JOE SCHREIBER

MOISSON ROUGE

POCKET

Titre original :
Star Wars – Red Harvest
Published by Ballantine Books

Traduit de l’anglais (États-Unis)
par Sandy Julien

© 2009 by Lucasfilm Ltd. & ® or ™ où indiqué.
Tous droits réservés.

Extraits de Star Wars : Red Harvest copyright © 2010
by Lucasfilm Ltd. & ® or ™ où indiqué.
Tous droits réservés.

© 2016 Pocket, département d’Univers Poche,
pour la traduction en langue française.

ISBN : 978-2-266-26808-0

À PROPOS DE CE ROMAN

Attendu avec impatience et accueilli par un véritable battage médiatique, Star Wars : Death Troopers de Joe Schreiber représentait la première incursion de la galaxie Star Wars dans le domaine de l’horreur. Seth Grahame-Smith, auteur d’Orgueil & Préjugés & Zombies, l’a décrit comme « le Star Wars dont rêvaient tous les amateurs d’horreur : gore, amusant et animé par toute une palette d’aventuriers éclaboussés de sang et de zombies de l’espace ». Aujourd’hui, l’horreur continue dans une toute nouvelle aventure opposant Sith et Jedi aux morts vivants à l’époque obscure de l’Ancienne République…

Pour Christina, « je t’adresse un regard appuyé… »

PERSONNAGES

Dail’Liss : bibliothécaire (Neti)

Dark Scabrous : Seigneur Sith (humain)

Dranok : chasseur de primes (humain)

Hartwig : élève Sith (humain)

Jura Ostrogoth : élève Sith (humain)

Kindra : élève Sith (humaine)

Maggs : élève Sith (humain)

Hestizo Trace : ouvrière du Corps Agricole Jedi (humaine)

Mnah Ra’at : élève Sith (humain)

Pergus Frode : mécano (humain)

Rance Lussk : élève Sith (humain)

Rojo Trace : Chevalier Jedi (humain)

Tulkh : chasseur de primes (Whiphid)

Wim Nickter : élève Sith (humain)

Xat Hracken : Maître de combat Sith (humain)

Il y a bien longtemps, dans une galaxie lointaine,
très lointaine…

1

CERCLE

À l’orée du cercle, Wim Nickter attendait le premier sang.

L’odeur d’ozone que portait l’air froid et matinal d’Odacer-Faustin lui engourdissait les lèvres et la langue, accélérant les battements de son cœur au point d’agiter l’étoffe épaisse de sa tunique isolante. Les muscles endoloris, la sueur séchant sous le vent, il avait gravi les soixante-dix-sept marches qui menaient au sommet du Temple avec les autres disciples. L’entraînement au sabre laser était terminé. À présent, c’était l’heure des duels.

Au fil des trois années standard écoulées depuis son arrivée à l’Académie, Nickter en était venu à attendre ces duels avec une impatience toute particulière. Ce grand adolescent élancé de dix-sept ans, à la tignasse noir de jais, mangeait le cercle de ses yeux bleu-gris, presque parfaitement assortis à l’impitoyable et terne panorama.

Nickter baissa la tête. Depuis ces hauteurs, l’Académie Sith évoquait une roue brisée dont la tour formait le moyeu, projetant les bâtiments autour comme autant de rayons crochus. Ses antiques locaux, ses passages clos, ses tunnels, ses Temples et la grande bibliothèque qui lui tenait lieu de cœur sinistre avaient subi les outrages du temps, lentement détériorés par des décennies de tempêtes de glace et de caprices tectoniques. Il en résultait une immense ruine tentaculaire formée de bâtiments oubliés, grandioses pour certains, croulant sous des tonnes d’architecture Sith que le temps n’avait pas épargnée non plus.

Et c’est ici qu’ils étaient venus, Nickter et des centaines d’autres, pour apprendre tout ce qu’ils avaient besoin de savoir sur le Côté Obscur de la Force.

Face à lui, Lord Shak’Weth, Maître d’armes Sith, fit trois pas en avant et se tourna pour considérer les élèves depuis les profondeurs de son capuchon. Le vent était tombé et on n’entendait plus un bruit excepté celui de ses bottes sur la surface irrégulière de l’arène. Aucune expression ne transparaissait sur ses traits marmoréens. Sa bouche, mince fente dépourvue de lèvres, ne frémissait pas. Nul n’émit le moindre commentaire, superflu de toute façon. L’heure du premier défi avait sonné et Nickter, comme tous ses homologues, avait entendu les rumeurs.

C’était aujourd’hui que Lussk allait lancer son défi.

Rance Lussk était le meilleur élève de l’Académie, un Acolyte Sith tellement prometteur et talentueux que presque personne n’osait l’approcher, sans même parler de l’affronter en duel. Depuis quelques jours, il passait le plus clair de son temps à s’entraîner en privé avec Shak’Weth et les autres Maîtres de l’Académie. Selon certains, il avait même médité avec le Seigneur Scabrous en personne, en haut de la tour… même si Nickter nourrissait quelques doutes à ce sujet. Il n’avait encore croisé aucun disciple qui affirmât avoir pénétré à l’intérieur de ce bâtiment.

Et pourtant il retenait son souffle en attendant.

Un silence absolu s’était abattu sur le reste du groupe.

Enfin, Lussk s’avança.

Agile et musclé, vêtu d’une robe et d’une tunique, il avait un visage allongé et tressait ses cheveux d’un roux flamboyant si serrés qu’ils étiraient ses yeux vert pâle et les faisaient paraître bridés. Son trait le plus marquant restait toutefois l’aura de silence qui semblait émaner de lui comme un nuage toxique. Il suffisait de l’approcher pour ressentir une sorte de menace sourde. Les deux fois où Nickter l’avait bousculé par hasard dans les couloirs de l’Académie, il avait senti la température et le taux d’oxygène chuter. Lussk rayonnait de malveillance, il exhalait le danger comme du dioxyde de carbone.

Nickter sentit tout son corps se figer à l’exception de son cœur pendant que Lussk embrassait la cohorte de ses condisciples d’un regard indifférent, presque reptilien. En termes d’adversaires potentiels, les candidats dignes de son attention étaient rares. Il s’attarda sur Jura Ostrogoth, Scopique, Nace et Ra’at, qui comptaient parmi les duellistes les plus accomplis. S’il choisissait l’un d’entre eux, ce dernier relèverait-il le défi ? L’humiliation de l’abandon ne pesait pas lourd comparée aux conséquences possibles d’une défaite dans l’arène face à Lussk. Entre ses mains, même un simple sabre d’entraînement au manche de duracier et aux millions de barbillons microscopiques et remplis de toxines pouvait infliger de graves blessures.

Lussk s’arrêta enfin et Nickter se rendit compte que l’Acolyte roux le fixait.

Ses paroles restèrent suspendues dans l’air.

— Nickter, je te défie.

Au début, Nickter crut qu’il avait mal entendu. Lorsque la réalité s’imposa à lui, son estomac se retourna comme si le sol venait de se vaporiser sous ses pieds. Le temps sembla se figer. Il sentit peser sur lui le regard de Shak’Weth et de tous les Apprentis, curieux de savoir s’il allait s’avancer ou battre en retraite. D’un point de vue terre à terre, le choix de Lussk paraissait absurde : Nickter se défendait lors des entraînements, certes, mais les autres élèves le dépassaient clairement. Son adversaire ne retirerait rien de cet affrontement, qui ne constituerait même pas un bon spectacle.

Le défi n’en restait pas moins en suspens.

— Eh bien, Nickter ? le pressa le Maître d’armes. Quelle sera ta réponse ?

Nickter baissa la tête et sentit une impression de chaleur familière lui envahir les joues et le cou. Aucune réponse formelle n’était requise et il le savait. Il lui suffisait de courber l’échine et de reculer pour déclencher un concert de chuchotements tandis que le peu de prestige qu’il avait réussi à acquérir ces deux dernières années commencerait à s’évaporer. Il n’avait bien sûr aucun moyen de sortir gagnant d’un tel dilemme, mais au moins il s’en tirerait intact. Plusieurs adversaires de Lussk n’avaient pas eu cette chance : les trois derniers avaient quitté l’Académie après leur défaite. L’un d’entre eux s’était suicidé. Perdre face à Lussk semblait les avoir… profondément marqués, en leur infligeant une sorte de blessure invisible et incurable.

L’issue était toute tracée. Nickter allait se contenter de reculer et de tirer sa révérence.

Il fut donc aussi choqué que tous les autres de s’entendre répondre :

— J’accepte.

Un murmure de surprise parcourut l’assemblée des Apprentis. Même Shak’Weth haussa un sourcil épineux.

Nickter cligna des yeux, incrédule. Il n’avait même pas voulu ouvrir la bouche. Les mots étaient sortis tous seuls. En levant les yeux vers Lussk et en surprenant une infime ébauche de sourire au coin de ses lèvres minces et quelconques, Nickter s’avisa que, de toute l’assistance, il était le seul à n’être pas étonné par sa réponse.

Et pour la première fois, Nickter comprit ce qui était en train de se passer.

Il n’était plus question de duel, ici, mais de tout autre chose.

— Fort bien, dit Lussk en lui faisant signe de sa main libre. Approche.

Avant d’avoir le temps de réagir, Nickter sentit ses pieds happés vers l’intérieur du cercle, entraînant irrésistiblement le reste de son corps. Son cœur s’emballa lorsqu’il prit conscience de ce qui lui arrivait. Non, protesta-t-il mentalement. Pas question, je ne veux pas ! Mais ça n’avait plus d’importance, car il ne voyait plus désormais que le sourire de Lussk qui s’étalait peu à peu pour dévoiler l’éclat jaune de ses canines. Nickter avait compris, mais pire encore, Lussk savait qu’il savait. Les yeux de l’Acolyte s’étaient mués en foyers de sadisme incandescent, dont l’intensité métamorphosait son visage quelconque et lui conférait une apparence difforme, presque monstrueuse.

Ils se trouvaient face à face à présent, suffisamment proches pour que Nickter ressente la terrible froideur qui émanait des pores de Lussk. Ce dernier brandit sa lame d’entraînement dont le manche siffla tandis qu’il se plaçait en posture d’attente standard.

Ne fais pas ça, s’exhorta Nickter en l’implorant du regard, mais il vit sa propre arme se dresser devant lui. Trop tard. Peu importe ce qu’on était en train de lui faire subir… ce que Lussk lui faisait subir…

La lame de Lussk s’abattit brutalement. Nickter réagit immédiatement, avec la vitesse et l’agilité issues d’innombrables sessions d’entraînement. Le choc métallique sonore fit vibrer l’atmosphère, se réverbéra dans le cercle qui les entourait et le fit bourdonner comme un circuit à haute tension. Un déclic se produisit à l’intérieur de Nickter : quand Lussk reprit l’offensive, il était prêt et dévia l’assaut sans hésiter, contre-attaquant aussitôt par un mouvement qui créa soudain une ouverture entre eux. Nickter entendit la foule émettre un vague murmure approbateur, depuis une distance qui lui semblait infinie. Au moins avait-il dépassé leurs attentes les plus pessimistes…

Lussk chargea de nouveau et Nickter se fendit pour repousser son coup, mais avec moins de bonheur cette fois. Terminé, le bref éclair de compétence qui l’avait traversé, remplacé à présent par une vertigineuse perte de repères. Comment Lussk avait-il réussi à s’approcher autant ? Il se déplaçait trop vite, et même si la lame de Nickter semblait avoir pris vie dans sa main et tourbillonnait pour le tenir en respect, le sourire de son adversaire était éloquent. Je te tiens, insecte, clamait-il tandis que la force de sa volonté résonnait dans le crâne de Nickter. Et tu vas faire ce que je te dis.

Non. Nickter serra les dents en rassemblant le peu de détermination qui lui restait. Il comprenait dorénavant que son seul espoir résidait dans sa capacité à s’affranchir de la domination de Lussk. L’autre Acolyte le soumettait de toute évidence à une forme de contrôle mental, une technique avancée de la Force apprise auprès de l’un des Seigneurs Sith de l’Académie, voire sous la tutelle de Scabrous en personne. Les rumeurs qui le prétendaient son élève direct étaient-elles fondées, au bout du compte ? Quoi qu’il en soit, pour des raisons qui lui appartenaient, Lussk avait manifestement décidé de s’exercer ce matin sur Nickter, qui ne disposait d’aucun moyen de se défendre.

Au prix d’un effort considérable, qui lui arracha un grognement audible, Nickter se fendit de nouveau en avant, prêt à l’assaut. Lussk se contenta de réagir par un sourire méprisant, comme s’il s’y attendait. Dans un enchaînement parfait, il passa d’une attaque brutale et précise en Makashi à la forme IV, plus acrobatique. Il effectua un salto, puis une rotation en plein saut qui lui permit d’atterrir dans le dos de son adversaire avant que celui-ci n’ait la moindre occasion de riposter. Nickter entendit trop tard la lame qui siffla sur sa droite et lui fouetta le coude. Il poussa un cri de douleur tandis que sa main s’engourdissait et s’ouvrait instinctivement pour lâcher son arme.

Impuissant, désarmé, il sentit la pointe de duracier de Lussk s’appuyer contre sa nuque et égratigner la peau sous la base de son crâne. Il éprouva cette sensation d’engourdissement affreux qu’il ne connaissait que trop bien, et qui précédait l’instant où la souffrance submergerait ses terminaisons nerveuses.

Au moins c’était terminé.

La voix de Lussk lui martela le crâne, sourde et monocorde, pour lui transmettre un ordre impérieux.

Et maintenant, embroche-toi sur ma lame.

Nickter résista de toutes ses forces, les muscles du cou tendus comme des câbles… mais en vain. Il ne parvenait pas à se retenir. La douleur enfla, se replia sur elle-même pour décupler, atroce, et faire résonner tout son corps. Un instinct funeste lui souffla que d’ici quelques secondes, il sectionnerait sa moelle épinière et court-circuiterait son cerveau, d’où les pensées s’évaporeraient dans un ultime sursaut de conscience. Les mâchoires serrées, il inspira par la bouche et scruta les visages des autres qui le toisaient depuis la bordure du cercle, à une distance infinie. Les yeux brillants, ils attendaient avec impatience l’inévitable coup de grâce.

Soyez maudits, tous, jusqu’au dernier ; pensa Nickter. Je vous souhaite d’avoir à endurer ce genre de torture et pire encore, de souffrir comme je souffre en ce moment, de…

Dans un hoquet, Nickter vacilla en avant, soudain libre. Loin de la lame adverse, il leva le bras pour palper la blessure douloureuse mais finalement superficielle qu’elle lui avait infligée au-dessus d’une vertèbre. Il arrivait à peine à tenir sa main droite. L’affrontement physique et mental avait réduit son corps à une sorte d’hologramme flou, les muscles en charpie et agités de tremblements, la peau et les cheveux inondés de sueur. Son crâne lui donnait l’impression d’être sur le point d’exploser. Il n’arrivait pas à reprendre son souffle. En se retournant pour faire face à Lussk sur des jambes qui semblaient prêtes à le trahir d’un instant à l’autre, il perçut un éclair dans le regard impénétrable de l’autre Acolyte.

Si tu vis, c’est parce que je le veux bien, déclaraient ces yeux verts, et Nickter comprit qu’au bout du compte, le geste de pitié de son adversaire l’avait condamné à une humiliation pire encore, celle d’avoir survécu alors qu’il n’aurait pas dû.

Il détourna le regard et fendit la foule. Nul ne pipa mot tandis qu’il descendait les marches menant du sommet du Temple au sentier enneigé en contrebas.

2

FÊLURE

Dès midi, la nouvelle de la défaite de Nickter avait fait le tour de l’Académie. Aucun autre élève n’avait vu ce qui lui était arrivé ensuite, mais Jura Ostrogoth supposait qu’il s’était rendu à l’infirmerie pour faire soigner ses blessures physiques… ou au dortoir pour panser des plaies moins tangibles.

— Et dans tous les cas, quelle importance ? dit Jura à Kindra tandis qu’ils se voûtaient pour passer sous le rocher recourbé marquant l’une des cinq entrées de la bibliothèque. Il arrivait à peine à suivre de toute façon.

Kindra hocha la tête sans rien dire. Tous deux se dirigeaient vers le réfectoire pour prendre leur repas de midi. Après un bref répit dans la matinée, la neige s’était remise à tomber plus dru. Des tas de flocons secs comme du sable tourbillonnaient sur le sol devant eux, rampant sur les sentiers et s’amoncelant contre les murs extérieurs de l’Académie. Jura, qui avait grandi sur Chazwa, dans le Secteur Orus, avait l’habitude de ce genre d’intempéries et se promenait avec le col de sa robe ouvert en remarquant à peine les bourrasques qui s’infiltraient sous l’étoffe. Il avait vu des Acolytes issus de climats plus chauds tenter d’afficher la même désinvolture en claquant des dents, les lèvres bleuies.

— Et Lussk ? demanda Kindra.

— Eh bien ? fit Jura en lui jetant un regard en coin.

— Quelqu’un a vu où il était parti ?

— Va savoir, répondit Jura sans parvenir à dissimuler sa contrariété. Lussk va et vient à sa guise. Il s’écoule parfois des jours sans que quiconque le voie. D’après ce que j’ai entendu dire…

Il laissa sa phrase en suspens et leva les yeux vers la tour dressée au centre de l’Académie, immense cylindre noir qui se découpait sur le ciel gris. De temps à autre, une vapeur noire jaillissait du sommet pour éclabousser le ciel. Une pluie de cendres épaisses et terreuses s’ensuivait, et l’odeur seule suffisait à faire monter les larmes aux yeux de Jura. Il avait beau être habitué au froid, il ne s’était jamais fait à la fumée ni aux cendres.

— Et qu’as-tu entendu ? demanda Kindra.

— Des rumeurs, c’est tout, répondit-il en secouant la tête.

— J’en ai entendu aussi, fit-elle en lui adressant un regard appuyé. Et pas seulement au sujet de Lussk.

— De quoi parles-tu ?

— De rien.

Et elle le dépassa pour entrer dans le réfectoire.

Une fois attablé devant son déjeuner, un jarret de mubasa filandreux et des fruits de montra en boîte, Jura Ostrogoth inspecta le réfectoire d’un œil inquisiteur. Il était là depuis assez longtemps pour savoir que la violence engendrait la violence : la nouvelle du sort de Nickter pouvait fort bien attiser l’ambition d’un autre Apprenti désireux de gravir les échelons de la hiérarchie… et Jura se trouvait bien assez haut placé pour constituer une cible.

Il mangeait seul, comme la plupart des élèves, et autant que possible dos au mur. Pas de conversations, ici, juste le tintement régulier des couverts : une fois arrivé, chacun engloutissait son repas en toute hâte avant de retourner s’entraîner, étudier, méditer ou apprendre le maniement de la Force. Inutile de perdre son temps à se faire des amis : une telle attitude trahissait une faiblesse, un manque de discipline et de vigilance qui constituaient presque une invitation à l’agression.

— Jura.

Il s’interrompit et se retourna pour découvrir Hartwig derrière lui, accompagné de Scopique. Ils portaient des plateaux pleins, mais ni l’un ni l’autre ne paraissait envisager de s’asseoir à ses côtés.

— Qu’y a-t-il ?

— Tu as entendu, pour Nickter ?

— Quoi, au Temple ? fit Jura en haussant les épaules. Ça commence à dater.

Hartwig secoua la tête.

— Non, il a disparu.

— La belle affaire.

Jura haussa de nouveau les épaules et reprit son repas. Remarquant du coin de l’œil que les autres Apprentis tendaient imperceptiblement la tête pour épier leur conversation, il se demanda s’il valait la peine d’écouter au cas où elle déboucherait sur de vraies révélations.

— Il est sans doute parti se lamenter sur son sort quelque part.

— Non, je veux dire qu’il a réellement disparu, poursuivit Hartwig. Le méditech, Arljack, en a parlé à Scopique. Il s’est rendu à l’infirmerie pour faire soigner son entaille au bras. Arl est sorti examiner un autre patient et, à son retour, Nickter s’était évanoui dans la nature.

— Il est simplement parti, alors.

— C’est le quatrième cette année, fit Hartwig à voix basse en se penchant vers lui.

— Qu’est-ce que tu sous-entends ?

— Tu sais bien ce qu’on raconte.

Jura soupira en comprenant où menait cette conversation.

— Tu parles trop à Ra’at.

— Peut-être, dit Scopique qui s’exprimait pour la première fois. Mais peut-être que là, Ra’at sait de quoi il parle.

Jura se retourna pour lui jeter un regard noir. Scopique le Zabrak retirait une immense fierté de ses tatouages tribaux et de la rangée de cornes vestigiales qui ornaient son crâne. Lorsqu’il parlait, il avait tendance à incliner légèrement la tête pour optimiser l’effet dramatique, le dos à la lumière, de sorte que les ombres de ses cornes se déployaient comme des dagues sur les motifs géométriques. Pour le moment, lui et Jura se fixaient dans un silence crispé.

— Nous avons tous entendu les mêmes ragots, déclara Jura d’un ton égal. Ces histoires de séparer le bon grain de l’ivraie, d’expériences… Où veux-tu en venir ?

— Le Seigneur Scabrous, répondit Scopique en se penchant un peu plus près.

— Eh bien ?

— Si c’est lui qui enlève des élèves pour ses propres desseins, alors on doit découvrir qui sera le prochain.

Jura émit un petit rire sec, sans parvenir cependant à lui donner le ton désinvolte et méprisant qu’il espérait.

— Et comment envisages-tu d’obtenir cette information ?

— Ce n’est pas moi qui le ferai, dit le Zabrak. C’est toi, ajouta-t-il en le désignant.

— Moi ?

— Ce travail est fait pour toi. Tout le monde sait que tu as l’instinct de survie d’un dianoga affamé. Tu trouveras bien une solution.

Jura se leva en repoussant sa chaise dans le même mouvement. Il tendit vivement le bras et ses doigts se serrèrent autour de la gorge du Zabrak, si fort qu’il entendit craquer le cartilage de la trachée. Il avait bondi si vite que Scopique, pourtant bien plus lourd et plus fort, avait été pris de court. Sa stupéfaction ne dura pas. Lorsqu’il se remit à parler, ce fut d’une voix calme, presque détendue, et si basse que seul Jura pouvait l’entendre.

— Sur ma planète, nous avons un dicton, Ostrogoth : « Seul un fou refuse d’acquitter ses dettes. » Réfléchis-y.

Scopique désigna du menton le bras de Jura.

— Maintenant, étant donné que tu as encore un peu de valeur à mes yeux, je vais te laisser me lâcher par toi-même pour sauver la face devant nos pairs. Mais la prochaine fois que je te vois, tu as tout intérêt à me rapporter ce que tu auras trouvé au sujet des disparitions. (Le Zabrak eut un mince sourire.) Sinon le reste de l’Académie découvrira une facette de toi que tu n’as sans doute pas envie de dévoiler… une facette bien peu flatteuse. Nous sommes-nous bien compris ?

Jura serra les dents, trop courroucé pour oser répondre, de peur que sa voix ne le trahisse. Il se fendit d’un bref acquiescement.

— Bien, dit Scopique avant de tourner les talons.

Quand lui et Hartwig sortirent du réfectoire, Jura Ostrogoth se dirigea vers le réceptacle à ordures et y jeta son repas, plateau compris.

Il avait perdu l’appétit.

Une fois dehors, dans le froid, Jura déambula dans la neige, les bras raides et tremblants, les poings serrés. À quelques mètres de l’entrée, loin des regards indiscrets, il pénétra dans un étroit renfoncement et fixa la paroi de pierre, bouillonnant de fureur.

Sinon le reste de l’Académie découvrira une facette de toi que tu n’as sans doute pas envie de dévoiler, le railla la voix de Scopique dans sa tête. Nous sommes-nous bien compris ?

La mémoire de Jura le ramena quatre ans standard auparavant, le jour de son arrivée à l’Académie, lorsqu’il n’était encore qu’un gosse effarouché et ignorant qui débarquait du fin fond de la galaxie. Il avait passé les deux premiers jours à faire profil bas en évitant tout le monde et en espérant prendre ses repères avant que quiconque n’ait l’occasion de le bousculer, mais ce n’était pas ainsi que les choses fonctionnaient ici. Le matin du troisième jour, pendant qu’il faisait son lit, un poing s’était brutalement abattu entre ses omoplates. Il s’était écroulé, le souffle coupé.

Quand Jura avait réussi à rouler sur le côté et à lever les yeux, il avait découvert un gigantesque Apprenti Sith du nom de Mannock T’sank qui le dominait. Plus fort et plus âgé que lui, T’sank arborait un sourire de vrai psychopathe.

— Ça te va bien de traîner par terre, le bleu, lui avait-il lancé sur un ton malveillant. Tu sais ce qui t’irait encore mieux ? Me lécher les bottes.

Sur ces mots, il avait tendu une de ses godasses crasseuses en agitant les orteils sous le nez de Jura, assez près pour que ce dernier sente la fiente de tauntaun qui les recouvrait. T’sank avait en effet été condamné à nettoyer les enclos suite à un délit mineur.

— Allez, le nouveau. Et que ça brille !

Même à cet instant, Jura avait compris qu’il s’agissait d’un test. Sa réaction allait influencer à tout jamais l’opinion que tous les cercles de l’Académie auraient de lui. L’air sinistre, comme s’il préparait ses propres funérailles, il s’était levé pour expliquer très précisément à T’sank ce qu’il pouvait faire de sa botte.

Et il avait obtenu un résultat encore pire que prévu. T’sank lui avait décoché en pleine figure un coup de poing si violent qu’il s’était évanoui. À son réveil, son crâne tout entier carillonnait de douleur. Il ne pouvait pas bouger, un chiffon sale enfoncé si profond dans la bouche qu’il faillit s’étouffer. En baissant les yeux, il s’était aperçu qu’il était nu, les poignets et les chevilles attachés à sa couchette, sous le regard de T’sank, dont le sourire malveillant confinait à la folie. Quand Jura avait tenté de respirer, il avait commencé à suffoquer et à céder à la panique. Désemparé, il avait éclaté en sanglots de terreur tandis que T’sank s’esclaffait.

Mais le rire s’était arrêté net. Le dernier souvenir que Jura avait de T’sank était le glapissement de surprise qu’avait poussé l’Apprenti sadique juste avant de disparaître, propulsé en arrière et hors de la pièce. Quand Jura avait tendu le cou, les yeux embués de larmes, il avait aperçu Scopique. Le Zabrak ne s’était pas immédiatement affairé à le détacher, préférant braquer sur lui une sorte d’holocaméra dont l’objectif effectuait une mise au point automatique.

— Souris ! avait dit Scopique en contournant le lit sans cesser de filmer, tandis que Jura s’efforçait de reprendre le contrôle de son corps.

— Allez, montre-moi ton meilleur profil.

Une fois satisfait de son enregistrement, il avait posé l’appareil, puis arraché le chiffon de la bouche de Jura avant de le libérer.

— Debout, avait-il dit. Viens.

Il avait jeté un coup d’œil en direction de la porte entrouverte, derrière laquelle T’sank gisait en tas, à moitié assommé.

— Je lui ai administré un bon tir en pleine tête, mais il ne restera pas au tapis pour toujours.

Jura s’était relevé tant bien que mal, puis il avait essuyé le sang et la morve sous son nez avant d’enfiler sa robe en toute hâte.

— Merci, avait-il marmonné.

Après avoir balayé d’un geste presque dégoûté la gratitude de Jura, Scopique avait éjecté l’holocartouche de sa caméra, qu’il avait glissée dans sa poche en la tapotant d’un air protecteur.

— Pour plus tard, avait-il déclaré, et Jura avait compris le message.

Tout ça n’avait rien à voir avec la bonté ou la compassion. Le Zabrak s’était mis Jura dans la poche, et tant qu’il le tiendrait, il ne manquerait pas de lui rappeler sa dette.

— Au fait, le nouveau, avait dit Scopique avant de sortir. Bienvenue à l’Académie.

Bienvenue à l’Académie.

Brusquement ramené au présent par les flammes de sa propre colère, Jura cligna des paupières pour chasser l’image de la cartouche dans la poche du Zabrak. Isolé parmi les ombres entre les bâtiments, il ne parvenait plus à réprimer sa rage. Il leva les deux mains et projeta sur le mur une rafale d’énergie du Côté Obscur. L’électricité lui traversa les poignets et les paumes pour se déverser sur la roche et la fendre en son milieu.

Il ferma les yeux et soupira, momentanément soulagé. Il aurait mieux fait de conserver sa colère pour l’utiliser lors de l’entraînement au combat, il le savait, mais il ne pouvait pas s’en empêcher.

Il ouvrit les paupières et considéra la paroi fêlée. Autrefois robuste, elle était désormais endommagée, fondamentalement privée d’une partie de sa valeur par ce qu’on lui avait infligé.

Ce mur, c’est moi.

Il se détourna et sortit des ombres en réfléchissant déjà à un moyen d’obtenir l’information que lui avait demandée Scopique.

3

CHIENS DE GARDE
DES TRAUMATISMES

Nickter se réveilla dans la cage.

Il ne se rappelait pas comment il était arrivé là, ni depuis combien de temps il s’y trouvait. Son dernier souvenir datait du moment où il attendait, assis à l’infirmerie, le retour d’Arljack qui devait examiner sa blessure à la nuque. Désorienté, il crut d’ailleurs un instant qu’il y était encore. Il était sur le point de dire : On gèle ici. Hé, Arl, si tu montais un peu le chauffage ?

Mais ce n’était pas l’infirmerie.

En essayant de se redresser, il se cogna la tête aux barreaux métalliques qui se trouvaient au-dessus de lui, suffisamment fort pour lâcher un gémissement de douleur agacée. Mais qu’est-ce qui se passait, ici, au juste ? La petite taille de la cage le forçait à rester voûté en avant, soit à quatre pattes, soit recroquevillé et prostré. Le haut de sa tunique avait été arraché, et il était torse nu. Il ressentait une violente douleur dans le dos, de la base du crâne jusqu’au bas des reins. Elle palpitait régulièrement et lui remontait jusque dans les molaires.

Par contraste ironique avec son confinement, la pièce où se trouvait la cage était immense et plongée dans le noir. Nickter la voyait presque en entier. Il s’agissait d’un espace circulaire d’une cinquantaine de mètres de diamètre, éclairé par un assemblage hétéroclite d’équipement de surveillance, de bougies et de torches. Des instruments de laboratoire s’entassaient sur la moindre surface. Des tubes et des câbles jonchaient les tables et les bureaux, reliant de curieux amoncellements d’objets dépareillés : condensateurs, fioles, vases et brûleurs. Les parois étaient en verre et bien qu’il ne distinguât rien d’autre que les ténèbres à l’extérieur, Nickter éprouvait la vague impression qu’il se trouvait à une certaine hauteur.

Un déclic fulgurant se fit dans son esprit.

Il était au sommet de la tour.

— Te voilà réveillé, fit une voix.

Nickter se redressa brusquement en l’entendant et faillit hurler.

Devant la cage, un individu aux larges épaules, vêtu d’une robe noire qui se fondait presque parfaitement dans les ténèbres, l’observait. Nickter sut tout de suite à qui il avait affaire, avant même que la lumière vacillante d’une torche ne révèle le visage de l’homme, longue sculpture osseuse aux yeux mi-clos et à la bouche célèbre pour sa lèvre supérieure incurvée qui lui donnait toujours l’air de sourire à quelque pensée secrète. Un frisson d’appréhension le parcourut et lui hérissa les poils du dos. Le pire, c’était les yeux de Scabrous : presque argentés, et illuminés d’un mélange fébrile d’ambition et d’indifférence.

— Seigneur Scabrous, dit-il, handicapé par sa bouche desséchée et le manque d’air dans ses poumons. Qu’est-ce que je fais là ?

Le Seigneur Sith ne répondit pas. Mais il gardait son regard braqué sur lui… à travers lui, comme si la cage contenait quelque chose d’autre.

Nickter sentait les relents de sueur huileuse et de panique qu’exsudait sa peau. Dans son dos, les élancements s’étaient mués en douleur aiguë qui irradiait dans ses côtes et lui remontait dans le cou. La souffrance empirait chaque seconde, comme celle d’une plaie arrosée de transpiration. Il ignorait la gravité exacte de sa blessure, mais elle était profonde : de véritables meutes de signaux nerveux déambulaient dans son corps, tels de dociles chiens de garde des traumatismes, pour lui annoncer la mauvaise nouvelle.

En tâtonnant derrière lui, Nickter sentit une protubérance lisse, froide et dure qui émergeait de sa peau au-dessus de la base de sa colonne vertébrale. En se retournant, il vit ce que Scabrous avait observé : une sorte de tube implanté directement dans une vertèbre. Le cercle poisseux d’épiderme à vif autour de la blessure était enflé, chaud, et le brûla dès qu’il l’effleura. En faisant remonter sa main, il sentit un autre tube juste au-dessus, puis un autre qui lui sortait du dos, et ainsi de suite jusqu’au cou. Il y en avait au moins six, chacun aussi gros que son doigt. Il les sentait palpiter dans son canal rachidien : la douleur qui le rongeait venait de là.

— Qu’est-ce… qu’est-ce que c’est ? demanda-t-il en se rendant compte que sa voix montait dans les aigus et tremblait. Qu’est-ce que vous m’avez fait ?

Scabrous ne répondait toujours pas. Il ne regardait même plus Nickter et avait fait le tour de la cage. Derrière, les tubes traversaient les barreaux pour rejoindre une sorte de pompe mécanique surmontée d’un ballon de verre.

Nickter s’agita dans sa prison pour l’observer. Le récipient était plein d’un liquide trouble, d’un jaune rougeâtre. Près de la pompe, il aperçut une petite pyramide noire. En découvrant le texte gravé sur ses parois, il comprit malgré sa peur et sa douleur qu’il devait s’agir d’un holocron Sith. On leur en avait parlé à l’Académie, mais il n’en avait encore jamais vu de ses propres yeux.

Puis il remarqua d’autres objets, entassés par dizaines dans des bouteilles de verre qui s’alignaient sur la vaste plate-forme voisine de la pompe.

Des fleurs.

Toutes noires.

Toutes différentes.

Toutes fanées.

Nickter se contorsionna dans la cage. Dans cet environnement absurde, le caractère irrationnel de sa situation ne fit qu’aggraver sa terreur croissante. Il transpirait abondamment à présent, dégoulinant de grosses gouttes de sueur et envahi par un besoin presque irrésistible de supplier, de ramper et d’implorer qu’on l’épargne, ou au moins qu’on mette un terme à ses souffrances. S’il s’en abstenait, c’était simplement parce qu’il soupçonnait, d’après ce qu’on lui avait raconté au sujet de Scabrous, que ce dernier ne l’écouterait même pas. Le Seigneur Sith restait derrière la cage, partagé entre l’examen des fleurs et de l’holocron. Il finit par choisir une plante, ouvrit le récipient de verre au-dessus de la pompe et l’y laissa choir.

— Qu’est-ce que c’est ? demanda Nickter. Qu’est-ce que vous faites ?

Scabrous le considéra brièvement, comme s’il l’entendait pour la première fois. Quand il parla, ce fut d’une voix basse et sonore, plus profonde que dans le souvenir de Nickter, et empreinte d’une odieuse sensation d’intimité, comme s’il lui chuchotait à l’oreille.

— Tu t’es fait humilier au Temple, aujourd’hui, Wim Nickter… gravement humilier. Tu as démontré que tu n’étais qu’un faible dont on triomphe aisément.

— C’était Lussk ! s’écria Nickter. Il s’est servi de la Force contre moi, il…

Scabrous leva la main.

— Il te reste toutefois un moyen de te rendre utile. Et c’est bien là ce que je te propose, un espoir de rédemption.

Puis il pressa un bouton sur la pompe.

Fasciné, Nickter vit la fleur noire tourbillonner dans le fluide jaune rougeâtre, où les pétales déchiquetés finirent par se dissoudre. L’appareil émit un faible gémissement, comme un aspirateur fait de bric et de broc fonctionnant tant bien que mal. Au début, il ne sentit rien, excepté la vibration des tubes dans son dos.

Soudain, la douleur qu’il endurait jusqu’alors empira atrocement. Elle lui secoua tout le corps, irradiant chaque millimètre de ses terminaisons nerveuses pour les faire chauffer au rouge.

Nickter se recroquevilla et hurla. La souffrance était son Maître désormais, et il s’y soumettait entièrement. Elle devint une étoile à neutrons qui remplit tout son univers et tandis qu’elle l’aspirait, il vit Scabrous qui l’observait à travers les barreaux.

La dernière chose que perçut Nickter avant de s’évanouir fut Scabrous qui se détournait de lui, balayait d’un geste le long plan de travail au-dessus de la pompe et envoyait les fleurs et leurs récipients se fracasser sur le sol.

4

DRANOK

Pergus Frode n’avait rien contre ses corvées d’entretien sur la plate-forme d’atterrissage de l’Académie. Elles lui permettaient de voir en premier les nouveaux arrivants, souvent pathétiques, et d’avoir connaissance d’informations sensibles avant les Maîtres Sith eux-mêmes. Pas mal, pour un pilote reconverti en mécano dont le dernier job consistait à décrasser les moteurs sur les chantiers navals de Kuat Drive.

Ce soir, par exemple, en voyant le cargo corellien osciller pour entamer sa descente au milieu des lampes de la piste neigeuse, Frode savait parfaitement qui leur rendait visite. Et il l’aurait su même si le droïde HK de Dark Scabrous ne s’était pas trouvé à ses côtés, à ronronner d’impatience. Frode n’avait rien non plus contre les droïdes, qu’il préférait la plupart du temps aux formes de vie organiques, en particulier celles d’Odacer-Faustin.

— Déclaration : je vais avertir le Seigneur Scabrous que ses invités sont arrivés, monsieur, dit le HK.

— Ouais, vas-y, répondit Frode en regardant l’appareil qui sortait son train d’atterrissage, puis en sentant la vibration de la plate-forme sous son poids.

Un instant plus tard, la trappe principale s’ouvrait en chuintant et la rampe se déployait sans cérémonie dans un fracas métallique.

En s’approchant, Frode vit les deux chasseurs de primes descendre les marches, ou plutôt se pavaner sur les marches. Le premier, un grand chauve robuste qui arborait un sourire méprisant et des lunettes teintées en vert, s’arrêta au pied de la rampe et embrassa le paysage d’un regard dédaigneux, comme s’il s’interrogeait sur la nécessité de mettre un pied ici. Il portait sous le bras une mallette métallique reliée à son poignet par une mince chaîne.

— Qu’est-ce que tu en penses, Skarl ? fit le chauve. C’est assez froid à ton goût ?

Le Nelvaanien en combinaison de vol qui l’accompagnait plissa le museau et poussa un grognement, dévoilant une rangée de crocs pointus qui pointaient vers l’intérieur de sa gueule. Tous deux se retournèrent pour jeter un regard noir à Frode, qui avait déjà reculé d’un pas.

— Où est Scabrous ? demanda l’homme d’un ton impérieux en brandissant la mallette. Nous avons son paquet. Il était censé nous retrouver ici.

— Je vais vous conduire auprès du Seigneur Scabrous, monsieur, déclara le HK en désignant le complexe principal de l’Académie. C’est mon Maître, et il m’a envoyé vous escorter jusqu’à la tour. Vous et votre… (Le droïde jeta un coup d’œil hésitant au Nelvaanien.) Copilote ?

— Skarl est mon partenaire, répondit l’homme. Je m’appelle Dranok. Tout ce qui a de la valeur dans la galaxie, nous pouvons vous le trouver.

Il n’esquissa pas le moindre mouvement pour suivre le HK.

— Et tant qu’on y est, votre patron a intérêt à préparer le reste des crédits qu’il nous doit pour cette beauté. Elle n’était pas particulièrement facile à dénicher.

Le HK répondit aussitôt :

— Réponse : le solde du paiement est prêt au transfert, monsieur. Soyez assuré que vous le recevrez sous peu.

Dranok hocha la tête et ne se départit pas de sa moue hargneuse en embrassant du regard le panorama enneigé autour de la plate-forme d’atterrissage.

— Quel trou paumé.

Il adressa un coup d’œil à Frode et désigna le vaisseau d’un geste du pouce.

— Garde-le au chaud, champion. On ne s’attardera pas une seconde de trop sur ce caillou. Et refais le plein, tant que tu y es… tu crois que tu y arriveras ?

— Bien sûr, répondit Frode. Pas de problème.

Il n’aimait décidément pas cet homme et son partenaire, mais prit soin de n’en rien laisser paraître.

— Il sera prêt à votre retour.

Le chasseur de primes l’ignora, tourna les talons et emboîta le pas au droïde. La neige crissait sous les pattes du Nelvaanien qui les accompagnait sans se presser.

Lorsqu’il arriva à la tour, Dranok savait déjà comment il allait gérer la situation.

Dès leur atterrissage, il avait commencé à se poser des questions. Rien de personnel : lui et Skarl s’étaient toujours bien entendus au travail. Le Nelvaanien était plus doué pour le pistage et pas manchot avec une arme. En outre, il était loyal, une qualité qui manquait de toute évidence à Dranok. Mais ces temps-ci, les finances n’étaient pas au beau fixe. Les dernières missions n’avaient pas rapporté autant que prévu et Dranok en avait assez de tout partager en deux.

C’était réglé. Une fois que Scabrous leur aurait payé le solde…

— Déclaration : par ici, monsieur, dit le HK en désignant la tour. Suivez-moi.

Dranok s’arrêta pour lever la tête. Il avait déjà vu des formes d’architecture bizarres, mais la tour des Seigneurs Sith le troublait d’une façon inédite. Certes, elle était imposante, et bien plus haute qu’elle ne le paraissait vue du ciel, mais elle présentait également un aspect différent, une indéfinissable sensation de malaise, comme si on l’avait bâtie selon un angle curieux afin qu’elle semble se recourber au-dessus de l’observateur telle une immense griffe noire. Il avait déjà entendu parler des Sith dans un spatioport, et de la façon dont ils manipulaient la géométrie elle-même pour créer des bâtiments affranchis des lois de la physique. Le type qui racontait cette histoire prétendait qu’on pouvait se perdre au sein d’un de leurs labyrinthes et ne jamais en ressortir. Dranok avait pris son récit pour des élucubrations d’ivrogne, mais face à la tour, il n’en était plus très sûr. Il n’aimait pas se trouver devant, et appréciait encore moins l’idée d’y entrer.

Mais c’était là que le paiement les attendait.

L’affaire était donc entendue.

— Bien, dit-il en regardant Skarl. Tu ferais mieux de m’attendre ici, au cas où ça tournerait mal.

Le Nelvaanien lui adressa un grondement inquiet. Ce n’est pas ainsi que nous procédons d’ordinaire, signifiait le grondement. Il ne s’agit pas du protocole standard.

— Hé, fit Dranok avec toute la familiarité joviale et la brusquerie fraternelle qu’il put rassembler. Fais-moi confiance, tu veux ? On courra moins de risques tous les deux si tu surveilles l’entrée. Je traite avec Scabrous et je ramène l’argent.

Avant que Skarl n’ait le temps de protester, il suivit le droïde à l’intérieur.

Même à l’abri du vent, Dranok sentit la température baisser d’un coup. Il faisait si noir qu’il dut faire ses premiers pas guidé uniquement par la pâle lueur bleue de la rangée de processeurs dorsaux du HK. Il lui fallut une ou deux secondes pour s’habituer à la pénombre et distinguer le vaste espace circulaire soutenu par des piliers et de massives arches de pierre qui formait le rez-de-chaussée de la tour. Une odeur de crasse et d’humidité régnait dans l’air, ainsi qu’une sorte de musc humain qui lui rappelait les bains publics de certaines planètes de la Bordure Intérieure.

— Déclaration : suivez-moi, dit le HK devant lui en désignant un turbo-ascenseur.

Dranok y pénétra et, lorsque la porte se referma derrière lui, remarqua que le droïde ne l’avait pas suivi.

Il était seul.

L’ascenseur fonça si vite que Dranok eut l’impression de laisser son estomac en bas. Il ressentit un premier picotement d’angoisse au creux des reins. La cabine montait toujours. L’emmenait-elle au sommet ?

Finalement, elle s’arrêta et les portes s’ouvrirent.

— Seigneur Scabrous ? appela Dranok, assez fort pour être certain de se faire entendre. Votre droïde m’a fait monter.

Il se rendit compte qu’il brandissait la mallette devant lui comme un bouclier.

— J’ai votre paquet.

Silence. Il s’agissait d’une grande pièce circulaire, évoquant à ses yeux un laboratoire meublé par un individu passionné d’occultisme. Dranok avait entendu parler des bizarreries des Sith, qui associaient la technologie aux mœurs ancestrales de leur peuple afin de préserver les traditions. Il en avait désormais la preuve.

D’immenses fenêtres en arche composaient l’essentiel des murs, surmontées d’appliques, de bougies et de torches, ainsi que de panneaux électroniques et de rangées de diodes. Sous l’effet du ronronnement sourd et irrégulier des machines, l’air chatouillait les narines de Dranok et le fond de sa gorge. Il dépassa des amoncellements et des tables encombrées d’équipements scientifiques, peu rassuré par son ombre projetée par les torches ; elle sautait et se contorsionnait sur le sol pavé comme une créature vivante lancée à ses trousses. Il régnait dans cette pièce une odeur familière et prononcée, mais pourtant indéfinissable… Des produits chimiques ? Non, un parfum plus doux, presque poisseux, comme les fumets gras d’une cuisine.

Il s’approcha d’une fenêtre pour observer la neige et l’Académie en contrebas. Depuis cette hauteur, elle ressemblait à une ruine abandonnée, oubliée. Les rares lueurs qu’on apercevait aux fenêtres d’un des bâtiments, sans doute une sorte de dortoir, aggravaient paradoxalement l’impression de vide, comme si l’endroit appartenait à des spectres.

Tu deviens nerveux, se tança-t-il. Arrête ça.

Il se retourna pour s’approcher d’un ensemble de machines qui disparaissaient à moitié dans l’obscurité. Quelque chose crissa sous sa botte et il s’interrompit pour regarder.

Des fleurs.

Le chasseur de primes s’accroupit et posa sa mallette métallique, toujours menottée à son poignet, pour chercher un bâton lumineux dans sa poche. Il l’alluma et projeta le faisceau à ses pieds. Le crissement provenait de morceaux de verre. Des tubes à essais ou des récipients qui avaient sans doute contenu les diverses sortes de fleurs avant qu’on les jette sans cérémonie sur le sol.

Il ouvrit la mallette et regarda sa propre fleur, la soi-disant orchidée murakami, et la compara aux restes éparpillés sur les pavés. Le vendeur d’épices illicites lui avait certifié qu’il s’agissait d’un spécimen authentique, le plus rare de la galaxie, dérobé dans un biolabo secret de la République sur Endor. Il lui avait même fourni les documents qui en attestaient, de complexes équations spectroscopiques que Dranok avait fait mine de comprendre.

Mais à présent, en examinant ces autres fleurs, toutes rejetées, Dranok en voyait deux qui ressemblaient exactement à la sienne.

Son souffle s’étrangla dans sa gorge.

On l’avait dupé et maintenant…

— Dranok.

Le chasseur de primes se figea en entendant son nom. La voix qui venait de résonner gela l’air dans ses poumons. Entre lui et la sortie, une grande silhouette en cape noire l’observait de derrière une immense table de pierre. Dranok distingua un visage long aux traits raffinés, au nez aquilin, aux sourcils inclinés et aux pommettes si saillantes qu’elles lui conféraient une arrogance presque caricaturale. D’épais cheveux argentés aux curieuses nuances bleues, rabattus en arrière, dévoilaient le front. La silhouette tendit une main aux longs doigts et lui fit signe d’approcher. Au même moment, Dranok vit les yeux de l’homme étinceler et palpiter, comme s’ils reflétaient une lointaine explosion.

— Seigneur Scabrous.

— Avez-vous apporté l’orchidée ?

— Je…

— Où est-elle ?

Il ne restait plus qu’à bluffer, comprit le chasseur de primes. C’était la seule issue. Il avait déjà échappé à des situations périlleuses au culot. Celle-ci n’y ferait pas exception.

— La voici, déclara-t-il avec une brusquerie feinte en tendant la mallette pour en exposer le contenu. L’orchidée murakami que vous aviez demandée.

Comme Dark Scabrous ne s’approchait pas pour la prendre et semblait, à vrai dire, totalement immobile, Dranok détacha la chaîne de son poignet, posa la mallette devant le Seigneur Sith et recula. Scabrous ne manifestait toujours aucune intention de venir examiner la fleur. Ses yeux restaient braqués sur Dranok.

— Êtes-vous venu seul ?

— Mon associé attend dehors, répondit Dranok. Au cas où.

— Votre associé.

— Tout à fait.

— Et vous n’avez amené personne d’autre ?

Le chasseur de primes se renfrogna.

— Qui aurais-je bien pu amener ?

Scabrous ne jugea manifestement pas la question digne d’une réponse. Dranok fronça les sourcils, sincèrement désemparé à présent, les entrailles de plus en plus serrées par l’angoisse et la confusion.

— Ça suffit, les questions, rétorqua-t-il en espérant que son ton impatient dissimulerait sa peur. J’ai livré l’orchidée comme convenu. Où est mon pognon ?

Scabrous ne semblait toujours pas décidé à répondre. Le silence s’éternisa, et Dranok perçut une odeur de plus en plus prononcée dans la pièce. Ce fumet de viande rôtie couvrait la puanteur des fleurs pourries. Malgré la tension, le chasseur de primes en eut l’eau à la bouche. Il n’avait pas mangé depuis un bail. Son estomac émit un grondement sonore.

— Vous avez échoué, déclara Scabrous.

— Quoi ?

— Il ne s’agit pas de l’orchidée murakami.

— Comment le sauriez-vous ? Vous ne l’avez même pas regardée !

Scabrous leva lentement la tête. Son corps tout entier parut se raidir, et même grandir… Sans doute une illusion d’optique, mais Dranok n’en recula pas moins d’un pas, comme un gosse turbulent pris sur le fait, en tendant des mains implorantes.

— Attendez une seconde…

— Assis.

Dranok sentit ses genoux se dérober sous lui et il s’effondra sur un banc de pierre dont il n’avait même pas détecté la présence.

— Malgré votre échec, votre récompense vous attend.

Scabrous désigna derrière lui un passage en arche que Dranok n’avait pas remarqué jusqu’ici. Le droïde HK en émergea, poussant un chariot sur lequel se trouvait un immense plateau d’argent. Il l’approcha de la table et posa une assiette et des couverts devant Dranok, ainsi qu’une coupe et une cruche.

— Servez-vous.

Dranok fit non de la tête. Quoi que ce fût, il ne voulait pas toucher à ce qui se trouvait sous le couvercle en argent. Il se rendit compte, avec toute l’impitoyable clarté du recul, que tous ses actes jusqu’ici – accepter ce boulot, se fier au receleur louche qui lui avait vendu l’orchidée, revenir seul – n’étaient que les maillons d’une chaîne de choix désastreux menant à cette ultime prise de conscience. Il ne parvint toutefois pas à empêcher sa main de ramper vers le plat.

Le bras tendu, il souleva le couvercle.

Il en fixa le contenu et l’horreur lui obstrua la gorge comme une boule de déchets dans un siphon. Il lui fallut moins d’une seconde pour se rendre compte que la masse velue qu’il venait de dévoiler était la tête coupée et cuite de son partenaire, Skarl. On avait suffisamment écarté les mâchoires du Nelvaanien pour y insérer un jaquira bien mûr en guise de décoration. Les yeux morts et bouillis restaient braqués sur lui, presque accusateurs.

