ses alliés n’avait rien changé, car l’Empereur l’aurait emporté dans tous les cas. Mais de cette manière le Seigneur Sith était toujours en vie, et il pourrait continuer à œuvrer pour faire triompher leur cause.

Revan avait survécu, lui aussi, mais pour Scourge il aurait aussi bien pu être mort. L’Empereur le maintenait en détention dans un lieu secret, et le Sith ne prendrait jamais le risque de chercher à le localiser. Il ne devait surtout rien faire qui puisse suggérer la persistance d’un lien entre lui et le Jedi. La moindre erreur révélerait la vérité à l’Empereur, et tous les sacrifices des Jedi n’auraient alors servi à rien.

— Que l’étincelle de la vie éternelle s’allume en vous ! lança l’Empereur.

Scourge sentit une chaleur soudaine dans sa poitrine. Il serra les dents quand elle devint brasier.

Il n’éprouvait aucune culpabilité, aucun remords quant à ce qu’il avait fait. Il savait que les Jedi n’auraient jamais choisi ce chemin, bien sûr. Ils auraient estimé que le prix de la trahison était trop élevé.

Ils se trompaient, il en avait la conviction. Il ne voyait aucun intérêt à gâcher sa vie comme ils l’avaient fait pour la leur. La trahison était le prix à payer pour stopper l’Empereur, et lui seul était prêt à le payer.

Revan avait eu raison sur un point, néanmoins : l’attaque avait repoussé les plans d’invasion de la République pour une durée indéterminée. Au lieu de regarder au-delà des limites de l’Empire, le Maître des Sith avait dirigé son attention à l’intérieur et s’était consacré à restaurer la stabilité de Dromund Kaas et des mondes sur lesquels il régnait.

Le Conseil Noir devrait être recréé. Inévitablement, il y aurait des luttes internes et des renouvellements nombreux durant les premières années, car les nouveaux membres s’affronteraient en secret pour s’attirer les faveurs de l’Empereur. Et de son côté, Scourge surveillerait de près le Conseil jusqu’à ce que les complots et les alliances retrouvent un rythme et un niveau normaux.

Plusieurs dizaines d’années s’écouleraient avant que l’Empereur revienne à son idée d’invasion. D’ici là, beaucoup de choses pouvaient arriver. Revan avait parlé d’un nouveau champion qui un jour se ferait connaître. Scourge l’avait vu dans sa dernière vision. Avec le don de la vie éternelle, le Sith servirait loyalement aux côtés de l’Empereur, et il attendrait patiemment que ce champion émerge des brumes du temps.

En attendant, il en profiterait pour étudier son maître. Il apprendrait tout sur lui. Il en viendrait à connaître ses forces comme ses faiblesses et, quand l’heure viendrait, il aiderait le champion prophétisé par Revan à détruire l’Empereur une fois pour toutes.

— Sentez votre mortalité qui s’en va.

Scourge hurla quand des griffes invisibles labourèrent ses entrailles.

Le feu dans sa poitrine s’était étendu à tout son corps. Il avait la sensation que son sang bouillait. La souffrance devint insupportable. Avec un cri, il se tordit de douleur et chuta sur le sol.

— Le rituel ne peut être inversé, déclara l’Empereur tandis que le Sith se recroquevillait en sanglotant à ses pieds.

À travers ses tourments, Scourge fut horrifié de comprendre le sens de ce qui venait d’être dit. Le rituel était terminé, mais le brasier atroce et le déchirement de tous ses organes internes continuaient.

Rassemblant toute sa volonté, il réussit à dominer les convulsions qui parcouraient son corps. Il se força à se mettre à genoux, alors que chaque mouvement semblait amplifier sa torture. En tremblant, il se releva et fit face à l’Empereur.

— Combien de temps va durer cette épreuve ? demanda-t-il, les mâchoires serrées.

— Vous apprendrez à accepter et endurer la souffrance, répondit son maître. Votre esprit et votre corps trouveront des moyens de vivre avec la douleur. Au bout de quelques mois, vous y serez assez accoutumé pour remplir votre rôle de Furie de l’Empereur. Après un certain temps, vous deviendrez simplement insensible, incapable d’éprouver quoi que ce soit.

— Mais pourquoi ? demanda Scourge d’un ton oscillant entre le gémissement et le sanglot.

— Tout a un prix, expliqua l’Empereur. Tel est celui de l’immortalité.

La prison de Revan ressemblait autant à une cellule qu’à un laboratoire. Enfermé dans une cage suspendue faite d’énergie scintillante, il planait quelque part entre la vie et la mort.

Son corps paralysé était dans une sorte de stase, préservé et protégé, de sorte que le temps lui-même ne semblait pas avoir d’influence sur lui. Mais il conservait toute sa conscience.