— Un problème ? fit la voix mielleuse de Scabrous qui semblait venir d’infiniment loin. Vous envisagiez pourtant de le trahir, n’est-ce pas ? Je vous ai simplement épargné ce tracas.

Le Seigneur Sith se pencha en avant.

— Un traître et un incompétent. On se demande comment vous avez réussi à survivre si longtemps l’un et l’autre.

Prêt à se lever, Dranok découvrit qu’il ne pouvait pas se décoller du banc. Chacun de ses membres pesait soudain une tonne.

— Lâchez-moi.

— Chaque traître dévore ses alliés à petit feu.

Scabrous brandit un couteau et une fourchette devant le visage du chasseur de primes.

— C’est votre dernier repas, Dranok, et vous ne devez pas en laisser une miette. Telle est mon offre. Si vous y parvenez, je vous laisserai repartir d’ici en vie.

Dranok recula et redoubla d’efforts pour se libérer. Mais la seule partie de son corps qui acceptait de bouger était sa main droite, celle que Scabrous autorisa à approcher des couverts. Serrant les dents, il arracha le couteau au Seigneur Sith et le projeta en avant de toutes ses forces.

La lame n’atteignit même pas sa cible. Scabrous fit un simple geste en direction du chasseur de primes, un vague mouvement désinvolte de la main, et Dranok sentit sa gorge se refermer et sa trachée se contracter à la taille d’un trou d’aiguille. Un poids énorme semblait écraser ses poumons. Des larmes de panique lui montèrent aux yeux et son cœur se mit à battre frénétiquement tandis qu’il se débattait sur le banc, un voile noir obscurcissant déjà la périphérie de son champ visuel. Brusquement, l’univers entier sembla prendre de la distance.

Quand Scabrous le relâcha et le laissa s’écrouler sur les dalles, la dernière chose que Dranok entendit fut une sorte de pas traînant, accompagné d’un souffle et d’un bruit qui ressemblait curieusement à un rire.

5

TUNNEL DE DOULEUR

— Maître, je suis prêt à recommencer.

Mnah Ra’at, dix-sept ans, se tenait au centre du simulateur de combat de l’Académie, celui que les élèves surnommaient le tunnel de douleur. Il essuya le sang qui coulait de sa lèvre fendue et enflée. Il ne ressentait aucune douleur à présent, juste un désir ardent de passer à l’attaque et de se venger de l’affront qu’il venait de subir. Peu lui importait que les dégâts aient été infligés par un système automatique lors d’un entraînement. Il était plein de colère, et cette colère faisait sa force.

Dans la cabine de contrôle qui dominait l’arène, le Maître de combat Sith Xat Hracken avait posé la main sur le panneau de commande. Quoiqu’humain, Hracken ressemblait à un Aquale : chauve, trapu, avec des épaules larges et un visage olivâtre aux traits perpétuellement froncés, comme un morceau d’étoffe huilé et chiffonné. Il se faisait tard, et lui et Ra’at étaient seuls dans le simulateur. Hracken, comme le Maître d’armes Shak’Weth, enseignait à l’Académie depuis des décennies, et il avait vu passer nombre d’élèves comme Ra’at, des Acolytes qui dormaient peu ou pas, insistant pour poursuivre l’entraînement tard dans la nuit, voire jusqu’au matin… Et il avait vu comment la fatigue finissait toujours par les rattraper. Après un moment de réflexion, il alluma l’intercom.

— Ça suffit pour ce soir, déclara-t-il.

— Non, rétorqua Ra’at en braquant sur lui des yeux rouges et menaçants. Je veux continuer.

Hracken se dressa derrière le panneau de contrôle et s’avança pour que l’Apprenti le distingue au travers de la fenêtre en transparacier.

— Tu me défies ?

— Non, Maître, répondit Ra’at sur un ton légèrement adouci, pour manifester son obéissance symbolique. Je veux simplement être logé à la même enseigne que Rance Lussk.

Hracken hocha la tête. Il n’en attendait pas moins de lui. Dès son arrivée, Lussk avait imposé son rythme aux disciples les plus motivés, lesquels souhaitaient tous se battre, s’entraîner et étudier avec autant d’énergie que lui. Ils ne semblaient pas comprendre qu’il ne pouvait y avoir qu’un seul Lussk, et ceux qui le défiaient finissaient par partager le sort de Nickter et de tant d’autres.

Maître Hracken devait pourtant admettre que l’ambition de Ra’at l’intriguait. Le disciple était de loin le plus petit de sa classe, avec ses cheveux épars et ses traits fins, et en deux ans de formation, il n’avait pas gagné plus de cent grammes de muscles. Il était toutefois doté d’une détermination profonde, d’une sorte de rage farouche, presque psychotique, et d’une volonté qui lui permettait d’arriver à ses fins et de rester en tête. Il avait également développé des idées absurdes. C’était Ra’at, après tout, qui avait fait naître la rumeur selon laquelle Dark Scabrous en personne enlevait des élèves et les emmenait en haut de la tour afin de découvrir lequel serait suffisamment puissant pour lui succéder. Il avait présenté des arguments si convaincants que certains élèves, et même quelques Maîtres, se demandaient s’il n’avait pas vu juste.

Hracken se demandait quant à lui s’il ne venait pas de comprendre l’objectif ultime vers lequel tendait Ra’at.

Il effleura de nouveau l’intercom.

— Dans ce cas, c’est entendu. Encore une fois.

Sans répondre autrement que par un bref acquiescement, Ra’at reprit la posture de combat, épaules droites, mâchoires serrées. C’était comme s’il avait su d’emblée que le Maître finirait par céder.

Fort bien, pensa Hracken. Voyons un peu ce que tu as dans le ventre.

Il entra un enchaînement de commandes et vit le simulateur s’animer en contrebas. Une série de bras automatiques de deux mètres de large surgirent de part et d’autre de l’appareil et se précipitèrent vers Ra’at, qui dut sauter pour éviter de finir broyé. Il plongea aisément entre eux avant d’effectuer un roulé-boulé pour esquiver le troisième obstacle, une pique sur ressort de cinq mètres qui jaillit à l’improviste du plafond. Hracken opina de nouveau du chef. Ra’at s’était laissé piéger par la pique la dernière fois. Il avait gagné en rapidité.

Mais es-tu assez rapide ? Voilà la question, pas vrai ? Et si tu n’y voyais rien ?

Hracken ramassa une paire de lunettes thermiques sur le comptoir derrière lui, les ajusta sur ses yeux et tendit la main pour éteindre les lumières. Une obscurité totale s’abattit sur la pièce. Hracken activa les lunettes. Sa vision se perdit dans un kaléidoscope aveuglant composé de centaines de variantes vert fluorescent avant de redevenir nette. Il se pencha, avec un intérêt renouvelé.

En bas, Ra’at se figea, désormais aveugle. Le temps qu’il comprenne ce qui lui arrivait, le mur s’ouvrit dans son dos pour libérer des fouets en caoutchouc qui sifflèrent dans les airs. Ra’at bondit en avant, mais trop tard ; les lanières le mirent à genoux. L’Apprenti se crispa de douleur, les lèvres retroussées.

C’est fini, pensa Hracken en tendant la main pour rallumer.

Mais il se trompait.

Ra’at venait de se relever d’un bond, libéré des fouets. Hracken comprit aussitôt que l’Apprenti n’était plus handicapé par sa vision, ou sa cécité : il se fiait désormais entièrement à la Force. Quand le bras automatique s’abattit de nouveau, Ra’at tendit la main, le saisit au passage et réussit à s’y accrocher. Le Maître Sith n’avait jamais vu quiconque exécuter une telle manœuvre, même Lussk : Ra’at venait d’escalader le bras en direction du plafond. Il lâcha prise en fin de trajectoire, se contorsionna et se propulsa la tête la première dans les airs pour aller s’emparer de la barre montée sur ressort qui jaillissait du mur.

Il s’était déplacé avec une grâce unique et une précision absolue. L’élève effectua une rotation complète autour de l’axe, puis une autre, et enfin une troisième pour prendre de la vitesse, avant de s’élancer vers la fenêtre de la cabine de contrôle.

Maître Hracken recula instinctivement. Ra’at s’écrasa contre le transparacier et s’y accrocha des deux mains pendant une fraction de seconde, assez longtemps pour que Hracken croise son regard braqué sur lui.

Puis il tomba.

Hracken se débarrassa des lunettes et ralluma. La lumière déferla dans la pièce dont elle envahit le moindre recoin. Il vit Ra’at debout en contrebas, le visage écarlate et luisant de sueur, les épaules se dressant et retombant sous l’effort nécessaire pour reprendre son souffle. Malgré son épuisement évident, le visage de l’Apprenti rayonnait littéralement des effets de l’adrénaline. Quand il vit Hracken descendre les marches, il tourna vers le Maître des yeux pleins d’espoir en attendant son verdict.

— Intéressant, déclara Hracken. Nous verrons demain si tu y arrives encore.

Ra’at cligna des yeux.

— Maître ?

— Qu’y a-t-il ? fit Hracken en se retournant.

— Lussk… dans le simulateur de combat, a-t-il déjà réussi à…

Le Maître Sith attendit la fin de la phrase, mais l’Apprenti se contenta de hocher la tête et de détourner le regard.

— Demain, dit-il.

En regagnant le dortoir avec sa cape drapée sur ses épaules, ses blessures palpitant sous la morsure de l’air nocturne, Ra’at s’arrêta et jeta un coup d’œil en direction du bunker de simulation. Il savait bien ce que les autres élèves et les Maîtres disaient de lui : qu’il était trop petit, trop malingre, esclave de sa paranoïa. Et il s’en fichait. Ce soir, il avait montré à Hracken de quoi il était capable. Les autres s’en rendraient compte bientôt, eux aussi.

Il enjamba une congère qui s’était formée devant la bibliothèque et contourna le mur oriental du bâtiment jusqu’à ce qu’il se retrouve à l’ombre de la tour. La neige tombait régulièrement, mais Ra’at distinguait encore les traces menant à l’entrée principale, deux séries d’empreintes accompagnées de celles, familières, du droïde HK.

Ra’at éprouva la pointe de jalousie de circonstance. Ces traces signifiaient que Lord Scabrous avait amené des visiteurs ici, très récemment. Le Seigneur Sith les avait invités dans son sanctuaire et ils y étaient entrés. Ra’at, qui n’avait jamais pénétré dans la tour et ne pouvait que se perdre en conjectures sur ses secrets, se demanda de qui il s’agissait. Lussk ? Nickter ? Un des Maîtres ?

Ra’at retira un gant et posa sa main nue sur la porte. L’espace d’un instant, il imagina ressentir le pouvoir qui palpitait à l’intérieur, un pouvoir qu’il aurait tout fait pour obtenir.

Un jour, pensa-t-il, j’y entrerai moi-même.

En attendant, il continuerait à s’entraîner.

6

VAISSEAUX DE PRESTIGE

Il était plus de minuit. Dans le hangar principal de l’Académie, Pergus Frode s’acquittait de ses dernières corvées de maintenance en jetant un regard noir au cargo corellien qui encombrait encore le coin de la piste d’atterrissage. Il avait fait le plein de l’appareil et laissé chauffer les moteurs, comme l’avait exigé le pilote, mais il patientait depuis des heures, et toujours aucune nouvelle des chasseurs de primes. Il se faisait tard et Frode n’aspirait plus qu’à tout éteindre, à rejoindre ses quartiers et à s’effondrer sur sa couchette.

Avec un soupir, il regagna la cabine de contrôle du hangar et verrouilla derrière lui. Au moins il aurait chaud à l’abri du vent. Quand il avait commencé ce travail, dix ans standard auparavant, Frode avait accommodé l’endroit à ses besoins en y installant une unité de convection thermique pour préparer des repas chauds, ainsi qu’un datapad où consulter ses hololivres et holomags favoris. En tant qu’employé, il ne disposait d’aucun pouvoir de la Force et n’était pas intimement dévoué à la cause des Sith ; il n’avait croisé Dark Scabrous qu’en de rares occasions. Cependant, la seule et unique fois où il avait ignoré l’ordre de rester debout et d’attendre, il avait fini en détention une semaine, à panser une mâchoire fracturée.

Alors qu’il s’installait confortablement devant un vieil holo de Vaisseaux de prestige, une tasse d’expresso java-ricain réchauffé à la main, Frode surprit un mouvement furtif devant la cabine. Il se redressa pour essuyer la buée de la vitre et scruter l’extérieur. Le HK attendait dehors, braquant sur lui ses photorécepteurs.

Frode se leva et ouvrit le sas.

— Salut.

— Question : qu’y a-t-il, monsieur ?

— Combien de temps ces types vont-ils rester dans la tour ? s’enquit Frode en désignant le vaisseau. Leur cargo traîne là et bouffe notre carburant.

— Réponse : je suppose que vous feriez mieux de couper les moteurs.

— Mais ce Dranok a dit que…

— Déclaration : il ne reviendra pas, monsieur. Ni lui ni son partenaire.

Frode cligna des yeux.

— Comment ça ? Tu veux dire jamais ?

— Réponse : c’est ce que j’ai cru comprendre, monsieur, en effet.

Frode souleva sa casquette pour se gratter le crâne, puis reporta son attention sur le vaisseau des chasseurs de primes en réfléchissant.

— Tu sais, commenta-t-il, l’air de ne pas y toucher, un coucou comme celui-là doit embarquer un ordinateur de bord plutôt sophistiqué.

— Déclaration : je suis persuadé de n’avoir aucune information à ce sujet, monsieur. L’équipement de ce genre d’appareil ne fait pas partie de ma programmation et…

— Tu ne crois pas que le Seigneur Scabrous s’en offenserait si je le retirais, hein ?

Le HK le considéra d’un air neutre.

— Tu vois ce que je veux dire ? Si je le démontais. Sur le marché des pièces détachées, il y a moyen d’en tirer un petit pécule.

— Déclaration : je suis sûr que vous pouvez vous servir, répondit le droïde avec une indifférence totale tandis qu’il faisait volte-face pour vaquer à ses occupations.

Frode rajusta sa casquette, hocha la tête et alla chercher ses outils en sifflotant.

Peut-être que cette soirée ne finirait pas si mal, après tout.

7

MARFA

Hestizo Trace roula sur le côté, poussa un profond soupir de résignation et leva la tête de son oreiller. Une douce lumière artificielle emplissait déjà la petite chambre quelconque où elle venait de se réveiller. Elle s’y trouvait seule et sentait l’orchidée qui l’attendait en bas, à quelque deux cents mètres de là, mais suffisamment proche pour qu’elle perçoive clairement la voix de la plante dans son esprit.

Hestizo ! Urgence !

Elle se redressa et repoussa les couvertures.

Qu’y a-t-il ? Un problème ?

Ma chambre d’incubation ! Viens vite !

En comprenant de quoi parlait la voix, Hestizo se détendit.

Oh.

Oh ? s’exclama la fleur avec une pointe de panique. C’est grave !

Je descends dans une seconde.

Dépêche-toi, s’il te plaît !

D’accord, répondit-elle. C’est bon. Ne te froisse pas un pétale. Je serai là dans une minute.

L’orchidée battit en retraite dans son esprit, sans paraître réellement apaisée, comme si elle attendait toujours des excuses en bonne et due forme. Honnêtement, Zo ne se formalisait pas de cette présence dans ses pensées ; après tout, le lien qu’elles partageaient définissait en partie son identité : en tant que Jedi du Corps Agricole, elle faisait partie des rares individus dont la « main verte psychique » les destinait à œuvrer au sein des pépinières et des labos du complexe de Marfa.

Marfa formait une gigantesque serre aux atmosphères, températures et niveau d’humidité soigneusement entretenus pour accueillir l’immense variété de flore interstellaire de cette région des Mondes du Noyau. C’était toutefois la sensibilité à la Force de Zo et de ses homologues Jedi qui optimisait la croissance des différentes espèces. À vingt-cinq ans, Zo comprenait la valeur de ces choses, et même leur noblesse, lorsqu’elle entretenait chaque forme de vie botanique et encourageait chaque facette de son développement.

Chassant les dernières traces de sommeil, elle enfila sa robe et s’engagea dans le couloir de la salle de bains. Elle ne parvenait pas à se débarrasser d’un léger malaise, désagréable vestige d’un rêve dont elle ne se souvenait pas. Elle choisit une robe de labo et un capuchon dans l’armoire pleine d’uniformes identiques, s’habilla, et mit sa gêne sur le compte de la même sensation troublante et indéfinie qu’elle éprouvait parfois en se réveillant ici, sur Marfa.

Elle renonça à déjeuner et emprunta la voie qui menait au niveau Bêta-7.

Le statut planétaire de Marfa changeait sans cesse en fonction de l’activité solaire et de la configuration des nuages galactiques, mais B-7 restait la plus animée des diverses baies de culture et de croissance dispersées à sa surface. D’ordinaire, c’était là que Zo pouvait trouver ses collègues Jedi. Le matin, ils s’y réunissaient spontanément pour partager les nouvelles concernant leurs progrès et leurs recherches, ainsi que leurs projets immédiats.

Les portes du turbo-ascenseur s’ouvrirent sur une ahurissante étendue de verdure et Zo s’arrêta un instant, comme chaque fois, pour se laisser submerger par une grande bouffée de chaleur humide. Les parfums d’innombrables plantes se disputaient son attention, sève, fruits et fleurs se mêlant en un étourdissant banquet de fragrances.

En renversant la tête en arrière, elle contempla des architectures formées de lianes et de racines qui culminaient à plus de cent cinquante mètres de hauteur. Tout autour s’étendaient des forêts autonomes de plantes grasses et autres sous-espèces, ainsi que d’immenses treillages envahis de boucles et de spires végétales aux couleurs et aux tailles si variées que seule une observation quotidienne lui permettait de les distinguer les unes des autres.

Elle ressentait déjà leur présence.

Son esprit entra aussitôt en harmonie avec le bourdonnement intime de centaines d’essences vitales végétales, chaque vibration matérialisant une émotion, des ondes basses et fluides jusqu’aux pulsations criardes correspondant aux explosions de fleurs qui jaillissaient de leurs tiges. La plupart des plantes lui étaient assez familières pour qu’elle reconnaisse le salut qu’elles émettaient dans son esprit sur son passage. Elle traversa la flore et s’autorisa à se laisser distraire du sentiment de malaise qui la taraudait par le bruissement enthousiaste des feuilles et des tiges.

— Bonjour, Hestizo.

La voix de Wall Bennis était la première qu’elle entendait ce matin. Le directeur de l’agrolab, un Jedi de grande taille, au ton doux et aux yeux marron et sereins, l’attendait derrière les épaisses tiges rouges d’un malpaso avec une tasse de caf.

— Bien dormi ?

— Jusqu’à ce que l’orchidée me réveille.

Bennis lui tendit la tasse.

— Une idée de ce qui se passe ?

— Oh, je me doute.

— Vraiment ?

— Oui, oui…

— Très bien.

Il retourna distraitement à son propre travail, mais parut soudain se rappeler quelque chose.

— Oh… et Zo ? Quand tu auras une minute, pourras-tu jeter un coup d’œil aux colonies de mousse pulsifariennes de B-2 ? Il semblerait qu’un deuxième parasite se développe dans la terre.

— Tu me laisses toujours les missions les plus glamour.

— Tu es la seule capable de les comprendre.

— Les mousses ou les parasites ?

— Les deux, je pense.

— J’y jetterai un œil.

Sa tasse à la main, elle traversa la section B-7 jusqu’à la chambre d’incubation privée située à l’autre bout de la pièce. Déverrouillant le sas, elle entra puis referma derrière elle.

Enfin, s’exclama l’orchidée. Tu en as mis, du temps !

Tu n’es pas la seule plante de ce niveau.

Zo examina d’abord les relevés de température et d’humidité sur l’unité murale et effectua quelques subtils ajustements. Puis elle se dirigea vers la seule plante de la salle, une petite orchidée aux pétales noirs et à la mince lige verte dont les feuilles semblaient presque frémir d’impatience. Elle la considéra un moment en sirotant son caf.

J’ai eu froid cette nuit. Extrêmement désagréable.

En fait, j’ai baissé la température de ta chambre d’incubation, répondit Zo. Délibérément, de presque deux degrés.

Pourquoi ?

Je te répète depuis des lustres que tu es bien plus robuste que tu ne crois. À présent tu sais que c’est vrai. Le fait est que tu pourrais sans doute survivre à une chute de température de vingt degrés, voire plus, sans le moindre souci.

C’est un test cruel, et sans avertissement en plus !

Si je te l’avais dit, rétorqua Zo, tu aurais paniqué pour rien.

L’orchidée sombra dans un silence boudeur. Il s’agissait d’une des espèces végétales les plus sensibles à la Force de toute la galaxie. Le problème, c’est qu’elle le savait. Zo s’en accommodait toutefois, et la plupart du temps, elle se montrait ravie d’en étudier les capacités et de pourvoir à ses besoins. Cependant, de temps à autre, il fallait lui rappeler pourquoi elle avait survécu des millénaires durant : elle était bien plus résistante qu’elle ne l’imaginait.

Zo ? fit brusquement l’orchidée.

Qu’y a-t-il ?

Un problème.

Quoi encore ?

Dehors… il se passe quelque chose.

Zo ouvrit la porte de l’incubateur et sortit. Debout devant la chambre, elle prit simultanément conscience de plusieurs éléments.

Tout d’abord, le malaise qu’elle éprouvait n’avait rien à voir avec son travail sur Marfa. Contrairement à ce qu’elle avait supposé de prime abord, cette sensation émanait d’une source extérieure, d’un intrus, de quelque chose qui n’avait manifestement pas sa place ici. Il ne s’agissait pas d’un songe, mais d’un sentiment de danger.

Deuxièmement, malgré le silence, elle n’était pas seule.

Zo ? fit la voix de l’orchidée. Qu’est-ce qui se passe ?

Une seconde. Elle écouta la serre tout entière avec ses oreilles plutôt que son esprit. Aucune voix audible, mais c’était à prévoir. Ses homologues Jedi travaillaient parfois des heures parmi les plantes sans prononcer un mot. Ils se livraient à la majorité de leurs activités dans le silence absolu.

Zo s’arrêta à mi-chemin d’une longue allée envahie de tiges feuillues et leva les yeux. Dans les hauteurs, elle aperçut ce qu’elle cherchait, un saule panoptique de huit cents ans, parfaite manifestation de surveillance organique dont les branches formaient une vaste canopée de dentelle émaillée d’émeraude. À l’extrémité de chaque bourgeon s’ouvrait un minuscule œil d’or.

Zo posa la paume de sa main sur le tronc moussu pour laisser affluer en elle la force de ses racines, bien consciente que l’arbre l’accueillait en égale. Son angle de vue changea et remonta du niveau du sol jusqu’au travers des branches pour se démultiplier parmi les grappes d’yeux perçants. Sa vision oscilla, s’estompa, puis redevint claire. Elle se voyait à présent, ainsi que l’ensemble du terrain, depuis le point d’observation du saule. Les branches se balancèrent et Zo ressentit une brève dissonance cognitive quand son angle de vue s’aligna et quelle découvrit la silhouette familière de Wall Bennis, appuyé contre le tronc sinueux et couvert de huppes d’écorce d’un pin-céphalopode malpassien.

Mais Bennis ne se reposait pas.

Il gisait en avant, immobile, le torse incliné selon un angle anormal, les bras ballants, empalé sur le tronc par une lance. Une longue tache de sang en forme de dague s’étendait depuis ses omoplates jusqu’à ses reins, imprégnant sa ceinture. Sa tasse de café reposait par terre à ses pieds.

Zo distingua le visage de Bennis, le teint cendreux, les traits avachis, masque de chair flasque déserté par la vie. Son sang dégoulinait le long de la hampe grossière de la lance, et Zo observa, avec l’acuité impitoyable du saule, une goutte se former à l’extrémité, grossir puis tomber dans la flaque qui coagulait déjà à ses pieds.

Ploc.

Elle entendit un bruissement dans les feuilles derrière elle.

Alors qu’elle faisait volte-face et rapatriait sa conscience depuis les branches du saule jusque dans ses propres nerfs optiques et auditifs, Zo comprit trop tard qu’elle avait baissé sa garde. De l’autre côté de l’arbre, derrière la voûte végétale, le bruissement s’intensifiait, se rapprochait. Une branche se brisa. Des brindilles craquèrent sous des pas. Zo sentit la présence de cette chose inconnue qui se dirigeait vers elle sans plus se soucier de discrétion à présent.

La peur s’empara d’elle et lui vida les poumons. Le ronronnement d’émotion des plantes s’était tu et même l’orchidée restait muette. Le niveau tout entier paraissait bien plus vaste et désert que quelques instants plus tôt seulement. Zo regarda autour d’elle et ne perçut que le déclic sec de sa propre gorge. Soudain, elle ne voulait plus que s’enfuir, mais elle ignorait dans quelle direction courir. Les bruits qu’elle avait entendus derrière l’arbre semblaient se rapprocher de tous côtés, contre toute logique. Elle se sentait impuissante et isolée, avec pour seule compagnie la nuée de panique intangible qui l’envahissait.

Une silhouette de deux mètres de haut surgit de la verdure. Le torse robuste et velu la dépassait. Le long visage aux yeux plissés était inhumain : sous les arcades et les pommettes proéminentes, une paire de défenses sales jaillissait de la mâchoire inférieure. Les yeux brillaient d’une lueur intense et malveillante. Zo se rendit compte qu’il s’agissait d’un Whiphid, le plus grand qu’elle eût jamais vu. Un grognement sourd émana de la poitrine de la créature. Il pouvait exprimer n’importe quoi, de l’appréciation au désintérêt.

Zo se retourna et se mit à courir. Elle n’avait pas fait trois pas qu’un bras de la taille d’une poutre lui cogna la tempe et sema des fragments de souffrance dans tout son crâne. Son champ de vision explosa en un néant obscur piqueté d’étoiles.

Quand elle retrouva l’usage de ses yeux, elle gisait à terre, une douleur atroce au cou. Elle leva la tête vers le Whiphid, mais un pied fourchu s’écrasa sur son visage. Elle sentit son odeur, puanteur âcre et étouffante de moisissure et de mort. Elle songea alors que la mort qu’elle humait était peut-être la sienne.

Une pression terrible s’exerça sur son crâne, que le pied à la peau tachetée écrasait, recouvrant son nez et sa bouche. Une noirceur nauséabonde l’empêchait de respirer. Elle entendit la voix de la créature pour la première fois, étouffée et lointaine.

— L’orchidée.

Zo se contorsionna et sentit la pression diminuer légèrement pour lui permettre de répondre.

— Quoi ?

— L’orchidée murakami.

La voix qui sortait de la large bouche pourvue de défenses, basse et rauque, évoquait un grondement.

— Où est-elle ?

— Pourquoi ?

Les yeux s’étrécirent.

— Ne me fais pas perdre mon temps, Jedi, ou tu finiras comme ton ami.

Il se pencha si près qu’elle sentait son souffle fétide s’échapper des fentes de ses narines.

— Où. Est. Elle ?

— Dans… dans l’incubateur principal.

Zo se redressa juste assez pour faire un geste du menton vers la gauche et eut l’impression qu’une étincelante lame de verre lui transperçait le plexus brachial, là où le Whiphid avait appuyé de tout son poids.

— Là, derrière vous… mais vous ne pouvez pas…

— Montre-moi.

Il la saisit par le bras et l’entraîna à sa suite. Zo aperçut l’arc et le carquois sanglés sur son dos musclé, ainsi que les mèches emmêlées de sa crinière gris doré qui se balançaient d’avant en arrière. Des phalanges, des mandibules et de petits os, dont certains étaient de toute évidence humains, avaient été noués à l’extrémité de ces tresses, où ils s’entrechoquaient en tintant. Si elle en croyait ses souvenirs en matière de taxinomie, les Whiphids étaient des prédateurs nés : ils vivaient pour tuer et chasser. Ceux qui s’aventuraient hors de leur monde natal entreprenaient des carrières de mercenaires, de chasseurs de primes ou pire encore.

Le Whiphid la saisit par le cou pour la projeter en avant, droit contre la porte de l’incubateur.

— Ouvre.

— Il suffit de pousser la porte du sas.

Il l’écarta sans la lâcher et saisit la poignée de la main gauche pour déverrouiller. La porte s’ouvrit et il traîna Zo en la maintenant à bout de bras et en tâtonnant à l’intérieur de l’incubateur. La jeune femme tenta de renverser la tête en arrière pour réduire la pression qu’il exerçait sur sa gorge, mais il la tenait à cinquante centimètres au-dessus du sol. Elle ne parvenait même pas à l’effleurer du bout des orteils. À l’autre extrémité de la pièce, elle entendit exploser des appareils électroniques. Un objet lourd bascula et s’effondra avec fracas. Quand la main du Whiphid reparut dans son champ de vision, ses doigts serraient la tige de l’orchidée dont la fleur commençait déjà à se flétrir sous cette étreinte.

— Qu’est-ce qui lui arrive ? demanda le Whiphid.

— Elle est spéciale, parvint à répondre Zo. Elle ne peut pas survivre hors de l’incubateur, ou alors elle a besoin de…

— Quoi ? s’exclama-t-il en relâchant suffisamment la pression pour qu’elle redescende un peu et touche terre.

En se détestant pour ce qu’elle allait faire, elle se força à répondre.

— … de moi.

— Quoi ?

— Hors de l’incubateur, elle ne peut pas s’éloigner de plus d’un mètre de moi. Il faut que je reste tout près. Sinon elle perd ses vertus.

Zo jeta un coup d’œil hors de l’incubateur, en direction de l’endroit d’où elle était venue. Son regard passa du sol du labo au corps de Wall Bennis. Décroché de l’arbre, il gisait à terre, une paume ouverte comme s’il avait tenté de s’accrocher à un dernier espoir qui ne s’était jamais concrétisé. La lance qui l’avait embroché avait disparu.

Zo eut juste le temps de se demander quand le Whiphid l’avait retirée avant de voir l’extrémité de la hampe jaillir vers son visage. Touchée à la tempe, elle sombra dans une nuit infinie et sans étoiles.

8

POLYCUIR

Au cours de son histoire, le monde désertique et rocheux de Géonosis avait eu son compte de catastrophes et d’extinctions massives, dont l’impact d’une comète vagabonde qui s’était écrasée sur sa plus grande lune et avait éradiqué la quasi-totalité de sa population. Compte tenu du champ de débris, des crues subites et des tempêtes de radiations solaires qui en avaient résulté, pas étonnant que les Géonosiens de jadis, du moins ceux qui avaient survécu, aient décidé de s’installer dans le sous-sol.

Ce qui n’avait guère changé depuis.

Debout au milieu des cavernes et des flèches rocheuses, vestiges du paysage d’autrefois, Rojo Trace se rendit compte que l’officier de la République qui lui faisait face avait fini de parler, ou reprenait son souffle. L’officier en question était le lieutenant Norch, et même s’il regardait Trace droit dans les yeux et criait presque pour couvrir le bruit du vent, il parvenait à avoir l’air à la fois zélé et spécieux dans son discours. En bref, il s’agissait d’un pur produit de la bureaucratie à laquelle il avait prêté serment d’allégeance.

— En outre, poursuivit Norch, je crois parler au nom des divisions militaires et de la sûreté de la République en affirmant que nous apprécions la réaction opportune de l’Ordre.

Le lieutenant désigna l’immense tente en polycuir qui se déployait devant eux : un demi-kilomètre de micropores argentés qui claquaient et ondulaient sous le vent comme la voile d’un navire à destination de nulle part.

— Compte tenu de la nature de notre découverte, vous comprenez certainement le caractère urgent de notre requête.

Trace acquiesça en grimaçant à cause de la poussière que les bourrasques lui projetaient au visage. Cet homme brun, à la stature et au teint quelconques, était grand, solide et vaguement séduisant, sans pour autant que sa mâchoire mal rasée, ses yeux verts et son léger sourire attirent l’attention. Pourtant, tandis qu’il se dressait, immobile, devant la tente, qu’il prêtât ou pas l’oreille au discours de l’officier, l’atmosphère semblait se condenser autour de lui, comme s’il dégageait une sorte de vigilance psychologique tangible.

— Nous avons reçu le rapport initial la nuit dernière, déclara Norch en haussant encore le ton à cause du vent aride. Un transporteur indépendant qui traversait la Bordure Extérieure a capté une signature thermique inconnue. L’équipage a pensé à un signal de détresse. Mais en atterrissant, voici ce qu’ils ont découvert.

D’un geste qu’il voulait sans doute théâtral, il se tourna vers la tente et souleva le rabat pour permettre à Trace d’entrer.

Ce dernier se pencha sous le polycuir, soulagé d’échapper enfin au vent, et s’arrêta pour regarder en contrebas. Le cratère fumait toujours, mais il distinguait l’épave écrasée au fond, à une centaine de mètres de profondeur. L’engin avait perforé la croûte de la planète et défiguré à jamais le paysage. Trace examina l’endroit, conscient du regard du lieutenant, qui le fixa attentivement avec une réprobation à peine contenue, jusqu’à ce qu’il n’y tienne plus.

— Alors ? éclata Norch. Qu’en pensez-vous ?

— Il s’agit manifestement d’un vaisseau de guerre Sith. Les cinq nacelles de propulsion, l’aspect anguleux…

Le lieutenant secoua la tête.

— Avec tout le respect que je vous dois, vous m’avez mal compris. Nous savons qu’il s’agit d’un vaisseau de guerre Sith. Nous en avons suffisamment croisé lors du pillage de Coruscant. La question, poursuivit-il en se rengorgeant dans son uniforme, consiste à déterminer ce qui l’a poussé à s’écraser ici sur Géonosis, et si nous devons considérer son arrivée comme un acte délibéré d’agression.

— Qu’est-ce qui vous fait dire ça ? s’enquit Trace.

Norch plissa les paupières, comme s’il doutait soudain de la fiabilité du Chevalier Jedi.

— La République envisage de faire de cette planète un bastion défensif dans le Secteur Arkanis. Information confidentielle, bien sûr.

— Et alors ?

— Quand j’ai contacté le Conseil Jedi, on m’a informé que vous étiez doté de certaines capacités télémétriques permettant de découvrir les véritables intentions de l’ennemi.

— C’est exact.

— Eh bien, bref…

À présent, Norch le gratifiait d’un regard noir. Simple effet de son impatience ou de son épuisement à force de devoir crier pour se faire entendre, à cause du rabat de la tente qui claquait sans cesse ? Trace l’ignorait. Le lieutenant s’éclaircit finalement la gorge et trouva une tache sur laquelle fixer son regard à l’horizon.

— J’avais cru comprendre qu’à votre arrivée, vous utiliseriez vos… dons particuliers pour nous aider dans notre enquête.

— Et j’avais cru comprendre, quant à moi, qu’on me laisserait le champ libre pour enquêter sur place sans interférence extérieure.

Il contemplait toujours l’immense trou fumant, le vaisseau et la plaie béante ouverte par l’impact. La cavité était plus profonde encore qu’il ne l’avait imaginé d’emblée, et il entendait déjà le subtil murmure des gaz qui s’en échappaient.

— Que voulez-vous de moi, exactement ? demanda Norch.

Trace se tourna vers lui.

— Prenez vos hommes et dégagez.

— De la tente ?

— De la planète.

Le lieutenant haussa un sourcil. Il avait manifestement gardé cet effet en réserve.

— Je vous prie de m’excuser ?

— L’endroit n’est pas sûr.

— Nous avons déjà renforcé le sol autour du site sur un kilomètre dans toutes les directions.

— Je ne parle pas du sol, fit Trace d’un ton qu’il s’autorisa à rendre plus tranchant. Vous entendez ce chuintement ? Le vaisseau a touché une poche de gaz souterraine, et de bonne taille à ce que j’entends. Et les gaz souterrains de Géonosis sont notoirement instables. S’ils explosent pendant que vos hommes traînent dans le coin, vous n’aurez plus d’hommes.

— Écoutez, c’est moi qui commande ici, et…

— Alors vous feriez mieux d’écouter ce que cet homme a à vous dire, l’interrompit une voix inconnue.

Trace se retourna et découvrit une femme officier d’une trentaine d’années. Brune et séduisante, elle lui souriait. À en juger par le salut de Norch, elle était bien supérieure en grade, mais elle ne lui prêta pas la moindre attention.

— Rojo Trace ? Je suis le capitaine Tekla Ansgar. Bienvenue.

Elle posa sur lui des yeux bleus étincelants et perçants, pleins d’assurance.

— Ravie de vous rencontrer. J’espère que vous ne vous ferez pas de fausses idées à notre sujet à cause d’une simple conversation désagréable.

— Franchement, répondit Trace, je ne suis pas ici pour me faire des idées. Je suis venu faire mon travail.

— Oh, mais je suis sûre que nous ne nous en tiendrons pas là, dit-elle en s’approchant et en lui caressant nonchalamment le bras. Je dois vous avouer que j’ai toujours admiré l’Ordre Jedi, mais que je n’avais jamais eu l’occasion de faire connaissance avec un Chevalier.

— Je crains que ça n’arrive pas aujourd’hui non plus, rétorqua Trace.

Elle se rembrunit.

— Mais…

Avant qu’elle n’ajoute quoi que ce soit, Trace passa devant elle, se retourna et sauta dans le cratère.

***

Le plongeon prit trente bonnes secondes, mais il sembla à la fois instantané et paradoxalement très long à Trace. Tandis qu’il fonçait dans le vide, il invoqua la Force pour générer un coussin de résistance sous lui et freiner sa chute. Les parois du cratère ralentirent et les molécules de l’air se rassemblèrent pour amortir la descente. À présent, il lui suffisait de se concentrer un tant soit peu pour observer la moindre faille, la moindre motte de terre sur la roche qui défilait sous ses yeux.

Le temps qu’il découvre le reste du vaisseau de guerre encastré au fond du gouffre, il avait suffisamment ralenti pour tendre la main et s’accrocher sans danger au fuselage abîmé. Il sentit le choc du duracier contre ses mains et balança les jambes en avant pour se laisser tomber dans une vaste balafre au niveau du flanc de l’appareil. Ses bottes heurtèrent une étroite bande de métal tordu qui avait dû faire partie d’une passerelle.

Il respira à fond et observa les alentours.

Même d’ici, le vaisseau révélait son manque d’élégance prévisible. Hideux et purement utilitaire, il s’agissait là de l’œuvre d’une culture incapable de voir la moindre beauté dans la galaxie. L’impact en avait d’ailleurs amélioré l’aspect en lui conférant une certaine originalité impromptue. Depuis son perchoir, Trace sentait la masse énorme de l’appareil qui oscillait autour de lui. L’épave n’avait pas trouvé sa place et bougeait encore. Les angles aigus crissaient contre les profondes couches sédimentaires, gravant des symboles aléatoires dans le grès friable. En fond sonore, Trace percevait le chuintement omniprésent et redoutable du gaz qui s’échappait. Il ne lui restait pas beaucoup de temps.

Il s’engouffra dans le vaisseau, dont les parois se déformaient encore sur son passage, puis s’interrompit, les sens en alerte pour détecter la moindre trace de survivants.

Mais il n’y avait rien.

En haut, sous la tente, l’officier militaire lui avait expliqué que le premier bioscan s’était révélé négatif… mais qu’il craignait néanmoins qu’une poignée de rescapés Sith n’aient brouillé le signal pour leur tendre une embuscade.

Trace aurait pu lui dire que ça ne risquait pas d’arriver. Mais maintenant qu’il était descendu, la curiosité le poussa à progresser encore. Il se laissa tomber un peu plus bas en prenant son temps, grimpa sur la passerelle principale et tâtonna dans le noir jusqu’à ce qu’il effleure une masse humide, souple et toujours tiède. Le contact pulpeux évoquait une matière organique. Pas la peine d’y regarder de plus près pour savoir qu’il venait de découvrir le premier cadavre.

Ses yeux s’ajustèrent peu à peu à la pénombre. Il distingua les restes de l’équipage Sith, des corps écrasés et ensanglantés, brûlés, la peau cloquée sur des os à nu ou fondue avec l’étoffe des uniformes. La chaleur et l’impact avaient fait fusionner plusieurs corps en une masse difforme de visages et de membres brisés, incrustés dans leurs sièges.

Il sentait l’odeur du gaz désormais ; ses relents sulfureux d’œuf pourri lui chatouillaient les poumons. Le temps lui était compté. Il ferma les yeux, mais sans retirer la main de la masse dégoulinante de chair et d’os. La proximité lui facilitait la tâche, et le contact physique encore plus. Au-delà de la géométrie interne de ses propres pensées, il commença à entendre les jurons de l’équipage au moment où le système de navigation avait lâché. Il sentit l’horreur qui les envahissait en comprenant que les nacelles de propulsion allaient les enterrer sous la croûte de la planète. À la fin, la perspective de leur trépas inéluctable les avait réduits à l’état de créatures aussi décérébrées et frénétiques que les puces de lave de Mustafar. La terreur les avait dépouillés de leur foi dans le Côté Obscur, de leurs serments d’allégeance prêtés avec force incantations et sceaux antiques envers les Seigneurs Sith, dans un ultime spasme de panique animale.

Et finalement, le silence.

Toujours le silence.

Trace souffla, et se souvint d’autres termes qu’il avait entendu utiliser pour décrire le rôle que jouait la République sur des sites de crash similaires. Les officiers militaires pouvaient bien parler d’« enquêteurs » ; les engagés se servaient quant à eux d’autres appellations. Des noms comme compteurs de cadavres ou touristes souterrains.

Ces sobriquets lui importaient peu. Il faisait son travail et tout le reste n’était que distraction, y compris les femmes officiers qui voulaient faire connaissance. Il était au courant de sa réputation d’homme froid et impersonnel, dont il n’avait que faire.

Il retira sa main, se prépara à remonter à la surface…

Et aspira vivement, les dents serrées. Le bref élancement de peur irrépressible qu’il venait d’éprouver n’avait rien à voir avec le vaisseau et son équipage de cadavres.

Quelque chose d’autre était en train de se produire, très loin d’ici.

Quelque chose de bien pire.

Il vit le visage de sa sœur.

Ça ne faisait aucun doute. Il s’agissait bien de Zo, hurlant de terreur, de douleur et d’impuissance. Et même si Trace ne voyait pas distinctement son assaillant, il comprenait d’après les fulgurances erratiques de ses pensées qu’elle était sans défense face à la chose qui se dressait au-dessus d’elle et la traînait hors du complexe du Corps Agricole Jedi en direction de… quoi, au juste ?

Il s’immobilisa, figé, oubliant complètement où il se trouvait, assailli par une pluie d’images sans queue ni tête : la hampe d’une lance dégoulinant de sang, un éclair de verdure, une odeur rance de fauve… La puanteur d’un lieu trop longtemps renfermé lui brûlait les narines, un lieu de mort et de solitude, un lieu d’agonie. Il percevait la confusion et l’angoisse de sa sœur se déverser dans son propre système sanguin, comme s’ils partageaient le même cœur. L’espace d’un instant, il sentit la présence de son ravisseur.

Écoute-moi, lui dit Trace. J’ignore qui tu es, mais je suis doté d’un certain nombre de talents très spéciaux. Si tu ramènes ma sœur saine et sauve, immédiatement, je te laisserai partir. Mais dans le cas contraire, je te promets que je te traquerai. Je te retrouverai. Et je te ferai payer.

Bien sûr, il ne reçut aucune réponse.

Le fuselage du vaisseau vibra dans un concert de grincements, puis bascula sous ses pieds avec un fracas assourdissant, cédant et répandant une véritable cascade d’étincelles. Il y eut un chuintement sourd et un jet de flammes quand une poche de gaz de la paroi explosa.

La déflagration ébranla jusqu’aux profondeurs du cratère. Trace se retourna aussitôt et découvrit que d’immenses blocs de roche s’étaient détachés et lui tombaient dessus. Instinctivement, il déploya une bulle d’air solide, suffisamment vaste pour y conserver assez d’oxygène : s’il la créait trop petite, il étoufferait sur place comme un insecte dans un bocal.

La bulle répondit à ses attentes, martelée par les débris, une pluie de schiste ricochant sur son dôme. Trace n’y prit pas garde. Il projetait ses pensées vers Zo, en ce lieu au fond de son esprit où il avait vu et ressenti le premier appel de détresse de sa sœur, concentré sur le moindre indice permettant de la retrouver, elle et l’endroit où son ravisseur l’entraînait.

Mais il n’y trouva rien d’autre qu’un néant funeste, aussi profond et immuable que celui qui avait suivi le crash du vaisseau où il se tenait à présent.

Et un silence atroce.

Trace s’éleva dans la bulle pour regagner le bord du cratère ; la lumière de plus en plus intense illuminait l’expression irritée qui lui crispait les traits.

9

MIROCAW

À son réveil, Zo se retrouva face aux orbites vides d’un crâne.

Certainement pas humain… Il s’agissait d’une chose difforme pourvue de trois yeux, dont un démesuré. Son sourire édenté semblait l’accueillir dans un monde meurtrier et totalement absurde, aux proportions irrationnelles. Un saphir bleu foncé, sans doute factice, était incrusté dans la seule incisive restante du crâne. Son propriétaire actuel avait passé plusieurs longueurs de câble épais dans ses sinus, de sorte qu’il se balançait telle une perle grotesque au bout d’un fil. Quand Zo se redressa et tenta de s’en écarter, elle découvrit l’ensemble de la pièce où elle venait de se réveiller.

Il s’agissait d’une espèce de salle des trophées.

Le câble était tendu d’une extrémité à l’autre de la pièce et supportait des dizaines de crânes similaires, regroupés en grand nombre ou par groupes de deux ou trois, comme sur un ignoble boulier. En dessous, des cuves et des creusets disposés aléatoirement bouillonnaient sur des plaques chauffantes. Zo aperçut à l’intérieur d’autres ossements et des membres coupés, certains encore gainés de graisse jaunâtre et de tendons, tandis que d’autres semblaient bouillis jusqu’à la moelle. De la mousse et des moisissures recouvraient le plafond, où des colonies de minuscules créatures se disputaient les infimes fragments de graisse portés par la chaleur au-dessus des récipients. Une odeur de viscères ébouillantés imprégnait l’atmosphère.

Zo déglutit pour réprimer un haut-le-cœur et sentit un contact visqueux contre ses bras lorsqu’elle se recroquevilla en arrière. En pivotant, elle découvrit que le mur tout entier était couvert de peaux et de fourrures où grouillaient de minuscules insectes aveugles. Elle les regarda, interdite, ronger la viande encore accrochée à ces trophées pour en arracher de petits morceaux grisâtres.

— Des scarabées boski, commenta une voix derrière elle.

Zo se retourna d’un bond et aperçut le Whiphid à l’entrée de la pièce. Il posait sur elle un regard intense, presque corrosif, comme s’il voyait déjà à travers sa peau le squelette qu’elle laisserait inévitablement derrière elle, ces os qu’il ferait bouillir pour en détacher la chair si elle ne méritait pas qu’il patiente le temps d’une décomposition naturelle.

Zo remua légèrement la tête et grimaça en ressentant une vive douleur à la base du cou. Elle se souvint des derniers instants passés au complexe de Marfa : l’extrémité de la lance du Whiphid, la pointe de souffrance fulgurante, le couloir qui s’estompait peu à peu, déformé comme au travers d’une lentille floue lorsqu’elle avait perdu connaissance.

Et juste avant qu’elle ne s’évanouisse, l’écoutille.

Zo regarda derrière le Whiphid et considéra son environnement sous une perspective inédite et désagréable. Le gémissement des turbines sous le plancher, la vibration persistante des cloisons… Malgré l’absence de hublot qui lui aurait permis d’entrevoir les environs, elle comprit qu’ils devaient être en train de voler.

— C’est votre vaisseau ?

Le Whiphid acquiesça.

— Le Mirocaw.

— Où allons-nous ?

Cette fois, il ne répondit pas et se contenta de se pencher sur l’un des récipients les plus proches. Elle le regarda soulever le couvercle et y plonger une pince oxydée pour retirer une masse sordide qu’elle identifia comme un membre quelconque. Des fragments de nerfs et de muscles pendaient d’une extrémité. Le Whiphid émit un grognement d’indifférence et lâcha sa prise dans le récipient, qu’il referma aussitôt avant de se retourner pour sortir.

— Attendez ! s’écria-t-elle d’une voix rauque.

Le chasseur de primes ne s’arrêta pas.

La porte se referma.

Quelques instants après son départ, Zo retrouva l’orchidée.

Elle occupait toujours la fiole à spécimen fêlée, fixée au petit bonheur la chance entre un panneau métallique et une poubelle au-dessus des marmites de membres et de crânes. Son ravisseur s’était servi pour l’immobiliser du même genre de câble graisseux que celui qu’il avait enfilé dans les crânes. De son point d’observation, juste en dessous, Zo s’aperçut que la fleur n’avait pas dépéri pendant qu’elle était inconsciente. Sa simple proximité suffisait apparemment à la maintenir en vie, même si elle était restée évanouie un bon moment.

Zo la regarda.

Hé ?

Rien.

C’est moi. Tu m’entends ?

Entamer le processus de communication n’était jamais facile. Au début, il procurait une sensation presque anormale. Toutefois, avec de la pratique, et après d’innombrables matinées passées assise en compagnie de l’orchidée, elle avait fini par atteindre le niveau de maîtrise nécessaire pour que la transition se fasse naturellement et sans gêne.

Tu es là ?

Dans son réceptacle de verre, la plante frémit enfin et s’égaya légèrement en prenant conscience de sa présence. Zo regarda la tige couleur terre s’incliner vers elle comme un doigt qui lui faisait signe. Au même moment, son essence vitale se déploya en elle et remplit un vide qu’elle ressentait presque physiquement sous son sternum, entre ses poumons, et considérait comme l’emplacement de son âme. Elle perçut le premier chuchotement rauque de la voix asexuée, d’abord incohérent, puis de plus en plus distinct, comme un étranger s’adaptant aux subtilités d’une langue inconnue.

Zo ? Que s’est-il passé ? Allons-nous bien ?

Zo se fendit d’un triste sourire, palpa la bosse à l’arrière de son crâne.

Je ne dirais pas vraiment ça, non.

L’orchidée garda le silence un moment, avant d’ajouter :

Je sens que les choses… ont changé.

— Et comment ! répondit-elle à voix haute.

Tu peux répéter ?

On nous a enlevées, expliqua Zo. Kidnappées.

Nouveau silence. Puis :

Oui, c’est exact. C’est cette créature… Tulkh.

Zo leva vivement les yeux vers la plante.

C’est son nom ?

Le Whiphid ? Oui. C’est un… quel est ce mot, déjà ? Ceux qui pourchassent les gens pour de l’argent ?

Un chasseur de primes, répondit Zo, et l’orchidée acquiesça.

Oui. Solitaire. Une espèce sanguinaire, et agressive.

Zo réfléchit à cette déclaration. L’orchidée avait un don pour les euphémismes, et elle ne pouvait s’empêcher de se demander sur quels critères elle se basait.

Et un collectionneur de fleurs, par-dessus le marché, ajouta-t-elle.

Si l’orchidée avait une opinion à ce sujet, elle ne l’exprima pas.

Que veut-il ? l’interrogea Zo.

L’orchidée garda le silence. En la contemplant, Zo prit conscience de l’influence que son réveil exerçait déjà sur la biosphère de la salle des trophées. La mousse qui poussait naturellement au plafond du vaisseau avait commencé à se répandre à un rythme accéléré, jusqu’à faire disparaître les boulons et les jointures des parois intérieures. Au-dessus de la tête de Zo, un panneau de commande comportait une inscription dans une autre langue, peut-être celle du Whiphid, mais la végétation rendait déjà les lettres illisibles. Les fragments de pourriture verdâtre des crânes avaient commencé à étendre leurs premiers filaments, qui surgissaient des orbites et des trous de trépanation. La simple présence de la fleur avait déclenché la croissance de toute la flore interne du Mirocaw.

Sais-tu seulement où il nous emmène ?

Pas de réponse immédiate de la part de l’orchidée, cette fois non plus. Zo se demanda si elle avait atteint les limites des connaissances de la fleur.

Puis elle sentit l’appareil tanguer brusquement. En entendant le gémissement subsonique des moteurs passer en postcombustion, elle comprit qu’elle ne tarderait pas à obtenir une réponse.

Qu’est-ce qui se passe ? Est-on en train de s’écraser ? demanda-t-elle à la fleur.

On descend.

Où ?

Nouveau silence, puis :

Vers le pire endroit de la galaxie.

10

COUCHES DE SPECTRES

L’impact la projeta de côté, contre les peaux fixées au mur. Zo recula, reprit son équilibre, et balaya les scarabées qui lui couraient dessus et s’accrochaient à son épiderme avant qu’ils n’y plongent leurs petites mandibules voraces. Les créatures tombèrent sur le plancher et se débattirent frénétiquement un instant, avant de disparaître dans les moindres fissures, comme si le vaisseau du Whiphid n’était qu’un cadavre de plus à explorer.

Sous les pieds de Zo, les moteurs s’étaient tus. Dans le silence, elle sentit le Mirocaw s’abandonner à la gravité et redistribuer les forces qui le brinquebalaient dans ses milliers de minuscules solives et autres connecteurs en poussant un profond soupir d’épuisement.

Zo ignorait encore s’ils s’étaient écrasés ou s’il ne s’agissait que d’un atterrissage un peu rude. Elle attendit, osant à peine respirer, tandis que les propulseurs refroidissaient en émettant des tintements métalliques avant de s’éteindre tout à fait. Elle entendait le vent à l’extérieur. Ce rugissement évoquait un sentiment de désolation qui s’infiltrait au travers de la coque de duracier renforcé. Un frisson parcourut la nuque de Zo. Elle avait l’impression d’avoir atterri au fin fond de la galaxie dans cet engin sans hublot, en un lieu inexplicablement dépourvu d’entrée et d’issues. Elle reporta son attention sur l’orchidée, dans l’attente d’une explication ou d’un moyen de comprendre ce qu’elle éprouvait.

Il y a eu un problème dehors, pensa-t-elle. Le ressens-tu ?

Le chuintement de la porte hermétique, à l’autre bout de la pièce, la prit par surprise. Le Whiphid s’y dressait à nouveau, la lance à la main et un paquet de peaux et de fourrures dans l’autre. Il les jeta à ses pieds.

— Enfile ça.

Zo ne bougea pas.

— Que fait-on ici ?

— Prends la plante.

— Allez-vous me répondre ?

Il se retourna et sortit, en laissant la porte ouverte cette fois, lui intimant ainsi l’ordre muet de le suivre. Sa brusquerie cachait-elle autre chose que de la simple impatience ? Le chasseur de primes éprouvait-il le même malaise qu’elle ?

Zo baissa les yeux vers le tas de fourrures. On les avait cousues pour en faire des moufles et une toque grossières, ainsi que ce qui ressemblait à une cape. Elle s’accroupit et enfila les bottes. Malgré leur aspect encombrant, elles s’ajustèrent sans difficulté lorsqu’elle les laça autour de ses chevilles. Elle se rendit compte qu’il s’agissait de peaux de proies fraîchement tuées : elle sentait encore les résidus des êtres vivants à qui elles avaient appartenu. C’était comme s’emmitoufler sous plusieurs couches de spectres.

Elle ramassa la cape et s’en drapa les épaules avant de saisir le réceptacle transparent qui contenait l’orchidée et de retirer le câble qui le retenait. La plante parut frémir et pressa ses pétales contre la paroi, près de sa main, comme si la chaleur l’attirait. Elle se parlait toute seule, non pas à voix haute, mais dans sa tête, dans l’une des milliers de langues que Zo ignorait, obscur mélange de ronronnements et de sifflements.

Elle s’engagea dans un long couloir étroit, éclairé à intervalles irréguliers par des panneaux lumineux, et déboucha sur une autre écoutille ouverte. Le passage se rétrécit encore, avec un plafond plus bas, au point qu’elle crut s’être égarée.

En voûtant les épaules pour négocier un tournant, Zo se rendit compte qu’il faisait vraiment froid. Lorsqu’une bourrasque d’air arctique lui cingla le visage et les avant-bras, elle se retourna, bouche bée, et sentit la première morsure métallique du froid au fond de sa gorge. Des flocons blancs tourbillonnaient autour de la rampe du vaisseau, et dans la pâle et maladive lumière des phares d’atterrissage, elle eut son premier aperçu de l’endroit où ils s’étaient posés.

L’appareil ne se trouvait pas sur une aire d’atterrissage : s’il y en avait une dans les environs, ils l’avaient complètement ratée. Le paysage autour de l’engin se limitait à une vaste steppe enneigée, entièrement blanche. Le vent la fit larmoyer et Zo essuya la mince pellicule humide. Au loin, dans le néant immaculé, elle distinguait tout juste des sommets irréguliers qui se dressaient comme une échine noire. Ces montagnes présentaient un aspect à la fois erratique et curieusement ordonné.

Elle comprit enfin de quoi il s’agissait.

Ce n’étaient pas des montagnes.

La gorge sèche, elle tenta vainement de déglutir : l’air glacé avait aspiré toute l’humidité. Dans ses bras, tout contre elle, l’orchidée avait commencé à répéter sans arrêt le même curieux déclic mental, comme si elle ressassait la même pensée. Zo n’aimait pas du tout ce bégaiement compulsif.

L’extrémité de la lance lui toucha la nuque, juste au-dessus du col grossier de la cape.

— Avance, fit la voix de Tulkh derrière elle.

Les pieds de Zo refusaient de bouger. Ils semblaient cloués au sol.

— Attendez, dit-elle en se retournant. Ces silhouettes noires au loin, ce sont…

— Je sais.

— De quelle planète s’agit-il ? demanda-t-elle d’une voix blanche. Ziost ?

Le bout de la lance glissa sur sa peau, mais elle ne ressentit aucune douleur, trop absorbée dans la contemplation de ce qui s’étendait devant eux.

— Nous n’aurions pas dû venir, dit-elle. Ce niveau de toxicité est inconcevable. C’est…

— Avance.

— Avez-vous un droïde que vous pourriez envoyer pour analyser l’atmosphère, juste pour vous assurer que…

La pointe de la lance appuya derechef.

Insista.

Zo ressentit la douleur, cette fois.

Elle commença à descendre la rampe d’atterrissage.

Proies récentes ou pas, Zo éprouva immédiatement un élan de gratitude pour les bottes et les peaux, les épaisses fourrures qui lui couvraient les épaules et le cou. La neige n’était pas profonde : par endroits, la croûte gelée résistait suffisamment pour qu’ils marchent dessus sans la percer. Mais le vent, tel un instrument chirurgical aux innombrables aiguilles, débusquait la moindre parcelle exposée de sa peau pour la mordre. Au bout de quelques minutes, son visage tout entier s’était engourdi et ses joues lui semblaient pesantes et inanimées.

Elle fixa la silhouette noire et crochue des pics à l’horizon. Plus proches désormais, ils avaient perdu toute ressemblance avec des montagnes. Les ruines et les escarpements présentaient une apparence grossièrement mécanique. L’ensemble évoquait l’énorme squelette de quelque machine de jadis, construite à l’échelle d’une ville, voire d’une planète et abandonnée là, à demi enfouie sous la terre, à l’époque où elle était encore suffisamment vivace pour tenter de s’en extraire.

Et au milieu, tel un pivot autour duquel tout tournait, une immense tour noire.

Elle s’élevait de travers, monolithe oblique bâti à partir d’une roche noire et lisse, pierre tombale de quelque divinité défunte d’autrefois. Même à cette distance, sa taille écrasait le complexe en ruine qu’elle dominait : un bon pilote aurait pu poser un cargo sur son sommet plat. Des nuées de lumières rouges miroitaient dans les étages supérieurs, inondant les bourrasques de neige de motifs aux riches nuances artérielles. On avait l’impression de contempler le relevé numérique d’un cerveau dément à l’agonie.

Le crissement des pas de Tulkh ralentit et s’arrêta. Zo baissa les yeux sur ce qui s’étendait à leurs pieds. À vingt mètres, le sol s’inclinait pour mener à une sorte de portail grossier constellé de glace. Il y régnait un silence surnaturel : le vent semblait s’en écarter pour les laisser plongés dans une poche de néant sonore absolu. Zo prit une inspiration et retint son souffle avant de lâcher les mots qui la hantaient depuis qu’elle avait émergé du vaisseau.

— C’est une Académie Sith.

Le Whiphid reprit son chemin, et sa confirmation silencieuse secoua Zo encore plus qu’elle ne l’aurait cru possible.

— De quelle planète s’agit-il ?

Il ne répondit pas.

— Pourquoi sommes-nous ici ?

Il la dépassa vivement pour s’approcher du portail. Malgré sa taille et sa stature imposante, elle perçut une hésitation dans sa démarche, comme s’il ignorait à quoi s’attendre, passé ce point.

— C’est l’orchidée, n’est-ce pas ?

Tulkh se retourna vers elle, la lance à la main. Elle vit des perles de glace suspendues à ses cheveux. Ses yeux se noyaient dans les ombres.

— Vous aviez raison d’avoir peur, dit-elle. Ce qui se trouve à l’intérieur est bien pire que ce que vous ne pourriez jamais imaginer. Je veux seulement vous mettre en garde. Vous savez que je suis une Jedi. Je sens…

Quelque chose se produisit alors, un mouvement saccadé, comme si le temps lui-même avait été abusé, spolié de son dû. Avant de pouvoir réagir, Zo ressentit une stalactite de douleur, une pointe unique de souffrance qui pénétrait sa chair sous le menton. Lorsqu’elle ouvrit les yeux, elle découvrit Tulkh dressé devant elle, l’extrémité pointue de sa lance mordant sa peau jusqu’à faire couler le sang. Il s’était déplacé à une vitesse inimaginable, trop rapidement même pour les pouvoirs de perception surnaturels dont disposait Zo.

Elle recula pour se libérer.

— Que feraient les Sith de l’orchidée murakami ?

Tulkh cligna des yeux, lentement, dans l’attitude d’une créature qui préférait la solitude.

— Vous pouvez me le dire dès à présent, insista-t-elle. Ou me tuer tout de suite. Mais je vous avertis que je ne ferai pas un pas de plus sans savoir ce qui m’attend à l’intérieur.

Elle repensa à tout ce qu’on lui avait raconté au sujet de ces Académies, antres de ténèbres si obscurs et toxiques qu’ils rayonnaient d’une malveillance unique, telle qu’on ne pouvait la concevoir sans en avoir été témoin. Même ces lieux infects paraissaient anodins comparés au sentiment de contamination putride qui émanait des bizarres bâtiments décrépits, des rocs et de la tour qui les dominait.

— Mais vous savez déjà que l’orchidée ne peut survivre sans moi.

Tulkh garda le silence un long moment, si longtemps, en fait, que Zo se demanda s’il envisageait encore de l’ignorer.

Il finit cependant par s’exprimer.

— As-tu entendu parler de Dark Scabrous ?

Zo sentit sa poitrine se crisper. Ce spasme lui était familier, comme l’écho émotionnel d’une terreur enfantine reléguée dans l’oubli. Elle se rappela l’avoir ressenti lors de l’atterrissage du vaisseau. À présent, elle pouvait lui donner un nom.

Dark Scabrous.

Elle sentit son regard inexorablement attiré vers la tour.

— Il veut la plante, déclara Tulkh. Je la lui apporte. C’est pour ça qu’il m’a engagé.

— Je vois.

— Non. Pas encore. (Il secoua la tête.) Mais tu verras.

Zo essaya de parler, mais ne parvint qu’à émettre un croassement.

Tulkh la fixa depuis l’autre extrémité de la lance. Son ultimatum muet était plus éloquent qu’un long discours.

Quelques instants plus tard, elle franchissait le portail.

11

TROU DE MÉMOIRE

— Bienvenue sur Marfa, Rojo Trace. Je suis Niles Emmert. On nous a prévenus de votre arrivée.

L’assistant aux cheveux argentés tendit la main. Trace s’arrêta le temps de la serrer machinalement tout en embrassant l’ensemble du paysage d’un regard analytique tandis qu’ils traversaient la piste d’atterrissage. Il avait réquisitionné un vaisseau de taille moyenne, assez vaste pour huit hommes d’équipage mais suffisamment discret pour ne pas attirer l’attention. On lui avait ajouté des moteurs ioniques et un hyperpropulseur de classe Un pour les voyages au long cours. Il voyageait seul.

— Je veux voir le niveau des recherches.

— Mais bien sûr, dit Emmert. La chambre d’incubation se trouve en B-7. C’est là que votre sœur s’occupait de l’orchidée.

L’ascenseur les attendait. Dix minutes plus tard, Emmert le conduisit au milieu des rangées de plantes et de la végétation luxuriante jusqu’au sas de la chambre. Trace examina le panneau de commande arraché et les composants brisés à l’intérieur. Il s’accroupit pour poser les deux mains à plat sur le sol sale et rayé.

— À notre connaissance, reprit Emmert, Hestizo était…

Trace l’interrompit d’un geste sans même lever les yeux. Des pensées effervescentes l’envahirent : il entendit la voix de Zo et distingua le visage de son agresseur, un Whiphid, le plus grand qu’il eût jamais vu. Il les traînait, elle et l’orchidée, hors de la chambre. Trace sentit la surprise de sa sœur se muer en douleur quand l’extrémité contondante de la lance du ravisseur lui cogna la tête. Il ressentit aussi l’impact fulgurant lorsqu’elle bascula en arrière et s’effondra en lâchant la fleur. Le Whiphid se pencha, la hissa sur son épaule et ramassa l’orchidée avant de s’éloigner.

— Il est venu pour la fleur, conclut Trace.

Emmert opina du chef.

— L’orchidée murakami est renommée pour ses capacités liées à la Force. Elle possède des pouvoirs, mais il lui faut un gardien doté d’un taux de midichloriens équivalent pour rester en vie.

— Y avait-il quelqu’un d’autre dans cette section du complexe à ce moment ?

— Seulement Wall Bennis, le directeur du labo.

— Est-il toujours…

— Inconscient, répondit Emmert. Dans la cuve de bacta. Nos médecins estiment qu’il se réveillera dans un jour ou deux.

— Nous ne pouvons pas attendre si longtemps. Et la surveillance sur la piste d’atterrissage et dans la zone de chargement ?

— Nos senseurs ont bien enregistré l’arrivée et le départ d’un vaisseau non autorisé tôt dans la matinée, répondit Emmert avant de détourner le regard, penaud. Il devait disposer d’une sorte de système de dissimulation pour échapper à nos instruments… mais en consultant les enregistrements, nous avons découvert ceci.

Fouillant la poche de sa blouse, il en retira un datapad qu’il alluma. Trace examina l’écran. Il affichait l’image du hangar principal et se concentrait sur un vaisseau oblong qui semblait fabriqué avec des débris. Malgré son aspect disgracieux, ou peut-être à cause de lui, il en émanait une impression larvée de malveillance brute. Cette masse grossière paraissait défier quiconque de s’approcher, de crainte de ce qu’elle pouvait abriter. Une série de nombres et de lettres abîmés figurait sur la coque.

— Pouvez-vous améliorer l’image ? demanda Trace.

Emmert appuya sur un bouton pour agrandir jusqu’à ce que Trace déchiffre le nom de l’appareil : Mirocaw.

— Nous n’avons pas réussi à identifier son indicatif jusqu’ici.

— Parce qu’on a suffisamment gratté les caractères pour les rendre illisibles. C’est un vieux truc de contrebandier, expliqua Trace en se rembrunissant. Vous avez parlé d’un système de dissimulation ?

— Oui, mais…

— Et ça, qu’est-ce que c’est ? s’enquit Trace en désignant une série de décolorations d’un bleu vert pâle à bâbord.

Les marques semblaient émettre une sorte de phosphorescence curieuse, comme si cette partie de la coque avait été aspergée d’huile iridescente.

— Des traînées de carbone ? dit Emmert.

— Non, fit le Chevalier Jedi en secouant la tête. Ce sont des résidus de vapeur thulienne. Une anomalie galactique, mélange de pollution aérienne postindustrielle et de brume cristalline. On n’en trouve guère qu’à trois endroits en dehors de la Bordure Médiane.

Emmert le dévisagea, interdit.

— Préparez mon vaisseau, ordonna Trace. Je pars dans cinq minutes.

Ses soupçons furent confirmés dans l’heure : les formations nuageuses thuliennes les plus proches nimbaient les environs de Kwenn, avant-poste industriel en bordure de l’Espace Hutt.

Trace y atterrit en fin de journée. La Station Kwenn était un amas pollué de baies d’appontage, de hangars, d’ateliers, de cantinas et de tripots illégaux. En prenant garde de ne pas attirer l’attention, Trace écuma une douzaine d’établissements, parla aux pilotes, aux fugitifs, aux mécanos et aux bourlingueurs de la bordure qui composaient la population locale. Il paya des tournées, contint son impatience et écouta les longs monologues sans queue ni tête de piliers de comptoir qui n’avaient pas bénéficié d’un public si attentif depuis des années. Au bout du compte, ce fut un contrebandier bothan manchot du nom de Gree qui lui donna l’information attendue : l’identité du propriétaire du Mirocaw, un chasseur de primes Whiphid qui se faisait appeler Tulkh.

— Ça fait un bail que je l’ai pas revu par ici, conclut Gree quand Trace lui eut offert plusieurs verres, dont un cocktail très apprécié dans le coin et baptisé le « Trou de mémoire », avant de glisser dans sa patte restante une poignée de crédits. Il paraît qu’il a trouvé une vraie aubaine, mais personne ne sait de quel taf il s’agit.

Trace braqua ses yeux sur ceux du contrebandier et maintint le contact visuel tout en déversant le pouvoir de la Force dans son esprit, afin de terminer le travail entamé par l’alcool.

— A-t-il parlé d’une fleur ?

— Une…

Le visage de Gree se détendit et il s’exprima naturellement, d’une voix d’où toute réticence avait dorénavant disparu.

— Ouais, c’est vrai… Il cherchait une fleur. Tulkh n’était pas du genre bavard, mais on a pris une biture un soir et il m’en a parlé.

— Qui l’a engagé ?

— Un Seigneur Sith appelé Dark Scabrous.

Trace sentit un froid glacial l’envahir.

— D’où venait-il ?

— Je sais pas… une Académie Sith ?

Gree grimaça légèrement en se creusant la tête.

— Je dirais… sur Odacer-Faustin ? conclut-il en clignant des yeux. Hé, je pourrais avoir un autre verre ?

Mais Trace avait déjà disparu.

12

INGRÉDIENT

En sortant du turbo-ascenseur, Zo sentit ses derniers espoirs s’évanouir.

Plus question de s’échapper, si tant est qu’elle y eût songé sérieusement. Le Whiphid l’avait guidée parmi les ruines de l’Académie, où ils avaient croisé des élèves et des Maîtres Sith qui les dévisageaient ostensiblement, le visage crispé par la colère et la détermination. Si l’orchidée s’en était aperçue, elle n’en laissait rien paraître.

C’était le milieu de l’après-midi lorsqu’ils atteignirent la tour.

Un droïde HK les avait rejoints à l’entrée. Il avait confirmé l’identité de Tulkh au moyen d’un scan rétinien, après quoi le Whiphid avait cligné des paupières et s’était essuyé les yeux, agacé, et il les avait escortés à l’intérieur. Le turbo-ascenseur les avait avalés pour les emmener dans les hauteurs et les relâcher ici.

Dans cette pièce.

Zo fut incapable de faire quoi que ce soit hormis l’observer pendant un moment. Un laboratoire tel qu’elle n’en avait jamais vu pendant toutes ses années de recherche se déployait devant elle. Il évoquait une sorte de pendant affreux et pervers au laboratoire végétal de Marfa. Ses instruments avaient été conçus non pour entretenir la vie, mais pour infliger en permanence de la souffrance à tout ce qui n’y avait pas encore péri. Quelque chose s’agitait dans une cage perdue parmi les ombres, émettant de petits claquements secs avec sa bouche.

— Vous l’avez ?

Zo se retourna en poussant un hoquet de surprise. Au centre du laboratoire, un grand homme en robe noire les observait. Dans son visage taillé à la serpe, aux ombres marquées, les pommettes ressortaient comme des angles et les yeux creux ressemblaient aux orbites vides d’un crâne. Zo sentit une mince vrille d’effroi pénétrer dans sa poitrine, jusqu’au creux de son ventre, pour s’y loger et frémir imperceptiblement dans les ténèbres. Elle repensa au nom qu’avait prononcé Tulkh sur le chemin : Dark Scabrous.

Le Seigneur Sith la dévisageait. Malgré son expression indéchiffrable, l’intensité de son regard ne laissait planer aucun doute quant à ses sentiments. Il paraissait plongé dans la contemplation de ce qu’il voulait à la fois posséder et détruire.

Sans un mot, le Whiphid prit l’orchidée des mains de Zo. Il s’approcha du Seigneur Sith et la lui tendit.

— La voici.

Dark Scabrous saisit la fleur et lui accorda un infime coup d’œil avant de reporter son attention sur Zo. Une lueur inédite venait de s’allumer dans son regard.

Tulkh attendait.

— Mon argent, dit-il enfin.

Si le Seigneur Sith l’avait entendu, il ne le montra nullement, toujours concentré sur Zo.

— Elle s’appelle Hestizo Trace, déclara le Whiphid. C’est la gardienne de l’orchidée. La fleur a besoin d’elle pour…

— Survivre, termina Scabrous. Je le sais. C’est ainsi que j’ai compris que vous m’aviez apporté l’article authentique.

Il tendit le bras pour effleurer le visage de Zo. Le contact de sa main froide et gantée ressemblait à celui d’une barre de fer entourée de cuir.

— Il s’agissait de la seule information que je n’avais pas divulguée à son sujet.

— Dans ce cas, nous en avons terminé, conclut Tulkh.

Le Seigneur Sith hocha la tête.

— Mon droïde vous rémunérera à la sortie.

Le Whiphid acquiesça et tourna les talons.

— Non ! s’écria Zo en le voyant partir. Attendez !

Elle sentit l’étau de la panique lui comprimer la poitrine, écraser ses côtes et étouffer son souffle. Les bruits de pas du Whiphid s’estompèrent peu à peu dans le long couloir de pierre, puis elle entendit le chuintement hydraulique des portes de l’ascenseur qui s’ouvrirent et se refermèrent.

Il était parti.

Le Seigneur Sith la dévisageait toujours. Un nouveau silence se répandit dans le labo comme une brume âcre, sèche et glaciale. Zo percevait les bruits nerveux qu’émettait l’orchidée dans son esprit, légers pics d’énergie angoissée à l’idée de ce qui allait se produire ensuite. La jeune femme savait qu’elle était la seule à les entendre, mais n’en ressentait pas moins une envie irrationnelle de lui intimer le silence.

— Vous êtes une Jedi, dit Scabrous.

— En effet.

Elle se prépara à subir son mépris, voire sa rage, mais le Seigneur Sith se contenta de hocher la tête comme s’il s’attendait à la voir se présenter ici, et même comme s’il l’avait fait venir lui-même. Il tendit la main et sans même qu’il la touche, elle ressentit un poids sous son sein gauche, l’impression que la paume de l’homme appuyait directement sur le muscle de son cœur.

Puis il baissa le bras et la pression cessa. Il prit la fleur et l’emporta de l’autre côté du laboratoire, là où Zo avait entendu les bruits de claquements de lèvres.

Ce qu’elle vit lui retourna lentement l’estomac. L’adolescent prisonnier de la cage levait sur elle des yeux brillants et enfoncés où on ne lisait plus que la démence absolue. En l’examinant de plus près, Zo distingua un enchevêtrement presque organique de tubes de plastique qui émergeaient directement de son dos, où on les avait apparemment greffés le long de sa colonne vertébrale jusqu’à la base du crâne. Un fluide rouge jaunâtre allait et venait paresseusement dans les tubes. Zo en suivit le trajet sur le sol, jusqu’à une pompe électronique surmontée d’un vaste récipient cylindrique. Il s’agissait d’une sorte d’immonde circuit, hybride entre l’humain et la machine.

Scabrous ajusta la pompe et la circulation du fluide accéléra. Le garçon se raidit, puis commença à se cogner la tête contre la cage sans discontinuer, avec une intensité rythmique effroyable. Les barreaux tintèrent sous les impacts jusqu’à ce que le visage du prisonnier dégouline de sang, des ruisseaux écarlates naissant sous ses narines et ses lèvres, ainsi qu’aux coins de ses yeux. Mais il ne cessait pas pour autant. Zo le vit se meurtrir sans pitié, peut-être pour s’assommer ou tout simplement se tuer et éviter les souffrances qui l’attendaient.

— Arrêtez ! s’écria Zo en se retournant vers Scabrous. Qu’est-ce que c’est que cette chose ?

— Contentez-vous d’observer.

— Qu’est-ce que vous êtes en train de lui faire ?

Scabrous ne répondit pas. Un instant plus tard, il ouvrit le couvercle du récipient contenant le fluide rouge jaunâtre et y lâcha l’orchidée.

Jura Ostrogoth fut témoin de toute la scène.

Il s’était faufilé dans la tour quand le Whiphid en était sorti, sans prendre le temps de réfléchir. L’expérience lui avait enseigné qu’il ne fallait pas tergiverser devant ce genre d’occasion. Il n’avait pas hésité.

Depuis la disparition de Nickter, la veille, les rumeurs circulaient à la vitesse de la lumière à l’Académie, au sujet de Dark Scabrous et de ce qu’il mijotait dans son labo. Tôt dans la matinée, Jura avait surpris Pergus Frode, un technicien qui travaillait dans le hangar, en train de raconter à l’un des Maîtres que Scabrous avait reçu des visiteurs, deux chasseurs de primes qui n’avaient pas regagné leur vaisseau la veille. Et voilà que Kindra avait affirmé avoir aperçu deux autres étrangers, un Whiphid et une fille, qui se dirigeaient vers la tour. Elle prétendait qu’ils transportaient un objet mystérieux. Personne ne savait de quoi il s’agissait.

Il suffisait donc d’attendre que quelqu’un ressorte.

Après l’entraînement au sabre laser, Jura s’était éclipsé pour venir s’embusquer derrière les pierres couvertes de neige d’une ruine située en face de l’entrée principale de la tour. Le froid ne le dérangeait pas le moins du monde. Il avait eu le temps de réfléchir, de se vider la tête. Il avait déjà décidé qu’il ne passerait pas sa vie à s’inquiéter que Scopique révèle ses faiblesses au grand jour. S’il voulait échapper au joug de ce dernier, il lui fallait changer les règles du jeu. Bien sûr, il ne pouvait pas contre-attaquer immédiatement : après l’avoir acculé de la sorte, Scopique s’attendrait à des représailles. Mais une fois que Jura aurait découvert ce qui se passait à l’intérieur de la tour, il organiserait une petite réunion privée avec le Zabrak. Il lui dirait tout, il s’épancherait jusqu’au bout. Il gagnerait sa confiance. Et quand Scopique abaisserait sa garde et se rengorgerait, eh bien…

Le tuerait-il ?

Peut-être.

Ou peut-être se contenterait-il de l’humilier, comme le Zabrak l’avait humilié.

Quoi qu’il advienne, la situation changerait radicalement.

Jura n’aurait jamais mesuré à quel point vingt minutes plus tôt, quand il s’était glissé hors du turbo-ascenseur pour traverser le laboratoire situé au sommet de la tour. Les bougies et les torches répandaient par intermittence des lueurs vacillantes dans la salle. Il craignait qu’on l’entende, car l’ascenseur n’était guère discret, mais avant même que les portes ne s’ouvrent, il avait perçu un hurlement et un fracas métallique. Les sons qui se répercutaient sur les fenêtres et le plafond de pierre couvraient tout le reste.

Jura se coula dans les ombres et se faufila entre les tas d’équipements jusqu’à ce qu’il distingue la silhouette caractéristique du Seigneur Scabrous, ainsi qu’une autre, celle d’une fille. Elle se tenait debout près de ce qui ressemblait à un animal en cage : c’est de lui que venaient le vacarme et les cris.

Jura s’arrêta de nouveau, plissa les yeux et scruta la scène.

L’animal en cage était Nickter.

Le prisonnier s’agitait dans sa geôle en hurlant et en émettant des gémissements inarticulés. Du sang lui ruisselait sur le visage et lui poissait les joues, comme s’il s’était trouvé sous une bougie rouge en train de fondre. Il était à demi nu et son torse luisait de sueur.

Mais le plus horrible, c’était les tubes.

Ils sortaient de son dos, longs tuyaux sinueux qui raccordaient sa colonne vertébrale à une machine surmontée d’un grand cylindre transparent. Scabrous manipula l’engin et brandit un objet que Jura ne parvint pas à identifier avant de le plonger dans le récipient. Le fluide qu’il contenait tourbillonna et changea de couleur pour devenir subitement incandescent et jaillir dans les tubes reliés à l’échine de Nickter.

Les hurlements cessèrent.

Jura vit Nickter s’effondrer dans sa cage, immobile et silencieux, la bouche entrouverte, les paupières flasques. On n’entendait plus que le bourdonnement haut perché d’un électrocardiogramme plat. Jura lâcha le souffle qu’il retenait depuis dix secondes.

Il n’avait pas besoin de s’approcher pour comprendre que Wim Nickter était mort.

Zo fixait le cadavre de l’élève Sith dans sa cage. Ses yeux étaient restés ouverts, vitreux et sans vie. Au coin de ses lèvres molles, une dernière bulle de salive sanguinolente. Une pâleur cireuse avait commencé à gagner ses joues et sa peau prenait une teinte grisâtre.

Dans l’esprit de Zo, l’orchidée hurlait toujours.

Elle ne pouvait plus ni bouger ni même réfléchir. Rien dans toute son existence à Marfa ou ailleurs ne l’avait préparée à ça. Durant les quarante-huit dernières heures standard, sa vie quotidienne tranquille avait basculé dans une sanglante parodie de réalité.

Elle se retourna vers le cylindre de verre où Scabrous avait lâché la fleur. Celle-ci avait disparu. Le fluide semblait l’avoir absorbée, réduite en morceaux peu à peu dissous, mais Zo l’entendait toujours, où qu’elle se trouvât dorénavant, appeler au secours et la supplier de faire quelque chose, de l’aider, de mettre un terme à la douleur.

Ça brûle, Zo, ça brûle, ça BRÛLE…

Scabrous contemplait le cylindre.

Dans sa cage, le garçon mort se releva.

13

DENTS DE DRAGON

Jura ne vit même pas la porte de la cage exploser sous le choc.

Elle s’envola si vite que son esprit ne perçut que le mouvement du cadre grillagé qui traversait le labo pour percuter le boîtier d’une cellule d’alimentation dépassant du plafond. Le tintement factuel du métal lui rappela plus ou moins celui des lames d’entraînement au sommet du Temple. Ce bruit transmettait un message : Ça y est, c’est parti, et quoi qu’il advienne, il n’y a pas moyen de revenir en arrière.

Depuis sa cachette, Jura scruta la scène, accroupi dans les ombres comme si on l’avait vissé au sol. Il vit Scabrous et la fille qui fixaient la cage. Aucun d’entre eux ne fit le moindre geste.

La chose qui émergea de derrière les barreaux n’était pas Wim Nickter.

Elle portait la peau de Nickter, certes, et le masque de son visage, mais ses yeux n’étaient plus que des ovales de verre sale derrière lesquels ses pupilles s’agitaient à la lumière des torches, comme de minuscules insectes noirs prisonniers d’une bouteille crasseuse. Il pencha la tête et retroussa les lèvres sur un sourire jaunâtre tel que Jura n’en avait jamais vu. En l’observant, il sentit quelque chose céder en lui tandis qu’une terreur sans nom le submergeait, sapant ses forces pour le réduire à un tas de nerfs frénétiques. La voix intuitive de la Force lui hurlait à l’oreille, désormais – Attention ! Attention ! Attention ! – mais il n’arrivait pas à bouger.

Le Seigneur Sith contempla son œuvre. Un hideux sourire prescient se dessina sur ses traits.

— Nickter, dit-il. Viens à moi.

La chose fit un autre pas traînant et Scabrous tendit la main pour l’attirer comme un animal.

— Oui. C’est bien.

Mais soudain, Nickter bondit, mû par une sorte d’élan subit et urgent, arrachant de son dos les tubes qui claquèrent dans l’air et laissèrent une rangée de blessures à vif sur sa peau. Une substance d’un jaune rougeâtre en jaillit et éclaboussa les environs. Depuis sa cachette, Jura vit le Seigneur Sith battre en retraite, les bras levés pour protéger son visage, tandis que la chose qui avait été Wim Nickter se jetait sur lui et plantait ses dents dans son visage sans la moindre hésitation.

Scabrous effectua un moulinet du bras et la chose s’envola de l’autre côté du labo dans un mouvement flou. Elle s’écrasa sur un grand présentoir plein de fioles et de vases à bec, non loin de l’endroit où Jura était toujours accroupi. L’étagère explosa dans une cacophonie de verre brisé, la chose culbuta par terre et Jura la vit se relever, les joues et le front étincelant d’éclats semblables à des dents de dragon. L’odeur astringente de l’alcool, de l’ammoniac et du phénol se répandit dans l’air.

Jura vit la fille se précipiter vers le turbo-ascenseur. Elle ne se retourna pas, même quand les portes se refermèrent derrière elle.

Un rugissement de fureur résonna dans toute la pièce, si puissant et sourd que Jura en sentit les échos jusque dans sa cage thoracique. À l’autre bout du labo, Scabrous se releva, le côté droit du visage pendant comme un rabat livide et ensanglanté. Au-dessus, son œil étincelait d’une colère si féroce qu’elle frisait dangereusement la démence.

Le Seigneur Sith leva la main droite, paume en avant, en direction du cadavre de Nickter. Celui-ci culbuta de nouveau en arrière, comme tiré par un câble, et cette fois, Jura Ostrogoth se rendit compte qu’il se trouvait sur sa trajectoire.

Mais cette prise de conscience arriva trop tard pour le sauver. Le corps de Nickter le percuta et le renversa, lui coupant le souffle. Tous deux tombèrent à la renverse, en direction d’une des vastes verrières incurvées qui formaient la paroi de la tour. La dernière impression de Jura, la sensation que le monde entier explosait dans une déflagration assourdissante et une tempête d’éclats de verre, n’était pas tout à fait inexacte.

Et ensuite, il tomba.

14

PLUS DURE SERA LA CHUTE

— Lussk.

Rance Lussk s’arrêta de marcher et se retourna. Il se dirigeait vers la bibliothèque de l’Académie pour y passer l’après-midi à méditer seul et étudier quand la voix l’avait surpris.

C’était Ra’at.

Le petit Apprenti au corps nerveux se tenait derrière lui, les mains dans son dos. Il le dévisageait à travers les flocons de neige d’un air de défi. Il paraissait radicalement différent de la dernière fois où Lussk l’avait vu. Quelque chose avait changé dans sa posture, son attitude et l’orientation de ses épaules. Même sa voix semblait plus assurée, directe et agressive. Ses yeux s’étaient métamorphosés en pierres polies, emplies d’une détermination farouche et inédite.

— Que veux-tu ?

— Tu n’as pas participé à l’entraînement au sabre laser ce matin.

Lussk ne daigna même pas hausser les épaules et se contenta d’une expression vide pour communiquer son indifférence. Tous les membres de l’Académie savaient qu’il ne venait aux entraînements que quand l’envie lui en prenait, lorsqu’il voulait se mettre à l’épreuve ou démontrer quelque chose aux Maîtres. Il fit un pas en direction de Ra’at. Ils étaient seuls derrière l’immense bibliothèque, car les Maîtres et les élèves étaient occupés à s’entraîner ou à suivre les cours du milieu de la journée. Au-dessus d’eux, la tour répandait son ombre sur le chemin comme un crépuscule prématuré, et Lussk se dit que Ra’at avait sans doute délibérément choisi cet endroit. Peut-être espérait-il que le Seigneur Scabrous les apercevrait.

— Alors, de quoi s’agit-il ?

Ra’at retira les mains de son dos et exhiba ce à quoi Lussk s’attendait déjà : deux sabres laser d’entraînement qui luisaient dans la lueur grisâtre de l’après-midi.

— Le Maître d’armes Shak’Weth est-il au courant que tu lui as dérobé deux de ses jouets ? demanda Lussk.

Ra’at ne sourit pas, et l’intensité de son expression resta la même.

— Je te défie.

— Maintenant ? s’étonna Lussk, en haussant un sourcil incrédule.

— Maintenant.

Pendant une fraction de seconde, pas plus, Lussk envisagea cette possibilité. Puis il secoua la tête.

— Tu ferais mieux d’éviter ça, répondit-il.

— De quoi as-tu peur ?

— De ta part ? fit Lussk en clignant des yeux d’un air indolent. Eh bien, pour commencer, de m’ennuyer.

— S’il n’y a que ça, je te garantis que ce ne sera pas le cas, déclara Ra’at en lançant une des lames en direction de Lussk, qui l’attrapa instinctivement, mais la laissa retomber à ses côtés.

— Je suis occupé pour le moment, dit-il. Si tu tiens tant à te faire humilier, il faudra le faire en public devant les…

Lussk n’eut pas le temps de terminer sa phrase par le mot Maîtres que Ra’at bondissait sur lui. Cet assaut se révéla brutal mais efficace. Lussk aurait eu moins de mal à admirer la grâce de cette ouverture si elle ne s’était achevée par un coup à la poitrine qui provoqua une vive douleur sous sa clavicule.

Il riposta en pivotant, lame levée, conscient désormais qu’il devait se battre, qu’il le veuille ou non. Il comprit en outre qu’il ne lui suffirait pas d’écraser Ra’at : il fallait faire un exemple, sans quoi tous les autres élèves viendraient tenter leur chance. Lussk se sentit avant tout gagné par l’exaspération. Le cas Nickter ne leur avait-il pas servi de leçon ? Ra’at était-il suicidaire ou simplement fou ?

Il plongea en avant en projetant sa propre lame, raidi et prêt à l’impact, mais Ra’at n’était déjà plus là, comme s’il avait disparu dans une bourrasque de neige. Lussk leva les yeux. Son adversaire venait d’effectuer un saut périlleux et retombait sur lui en spirale. L’instinct de Lussk lui permit de s’écarter une fraction de seconde avant que Ra’at ne touche terre.

— Ton Ataru s’est amélioré, maugréa Lussk. Tu t’es entraîné.

Il pivota brusquement en portant un coup à l’endroit où il prévoyait de trouver Ra’at et, cette fois, il ne se trompait pas. Quand l’autre élève leva les yeux, il se retrouva nez à nez avec la pointe de sa lame. Un coup de Lussk et le duel s’achevait ; deux, et Ra’at était mort.

Mais il existait une seconde option.

— Et maintenant, dit Lussk en croisant le regard de l’autre Apprenti et en laissant la Force le traverser comme un courant électrique, lâche ton arme.

Ra’at serra les mâchoires jusqu’à ce que le tendon ressorte sur sa peau. Son bras se mit à trembler, mais il ne desserra pas le poing.

— Lâche ton arme, répéta Lussk.

Ra’at ne bougeait toujours pas. Lussk sentit une véritable colère l’envahir, un genre de rage auquel il n’était pas habitué. Sans hésitation, il projeta sa propre lame vers son adversaire. Si Ra’at avait tellement envie de mourir ainsi, derrière la bibliothèque, il allait exaucer son souhait.

Tandis qu’il se fendait en avant, il entendit une fenêtre se briser au-dessus de lui.

En levant les yeux, il aperçut une explosion au sommet de la tour, brièvement nimbée d’un nuage étincelant d’éclats de verre. Au début, Lussk crut distinguer une créature étrange, pourvue d’un trop grand nombre de bras et de jambes, mais il comprit qu’il voyait en réalité deux personnes enchevêtrées.

Le plongeon du haut de la tour représentait une chute d’une bonne centaine de mètres. Les deux corps étaient tombés ensemble en se contorsionnant pour finalement s’écraser sur le passage rocheux et couvert de neige avec un écœurant bruit sourd.

Malgré sa réputation d’insensibilité, Lussk dut détourner les yeux. La gravité avait eu raison des deux corps, broyés et méconnaissables, la peau perforée par des os brisés. L’un d’entre eux, sac de chair ensanglanté et torse nu qui répandait ses viscères, reposait selon un angle incohérent, et Lussk vit son œil droit déborder de son orbite.

Le cadavre se redressa.

Lussk le fixa, hébété par une vague de terreur absolue. C’est impossible, pensa-t-il. Personne ne survit à une telle chute. Personne…

Cette pensée à peine ébauchée s’interrompit aussitôt. La chose barbouillée de sang venait de braquer sur lui son œil valide, un sourire sauvage et inhumain déformant les restes de son visage. En plus de lui arracher l’œil, l’impact avait gauchi son échine et ses épaules en les tordant de côté, déplaçant les clavicules de sorte que l’humérus déchirait la peau. On aurait dit un costume couleur chair jeté à la hâte sur un cintre.

Et pourtant, il bougeait.

Il tendit des bras brisés pour s’emparer de l’autre cadavre, le décoller du sol d’un geste gauche et vorace, puis l’attirer vers sa bouche. Ce fut alors que Lussk comprit que sous le sang et les os en miettes, il contemplait les corps en charpie de Wim Nickter et Jura Ostrogoth.

La chose qui avait été Nickter pencha la tête et happa à pleine bouche le visage déchiqueté d’Ostrogoth. Presque aussitôt, Lussk entendit une succession de grondements affamés et humides. Ostrogoth, ce qui restait de lui du moins, ne fit pas un geste pour résister.

— Qu’est-ce que c’est que ça ? murmura Ra’at derrière lui. Qu’est-ce que c’est que cette chose ?

Lussk secoua la tête et recula. Il ignorait la nature de ce qu’il venait de voir et il lui faudrait du temps pour réfléchir, et décider comment combattre cette créature ou en tirer profit… mais pour le moment, il allait s’en occuper à sa façon.

— À toi de voir.

Lussk jeta sa lame, se retourna vers le maigre disciple et le saisit par sa tunique pour le traîner en avant à deux mains, si vigoureusement que les dents de Ra’at claquèrent comme des castagnettes. Choqué par le spectacle, ce dernier offrait une cible facile et vulnérable. Son propre sabre lui glissa des mains et rebondit en tintant sur les rochers avant de se planter dans la neige.

— Attends, mais qu’est-ce que tu fais, s’exclama Ra’at. Tu ne peux pas.

Lussk le retourna et le poussa de toutes ses forces vers la chose accroupie au-dessus de Jura Ostrogoth, toujours occupée à manger bruyamment. Ra’at glapit en gesticulant vainement, comme pour se raccrocher au vide.

Presque aussitôt, il s’emmêla les pieds, glissa et s’écroula, d’abord sur ses genoux, puis sur le dos.

La créature qui avait été Nickter leva la tête. Du sang frais ruisselait de ses mâchoires, sur ses lèvres. Son œil valide tremblait comme un œuf cru dans une tasse. La chose repoussa le cadavre de Jura et reporta toute son attention sur Ra’at avec l’appétit d’un carnivore devant une proie vivante.

— Non, dit Ra’at en se relevant, ou plutôt en s’y efforçant. Non, non…

Lussk se retourna, les jambes déjà tendues pour s’enfuir. La dernière chose qu’il entendit lorsqu’il piqua un sprint vers la bibliothèque fut le hurlement de Ra’at.

15

TRIAGE

Il fallut moins de trente secondes à Scabrous pour nettoyer sa blessure au visage avec du sérum physiologique, se poser une intraveineuse et activer le bracelet d’autodiagnostic. Lorsqu’il revint, tout était exactement tel qu’il l’avait laissé. Il s’affaira sans la moindre hésitation, la précision et la vivacité consommées de ses gestes ne trahissant nullement la colère qui irradiait dans sa poitrine comme une braise incandescente.

Son poignet droit émit un petit bruit électronique pour signaler la fin des trente secondes. Il consulta l’affichage bleu lumineux du bracelet et constata qu’il n’avait pas terminé le calibrage de l’échantillon de sang.

Et pendant ce temps, la fille, cette racaille de Jedi, était déjà partie.

Scabrous ne l’avait pas vue s’enfuir, mais il savait naturellement qu’elle essaierait dès qu’elle en aurait l’occasion. C’était écrit. Peu importe : l’orchidée avait fait son office et il aurait tout le temps de rattraper la Jedi plus tard. Elle remplirait sa fonction elle aussi quand le moment serait venu.

Pour l’heure, d’autres affaires plus urgentes l’attendaient. Il poursuivit son travail en prenant soin de maîtriser ses émotions. C’était grâce à la réflexion logique qu’il avait tant progressé dans ce projet ; son esprit était une machine, un prodige de détachement clinique, et il était prêt à tout pour réussir dans son entreprise. Les émotions qui alimentaient cette machine, l’ambition, une rage démesurée et une indifférence perverse vis-à-vis de quoi que ce soit excepté lui-même, demeuraient isolées dans son cœur obscur, où il ne leur permettrait pas de le détourner de son objectif.

Et pourtant, il n’en détestait pas moins la fille.

Il lui vouait cette haine brutale et sans merci propre à la machine de guerre Sith, une haine ardente comme dix mille soleils mourants… Il l’abhorrait, cette Jedi dont l’orchidée constituait l’axe central autour duquel tout allait tourner, et dont la présence seule lui permettrait de voir son projet porter ses fruits.

Et il appréciait de sentir cette haine, là où il pourrait y puiser dès qu’il lui en prendrait l’envie, comme un excellent millésime que l’on fait décanter avant de le siroter à petites gorgées. Qu’il lui serait agréable de la débusquer et…

Mais d’abord, achever les entreprises en cours.

Hestizo Trace agoniserait en hurlant.

Tandis que lui vivrait éternellement.

Bip ! Une minute venait de s’écouler. Scabrous jeta un coup d’œil à l’unité d’autodiagnostic. Les nombres bleus clignotaient désormais en rouge. Il se rembrunit légèrement. Les niveaux de contamination initiaux dépassaient ses prévisions : l’engin reprenait déjà l’analyse des pics et des variations pour isoler l’antigène spécifique et poser les fondations de la prochaine étape.

Scabrous ne pouvait se permettre d’attendre. L’appareil à hémodialyse avait été conçu pour être transporté, sorte de sac à dos pourvu d’un système de pompe aspirante et contenant jusqu’à six litres de sang frais. Il le hissa sur ses épaules, fixa les sangles et relia le tube à l’intraveineuse de son bras droit pour commencer la transfusion. Une sensation de chaleur constante remonta le long de son bras, se répandit dans sa poitrine et atténua la tension, ce qui lui permit de respirer plus profondément. Il régla les compteurs. Au rythme actuel, la réserve de sang durerait six heures, en supposant que la situation ne change pas dramatiquement d’ici là.

Scabrous passa devant l’ascenseur et se dirigea droit vers la fenêtre brisée pour scruter le terrain accidenté et, enneigé qui s’étendait jusqu’à l’horizon. Il se sentit gagné par un sentiment d’assurance qui s’accompagnait d’un regain de détermination. C’était son Académie, sa planète… Personne ne les connaissait aussi bien que lui. Où que cette Jedi puisse se cacher, il la retrouverait à coup sûr.

Sans aucune hésitation, il bondit par la verrière brisée. Il plongea dans la nuit, fendant les airs et utilisant la Force pour guider sa descente sur une centaine de mètres. Au pied de la tour, il atterrit et se mit aussitôt à courir. Son esprit bourdonnait à présent, tandis que son corps s’imprégnait de sang frais qu’il aspirait comme de l’oxygène pur pour alimenter les muscles et le cerveau.

Scabrous alluma son comlink, le porta à son oreille et attendit que la voix de son interlocuteur lui réponde.

— Question : oui, monsieur ? demanda le droïde HK.

— Active les barrières du périmètre extérieur dans tous les quadrants, ordonna Scabrous. La cible est Hestizo Trace, la Jedi. Scanne le labo pour obtenir des échantillons d’ADN et de phéromones.

Il s’interrompit une seconde au milieu des bourrasques.

— Ne recule devant rien pour la retrouver. Mais je la veux vivante.

16

CONVOCATION

Hestizo ?

Zo courait toujours quand la voix de l’orchidée résonna dans sa tête. Sous l’effet de la surprise, elle ralentit et faillit s’immobiliser sur place.

Elle n’avait pas cessé de fuir depuis qu’elle était sortie du turbo-ascenseur de la tour. Elle ignorait si elle en avait émergé dix minutes ou une demi-heure plus tôt. Le temps était devenu affreusement subjectif et se déployait de façon anarchique, comme les bâtiments de l’Académie elle-même. Zo se faufilait à toute allure entre les édifices gris à moitié effondrés et les Temples en ruine, cherchant à mettre le plus de distance possible entre elle et la tour, mais chaque fois qu’elle se retournait, celle-ci semblait avoir changé de place.

La tête lui tournait. Elle s’efforçait de ne pas repenser à ce qui s’était passé là-haut, mais ces souvenirs s’infiltraient derrière ses défenses, comme une blessure qui ne cessait pas de saigner. Elle revoyait le visage du garçon – était-ce vraiment un garçon ? – rampant hors de la cage pour se jeter sur Scabrous, se rappelait son odeur, le bruit qu’il faisait. Il ressemblait à une bête sauvage, en bien pire.

Hestizo, l’interrompit la voix de l’orchidée. Arrête. Ne bouge plus. Accroupis-toi.

Zo regarda autour d’elle. Elle se trouvait devant l’énorme statue d’un ancien Seigneur Sith, renversée de sorte que le côté droit de son visage était devenu lisse, poli pendant des décennies par le vent et la neige. Elle s’agenouilla et entendit plusieurs voix de l’autre côté du monument.

Elle jeta un coup d’œil par-dessus.

Un groupe d’élèves s’acheminait sur un sentier, à une vingtaine de mètres devant elle. Un homme plus âgé, sans doute un Maître, marchait en tête d’un pas vif. Ses longs cheveux gris, tressés en une natte argentée, lui tiraient les traits et accentuaient son profil aquilin. La lumière de la fin d’après-midi projetait son ombre sur la neige fraîche, transformant les contours de sa robe en ailes noires.

Combien ? murmura l’orchidée dans sa tête. Combien sont-ils, Hestizo ?

Elle en dénombra douze, dix-huit, vingt-quatre, puis se retourna vers un monticule de roc et de glace derrière lequel un second groupe s’était rassemblé autour de deux ou trois Maîtres, trop vaste pour qu’elle en évalue l’effectif.

Il s’agissait apparemment d’une sorte d’assemblée en extérieur ou de méditation commune. Pendant un moment, Zo se contenta d’observer. Ils avaient beau marcher ensemble, voire s’entretenir à voix basse pour certains, elle n’avait jamais vu d’individus si totalement détachés les uns des autres. Quand ils échangeaient des regards, elle ne distinguait que la froideur de leurs yeux, comme s’ils se jaugeaient sans cesse pour trouver la faille de leurs camarades.

— Votre attention ! dit le Maître d’une voix sèche et autoritaire en levant une main. Silence.

Les élèves situés de l’autre côté du chemin se turent, et beaucoup se rapprochèrent pour écouter.