Meetra pouvait sentir sa souffrance. Lorsqu’elle était morte, elle ne s’était pas réunie à la Force. Loyal jusque dans le trépas, son esprit était resté avec Revan, et il se tenait, invisible, juste à l’extérieur de la cage.

Elle ne pouvait pas communiquer avec lui. Quelle que soit la sorcellerie étrange que l’Empereur avait utilisée pour enfermer Revan ainsi, elle rendait tout contact impossible. Meetra doutait même que son mentor sente sa présence. Mais si elle ne pouvait pas l’atteindre de cette manière, elle était quand même en mesure de lui offrir aide et soutien, et son propre pouvoir s’écoulait à travers la barrière énergétique qui entourait Revan, un lien auquel il s’accrochait dans l’océan sombre de son emprisonnement.

Tout comme l’Empereur se nourrissait de lui, Meetra permettait à Revan de se nourrir d’elle. Ainsi, elle renforçait sa détermination quand il s’affaiblissait, elle l’aidait à poursuivre cette guerre mentale sans fin qu’il menait.

Grâce à elle, il pouvait faire plus que simplement lutter pour maintenir l’Empereur à distance.

Revan pouvait sentir que l’Empereur se nourrissait de lui, qu’il tirait sur son pouvoir pour calmer momentanément sa voracité insatiable. Bien qu’ils soient éloignés d’une dizaine de parsecs, il demeurait un lien mental impossible à rompre, que l’Empereur avait créé et qui restait actif grâce à l’appareillage inconnu alimentant sa cellule.

Pourtant l’Empereur voulait plus que se gorger du pouvoir de son ennemi vaincu pour prolonger sa propre existence. Revan sentait qu’il était à l’intérieur de sa tête. Il détectait cette noirceur sans pareille qui s’infiltrait dans ses pensées et ses souvenirs, et qui cherchait, sondait, creusait, toujours avide de réponses.

Il désirait des renseignements sur la République et les Jedi. Quelle force représentaient-ils ? En quoi étaient-ils vulnérables ? Que savaient-ils précisément des Sith et de l’Empereur lui-même ? Et il voulait aussi des informations sur Revan. Que s’était-il passé lors de sa propre invasion de la République ? Pourquoi avait-il échoué ? Comment s’était-il affranchi du contrôle que l’Empereur exerçait sur lui ?

Les réponses étaient toutes là, mais Revan refusait d’abdiquer aussi facilement. Si physiquement il était sans défense, mentalement il demeurait assez fort pour guerroyer contre l’ennemi afin de conserver ses secrets le temps qu’il faudrait.

Et il savait quelque chose que l’Empereur ignorait. Le lien entre eux fonctionnait dans les deux sens. Il y avait de brefs instants – quand le Sith se concentrait sur un autre sujet – pendant lesquels le Jedi pouvait inverser leur relation et s’insinuer dans son esprit.

Il devait se montrer prudent pour ne pas être découvert. Mais il était en mesure d’influer sur les propres pensées et croyances de l’Empereur, et il les manipulait avec une grande subtilité qui, à la longue, pourrait avoir des effets profonds. Revan jouait avec la patience et la prudence de son adversaire, et il les poussait continuellement au premier plan de son esprit. À chaque occasion, il renforçait ainsi l’idée que l’invasion de la République était un projet dangereux, téméraire.

Il était impossible de savoir ce qui se serait passé si Scourge ne les avait pas trahis dans la salle du trône. Ils auraient très bien pu perdre quand même, ils auraient aussi pu vaincre l’Empereur et éviter à jamais l’annihilation de la galaxie par un fou. Mais il n’y avait aucun moyen de savoir, et il était vain de ressasser le passé.

Revan était cependant certain d’une chose : quel que soit le nombre de siècles pendant lesquels son corps survivrait dans cet état de stase, il continuerait à se battre pour empêcher l’Empereur d’envahir la République.

Il se raccrochait à cette certitude. Elle lui donnait de l’espoir. Il savait qu’il n’avait aucune chance d’échapper à sa prison. Il savait inévitable qu’un jour l’Empereur l’emporte dans leur bataille de volontés.

Mais s’il parvenait à repousser l’échéance de cinquante ans, Bastila ne vivrait peut-être jamais les horreurs d’une autre guerre galactique. Cent ans, et son fils bénéficierait d’une vie entière de paix, sans jamais connaître la peur d’être confronté à l’annihilation de toutes choses.

Lorsque ses pensées se tournaient vers sa femme et son fils, il s’efforçait d’entrer en contact avec eux à travers la Force pour leur offrir réconfort et détermination depuis l’autre bout de la galaxie. Il ne pouvait savoir s’il leur arrivait de sentir sa présence, mais il aimait imaginer que c’était le cas.