— Pour ceux d’entre vous qui viennent d’arriver, je n’expliquerai la situation qu’une fois.

Sa voix stridente se répercutait sans difficulté sur toute l’esplanade, malgré le vent.

— Encore qu’en vérité, je ne devrais rien avoir à expliquer. Votre sensibilité à la Force devrait suffire à vous faire prendre conscience que nous sommes confrontés à une situation imprévue, une suite d’événements qui restent obscurs jusqu’ici.

Il redressa les épaules et se tourna vers le groupe.

— La plupart d’entre vous ont déjà détecté une perturbation dans les activités quotidiennes. Nous soupçonnons quant à nous que l’Académie est victime d’une forme de sabotage, qui pourrait provenir de la tour et se répandre à partir d’elle.

Zo était captivée malgré elle, et elle se rendit compte en écoutant que la foule s’était agrandie. Il lui semblait voir des centaines d’élèves désormais, peut-être la totalité de l’effectif estudiantin, tous tournés vers le Maître.

— À titre préventif, nous suspendons les leçons et les entraînements jusqu’à nouvel ordre. Le repas de ce soir sera servi normalement. En dehors de cela, vous retournerez à vos dortoirs pour étudier et attendre de plus amples instructions. Un des Maîtres vous informera de toute évolution dans nos plans.

Zo perçut une pointe d’inquiétude, infime mais manifeste, dans le ton du Maître. Il faisait de son mieux pour la dissimuler, et les élèves se laissaient peut-être duper, mais en ce qui la concernait, il aurait aussi bien pu brandir une pancarte proclamant : je fais tout mon possible pour bonimenter au sujet d’une situation que je n’ai aucun moyen de comprendre, et encore moins de contrôler, et je…

Hestizo ! s’écria la voix de l’orchidée, alarmée et urgente. Baisse-toi, tout de suite !

En tournant la tête vers la droite, elle se rendit compte qu’un des élèves, à l’extrémité du groupe, la dévisageait.

L’élève en question s’appelait Ranlaw. Comme le reste de sa classe, il s’était senti particulièrement nerveux tout l’après-midi, sans vraiment savoir pourquoi. Cette fébrilité avait affecté ses performances à l’entraînement, et il s’en voulait toujours pour l’œil au beurre noir qu’elle lui avait valu. Mais quelque chose clochait à l’Académie. La Force lui soufflait de surveiller ses arrières, et la convocation des Maîtres ne faisait que confirmer cet appel à la prudence.

Quand il vit la fille qui l’observait derrière la statue, il s’arrêta net et lui rendit son regard, persuadé qu’elle était pour quelque chose dans cette histoire.

C’est une Jedi.

Il ne lui en fallut pas plus. Ranlaw sentit une vive étincelle de violence naître dans sa poitrine. Peu importaient les motifs qui avaient poussé la fille à les espionner, il la traînerait devant les Maîtres qui pourraient lui faire cracher des aveux de force.

Le reste du groupe écoutait Maître Traan et personne n’avait remarqué que Ranlaw s’était retourné. Cette situation lui convenait tout à fait, puisqu’il entendait bien accaparer toute la gloire de cette découverte. D’un bond, il enjamba la statue effondrée, faucha la fille et la jeta à terre où il l’immobilisa en lui tenant les poignets. Elle constituait une proie facile, presque trop.

— Qu’est-ce que tu fiches ici, Jedi ?

Elle lui jeta un regard noir, le souffle coupé, furieuse.

— Lâche-moi.

— Comme tu veux, dit-il en libérant une de ses mains pour la saisir brusquement par les cheveux. Voyons ce que les Maîtres penseront de toi.

Ranlaw se leva, l’entraîna avec lui et prit son souffle pour appeler les autres.

Il n’avait pas fini d’inspirer qu’une main griffue se plaqua contre sa bouche et le réduisit au silence. Ranlaw tenta de remuer pour se dégager, mais la hampe en bois d’une lance s’abattit sur son crâne avec un bruit sec et il s’effondra.

Zo vit s’écrouler l’élève Sith, qui lui lâcha les cheveux en tombant. À l’endroit où il s’était effondré, elle découvrit une grande main griffue à trois doigts qui l’agrippa par l’épaule et la força à réintégrer sa cachette. Elle comprit qu’il s’agissait de Tulkh en apercevant le carquois sanglé sur son dos voûté.

Le Whiphid fit tournoyer sa lance avec aisance et en dirigea la pointe vers le visage de Zo, assez près pour qu’elle la sente contre sa joue, et dans un silence absolu.

— Que faites-vous ?

Tulkh ne bougea pas d’un pouce. Il affichait une expression indéchiffrable.

— Il faut que je te montre quelque chose.

— Je ne…

— Avance.

17

NETI

Le silence régnait dans la bibliothèque.

À sa connaissance, Kindra était la seule élève de l’Académie à s’y rendre un tant soit peu régulièrement. Ce bâtiment, le plus vaste et le plus ancien sur Odacer-Faustin, datait d’avant la construction de la tour elle-même, et se trouvait par conséquent dans un état lamentable. Pendant des siècles, le climat hostile et la tectonique turbulente de la planète en avaient ravagé les rayonnages, bloquant des salles, des escaliers et des couloirs entiers derrière des tonnes de neige et de glace. De l’intérieur, il ressemblait à un immense monument ayant subi une collision de plein fouet avec un élément plus imposant encore, et considérablement enfoncé aux deux extrémités et en son centre.

Elle se trouvait dans l’aile sud-ouest, assise à l’une des longues tables de pierre sous un plafond cathédrale fendillé, et occupée à étudier les plus récents parchemins Sith qu’elle avait dénichés. Elle avait passé la majeure partie de l’après-midi à en déchiffrer les inscriptions archaïques. Il s’agissait là d’une tâche fastidieuse mais gratifiante au bout du compte : elle exhumait ainsi des secrets de jadis qui lui permettraient sans nul doute de progresser plus vite au sein de la hiérarchie des élèves. On prétendait que Dark Scabrous en personne s’était rendu sur place, et qu’il y avait déniché quelque chose, une relique aux pouvoirs incommensurables, dissimulée dans l’une des pièces recluses. Kindra ignorait si c’était vrai : après tout, trouver un objet du genre d’un holocron Sith n’était pas impossible. Mais elle en avait déjà découvert assez pour que le jeu en vaille la chandelle.

Elle s’interrompit, marquant du doigt un emplacement à mi-chemin d’une longue série de gravures, et inclina la tête.

Quelque chose la dérangeait.

Rien d’aussi évident qu’un bruit ou même une vibration : il s’agissait plutôt d’une vague inquiétude qui prenait racine dans son estomac pour se répandre dans sa poitrine, comme si des millions de vrilles microscopiques se déployaient et vibraient soudain sous l’effet d’un malaise.

Elle se leva, oubliant les parchemins.

— Qui va là ?

L’écho de sa voix résonna dans le vide, creux et rapidement absorbé par le silence. Il n’y eut aucune réponse, et elle comprit presque aussitôt qu’elle n’en attendait pas vraiment. Il ne s’agissait pas d’une impression de ce genre, mais d’un sentiment plus abstrait, comme le souvenir soudain d’un cauchemar dont on n’arrive pas à se rappeler les détails exacts.

Qu’est-ce que c’est ? Qu’est-ce qui se passe ?

Elle inspira en hoquetant, incapable de comprendre l’inexplicable mutinerie de son système nerveux. Les études d’un guerrier Sith visaient à lui permettre de susciter la peur chez autrui et non chez soi-même… Pourtant, ses mains étaient moites et son cœur battait deux fois plus fort que d’ordinaire. Elle souhaitait soudain sortir d’ici, échapper à ce lieu confiné. Elle se retourna vers le grand escalier qui menait vers la galerie et le hall, celui qui la conduirait dehors.

Fourrant ses notes dans son sac, elle ramassa son manteau et s’apprêta à partir.

Au-dessus d’elle, le plafond fissuré émit un long grincement et lorsqu’elle leva les yeux, elle constata qu’une des lézardes s’élargissait.

— Qui est-ce ? demanda-t-elle en haussant le ton. Qui est là ?

La brèche s’était suffisamment ouverte pour qu’elle distingue une forme qui se faufilait à l’extérieur et se déroulait depuis le plafond pour déployer une série de branches crochues. Elles ondulaient vers le sol comme des serpents, provoquant une pluie de terre et de cailloux tout en s’insinuant par la cavité. Quelques instants plus tard, le grand visage de bois du bibliothécaire, un Neti, fixait Kindra.

— Dail’Liss, souffla-t-elle en déglutissant et en retrouvant enfin la parole. Que voulez-vous ?

— Quelque chose te trouble, Kindra ? fit la voix grave et râpeuse. Une incertitude de l’esprit, oui ?

— Non.

Le bibliothécaire ne répondit pas et se contenta de faire descendre ses branches jusqu’à ce que son énorme tronc pende tête-bêche devant elle. Il plissa des yeux noueux et pluriséculaires pour l’observer, comme un myope. Dail’Liss était le conservateur de la bibliothèque depuis une éternité, des millénaires, voire plus. Son système de racines complexe était profondément incrusté dans les fondations, mais un réseau apparemment infini de branches lui permettait de se faufiler dans les murs et les creux. Ironie du sort, c’étaient les contorsions et les ondulations du Neti qui sapaient l’infrastructure du bâtiment. À en croire la rumeur, ce n’était plus qu’une question de temps avant que la bibliothèque ne s’écroule sur lui et ne l’isole à jamais, entouré de ses précieux trésors… une fin plutôt appropriée maintenant que Kindra y pensait.

— Aussi je le ressens, lâcha-t-il enfin. Oui, oui.

Son accent curieux donnait une sonorité étrange à ces derniers mots : ûi, ûi.

— Je n’ai jamais dit…

Une branche lui effleura le visage et vint s’attarder au-dessus du tas de parchemins pour redresser ceux qu’elle avait laissés et nettoyer la poussière.

— Pas besoin de dire. Écrit sur ton visage, oui ?

— J’ignore de quoi vous voulez parler.

— Parler de la Maladie, dehors, dans le vent.

Elle en resta bouche bée.

— Quoi ?

— Dans le vent, répéta Neti. Maladie. Je sens. Je ressens. Pas toi ?

Kindra ne désirait pas s’attarder : s’il y avait bien une chose qu’elle souhaitait éviter, c’était une longue conversation cryptique avec un arbre… Mais elle comprit soudain que le Neti avait parfaitement exprimé son propre malaise.

Le vent transportait bel et bien une maladie, une affection inconnue, et elle le sentait elle aussi. En l’occurrence, l’approche directe paraissait la plus efficace.

— Savez-vous de quoi il s’agit ? demanda-t-elle.

— Éviter de s’aventurer dehors, répondit Neti tandis que ses branches s’emparaient des parchemins pour les rouler avec une lenteur délibérée. Plus sûr ici, ûi ?

— En cas de problème, je saurai me défendre.

— Pas ces problèmes-là, non, je ne crois pas.

— Écoutez, fit Kindra en secouant la tête, de plus en plus agacée par les propos évasifs du bibliothécaire, soit vous avez des réponses à me donner, soit vous n’en avez pas. Mais quoi qu’il advienne, je ne vais pas rester terrée ici.

— Meilleure chose à faire, pourtant.

Elle désigna les parchemins.

— Laissez-les ici. Je reviendrai les consulter plus tard. Compris ?

— Je crois que c’est toi, Kindra, qui ne comprends pas.

— Ben voyons, murmura-t-elle en secouant la tête.

Le Neti ne protesta pas. Sans un mot, il se contenta de la suivre de son mélancolique regard végétal tandis qu’elle gravissait les marches vers la sortie.

18

DANS LE MEILLEUR DES MONDES

Ra’at ouvrit lentement les yeux, comme s’il avait peur de ce qu’il risquait de découvrir. Il ignorait depuis combien de temps il gisait, inconscient, au pied du tas de rochers sous la tour, mais il faisait presque noir : plusieurs heures avaient dû s’écouler. Une fine couche de neige s’était accumulée dans les replis de ses vêtements.

Le froid était si intense qu’il ne le ressentait presque plus, encore que la douleur y était peut-être pour quelque chose. Son bras droit l’élançait terriblement, juste sous l’épaule. Il le toucha, passa la main sous la manche déchirée, mais la retira aussitôt avec un sifflement de souffrance. Sous la peau, les tendons à vif frémirent comme des lignes électriques sous ses doigts.

Il palpa de nouveau, avec circonspection cette fois. L’entaille était profonde, exposant presque l’os. En tentant de lever le bras, Ra’at comprit qu’il était presque inutile. Le gauche répondait mieux, mais il ne lui servirait pas à grand-chose compte tenu des élancements atroces qu’il ressentait dès qu’il esquissait le moindre mouvement. Autre handicap, presque aussi gênant : il éprouvait une sorte de déséquilibre nauséeux dans l’estomac, comme si un sac de sable s’y balançait au bout d’une corde. Souffrait-il d’une commotion cérébrale ? Il se demanda s’il s’était cogné la tête en tombant.

En tentant de reprendre ses esprits, il se concentra sur ce qui s’était passé. Les détails de l’assaut lui revinrent en mémoire à contrecœur, comme les débris remontant à la surface après une explosion sous-marine. Au bout d’un moment, il se souvint de la chose qui était tombée de la tour, cette chose qui avait été Wim Nickter. L’autre cadavre, Jura Ostrogoth, avait disparu. Mû par une curiosité malsaine, Ra’at se demanda si la chose-Nickter l’avait dévoré.

Quoi qu’il en soit, il n’avait jamais rien affronté de semblable au cadavre de Nickter, avec son œil mort mais étincelant d’une voracité féroce, la bouche si grande ouverte qu’elle se déchirait aux commissures des lèvres. L’esprit logique de Ra’at s’était affranchi in extremis de toute question concernant la vraisemblance de la situation. L’incrédulité ne lui aurait été d’aucun secours : elle l’aurait ralenti au contraire, et il avait donc accepté les circonstances telles qu’elles lui apparaissaient. De toute évidence, des morts revenaient à la vie, et l’un d’eux voulait le dévorer.

Il se souvint du cri qu’avait poussé la chose-Nickter en plongeant sur lui, et comment il avait aussitôt réagi en bondissant grâce aux talents liés à la Force et développés dans le tunnel de douleur de Hracken. Une fois dans les airs, il s’était accroché à un surplomb rocheux et s’y était hissé d’un bond. Alors seulement, il avait osé jeter un coup d’œil en contrebas.

Toujours plein de ressources grâce à l’entraînement rigoureux qu’il avait subi, Ra’at s’était emparé du plus gros rocher qu’il avait pu soulever, un bloc qui pesait sans doute aussi lourd que lui, et il l’avait lancé par-dessus la saillie. Il avait fait mouche et jeté la chose-Nickter au sol, où elle s’était immédiatement débarrassée de la roche pour entamer l’ascension du surplomb. Elle semblait même mue par un regain d’énergie, poussée par un appétit évident. Ra’at avait aussitôt compris qu’il ne pouvait rester perché là éternellement. Il lui fallait un meilleur plan. Derrière lui, il avait aperçu un amoncellement de rochers, vestige d’un étage effondré depuis des lustres.

Il s’était affairé avec diligence, mais minutieusement, empilant les pierres et s’égratignant les phalanges jusqu’à ce qu’il dispose d’une pile en équilibre précaire, qui ne tenait debout que parce qu’il la soutenait. Ra’at avait invoqué la Force en se concentrant sur le tas, et il avait retiré ses mains. Les rochers avaient oscillé, mais sans tomber. En se retournant, Ra’at avait vu la chose-Nickter qui se hissait sur la saillie, son œil unique et affamé braqué sur lui.

— Allez, viens, avait dit Ra’at en reculant d’un pas.

Au moment où la chose avait chargé, Ra’at avait relâché les pierres qui s’étaient écrasées sur le genou de Nickter et l’avaient cloué sur place. La créature s’était débattue en hurlant jusqu’à ce qu’il ramasse une autre pierre et la lui abatte sur le cou. La colonne vertébrale du cadavre avait cédé avec un craquement particulièrement sonore et gratifiant, et le corps difforme s’était avachi.

Par prudence, Ra’at avait levé à nouveau son rocher dans l’intention de lui fracasser le crâne, mais c’est alors que la créature avait repris vie, gesticulant dans sa direction en poussant des sifflements furieux, et claquant des mâchoires à quelques centimètres de son poignet. En reculant instinctivement, Ra’at avait perdu l’équilibre et il était tombé du surplomb.

Et ensuite, c’était le noir total.

À présent, tandis qu’il se massait la nuque, il se demanda si la chose se trouvait toujours au sommet, accroupie dans l’obscurité, à l’attendre. Il n’avait aucune intention de le découvrir. Il lui fallait absolument se rendre à l’infirmerie, où il pourrait faire nettoyer et soigner sa plaie au bras, et faire examiner sa commotion. Une pensée fugitive…

Et s’il était déjà trop tard ?

… lui traversa l’esprit, mais il l’écarta, plus que jamais déterminé à garder la tête claire. Ses quelques connaissances en médecine lui permettaient de savoir qu’il lui faudrait longtemps pour déclarer une hernie cérébrale suite à une simple blessure à la tête. Quoi qu’il en soit, il n’avait certainement pas passé des années à s’entraîner sans relâche pour mourir ainsi.

Soutenant son bras blessé, il longea le mur ouest de la bibliothèque. La douleur n’atteignait pas les mêmes sommets que quelques minutes auparavant. Soit ses endorphines faisaient effet et engourdissaient la blessure, soit il commençait à s’y habituer.

Il passa devant la bibliothèque en levant de temps à autre les yeux vers la tour dont le tout dernier étage était éclairé.

En entendant un bruissement à sa droite, il s’arrêta et retint son souffle.

— Qui que vous soyez, sortez et montrez-vous.

La silhouette s’avança. Il s’agissait d’une fille brune en uniforme de l’Académie : Kindra, une des élèves, son aînée d’un ou deux ans.

— Ra’at ? dit-elle en fronçant les sourcils. Qu’est-ce qui t’est arrivé ?

— Je vais bien.

Elle fit un pas dans sa direction.

— Tu es couvert de sang.

— C’est moins grave que ça en a l’air.

— Cette entaille à ton bras…

— Ne t’approche pas.

— Comme tu veux.

L’expression de stupéfaction de Kindra se mua en suspicion, mais elle ne dit rien, se contentant de jeter des regards à droite et à gauche, la tête penchée comme pour tendre l’oreille. Ra’at se rendit compte qu’il était aux aguets lui aussi. Ces dernières minutes, les ténèbres s’étaient opacifiées autour d’eux, gagnant en profondeur et en densité, et la pâle lueur que laissaient filtrer les brèches de la bibliothèque ne suffisait pas à les dissiper.

Un spasme volcanique souleva brutalement l’estomac nauséeux de Ra’at, suivi cette fois d’un moment de déséquilibre si violent qu’il faillit tomber. Il ne savait pas si Kindra l’avait remarqué, mais il comprit qu’il pouvait l’utiliser, du moins jusqu’à ce qu’ils atteignent l’infirmerie, pour garantir sa sécurité. Elle ne se battrait pas pour le défendre, certes, mais ensemble, ils avaient plus de chances de s’en sortir face aux choses inconnues qui rôdaient dans les parages. Ra’at devrait juste prendre soin de ne pas révéler sa faiblesse à Kindra, ce qui nécessitait de justifier sa blessure par un prétexte quelconque.

— J’étais… en train de m’entraîner avec Maître Hracken, dit-il. J’imagine que la situation a dérapé. Je me suis fait mettre K.-O., voilà tout.

Kindra leva un sourcil circonspect.

— Où sont-ils passés, tous ? s’enquit-elle.

— Dans le coin, répondit-il en haussant les épaules, faussement décontracté. Je ne sais pas.

— Tu es sûr que tu…

— Ça va, répéta-t-il, mais Hracken m’a conseillé de me faire examiner à l’infirmerie. Tu vas dans cette direction ?

Elle secoua la tête d’un air préoccupé.

— Je retourne au dortoir.

Elle tendit le cou et leva les yeux vers le sommet de la tour, de sorte que Ra’at se demanda si elle n’avait pas vu les deux corps en tomber plus tôt, auquel cas elle aurait pu faire le rapprochement avec ses blessures au bras et à la tête.

— Il y a quelque chose qui cloche, se contenta-t-elle pourtant de dire au bout du compte.

— C’est-à-dire ?

— J’ai un mauvais pressentiment.

Une révélation peu ordinaire, pensa-t-il, car il ne s’agissait pas du genre de chose qu’elle eût jamais partagé avec lui. Ils n’avaient guère eu de raisons de bavarder jusqu’ici. Ra’at la soupçonna donc immédiatement de tenter de gagner sa confiance, de lui faire baisser sa garde.

— À quel sujet ?

— Je ne sais pas… cette nuit, tout ça… Tu ne sens rien ?

— Nan, fit-il en secouant la tête avec une indifférence feinte qu’il était bien loin d’éprouver. En ce qui me concerne, tout va pour le mieux dans le meilleur des mondes.

Elle ne sourit pas, comme si elle ne l’avait même pas entendu. Lorsque le vent dégagea les cheveux de son visage, Ra’at vit que la bouche de Kindra s’était crispée dans une grimace angoissée.

— Qu’est-ce qu’il y a ? demanda-t-il.

— Quoi que ce soit, ça s’approche, répondit-elle sans le regarder.

19

MAUX DE TÊTE

De l’autre côté de l’Académie, la neige avait commencé à s’amonceler devant le dortoir quand Scopique revint de son entraînement de l’après-midi. Le Zabrak venait de prendre sa douche, un rituel auquel il se livrait chaque jour à la même heure, lorsqu’il disposait d’un rare moment d’intimité. Il sortit de la cabine embuée, une serviette autour de la taille, et remarqua une traînée de sang sur le sol.

Il s’arrêta pour l’inspecter. Le sang n’y était pas quelques instants plus tôt, lorsqu’il avait pénétré dans la cabine. Les éclaboussures, fraîches et vives, striaient le sol en direction des lits.

Scopique sentit ses mécanismes de défense s’activer tandis qu’il entrait dans un état de vigilance active et que son agressivité naturelle montait d’un cran. Il revêtit rapidement son uniforme et suivit la trace vers la droite. Il humait quelque chose à présent, des relents de chair en décomposition qui semblaient s’intensifier chaque seconde.

C’est alors qu’il découvrit le corps allongé sur sa couchette.

Il était vêtu d’un uniforme de l’Académie en lambeaux, les membres et le dos disposés selon des angles impossibles, la tête pendant de côté au bout d’un cou manifestement brisé. Devant ce spectacle, Scopique lâcha dans sa langue natale un juron issu de son enfance. La possibilité qu’il pût s’agir d’une ruse, d’une sorte de farce grotesque, ne lui traversa même pas l’esprit. Quelqu’un avait battu un élève à mort et abandonné son cadavre sur son lit… Avertissement ou menace ? Il l’ignorait.

Il s’approcha dans l’espoir de reconnaître la victime en examinant ses traits, mais il ne restait pas grand-chose à identifier. Sur le crâne fracassé, une moitié du visage était enflée et violette, et l’autre étirée et aplatie, un coin de la bouche retroussé dans une hideuse parodie de sourire.

Scopique fit un autre pas, se pencha et tendit la main pour déplacer la tête.

Le cadavre se redressa et se jeta sur lui.

C’était Jura Ostrogoth.

Scopique sauta en arrière, mû par son instinct, au moment où la chose se précipitait dans un mouvement saccadé et indistinct. Il bondit du parquet du dortoir, utilisa la Force pour s’envoler jusqu’au plafond et s’accrocha au conduit de ventilation, à cinq mètres au-dessus des lits. Les jambes pendant dans le vide, il assura sa prise sur le rebord du conduit tout en inspectant la pièce en quête d’une arme potentielle.

En contrebas, le cadavre gronda et le chargea dans une succession de sauts précipités, un épais filet de salive suspendu à sa mâchoire en miettes. D’en haut, le Zabrak crut apercevoir des asticots grouiller sur le cuir chevelu lacéré de la chose. Pas de doute : la mort était venue prendre Jura Ostrogoth, mais elle n’avait pas terminé son travail.

Le Zabrak fixa le cadavre, le cœur battant, ses instincts meurtriers tournant à plein régime. D’une certaine façon, dès l’instant où il avait enregistré la vidéo de Jura sur sa couchette, il savait qu’il finirait par y avoir un règlement de comptes entre eux. Et maintenant que ce moment était arrivé, sous une forme qu’il n’aurait jamais imaginée, Scopique ressentait une soif de sang farouche, décuplée par l’adrénaline. Il se rendit compte qu’il souriait comme un fou. Est-ce que cette situation l’amusait vraiment ?

Ouais, pensa-t-il. On dirait bien.

Puisant dans la Force pour la rassembler en lui comme le lui avaient enseigné des centaines d’heures d’entraînement, il délogea la grille d’aération. Il la détacha dans un léger tintement métallique, arrachant ses boulons et dévoilant un rectangle d’espace glacial qui donnait sur le conduit. Toujours suspendu au rebord, Scopique retourna la plaque de sa main libre pour jauger son potentiel offensif. Mince et aérodynamique, avec ses angles aigus, elle ferait l’affaire.

Il baissa les yeux sur la chose qui avait été Jura.

— Quoi que tu sois, murmura-t-il, dis au revoir à ta tête.

Il se contorsionna et projeta la plaque métallique sur le cadavre de Jura, de toutes ses forces.

Le projectile improvisé siffla dans les airs et fit mouche, détachant la tête de l’élève de ses épaules pour l’envoyer rouler par terre. De son cou jaillit un sang épais, à moitié coagulé. Le corps décapité fit un autre pas mal assuré, tangua et tomba à genoux, puis à plat ventre.

Toujours accroché au conduit par prudence, Scopique observait la chose avec une fascination sincère. Rien de ce qu’il avait appris à l’Académie ne ressemblait à ça, de près ou de loin. Quand il le raconterait aux autres…

Des bruits sourds en contrebas : l’abomination décapitée bougeait encore. En fait, elle tendait les bras, tâtonnant à l’aveuglette jusqu’à ce qu’elle retrouve sa tête coupée. Elle se redressa en position assise et maintint le crâne devant son torse en l’inclinant vers Scopique, de sorte que les yeux noirs et humides étaient braqués sur lui, sa mâchoire s’agitant comme pour mâcher le vide.

La bouche s’ouvrit, et hurla.

Scopique vit le corps décapité de Jura Ostrogoth brandir sa propre tête à la bouche toujours béante et la lui lancer dessus. Instinctivement, le Zabrak se protégea le visage avec son bras libre, et sentit les dents se refermer sur la chair tendre, déchirant la peau et les muscles jusqu’à l’os. Il ressentit une douleur inimaginable, presque chimique, comme si les incisives suintaient une sorte d’acide à effet instantané. La souffrance parcourut son bras jusqu’à sa clavicule, et il lâcha prise. La tête toujours accrochée à lui, il heurta brutalement le sol. Hébété, il baissa les yeux. La chose émettait désormais des bruits de mastication humides, les yeux brillants, tandis que sa mâchoire s’activait avec régularité.

— Lâche-moi ! cria Scopique en essayant de libérer son bras, mais dans l’incapacité de rassembler suffisamment de force.

Se l’était-il cassé ?

— Dégage !

Il saisit les cheveux de la chose et tira de toutes ses forces, mais en vain.

— Lâche-moi le bras !

Pendant plusieurs secondes atroces, il tenta de fracasser la tête contre le sol en y mettant toute son énergie, mais rien ne semblait l’affecter. Les mâchoires verrouillées sur sa proie, elle continuait d’injecter des flots de douleur liquide dans la blessure de son avant-bras.

Scopique se leva. Il eut l’impression que le parquet tanguait sous ses pas lorsqu’il se dirigea en vacillant vers son lit. Il avait mal estimé la distance et s’écroula à nouveau, face contre terre cette fois. L’obscurité rongeait la périphérie de son champ de vision, éclipsant la lumière, et il se rendit compte que la douleur avait presque cessé, submergée par un engourdissement qui se répandait dans tout son corps comme un courant d’air frais.

Le Zabrak s’immobilisa.

Tous les bruits s’estompèrent.

L’insensibilité l’envahit, accompagnée d’un sentiment proche de l’euphorie qui balaya sa conscience comme un raz de marée noir.

Une ultime pensée fugace lui traversa l’esprit.

Ce n’est pas si mal. Pas mal du tout.

Durant la demi-heure qui suivit, un groupe d’étudiants réintégra le dortoir et découvrit le désordre qui régnait dans la pièce. Ils ne virent pas ce qui restait de Scopique, lequel avait rampé sous le lit, mais trouvèrent la tête coupée de Jura Ostrogoth.

Et le temps qu’ils perçoivent les bruits provenant de sous le lit, derrière eux, il était déjà trop tard.

20

CONFINEMENT

Dans le réfectoire, une heure plus tard, cent vingt Acolytes de l’Académie, soit plus de la moitié du corps estudiantin, terminaient leur repas du soir quand les magnéto-verrous coulissèrent et bloquèrent les portes. Ils se retrouvèrent pris au piège.

On ne sut jamais si la séquence de fermeture avait été initiée par l’un des Maîtres ou par un autre facteur. Un Apprenti de cinquième année du nom de Rucker fut le premier à découvrir qu’ils étaient enfermés. Préoccupé par l’entraînement au combat du lendemain, il poussa brutalement la porte en supposant qu’elle était encore coincée ou cassée, mais elle ne céda pas. Rucker jeta un coup d’œil par-dessus son épaule pour vérifier si on ne lui jouait pas un tour, mais tel n’était apparemment pas le cas. Aucun des autres ne le regardait.

Le temps qu’il décide de recourir à la Force pour ouvrir, plusieurs élèves s’étaient massés derrière lui, manifestant leur impatience à son endroit et pressés de sortir. Même ceux qui ne s’étaient pas levés de table observaient ce petit drame ordinaire en attendant qu’il se résolve naturellement.

Aucun d’entre eux ne regardait en direction de la cuisine… jusqu’à ce que les cris retentissent.

Lorsqu’il les entendit, Rucker cessa de malmener la porte récalcitrante et découvrit en se retournant un groupe de six ou sept élèves Sith qui surgirent de l’office et se jetèrent sur les Apprentis encore à table. Leurs visages présentaient un aspect sérieusement troublant, ce dont il se rendit compte aussitôt : on aurait dit qu’on leur avait arraché la peau pour la recoudre de travers sur leurs crânes. Ils avaient des yeux noirs et morts, un épiderme huileux, terne et inerte à l’exception de leur bouche aux lèvres retroussées sur un rictus vorace.

Et tous criaient comme un seul homme.

À cet instant précis, Rucker, à qui il ne restait plus que trente secondes à vivre, vit les choses envahir le réfectoire comme s’il observait une série de vignettes contrastées défilant à toute allure. C’était comme regarder un parasite se fixant à sa proie. Les bouches grandes ouvertes se distendaient encore pour s’accoler au visage, au cou et au torse des premières victimes, et les abattre avec une force phénoménale, en un rien de temps. Des plateaux volèrent. De vifs rubans écarlates jaillirent dans les airs. Un tas d’intestins fumants s’écrasa au sol, à droite de Rucker, exhalant une riche odeur de viande, plus fraîche que tout ce qu’on avait pu servir ici.

Tout autour de lui, Rucker vit les autres Apprentis riposter. Ils utilisaient la Force pour étrangler l’adversaire, le repousser et bondir, mais les cadavres les massacraient sans distinction. La seule méthode un tant soit peu efficace consistait apparemment à écraser les créatures ou à les immobiliser sous des objets trop pesants pour qu’elles se libèrent. Quand une des choses le saisit à la gorge, Rucker tendit la main pour soulever et faire basculer la table qui se trouvait devant lui, mais l’abomination était trop forte, trop affamée. Ses genoux se dérobèrent sous lui, ses jambes cédèrent et il s’effondra, assailli par l’haleine pestilentielle de son adversaire lorsque celui-ci plongea les dents dans sa chair.

Le monde vacilla et devint soudain plus net, comme s’il bénéficiait d’une meilleure acuité sensorielle sur la fin, cherchant éperdument à en voir le plus possible avant de sombrer dans le néant. De l’autre côté du réfectoire, il aperçut un des élèves debout sur une table, les bras tendus. Deux des cadavres animés furent projetés en arrière et se fracassèrent contre le mur du fond, à trente mètres de là. L’Apprenti aux longs cheveux roux et aux pénétrants yeux verts demeura immobile, attendant que les choses reviennent à l’assaut. Rien de tout ceci ne semblait le perturber le moins du monde. En fait, Rucker ressentit vaguement ce que l’autre élève pensait en regardant les cadavres, et…

Le pouvoir, le pouvoir…

… et cet autre élève désirait devenir comme eux.

Rucker émit un grognement inaudible. Le sang lui coulait dans les yeux et l’obscurité s’abattait sur lui, mais avant qu’elle ne l’emporte tout à fait, il comprit qui était l’Apprenti aux cheveux flamboyants dressé sur la table.

Lussk.

Et Rucker vit que Lussk était sur le point d’être exaucé.

— Allez, venez ! railla Lussk, en éclatant de rire tandis que les choses chargeaient.

Il avait cessé de les combattre et leur tendait les poignets, qu’il venait d’entailler au moyen d’un couteau à viande. Du sang ruisselait sur ses bras.

— Venez et prenez-moi !

Sa voix se transforma en hurlement.

21

LA CITÉ DES PIERRES TOMBALES

Trace atterrit à la tombée de la nuit.

Le hangar principal de l’Académie était vide.

Trace déverrouilla la trappe du vaisseau, sauta du cockpit et se força à patienter sur l’aire d’atterrissage, tous ses sens, physiques comme télémétriques, à l’affût de la moindre menace. Difficile, bien sûr, dans la mesure où la planète tout entière en était une. Même en faisant abstraction du blizzard qui se déchaînait dehors, l’Académie Sith ressemblait à une ruche noire irradiant l’énergie du Côté Obscur. Trace la sentait bourdonner autour de lui comme une immense nuée d’insectes venimeux. Cette contamination psychique était si intense, si absolue, qu’il ressentit pendant un instant le vertige saper son sens de l’équilibre, menaçant dangereusement de le renverser.

Elle est là.

Il le savait, même s’il n’avait plus perçu d’autres bouffées de détresse de sa part sur le chemin. Le ravisseur de Zo l’avait emmenée ici ; Trace sentait sa présence, il la flairait parmi les ruines enneigées de l’Académie elle-même.

Il traversa rapidement le hangar, considérant chaque bruit ambiant comme le signe d’une menace potentielle. Étant donné qu’il n’avait pas pu dissimuler son arrivée, son vaisseau ne disposant d’aucun dispositif furtif, il avait décidé d’aller droit au but. Il s’attendait donc à devoir lutter pour échapper à une réception hostile.

Il courut et s’arrêta devant une cabine de contrôle : la porte pendait de côté, comme si on l’avait arrachée. Un fauteuil renversé gisait près de la console principale de contrôle aérien, ainsi qu’un datapad et un tas de vieux holomags portant des titres comme Vaisseaux de prestige ou Classiques de Kuat. Trace tendit la main et posa deux doigts sur le siège.

Une éruption de violence déferla dans son esprit : un homme hurlait, happé en arrière par une paire de mains blêmes qui le saisissaient à l’aveuglette, agrippant sa chemise pour l’entraîner dehors. Trace ressentit la panique de la victime, l’horreur qu’elle éprouvait en tentant d’écarter à tout prix son agresseur mystérieux… Cette partie de l’image mentale se noyait dans un flou ensanglanté, défini par sa brutalité démente plutôt que par la moindre forme. Un instant plus tard, elle s’estompa.

Que s’était-il donc passé ici ?

Trace abandonna la zone de contrôle pour finir de traverser le hangar. La nuit commençait à tomber lorsqu’il sortit et scruta les ruines qui se déployaient tout autour de lui, à perte de vue. Il avait aperçu l’Académie durant sa descente. Elle paraissait plus vaste encore vue du sol, mesurant des kilomètres de diamètre et criblée selon lui de passages souterrains qui comprenaient sans doute d’innombrables cachettes. Des lumières vacillaient à l’intérieur et animaient le crépuscule, ou lui conféraient un semblant de vie. Des gens s’agitaient là-bas, des élèves et des Maîtres Sith.

Peu importe. Il finirait par la trouver.

Une bourrasque le gifla au visage, porteuse d’étouffants relents de décomposition. Trace plissa les paupières et jaugea le dédale de sentiers et de chemins abîmés qui serpentaient parmi les bâtiments, les Temples et les amoncellements de vieilles pierres. À cause de l’odeur, ils lui évoquaient les capillaires sur le visage d’un cadavre.

Il arrêta son regard sur un immense édifice qui dominait le reste, couronné de neige… La tour se dressait comme une pierre tombale au beau milieu d’une ville remplie de morts.

C’était un début.

Il commença à marcher.

22

TRAVAUX PRATIQUES

Quand Zo vit ce que Tulkh lui montrait, elle se sentit nauséeuse.

Il l’avait emmenée au sommet d’un bloc de pierre plat et lisse qui avait peut-être formé autrefois le toit d’un bâtiment inutilisé. Il faisait noir, mais le Whiphid disposait d’un bâton lumineux qui découpait dans l’obscurité une tranche de jour, et Zo en distinguait finalement plus qu’elle ne l’aurait voulu.

Après s’être fait violence un moment pour examiner la chose en bouillie qui remuait devant elle, Zo se rendit compte qu’il s’agissait de l’élève qu’elle avait vu dans le laboratoire de Scabrous, celui qui avait rampé hors de sa cage. Tulkh avait dû le reconnaître lui aussi, ce qui expliquait pourquoi il l’avait emmenée ici pour l’observer.

Un tas de rochers écrasait la jambe de la créature, dont la tête se balançait selon un angle impossible, comme si le cou avait été brisé en plusieurs endroits. Son état ne l’empêchait pas de se contorsionner et de hurler en claquant des mâchoires dans leur direction. Elle tentait de se jeter sur eux, comme si elle espérait se déchirer en deux et les attaquer avec la portion de son corps qu’elle arriverait à détacher.

Le Whiphid la poussa du bout de sa lance.

La créature qui leur faisait face hurla de nouveau et, dans un mouvement ophidien, tourna la tête à trois cent soixante degrés. Ce spectacle avait beau être horrible, Zo trouva encore pire les derniers vestiges d’humanité qu’elle distinguait sur son visage. En cherchant bien, elle croyait apercevoir l’adolescent mort, prisonnier pathétique de son propre corps pourrissant.

— Explique ça, ordonna Tulkh.

— Moi ? C’est vous qui nous avez amenés ici. Et maintenant nous voilà coincés au beau milieu de tout ça.

Un doigt énorme se posa fermement au milieu de sa poitrine.

— C’est toi qui es coincée.

— Et vous ?

— Je suis déjà parti.

Tulkh se retourna, fit trois pas et s’arrêta pour jeter un coup d’œil par-dessus la saillie. Le long ululement modulé qui résonna autour d’eux ne venait pas de la chose écrasée sous les rochers. Il provenait d’en bas, et quand Zo rejoignit Tulkh au bord, elle vit ce qu’il éclairait au moyen du bâton lumineux.

Les autres.

Il y en avait six.

Six élèves à l’uniforme maculé de sang se serraient les uns contre les autres et tendaient vers eux leurs visages gris dont les yeux brillaient du même appétit féroce. Ils criaient à l’unisson. L’un d’entre eux était un Zabrak. Les autres étaient… ou plutôt avaient été humains.

Zo jeta un coup d’œil au cadavre pris sous les rochers.

Il les appelle, intervint la voix de l’orchidée dans son esprit. C’est lui qui les attire ici, Hestizo…

Quand le hurlement cessa, elle entendit un bruit persistant et régulier. Les autres élèves s’étaient précipités en avant pour s’accrocher à la surface accidentée devant eux.

Ils entamaient l’escalade.

23

SIGMA

Mais où sont-ils tous passés ?

C’était ce qu’avait demandé Kindra à Ra’at une fois dehors. Il avait fait mine de ne pas l’entendre parce qu’il n’aurait pas su quoi répondre… ou plutôt parce qu’il disposait d’une réponse trop troublante pour l’énoncer à voix haute. La question revenait soudain le hanter maintenant qu’ils arpentaient les dortoirs, une chambre après l’autre, pour n’y découvrir que des lits déserts et des couloirs silencieux.

Ils avaient couru un bon moment, mais Kindra ne paraissait même pas essoufflée, et Ra’at se sentait mieux. Le mouvement lui avait permis de se vider la tête et de reprendre ses esprits. Même son bras ne l’élançait plus autant. L’avantage de la jeunesse…

Opter pour une approche furtive était l’idée de Kindra, afin de gagner du temps jusqu’à ce qu’ils sachent à quoi ils avaient affaire. Même si Ra’at avait fait connaître son intention de se rendre à l’infirmerie pour s’y faire examiner, il la suivait… du moins pour le moment. Ils avaient traversé un interminable couloir de maintenance pour aboutir à une intersection à trois branches. La condensation ruisselait du plafond en permacier au-dessus de leur tête et les néons incrustés dans les murs illuminaient d’une clarté délavée la brume omniprésente. L’autre extrémité du couloir débouchait sur un second dortoir, où ils croisèrent deux élèves, Hartwig et Maggs.

— Qu’est-ce que vous fichez là tous les deux ? demanda Hartwig, qui fronça les sourcils en avisant Ra’at. Bon sang, mon vieux, qu’est-ce qui est arrivé à ton bras ?

— Incident d’entraînement, répondit Ra’at sur un ton neutre.

— Ben voyons, le railla Hartwig.

— Qu’est-ce que tu entends par là ?

— Allez, fit Hartwig en désignant la blessure, ça ne ressemble à aucun incident d’entraînement que j’aie vu jusqu’ici. Comment as-tu fait ton compte ? Tu es tombé sur une vibrolame ou quoi ?

— J’étais dans le tunnel de douleur.

Ra’at éprouvait le même sentiment à l’endroit de Maggs et Hartwig qu’envers le reste de ses camarades de classe, à savoir une indifférence suspicieuse. C’était l’égoïsme pur qui les motivait, comme lui ; pas question de partager avec eux des informations s’il ne s’agissait pas d’améliorer son sort d’une façon ou d’une autre. Pour le moment, ils avaient tous compris qu’une catastrophe s’était produite, contaminant l’Académie, voire la planète entière, et ils avaient conclu une alliance de circonstance tacite.

— Est-ce que vous avez vu quelque chose en bas ? Quoi que ce soit ?

— Comment ça, quelque chose ? s’enquit Hartwig.

— Ou quelqu’un…

— Non, répondit Maggs en faisant craquer nerveusement ses phalanges. Pas encore. Bizarre, hein ? Un tel calme, si tôt… J’ai entendu dire qu’il y avait eu une sorte de réunion tout à l’heure, mais Wig et moi l’avons manquée.

— Si on continue, intervint Kindra, il va nous falloir des armes. La meilleure solution consiste à se séparer pour fouiller ces passages par groupes de deux, conclut-elle en montrant l’embranchement à trois voies devant eux. Ensuite…

— Attends, fit Hartwig. Qui t’a désignée comme chef ?

— Comme chef ?

Kindra se retourna, et Ra’at constata qu’elle braquait sur Hartwig ses yeux gris, presque translucides comme du givre.

— Je ne t’ai pas demandé de me suivre, rétorqua-t-elle, avant de jeter un regard à Ra’at. Et ça vaut pour vous tous.

Hartwig haussa les épaules, gêné.

— Je dis simplement que…

— Quoi ?

— Nous avons tous senti une présence néfaste dans l’air, pas vrai ? Une sorte de… de maladie. Mais qui nous dit qu’il ne s’agit pas encore d’un des exercices de Scabrous ?

— Pardon ? fit Kindra en haussant les sourcils.

— Pour autant qu’on le sache, tout vient de lui.

— Pourquoi ?

— Peut-être que c’est vraiment un exercice, intervint Maggs. À moins qu’il ne se débarrasse des faibles. C’est déjà arrivé. Vous vous rappelez ces arachnides oculaires unakki ?

— C’est pire cette fois, déclara Kindra.

— N’en sois pas si sûre, dit Hartwig. Onze élèves sont devenus aveugles. Deux n’ont pas survécu. Tu te souviens de Soid Einray ?

— Soid Einray était déjà mal parti.

— Peut-être, mais il s’est quand même pendu après. Et ensuite, on a découvert que Scabrous avait réactivé les œufs d’arachnides fertilisés de la banque de substances pathogènes en guise d’entraînement. (Hartwig refusa de baisser le regard.) Il m’arrive encore de me réveiller avec du sang dans les yeux, à l’occasion.

L’expression de Kindra ne changea pas.

— Où veux-tu en venir ?

— Tu veux des armes ? Je sais peut-être où en trouver. Mais pas question que je me mette les Maîtres à dos si personne n’a de preuve concrète, conclut Hartwig.

Il attendit une réponse en regardant Kindra, puis Ra’at, avant de lâcher un petit rire moqueur.

— Ouais, c’est bien ce que je pensais, dit-il en tournant les talons. À la revoyure, les sacs à pus.

— Attends, fit Ra’at. Moi, j’ai vu quelque chose.

Hartwig s’arrêta et se retourna pour le regarder. Ra’at vit Kindra tirer la langue pour s’humecter la lèvre supérieure, impatiente de savoir ce qu’il avait à annoncer.

— Deux corps sont tombés de la tour de Scabrous, déclara-t-il. Ils se sont écrasés au pied. Je les ai vus, j’ai entendu le bruit… Ils étaient morts.

Il déglutit, la gorge soudain sèche.

— Et ensuite, ils se sont relevés.

Maggs et Hartwig le dévisageaient avec un scepticisme qui frisait l’incrédulité pure et dure. Ra’at se rendit compte qu’il n’en avait cure. Qu’ils continuent donc à douter : le moment venu, ils feraient une meilleure chair à canon.

— Tu étais seul à ce moment-là ? demanda Kindra.

— Je m’entraînais avec Lussk.

Maggs cligna des yeux et Hartwig écarquilla les siens. Il s’agissait peut-être d’un effet de l’imagination de Ra’at, mais il eut l’impression que le nom de Lussk conférait paradoxalement un regain de crédibilité à son récit. Personne n’aurait inventé ce genre de détail.

— L’une des victimes de la chute était Wim Nickter, ajouta-t-il. Après s’être écrasé, il s’est relevé et m’a attaqué. Il était mort, mais… eh bien, encore en vie malgré tout. J’ai dû lui faire tomber un tas de rochers dessus pour m’enfuir.

Autant tout déballer, décida-t-il.

— Cette maladie dans l’air dont tu parles… c’est l’œuvre de Scabrous, là-haut, dans sa tour. Je crois… (Il déglutit de nouveau, et s’exprima ensuite d’une voix plus assurée.) Je crois qu’il ramène les morts à la vie.

Un bruit de pas se fit entendre dans le couloir devant eux.

Ra’at se sentit envahi par le froid, comme si on avait versé des litres d’eau glacée sous sa peau. Quand il parla, sa voix semblait très lointaine.

— D’où provient ce bruit ?

Kindra pencha la tête et désigna celui des trois couloirs de l’embranchement qui se dirigeait vers la gauche.

— De là-bas, murmura-t-elle. Vous avez entendu ?

Ra’at dressa l’oreille, aux aguets. Au début, il ne perçut rien, mais il finit par entendre, comme ses camarades : un tintement métallique, comme un raclement sur le sol. Le son s’approchait avec un manque de discrétion flagrant, de plus en plus intense chaque seconde.

Ra’at commença à se concentrer sur lui-même et sur sa survie, oubliant tous les autres. Les Maîtres de l’Académie les avaient formés à agir en équipe en cas de besoin, mais la véritable force d’un guerrier Sith résidait dans son ambition personnelle. Quand on ne pouvait faire confiance à personne, combattre seul coulait de source.

Ra’at s’aplatit contre le mur et sentit le Côté Obscur traverser tout son corps. Il accueillit à bras ouverts ce frisson électrique qui crépitait et reléguait aux oubliettes la peur et l’angoisse. Il ne ressentait plus qu’une vigilance éthérée et constante. Depuis son arrivée sur Odacer-Faustin, il s’agissait de l’expérience la plus proche du bonheur qu’il s’était jamais autorisée. Cela dit, cette sensation dépassait de loin tous ses moments d’euphorie précédents, au point qu’ils paraissaient anémiques par comparaison.

Il se rendit compte abruptement qu’il voyait ce qui s’approchait, non pas avec ses yeux, mais avec son esprit.

— Du calme, souffla-t-il. Tout va bien.

Les sourcils froncés, Kindra s’apprêtait à répondre quand le droïde émergea du tunnel dans un bruit de ferraille, s’arrêta et posa sur eux un regard vide. Il s’agissait d’une unité d’entraînement Sigma réduite à sa plus simple expression : huit bras, des chenilles et un implant de réaction à retour de force si rudimentaire que l’engin n’était guère plus intelligent qu’un meuble. Ra’at n’en avait plus vu depuis ses premiers entraînements au sabre laser, peu après son arrivée à l’Académie. Le châssis bleu cuivré évoquait un placard éraflé et couvert de marques noircies, témoignages de la maladresse d’innombrables débutants.

Hartwig poussa un soupir et s’écarta du mur tandis que les autres émergeaient également tout autour de lui.

— Qu’est-ce que cette chose fait dans le coin ? maugréa Maggs.

Le droïde cliqueta et produisit une série de vrombissements heurtés, seul équivalent de langage chez lui. Équiper ces engins de vocabulateurs eût été une perte de temps.

Ra’at se pencha pour attraper un morceau d’isolant métallique qui pendait du châssis, l’arracha et le fixa directement sous le volumineux processeur central. Il enfonça la bande au maximum et lui imprima une vigoureuse torsion.

— Qu’est-ce que tu fabriques ? demanda Kindra.

Le capot du droïde s’ouvrit avec un bruit sec.

— Si ma mémoire est bonne, ce machin dispose d’un système de cartographie visuel, répondit-il.

Il glissa sa main entre deux couches de composants chauds.

— Par conséquent, il devrait pouvoir rediffuser ce qu’il a enregistré. Et tout ce qu’il a vu récemment est stocké dans ses banques mémorielles. Maître Yakata s’en servait pour nous repasser nos entraînements afin qu’on les étudie, vous vous souvenez ? ajouta-t-il sans lever les yeux.

— Ouais, fit Maggs, mais…

Le vide s’illumina devant eux et un cône holographique bleu vacilla avant d’afficher une image plus nette et mieux définie. Tous se retournèrent pour l’observer sans un mot, le visage éclairé par ses reflets.

Au début, Ra’at ne comprit pas ce qu’il avait sous les yeux. Maggs fut le premier à rompre le silence. Sa voix rauque donnait l’impression qu’il s’efforçait de murmurer mais qu’il avait besoin de se racler la gorge.

— Qu’est-ce que c’est ?

Personne ne répondit. L’hologramme montrait une zone de tunnels où une meute de silhouettes indistinctes déambulait de façon désordonnée, mais pas totalement aléatoire. D’après leurs uniformes, Ra’at les identifia comme des Acolytes Sith…

Mais quelque chose clochait dans leur manière de se mouvoir, dans leurs gestes saccadés et irréguliers, et il ne distinguait pas leurs visages. Depuis cet angle, impossible de les dénombrer.

Il voyait simplement qu’ils s’affairaient, voûtés, au-dessus de ce qui ressemblait à un immense tas de débris. Ils transportaient et entassaient des gravats dans le couloir, devant eux. En quelques instants, la taille de l’amoncellement avait tellement augmenté que la lumière de l’autre côté ne filtrait plus que par une mince bande au plafond.

— Mais qu’est-ce qu’ils fabriquent ? s’interrogea Maggs.

— Un mur, répondit Ra’at dans un murmure neutre.

— Peut-être qu’il s’agit d’une sorte de barricade, renchérit Hartwig. Pour pouvoir repousser quelque chose, allez savoir quoi… (Il reprit son souffle.) Ce doit être…

— Regardez, l’interrompit Ra’at en désignant l’hologramme. L’angle a changé.

— Peut-être qu’ils disposent d’armes qu’on pourrait utiliser, s’écria Maggs, excité. Ouais, regardez, celui-ci a un sabre laser. Allez ! dit-il en prenant déjà la direction d’où venait le droïde.

— Attends ! le héla Ra’at.

— Quoi ? fit Maggs en se retournant, l’air agacé. Où est le problème ?

Ra’at observait toujours l’hologramme. Le droïde avait élargi l’angle de vue et la qualité de l’image, moins parasitée à cette échelle, s’améliorait énormément. Le cône de lumière bleue montrait une immense foule dont les dizaines de membres s’entassaient devant la barrière. Il ne parvenait pas à les dénombrer, mais il avait l’impression que la moitié des élèves de l’Académie se pressaient dans cette section du tunnel.

Il tendit le doigt.

— Leurs visages.

Maggs revint, apparemment peu concerné.

— Je ne vois pas ce que…, commença-t-il. Oh non…

Plusieurs élèves Sith de l’hologramme s’étaient retournés pour fixer directement le droïde. Leurs visages avachis à l’expression vide de toute émotion rappelaient exactement celui de Nickter au sommet du rocher. Certains étaient blessés à la tête et au cou, leurs uniformes déchirés et pendant sur leurs torses comme des voiles ensanglantées. L’un d’entre eux, dont Ra’at ne remettait pas le nom, se campa directement devant l’holocam, les lèvres retroussées sur un rictus perfide.

— Comme Nickter, murmura Ra’at en sentant Kindra se raidir à ses côtés, à la limite de son champ de vision.

— Mais…, fit Hartwig.

— Il y a de la lumière de l’autre côté de cette barricade, conclut Ra’at. Mais c’est tout.

— Alors que font-ils ?

Ra’at se tourna pour le regarder droit dans les yeux.

— Ils sont en train de nous emmurer.

24

GERME

C’était l’orchidée qui les avait sauvés.

En y repensant, Zo se rendit compte qu’elle avait agi sans réfléchir, encore qu’elle n’aurait pas dû s’en étonner : la plupart des pouvoirs des Jedi étaient déclenchés par l’instinct, mus par la Force. Ce qui ne rendait pas la situation moins troublante.

Les choses vociféraient désormais au pied des rochers qu’elles avaient commencé à escalader avec une sorte d’agilité fébrile, grimpant par saccades, en s’accrochant avec leurs griffes pour les atteindre, elle et Tulkh. Le Whiphid réagit aussitôt en donnant un coup de lance au premier grimpeur, lui perforant la poitrine. Il redressa ensuite son arme et laissa la créature s’empaler entièrement sous son propre poids et finir le travail. Tulkh frappa avec sa lance sans en dégager le cadavre et fit pleuvoir une grêle de coups vicieux sur les autres pour les repousser.

Cette tentative avait tourné court presque immédiatement. Bien qu’entièrement empalée sur l’arme, la chose ne s’était pas arrêtée pour autant… et ne ralentissait même pas. En outre, Zo s’était rendu compte que les cadavres avaient changé de stratégie et escaladaient la saillie par l’autre côté pendant que Tulkh se battait encore avec le premier. On ne peut pas les tuer, avait murmuré une voix au fond de sa tête, ils sont déjà morts, regarde-les. Au début, Zo avait pensé qu’il s’agissait de ses propres pensées, puis elle avait compris qu’elle percevait en réalité l’orchidée murakami qui se lamentait, ivre de remords, en poussant des gémissements qu’elle seule pouvait entendre. Morts mais vivants, Hestizo, morts mais vivants, et c’est de ma faute, c’est moi qui leur ai fait ça quand Scabrous m’a jetée dans cette horrible cuve, et maintenant je suis en eux…

Zo s’était crispée. C’était sans doute à cet instant que le déclic s’était produit, inconsciemment peut-être, car une fraction de seconde plus tard, elle fixait la chose morte qui se tortillait au bout de la lance de Tulkh. Sauf que cette dernière ne se trouvait plus au bout : elle s’était presque assez rapprochée pour attraper la tête du Whiphid.

J’ai une idée, avait dit Zo à l’orchidée. Pousse.

Quoi ?

Tu es en eux à présent, pas vrai ? Tu fais partie de leur corps ? Tu l’as dit toi-même.

C’est vrai, mais…

Alors pousse.

Je ne peux pas…

Ne discute pas ! POUSSE.

C’était peut-être cet ordre ultime, dans sa véhémence désespérée, qui avait sorti l’orchidée de sa léthargie. Zo avait vu la chose qui s’agitait sur la lance de Tulkh se raidir et s’affaler, soudain immobile, comme si elle venait de comprendre l’intrusion dont elle était l’objet. L’instant d’après, une mince vrille verte avait poussé dans son oreille droite pour se transformer en tige de plus en plus épaisse à mesure qu’elle se déroulait en boucles vers le bas. Une autre était apparue dans sa narine gauche, puis une troisième, une quatrième… Des queues et des stolons émergeaient activement des deux oreilles à présent, déployant qui des feuilles, qui de minuscules fleurs noires. La bouche du cadavre s’ouvrit et une autre tige, aussi épaisse que le doigt de Zo, surgit de sa gorge sanguinolente.

Hestizo, ça fait mal, ça me fait mal…

Pousse, insista-t-elle. Continue à pousser, à POUSSER…

En observant les alentours, elle constata que les autres subissaient le même sort, hérissés de tiges et de pousses par tous les orifices visibles. Leurs visages tremblaient, agités par la croissance de minuscules végétaux qui rampaient sous l’épiderme. Zo savait que sa stratégie avait fonctionné à présent. L’orchidée était en eux, et l’orchidée grandissait. Elle se concentra de toutes ses forces et parvint à voir la flore qui poussait à l’intérieur des choses. Elle en accéléra la croissance, la força de l’intérieur alors même que l’orchidée se mettait à crier, à l’implorer d’arrêter en lui disant qu’elle avait mal, qu’elle n’en pouvait plus…

Elle l’ignora et fixa la chose au bout de la lance de Tulkh.

Et elle se concentra de nouveau sur le mot, elle le répéta avec toute la vigueur et la détermination qu’elle parvint à rassembler, sans discontinuer, dans une vague mentale régulière et brutale.

POUSSE. POUSSE. POUSSEPOUSSEPOUSSE…

La voûte crânienne du cadavre explosa dans une gerbe de rouge, de noir et de vert. À la place de sa tête, une véritable cascade de feuilles aux couleurs vives se déploya et se déversa sur tout le haut du torse de la créature. Le corps flasque s’affaissa sur la lance.

Tulkh s’en débarrassa d’un geste brusque et le dégagea d’un coup de pied par-dessus la saillie avant de se retourner vers Zo.

— C’est toi qui as fait ça ?

— Moi et la fleur.

— Tu ferais mieux de le refaire, déclara le Whiphid en désignant les autres créatures qui escaladaient le surplomb.

Ils fleurissaient encore, mais moins vite, et ils avaient recommencé à grimper dans leur direction.

Hestizo, s’il te plaît, gémit l’orchidée d’une voix plus faible à présent. Arrête, maintenant, je ne peux pas, ça fait mal…

— Il le faut, insista Zo sans se rendre compte qu’elle parlait à voix haute. Il le faut, parce que sinon, eux ne s’arrêteront pas. Ils vont nous tuer, ils vont me tuer, tu comprends ?

Tellement navrée, Hestizo…

Silence.

Et puis plus rien.

Une main se referma sur sa cheville et tira brusquement vers le bas. Zo s’écroula et tomba sur le flanc tandis qu’une des créatures se hissait d’une ultime saccade au sommet. La jeune femme tenta de s’éloigner, mais ne parvint pas à bouger.

Pousse, supplia-t-elle l’orchidée. Pousse, POUSSE MAINTENANT…

Mais la fleur, où qu’elle fût et quels qu’aient pu être ses pouvoirs quelques instants plus tôt, ne lui était plus d’aucune aide. Elle n’entendait même plus sa voix. Les ondulations et les vagues avaient cessé sous la peau du visage des autres choses. Il ne restait plus rien à leur opposer désormais. L’orchidée était épuisée, ou absente… ou morte.

La chose agrippée à sa jambe la traîna encore.

— Qu’est-ce que tu fais ? cria Tulkh en lardant les autres de coups de lance. Arrête-les !

— Je ne peux pas ! hurla Zo. L’orchidée n’est plus là !

Soudain, une immense masse surgit du sol devant eux, un monolithe noir et lisse qui soulevait derrière lui une énorme gerbe de roche et de glace. Aux yeux de Zo, il ressemblait à une tourelle composée de pierre et de duracier, plus grande que l’affleurement rocheux sur lequel elle défendait actuellement sa vie. Des lumières clignotaient à sa surface. Lorsque le dôme qui le coiffait se tourna vers eux, elle aperçut le reflet d’une turbine lourde…

Le blaster tira à deux reprises et le cadavre qui lui faisait face disparut dans une fumée âcre. Zo cligna des paupières, se frotta les yeux, et une masse énorme la percuta dans le dos : le Whiphid la fit basculer par-dessus la saillie juste avant que le troisième tir ne la pulvérise entièrement.

Ils atterrirent face contre terre dans la neige boueuse. Les bruits de la fusillade résonnaient encore dans les oreilles de Zo et se répercutaient dans son crâne douloureux. De gros blocs de roche fumante et des gerbes de neige pleuvaient tout autour d’eux. Zo se retourna vers le cratère où ils s’étaient tenus une seconde plus tôt.

— Cours ! ordonna Tulkh.

— Quoi ?

— Par ici.

Il tendit le bras vers le long bâtiment tubulaire situé à une vingtaine de mètres d’eux et, voyant qu’elle ne bougeait pas, il la poussa brutalement tandis que le canon pivotait de nouveau droit vers elle.

25

IDENTIFICATION CONFIRMÉE

— Déclaration, fit la voix du HK qui crépitait dans le comlink. Monsieur, nous avons localisé Hestizo Trace.

Le Seigneur Sith fit une pause et ajusta la fréquence pour obtenir une transmission claire. Il se tenait à l’intérieur du Mirocaw, qu’il venait d’inspecter de fond en comble. Localiser le vaisseau du chasseur de primes n’avait posé aucun problème : les senseurs de la tour avaient détecté la zone où il avait atterri en catastrophe, à deux kilomètres de l’Académie, grâce à sa signature thermique, et Scabrous s’en était approché en toute discrétion, au cas fort improbable où il serait resté quelqu’un à son bord. Mais il n’y avait pas trouvé le moindre signe de la Jedi ni du Whiphid qui l’avait amenée ici. L’appareil était vide.

— Où est-elle ? s’enquit-il.

— Réponse : le scan initial du périmètre confirme son identification dans le quadrant nord-est. Les scanners enregistrent une correspondance de phéromones de quatre-vingt-dix-huit virgule trois pour cent.

— Depuis combien de temps ?

— Réponse : dix minutes standard, monsieur. Vecteur de coordonnées vingt-sept par dix-huit, ordre de magnitude…

— Est-elle morte ?

Infime pause.

— Réponse : négatif, monsieur, conformément à vos ordres.

— Bien.

— Déclaration : notre système d’exploration à moyenne portée rapporte qu’elle et le Whiphid se déplacent de concert, en direction du nord-ouest et de l’enclos à tauntauns des environs. Ils sont toujours à pied et chercheront selon toute vraisemblance un abri immédiat face au premier assaut.

Le HK émit un cliquètement, attendant les ordres.

— Question : dois-je réactiver les canons du périmètre de ce quadrant, en mode paralysant ?

Scabrous ne répondit pas d’emblée. Il réfléchissait au terrain qu’avait décrit le droïde. La tour elle-même n’était pas loin, certes, et…

Et la bibliothèque.

— Ce ne sera pas nécessaire, dit-il. Je vais m’en charger moi-même.

— Déclaration…, fit le droïde d’un ton plus hésitant. Il y a… quelque chose d’autre.

— De quoi s’agit-il ?

— Plusieurs senseurs locaux signalent des foyers d’activité dans divers quadrants, sur l’ensemble de l’Académie. La source n’en est pas clairement identifiée. Les diagnostics de biorythme ne détectent aucun signe vital vérifiable.

— Alors répare-les.

— Clarification : les systèmes eux-mêmes sont opérationnels et fonctionnent normalement. C’est l’activité qui pose problème : aucun signe de vie, de température corporelle, de respiration, de rythme cardiaque ou d’activité cérébrale.

Scabrous s’arrêta et embrassa pensivement du regard la cloison de métal cabossée du Mirocaw. Pendant un moment, il n’entendit plus que le bourdonnement sourd et régulier de la machine à hémodialyse qui injectait du sang frais dans son corps et le susurrement des fluides dans les tubes, porteurs d’un cocktail de médicaments antiviraux.

— Quel taux d’activité ? demanda-t-il.

— Réponse : indistinct pour l’instant, répondit la voix du HK. Mais il semble que…

— Quoi ?

— Il semble que l’activité se répande, monsieur.

— Je vois.

Scabrous repensa à l’Apprenti, Nickter, ou à la chose qui avait été lui, en train de ramper hors de sa cage sans émettre le moindre signe vital. Il se rappela comment la créature s’était jetée sur lui avant de s’en prendre à Jura Ostrogoth, et à l’appétit qu’elle avait manifesté. Sur le moment, Scabrous n’y avait vu qu’une sorte de sursaut nerveux, un accident biochimique provoqué par la drogue et l’orchidée dans l’organisme de Nickter. Mais à présent…

Il semble que l’activité se répande, avait affirmé le HK.

… il commençait à revoir sa position.

— Monsieur ? dit le droïde.

— Laisse ça de côté pour le moment, répondit Scabrous. Je me rends directement à la bibliothèque. Plus besoin de lasers. Hestizo Trace m’y retrouvera en personne et nous en finirons tous les deux comme prévu. Fais apprêter mon vaisseau pour un départ immédiat dès que j’en aurai terminé.

— Oui, monsieur, mais…

Scabrous coupa la communication et s’engouffra par la porte du Mirocaw, descendit la rampe et sortit dans la nuit enneigée.

26

EN DESSOUS DE ZÉRO

Pendant la première heure que Trace passa à se faufiler parmi les murs et les Temples effondrés de l’Académie, le blizzard ne cessa d’empirer. C’était à croire que la planète elle-même avait interprété son arrivée comme une sorte d’infection au niveau cellulaire et qu’elle le combattait de toutes ses forces. La température déjà glaciale déclina jusqu’à ce que chaque souffle lui brûle la gorge et les poumons. Le vent rugissait entre les silhouettes massives et anguleuses des bâtiments et des annexes, s’insinuant parmi les immenses blocs de pierre et dans les couloirs à demi enfouis. Il émettait des hurlements ininterrompus de spectre en colère, ceux d’une chose qui n’avait faim que de chair fraîche. Même les amas de flocons paraissaient plus durs et lui éraflaient la peau comme d’infimes shrapnels issus d’une explosion qui n’en finissait pas.

Une ombre frémit et se faufila à la limite de son champ de vision.

Trace s’arrêta, la main tendue vers son sabre laser, et ce fut alors qu’il aperçut l’homme qui émergeait d’un passage en arche, à sa gauche. Avant même que Trace ne distingue ses traits, il sentit le mince sourire amer qui se dessinait sur ses lèvres, et la violence qui couvait sous ces yeux mi-clos. La tunique et la cape de l’inconnu claquaient derrière lui comme un fouet sous les bourrasques irrégulières. Lorsqu’elle résonna dans le décor ravagé qui les séparait, sa voix n’était qu’un grondement sourd.

— Tu t’es posé sur la mauvaise planète, Jedi.

Trace se tourna et lui fit directement face. L’homme était de toute évidence un Maître Sith, voire un instructeur de l’Académie.

— Je suis Shak’Weth, Maître d’armes d’Odacer-Faustin. Je ne puis qu’en déduire que tu es venu chercher ici l’humiliation et une mort déplaisante.

— Ce sont d’autres affaires qui m’amènent.

— Tiens donc, fit le Maître d’armes en inclinant la tête avec un infime soupçon de curiosité. Mais c’est moi que tu as trouvé.

Trace opina du chef. En réalité, il venait surtout de trouver le calme, une clairvoyance absolue qui se répandit en lui comme une bénédiction. Le froid, l’obscurité, le vent cinglant… tous ces facteurs extérieurs avaient simplement cessé d’exister. Son univers entier s’était réduit à la distance exacte qui le séparait de cet homme, de cet obstacle qui l’empêchait de retrouver Hestizo. Trace sentit que tout en lui se détendait, que son énergie circulait librement et que la Force se répandait dans ses nerfs, dans ses muscles, instaurant un équilibre éthéré entre intention et action. Il dégaina son propre sabre laser et sentit la lame prendre vie entre ses mains, parfaite extension de lui-même.

Le Maître Sith réagit aussitôt. Il bondit sur Trace avec un grognement de fureur, culbuta dans les airs, le faisceau de son arme orienté vers le bas, et déchira le sol à l’endroit où son adversaire s’était trouvé. Il avait exécuté cet enchaînement à la perfection, dans un mouvement d’une brutalité presque organique, comme s’il s’était soudain métamorphosé en force de la nature, un aspect parmi tant d’autres du blizzard qui rugissait autour d’eux.

Pourtant, il n’avait pas été assez rapide.

Trace esquiva en pivotant, son propre sabre tendu devant lui pour effectuer un balayage. Le Maître Sith était là ; il dévia l’attaque et chargea de nouveau, le forçant à reculer sous une grêle de coups d’estoc et de taille assenés sans pitié. À deux reprises, la lame s’approcha suffisamment du visage de Trace pour qu’il sente roussir sa barbe de trois jours, et à quelques millimètres près, le troisième moulinet faillit bien lui emporter la tête.

Il comprit que malgré ce qu’avait affirmé Shak’Weth un instant plus tôt, le Maître d’armes n’avait pas l’intention de l’humilier, de jouer avec lui ni de prolonger cet affrontement plus que de raison. À cet instant précis, les assauts du Maître Sith servaient l’objectif le plus primitif possible : abattre Trace et laisser sa carcasse fumante dans la neige. En une fraction de seconde, ce dernier entrevit deux déroulements pour le reste du duel, et aucun ne prenait bien longtemps. La mort rôdait au-dessus de leurs têtes comme un charognard, menaçante et étouffante ; il en voyait le reflet dans les yeux du Maître Sith.

Quand le faisceau rouge jaillit de nouveau vers lui, Trace bondit dans les airs. Il appliqua toute sa maîtrise de la variation V de la forme Djem So dans ce saut, passa au-dessus de Shak’Weth, tourbillonna dans les flocons de neige, atterrit de l’autre côté et pivota immédiatement, le sabre tendu à hauteur de la gorge de l’adversaire, dans l’intention de terminer le duel d’un seul coup.

Shak’Weth éclata de rire, un rire d’une sécheresse sépulcrale, et dévia la manœuvre avec une facilité déconcertante. Il riposta aussitôt, et cette fois le Jedi ressentit une douleur cuisante lorsque le sabre laser carbonisa son manteau et sa tunique pour lacérer la peau de sa cage thoracique. Des gouttes de sang tombèrent dans la neige et disparurent en la fondant.

— Trop facile, Jedi.

À présent, le Maître d’armes s’adossait au mur de pierre branlant derrière lui, arc-bouté contre la surface craquelée et fragile pour bondir.

— Et maintenant, je vais en finir avec toi.

Au moment où il se penchait en avant, Trace vit une paire de mains jaillir du mur abîmé pour saisir le Maître d’armes à la gorge et l’attirer brusquement en arrière. Shak’Weth heurta les vieilles pierres assez fort pour lâcher son sabre laser, et Trace vit un visage blême et spectral surgir d’un trou du mur, un visage qui hurlait et qui plongea vers la joue et l’œil droit du Maître Sith, la bouche grande ouverte, pour le mordre.

Trace recula d’un pas, le sabre laser toujours brandi, et regarda la chose hisser Shak’Weth par l’orifice du mur pour le dévorer plus à son aise. De grands jets de sang artériel jaillissaient de la gorge déchirée du Maître Sith, éclaboussaient les pierres et dégoulinaient dans la neige et la glace, repeignant le monde en rouge. Derrière lui, la chose leva la tête et Trace vit ses yeux, creux et dépourvus de la moindre étincelle de vie. Pourtant ils avaient été humains, et même juvéniles. Un élève Sith, comprit-il, un adolescent. Que s’était-il passé ?

La créature accola sa bouche à la coupe écarlate qui avait été l’orbite droite de Shak’Weth et se mit à aspirer bruyamment. Lorsqu’elle s’interrompit pour émettre un ululement haut perché, Trace se rendit compte que d’autres lui répondaient, d’innombrables lamentations qui semblaient venir de toutes parts.

La nuit grouillait littéralement de ces choses.

27

ENCLOS

Zo et Tulkh se penchèrent pour passer l’entrée du long bâtiment en forme de tunnel. Le chasseur de primes s’arrêta et leva la tête, humant l’air comme s’il venait de percevoir une odeur curieuse.

— Qu’est-ce que c’était, dehors ? demanda Zo en se tournant vers la direction d’où ils venaient.

Sa propre voix lui paraissait lointaine, et le traumatisme des explosions lui donnait l’impression qu’on lui avait bouché les oreilles à la cire.

— Un turbolaser, grommela Tulkh. De l’artillerie lourde.

— C’est Scabrous, n’est-ce pas ? Il nous cherche.

Si le Whiphid entendit la question, il l’ignora, et se faufila dans les recoins nauséabonds du bâtiment. Zo le suivit à contrecœur. Elle pensait toujours à l’attaque, au canon laser qui avait surgi du sol et à l’assaut encore plus effroyable qui l’avait précédé… Ces choses mortes qui hurlaient, bien déterminées à les dévorer.

— L’orchidée, dit-elle pour se raccrocher à un souvenir moins pénible.

Tulkh continua à marcher en silence. La puanteur empirait à chaque pas.

— C’est la seule raison pour laquelle j’ai pu repousser ces créatures. Parce que Scabrous s’en est servi pour son expérience. Je crois qu’elle est à l’intérieur des cadavres. Je lui ai demandé de pousser. Mais… (Zo secoua la tête.) Elle ne s’y trouve plus. Je n’obtiens plus aucune réaction de sa part. Elle est peut-être morte.

Le Whiphid se contenta d’un grognement pour toute réponse :

— C’est terminé ?

— Je croyais que vous voudriez savoir comment je nous ai sauvé la vie, là-bas. C’est vous qui m’avez demandé une explication, après tout.

— Je regrette.

— Vraiment ? Oh, j’en suis navrée. Vous auriez peut-être dû y penser avant de m’enlever pour me traîner sur cette planète pleine de cadavres en vadrouille.

Aucune réponse de la part du Whiphid.

— Et où va-t-on, du reste ?

— On s’abrite. Pendant la tempête. Au matin, je retourne à mon vaisseau.

La conversation s’arrêta là. Presque sans le vouloir, Zo scruta les pensées du chasseur de primes, cherchant un indice relatif à l’endroit où ils se rendaient. D’ordinaire, ses capacités télépathiques n’étaient pas très efficaces vis-à-vis des formes de vie non végétales, mais le Whiphid représentait ce qu’elle considérait comme un esprit facile à déchiffrer. En fait, de l’intérieur, il ressemblait énormément à la salle des trophées du vaisseau où elle avait repris connaissance : un lieu de mort, où exposer les vestiges hideux de ses prises et ses proies d’autrefois. Pour certaines, il s’agissait d’espèces que Zo n’avait jamais vues. D’autres étaient humaines. Toutes avaient en commun l’expression universelle de douleur, de désespoir et d’impuissance qu’elles avaient arborée avant de recevoir le coup de grâce. L’esprit du chasseur de primes était devenu le reliquaire de leurs derniers instants. Cette crypte des souffrances n’était pas simplement le bagage qu’il emportait dans sa tête, c’était sa tête.

Sans se laisser démonter, Zo s’enfonça dans les profondeurs et parvint au prix de quelques efforts à traverser ces pensées pour accéder à un autre compartiment de la conscience du Whiphid, qui abritait des souvenirs plus lointains. Des visages surgirent autour d’elle, des membres de son espèce, sa famille peut-être, et des ennemis de jeunesse de sa planète natale, Toola. Il régnait ici une atmosphère stagnante, comme dans une chambre hermétiquement close, et elle se demanda si elle était arrivée dans une section du passé de Tulkh que lui-même ne visitait que rarement. L’esprit de Zo comportait assurément de tels segments, des aspects de sa vie qu’elle avait murés dans le vain espoir qu’ils meurent asphyxiés ou par excès de négligence. Elle sentait presque la membrane qui l’enveloppait se refermer sur elle.

Puis elle entendit une respiration.

Il y avait quelque chose de vivant là-dedans.

Elle détourna son attention des plus anciens souvenirs et vit l’homme qui la regardait, calme et agréable. Ses yeux gris et limpides pétillaient d’intelligence. Les lèvres pleines, presque sensuelles, paraissaient constamment sur le point de s’ouvrir pour parler, mais elles se contentèrent de former un sourire amusé. C’était le Seigneur Sith.

— Hors de ma tête, Jedi !

Le grondement de Tulkh se réverbéra dans les cavernes mémorielles avec une puissance dévastatrice. Zo recula en titubant et battit en retraite. Lorsqu’elle regarda autour d’elle, elle découvrit qu’ils se trouvaient dans une vaste salle aux parois de métal nu, face à une série de tunnels qui partaient dans plusieurs directions. Des glaçons pendaient du plafond bas comme des stalactites presque translucides. Zo n’arrivait pas à respirer. Il lui fallut une seconde pour comprendre pourquoi. Le Whiphid lui serrait la gorge d’une main, pinçant sa voie respiratoire entre deux doigts. Son visage aux longues défenses ne se trouvait qu’à quelques centimètres du sien.

— La prochaine fois que je te surprends à rôder dans ma tête, tu perdras la tienne, dit-il. Compris ?

Zo acquiesça et il la relâcha. Elle recula en titubant et reprit ses esprits. De l’autre côté de la pièce, dans un des tunnels, elle entendait un bip aigu et répété. Il ne s’agissait pas forcément d’une alarme, mais d’un mécanisme secondaire, peut-être une simple lampe qui surchauffait et qui finirait par griller.

Pour le moment, l’endroit était bien éclairé, ce qui expliquait sans doute pourquoi Tulkh l’avait choisi. En termes de température, on y gelait comme dans une chambre froide, mais au moins elle voyait les vastes piliers qui soutenaient le plafond, ainsi que tout ce qui les entourait ou pouvait se cacher entre eux.

Le Whiphid se retourna, la tête penchée, et tendit l’oreille en avançant d’un pas lourd dans le couloir. Zo, qui avait passé un bon moment à l’observer de dos, remarqua une différence dans son allure, la posture de ses épaules, crispées comme s’il était l’affût. Sans ralentir, il tendit le bras vers son arc et dégaina une flèche du carquois.

— C’est par ici qu’on est entrés ? s’enquit Zo.

— Qu’est-ce que tu crois ?

— Je crois que vous n’en savez rien. Et que vous tentez de le cacher.

Elle s’arrêta pour humer l’air. La puanteur bestiale et ammoniaquée s’intensifiait.

— Allons-nous passer toute la nuit ici ? Et quelle est cette odeur ?

Pas de réponse… Mais en attendait-elle vraiment une, désormais ? Elle le suivit dans la direction de la sortie. Les lumières vacillaient encore plus ici, et disparaissaient parfois pendant une ou deux bonnes secondes.

La puanteur âcre était telle que les larmes montaient aux yeux de Zo. Elle se couvrit le nez et la bouche. En vain.

— Ce n’est pas par ici que nous sommes venus, dit-elle en toussant. Je me souviendrais…

Tulkh se figea. À leur droite, Zo distingua une rangée de box. À l’intérieur d’une des stalles, une créature s’agitait en soufflant bruyamment. Tendant l’oreille, Zo l’entendit pousser un grognement sourd et agacé. Un bref silence, puis un bruit de pattes, suivi par une sorte de braiment belliqueux.

Le Whiphid rangea sa flèche et fit un pas en avant.

La chose qui occupait le box émit un autre piaillement nasal et tendit son long cou. Le museau recula et Zo vit deux paires de naseaux, une petite et une grande, qui exhalaient un souffle humide. La bête balança sa tête hirsute, et aurait lacéré le visage de Tulkh s’il ne s’était vivement écarté.

— Ce sont des…

— … tauntauns.

Dans la bouche du Whiphid, le nom sonnait comme une insulte proférée à l’encontre de la mère de quelqu’un.

— Au moins ça explique l’od…

Un crachat épais l’atteignit en plein visage, et Tulkh l’essuya, se précipita en avant et se retrouva nez à nez avec le tauntaun. Il était presque aussi grand que l’animal. Le lézard des neiges remuait déjà des lèvres pour s’apprêter à cracher de nouveau, et Zo eut l’impression que la bête adressait un sourire moqueur à Tulkh… qui se mit soudain à sourire à son tour. C’était la première fois que Zo le voyait exprimer autre chose que de l’impatience et de l’indifférence, et l’effet était déconcertant.

— Brave bête, fit-il en lui caressant le museau et en ébouriffant la fourrure entre les cornes. Je parie qu’on va trouver un mook bien mûr pour toi quelque part.

Puis il se retourna vers Zo et son sourire disparut.

— Quoi ?

— Si j’avais su qu’il suffisait de vous cracher à la figure pour m’attirer vos bonnes grâces, je l’aurais fait depuis longtemps, dit-elle.

Tulkh l’ignora et reporta son attention sur la créature.

— T’es une vilaine coquine, pas vrai ? déclara-t-il avec affection. Je chassais avec une vieille bête comme toi, sur Toola.

Il jeta un coup d’œil au robuste harnais qui maintenait l’animal attaché dans son box, puis se retourna dans la direction d’où provenait un autre bruit, plus bas et dissonant.

Zo tendit l’oreille et l’entendit elle aussi. Un véritable vacarme éclata dans les stalles, un concert de braiments qui s’intensifiait à chaque seconde.

— Quelqu’un leur a fichu la trouille, conclut-elle.

— Ouais, fit le Whiphid, qui comprenait soudain de quoi il s’agissait. Je crois que tu as raison.

Dans l’écurie, les tauntauns hurlaient littéralement et piétinaient dans leurs box.

Les lumières s’éteignirent.

Une obscurité absolue, étouffante, s’abattit sur eux. Zo sentit la main de Tulkh se refermer sur son bras, juste sous l’épaule.

— Reste près de moi, gronda la voix du Whiphid à son oreille. En arrière.

Puis elle entendit le grincement du carquois de cuir sur son dos.

La vision de Zo s’adapta à l’obscurité, s’accrochant à l’infime clarté qui provenait de l’autre côté des stalles, mais sous cet éclairage insignifiant, le paysage se muait en marécage grisâtre et flou. Les sens de Zo fouillaient les recoins, rebondissaient sur les murs et les plafonds.

Ses yeux lui faisaient mal à force de tenter d’extraire la moindre substance des ténèbres. Devant elle, elle entendit Tulkh inspirer profondément.

— Quoi ? murmura-t-elle.

Il la tira si brusquement que ses mâchoires claquèrent. Elle avança à l’aveuglette, entraînée en courant dans un océan noir et impénétrable. La poigne du chasseur de primes lui serrait le bras comme un étau. Elle plongeait en avant, trébuchant pour retrouver aussitôt l’équilibre sur un sol qui glissait sous ses pieds. Elle se demanda s’il parvenait à voir dans le noir, s’il se dirigeait à l’odorat, ou s’il comptait simplement sur la chance.

Puis elle les sentit qui s’approchaient dans leur dos.

Un intrus ou plusieurs, elle l’ignorait, mais elle ressentait une présence massive, une irruption de souffles, de mouvements et de chairs à l’odeur pestilentielle qui envahissaient le couloir.

Un hurlement tel qu’elle n’en avait jamais entendu auparavant lui parvint.

— IIIIIIIIIIIIII…

Le cri perçant monta comme un bloc de son pressurisé qui gravissait les octaves, à la limite du spectre audible, à raison de milliers de vibrations par seconde, jusqu’à ce qu’elle s’attende à ce qu’il explose en fragments de voix éraillées. Mais le ululement persista, de plus en plus dense, couvrant les braillements des tauntauns et tous les bruits environnants.

— IIIIIIIIIIIIII…

Cette note prit une qualité presque tangible, comme une sonde sonore, l’outil d’écholocation de quelque chose, d’une meute de choses qui scrutaient les ténèbres avec une voracité stupide et désespérée.

Et aussi vite qu’il avait commencé, le cri s’arrêta. Les hurlements des bêtes avaient également cessé net, laissant dans leur sillage un néant muet. Zo inspira et invoqua la Force. Une image mentale se forma aussitôt, pendant une seconde ou deux tout au plus, comme si une grenade au phosphore avait explosé dans son crâne. Ce laps de temps lui permit de distinguer le périmètre devant eux, les stalles et l’espace situé derrière. Elle disposait d’un aperçu suffisant pour savoir ce qu’elle devait faire, et tout de suite.

Elle glissa une jambe devant la cheville de Tulkh, cala son pied et le sentit trébucher, puis tomber en poussant un juron dans une stalle vide, à leur droite. Zo s’écroula sur lui. Les capacités de vision nocturne conférées par la Force s’étaient déjà évanouies. Elle sentit une longue forme lisse se presser douloureusement contre sa joue et comprit qu’il devait s’agir d’une des défenses du Whiphid.

— Qu’est-ce que…, aboya-t-il, et cette fois, ce fut elle qui le maintint à terre en enfonçant de toutes ses forces ses doigts dans l’épiderme squameux et glissant de sueur du chasseur de primes.

Il se tut, sous l’effet de la surprise, ou peut-être parce qu’il avait compris la situation.

Les moments qui suivirent ne se limitèrent pas à un mélange de sons et d’odeurs : les perceptions extrasensorielles de Zo interféraient également avec les messages de ses sens ordinaires. Guidée par la Force, elle ressentait les stalles qui les entouraient, plongées dans l’obscurité absolue et envahies par l’affluence néfaste des corps compactés qui se pressaient comme un troupeau.

Et qui cherchaient.

À un moment, Zo les sentit si proches qu’elle aurait pu les toucher, rien qu’en tendant le bras hors du box.

Et eux aussi auraient pu la toucher.

Les cris avaient cessé à présent ; les choses, quelles qu’elles fussent, ne respiraient même plus. Elles se contentaient d’émettre de petits grognements, bruits de corps qui se bousculaient, mus par les pulsions les plus élémentaires : faim, haine, rage.

Elle retint son souffle, se figea.

Après ce qui lui sembla une éternité, les grognements s’éloignèrent, ne laissant derrière eux qu’un nuage putride qui lui donnait envie de respirer par la bouche.

Tulkh remua sous elle, se redressa et la repoussa.

— Si jamais tu refais ça, je te tue de mes mains.

Zo jeta un coup d’œil dans la direction où les créatures étaient parties.

— Ça risque de faire double emploi, compte tenu des circonstances.

— Je ne fuis pas. Et je ne me cache pas.

— Écoutez-moi bien, dit-elle. Nous avons vu la nature de ces choses. Je ne peux pas les repousser, et vous non plus. Alors pour le moment, il ne nous reste pas d’autre option que de fuir et de nous cacher.

À sa grande surprise, il ne protesta pas. Ils émergèrent de la stalle et progressèrent dans le noir en direction de l’étrange lueur grisâtre qu’elle avait remarquée plus tôt. Celle-ci s’intensifia par paliers jusqu’à ce que la forme de la sortie se dessine devant eux. L’air s’était refroidi et elle vit les premiers amas de flocons emportés par les bourrasques, dehors.

Tulkh s’arrêta et renversa la tête en arrière, la fourrure de son visage ébouriffée par le vent.

— Ce n’est pas par ici que nous sommes entrés, déclara-t-il.

— Comment le savez-vous ?

Il leva la main. Zo se tourna dans la direction qu’il désignait. Il lui fallut un moment pour identifier ce qu’elle regardait. Mais une fois qu’elle l’eut reconnue, elle ne parvint plus à en détourner le regard.

Ils étaient revenus à la tour.

28

QUAND PARLE LA MALADIE

Dans le réfectoire, Lussk contemplait le réveil des cadavres.

Il voyait par deux paires d’yeux : celle qu’il possédait de son vivant, et la vision étrange que la Maladie lui avait octroyée. Son intuition lui soufflait que la première cédait peu à peu à la cécité, ce qui ne lui posait absolument aucun problème. La Maladie avait comblé tous ses désirs et lui avait donné tout ce qu’il désirait, une puissance qui dépassait l’imagination. Elle avait altéré les midichloriens de son sang et télescopé ses capacités naturelles pour les accroître de façon exponentielle.

Il était présent, bien sûr, lorsque les choses avaient surgi de la cuisine, et il s’était habilement défendu en les repoussant grâce à la Force et en exécutant une série de sauts acrobatiques tandis que les élèves plus faibles et moins doués se faisaient dévorer. En quelques minutes, les créatures avaient transformé le réfectoire en véritable charnier où elles se livraient à une boucherie débridée. Les flaques de sang rendaient le sol glissant.

Les morts récents se relevaient lentement et commençaient à se traîner. Lussk examina leurs visages, des visages qu’il avait connus à l’Académie, littéralement métamorphosés par une influence inédite. Il ne ressentait aucune crainte en les observant, aucune menace… seulement une sorte de délicieuse et sinistre fascination.

C’est mon avenir que je contemple, songea-t-il avec un frisson d’impatience. Et il s’agissait d’un avenir agréable, sans limites, aux possibilités insondables.

Il comprenait tout à présent. La rumeur prétendait que Dark Scabrous expérimentait une drogue d’immortalité, un remède contre la mort elle-même, et Lussk voyait que le Seigneur Sith avait réalisé ses rêves les plus fous, ou plutôt ses cauchemars les plus déments. Ces choses étaient bel et bien affranchies du trépas. Le pouvoir qu’elles détenaient dépassait tout ce qu’on enseignait à l’Académie. Comparés à lui, les Jedi et les Sith paraissaient insignifiants, des moins que rien, des grains de poussière infimes dans l’immensité de l’univers.

Lussk vit les choses qui l’entouraient se rapprocher.

Ce fut alors qu’il prit conscience de ce qui lui arrivait.

Il ne suffisait pas d’être transformé, de considérer le monde à travers ces nouveaux yeux nécroscopiques. La Maladie lui avait accordé son don, mais elle désirait quelque chose en retour, une rétribution démesurée, handicapante, et voilà qu’enfin, Lussk en comprenait la nature. La Maladie voulait cette partie de lui qui lui conférait son identité, cet ensemble de compétences, de souvenirs et de manies qui le rendait unique.

La Maladie avait l’intention de les purger pour pouvoir l’intégrer au vaste organisme des morts, sans cesse en expansion.

La Maladie voulait son âme.

Non, lui dit Lussk. C’en est trop. Même en échange de ce que tu offres, même contre l’immortalité elle-même, le prix est trop élevé.

Je ferai de toi le dernier, lui promit la Maladie. Toi seul perdureras quand tous les autres auront péri. Telle est mon offre.

Non.

La Maladie marqua un temps, comme si elle réfléchissait. Dommage, car tu n’as plus voix au chapitre, conclut-elle.

Lussk plaqua sa main contre sa poitrine et sentit que son cœur s’arrêtait de battre. Tout autour de lui, les morts récents s’étaient mis à hurler.

Il rejeta la tête en arrière et ouvrit la bouche.

Et joignit son hurlement à ceux des autres.

29

1174-AA

Ra’at trouva la planque d’armes juste avant qu’ils n’atteignent la barrière.

Il avait entendu dire que ces tunnels étaient criblés de chambres annexes et d’alcôves, dont certaines dataient de plusieurs siècles, voire de la construction de l’Académie. À en croire les rumeurs, des générations de Seigneurs Sith s’en étaient servi de cache ou de refuge pour stocker ce qu’ils voulaient soustraire aux regards indiscrets.

Lui et Kindra avaient trouvé la première salle vingt minutes après avoir fini de visionner l’hologramme du droïde d’entraînement. Personne ne s’était beaucoup exprimé depuis ; le groupe s’était contenté de progresser en silence, en tendant l’oreille.

— Regardez, dit Kindra en désignant une pancarte métallique fixée au mur, abîmée par l’oxydation et où figurait l’inscription : ARSENAL 1174-AA.

— Donne-moi un coup de main, demanda Ra’at en saisissant la poignée qui dépassait.

Il s’agissait d’une sorte de trappe latérale rudimentaire, dont la résistance obstinée tenait moins à sa conception sécuritaire qu’à l’humidité et aux poussières qui avaient encrassé ses composants au fil des ans.

Maggs s’agrippa à une extrémité tandis que Hartwig et Kindra tiraient sur l’autre, et la porte céda avec un tintement métallique. Tous restèrent un moment devant l’ouverture, bouche bée.

Hartwig siffla.

— C’est le plus beau spectacle que j’aie vu depuis longtemps, lâcha-t-il.

Ra’at devait bien en convenir. Le coffre auquel ils faisaient face débordait d’équipements : des armes de corps à corps élémentaires et des armures d’entraînement, des casques et des plastrons antiblaster et, au fond, sur un présentoir mural, trois sabres laser.

Kindra lui passa devant et en saisit un dans chaque main. En s’emparant du dernier, il se demanda pourquoi elle en avait pris deux et supposa qu’elle optimisait simplement ses chances de tomber sur une arme en état de fonctionnement. Les cellules énergétiques étaient censées conserver leur charge indéfiniment, mais impossible de savoir si elles fonctionnaient encore, ni depuis combien de temps elles croupissaient ici. Ra’at avait beau s’être entraîné avec des sabres laser à maintes reprises, il émanait toujours de ces armes une aura de mystère occulte qui les rendait à la fois fascinantes et vaguement menaçantes, comme si elles constituaient un lien avec le lointain passé des Sith.

Ra’at effleura du pouce la commande d’activation et le faisceau écarlate prit vie. Il sentait ses vibrations de sa main jusqu’à son coude, le bras parcouru par le vrombissement de la puissance brute qui le renforçait et lui conférait une détermination nouvelle. Il leva la lame à hauteur de son visage pour l’admirer, les poils des bras soudain dressés. Près de lui, Kindra avait allumé ses deux sabres. Après les avoir comparés un instant, elle les désactiva.

— Maggs, dit-elle en lui lançant celui qu’elle tenait de la main gauche, et qu’il attrapa sans effort.

— Merci.

Hartwig se renfrogna.

— Une seconde. Et moi ?

— Il n’y en avait que trois.

— Alors c’est comme ça, tant pis pour moi ?

Kindra haussa les épaules et Ra’at comprit la raison pour laquelle elle en avait pris deux plutôt qu’un : ainsi, c’était elle qui décidait qui porterait le troisième. Elle l’avait remis à Maggs, lequel, bien que n’étant pas le duelliste le plus accompli, restait le moins susceptible de céder sous la pression et de les décapiter par accident ou suite à une décision malavisée.

— Pas question, dit Hartwig. On devrait tirer au sort pour les distribuer. Sinon…

— Sinon quoi ? fit Kindra.

Elle avait rallumé son sabre et le tenait devant elle, dévisageant froidement Hartwig de derrière la lame.

— Tu ficheras le camp ? ajouta-t-elle. Bon débarras. De toute façon, c’est chacun pour soi.

Hartwig lui jeta un regard noir et Ra’at songea que l’éclat de vertueuse indignation qui brillait dans ses yeux finirait par lui coûter la vie. Kindra, quant à elle, semblait déjà se désintéresser de lui : elle éteignit le sabre laser, le fixa à sa ceinture et commença à scruter le couloir devant eux.

— Allez, on continue. On trouvera peut-être une autre cache d’armes par ici.

— Ne me tourne pas le dos, dit Hartwig.

— C’est une menace ?

— Un simple avertissement.

Elle détacha le sabre laser.

— Dans ce cas, j’imagine qu’il vaut mieux que je te tue maintenant, pas vrai ?

— Tu…

Le bras de Kindra jaillit vers le haut. La lame avait surgi dans un flou lumineux et mortel pour s’arrêter à quelques centimètres de la gorge de Hartwig. Ce dernier fit un pas en arrière et jeta un coup d’œil à Maggs, qui se contentait d’attendre pour voir ce qui allait se passer. Pendant un long moment, aucun d’entre eux ne parla ni ne bougea. Le seul bruit audible dans le tunnel était le faible ronronnement du sabre laser.

— Tu ne ferais pas ça, dit Hartwig. Tu as trop besoin de moi.

Mais ce qui était censé être un défi sonna comme un couinement étranglé. Kindra ne répondit pas, les yeux rivés à ceux de Hartwig. La lame demeura immobile. Ra’at vit son éclat se refléter sur les gouttes de sueur qui avaient commencé à s’accumuler sur la lèvre supérieure de Hartwig.

— Kindra…, commença Ra’at.

— La ferme.

— Il a raison. Tu as vu ces choses sur l’holo. Nous sommes dépassés par le nombre. On aura besoin de tout…

— Je vais t’expliquer de quoi je n’ai pas besoin, rétorqua Kindra qui n’avait pas quitté Hartwig des yeux. Je n’ai pas besoin de devoir surveiller mes arrières en permanence.

Elle pencha la tête comme si elle venait de prendre une décision.

— Non, Hartwig, je crois que je vais devoir me débarrasser de ta misérable carcasse à l’instant.

La lèvre de Hartwig tressaillit tandis qu’il s’efforçait de prononcer des mots qui ne sortirent qu’au bout d’un long moment.

— Alors vas-y, croassa-t-il. Décide-toi.

La main de Ra’at glissa en direction du manche de son propre sabre laser. La situation s’envenimait encore plus vite que prévu… et pourtant, ça ne le surprenait pas vraiment. Peut-être valait-il mieux en finir dès à présent.

Tu veux vraiment choisir ton camp maintenant ? pensa-t-il, et il parvint à retenir sa main, du moins pour l’instant.

— Heu, dites…, les interpella Maggs derrière eux. Je crois qu’il faut que vous voyiez ça. C’est…

Il s’interrompit, pris d’une quinte de toux humide et sonore, comme s’il luttait pour réprimer un vomissement.

Maggs siffla.

— Personne ne sent ça ?

C’est ainsi qu’ils découvrirent le mur.

30

EN UNE BOUCHÉE

Scabrous entra dans la bibliothèque par le côté nord-ouest, comme à son habitude. Il existait cinq entrées, mais celle-ci menait directement à la salle souterraine où il avait trouvé l’holocron, et elle conservait donc une certaine valeur sentimentale pour lui. Il s’agissait également de la plus proche et il avait commencé à économiser son énergie. Selon le compteur d’hémodialyse de son pack dorsal, ses réserves de sang se limitaient désormais à deux unités. Il ne craignait pas de tomber à sec, mais il voulait s’assurer de profiter à fond de la suite des événements.

Il laissa derrière lui la tempête pour franchir l’arche de pierre bordée de glaçons dégoulinants et traverser d’un pas vif le couloir menant à l’escalier principal. Malgré l’épaisseur des murs, il entendait encore le vent siffler et rugir à l’extérieur, mais en restant parfaitement immobile un moment, il perçut un autre bruit : le craquement sourd que produisait le travail de la roche. On avait l’impression d’entendre quelqu’un ramper parmi des tas de vieux os friables.

— Dail’Liss, dit Scabrous. Montre-toi.

Au début, il ne reçut aucune réponse. Puis une branche se faufila hors de la brèche du plafond au-dessus de lui et descendit en sinuant. Le Seigneur Sith se retrouva nez à nez avec le Neti, dont les yeux anciens et ridés le scrutaient avec lassitude.

— Monseigneur, le salua le bibliothécaire. Qu’est-ce qui vous amène ici ?

— J’ai besoin de toi.

— À votre service, Monseigneur.

Alors que Scabrous s’apprêtait à parler, quelque chose dans la voix du Neti l’interrompit. Par le passé, le bibliothécaire s’était toujours exprimé avec respect, voire révérence, mais il semblait complètement terrifié à présent. La peur qu’il manifestait était celle des vieillards et des infirmes, l’appréhension de ceux qui ne peuvent se protéger contre une menace indistincte mais pourtant bien réelle.

— Tu l’as donc sentie toi aussi ? l’interrogea Scabrous.

— Quoi, Monseigneur ?

— Ne joue pas les ignorants avec moi.

Le Neti frémit mais ne répondit pas immédiatement.

— Vous voulez faire allusion à la Maladie, oui ? lâcha-t-il enfin.

— C’est ainsi que tu l’appelles ? Une maladie ?

— S’il plaît à Monseigneur… c’est une épidémie, une sorte d’infection incontrôlable qui s’est déchaînée.

— L’Académie a connu pire par le passé.

— Je ne parle pas que de l’Académie. (Nouvelle pause, plus longue.) Je la perçois en vous, Monseigneur.

Scabrous dévisagea la créature végétale, scrutant les profondeurs de ses yeux humides et pénétrants. Ce faisant, il sentit quelque chose s’agiter en lui, un gouffre qui s’ouvrait, comme si une deuxième paire de mâchoires se déployait dans sa poitrine. La sensation n’était pas douloureuse, pas du tout. Il s’agissait d’une impression qu’il n’aurait pu décrire autrement que comme tactile. L’espace d’un instant, il baissa les yeux en s’attendant presque à voir son abdomen se tendre sous l’étoffe de sa tunique, et sa cage thoracique enfler et s’ouvrir pour révéler… quoi, au juste ? Un organe inédit ? Un phénomène qui transcendait même son immense expérience ?

Il inspira, tremblant d’impatience, et permit à cette sensation de s’estomper.

— Descends, ordonna-t-il.

— Monseigneur ?

— Tout de suite.

La brèche s’élargit au mur et l’épais tronc du Neti s’y faufila avec circonspection, le grain du bois grinçant dans les petites failles sinueuses tandis qu’il se contorsionnait pour se rapprocher du Seigneur Sith qui attendait. L’expression de peur qu’arborait le bibliothécaire ne faisait plus aucun doute, et frisait la panique.

— Monseigneur, je vous en prie…

— Je veux que tu transmettes un message.

— Oui ?

— Il y a une Jedi parmi nous, sur cette planète.

Le bibliothécaire attendit.

— Son talent particulier réside dans la télépathie botanique, le langage des plantes. En ce moment même, elle communique avec l’esprit d’une orchidée, une fleur envers laquelle elle nourrit une confiance absolue, et…

Scabrous s’interrompit. Il entendait les mots qu’il prononçait, mais sa voix elle-même lui semblait différente. À mesure qu’il s’exprimait, il ressentit de nouveau ce vide qui s’ouvrait en lui, sauf que cette fois, l’abîme ne restait pas confiné aux limites de sa poitrine et de son abdomen : il englobait tout son corps, enveloppant ses bras, ses jambes et sa tête.

— Monseigneur ? dit le Neti.

Scabrous ne répondit toujours pas. Pendant un instant très bref, il sentit une force qui bousculait les corpuscules du sang fraîchement infusé pour les envahir et les métamorphoser. Là encore, il ne ressentit aucune douleur, seulement une aura rouge et fébrile qui nimbait son champ visuel de l’intérieur. Il était envahi par son propre souffle, un goût chaud et cuivré dans sa bouche et une curieuse vague d’euphorie qui déferlait sur lui, prometteuse d’inconcevables pouvoirs. Et pourtant, par miracle, il resta lucide, parfaitement conscient.