Et même si c’était le contraire, il lui suffisait de penser à eux pour être plus fort. Il luttait pour le futur de sa femme et de son fils, et c’était un combat qu’il n’avait pas l’intention de perdre.

ÉPILOGUE

— Pourquoi tes cheveux sont-ils tout gris ? demanda Reesa, la plus jeune de ses petits-enfants.

— Parce que je suis une femme très, très âgée, répondit Bastila.

— C’est pour ça que tu es toute ridée, aussi ? dit son frère Bress.

Leur mère vint les prendre dans ses bras.

— Bon, vous deux, je crois que c’est l’heure d’aller au lit.

Elle emmena les enfants hors de la pièce, laissant Bastila seule avec son fils.

— Je suis heureuse que tu sois venu aujourd’hui. Ça représente beaucoup pour moi, dit la vieille femme.

Vaner posa la main sur les doigts de sa mère et lui adressa un sourire rassurant.

— Je sais que c’est une période difficile pour toi, dit-il. Tu déprimes toujours quand la date de ton anniversaire approche. Tu as beaucoup pensé à lui ?

— Je pense toujours beaucoup à lui.

— Moi aussi, admit son fils. Je me demande ce qu’il me dirait si nous nous rencontrions.

— Il dirait qu’il est fier de toi, affirma Bastila.

— Tu ne penses pas qu’il serait déçu en apprenant que je ne suis pas entré dans l’Ordre Jedi ?

Elle secoua doucement la tête.

— Non. Tu as fait trop de choses dans ta vie pour avoir ce genre de regrets. Les Jedi sont les gardiens et les protecteurs de la galaxie, mais ces cinquante dernières années nous avons eu besoin de tellement plus… La République devait se reconstruire. Il nous fallait des meneurs pour nous réunifier, nous réapprendre à travailler tous ensemble. Tu l’as compris, et tu as agi dans ce sens.

— Tu parles comme mon directeur de campagne ! Votez pour Vaner Shan, nouveau Chancelier Suprême ! dit son fils en riant.

— Tu plaisantes, mais si tu voulais ce poste tu pourrais l’avoir.

— Nous reparlerons de ça plus tard.

— Et puis, dit-elle après un moment de réflexion, si tu étais un Jedi, tu n’aurais jamais pu épouser Emess.

— Quand nous nous sommes rencontrés, tu as dit qu’elle était trop jeune pour moi, lui rappela-t-il.

— Je suis plus vieille et plus sage aujourd’hui.

— N’est-ce pas le cas pour nous tous ?

Ils restèrent silencieux un moment avant que Vaner pose la question suivante :

— Tu penses qu’il est toujours vivant ?

— Je ne sais pas, reconnut-elle. S’il l’est, pourquoi ne revient-il pas ? D’un autre côté, il m’arrive de penser que je sens toujours sa présence, comme s’il cherchait à entrer en contact avec moi, depuis un endroit très lointain.

Vaner sourit, mais ne dit rien.

— Tu penses que ta vieille mère devient sénile, n’est-ce pas ?

— Parfois la Force est assez difficile à comprendre.

— Tu ferais bien de t’habituer à elle. Elle est dans ton sang. Et je la sens déjà chez tes enfants.

— J’imagine qu’elle a dû sauter une génération, fit-il avec un petit rire.

Après quelques minutes d’un autre silence paisible, il reprit la parole, et ce fut pour poser une question que Bastila attendait depuis bien des années.

— Tu souhaites parfois qu’il ne soit jamais parti ?

— Ton père me manque chaque jour qui passe, répondit-elle, mais cette pensée ne m’est jamais venue.

— Pourquoi donc ?

— Revan savait qu’il y avait quelque chose qui menaçait la République. Peut-être la galaxie entière. Il est parti pour mettre fin à ce danger, et je sais qu’il a réussi.

— Comment peux-tu en être sûre ?

— Parce que nous sommes là à en parler, toi et moi, dit-elle. Nous n’avons pas été tués dans la guerre, ou transformés en réfugiés. La galaxie n’a pas connu une fin horrible. Quoi que Revan ait fait, il nous a permis de vivre sans connaître la peur et les épreuves. Et je lui en serai toujours reconnaissante.

Elle plaça une main à la peau fripée sur chacune des joues de son fils, l’attira à elle et déposa doucement un baiser sur son front.

— Je ferais bien d’aller voir Emess et les enfants avant qu’ils s’endorment, dit-il en se levant.

— Bien sûr. Vas-y. Je vais rester encore un peu sur le canapé.

Son fils se dirigea vers la chambre d’amis, au fond de l’appartement, et Bastila ferma les yeux. Très vite elle sombra dans le sommeil. Et dans ses rêves, comme toujours, Revan l’attendait.