— Le nom de cette Jedi est Hestizo Trace, déclara-t-il enfin. Je veux que tu lui parles avec la voix de l’orchidée, tu comprends ? Tu la convoqueras ici dans la bibliothèque avec cette voix à laquelle elle fait confiance, afin que je puisse m’occuper d’elle et accomplir mon destin. C’est clair ?

Le Neti bredouilla un son qui n’était pas vraiment un mot.

— Je t’ai demandé si…, commença Scabrous avant de comprendre pourquoi la créature ne répondait pas.

Un énorme morceau de pulpe végétale, la chair du Neti, avait été arraché sous sa bouche, laissant un trou de la taille du poing de Scabrous. Une sève épaisse et ambrée en dégoulinait pour se répandre sur son écorce et ruisseler le long de ses branches.

Scabrous se lécha les lèvres et sourit. Il sentait encore le goût de l’étrange sang poisseux sur sa langue et dans son palais. C’est mon œuvre, s’émerveilla-t-il. Il avait attaqué la créature végétale sans même en émettre l’intention consciente, s’abandonnant à cette chose à l’intérieur de lui, cette gueule béante. Intuitivement, il se rendit compte que ce phénomène expliquait l’immense explosion de force qu’il avait ressentie.

— Monseigneur, parvint enfin à dire le Neti d’une voix tremblante. Je vous en prie…

— As-tu compris ce que je te demandais ou pas ? l’interrogea Scabrous.

— Oui… Monseigneur.

— Excellent. J’attendrai donc son arrivée.

Il laissa le Neti suspendu au plafond et répandant une flaque de sève semi-translucide sur le sol de la bibliothèque.

31

BLIZZARD DE CHAIR

Le visage giflé par les bourrasques de neige, Zo observait la tour.

— Je ne comprends pas, dit-elle. Comment est-on revenus là ?

Le Whiphid resta muet. De toute façon, toute réponse eût été superflue. Elle savait pourquoi ils étaient retournés ici. Quelque part dans l’écurie, une illusion Sith, grossière mais efficace, leur avait fait perdre le sens de l’orientation. Et ils étaient revenus au point de départ.

C’est alors qu’elle aperçut les silhouettes.

Dressées comme des monstres sculptés le long des murailles supérieures de la tour, ces statues de taille humaine étaient illuminées par la lueur rouge qui émanait du sommet par intermittence. Au début, elle crut qu’il ne s’agissait que de ça. Des statues. Des gargouilles.

Sauf qu’elles bougeaient.

Elles rampaient et grouillaient les unes sur les autres comme de hideuses versions géantes des scarabées boski nécrophages du vaisseau de Tulkh. Et quand la lumière éclairait leurs visages, Zo vit qu’elles étaient, ou avaient été humaines. Leurs uniformes, sans doute les robes et les tuniques noires des Acolytes Sith, étaient en lambeaux et claquaient dans le vent déchaîné. Tandis qu’elle observait, un groupe de créatures se rassembla pour se rapprocher d’une des verrières de la tour. L’une d’entre elles renversa la tête en arrière et commença à marteler la surface des poings avec une effroyable détermination de primate enragé.

— Qu’est-ce qu’ils font ?

— Ils cherchent à entrer, maugréa Tulkh.

— Pourquoi ?

Un cri venu des hauteurs déchira les airs, semblable à cette clameur compressée qu’elle avait entendue dans les baraquements soi-disant déserts, et le chasseur de primes recula en poussant un juron entre ses dents.

— Ils…

Avant qu’il ne termine sa phrase, une des choses tomba d’en haut dans un sifflement.

Elle se retourna vers Tulkh.

Il avait disparu.

Zo leva la tête pour observer la tour. Au-dessus, une autre créature s’était détachée de l’édifice et plongeait comme un fragment de ténèbres renégat, un éclat arraché à l’univers qui filait dans les airs en hurlant, perçant le voile de neige.

La chose vociféra et s’écrasa au sol à quatre pattes, le dos tourné vers Zo. Sous l’uniforme déchiré, celle-ci vit cependant ses côtes à nu et ses vertèbres à travers la peau évidée par endroits. L’air glacé sifflait dans le trou et Zo distingua des boucles d’intestins qui pendaient en rythme avec l’étoffe arrachée, recouvertes d’une croûte de sang séché et noirci. La chute avait délogé en partie les poumons et l’un d’eux oscillait en se gonflant et se rétractant comme un petit animal hors d’haleine.

Tulkh. Cette chose l’a jeté dans la neige en atterrissant. Et maintenant elle essaie de l’en débusquer.

La deuxième créature s’approcha de la congère, la tête légèrement inclinée, cherchant un angle d’attaque. Zo entendit un autre cri venu d’en haut, et les deux cadavres en uniforme Sith répondirent en hurlant à leur tour.

Le bras de Tulkh jaillit de la neige et projeta sa lance en avant. La chose qui s’était jetée sur lui recula en titubant à l’aveuglette, la pointe fichée dans la tête. Sa joue droite n’était plus qu’une ruine suppurante à l’os défoncé. La longue hampe dépassait de sa tête comme une corne démesurée.

Tulkh se redressa en crachant de la neige.

— Espèce d’abruti décérébré, gronda-t-il. Ça t’apprendra à me sauter dessus.

Il repoussa la chose d’un coup de pied, la plaqua à terre et dégagea son arme. Des deux mains, il abattit la pointe dans le torse déjà en miettes de la créature, assez vigoureusement pour pulvériser la colonne vertébrale qu’il coupa en deux. Les deux segments se tortillèrent apathiquement dans la neige un instant avant de se figer.

— Attends, dit-il, le souffle court, en levant les yeux vers Zo. Où est passé l’autre ?

— Je ne…

— À terre.

Sans attendre qu’elle s’exécute, il projeta la lance dans sa direction. Zo tomba à genoux et sentit l’arme traverser ses cheveux en lui frôlant le crâne. Quelque chose s’effondra sur elle par-derrière, comme une avalanche de chair. L’impact lui vida les poumons et elle ne vit ni n’entendit plus rien, enfoncée dans la neige. Elle sentit des mains froides et avides, ainsi qu’un ruissellement de fluides huileux et à demi coagulés sur la peau de son cou, là où le col ne la protégeait pas entièrement. La chose se mit à crier elle aussi, mais son hurlement s’étrangla. Il fut suivi d’un claquement, puis d’une série de coups secs, et les gesticulations s’arrêtèrent.

— Lève-toi, fit la voix de Tulkh étouffée par la neige, au-dessus d’elle.

Zo se redressa. Le chasseur de primes se tenait devant elle. La tête coupée de la chose pendait au bout de sa lance selon un angle presque ridicule, la pointe enfoncée dans sa mâchoire brisée pour ressortir par une orbite vide. Des lèvres molles et grisâtres saillaient d’épais filaments de salive rosâtre, et l’œil restant oscillait d’avant en arrière, réussissant l’exploit de paraître à la fois sournois et stupide sous la paupière boursouflée.

— Un adolescent, dit Zo. Dix-sept ans, dix-huit tout au plus. (Elle observa l’œil jaune.) Il me regarde encore.

— Ils sont morts, fit Tulk en secouant la tête et en désignant l’autre cadavre qu’il avait abandonné dans la neige. Oublie-les.

Un nouveau vacarme leur parvint d’en haut. Zo scruta les sommets.

Le bruit ressemblait à un cri de ralliement.

L’obscurité semée de flocons qui entourait la tour s’emplit soudain de corps en chute libre, si nombreux que Zo ne réussit pas à en faire le compte. Ils dégringolaient par groupes de deux ou trois du sommet en montrant les dents, les yeux étincelants, pour s’écraser au sol dans tous les sens, parfois si proches d’elle qu’ils auraient pu la saisir dès leur atterrissage. Leurs cris les accompagnaient, si bien qu’ils semblaient se poser sur une nappe sonore.

Devant elle, Tulkh adopta une posture de combat.

— Les Jedi t’ont entraînée à te battre, non ?

Elle hocha la tête.

— Alors bats-toi !

Les choses les entouraient de toutes parts désormais. Leurs ululements emplissaient l’atmosphère, et l’air semblait coaguler sous ces vibrations. Soudain, Zo ne vit plus Tulkh.

Nous n’arriverons jamais à les affronter tous.

Mais une autre voix lui parvint.

Mais si.

Zo s’interrompit, figée net par la voix. Elle était authentique, forte, d’une clarté parfaite. Au début, Zo crut qu’il s’agissait de l’orchidée. Puis elle comprit qu’elle venait d’entendre son frère Rojo.

Mais c’est impossible, il se trouve à des…

Ce n’était pas vraiment Rojo, bien sûr : ces mots remontaient du fond de sa mémoire, de ce stock d’encouragements qu’il lui avait prodigués naguère, quand elle se formait à l’Académie Jedi. Parfois, elle s’était sentie épuisée, à court d’espoir, et il lui avait parlé, l’encourageant à se relever, à être forte et sincère.

Écoute, Hestizo. Les Jedi ne t’ont pas appris qu’à te battre, loin de là. Ils t’ont appris à vivre. À vivre au sein de la Force et à défendre le lien qui t’unit à elle.

En entendant ces mots, Hestizo Trace se sentit soudain à sa place, et cette impression intense la transporta littéralement. Au Temple Jedi, elle avait vu d’autres adeptes de la discipline s’efforcer de décrire cette expérience, en la comparant à ceci ou cela. Pour elle, il s’agissait seulement de jouir de la vie elle-même, de connaître une sorte d’extase farouche, concrétisation amplifiée de ses croyances profondes. Le carcan de la frustration et de l’angoisse disparaissait et son âme tout entière s’emplissait d’une énergie pure et rassasiante, aux dimensions d’un univers entier.

Zo regarda les créatures qui s’écrasaient tout autour d’elle, levaient la tête et ouvraient la bouche.

Et soudain.

Tout.

Ralentit.

— À…, dit Tulkh en levant un bras pour tirer une flèche d’un mètre de long de son carquois, si lentement qu’il paraissait se mouvoir sous l’eau.

Zo bondit dans les airs comme la seule femme vivante au milieu d’une foule de statues de cire. Elle atterrit dans le dos de l’une des créatures, saisit à deux mains son crâne graisseux et partiellement décomposé par-derrière, et lui imprima une violente torsion vers la gauche. Une vertèbre cervicale se déboîta, céda avec un bruit sec, et Zo détacha la tête tout entière des épaules. Les mâchoires étaient encore ouvertes sur un cri lorsqu’elle la jeta sur la chose suivante, avec assez de force pour l’envoyer se fracasser contre la paroi de la tour. Avisant une troisième créature, elle l’attrapa par la gorge et l’entrejambe, la hissa et la projeta dans les airs, là d’où elle était venue.

Derrière elle, Zo entendit le bruit de la corde qui se détendait en libérant la flèche de Tulkh. Sans se retourner, Zo tendit la main et la saisit en plein vol sans réfléchir ni fournir le moindre effort, comme on ramasse un livre sur une étagère. Derrière elle, dans une constellation de flocons immobiles, Tulkh retroussait encore les lèvres pour prononcer la fin de son premier mot tandis que les cinq créatures qui restaient se dressaient comme des statues dans diverses postures d’attaque.

Zo bondit en avant et brisa la flèche en deux. Elle enfonça les morceaux dans deux crânes avec assez de vigueur pour les clouer définitivement l’un contre l’autre, face à face, dans une hideuse parodie de baiser figé pour l’éternité. Elle saisit ensuite le bras d’un Acolyte Sith au visage orné d’un léger chaume et qui semblait s’être rongé les lèvres et l’intérieur de la bouche jusqu’au palais. Crac. Le membre se détacha à hauteur du coude et elle l’abattit comme une massue sur le crâne du cadavre animé qui le devançait.

Elle sentit que les événements se précipitaient et qu’elle perdait son emprise sur eux. Les flocons se libérèrent de l’air et commençaient à tomber de nouveau dans une cascade insouciante de confettis blancs. La chose qu’elle avait propulsée en l’air retombait enfin. Tandis que la dernière des créatures s’acheminait vers elle en vacillant, elle entendit un choc sourd, puis le craquement de bois sec de dizaines d’os fracturés.

— … terre ! termina Tulkh, qui ne prit conscience de la situation qu’à cet instant : la flèche était partie et les créatures étaient toutes à terre, en morceaux.

Il leva les yeux vers Zo. Ses narines frémirent.

— Tu ne m’en as pas laissé ?

Elle désigna les deux corps qui se tortillaient dans la neige entre eux. Tulkh les larda de coups de lance. Ses yeux flamboyaient, éclaboussés de rouge, débordant de plaisir, et le rictus qui se peignait sur ses traits ne laissait aucune place à l’ambiguïté. Zo songea qu’elle n’avait jamais vu aucune créature vivante, humaine ou autre, retirer un tel ravissement éhonté de l’acte de tuer.

Hestizo ?

Cette fois, pas de doute, il s’agissait de la voix de l’orchidée.

Hestizo, viens…

Elle s’arrêta, à l’affût, un sourire aux lèvres, transportée par un élan d’espoir. Derrière le rideau de neige, Tulkh la dévisageait.

— Qu’est-ce qui se passe ? s’enquit-il.

— La murakami ! s’exclama-t-elle. Elle est en vie !

— Je croyais que tu disais…

— Je sais ! Mais je l’entends ! Elle m’appelle !

Tulkh se renfrogna, incrédule.

— Où ?

Zo scruta le paysage au travers du blizzard et tendit la main.

— À la bibliothèque.

32

VILLEFLAMME

C’était un plaisir de brûler.

Le Neti s’en rendait compte à présent, cramponné à cette évidence : il n’avait jamais rien appréhendé de façon plus intime de toute sa vie. Quelques instants après que Scabrous lui avait confié sa mission, qui consistait à appeler la Jedi, à la convoquer sur place, son esprit végétal sans âge avait connu une formidable illumination.

Et c’était un plaisir, un immense plaisir de brûler.

Ramassant des rangées entières d’hololivres d’une main branchue, le bibliothécaire les livra aux flammes avides. Et les flammes redoublèrent de vigueur.

Après avoir été mordu par le Seigneur Sith, Dail’Liss avait subi un spasme de faiblesse et de détresse physique bref mais atroce. La terreur qui s’était épanouie dans son esprit toute la journée n’avait fait qu’ajouter à la douleur. Il s’agissait là de cette chose qu’il avait sentie hors des murs de son sanctuaire. La Maladie était entrée, elle avait franchi toutes les barrières de sécurité et elle avait pénétré en lui pour envahir ses racines et se répandre dans ses branches et ses feuilles.

Et la Maladie riait.

Au début, ce rire lui avait paru si moqueur, amer et froid que le Neti s’était tout simplement recroquevillé. Même les Sith ne manifestaient pas tant de malveillance que cette voix.

Vieux fou, l’avait-elle raillé. Misérable vieille créature, tu as gâché ton existence ici parmi tes livres.

Le Neti avait tenté de répondre : non, ces parchemins et ces textes étaient sa vie, mais la Maladie n’avait plus montré le moindre intérêt pour ses protestations. Elle avait encore beaucoup à dire, et Dail’Liss était suspendu à ses lèvres.

Il n’est pas trop tard, avait affirmé la Maladie. Je t’ai donné une nouvelle vie, qui prend un nouveau sens, et tu en prendras conscience si tu cherches mon visage. Oseras-tu, vieil arbre ? Chercheras-tu à voir mon visage ?

Mais où est-il ? avait demandé le Neti. Où est ton visage ?

Le feu et le sang, tel est mon visage.

Ces mots avaient tout changé. En regardant le contenu de la bibliothèque, les innombrables parchemins et textes anciens, les archives et les tas de documents qu’il avait passé sa vie à accumuler ici, à organiser et à cataloguer pendant un millénaire, voire plus, il les vit pour ce qu’ils étaient vraiment.

Du carburant.

La chair est notre carburant, déclara la Maladie d’une voix de tonnerre. Et les livres sont notre carburant, et cette planète, et toute chose, car tout n’existe que pour être consumé par nous.

Oui, oui.

Pitance pour la bête.

Oui.

Et la bête est en toi.

Oui.

Dès lors, tout coulait de source pour le Neti, dans une sorte de limpidité agréable, huileuse. En s’abandonnant totalement à la Maladie, il avait déclenché un incendie sans la moindre hésitation. Il avait de quoi l’alimenter pendant des années ici, avec tout ce qu’il y avait à brûler. Au bout de quelques minutes, la partie centrale de la bibliothèque flambait et les flammes orange éclairaient le rictus dément du Neti.

Malgré l’absence de miroir, et bien qu’il ne disposât d’aucun moyen de voir son reflet, Dail’Liss savait que la Maladie l’avait métamorphosé. De gros morceaux de son écorce autrefois splendide avaient commencé à muer et à tomber par plaques entières, tandis que ses branches se recroquevillaient, noircies, en exsudant une eau infecte et nauséabonde qui lui inondait les racines. Mais la transformation la plus profonde s’était produite en lui. La Maladie lui avait prodigué son enseignement. Il avait cherché à voir son visage. Et désormais, le Neti riait au milieu des flammes, ses yeux naguère bienveillants transformés en fentes noueuses et sournoises, sa bouche tordue en un rictus dégoulinant de bave alors qu’il parlait avec la voix de l’orchidée.

Viens, Hestizo Trace. Dépêche-toi. Viens à la bibliothèque.

D’autres parchemins, et de nouveaux hololivres tombèrent dans les flammes. De la sève bouillonnait parmi les braises.

J’attendrai ta venue avec impatience, je désire t’y retrouver, j’ai un besoin urgent de toi…

Il s’arrêta et se retourna en faisant bruire ses branches.

Elle était déjà en chemin.

33

MUR ROUGE

— C’est moins grand que sur l’holo…, fit Maggs d’une voix étouffée par sa main.

Lui, Ra’at et les autres se tenaient devant le mur en se couvrant le nez et la bouche. Il régnait au bout du tunnel une puanteur si infecte que les mots manquaient pour la définir. Ra’at, qui avait aspiré une bouffée d’air sans se protéger, avait même pu en sentir le goût sur sa langue et son palais. Il s’agissait des effroyables relents de pourriture organique, de l’odeur des tissus désertés par la vie et réduits à de simples masses pestilentielles.

— Mais de quoi est-il composé ? maugréa Maggs.

— On dirait des morceaux de métal, des débris…

— Le métal n’empeste pas comme ça.

— Il n’y a pas que du métal.

— Alors quoi d’autre ? s’interrogea Kindra.

— Eh bien…, fit Ra’at en désignant une pointe blanche qui dépassait, je suis presque sûr que ce truc est un tibia.

— Humain ?

Ra’at hocha la tête.

Hartwig déglutit. Il lui fallut plusieurs tentatives.

— On dirait…, commença Ra’at, qui s’arrêta net.

Sur le point de dire « qu’il a été partiellement digéré », il se rendit compte que ce détail n’apporterait rien de bien utile à la conversation. À en croire leur expression, les autres étaient déjà au bord de la mutinerie gastrique.

— La sortie se trouve de l’autre côté, déclara Kindra en activant son sabre laser.

— Attends, l’arrêta Ra’at en se retournant.

Il avait senti quelque chose, une onde infime dans la trame de la Force, mais il avait appris depuis longtemps à se fier à ce genre d’intuitions, souvent plus pertinentes que les témoignages de ses yeux et de ses oreilles. Il adressa un coup d’œil à Maggs.

— Ton sabre. Vite.

Aussitôt, l’intéressé les imita, lui et Kindra. Ra’at désigna en silence les ombres denses derrière une rangée d’énormes bacs métalliques qui semblaient avoir été utilisés pour stocker des pièces de droïdes. Une silhouette se déplaçait manifestement de l’autre côté des casiers. Au bout de quelques secondes, elle apparut en titubant.

— Mais bon sang, qu’est-ce que…, fit Hartwig, qui ouvrait la bouche pour la première fois depuis la querelle avec Kindra au sujet du sabre laser. Qu’est-ce qui ne va pas chez lui ?

— Qu’est-ce qui ne va pas ? fit Maggs en émettant un bruit nauséeux. Parce que quelque chose va bien ?

Ra’at reconnut à peine l’Acolyte Sith qui s’approchait d’eux, un cinquième année du nom de Rucker. Le côté gauche de son visage avait été proprement arraché pour révéler la brillante structure de la pommette et de la mâchoire. Ses yeux glacés tremblaient dans leurs orbites comme deux œufs rouges et infectés. Il était nu à l’exception d’une culotte noire déchirée à l’avant et son abdomen gonflé était si distendu qu’il avait du mal à le porter.

L’adolescent, ou plutôt la chose, les considéra durant un bon moment. Puis il rejeta la tête en arrière, ouvrit les mâchoires et poussa un hurlement.

— Tuez-le ! s’écria Hartwig. Qu’est-ce que vous attendez ?

Sans cesse de crier, la chose-Rucker pivota et se dirigea en vacillant vers le mur. Ra’at vit sa bouche s’ouvrir encore plus grand. La mâchoire inférieure se disloqua tandis que le hurlement se muait en gargouillis et que la créature vomissait un flot gris rougeâtre sur la barrière, son ventre désenflant au fur et à mesure.

Ra’at observa, impuissant, et la terreur s’insinua en lui comme une ritournelle nauséeuse, discrète et menaçante, telle l’ombre d’un lointain objet volant. Il voulait encore pouvoir nier le phénomène malgré tout ce qu’il avait vu jusqu’ici, refuser l’existence de cette abomination. Suis-je en train de voir ce que je vois ? pensa-t-il. Vraiment ?

Sans cesser de baver, la chose leva les bras pour tasser ce matériau immonde et l’intégrer au mur. Malgré lui, Ra’at repensa aux cosmo-guêpes d’un article qu’il avait lu et à la façon dont elles bâtissaient leur nid en régurgitant une bouillie informe après s’être rempli l’estomac.

Nous aussi, nous finissons en bouillie, songea-t-il, et l’odeur remonta jusqu’à la partie la plus sensible de son estomac, suscitant un haut-le-cœur. Il ne parvint à le réprimer qu’en réalisant que la créature s’était retournée vers eux et s’approchait à vive allure.

— Tue-le, entendit-il Kindra murmurer, comme si elle se parlait à elle-même.

Elle s’avança avec Maggs et lui pour frapper de concert. Kindra décapita la chose d’un seul coup tandis que Maggs lui tranchait la jambe. L’attaque de Ra’at entailla le corps et le coupa proprement en deux. Le cadavre découpé de Rucker s’écroula en morceaux qui tressaillaient encore cinq secondes plus tard.

— Qu’est-il arrivé aux autres ? murmura Maggs en désignant l’espace vide.

— Bonne question, répondit Ra’at. C’est un cul-de-sac ici. Où sont-ils passés ?

— Laisse tomber, fit Kindra en se tournant vers le mur. Occupons-nous plutôt de ça.

Ra’at hocha la tête, mais sans bouger. Son regard glissa vers les casiers de pièces de droïdes, près de la zone obscure d’où la chose avait surgi. Il repensait encore au cri qu’elle avait émis, ce hurlement suraigu, comme le son d’un cor sur pieds. Et s’il s’agissait d’un signal pour attirer les autres, d’une sorte de…

Un des bacs métalliques bascula avec fracas.

Et Ra’at les vit.

Les élèves de l’Académie Sith d’Odacer-Faustin étaient bien là au bout du compte, depuis le début. Ils avaient patienté en silence, à l’affût de leurs proies.

— Combien ? murmura Maggs.

— Dix, répondit Ra’at. Peut-être douze…

Un cri fracassa le silence et les choses se répandirent en une vague cohérente, envahissant le tunnel comme un organisme unique.

— Formation de massacre de précision, aboya Kindra. Droite et gauche. (Elle adressa un bref signe de main à Hartwig et Maggs.) Faites-nous traverser ce mur.

Ra’at s’exécuta en frappant sur la droite et en se laissant guider par son sabre comme s’il s’agissait d’une extension naturelle de sa volonté. Il pivota et l’abattit sur le crâne de la première créature sur laquelle il tomba, fendant la tête jusqu’aux amygdales. La chose lança ses mains à l’aveuglette vers lui, comme deux oiseaux charognards, et n’en continua pas moins de se battre. Ra’at se retourna, frappa du bas vers le haut et lui sectionna les jambes au-dessus des genoux. La créature s’écroula dans ses propres fluides visqueux. Deux autres se jetèrent sur lui et il les tailla en pièces avec une parfaite économie de mouvements.

Droite. Gauche. Derrière. Déplacement. Déplacement. Déplacement.

Ra’at déconnecta son cerveau et laissa l’entraînement prendre les commandes, comme pendant l’exercice dans le tunnel de douleur de Maître Hracken. Il commençait déjà à percevoir l’affrontement au travers du filtre de l’esprit d’un guerrier, réduisant la bataille à un enchaînement de passes, comme une série de portes qu’il lui fallait franchir pour arriver de l’autre côté.

Les choses criaient tout autour de lui, poussant cet ululement intermittent et contrôlé. Comme leur puanteur, il s’insinuait partout et donnait à Ra’at l’impression que son crâne allait exploser. Tandis qu’il coupait une autre créature en deux, un éclair de douleur incandescente lui traversa l’épaule droite. Sa main s’engourdit aussitôt, et la poignée de son sabre laser échappa à ses doigts figés. Il fit volte-face et le saisit dans les airs de la main gauche avant qu’il ne tombe à terre. Tout défilait à une vitesse ahurissante et il ne vit qu’inconsciemment la chose qui s’était accrochée à son bras et plongeait ses incisives dans son biceps avec un rictus. Le sang lui éclaboussa la bouche comme un rouge à lèvres vulgaire.

Kindra apparut à la limite de son champ visuel et abattit sa lame en travers du torse du cadavre qu’elle entailla dans un jet de sang. Les mâchoires de la créature restèrent verrouillées sur le bras de Ra’at jusqu’à ce qu’il lui tranche la tête de la main gauche. À l’autre bout du tunnel, il aperçut Maggs qui se frayait un chemin parmi les assaillants dans un tourbillon de lame flou, mais la marée de cadavres était trop dense. En continuant à progresser de la sorte, les créatures ne tarderaient pas à l’acculer. Ra’at vit l’ovale noir de la bouche de Maggs qui hurlait, mais il ne parvint pas à comprendre ce qu’il disait.

Nous sommes en train de perdre, pensa-t-il. Comment peut-on perdre ?

Une boule d’électricité explosa dans le tunnel. Ra’at vit l’une des créatures culbuter à reculons pour se fracasser contre un mur, comme tractée par des câbles invisibles. Une odeur d’ozone se répandit dans l’atmosphère, accompagnée de la puanteur de la chair et des cheveux brûlés.

Hartwig surgit devant Ra’at, les yeux exorbités, les veines gonflées sur le front, une expression de confusion absolue se peignant sur ses traits.

Ce n’est pas possible, pensa Ra’at, seuls les Maîtres Sith savent projeter des éclairs de Force, alors comment…

— Arrière !

Quand Ra’at regarda derrière Hartwig, dans la direction d’où provenait cette voix, il découvrit Maître Hracken bras tendus, les deux mains ouvertes.

— Baissez-vous, maintenant !

Maggs et Kindra enjambèrent les cadavres des trois adversaires qu’ils avaient terrassés tandis que le Maître de combat déployait ses mains pour projeter de nouveaux traits de foudre. Le tunnel frémit sous une telle tempête électrique que, l’espace d’un instant, Ra’at ne vit plus rien. Il sentit l’odeur de ses propres cils grillés. Même après avoir fermé les paupières, l’image de la caverne, des corps et des autres élèves resta imprimée sur sa cornée en sanguinolents motifs noirs et rouges.

Le Maître Sith demeurait figé dans sa posture, muscles tendus et mâchoires serrées, fulminant. Il disparut encore un instant sous une vaste chape d’électricité. Elle secoua le tunnel sur toute sa longueur, dans un fracas qui ébranla le bâtiment jusqu’à ses fondations et détacha des particules de roche et de mortier des parois.

Ra’at se frotta les yeux en attendant de comprendre ce qu’il voyait. Au-dessus de lui, les chocs avaient arraché une section de plafond en permacier qui pendait à un réseau de câbles. Aux alentours, le sol était jonché de cadavres fumants, ainsi que de membres et de têtes coupés qui remuaient toujours, comme mus par l’espoir de se rattacher ensemble. Certains étaient en train de brûler. D’autres gisaient, aveugles, les yeux cuits dans leurs orbites. La chaleur des éclairs de Force avait fondu leur peau, réduite à des filaments de tissus liquéfiés, encore attachés à des tas d’os noircis qui s’agitaient malgré tout et tentaient de se relever, pour retomber finalement dans les flaques de vase noirâtre.

Hracken se dressait, tremblant, devant la muraille nauséabonde. Un tendon tressaillait à sa mâchoire, et Ra’at vit que le Maître Sith s’était mordu la lèvre jusqu’au sang.

— Par ici, dit-il.

Kindra désigna le bras blessé de Ra’at.

— C’est grave ?

— Pas tant que ça.

— C’est une de ces choses qui t’a fait ça ?

— Je vais bien.

Ra’at déchira un morceau de son pantalon pour poser un garrot de fortune autour de son bras. Le sang détrempa aussitôt le tissu et ruissela le long de son coude, jusqu’à son avant-bras, à un débit alarmant. Kindra l’observait elle aussi, ainsi que Maggs, Hartwig et Hracken. Ra’at se rendit compte que l’équilibre des pouvoirs venait de basculer au sein du petit groupe. Dès la fin du combat, lui-même était devenu un handicap. Un poids mort à traîner.

Ou à écarter.

Sur la touche, en un clin d’œil.

— Je me bats aussi bien de la main gauche, protesta-t-il faiblement. Vous l’avez vu. Vous avez tous vu.

Kindra se contenta de hocher la tête en conservant une expression impénétrable, ne laissant rien paraître de sa stratégie. Maître Hracken ne disait rien et ne semblait même pas s’intéresser à la situation. Aucun des autres ne parlait non plus. Ra’at réactiva son sabre laser de la main gauche et frappa le sommet du mur que les choses avaient érigé. Il creusa profondément le tas de morceaux de métal et de viscères coagulés, délogeant un gros bloc de débris qui s’écrasa avec un bruit humide.

— Vous voyez ? dit-il.

Aucun d’eux n’émit de commentaire. De part et d’autre de lui, Kindra et Maggs se mirent à l’ouvrage eux aussi. Ra’at s’attaqua à sa section de mur comme s’il était seul. L’odeur de viande cuite était plus forte que jamais, et la douleur dans son bras droit s’était transformée en pulsation sourde. Il tenta de chasser toutes ces sensations de sa tête, en vain. Il repensa à Nickter, à la rapidité de sa métamorphose. Les autres allaient l’abandonner lui aussi, à moins qu’il ne leur prouve qu’il pouvait encore se battre.

Utilise la Force. Laisse le Côté Obscur te renforcer.

En même temps, toutefois, une intuition le mettait en garde contre le recours à la Force dans l’état d’esprit où il se trouvait. Et lui soufflait qu’il s’agissait d’une mauvaise idée. Non, pas mauvaise : catastrophique. Qui savait ce qu’il risquait d’invoquer s’il y faisait appel à présent ?

Et quel est ton état d’esprit, au juste ? s’enquit une voix dans sa tête.

Je suis en train de mourir, voilà tout.

Non, c’était idiot. Il n’avait subi qu’une blessure superficielle. Il avait perdu du sang, certes, mais il était jeune et robuste. Entraîné. Conditionné. Il avait encaissé bien pire dans le tunnel de douleur, du reste.

Pris de vertige, Ra’at avait du mal à tenir debout. Une pellicule de sueur froide couvrait déjà son front, et quelques gouttes glissaient le long de ses reins. Des bandes ocre et des ombres quadrillèrent son champ de vision, masquant et souillant tout son horizon. Il n’arrivait plus à respirer, comme si on lui avait appliqué un corset de duracier sur la poitrine, tandis que la douleur descendait dans son bras gauche.

Il tomba à genoux en hoquetant. Ferma les yeux. Pris d’une envie de hurler, il ne parvint pas à reprendre suffisamment son souffle. Impuissant, poussé dans ses derniers retranchements, il invoqua le pouvoir de l’alchimie Sith, la Force elle-même.

Viens en moi maintenant. Donne-moi la force de me lever et de combattre, pour…

La vague noire le frappa de plein fouet, comme une incommensurable cascade. Ra’at ne comprit que trop tard ce qu’il venait d’inviter dans son cerveau.

Cette chose avait peut-être appris à imiter la Force.

Elle avait peut-être répondu à son appel comme la Force.

Mais ce n’était pas la Force.

Ra’at tressaillit. Tous les autres le dévisageaient désormais. Peu lui importait. Dans un avant-dernier moment de clairvoyance, il vit bel et bien un poing noir et squelettique se refermer sur son cœur jusqu’à ce que le muscle éclate. Il sentit son organisme s’éteindre, son métabolisme se bloquer, sa pression sanguine et sa respiration s’interrompre tandis que cette version contaminée de la Force prenait les commandes.

Tu m’appartiens, dit la Maladie. Tu m’appartiens corps et âme.

Elle ne le tuait pas.

Elle le métamorphosait.

Ra’at sentit un soulagement sinistre l’envahir. Il se sentit affranchi, immense et éthéré, comme un dieu. Un horrible sourire déforma ses traits et il commença à pleurer. De grosses larmes de gratitude sanglantes roulèrent sur ses joues et dégoulinèrent de son menton.

Je peux crier maintenant, pensa-t-il. Oh, merci. Je vais crier et ils m’entendront, je peux crier et ils sauront ce qu’on éprouve lorsqu’une galaxie tout entière se déploie à vos pieds comme une tombe.

La chose qui avait été Mnah Ra’at ouvrit une bouche béante. Et à sa grande stupéfaction, il vit une pyramide, noire comme la vague qui avait balayé toute conscience en lui, reposant sur deux mains blêmes.

À cet instant, il comprit quelle place il occupait au sein de la galaxie.

Il comprit tout.

Et il hurla. Et pendant qu’il hurlait, il vit le Maître de combat Hracken dressé devant lui, les mains tendues.

— Adieu, Ra’at, dit Hracken.

Ra’at s’apprêta à bondir. Un trait de foudre incandescent le traversa et il ne ressentit plus rien.

34

REDÉMARRAGE

Au bout du compte, il fallut moins d’une minute à Tulkh pour prendre la mesure réelle de ses problèmes.

Le Whiphid n’avait jamais cru au destin, ni à une quelconque justice mystique : selon son expérience, ce qui devait arriver arrivait, un point c’est tout. Les innocents souffraient, les méchants prospéraient, et les vainqueurs se partageaient le butin. Malgré tout, quand il passa brusquement de Charybde en Scylla, il ne put s’empêcher d’y déceler une sorte de punition cosmique pour avoir abandonné la Jedi à la bibliothèque.

Elle était tellement persuadée que la fleur l’appelait depuis l’intérieur. Peut-être avait-elle raison, mais Tulkh ne voyait aucun intérêt à lui courir après, alors qu’il pouvait regagner son vaisseau et dire adieu à cette fichue planète. Il l’avait donc laissée partir seule. Après tout, il ne devait rien à cette fille. Certes, elle l’avait sauvé, mais lui-même lui avait sauvé la vie au moins une fois… Ils étaient quittes, pas vrai ?

Le paysage tout entier semblait exsuder une obscurité inédite, comme si une seconde nuit tombait dans la nuit, de sorte que les ruines enneigées de l’Académie ressortaient légèrement dans le noir, illuminées de l’intérieur. Au loin, Tulkh entendit des cris. Ils ne résonnaient pas au hasard : ils montaient et retombaient dans les graves, oscillant dans le vent, depuis plusieurs foyers.

C’était pourtant le silence entre deux ululements qui mettait Tulkh mal à l’aise.

Il repensa aux choses tombées de la tour, et à toutes celles qui y étaient restées pour hurler dans la tempête. Tulkh saisit sa lance, examina son arc, compta ses flèches et écouta les cris qui s’intensifiaient… se rapprochaient. Compte tenu d’un tel effectif, il ne pouvait s’empêcher de se demander combien il en croiserait en regagnant le Mirocaw.

Il n’eut pas à attendre longtemps pour le savoir.

Il longeait un long bâtiment incurvé, une sorte de hangar situé en bordure de l’Académie, à l’ouest, quand ils le trouvèrent.

Deux vagues qui le prenaient en tenaille, par la droite et la gauche. Tulkh les sentit venir, entendit leurs cris, le martèlement lourd de leurs pas, quelques secondes avant qu’ils n’aient le temps de se ruer sur lui pour le démembrer.

Il avait déjà enfoncé la porte derrière lui pour plonger dans le bâtiment. Il pivota pour jeter un premier coup d’œil à l’endroit où il se trouvait, une salle qui ressemblait à l’intérieur d’une cage thoracique brillamment éclairée. Il s’agissait vraisemblablement d’un lieu qui avait servi aux élèves : un petit malin avait laissé une pancarte calligraphiée à l’entrée. On y lisait l’inscription : Bienvenue dans le Tunnel de douleur.

Tulkh se retourna. Il se trouvait manifestement dans une sorte de simulateur de combat, vaste salle au plafond haut, pleine d’engins complexes qui dépassaient du sol et des parois, et même du plafond : des piliers, des pignons, des boucles rétractées et des béliers. Tulkh dut se contenter de cette première impression, car la porte s’ouvrit à la volée pour vomir un flot de corps dans la pièce avec lui.

L’évolution avait optimisé les talents meurtriers du Whiphid, qui fit appel à toute l’étendue de son héritage génétique. L’étroitesse du passage forçait les choses à entrer une par une, et Tulkh abattit donc les deux premières en leur décochant des flèches entre les deux yeux à bout portant, avec assez de force pour leur clouer le crâne au mur. Les projectiles ne suffirent pas à les neutraliser, mais les retinrent suffisamment longtemps pour qu’il charge et leur coupe la tête à coups de lance. Les corps décapités s’écroulèrent dans un gargouillement sous leurs crânes qui, quoique fixés à la paroi, continuèrent à remuer et à rouler des yeux tels des masques hideux dans une immonde exposition mortuaire.

Ce fut alors que Tulkh examina les alentours et compta ceux qui étaient entrés entre-temps.

Ils étaient des dizaines.

Des zombies Sith adolescents…, songea Sith. Par les lunes de Bogden, comment ce phénomène avait-il pu se produire ? De temps à autre, l’univers devait s’ennuyer et décider de débloquer complètement. Comme les cadavres qui les avaient assaillis depuis la tour, nombre de ceux-ci avaient commencé à se décomposer. D’autres avaient perdu de gros fragments de leur visage ou de leur musculature, transformés en gravures d’anatomie sur pieds qui n’avaient pas eu la bonne idée de s’écrouler et de mourir. Tous se précipitaient avec cette hâte maladroite de créatures dotées d’un insatiable désir de chair, ou de meurtre.

Tulkh rangea sa lance dans son dos, sauta pour s’accrocher à un des supports du plafond et s’y balança pour atteindre la cabine de contrôle qu’il avait remarquée en hauteur. Des créatures capables d’escalader la tour et de ramper sur ses verrières n’auraient aucun mal à grimper sur une de ces poutrelles. Cependant, le Whiphid avait aperçu un autre détail qui ne ferait sans doute pas basculer la bataille en sa faveur, mais qui lui octroierait au moins un avantage.

Et c’est tout ce dont il avait besoin.

Tulkh enfonça une griffe dans le hublot de la cabine et y pratiqua un trou assez large pour pouvoir s’y faufiler. Une fois à l’intérieur, il se tourna face au panneau incurvé qui contrôlait probablement le matériel d’entraînement en contrebas.

Les choses mortes s’agglutinaient, plus nombreuses encore, rampant les unes sur les autres pour avancer. Certaines avaient déjà commencé à grimper en direction de la cabine. Tulkh se pencha sur les commandes, trouva un interrupteur libellé « Bras robotique 17-155 » et l’activa.

Le simulateur réagit aussitôt. Deux énormes piliers s’abattirent du plafond, de part et d’autre de la salle, et s’écrasèrent parmi la foule de cadavres, qu’ils percutèrent et envoyèrent voler. Le résultat laissa Tulkh sur sa faim. Il ne s’agissait pas de sa méthode de chasse favorite, mais le nombre jouait contre lui et il devait cumuler tous les atouts possibles pour se défendre. Il activa une autre séquence au hasard. Des fentes s’ouvrirent au plafond pour déployer des barbelés tranchants des deux côtés de la salle. Les choses titubèrent et s’emmêlèrent dedans en hurlant.

Tulkh se retourna vers les commandes. Le moniteur situé à sa droite émettait une lueur vert vif, soulignant toutes les possibilités qui s’offraient à lui sous forme d’un diagramme net où le curseur attendait ses ordres. Tulkh choisit l’option « Trappe et pieux », et appuya sur Entrée.

La section de droite du sol se déroba et une rangée de barres hydrauliques étincelantes en jaillit. Selon toute vraisemblance, elles auraient dû projeter les créatures en arrière, voire leur perforer les pieds.

Mais un phénomène bien différent se produisit.

Les créatures sautèrent à reculons comme un seul homme, une fraction de seconde avant que les pieux n’émergent entièrement. Tulkh eut l’impression de voir un organisme unique réagir devant une menace. Les choses se mouvaient avec une célérité et une agilité stupéfiantes, comme si elles savaient exactement ce qu’il allait faire avant lui.

Tulkh en resta bouche bée.

Utilisent-elles la Force ? Ou leur propre variante ?

Il n’eut pas le temps de retourner la question dans son esprit. Désormais, les créatures se balançaient aux bras mécaniques qu’il avait libérés, évitant les obstacles venus des deux sens : elles savaient où Tulkh se trouvait et entendaient bien l’achever. Même celles qu’il avait renversées avaient déjà récupéré, à une vitesse sans précédent. Tulkh se renfrogna de plus belle. Pour la première fois de sa vie, il sentit sa confiance en lui vaciller.

Le Whiphid fit un pas en arrière, passa en revue ses options et ressentit un choc contre son épaule. Il pivota, prêt à tailler en pièces quiconque s’était glissé dans son dos, et découvrit deux yeux étincelants qui le fixaient depuis un boîtier métallique. L’intrus recula en poussant un hoquet de surprise électronique et Tulkh se rendit compte qu’il s’agissait du droïde de protocole HK de Scabrous.

— Qu’est-ce que tu fais là ?

— Réponse : mes excuses, monsieur, je n’avais nulle intention de vous déranger, je…

— La ferme.

— Bien reçu, répondit le droïde tandis que ses photorécepteurs jaunes pivotaient en reconnaissant son interlocuteur. Tulkh le Whiphid ?

Le ton du vocabulateur exprimait un mélange de surprise et de confusion.

— J’avais cru comprendre que le Seigneur Scabrous vous avait congédié depuis un moment. Avez-vous éprouvé des difficultés à retrouver la sortie ?

— On peut dire ça, oui…

— Clarification : il suffit de prendre à…

Le Whiphid émit un grondement sourd, saisit le droïde par le bras et le colla contre le hublot qui donnait sur la salle d’entraînement.

— Regarde, dit-il en désignant les créatures. Tu vois ça, en bas ?

La tête du HK pivota en direction de la pièce qui grouillait d’élèves Sith morts vivants. Tous tentaient d’escalader les poutres de soutènement en levant les bras. Tulkh sentait déjà l’odeur des plus proches.

— Réponse : en effet, monsieur, dit poliment le droïde. Mais j’ai du mal à compr…

— C’est à cause de ton patron que tout s’est détraqué.

— Requête : je ne vois pas pourquoi…

— Voilà pourquoi, fit Tulkh, qui ne regardait même plus les photorécepteurs du HK.

Il avait reporté toute son attention sur les composants de son torse.

— Tu es un modèle HK, dit-il.

— Confirmation : série HK de Czerka Corp, en effet, monsieur, mais…

— Tu connais la signification de l’acronyme HK ?

— Réponse : il s’agit d’un terme industriel, monsieur, mais…

— Hunter-Killer. Chasseur. Tueur.

Le droïde émit un pépiement scandalisé.

— Rectification : avec tout mon respect, vous faites erreur, monsieur. Je suis un droïde de protocole. Je maîtrise un million de langages galactiques et…

— Czerka t’a créé spécialement pour contourner les lois locales interdisant les droïdes assassins, l’interrompit Tulkh en grinçant des dents. Ces écrans rétractables sur tes yeux, ce ne sont que des modifications de combat. Quand Scabrous t’a amené ici, il t’a posé un bouchon d’entrave, mais si je fais ça…

Il arracha le bouchon. Le court-circuit dans le museau du droïde produisit un bref grésillement. Tulkh sentit sa peau se rétracter et sa fourrure se dresser. Il jeta un regard sinistre au droïde.

— Ça te revient ?

Le HK ne prit pas la peine de répondre. Des clapets s’ouvrirent sur ses avant-bras pour révéler des canons laser intégrés. Une seconde plus tard, le bruit des rafales résonnait dans la cabine. Les créatures reculèrent, basculèrent en arrière, tombèrent et s’écroulèrent sous une averse de plasma ininterrompue. Tulkh se baissa tandis que le droïde effectuait un tour complet sur lui-même, lâchant un tel déluge de feu qu’il ressemblait à une vague balistique. Le Whiphid dut renverser la tête pour éviter le ricochet d’une salve laser contre une paroi de la cabine.

— Écartez-vous, ordonna le droïde, qui avait manifestement changé de méthode d’expression en même temps que de programmation.

— Que…

La jambe gauche du HK pivota pour révéler un gros cylindre qui se déploya vers l’extérieur. Un immense jet de flammes bleues déferla dans la pièce et enflamma plusieurs créatures tandis que le lance-flammes se remettait à cracher.

Au travers de la foule de corps embrasés, Tulkh distingua un couloir dégagé jusqu’à la sortie, au fond du simulateur. Une des créatures se frayait un chemin vers le Whiphid, la mâchoire hideusement béante, le visage en feu. Tulkh dégaina sa lance et l’enfonça de toutes ses forces dans la gueule ouverte.

— Où allez-vous ? l’interrogea le droïde.

— Je regagne mon vaisseau, répondit Tulkh, à mi-chemin de la sortie, avant de se retourner vers le droïde. Tu restes ici ?

— Ici ? Avec eux ?

Le HK n’hésita pas une seconde. Il emboîta le pas au Whiphid, traversa la salle de simulation et sortit du tunnel de douleur pour émerger sous la neige.

35

LA LEÇON D’ANATOMIE

— On gèle ici, déclara Maggs en tremblant et en regardant les autres comme pour en obtenir la confirmation. Mais c’est pas si mal, non ? Après tout ce qui s’est passé ?

Kindra ne répondit pas. Ils venaient d’émerger du tunnel, elle, Maggs et Hartwig, ainsi que Maître Hracken qui fermait la marche en silence. Hartwig avait récupéré le sabre laser de Ra’at, dont il avait nettoyé le manche avec la première poignée de neige qu’il avait pu ramasser. Mais il avait eu beau frotter, les taches ne partaient pas.

— Est-ce qu’on va parler de ce qui s’est passé là-bas ? demanda Maggs.

— Quoi, fit Kindra, tu as quelque chose sur le cœur ?

Tous se retournèrent pour dévisager Hartwig, à quelques mètres en retrait du groupe et toujours à l’intérieur du tunnel, de sorte que son visage restait dans l’obscurité.

— Ce qui est arrivé à Ra’at, dit Maggs, il…

— Ra’at s’est transformé, l’interrompit Hartwig en émergeant dans la clarté grisâtre du crépuscule et en soufflant un panache de buée.

C’était la première fois qu’il parlait depuis qu’ils s’étaient frayé un chemin à coups de sabre dans la muraille, et sa voix paraissait différente, étrange et pâteuse.

— Il est devenu l’un d’eux et Maître Hracken l’a rétamé. Et j’ai récupéré son sabre. Fin de l’histoire.

— Et nous ? demanda Maggs.

— Aucun d’entre nous n’a été mordu, à ce que je sache, fit Hartwig en les regardant comme s’il les défiait de le contredire. Ça va, toi ? (Maggs acquiesça.) Kindra ? Rien à nous révéler ?

Elle ne lui rendit pas son regard.

— Kindra ?

Silence.

— Hé ! fit Hartwig en dépassant Maggs pour la saisir par l’épaule et la retourner de force vers lui. Je te par…

Kindra fit brusquement volte-face, le regard soudain vacillant.

— Je n’ai rien.

— Tu en es sûre ? insista Hartwig, qui n’avait pas baissé les bras. C’est quoi, sur ton cou ?

— Très drôle.

— Tu crois que je plaisante ?

Il attendit que Kindra tende la main et se palpe la gorge, à un centimètre de la jugulaire. Elle grimaça en effleurant la plaie, retira la main et contempla la tache écarlate sur son index.

Non loin d’eux, Maître Hracken les observait sans piper mot.

— Une simple égratignure, conclut-elle. Sans doute un morceau de l’installation électrique qui…

— Tu n’en sais rien, la coupa Hartwig.

— Tu crois que je ne me rappellerais pas avoir été mordue ?

— Ce que je crois, dit-il en soutenant son regard, c’est qu’il y avait beaucoup de sang infecté qui volait dans tous les sens. Et qu’il a suffi que tu sois éclaboussée pour…

— Je serais déjà en train de t’arracher les tripes en hurlant, rétorqua Kindra. Ce qui n’est pas le cas… à mon grand regret. Si tu en as fini avec les conjectures…

— Tu étais prête à me tuer là-bas, avec ton sabre laser. Il me semble qu’il serait dans notre intérêt à tous de t’éliminer de l’équation dès maintenant. (Hartwig se tourna vers le Maître Sith.) Pas vrai, Maître Hracken ?

L’intéressé n’eut pas le temps de répondre que Kindra s’irrita.

— C’est vraiment ce que tu veux ? demanda-t-elle à Hartwig en brandissant son sabre. Nous nous sommes suffisamment affrontés dans l’arène. Tu sais comment ça va finir.

Sans répondre, Hartwig se contenta de la fixer, les épaules montant et redescendant à chaque souffle, le visage dépourvu de la moindre trace d’émotion. Le vent souffla un jet de flocons entre eux, et Kindra sentit l’entaille à sa gorge l’élancer.

— Décide-toi, dit-elle.

— Toi d’abord.

— Attendez, intervint Maggs. Personne ne connaît la période d’incubation de ce truc, pas vrai ?

— Ça n’a pas tardé, pour Ra’at, répondit Hartwig sans détacher ses yeux de Kindra.

— Mais Ra’at s’est fait mordre directement. Peut-être que l’exposition accidentelle prend plus de temps.

Kindra percevait l’assurance croissante de la voix de Maggs à mesure qu’il se persuadait de son propre argument.

— Bref, on n’en sait rien. Alors, avant que quiconque ne commette une bêtise, si on soufflait un peu le temps de se déshabiller et de vérifier que personne n’a de plaie ouverte susceptible d’avoir été touchée par du sang contaminé ?

Il consulta du regard Maître Hracken, qui n’avait toujours rien dit.

— Qu’en pensez-vous ?

— Oui, répondit Hracken.

— Se déshabiller ? s’exclama Kindra, qui passait de l’agressivité à l’incrédulité. Tu me demandes d’ôter mes vêtements ?

— C’est la seule façon de savoir, dit Maggs en jetant un coup d’œil à Hartwig. D’accord ?

— Pourquoi pas ? fit l’autre en haussant les épaules. Je n’ai rien à cacher.

Il retira brusquement sa tunique et la chemise d’uniforme en dessous, puis baissa son pantalon jusqu’à ses chevilles. Devant lui, Kindra avait déjà posé son manteau et gardait les bras croisés sur sa poitrine en considérant les autres d’un air de défi.

— Je n’irai pas plus loin.

Hartwig roula les yeux et se retourna vers Maggs qui tremblait de froid, en bottes et en caleçon, le reste de ses vêtements en boule contre sa poitrine comme un gosse sur le point d’aller au lit. Derrière eux se tenait Maître Hracken, torse nu. Le Maître de combat s’était également déshabillé pour révéler un corps robuste et musclé, endurci par les cicatrices, les tatouages et des décennies de conditionnement intense. Il penchait la tête, comme pour examiner quelque chose dans la neige.

— On est tous sains, on dirait, conclut Hartwig. J’imagine que ça veut dire que…

Maître Hracken leva la tête. Son rictus en biais semblait presque faire le tour de son crâne. Du sang dégoulinait déjà de sa bouche aux lèvres rongées et déchiquetées.

Il n’y avait plus rien d’humain dans ses yeux.

Hartwig produisit un bruit inarticulé, entre le cri et le hoquet de surprise, tenta de saisir son sabre laser et le fit tomber dans la neige. Il se pencha pour le récupérer, mais ne parvint qu’à l’y enfoncer encore plus.

En moins d’une seconde, Hracken était sur lui. Il s’empara de la tête de Hartwig, referma ses mâchoires sur la gorge de l’élève et arracha une bouchée de chair et de cartilage. Hébétée, Kindra vit le sang tracer de longues paraboles dans les airs, comme si on venait d’ouvrir une fontaine miniature sous le menton de Hartwig.

Ce dernier vacilla en arrière, les bras vers le ciel. Il cligna des yeux en se retournant vers le Maître Sith pour lui faire face. Il avait perdu son arrogance. Hracken tendit les mains, prêt à libérer un éclair de Force, quand sa tête bascula, se détacha de ses épaules et roula dans les congères noires dans un jet de sang.

Son corps décapité s’écroula, agité de tressaillements, et Maggs découvrit Kindra derrière lui. Elle tenait son sabre laser avec une fermeté sans faille.

— Merci, souffla Maggs.

— Laisse tomber, dit-elle en s’approchant de la tête de Hracken, qui grondait toujours, pour la fendre en deux. Je te laisse celui-là.

Maggs se retourna vers le cadavre de Hartwig dont la gorge déchirée se déployait dans la neige comme une main perdante de pazaak. La chose avait déjà commencé à reprendre vie. Elle se tortillait sur place, remuant les bras et les jambes et s’apprêtant à se redresser. La plaie de son cou émettait des gargouillements apathiques.

— Tu vas t’en occuper, oui ou non ? demanda Kindra.

Maggs respira à fond et abattit son sabre sur le cadavre de Hartwig, qu’il ouvrit du torse à l’entrejambe. Kindra baissa les yeux sur lui et s’aperçut qu’elle distinguait son cœur mort, muscle noir qui persistait à palpiter, s’accrochant à chaque battement. À cet instant précis, elle ressentit avant tout une profonde révulsion pour cet attachement insensé de la machine humaine à l’égard de la vie, envers et contre tout.

— C’est fini ? demanda-t-elle.

Maggs ne répondit pas.

— C’est fini ?

Maggs mania de nouveau son sabre laser, détachant cette fois la tête de la chose de ses épaules. Elle y resta suspendue un instant par un lambeau de chair avant de choir. Des gouttes épaisses de sang bouilli, noires comme de l’huile usée, tombèrent comme des larmes des artères sectionnées avant qu’elles ne se cautérisent tout à fait.

— Cette fois, oui, déclara-t-il.

Kindra acquiesça, mais n’éteignit pas son sabre.

— Et maintenant ? demanda Maggs.

— Je m’en vais, répondit-elle. Et toi, tu restes.

Maggs cligna des yeux.

— Quoi ?

Le sabre de Kindra le faucha aux jarrets, juste au-dessus des chevilles. Maggs poussa un cri et s’effondra en faisant des moulinets des bras, complètement déséquilibré. Il lui hurla dessus, lui demanda pourquoi elle avait fait ça, et ce qu’elle croyait obtenir de la sorte, mais Kindra avait déjà tourné les talons et commencé à courir – pas à marcher, à courir – de toutes ses forces dans l’autre sens.

— Attends !

Maggs se redressa et tenta de se lever, mais ses jambes aux tendons d’Achille tranchés refusèrent d’obéir et il s’effondra de nouveau dans la neige.

Quand il releva la tête, il entendit les bruits derrière lui.

Non, pensa-t-il. Non, c’était simplement une erreur, une énorme erreur…

Lorsqu’il se retourna, ils se jetèrent sur lui.

36

DREAR

Au bout de trente minutes à errer dans la bibliothèque, Zo devait bien admettre qu’elle s’était complètement perdue.

Au début, la voix de l’orchidée l’avait guidée. Après avoir franchi l’immense entrée, elle avait suivi le couloir principal, traversant une série de salles, certaines au plafond si haut qu’elle le distinguait à peine, et d’autres où elle devait s’incliner pour passer. La seule constante était l’irrégularité, au sein d’une symétrie fracturée par le temps et le climat. À chaque pas, la température de l’air souterrain baissait, et Zo avait pleinement conscience non seulement d’avancer, mais de descendre, comme si les corridors de la bibliothèque s’enfonçaient sans limites jusqu’au cœur de la planète. Elle sentait la fraîcheur de l’air dans ses poumons, ainsi qu’un goût de copeaux de métal oxydés. La seule clarté provenait à présent des torches et des lampes disposées en hauteur ; le seul bruit, de ses pas. Même dans ces profondeurs, la neige s’était inévitablement infiltrée par les failles et les parois brisées, et les flocons s’agitaient comme des spectres au gré des gémissements sourds du vent. En se retournant, Zo vit ses empreintes dans le couloir, piste solitaire étincelant sous la lumière des torches.

Qui avait allumé ces dernières, du reste, et qui les entretenait ?

Tulkh avait refusé de la suivre. Elle l’avait tancé à ce sujet : « Attendez un instant : vous êtes prêt à pénétrer dans la tour d’un Seigneur Sith, mais pas question de mettre les pieds dans une bibliothèque, c’est ça ? » Il s’était contenté d’acquiescer, stoïque, en affirmant qu’il savait identifier un piège quand il en voyait un. Zo avait protesté, car elle reconnaissait bien la voix de l’orchidée qui l’appelait, mais elle commençait à se demander s’il n’avait pas eu raison de s’abstenir.

L’orchidée ne te mettrait pas délibérément en danger. Tu le sais.

Oui, bien sûr. Et pourtant…

Devant elle se déployait une vaste salle au plafond voûté, éclairée par la lumière vacillante de quelques torches éparses. Elle crut sentir une odeur de brûlé, comme du flimsiplast en feu. Puis elle regarda à droite et à gauche, le regard errant dans les hauteurs vertigineuses pour tenter d’embrasser l’ensemble des étagères qui n’en finissaient pas. Une bourrasque traversa la pièce et souleva la neige ancienne et sèche qui reposait là, traçant des motifs aléatoires sur le carrelage.

Zo s’arrêta. L’orchidée ne lui parlait plus depuis plusieurs minutes. Elle se demanda, comme plusieurs fois auparavant, si elle parviendrait à retrouver son chemin, au besoin. Elle supposa qu’elle arriverait à remonter sa piste, si les courants d’air qui traversaient les brèches des murs ne l’avaient pas effacée. En cas de problème, l’endroit regorgeait de cachettes… sauf si les problèmes en question la guettaient déjà à l’intérieur de l’une d’entre elles.

Un contact sur son visage, froid et délibéré.

Zo se figea et retint son souffle, les yeux rivés sur l’espace vide situé devant son nez. Il n’y avait là rien de visible… et pourtant elle ressentait une présence, une main gantée de cuir qui lui caressait la joue, longeant sa mâchoire pour descendre vers sa gorge et s’attarder sur les zones les plus tendres avec autant d’intimité qu’un amant. Sa poitrine se serra, se verrouillant sur le trémolo de son pouls.

Un bruit érafla le silence derrière elle, tout proche.

Zo se retourna brusquement vers la direction d’où il venait. Ses traces s’étendaient toujours à perte de vue…

Et soudain, elle les vit.

Une deuxième série d’empreintes parallèles aux siennes.

Elles s’arrêtaient à une dizaine de mètres pour bifurquer sur le côté et disparaître derrière un décrochement de la paroi, une alcôve enfoncée dans les ombres. Quelque chose se tenait à l’intérieur et l’observait. Zo sentit le poids de cette présence s’abattre sur elle et la clouer sur place.

Alors qu’elle s’apprêtait à s’enfuir, elle vit Scabrous émerger de derrière le mur, dans la pénombre, de sorte qu’une seule moitié de ses traits se trouvait éclairée. Zo perçut l’éclat de son œil, dur comme un diamant. Son visage n’était plus qu’un masque de peau grisâtre et mouchetée, parcouru de muscles à nu et fendu d’un rictus qui évoquait autant la démence que la rigidité cadavérique. Il avait donc été contaminé… et pourtant, il était parvenu à éviter la métamorphose totale, temporairement du moins. Le regard de Zo s’égara sur l’équipement médical suspendu à ses épaules anguleuses : moniteurs, tubes et réservoirs de sang à sec. Cette nouvelle incarnation du Seigneur Sith semblait plus maigre, mais paradoxalement plus imposante, comme si ses os avaient enflé à l’intérieur de son corps pour le remodeler de l’intérieur.

— Hestizo Trace, dit-il en tendant une main. Quel plaisir de vous revoir. J’espère que vous ne songez pas à vous enfuir, cette fois.

Ouvrant la bouche pour parler, elle se rendit compte qu’elle n’arrivait plus à respirer. Scabrous fit un geste et elle se sentit attirée dans le couloir vers ses griffes. Il ne fallut que quelques secondes pour qu’elle se retrouve si proche de lui qu’elle devait lever les yeux pour regarder son visage.

— Cette bibliothèque est la plus ancienne section de l’Académie, expliqua-t-il. Plus vieille que la tour elle-même. Elle fut bâtie il y a plus d’un millénaire par un Seigneur Sith du nom de Dark Drear. Il fonda l’Académie alors que la planète elle-même était encore jeune. Les textes anciens nous rapportent qu’il se servit de ses premiers élèves comme main-d’œuvre. Pendant des siècles, les Maîtres de l’Académie estimèrent que bon nombre de ces disciples étaient morts dans ces mêmes salles, en utilisant la Force pour déplacer des centaines de tonnes de neige et de glace, et creuser ces couloirs et ces chambres destinés à abriter la vaste collection de… spécimens de Drear. On pensait que Drear exploitait ses élèves jusqu’à ce qu’ils succombent d’épuisement.

Il sourit, sans la moindre trace d’humour.

— Le véritable génie de ce bâtiment réside dans son sous-sol. Drear s’y fit construire un Temple secret, où il se livra aux rituels des anciens encodés dans l’holocron Sith.

Les poumons de Zo se débloquèrent suffisamment pour quelle prenne une brève inspiration.

Pousse, ordonna-t-elle à l’orchidée. Oh, je t’en prie, si tu es là, pousse, pousse en lui, pousse…

Mais rien ne se produisit.

— Quand j’ai découvert cet holocron, poursuivit Scabrous, je n’ai pas complètement appréhendé ses protocoles.

Il désigna son visage arrivé à un stade de décomposition abominable.

— Mais je les comprends parfaitement à présent.

— Que voulez-vous de moi ? demanda Zo.

— Ah.

Scabrous creusa les joues et lorsqu’il s’humecta les lèvres, elle vit sa langue grise comme une queue de lézard effleurer la surface jaunâtre de ses dents.

— Dark Drear écrivit qu’il avait découvert un élixir capable de repousser la mort elle-même, dont il enregistra les ingrédients dans l’holocron, y compris, bien sûr, votre bien-aimée orchidée. Le mélange se suffisait à lui-même, mais il présentait un inconvénient unique… (Il montra de nouveau son visage.) L’inévitable décomposition des tissus. Elle commençait dès la première exposition et se répandait d’abord dans le cerveau, poussant la victime à des actes de folie meurtrière, puis dans le reste du corps qu’elle neutralisait entièrement. La chair restait animée, mais dépourvue de sensations, ne subsistant plus que pour ressentir la faim, se nourrir et tuer.

— Si vous saviez tout ceci, pourquoi avez-vous reproduit l’expérience ? dit Zo.

Le rictus de Scabrous parut suspendu de part et d’autre de son visage, comme une chose vivante qui s’y serait accrochée de son propre chef.

— Avant de mourir, Dark Drear évoqua l’ultime étape du processus, celle qu’il ne parvint pas à atteindre lui-même. Il dépêcha ses sentinelles sur une planète voisine pour capturer un Jedi et le lui amener dans le Temple secret, sous la bibliothèque. Après avoir ingéré l’élixir, durant les dernières heures, avant que son corps ne succombe entièrement, Drear comptait profiter des conditions idéales pour se servir d’une épée de cérémonie Sith, ouvrir la poitrine du Jedi pendant qu’il était en vie et lui dévorer le cœur. Seule cette infusion de midichloriens tirés du sang encore chaud du Jedi aurait tenu en respect le processus de décomposition, octroyant au Seigneur Sith l’immortalité à laquelle il aspirait.

Zo le fixait, incapable de bouger et de respirer.

— Malheureusement, reprit Scabrous, les sentinelles ne parvinrent pas à ramener un Jedi doté d’un taux de midichloriens suffisant avant que la maladie n’emporte Drear. Mais ce soir, avec votre concours, j’ai rassemblé les conditions uniques qui me permettront moi-même d’accomplir ce destin qui lui a échappé.

Zo sentit des filaments s’enrouler autour de ses bras, les tirer brutalement en arrière et forcer sur ses omoplates. D’épaisses tiges vertes avaient enserré ses coudes et rampaient le long de ses côtes. Elle tendit le cou vers la droite et les vit.

Les morts, les cadavres qu’elle avait affrontés sur la saillie rocheuse, devant la tour. Ils n’avaient pas retrouvé leurs têtes, arrachées de leurs épaules et remplacées par la végétation destructrice qu’elle avait invoquée depuis l’intérieur de leurs crânes. Les végétaux avaient encore poussé depuis la dernière fois, dans un véritable déchaînement de verdure. C’étaient ces mêmes tiges qui la tenaient captive à présent : jaillissant de leurs cous, des dizaines de tentacules végétaux lui enserraient les bras et la ceinturaient.

Les yeux rivés sur les créatures, Zo découvrit avec une horreur incommensurable que les tiges étaient hérissées de dizaines de minuscules orchidées qui bourgeonnaient partout. Dans son esprit, elle entendait les fleurs vociférer, hurler, émettre des crépitements hystériques, voraces et déments. Elles lui piquaient les bras comme des seringues avides de sang.

Non, pensa-t-elle. Non, non, je vous en prie…

— C’est vous qui les avez fait naître, commenta Scabrous. N’est-ce pas adorable qu’elles vous reconnaissent ?

Les corps décapités et rongés par les plantes s’approchèrent à tâtons, en traînant les pieds, jusqu’à ce que leur puanteur parvienne aux narines de Zo. Ils empestaient comme des tombes fraîchement ouvertes, pleines de terre noire, de moisissure et de chair putréfiée. Elle sentit leur contact glacé contre sa peau tandis que les tiges se resserraient, compressant, tordant et pinçant ses bras.

Scabrous s’avança, levant les épaules jusqu’à ce qu’il domine les créatures.

Il ouvrit grand la bouche et hurla.

Il exhalait une haleine fétide, le souffle d’une chose déjà morte, qui se décomposait de l’intérieur. Zo sentit la réaction immédiate des autres : ils reculèrent et l’entraînèrent avec eux. Et quand ils crièrent pour répondre, ils émirent un bruit immonde, proféré sans cordes vocales par leurs cous sectionnés et transmis par les tiges qui en émergeaient. Cette explosion sonore monta dans les aigus, changea de fréquence et redescendit de nouveau, formant un message entièrement composé d’oscillations haut perchées, proches des ultrasons.

Ils la firent pivoter.

Au bord du désespoir, et bien qu’elle sût au fond d’elle que sa tentative était vouée à l’échec, Zo tenta d’utiliser la Force contre eux, pour contacter la présence végétale qu’ils abritaient. Au moment où elle établit le lien, une douloureuse fulgurance d’énergie toxique la parcourut en crépitant, lui percuta le cerveau comme une hache glaciale et lui arracha un cri. Le panorama intérieur de ses paupières tourbillonna, mélange de couleurs flétries, de bronze calciné et de jaune anémique.

Les tiges la traînaient dans le couloir de la bibliothèque, sur les dalles froides. Zo écarquilla les yeux. Devant elle, un grand trou aux bords rectilignes s’ouvrait dans le sol pour révéler une fosse obscure, apparemment sans fond.

Pourtant, d’étranges lueurs émanaient du gouffre.

Elle comprit où ils l’entraînaient.

Dans son sous-sol, Drear se fit construire un Temple secret, où il se livra aux rituels des anciens…

Scabrous fit un geste et ils la laissèrent tomber.

37

UNE NATURE EN QUELQUE SORTE

Trace traversa une longue portion de néant entre deux murs austères tandis que la tempête nocturne s’acharnait contre lui comme un démon venu réclamer son dû. Devant lui, à une centaine de mètres, se dressait la tour. Il y était presque.

Le temps pressait, mais il savait qu’il lui fallait progresser avec prudence dorénavant. Depuis la mort du Maître d’armes Sith, il n’avait pas vu d’autres choses semblables à celle du mur, mais il les savait présentes. Les perceptions extrasensorielles et les pouvoirs télémétriques n’étaient plus nécessaires. Il les entendait hurler. Et leurs cris augmentaient en volume à mesure qu’il s’approchait de la tour, de plus en plus intenses. De plus en plus avides.

Il n’avait jamais rien vu de semblable à l’abomination qui avait déchiqueté le Maître d’armes : un cadavre animé, une chose morte dont la chair et les muscles fonctionnaient encore, alors même qu’elle se décomposait sous ses yeux. Il sentait la présence des créatures tout autour de lui, en contrebas, et derrière les Temples cachés et les annexes. Aurait-il raison d’une telle horreur avec un sabre laser, ou ne parviendrait-il qu’à la tailler en pièces qui continueraient envers et contre tout à pourchasser leur proie ?

Et Hestizo ? Ces choses l’avaient-elles trouvée elle aussi ?

Il s’arrêta de nouveau pour projeter ses sensations, un vaste filet psychique tendu par la Force pour rechercher le moindre signe de la présence de sa sœur, mais il ne découvrit rien. Il pensait toujours qu’elle était ici, peut-être dans la tour, peut-être pas, mais le silence qui régnait en lui le perturbait bien plus que les cris au loin.

Continue. Tu vas la retrouver. Forcément.

Pendant dix minutes, il poursuivit péniblement son chemin. À un moment, il trébucha et leva la tête pour humer l’air.

Il sentait de la fumée.

Grimpant au sommet d’un pilier brisé, il scruta les environs jusqu’à ce que la lueur d’un feu, au loin, accroche son regard. Une vague lumière orange au milieu d’un bâtiment à moitié effondré, à un quart de kilomètre environ. Trace l’observa un moment. Il voulait être sûr. L’existence d’un feu ne signifiait rien en soi, surtout sur une planète contrôlée par les Sith et où les morts revenaient à la vie.

Mais il sentit soudain la présence de sa sœur dans cette structure.

Elle est ici. Forcément.

Rojo Trace sauta du pilier brisé et commença à courir.

Vingt secondes : il ne lui en fallut pas plus pour atteindre l’entrée et s’engouffrer à l’intérieur sans se soucier de l’obscurité, de la neige et du désordre, ni de la puanteur âcre de la fumée. Des objets jonchaient le sol : livres, parchemins, débris non identifiés. Il vit des rangées de tables de pierre, semblables à des dalles de marbre. Il s’agissait d’une sorte d’immense bibliothèque. Il poursuivit son chemin.

Hestizo, c’est moi, tu es là ? C’est Rojo. J’arrive, je…

Un bras le saisit par-derrière et le souleva.

— Prends garde, Jedi.

Une voix millénaire croassa devant lui. Elle prononçait posément chaque mot, dans des résonances qui paraissaient agiter les molécules de l’air elles-mêmes comme autant de particules de sciure.

— Il semblerait que tu te sois introduit de force dans mon sanctuaire. Manifester un tant soit peu de retenue serait de bon ton.

Trace se sentit soulevé dans les airs et se rendit compte qu’il était suspendu aux branches d’un arbre immense. En jetant un œil en bas, très loin, il vit les phalanges bulbeuses de ses racines. Enfoncées dans le sol lui-même, elles délogeaient et déformaient les dalles bigarrées. Le tronc de la chose se séparait en dizaines de membres gris et sinueux déployés dans les ténèbres. Les plus hautes branches se resserrèrent sur le poignet de Trace, qui découvrit que tout autour de lui, les parois étaient recouvertes du sol au plafond d’étagères d’hololivres, de parchemins et de grimoires, divers articles mystérieux s’entassant dans les moindres recoins.

— C’est le lieu où je vis, oui ? fit la voix de la créature dans un borborygme qui provenait de l’intérieur du tronc. Et tu t’y es introduit sans y être invité.

La main de Trace glissa vers son sabre laser. Il y eut un claquement de fouet et une douleur cinglante quand l’une des branches s’abattit. Trace vit l’arme tourbillonner dans les airs, hors de portée. Elle atterrit sous les rayonnages, au coin d’un âtre rougeoyant où des braises orange luisaient et crépitaient.

— Pas besoin de ton arme ici, dit la créature. Pas dans un lieu de culture. Et nous sommes bel et bien cultivés toi et moi, n’est-ce pas ? Illuminés et instruits par l’écrit. Nul besoin du fardeau de la violence physique.

Il émit un autre gloussement grossier et poussiéreux.

— Contemple-moi, si tu le souhaites. Cherche mon visage.

Trace sentit des relents acidulés et découvrit en se retournant l’énorme tête de bois du bibliothécaire qui se tendait vers lui entre ses branches dénudées. Il comprit qu’il s’agissait d’un Neti, et d’un Neti malade. La contagion qui affectait cette planète l’avait gagné lui aussi. Le long de son dos, la forme naguère majestueuse de la créature végétale avait pris des nuances inédites. Les redoutables branches pendaient comme des bouquets de muscles atrophiés. Des plaies ouvertes avaient rongé l’écorce et le bois à nu exsudait un ruisselet continu d’humeur noire autour des racines, sur le sol. Des nuées d’hololivres et de textes Sith flottaient comme des esquifs dans la flaque grandissante. La maladie qui frappait les élèves Sith, quelle qu’elle fût, avait franchi la barrière des espèces sans perdre de sa virulence.

— Je cherche une Jedi appelée Hestizo Trace.

Le Neti ne réagit qu’en déplaçant légèrement ses branches. Trace se rendit compte qu’elles étaient chargées de montagnes d’hololivres qui s’y empilaient par centaines, si haut que le moindre mouvement déclenchait de véritables avalanches de part et d’autre de son corps.

— Bien sûr que je la connais, répondit le Neti. Tu es son frère, oui ?

Les branches tressaillirent et d’autres ouvrages tombèrent.

— Hélas. Elle est perdue.

Trace se sentit soudain parcouru d’un frisson, comme s’il venait de se faire empoisonner et n’en prenait conscience que maintenant.

— Comment le savez-vous ?

— Quelle importance ? fit le Neti. Par le lien des feuilles et des tiges. (Il marqua un temps.) Je l’ai convoquée ici sur ordre du Seigneur Scabrous, et il l’a tuée.

— Vous mentez.

— Vraiment ?

Le visage fané ne paraissait pas particulièrement offensé par cette accusation, mais plutôt intrigué.

— Tu n’as pas l’air si sûr de toi, Jedi. Pas du tout. Je vis depuis plus d’un millénaire, et voici que je contemple mes dernières heures. Avant que je ne franchisse le prochain seuil de mon évolution, peut-être souhaites-tu scruter mon esprit pour savoir si je te dis la vérité ou non ?

Trace s’apprêtait à parler, mais sa voix se brisa. L’étau de la branche se resserra de nouveau autour de son poignet et le retourna négligemment en s’enfonçant jusqu’à l’os. Des membres millénaires se mirent à bruire derrière lui et il sentit qu’une odeur différente en émanait, bien pire encore que l’haleine de la créature. C’étaient les miasmes marécageux de la Maladie, d’une anomalie grave et profonde.

— Vas-y, dit le Neti d’un ton presque enjoué. Scrute mon esprit, Jedi. Vois ce qui t’y attend. Cherche mon visage.

Trace sentit une branche s’enrouler autour de sa cheville droite tandis que l’arbre continuait à tirer sur son poignet, accentuant la tension.

Cherche mon visage.

Le Neti se répéta, mais il avait renoncé à parler à présent, et criait directement les mots dans l’esprit de Trace.

Cherche mon visage !

Impuissant, Trace se sentit happé dans la bourbe des pensées de la créature. C’était comme plonger la main dans une cuve pleine de vase tiède et noire. Il tâtonna un moment à l’aveuglette, essayant d’appréhender le sens des formes et des impressions aléatoires qui évoluaient autour de lui, au sein de l’immense mémoire du Neti.

Et il vit.

Il s’agissait d’une section différente de la bibliothèque Sith, où les hololivres et les archives étaient en ordre.

Trace comprit qu’il voyait par les yeux du Neti avant que celui-ci ne tombe malade, et il prit conscience des vraies dimensions de la collection du bibliothécaire : elle ne se limitait pas à une pièce, mais s’étendait dans toute une série de halls tentaculaires. Depuis les mille ans et plus que le Neti s’était établi ici en tant que bibliothécaire de l’Académie, il avait accumulé les hololivres et les cartes, les archives et les souvenirs.

Scrutant ce paysage intérieur en quête du moindre signe d’Hestizo, Trace embrassa du regard l’une de ces pièces en se déplaçant comme les membres végétaux du Neti, sinuant dans les coins et les recoins obscurs, traversant les gigantesques passages en arche. L’architecture changeait ici, moins monastique et fleurie, évoquant plus une place forte qu’une bibliothèque. Les branches souples et intangibles de l’esprit du Neti entraînaient Trace dans les profondeurs du bâtiment, près d’une galerie renfoncée, par-dessus un parapet, s’arrêtant à l’occasion devant des tas de documents qui s’étendaient à perte de vue. Telle est ma forteresse, répétait la voix dans sa tête. Mon bastion de savoir acquis en un millénaire, mais désormais, c’est mon CARBURANT. Et s’y ajoutait l’écho de sa requête sans queue ni tête : Le vois-tu, Jedi ? Comprends-tu le CARBURANT ?

Et Trace se sentit hocher la tête, entièrement d’accord. Il voyait bel et bien. Par la Force, il voyait. Était-il devenu le Neti à cet instant ? Il l’ignorait… mais leurs consciences avaient fusionné pour leur permettre de partager une connaissance fondamentale, inexprimable, qui transcendait les pensées. Il entendit d’étranges bruits dans sa tête, occlusifs et sifflants, qui formaient un nom curieusement familier.

Dail’Liss.

Trace comprit qu’il s’agissait de celui du bibliothécaire, de son patronyme, et il sut également que dans sa langue natale, il signifiait « amoureux du savoir », un choix idéal pour…

Brusquement, la qualité de l’éclairage changea.

Les souvenirs devinrent friables, plus durs, sévères : une ouverture au sol, un gouffre insondable menant aux espaces gris et muets d’un complexe souterrain. Là, au fond, Trace aperçut une silhouette encapuchonnée qui se tenait au milieu d’un rai de lumière issu de la surface et illuminant l’air poussiéreux, entourée de tas de gravats. Une partie du mur s’était effondrée, ou avait été défoncée, pour révéler une salle cachée derrière… un Temple secret des Sith. La forme en cape tomba à genoux, le visage dissimulé, galvanisée par ce qu’elle venait de découvrir.

Trace vit l’homme tendre les mains pour prendre un grand coffret gris orné de hiéroglyphes qui étincelaient dans les chiches rayons de lumière. Un moment de tranquillité fugace passa en tressaillant. Puis la silhouette retourna le coffret. Ses mains roses et lisses en effleurèrent la longueur pour découvrir un bouton caché.

Et l’activer.

La boîte s’ouvrit et Trace aperçut une forme noire et pyramidale dont la surface unie ne reflétait aucune lumière, seulement le visage blême de l’homme qui la contemplait, fasciné.

Un holocron Sith, pensa Trace. C’est ici, dans cette bibliothèque, que Dark Scabrous a trouvé…

La pyramide émettait une vibration presque imperceptible et Trace vit le reflet de l’inconnu changer tandis que ses lèvres remuaient, murmurant des mots qu’il n’entendait pas. La pyramide se mit à vibrer de façon plus régulière, ronronnant presque sous l’étreinte affectueuse de la silhouette.

Cette image le frappa de plein fouet et l’éjecta littéralement des pensées du Neti, le ramenant dans le moment présent avec toute la brutalité d’une collision réelle. Ses yeux palpitèrent un instant dans leurs orbites. La douleur lui tenaillait la poitrine, les côtes et le pelvis au point qu’il avait l’impression qu’on les déchirait avec des crochets. Parmi les branches mourantes, il entendit un rire, le gloussement absurde du Neti qui s’abandonnait à la démence.

De la fumée, je sens de la fumée…

Trace lutta pour vider son esprit. La chaleur. Sa peau lui cuisait. La fumée montait à l’assaut de ses bronches, roussissait l’intérieur de ses sinus. La vision qu’il avait eue dans le Temple souterrain encore gravée dans sa conscience, il comprenait à présent que c’était là qu’était née la Maladie. Sa source résidait dans le dédale de cette bibliothèque où Dark Scabrous avait découvert un holocron Sith oublié depuis un millénaire et avait libéré quelque chose que même lui ne pouvait contrôler.

Trace sentit les vaisseaux sanguins de sa tête enfler sous l’inversion brutale de la pression hydrostatique. Une douleur aiguë lui parcourut l’échine et les hanches. En baissant les yeux, il vit que les branches du Neti l’écrasaient sans relâche jusqu’à ce que ses muscles demandent grâce. Derrière la créature végétale et en dessous, de grandes langues de flammes avaient commencé à remonter le long des tas d’hololivres écroulés et de textes sacrés pour se répandre dans toute la bibliothèque.

— Tu aurais dû t’enfuir d’ici quand tu en avais l’occasion, Jedi.

Les branches du Neti, en feu, balayèrent les rayonnages, projetant des centaines d’ouvrages dans la fournaise.

— Tu n’aurais jamais dû chercher mon visage. Je t’avais bien dit que ma fin était proche. À présent, nous périrons ensemble… oui ?

— Attendez…

— Il n’y a plus rien pour moi ici. Ni pour toi. Nous allons partir, tous les deux, et rejoindre ta sœur, oui ?

— Non.

Mais ses membres de plomb lui semblaient affreusement faibles, comme si la fumée s’était solidifiée dans ses poumons, lestant chacune de ses extrémités. Un affreux soupçon lui vint : s’il ne les remuait pas rapidement, il risquait bien de ne plus jamais bouger.

Au-dessus de lui, le Neti développait la réaction opposée. La mort imminente l’avait transformé en une créature frénétique et déchaînée. Il secouait violemment ses branches de part et d’autre, tournant et s’agitant comme s’il était pris dans un ouragan ardent, arrachant ses racines du sol.

Dans les tréfonds de son propre esprit, Trace sentait que la créature larguait les amarres d’avec la réalité à mesure qu’elle se détachait du plancher. Des deux côtés, les étagères tremblaient et s’écroulaient à une vitesse effrayante, répandant leur contenu comme des escadrons d’anges enflammés plongeant dans l’abysse. Les hololivres crépitaient, vomissant des gerbes d’étincelles tandis que leurs circuits explosaient dans le brasier grandissant. Combien de temps lui restait-il avant que le plafond ne s’effondre sur eux, rongé par l’incendie ? Cinq minutes ? Moins ?

AU SECOURS, JE VOUS EN PRIE, AIDEZ-MOI, AIDEZ-MOI, AIDEZ…

Il recula, comme sous l’effet d’une gifle. C’était la voix de Zo qui hurlait dans sa tête. Cette pensée le traversa comme un éclair et le ramena brutalement à un état de vigilance totale.

Trace respira, reconnaissant d’avoir retrouvé sa lucidité. Ce répit ne durerait pas, il le savait, mais il lui suffirait peut-être pour faire ce qu’il fallait.

Fermant les yeux, il laissa son corps s’avachir dans l’étau des branches du Neti, renonçant à toute résistance. Il prit une dernière inspiration et la retint : ce souffle allait devoir lui suffire… ou sinon, son ultime espoir d’aider Zo reviendrait à un suicide.

Il créa une petite bulle, guère plus grande que son propre corps, et la referma hermétiquement, évacuant l’air qu’elle contenait. Privées d’oxygène, les flammes qui léchaient ses vêtements vacillèrent et moururent.

Première étape réussie. Occupons-nous du reste.

D’une secousse, il se dégagea des branches du Neti et se jeta en avant dans la bulle, que l’élan détacha et projeta dans le paysage chaotique du sol de la bibliothèque.

La bulle tournoya et s’écrasa parmi les tas d’hololivres en feu et il s’effondra sur le flanc tandis qu’elle continuait à faire la toupie. La bibliothèque défila devant ses yeux.

Et près du tronc du Neti, il vit son sabre laser.

L’arme reposait parmi les racines ondulées de la créature, devant un grand trou irrégulier qui avait commencé à se carboniser. Trace se redressa dans la bulle, posa les deux mains contre sa surface incurvée, écarta les doigts et attendit. Une branche brûlante aussi grosse que son corps s’abattit sur le sommet de la bulle et les doigts de bois du Neti se refermèrent dessus tout en continuant à se tordre et à brûler. Trace faillit souffler, mais se retint. Son organisme quémandait de l’oxygène, ne fût-ce qu’une bouffée d’air frais, mais il savait que s’il dissolvait la barrière et tentait de respirer à l’instant, la température extérieure le ferait frire instantanément, à commencer par l’intérieur de ses poumons.

Il considéra le sabre laser et se fit violence pour évacuer toute autre pensée de son esprit. Au Temple Jedi, on lui avait appris qu’il ne s’agissait pas de manipuler l’objet, mais d’éliminer l’espace qui vous en séparait. Mais en cet instant précis, l’objet en question ne lui avait jamais paru si distant.

Viens vers moi. Vers moi.

Le sabre laser ne bougea pas.

Il ferma les yeux et sentit la bulle basculer en avant comme un animal rétif tiré de son hibernation. Elle roula sur des montagnes de livres en feu, en direction du tronc calciné du Neti. Quand il rouvrit les paupières, Trace vit le sabre laser posé devant lui, à moins d’un mètre du trou. Il se recentra et reprit sa concentration. La suite des événements devait se dérouler selon un timing parfait. Désactivant la bulle, il ouvrit la main, et le sabre vola pour la rejoindre. La chaleur du manche était presque insoutenable, mais jamais il n’avait été aussi ravi d’en éprouver le contact solide.

Il ne lui fallut pas longtemps pour trouver ce qu’il cherchait, en suivant du regard le tronc jusqu’à l’endroit où il touchait le sol. La créature avait presque extirpé ses racines des fondations et ne devait plus son équilibre qu’à de minces filaments.

Trace attendit qu’elle s’apprête à se lancer de nouveau en avant, et frappa en travers avec son sabre laser, tranchant d’un coup les dernières racines.

Privé de ses liens avec le sol de la bibliothèque, le Neti bascula. Détaché, il tomba de tout son long, emporté par son élan. Il percuta le sol avec assez de force pour ébranler le bâtiment sur ses fondations et projeter d’aveuglantes nuées d’étincelles et de cendres dans son sillage.

Trace s’avança en vacillant et écarta d’un geste la fumée de ses yeux. De là où il se trouvait, il pouvait voir le trou béant que l’arbre avait fait dans le mur extérieur de la bibliothèque, et au travers, le paysage couvert de neige d’Odacer-Faustin. Il entendait déjà le sifflement de vapeur que produisait l’air glacé en frôlant l’architecture en flammes.

Aidez-moi…

Trace sentit le cri de sa sœur qui lui enflammait tout le corps. Il ne s’agissait pas que d’une impression, d’un éclair émotionnel aléatoire : il éprouva réellement sa douleur qui lui remonta le long du bras droit pour palpiter dans son épaule et ébranler jusqu’aux racines de ses dents. Des larmes lui montèrent aux yeux et le vent les chassa. Les jambes en coton, il trébucha, manquant de tomber dans la neige.

Il se secoua. Il n’arrivait pas à expliquer l’expérience qu’il venait de vivre. C’était comme si tout ce qu’il savait de sa sœur et de la Force elle-même avait été inversé, corrompu à un niveau fondamental. Il n’en restait plus qu’une impression de malveillance si intime, si profondément personnelle qu’elle lui donnait envie de s’extirper de sa propre peau et de l’abandonner là, comme un tas de vêtements sales.

Elle était si proche… si proche…

Il recula d’un pas en direction de la bibliothèque en feu. De véritables trombes de neige tombaient à présent, tourbillonnant avec la fumée et les cendres, tandis qu’il s’avançait en vacillant parmi les ruines. S’il devait retourner dans l’incendie pour la chercher, soit. S’il lui fallait donner sa vie…

Un bras maculé de sang jaillit des gravats sous ses pieds et l’attrapa par la cheville pour l’attirer vers le bas. Puis un autre, et un troisième. L’un d’entre eux s’enroula autour de son poignet droit, les autres le ceinturèrent. Il en surgit encore deux, qui s’agrippèrent à ses jambes. Des doigts semblables à des griffes lui accrochèrent les coins de la bouche, qu’ils déformèrent en un rictus involontaire. Les débris qui l’entouraient grouillaient désormais d’activité, de formes à demi enterrées qui se frayaient un chemin depuis le sous-sol.

Elles étaient couvertes de tiges végétales.

La gravité s’empara de lui et il tomba.

38

VISITEUR FROID

Même s’il ne s’était jamais considéré comme favorisé par le sort, y compris dans les circonstances les plus favorables, Pergus Frode avait eu la présence d’esprit, au fil des quelques heures qui venaient de s’écouler, de mesurer sa chance.

La soute du cargo de Dranok, où il s’était caché, avait manifestement été modifiée pour transporter de la contrebande. Tout autour de lui, il distinguait dans la pénombre des containers et des compartiments secrets vides, exhalant encore des fragrances moites, vestiges olfactifs des épices illégales qui s’y étaient entassées au fil des ans.

Frode se tortilla sur place, leva la tête, étira ses jambes et son dos, et se redressa juste assez pour rétablir la circulation dans ses extrémités. Il ressentit un picotement dans ses pieds et ses orteils, dont les tissus musculaires engourdis se réveillaient à contrecœur et lui donnaient des fourmis dans les jambes. Il ne ménagerait pas ses pieds, il le savait, s’il lui fallait s’enfuir à nouveau.

Il espérait ne pas en arriver là. Il avait suffisamment couru ce soir. Ce qui, malgré tout, valait mieux que l’autre option.

Tout avait commencé des heures auparavant. Combien ? Il n’en était même plus sûr. Il venait de retirer l’ordinateur de bord du vaisseau de Dranok et l’avait traîné dans l’atelier pour effectuer quelques diagnostics de base. Durant tout ce temps, il réfléchissait inconsciemment à la façon dont il allait gérer la signature thermique de l’appareil inconnu se dirigeant droit sur le hangar d’atterrissage d’Odacer-Faustin.

Informer Scabrous ou ne pas l’informer : telle était la question qui le taraudait lorsqu’une paume ensanglantée s’était abattue sur la vitre de la cabine de contrôle et y avait glissé dans un couinement sinistre.

Tiré de ses réflexions, Frode s’était redressé et avait pivoté juste à temps pour voir une chose, qui avait peut-être été humaine, occupée à arracher la porte de la cabine. Ce visage était un vrai cauchemar, un masque grisâtre et grimaçant, des morceaux de chair déchirés et retroussés autour des lèvres. En l’observant, une image avait resurgi dans le cerveau de Frode : celle d’un cadavre que lui et un autre mécano avaient découvert dans le cockpit d’un speeder qu’ils pillaient.

Sauf que ce cadavre ouvrait grand les yeux, des yeux voraces braqués sur lui.

S’il s’était interrompu pour réfléchir, ne fût-ce qu’un instant, Frode n’aurait pas survécu. Heureusement pour lui, la rumination ne comptait pas parmi ses tendances naturelles : sa première réaction avait consisté à s’enfuir. Dégageant une jambe, il avait délogé la vitre en transparacier au-dessus du panneau de commande d’un coup de pied. Celle-ci s’était détachée et il était sorti en rampant pour sauter dans le hangar et prendre ses jambes à son cou.

La baie d’atterrissage, essentiellement déserte, n’offrait guère d’abris. Mû par l’instinct, il avait bifurqué en direction de l’appareil le plus proche, le cargo à bord duquel les deux chasseurs de primes au funeste sort, Dranok et Skarl, étaient arrivés. Il avait gravi en courant la rampe encore déployée et fait volte-face en chancelant pour claquer la porte derrière lui.

Frode avait piloté bon nombre de vaisseaux avant de devenir mécano, et celui-ci paraissait aussi efficace qu’un autre pour filer d’ici. Quelle que fût la nature de la chose qui avait tenté de l’attaquer, il n’avait aucune intention de traîner dans le coin pour l’affronter. Aucun salaire ne justifiait ça.

Au moment de démarrer l’engin et d’activer l’ordinateur de vol, il avait compris son erreur.

Le trou du panneau de commande le fixait comme une gueule béante.

Non ! avait-il pensé en se rappelant avec quel enthousiasme il avait retiré les composants une heure environ auparavant. L’ordinateur était resté sur le plan de travail de sa cabine et il ne pouvait pas voler sans lui, pas plus qu’il ne pouvait…

La chose atterrit sur le cockpit devant lui et commença à marteler et à rayer le transparacier avec un rictus hideux. Frode ne parvint pas à s’empêcher de crier. Il n’avait probablement jamais hurlé si fort de toute sa vie, de sa vie d’adulte en tout cas. La terreur se répandait en lui par larges vagues frénétiques. Il se sentit pris de vertige.

C’est alors qu’il vit pire encore. À l’extérieur, le hangar se remplissait de morts vivants.

Des élèves Sith – Frode ne se rendait compte que maintenant de la haine qu’il leur portait – s’avançaient de tous côtés vers le vaisseau, d’une démarche heurtée et vacillante, la bouche ouverte sur d’immenses rictus stupides. Derrière eux, une énorme forme dégingandée qui ressemblait à un arbre vivant traînait un vaste réseau de racines et de branches noires et suintantes. Dans ses yeux, on ne lisait que la folie. Frode, qui n’avait jamais mis les pieds dans la bibliothèque et n’aurait pas reconnu les restes infectés de son gardien végétal, s’accroupit dans le cockpit au moment où l’une des branches s’abattait sur la verrière en transparacier. L’impact fut si violent que pendant une seconde, il crut avoir entendu la surface craquer. Impossible, mais…

C’est alors qu’il s’était précipité à l’arrière de l’appareil, avait dévalé une rampe d’atterrissage et franchi une écoutille pour aboutir ici, dans le lieu le plus sûr qu’il pouvait trouver, la cache des contrebandiers. Il s’y était recroquevillé et n’avait pas bougé d’un pouce depuis…

— Pergus ?

Il se redressa légèrement, se demandant s’il avait vraiment entendu la voix ou s’il s’agissait du fruit de son imagination. Laquelle n’était pas vraiment développée, alors que la voix, féminine, semblait bien réelle. Au bout d’un moment, il comprit qu’elle provenait du comlink installé au-dessus de sa tête. Frode tendit la main et activa le micro.

— Pergus ?

— Qui c’est ? demanda-t-il à haute voix. Comment connaissez-vous mon nom ?

— Kindra.

— Comment se fait-il que je vous entende…

— La Force, Pergus. Vous êtes là-dedans. Je le sais.

Frode écouta la voix. Elle paraissait curieuse : cette mystérieuse Kindra s’efforçait apparemment de sembler calme et décontractée, comme si tout allait pour le mieux. Mais il détectait autre chose en dessous… quoi, au juste ? De la peur ? De la terreur ?

— Où êtes-vous ? marmonna-t-il.

— Le hangar, répondit la voix. Sortez. Sortez-moi de là.

— Et ces choses ? Elles sont toujours là ?

Pas de réponse. Il se demanda si c’était parce qu’il était arrivé quelque chose à son interlocutrice qu’il ne l’entendait plus parler.

— Kindra ?

— Contentez-vous… d’ouvrir l’écoutille du vaisseau, Pergus. Ouvrez et laissez-moi entrer. Je ferai vite. Nous nous enfuirons d’ici ensemble. Nous ne pouvons pas rester. Mais faites vite. Je suis juste devant le vaisseau.

— Impossible, répondit-il. J’ai retiré l’ordinateur de bord… on ne peut pas naviguer sans lui. On ne ferait pas trois kilomètres avec ce temps. On s’écraserait dans la neige.

— Je… je ferai ce qu’il faut. Nous y arriverons d’une manière ou d’une autre, je vous le promets. Je vous en prie, Pergus. Mais… laissez-moi entrer, c’est tout, je vous en supplie. Vite.

Frode grimaça. Une des raisons qui l’avaient poussé à s’exiler dans ce recoin perdu de la galaxie était sa guigne avec les femmes, et plus particulièrement son incapacité à leur refuser quoi que ce soit. Et voilà que ça recommençait. Il se détestait déjà lorsqu’il émergea du caisson de stockage, souleva le couvercle métallique et sortit sur la rampe de chargement principale. En réalité, il ignorait pourquoi il faisait ça. Il savait que quelque chose clochait – ouvrir l’écoutille ne pouvait déboucher sur rien de bon – et pourtant la voix, la supplique de cette fille et son désespoir le poussaient à agir, l’incitaient d’une façon qu’il ne s’expliquait pas vraiment. Peut-être pouvait-elle vraiment les aider à sortir d’ici, peut-être…

La Force, murmura la voix ténue de la raison, issue des profondeurs désespérées de son esprit, elle utilise la Force contre toi, pour te manipuler. Il avait beau savoir que c’était vrai, il n’arrivait pas à résister.

Il tendit la main vers l’écoutille principale, saisit la poignée, tourna et poussa.

— Écoutez, dit-il, je ne crois pas que ce soit…

Et il s’arrêta net.

Derrière la porte hermétique, une obscurité absolue régnait dans le hangar.

Frode resta sur place, accroché à la cloison derrière lui, les pupilles dilatées pour distinguer ne fût-ce qu’une vague forme, mais sans succès. C’était comme si les choses qui s’étaient introduites ici avaient détruit les lumières et saccagé l’alimentation, engloutissant tout l’espace sous une marée de ténèbres.

Mais il les entendait.

Il retint sa respiration et perçut les sons de nombreux corps qui se frôlaient, les bruits vaguement moites de leurs épaules, de leurs bras et de leurs torses serrés les uns contre les autres dans le noir. Ils ne respiraient pas, mais émettaient des souffles rauques qui auraient pu passer pour d’obscènes tentatives d’expression.

Soudain, tout autour de lui, les sabres laser prirent vie.

Ils jaillirent individuellement ou en groupe. Dans un vrombissement, les lances de lumière rouge se dressèrent, par dizaines, emplissant l’atmosphère d’un ronronnement qui fit vibrer les molaires de Frode jusqu’au fond de sa bouche. Ses yeux commençaient à s’ajuster et il finit par distinguer, à la lueur des lames, les visages morts et affamés des élèves qui les brandissaient, leur expression vide et leurs yeux rapaces braqués sur lui. La salive étincelait sur leurs lèvres incrustées de sang, comme leurs dents.

Non, pensa Frode. Oh non.

En observant les créatures, il sentit quelque chose lâcher en lui, se liquéfier et disparaître dans un tourbillon, une chose à la fois abstraite et terriblement viscérale, comme la réserve de sang de son cœur. Partout où il portait le regard, d’autres traits écarlates se croisaient, jaillissant dans tous les sens comme si des griffes déchiraient les ténèbres et les faisaient saigner.

Et en y regardant de plus près, il aperçut la fille.

Elle se tenait au milieu de l’allée, entourée d’une véritable prison de lames rouges et des corps putréfiés de ses camarades de classe qui lui retenaient les bras et les jambes. Les sabres s’entrecroisaient devant elle, restaient en suspension au-dessus de sa tête et la maintenaient captive, immobile. Une des choses avait accolé sa bouche béante à sa gorge nue. Une autre montrait les dents, prête à s’attaquer à une partie exposée de son épaule. Une troisième et une quatrième attendaient dans son dos, les mâchoires si grandes ouvertes qu’elles semblaient pouvoir lui happer la tête et l’avaler d’une bouchée.

— J’ai fait ce que vous vouliez ! leur cria Kindra. Il a ouvert ! Maintenant laissez-moi partir ! Laissez-moi…

Les morts se ruèrent sur elle et les lames rouges s’abattirent pour la tailler en pièces alors qu’ils la déchiquetaient. Même depuis l’endroit où se tenait Frode, les bruits de mastication humides et incongrus évoquaient ceux qu’on émettrait en mordant dans une pomme blette. Plusieurs cadavres se détachèrent du groupe et s’avancèrent lourdement dans l’allée, en direction de l’écoutille ouverte, au moment où Frode la refermait.

Il décida finalement qu’il parviendrait à piloter sans ordinateur.

39

TOUCHER LE FOND

Zo fut réveillée par l’étroite bande de douleur qui lui comprimait la poitrine et les épaules, broyant ses articulations de l’intérieur comme du verre pilé. Lorsqu’elle tenta de remuer pour l’apaiser, elle se rendit compte qu’elle ne pouvait plus bouger.

Elle gisait tout au fond d’un puits encaissé dont les parois couleur d’onyx s’étendaient à perte de vue, dans une insondable étendue d’obscurité vitreuse. Tournant la tête, elle se rendit compte qu’on l’avait ligotée, ou plutôt sanglée à une large table de pierre au moyen de bandes de cuir et d’anneaux métalliques qui se croisaient sur sa poitrine, et lui enserraient les chevilles et les poignets pour les maintenir en position. Des torches se consumaient de chaque côté d’elle, alignées par centaines à la verticale, minuscules lueurs vacillantes dont l’ensemble évoquait un texte ou un filigrane gravé sur la paroi comme un code informatique.

Elle respira, toussa un peu, puis entendit un mouvement : des bruissements de pas traînants, et le tintement d’objets qu’on manipulait en dehors de son champ visuel.

— Lève les yeux, croassa la voix de Scabrous.

Zo se tourna et tendit le cou autant que ses liens le lui permettaient. Le Seigneur Sith la dominait. Le processus de décomposition avait considérablement accéléré depuis qu’elle l’avait vu pour la dernière fois. La Maladie lui avait rongé tout le visage à présent, le métamorphosant en une masse de gelée informe d’où deux yeux injectés de sang dardaient vers Zo, affreusement perçants. Des filaments musculaires grisâtres frémissaient sur le crâne à nu, et quand Scabrous parla, elle vit les tendons s’agiter dans sa gorge.

Il tenait une épée.

Pas un sabre laser, non, mais une authentique épée Sith. Sa lame étincelante, aussi longue que le bras de Scabrous, semblait avoir été forgée dans le même duracier noir que les murs qui les entouraient. Lorsque le Seigneur Sith la brandit, Zo se rendit compte que les inscriptions des parois avaient été reproduites sur toute la longueur de la lame, ronciers de symboles et de caractères qui luisaient sous l’éclat des torches. L’arme semblait presque se fondre dans le décor, son tranchant mortel scintillant et disparaissant de nouveau quand le Seigneur Sith la leva au-dessus de sa tête.

— Cette épée appartenait à Dark Drear, déclara Scabrous. Elle fut forgée exclusivement pour lui afin de lui conférer l’immortalité. Aujourd’hui, conformément à son enseignement, je vais m’en servir pour t’arracher le cœur et le dévorer sous tes yeux.

Zo tenta de répondre, sans savoir vraiment ce qu’elle pourrait bien répliquer, mais le nœud qui s’était formé dans sa gorge l’empêchait de parler. La terreur, intense et incontrôlable, s’était refermée sur son esprit, et elle ne parvenait pas à détacher son regard de l’épée. À cet instant, la réalité de son passé, de sa formation et de ses rêves d’avenir s’effaçait tout entière devant celle de la lame, et l’incontestable équation géométrique qui en connectait le tranchant à sa peau.

Hestizo…

Elle ne pouvait plus rien faire.

L’épée s’abattit.

40

BOUCHERIE

— En voilà un, derrière le mur, dit Tulkh. Tu le vois ?

Le HK pivota sans hésiter et tira deux brèves rafales sur la créature qui se faufilait au coin devant eux, la bouche béante et les bras tendus. Elle s’écroula dans un cri.

— À vous, répondit le HK. À votre gauche.

Le Whiphid se retourna et projeta sa lance entre le bâtiment et la statue qui se dressait devant. Un Sith émergea des ombres, la pointe enfoncée dans la poitrine, et se précipita vers eux jusqu’à ce que Tulkh lui loge une flèche dans la tête.

— Joli, commenta le droïde, mais il avance toujours.

Tulkh se dirigea en grommelant vers l’élève Sith et se saisit de la lance qui dépassait de ses côtes. Il souleva entièrement la chose du sol, imprima une brusque traction de côté à son arme et écrasa sa victime contre le mur de pierre proche. La pointe se dégagea et il se servit de son tranchant dentelé pour décapiter la créature.

Brandissant la tête coupée au bout de sa lance, il l’offrit au droïde.

— Un petit souvenir ?

— Non.

— C’est fini, les non merci, monsieur ?

Le droïde le considéra avec perplexité.

— Derrière vous, monsieur, dit-il sèchement.

Tulkh se retourna vers le flanc de l’édifice où il venait juste de décapiter la créature. Le sol commença à trembler. Il aperçut un vif mouvement par la porte entrouverte, une masse immense, puis un cri lui parvint… ou plutôt un véritable torrent de cris aigus. Ils ne ressemblaient pas à ceux qu’il avait entendus jusqu’ici. Mais l’odeur était affreusement familière.

— Attention, dit-il. Attends-toi au pire.

Le premier tauntaun mort émergea au pas de charge et l’impact de son corps massif arracha la porte de ses gonds. De là où il se trouvait, Tulkh s’aperçut que la moitié de sa cage thoracique avait été défoncée et que les restes de ses organes pendaient par-dessus ses côtes. Un bon morceau de sa tête avait également disparu, mais la bête n’en hurlait pas moins en se ruant sur eux. Un voile rosâtre recouvrait ses yeux, comme du sang mêlé de lait.

— Brûle-le, dit Tulkh.

Le lance-flamme du droïde rugit et le chasseur de primes vit la fourrure huileuse du lézard des neiges s’enflammer. L’animal tournoya en hurlant, piétina furieusement et se roula dans la neige pour tenter d’éteindre le feu, tandis que le HK le mitraillait et taillait sa carcasse en pièces.

— Tu disposes d’armes plus imposantes qu’un laser ? s’enquit Tulkh.

— Des obus de mortier. Pourquoi ?

Le Whiphid désigna du menton l’écurie. Le troupeau de tauntauns infectés en sortait déjà en trombe, une bonne demi-douzaine de bêtes qui poussaient toutes le même braiment indéfinissable. L’animal de tête arborait au flanc une plaie béante, dont les bords déchiquetés tremblaient au rythme de son galop, ouvrant et refermant l’orifice comme une seconde bouche balbutiante. Quelque chose clochait dans son torse… Tulkh distingua une silhouette massive qui remuait dans les entrailles du lézard.

Il y plongea sa lance et le ventre de la bête creva dans une cascade de fluide. La forme ensanglantée d’un élève Sith en jaillit et tomba dans la neige. La créature se redressa en souriant, couverte d’une pellicule de sang poisseux. Elle secoua violemment la tête, et hurla.

Tulkh l’embrocha, la projeta contre la carcasse du lézard des neiges et la cloua contre sa colonne vertébrale.

— Ils se cachent dans les tauntauns, cria-t-il en se tournant vers le droïde. Ils…

Le bras métallique du HK jaillit et le percuta avec assez de force pour le renverser dans la neige, au moment où un crachat ensanglanté s’envolait de la bouche du tauntaun infecté. Un centimètre plus à droite et il aurait atteint l’œil droit de Tulkh. Au lieu de ça, la masse de mucus se colla à sa tempe et y demeura. En levant les yeux, Tulkh vit l’animal retrousser son museau barbouillé de sang pour rassembler un deuxième crachat.

— Ils sont réputés pour leur précision au tir, déclara le droïde.

— Merci.

— Je propose un autre plan.

— Ils courent plus vite que nous.

Tulkh aperçut les autres tauntauns morts vivants derrière celui qu’il avait étripé, leurs poitrines et leurs ventres évidés ondulant sous les mouvements des élèves Sith qui s’y cachaient. Il imaginait les lézards des neiges caracolant à leurs trousses à cinquante kilomètres à l’heure pour leur dégorger leurs passagers avides de chair dessus.

— Des suggestions ?

— Une seule, répondit le droïde.

Il visait déjà. Un instant plus tard, l’obus s’abattit au centre du petit troupeau. À si courte portée, son rayon d’explosion de vingt mètres était impressionnant même pour Tulkh, qui avait été maintes fois témoin des effets de ce genre d’armes. Il se couvrit les yeux lorsque des morceaux de graisse de tauntaun, de chair humaine et d’os se mirent à pleuvoir.

— Nous reste-t-il quelque chose à tuer ? s’enquit le droïde.

— Nous-mêmes si on ne bouge pas.

Le HK se retourna pour embrasser du regard le paysage. Son processeur émit un vrombissement bas et régulier, comme s’il réfléchissait aux récents événements ou évoquait un souvenir. Lorsqu’il s’exprima de nouveau, il parla lentement, sur le ton de l’introspection.

— Vous ai-je déjà dit combien je haïssais les Sith pour m’avoir réduit si longtemps en esclavage ?

— Seulement une vingtaine de fois.

Tulkh contourna les pattes arrière du tauntaun, qui frémissaient encore, admirant au passage la courbe d’une rotule à nu. Un tel trophée n’aurait pas déparé dans sa collection, mais il allait devoir l’abandonner là. Il soupira.

— Allons-y.

Ils tournèrent les talons et se mirent en route. La neige mouillait et poissait la fourrure du Whiphid, s’accrochait à ses tempes en masses denses qui lui engourdissaient et lui gelaient la peau. Épuisé et distrait, il n’aspirait qu’à filer d’ici. Ni lui ni le HK ne remarquèrent le crachat sanguinolent et gélatineux du tauntaun infecté qui l’avait atteint, mais la salive dégoulinait à présent le long de son arcade sourcilière et s’acheminait vers le coin de son œil.

Une fois au Mirocaw, Tulkh vit un spectacle qui l’arrêta net. Un second appareil, qu’il ne reconnaissait pas, s’était écrasé à une quarantaine de mètres du sien, le nez fracassé et à moitié enfoui sous la neige.

Le HK émit un bip.

— C’est le vaisseau de Dranok.

— Qui ?

— Un autre chasseur de primes.

— Qu’est-ce qu’il est venu faire ici ? demanda Tulkh.

— Selon mes scanners, il n’y a aucune forme de vie à bord, déclara le droïde, mais…

— Laisse-moi deviner, fit le Whiphid en levant sa lance. Tu détectes une présence dans mon appareil.

— Comment le savez-vous ?

Tulkh désigna les empreintes de pas qui formaient dans la neige une piste menant d’un vaisseau écrasé à l’autre.

— Eh bien, maugréa-t-il. On dirait qu’il nous reste un passager clandestin à expulser avant de filer d’ici pour de bon.

41

LA FIN DU MONDE

Scabrous abattit l’épée Sith. La première entaille fendit les vêtements et les fourrures crasseuses que portait Zo depuis son arrivée, exposant sa peau nue. En baissant les yeux, elle vit la tranchée pâle et superficielle que le tranchant avait tracée dans sa chair, mince chenal de douleur qui virait au rouge en se remplissant de sang.

Scabrous lui adressa un rictus en fixant la blessure. Il salivait même en levant son arme pour la deuxième fois, bien haut au-dessus de sa tête, assurant sa prise à deux mains et dirigeant la pointe vers la poitrine de sa captive. Il roulait des yeux déments, complètement submergés par la Maladie. Zo se raidit et tira sur ses entraves, tout en sachant qu’elle ne parviendrait pas à les détacher.

Pas avec tes muscles, Hestizo. Utilise la Force.

Il s’agissait de la même voix qui l’avait appelée un instant plus tôt. Elle inspira à fond et s’immobilisa, fermant les yeux et ancrant son esprit dans l’instant présent, de sorte que le temps lui-même parut s’interrompre et ralentir autour d’elle comme de la vase. Et quand elle leva de nouveau les bras, dans un geste souple cette fois, les liens retombèrent de part et d’autre. C’était comme si elle était passée au travers des sangles de cuir sans rencontrer la moindre résistance. Ses poignets s’envolèrent, et elle sentit que son torse et ses jambes étaient brusquement libres.

Zo se redressa d’un bond et sauta par-dessus l’autel de pierre.

— Non ! rugit Scabrous de l’autre côté, la lame encore levée.

Lorsqu’il cria, Zo se rendit compte qu’elle n’entendait pas que sa voix suraiguë qui formulait les mots : une autre émettait cet ululement perçant dans son esprit.

— Pas question ! Comment oses-tu ?

Elle recula encore. Elle s’était dressée sur ses pieds pour la première fois, et appréhendait tout juste l’environnement du Temple où elle se trouvait : une salle oblongue avec au centre l’autel sacrificiel, et un sol de pierre encombré de braseros qui projetaient des halos de lumière vacillante.

Le Seigneur Sith chargea en pointant son épée vers le bas, et la lame passa si près d’elle que Zo l’entendit siffler dans les airs, tranchant les liens entre les molécules elles-mêmes. L’arme tinta en heurtant le mur et Scabrous pivota à une vitesse étourdissante, écœurante, en frappant de taille pour l’atteindre.

Hestizo, c’est moi…

Encore cette voix dans sa tête, celle qu’elle ne parvenait toujours pas à identifier alors que ses mots remontaient à la surface de son esprit pour s’y répandre comme des ronds dans l’eau. Tandis qu’elle reculait d’un pas mal assuré et heurtait du dos le coin du Temple, de sorte qu’elle n’avait plus aucun endroit où se tourner, elle l’entendit de nouveau.

Hestizo…

Où es-tu ? répondit-elle mentalement. Qui es-tu ? Une vague possibilité, folle mais impossible à ignorer, lui apparut d’un coup. Rojo ? C’est toi ?

— Vermine de Jedi.

Scabrous surgit devant elle, l’épée levée entre eux deux, son visage visqueux et ravagé se reflétant sur l’acier gravé. Il s’avança pour porter le coup de grâce, mais au même moment, un fracas assourdissant se fit entendre derrière lui, résonnant dans tout le Temple et accompagné par le tintement d’un brasero renversé qui roulait sur le sol.

Le Seigneur Sith fit volte-face, l’épée au poing. Les lèvres retroussées, il foudroya du regard l’homme qui se tenait devant lui. Ce dernier ne le regardait même pas. Il concentrait son attention sur Hestizo.

— Viens derrière moi, dit Rojo à Zo. Tout de suite.

Sans attendre qu’elle réagisse, il bondit en avant, effectua une pirouette et atterrit devant Zo. Il se retrouva face à face avec Scabrous, les yeux rivés à ceux du Seigneur Sith. Son sabre laser palpita et prit vie en vrombissant.

— C’est terminé.

Scabrous ne répondit que par un cri. Il abattit l’épée Sith de la main droite tandis que la gauche saisissait son propre sabre laser et s’envolait vers le haut. Il se précipita en avant, entouré du tourbillon des deux lames qui sifflaient devant lui, trombe d’acier étincelant et d’énergie rouge sang, les mâchoires toujours ouvertes sur son terrible hurlement.

Dès le premier assaut, il attaqua sans élégance, sans manifester la moindre grâce dans sa posture. Il était déjà trop tard pour cela, et Rojo semblait le savoir comme lui. Ils se jetèrent l’un sur l’autre, frontalement, comme des animaux, frappant et bloquant, esquivant et tournant autour de l’adversaire. Chaque fois que les lames se heurtaient, Zo ressentait le choc au creux de sa poitrine et jusqu’aux racines de ses dents.

Elle observa tandis que Rojo testait les points faibles du Seigneur Sith, ou du moins cherchait à les trouver, mais Scabrous semblait anticiper le moindre de ses mouvements. La Maladie lui avait conféré une vivacité incroyable, une force invincible. À chaque attaque de son frère, l’une des deux lames de Scabrous réagissait sans effort, comme s’il tenait déjà l’issue du duel au creux de sa main.

Et malgré tout, pour une raison mystérieuse, il se laissait repousser par Rojo dans le Temple, en direction de l’autel sacrificiel. Ses mouvements paraissaient presque éthérés derrière le flou constant des lames bleue, rouge et acier qui fendaient les airs.

Scabrous se trouvait acculé près de l’autel à présent, debout devant la dalle où il avait étendu Zo pour la sacrifier. Il se faufila lestement entre les braseros, y compris celui que Rojo avait renversé en atterrissant, évitant sans le moindre effort le rideau de flammes qui avait commencé à se répandre. L’incendie gagnait le mur du fond, où s’élevaient des langues de feu orange.

Zo regarda son frère avancer, réduisant la distance qui le séparait de son adversaire, mais le Seigneur Sith ne faisait plus mine de reculer à présent. Et tandis qu’il continuait à dévier les assauts de Rojo, ses lèvres remuaient. Zo ne parvenait pas à comprendre ce qu’il disait, et quand son frère abattit son sabre pour une attaque finale, elle se rendit compte que Scabrous ne faisait pas que sourire : il riait.

Rojo frappa de nouveau, portant le coup de grâce qui aurait dû mettre un terme définitif à l’affrontement. Mais alors, Scabrous leva les yeux et fit un geste, une insignifiante chiquenaude en direction du sabre de son adversaire.

L’air frémit imperceptiblement au-dessus de son bras.

Et le sabre de Rojo s’éteignit.

— Tu pensais vraiment qu’après tout ceci, je m’en remettrais à l’issue d’un duel ? dit Scabrous.

Rojo ne se préoccupa même pas du sabre désactivé qu’il tenait. Il l’abandonna et pivota en arrière tandis que la lame de Scabrous fendait l’air à l’endroit où il s’était trouvé une fraction de seconde plus tôt. Le faisceau rouge percuta le sol, qui trembla sous les pieds de Rojo.

Tout avait mal tourné. Le Seigneur Sith lui avait tendu un piège et il s’était jeté dedans.

Scabrous se coula vers lui, désormais triomphant. Les restes de ses énormes yeux morts paraissaient globuleux dans leurs orbites. Au début, il sembla sur le point de crier de nouveau. Mais lorsqu’il parla, ce fut d’une voix curieusement suave, presque un ronronnement.

— Raconte-moi, Jedi. Raconte-moi la Force, et la façon dont elle relie tous les êtres vivants. Raconte-moi comment elle protège le bien et le caractère sacré de la vie. (Les lèvres du Seigneur Sith se retroussèrent sur ses dents.) Raconte-moi tous tes mensonges.

Rojo leva la main. Il avait l’intention de soulever l’autel de pierre derrière Scabrous ; il parviendrait sans doute à le retourner et à lui projeter dessus assez vite pour que le Seigneur Sith n’ait pas le temps de réagir. Mais Scabrous bondit en avant avec son sabre laser et quand Rojo esquiva, il se jeta sur le tranchant de l’épée Sith que son adversaire tendait à cet effet.

Rojo baissa les yeux et vit la lame s’enfoncer dans sa chair. Il éprouva une curieuse sensation de légèreté, comme si la gravité avait perdu son emprise sur la pièce, comme si, en détachant les pieds du sol, il était soudain capable de se dématérialiser complètement.

Et quand il regarda de nouveau, il ne vit que du sang.

Zo fixait son frère quand la lame de Scabrous le pourfendit. Rojo vacilla en arrière et lorsqu’il se retourna vers elle, elle découvrit qu’il s’était fait ouvrir le ventre jusqu’à la gorge.

— Non, hoqueta-t-elle. Non.

Trace tituba un instant, luttant pour rester debout. L’entaille de son abdomen, plus profonde encore que Zo ne l’avait craint de prime abord, dégorgeait le peu de vie qu’il abritait encore. Zo distinguait des tresses de petits intestins sous ses côtes. Les joues de Rojo avaient viré au blanc crayeux. Les gouttes de sang crépitaient entre ses pieds ; il glissa sur la flaque et tomba à genoux avant de basculer en arrière. Étendu de la sorte, immobile, il ressemblait à un danseur dont la musique s’était définitivement arrêtée.

— Zo, souffla-t-il en tendant la main.

Et ensuite, plus rien.

Non. Non. Non.

— C’était facile, gronda Scabrous avant de se retourner vers elle. À ton tour.

Zo secoua la tête. Elle aurait voulu dire que ça ne se passerait pas comme ça, que ça ne pouvait se terminer ainsi. Qu’il n’avait pas le droit de gagner.

Mais Scabrous s’approchait déjà d’elle d’un pas lourd, contournant la flaque de sang et le trou dans le sol. Les derniers vestiges d’humanité avaient déserté ses traits : il n’était plus qu’un squelette animé, une chose, comme toutes celles qui étaient tombées de la tour.

Lorsqu’il ouvrit de nouveau la bouche pour parler, il ne parvint qu’à crier.

Sa transformation était totale.

Hestizo ?

En fermant les yeux, elle entendit encore la voix qui résonnait, de plus en plus assurée, comme celle d’un dormeur désorienté s’éveillant après un profond coma.

Tu es là ? demanda-t-elle à l’orchidée. Es-tu vivante ?

Un silence, puis :… si longtemps affectée par la Maladie… j’ai cru mourir…

Peu importe à présent, pensa Zo. Contente-toi de pousser.

Hestizo, s’il te plaît…

Pousse.

Je ne suis pas sûre d’être assez forte pour…

POUSSE ! explosa Zo, qui avait avant tout besoin de se faire entendre. POUSSE. POUSSE ! POUR L’AMOUR DE MON FRÈRE ET DE TOUT CE QU’IL A PERDU, POUR L’AMOUR DE MOI…

La chose-Scabrous s’arrêta net.

Le réceptacle putréfié de son crâne pencha de côté, comme s’il venait de percevoir un bruit curieux, une voix qui l’appelait de loin. Il leva une main griffue et crochue vers son oreille, y introduisit un doigt et grimaça.

Zo aperçut quelque chose dans le creux grisâtre de l’oreille du Seigneur Sith, l’espace d’un instant.

Mais cet instant suffit.

Quelque chose se développait à l’intérieur.

Quelque chose de vert.

La chose-Scabrous fit une dernière tentative pour parler. Au même moment, un fulgurant trait de douleur traversa les vestiges de son visage ravagé, comme un éclat de lumière dans un miroir brisé. Puis sa tête s’affaissa, et avec elle tout son torse. Il ouvrit la main, lâchant l’épée Sith qui tomba avec fracas sur le sol de pierre. Quand la créature pivota, Zo vit la mince tige verte qui émergeait de son oreille et poussait vers le bas, longeant l’os à nu de la mâchoire inférieure.

La bouche de la chose s’ouvrit en grand. Derrière les dents et la langue, Zo distingua un autre éclair vert, plus sombre et plus épais, qui remontait de la gorge.

La créature qui avait été Dark Scabrous, prise de convulsions, émit non pas un hurlement, mais une toux étouffée, comme pour expulser la verdure, s’en débarrasser, mais la tige persista à pousser et à s’étendre sur sa langue cadavérique en lambeaux. Un deuxième stolon se développait en parallèle et se déroulait le long de son menton. Quand Scabrous rejeta la tête en arrière, Zo vit un filament émerger de sa narine gauche. Il s’étendit tout droit, étrange fil vert pourvu d’un unique pétale à son extrémité, comme une minuscule main tendue vers le ciel.

Un bourgeon d’orchidée.

La chose-Scabrous tomba à genoux devant Zo, près du corps de Rojo Trace. Elle n’émettait plus le moindre son, même pas une respiration rauque. Ses tempes palpitaient, frémissant sous l’effet de ce qui ressemblait à des veines, sauf que ces dernières rampaient sous la peau mince comme du papier, ondulant autour des orbites.

Les bras tendus contre ses flancs, Scabrous ouvrait et refermait les mains à intervalles aléatoires. Il poussa un faible geignement, guère plus qu’un hoquet. Le côté droit de son crâne enfla, l’épiderme se déchira.

Pousse, dit Zo à l’orchidée. Et cette fois, il ne s’agissait plus d’un ordre ni même d’un conseil, mais d’un simple mot. Pousse.

Le Seigneur Sith leva la tête vers elle, et son seul œil valide se remplit de sang. Ses lèvres se plissèrent, tressaillirent et se figèrent enfin.

Son crâne explosa dans une épaisse gerbe végétale.

Le cadavre s’écroula, le bras droit mollement affaissé à terre tandis que le gauche restait coincé dessous, dans une vague posture défensive. Lorsque Zo regarda de nouveau la chose, elle ne vit que son cou déchiré par la croissance luxuriante des plantes, des dizaines de petits bourgeons noirs surgissant de son crâne fracassé comme une poterie.

Les tiges se tendaient déjà vers elle, criant et sifflant dans son esprit.

Je ne peux pas les retenir, lui dit l’orchidée murakami. Je peux les faire pousser, mais pas les contrôler…

Zo secoua la tête.

— Moi, si.

Elle se pencha et ramassa l’épée Sith.

Les pousses hurlèrent lorsqu’elle les coupa de leurs branches tandis que les bras de la chose-Scabrous s’efforçaient de la saisir à l’aveuglette. Elle tailla sans discontinuer jusqu’à ce que le sol soit jonché de petits bourgeons et de pétales qui vociféraient. Puis elle les piétina indifféremment, les écrabouilla sous ses pieds tout en repoussant le cadavre de Scabrous vers le mur, abattant la lame jusqu’à ce qu’elle ait tranché toutes les tiges à hauteur de son cou.

Pour Rojo, pensa-t-elle, et elle plongea l’épée Sith dans la poitrine de celui qui s’était fait appeler Dark Scabrous, de toutes ses forces, à deux mains, pour le clouer au mur noir.

Le cadavre du Seigneur Sith trembla une dernière fois. Zo recula en vacillant, les cheveux dans la figure, les poumons en feu et le souffle court. Les bras tendus le long du corps, elle s’affaissa, épuisée. Des vagues de chaleur crépitaient tout autour d’elle, et les flammes orange du brasero renversé se répandaient à l’autre extrémité du mur. Ses poumons n’étaient pas les seuls à brûler. Dans sa tête, l’orchidée émettait des cliquètements de plus en plus faibles, pour l’avertir qu’il lui fallait sortir d’ici au plus vite.

Lorsqu’elle se détourna du corps décapité de Scabrous, celui-ci se jeta de nouveau sur elle, bras tendu, avec une telle brutalité que l’épée Sith se délogea à moitié du mur. Les extrémités des tiges coupées se dressèrent depuis son cou déchiqueté, comme si elles s’efforçaient envers et contre tout de hurler après Zo.

Le sternum du cadavre heurta la garde, qui l’arrêta net. Zo saisit le sabre laser de son frère et l’alluma tandis qu’un cri de rage lui montait aux lèvres.

— Ça suffit !

Elle abattit l’arme sur le torse de la chose, qu’elle trancha nettement en deux, de sorte que le bas de son corps s’écroula tandis que le reste demeurait cloué au mur. Sans cesser de pousser des cris désormais inarticulés, elle découpa les jambes et le pelvis, et les tailla en pièces avant de reporter son attention sur le haut du corps. Elle balança le sabre laser de Rojo d’avant en arrière et réduisit le torse à un tas de morceaux de chair fumants. Elle n’éteignit l’arme que lorsqu’elle comprit qu’elle ne pouvait plus les hacher plus menu.

Elle contempla le Temple. L’incendie avait gagné les deux tiers de la surface et les flammes montaient à hauteur d’épaule dans l’air qui ondulait sous la chaleur. Elles commençaient déjà à s’approcher, comme attirées par les pétales et les tiges que Zo avait tranchés et éparpillés sur le sol.

Prenez-les, pensa-t-elle. Brûlez tout.

Hestizo, murmura la voix de l’orchidée dans son esprit. Je suis navrée. J’étais malade, je ne pouvais pas… Je ne pouvais vraiment pas…

Je sais.

Elle se pencha, prit le corps de son frère dans ses bras et le souleva pour presser sa joue froide contre la sienne. Pendant qu’elle lui fermait les paupières, elle leva lentement la tête pour laisser son regard errer le long de l’immense paroi, jusqu’à la grisâtre promesse de la lumière du jour.

Je suis désolée.

Elle lui embrassa la joue en pleurant, puis l’étendit doucement à terre.

Elle s’approcha du mur du fond et le palpa, examinant de nouveau les inscriptions profondément gravées dans la pierre noire et lisse, des lignes de textes interminables qui montaient jusqu’au sommet. Scabrous lui avait expliqué que Dark Drear avait bâti ce Temple en aspirant à l’immortalité, qu’il avait sculpté dans les parois son ignoble projet augurant de la fin des Jedi.

Un projet qui allait au contraire lui accorder le salut.

Elle s’accrocha du bout des doigts aux lettres creusées et commença à se hisser pour grimper en s’en servant de prises.

42

GRIMPEURS

À vingt mètres du sommet, elle les vit qui l’observaient d’en haut.

Accroupis de tous les côtés de la fosse rectangulaire, accrochés au rebord, ils scrutaient les profondeurs de leurs yeux avides où se reflétaient les lueurs orange et vacillantes venues de l’incendie. Des filets de liquide rosâtre coulaient de leurs bouches entrouvertes.

Il y en avait tant.

Zo s’interrompit un instant et se figea sur place en tressaillant, les doigts engourdis et ensanglantés à force d’escalader la paroi. Chaque centimètre carré de son corps ruisselait de sueur. Les crampes atroces de ses mains lui donnaient l’impression qu’on lui avait enfoncé des clous dans les phalanges. Les muscles de ses mollets criaient grâce, agités de spasmes. Sans la Force, elle savait qu’elle ne serait jamais arrivée là, mais maintenant qu’elle voyait ce qui l’attendait en haut…

Ils ouvrirent la bouche comme un seul homme et crièrent.

Zo se détourna en grimaçant tandis que le souffle épouvantable de leur haleine fétide se déversait sur elle, et elle contempla le fond de la fosse. Les flammes avaient envahi l’antique Temple de Drear à présent, et la fumée l’empêchait de voir le corps de son frère et les restes de Dark Scabrous.

Elle releva la tête.

Ils avaient commencé à descendre le long de la paroi. Les cadavres des élèves Sith d’Odacer-Faustin rampaient dans sa direction avec leur célérité d’insecte caractéristique. L’expression de voracité qu’ils arboraient ne laissait aucune place au doute quant à leurs intentions.

Hestizo, murmura la voix de l’orchidée. Je vais essayer de pousser en eux, je ferai ce que je peux, mais quand les tiges se déploieront, je ne crois pas…

Zo acquiesça une seule fois d’un air sinistre. Il n’y avait rien d’autre à faire. Elle tenta d’invoquer la Force, chercha cette impression de sécurité et de paix qui l’avait envahie immédiatement après s’être libérée des sangles sur l’autel, mais ne trouva qu’un vide cotonneux et muet, comme la sensation illusoire issue d’un membre amputé. Trop inquiète, elle s’était laissée submerger par la peur et ne parvenait plus à se concentrer suffisamment.

La plus proche des créatures était presque sur elle, retroussant les lèvres avec impatience. Zo se rendit compte que la chose allait crier, puis se jeter sur elle. Elle commença à reculer, mais ses orteils glissèrent de la brèche rocheuse où elle avait pris appui.

Un hoquet silencieux lui échappa. L’espace d’une seconde vertigineuse, son estomac se noua et elle resta suspendue par le bout des doigts, les pieds battant dans le vide, incapable de trouver une prise à laquelle se raccrocher. La chose qui rampait vers elle était presque à portée de main, une expression d’urgence décérébrée se répandant sur son visage mort.

Hestizo, cria l’orchidée. Hestizo, ne lâche pas…

Je ne tiens plus, je ne tiens plus…

Ses doigts glissèrent et elle commença à tomber.

Au même moment, le grimpeur bondit vers elle, s’accrocha de la main gauche aux inscriptions gravées sur la surface lisse, et tendit la droite pour la saisir à la gorge. Zo entendit quelque chose céder avec un bruit sec dans son larynx, puis elle sentit l’étau froid et glissant du pouce et de l’index sur son cou.

La chose poussa un nouveau cri, si puissant que Zo eut l’impression qu’il lui comprimait les tympans et se déversait dans son crâne comme de la cire chaude. Ils s’étaient tous mis à hurler en descendant dans la fosse, grouillant sur toute la surface des parois pour s’approcher d’elle. Les yeux remplis de larmes, Zo ne distinguait même plus la roche noire ni les mots gravés sous le flot de corps. Il n’y avait plus qu’une couche compacte de chair frémissante.

La créature qui l’avait saisie à la gorge la hissa avec une vigueur incroyable pour la porter vers sa bouche humide. Zo leva les mains dans un geste de protection instinctif et heurta la peau glacée d’une chose qui grimpait par-dessus son assaillant, dans l’intention manifeste de l’atteindre avant lui. Il lui attrapa le bras droit tandis que l’autre saisissait le gauche. Tous deux commencèrent à la tirer de part et d’autre, à lui luxer les épaules… Suspendue à des centaines de mètres au-dessus des restes calcinés du Temple de Scabrous, elle allait finir écartelée.

Pousse…

Zo ignorait si c’était elle-même ou l’orchidée qui avait pensé ce mot, mais ça n’avait plus d’importance. Dans une vision floue, elle aperçut les tiges vertes qui jaillissaient des oreilles des créatures, surgissaient de leurs narines, mais il était trop tard, et il y en avait trop.

Ce fut alors que les tirs de blaster déferlèrent depuis le haut du puits et perforèrent le mur.

Quand Zo releva les yeux, une vision immaculée s’offrit à elle : une lumière blanche, si intense qu’elle fit monter les larmes sous ses paupières, d’où elles débordèrent pour lui inonder les joues.

Quoi ?

Une deuxième rafale heurta le mur à quelques mètres au-dessus d’elle, ébranlant toute la fosse. Zo leva le bras, s’agrippa d’une main au rebord déchiqueté du cratère qu’elle avait laissé dans la paroi et joua des coudes jusqu’à ce qu’elle dispose d’une prise plus ou moins sûre. La lumière palpitait désormais tout autour d’elle, cascadant depuis la surface pour envahir tout son champ visuel.

Lorsque le troisième tir s’abattit, elle avait réussi à grimper à l’intérieur de la cavité grossière et à rabattre ses jambes. L’immense puits vibrait violemment autour d’elle. Décrochés de leurs perchoirs, des corps tombaient et passaient sous ses yeux sans cesser de hurler, agrippés les uns aux autres comme s’ils espéraient trouver le salut dans le lien infernal que la mort avait tissé entre eux.

Elle les regarda disparaître dans les flammes.

En levant la tête, elle découvrit qu’il en restait des dizaines, mais ils rampaient vers l’entrée de la fosse, grimpant à toute vitesse pour éviter de tomber.

Zo cligna des paupières. Quelque chose se balançait sous ses yeux, une longue et mince forme venue de la surface.

Une tige, pensa-t-elle, encore une tige, et si je n’en vois jamais plus jusqu’à la fin de mes jours, ce sera encore trop tôt.

Mais il ne s’agissait pas d’une tige.

C’était un câble de remorquage.

43

SOUS LE CANON

Zo se pencha hors du cratère et saisit le câble à deux mains. Elle le serra contre sa poitrine, l’enroula autour de sa taille et réussit à l’attacher tant bien que mal sous ses bras. Elle ne faisait pas confiance à ses doigts meurtris : ils ne parviendraient pas à tenir quoi que ce soit pendant plus d’une seconde, même si sa vie en dépendait. Ses mains engourdies lui semblaient mortes, comme si on avait greffé des morceaux de rôti de nerf froid à ses poignets.

Poussant sur ses jambes, elle décrocha de la paroi.

Elle tomba, le câble se tendit, le nœud se resserra sous ses seins et elle resta suspendue, oscillant comme un pendule au milieu du puits. Puis elle se sentit hissée vers les vifs éclats bleus de la surface. Zo renversa la tête en arrière. Les paupières plissées, les pupilles inondées de lumière, elle ne distinguait que de vagues formes au-dessus d’elle, des rectangles oblongs et de longs tubes qu’elle crut identifier comme les lampes du plafond de la bibliothèque.

Lorsqu’elle émergea de la fosse, son esprit appréhenda simultanément plusieurs détails. Cette section du toit avait été entièrement détruite, exposant la salle et le puits aux éléments. La neige tombait dans les rais de lumière blanche… issus de phares d’atterrissage. Ce qu’elle avait pris pour le plafond était en réalité le ventre de l’appareil à la trappe ouverte dont provenait le câble.

Au bout d’un moment, elle le reconnut.

C’était le Mirocaw.

Une fois que le câble l’eut hissée à l’intérieur, quelque chose surgit des ténèbres et Zo sentit des sortes de serres se refermer sur ses épaules et ses hanches. Elle se rendit compte abruptement qu’elle était trop faible pour se débattre, trop épuisée… Impossible de résister à ce qui faisait l’effort de la traîner dans le vaisseau.

— Grimpe là-dedans, gronda la voix de Tulkh.

En ouvrant les yeux, Zo découvrit le Whiphid accroupi devant elle, le visage à moitié dissimulé par les ombres. De l’autre côté, un droïde, le HK qui tenait lieu de valet à Dark Scabrous, posait sur elle le regard analytique mais dépourvu de curiosité propre aux intelligences artificielles de haut niveau.

— Elle semble saine, déclara le HK. Il me faut effectuer un diagnostic pour vérifier qu’elle n’est pas infectée.

Il marqua un temps et un petit panneau métallique coulissa dans son torse, d’où émergea une mince seringue.

— Ça risque de picoter.

De picoter ? Zo aurait éclaté de rire si elle n’avait pas été terrassée par la terreur et l’épuisement. Après tout ce qu’elle avait traversé, ce fut à peine si elle sentit l’aiguille. Elle laissa le droïde prendre l’échantillon de sang et, pendant un moment, il n’y eut plus un bruit excepté le ronronnement de ses processeurs et le vrombissement sourd des turbines du vaisseau.

— L’échantillon est sain, conclut consciencieusement le droïde. Elle n’est pas infectée.

Le Whiphid ne répondit rien, se contentant de grommeler et de hausser les épaules comme s’il n’en attendait pas moins, puis il se leva pour s’éloigner d’un pas lourd.

Zo se redressa sur les coudes.

— Tulkh ? parvint-elle à dire d’une voix rauque.

C’était à peine si elle arrivait à émettre un chuchotement presque inaudible.

— Tulkh ?

Il s’arrêta sans se retourner, mais jeta lentement un coup d’œil derrière lui.

— Merci.

Nouveau haussement d’épaules.

— Ce n’était pas mon idée.

— Oui, je m’en doute.

Zo souffla et se laissa retomber, adossée à la cloison métallique de la soute du Mirocaw. Le HK se tenait toujours au-dessus d’elle, ses récepteurs visuels palpitant et clignotant dans la chiche lumière projetée par les tableaux de maintenance.

— Qui pilote cet engin ? l’interrogea Zo.

— Un homme du nom de Pergus Frode. Il…

— Qui ?

Le HK ne répondit pas immédiatement.

— Je détecte une forme de contamination, dit-il. Toute proche.

Zo le fixa.

— Tu as dit que j’étais saine.

— Vous, oui.

Le vrombissement s’était intensifié, presque inquiet à présent.

— Mais il y a quelque chose d’autre dans ce vaisseau qui…

L’appareil tangua brusquement, oscillant sur bâbord et projetant Zo contre la cloison. Des alarmes se mirent à rugir en haut, accompagnées par un clignotement frénétique de lumières bleues. Zo se redressa juste à temps pour voir le HK tourner au coin et se précipiter vers les barreaux métalliques qui menaient à la passerelle par une écoutille ovale.

— Attendez, qu’est-ce qui se passe ?

Le droïde ne répondit pas, même quand elle se rua à sa suite pour traverser la coursive jusqu’au cockpit. Quand la deuxième explosion toucha le Mirocaw, elle n’avait plus besoin de réponse. Elle savait déjà.

On les attaquait.

44

ARTILLERIE LOURDE

L’ingénieur de maintenance aux cheveux bruns et à l’air hagard installé dans le siège du pilote crispait les mains sur les commandes. Son expression oscillait entre l’inquiétude et l’incrédulité totale. Dehors, un nouveau tir toucha la coque et cabra le vaisseau. Par-dessus le hurlement des alarmes de collision, Zo entendit des impacts métalliques sous l’une des ailes.

— Qui nous tire dessus ? demanda-t-elle.

— Les canons de périmètre de Scabrous, en bas, cria l’homme en rejetant la tête en arrière, le visage illuminé par les clignotements des balises d’urgence rouges et blanches.

Zo s’agrippa au dossier du siège du pilote et regarda au travers de la verrière. Ce qu’elle vit suffit à lui glacer le sang. Ils volaient toujours au-dessus de la planète, à moins de cinq cents mètres de la surface battue par les vents d’Odacer-Faustin. Entre les Temples et les bâtiments de pierre écroulés, les canons lourds qui avaient jailli du sol pivotaient vers le haut pour lâcher sur le vaisseau de puissantes salves d’énergie.

— Tirez-nous de là ! cria Zo.

— Ce n’est pas si simple ! Ils déploient un champ compact de tirs de suppression qui bloque l’horizon supérieur.

— Hein ?

— Ils ne veulent pas nous laisser partir ! rétorqua Frode en se retournant et en croisant son regard avec ses yeux étonnamment bleus. Et je n’arrive pas à maintenir les écrans déflecteurs de ce tas de ferraille !

— Où est passé Tulkh ? s’enquit Zo.

— Qui ?

— Le Whiphid ! Le propriétaire du vaisseau !

Le HK ne répondit pas tout de suite, et Zo dut réprimer l’envie de le saisir par les processeurs pour le secouer. Elle n’arrivait pas à imaginer le Whiphid en train de se tourner les pouces pendant que les canons Sith taillaient son appareil en pièces, mais elle ne l’avait plus revu depuis qu’il s’était éclipsé, et si le droïde disposait d’une information…

— Peux-tu désactiver cette artillerie ? l’interrogea-t-elle.

Le HK émit un bourdonnement bas et résigné.

— Pas à distance… plus maintenant.

— Comment peut-on les arrêter ? Ils vont nous abattre en plein vol !

— Le contrôle du système principal se trouve à l’intérieur de la tour, expliqua le droïde. Je pourrais le débrancher manuellement. Mais ça nécessiterait…

BOUM ! Une nouvelle salve, la plus violente jusqu’ici, martela le Mirocaw par en dessous et manqua de le faire basculer. Zo s’affala dans le siège du copilote et s’y attacha, serrant et fixant les sangles autour de ses épaules et de sa taille. Elle distinguait à présent des rangées entières de tourelles en duracier qui dépassaient de la neige et dont les canons vomissaient sans discontinuer des vagues d’énergie écarlate contre le vaisseau.

— Posez-nous, cria-t-elle à Frode en désignant le point où la tour de Scabrous se dressait tel un doigt noir et accusateur pointé vers eux.

Pour sa part, le pilote ne discuta pas et poussa vigoureusement le manche sur le côté. Le Mirocaw plongea, se faufila parmi les bâtiments de l’Académie, puis redressa le nez. L’espace d’un instant, le sommet de la tour apparut sous eux comme un disque noir et plat cerclé de lumières venant d’en bas, et un raclement de métal se fit entendre lorsque le train d’atterrissage du Mirocaw frotta le toit. Une autre rafale de blaster déchira l’air devant eux, et le dernier tir ricocha contre le flanc de l’appareil. Il y eut un chuintement haut perché qui s’estompa peu à peu tandis que les écrans déflecteurs lâchaient.

— Vite ! aboya Frode d’un air sinistre. On ne tiendra pas trente secondes de plus là-dedans.

Le HK avait déjà disparu du cockpit et empruntait l’écoutille menant à la soute. Un instant plus tard, une alarme résonna, annonçant l’ouverture d’une issue extérieure. Zo et Frode scrutèrent le sommet de la tour par la verrière.

— Non, dit-elle d’une voix rauque.

— Quoi ?

Zo tendit la main alors qu’un froid glacé l’envahissait et que sa gorge se serrait de dégoût. Dans les premiers tourbillons grisâtres de l’aube, elle apercevait déjà les premières créatures qui escaladaient le toit depuis l’intérieur du dernier étage de la tour, rampant par les fenêtres brisées pour s’approcher du vaisseau. Elle comprit que le bâtiment était infesté, envahi par une masse compacte de cadavres. Son esprit revint précipitamment à ce qu’avait dit le droïde.

— Y a-t-il quelqu’un d’autre à bord ?

— Juste ce chasseur de primes Whiphid, répondit Frode. Pourquoi ?

— Le HK prétend qu’il y a une infection à bord.

— Quoi ? s’écria-t-il en s’inspectant et en tâtonnant sa combinaison de vol comme pour chercher des symptômes. Où ça ?

— Il n’a pas précisé, mais…

Nouvelle déflagration. Une intense rafale d’énergie toucha la coque du Mirocaw, avec assez de puissance pour le déséquilibrer malgré le train d’atterrissage et l’envoyer glisser en biais sur le toit de la tour, juste au bord. Par le cockpit, Zo vit la proue de l’appareil virer. Elle faucha la foule de cadavres qui se massaient devant lui, les jetant par-dessus le toit, d’où ils tombèrent par vagues. L’engin poursuivit sa route, bascula lui aussi et piqua du nez, en chute libre.

Zo se rendit compte qu’elle regardait la surface de la planète qui se précipitait vers eux.

Nous sommes en train de tomber, lui hurla son esprit. Nous allons…

Frode démarra les moteurs d’un coup de poing et le Mirocaw se redressa brusquement à la dernière seconde, frôlant l’affleurement rocheux de l’architecture Sith et filant vers le ciel.

Zo pivota sur son siège et se tourna vers la tour, désormais clairement visible dans la lumière de l’aube. Le toit grouillait de créatures, tous les élèves infectés de l’Académie. Elles surgissaient des fenêtres pour remplir l’espace vide que le Mirocaw venait de laisser. La bouche béante, elles hurlaient à l’unisson, et même si Zo n’entendait pas leur cri, elle le sentait presque résonner dans sa cage thoracique, dans son esprit et dans son cœur. Elle savait que cet ululement resterait longtemps gravé dans sa mémoire, voire toujours.

— Le droïde a dû atteindre le contrôle principal, dit Frode en désignant le sol. Regardez.

Zo se retourna et vit les turbolasers de Scabrous pivoter de nouveau. Au début, elle pensa qu’ils allaient reprendre le vaisseau pour cible, mais ils poursuivirent leur rotation jusqu’à ce qu’une bonne douzaine de canons arrêtent leur visée sur la même cible.

La tour.

Le droïde, songea Zo, le HK, il est toujours là-haut…

Les canons laser tirèrent de concert, vomissant leurs rayons d’énergie droit vers le sommet de la tour. Les rafales firent mouche simultanément et l’édifice explosa dans une aveuglante gerbe de shrapnels et de flammes. Un vaste nuage de combustion enfla depuis l’intérieur et se déploya pour former un anneau dévastateur tandis que les réacteurs principal et secondaire détonaient à leur tour.

La déflagration phénoménale secoua l’atmosphère entière. Dans le cockpit, Pergus Frode, qui n’y connaissait pas grand-chose en combustion et en réacteurs, mais entretenait un rapport intime avec les bases de l’instinct de survie, eut la présence d’esprit de pousser à fond les propulseurs du Mirocaw. Ce fut le seul détail qui empêcha le vaisseau d’être happé par l’onde de choc, mais il suffit.

Une fois atteinte la vitesse de libération, lorsque l’appareil perça l’atmosphère d’Odacer-Faustin et se prépara à passer en vitesse-lumière, Zo sentait toujours les vibrations qui agitaient la coque. Quand elle baissa les yeux sur ses doigts, elle découvrit qu’elle s’était agrippée à l’accoudoir du siège du copilote avec suffisamment de force pour que ses phalanges blanchissent. Elle dut se faire violence pour lâcher, s’éclaircir la gorge et tendre la main à l’homme qui pilotait.

— Au fait, dit-elle d’une voix tremblante, je m’appelle Hestizo Trace.

— Pergus Frode, répondit-il en soufflant et en lui serrant la main. Enchanté.

— Beau pilotage.

— J’ai pas mal volé en mon temps, fit-il tandis qu’une ligne soucieuse se creusait au-dessus de son sourcil droit. Attendez, où allez-vous ?

— Je retourne dans la soute. Il faut que je vérifie quelque chose.

45

MAZLOT

Elle pénétra lentement dans la salle des trophées, attentive au moindre détail. La cabine où elle s’était réveillée était restée telle que dans son souvenir : les os et les fourrures, les crânes au mur, l’étalage de dépouilles des proies du Whiphid, le tout étonnamment ordonné et organisé malgré les chocs et les embardées du vaisseau lors de l’attaque des canons. C’était comme si quelqu’un, ou quelque chose, était passé pour tout remettre d’aplomb. Dans l’atmosphère renfermée régnait toujours une puanteur de graisse renversée et de feux huileux, ainsi que les omniprésents relents de sang séché.

Elle fit un autre pas, se pencha sous une rangée de crochets à viande rouillés suspendus à des poulies, puis s’interrompit pour scruter le coin opposé. Quelque chose s’y tenait accroupi, évitant la lumière. Zo ne distinguait qu’à peine la vague silhouette trapue. Elle l’entendait émettre une respiration sourde.

— Tulkh ?

La forme se décala et remua légèrement, juste assez pour que Zo aperçoive les yeux luisants comme du papier cristal qui se levaient vers elle. Elle se rendit compte que le Whiphid s’était enchaîné au mur avec toutes sortes de câbles et de chaînes, ainsi qu’un cercle de métal semblable aux colliers des esclaves qu’il avait fixé à son cou robuste. D’épais caillots rouges et des plaies suppurantes poissaient déjà la fourrure autour de son visage.

— Que s’est-il passé ? demanda Zo.

Tulkh grogna, leva la tête et entrouvrit les mâchoires avec difficulté.

— De quoi ça a l’air ?

Zo prit une vive inspiration. Malgré tout ce qu’elle avait déjà vu jusqu’ici, elle sentit une pointe d’horreur s’insinuer en elle devant les traits ravagés du Whiphid. L’œil droit et tout le côté de sa tête avaient affreusement enflé, boursouflés d’infection et rongés par la propagation des tissus nécrotiques. Le long de son arcade sourcilière et de sa joue, des pustules suintaient un pus sirupeux qui ruisselait jusque sur sa poitrine. Même la défense qui dépassait du côté droit de sa mâchoire avait pris une écœurante teinte jaune, comme une dent cariée.

— C’est vous qui avez fait ça ? demanda-t-elle.

Tulkh émit un croassement guttural en désignant les entraves auxquelles il s’était lui-même assujetti.

— Je me suis attaché, parvint-il à répondre. Je la sens. Elle m’envahit.

— Mais comment…

— Un lézard des neiges.

— Quoi ?

— Un animal infecté. Il m’a craché dessus.

Tulkh poussa un gémissement mélancolique qui était peut-être un gloussement amer.

— Du sang a dû me couler dans l’œil. Après tout ce qui s’est passé.

— Peut-être…

— Tiens.

Il leva la main et Zo vit qu’il lui tendait l’extrémité brisée de sa lance, celle qui ne l’avait jamais quitté. Il restait une cinquantaine de centimètres de hampe, avec au bout un tranchant semblable à une pointe de flèche, manifestement toujours aussi aiguisé que la première fois qu’elle l’avait vu.

— Garde ça. Ça te portera chance.

— Écoutez, dit-elle. La maladie vous a affecté différemment. Vous êtes encore en vie. Peut-être qu’il existe un moyen…

— Mazlot.

— Pardon ?

Il renversa la tête en arrière, désignant la cloison de deux mètres à laquelle il s’était enchaîné, et Zo vit le joint en caoutchouc qui en soulignait le contour, les coins légèrement arrondis comme un moniteur à l’ancienne.

— Ce panneau tout entier est amovible, expliqua le Whiphid. Fais sauter le joint avec cet interrupteur sur le mur d’en face.

Zo se retourna vers la commande que montrait le Whiphid, de l’autre côté de la soute. Elle se rappela l’avoir vue la première fois qu’elle s’était trouvée ici, incapable de déchiffrer l’inscription qui y figurait à cause de la mousse qui la recouvrait. La pellicule végétale s’était étiolée en partie et elle distinguait désormais l’unique mot en lettres capitales : MAZLOT.

— Ça veut dire « sas », déclara Tulkh en hochant la tête. Allez, vas-y.

— Peut-être…

— Tout de suite.

Tulkh se pencha suffisamment pour que la chaîne claque en se raidissant et que les boulons grincent dans leurs logements.

Il projeta la lance, la pointe en avant cette fois, comme pour la frapper. Zo esquiva l’arme qui heurta la cloison opposée de la salle, puis tomba au milieu d’un tas de crânes.

Tulkh s’affaissa en arrière, apparemment épuisé par l’effort. Lorsqu’il releva la tête dans sa direction, la lumière avait changé dans ses yeux, pâle et oblique, d’une teinte qu’elle ne reconnaissait pas. Un grondement humide s’échappa des lèvres du Whiphid.

Zo battit en retraite pour ramasser la lance brisée, puis reporta son attention sur la commande du sas. Les gestes de pitié n’avaient pas vraiment abondé pendant la journée qui venait de s’écouler. Si le Whiphid lui demandait une mort rapide, elle croyait en avoir vu suffisamment pour la lui accorder. Mais…

Un hurlement résonna derrière elle, assourdissant.

En se retournant, elle découvrit la chose qui se profilait dans l’entrée de la salle des trophées. Un élève Sith qu’elle n’avait encore jamais vu auparavant se jeta sur elle, sa bouche cadavérique ouverte dans un rictus ovale. La créature avait des yeux vert clair semblables à des émeraudes en feu, et de longues mèches de cheveux roux orangé tombaient jusqu’à ses épaules, battant furieusement autour de son visage tandis qu’elle tentait de la mordre. Sa tunique de l’Académie n’était plus qu’un tablier raidi par le sang séché.

Avec un bruit sec, Zo lui abattit la lance sur la tête et la repoussa, mais pas assez loin. La chose se rua de nouveau sur elle, et quand elle cria, Zo entendit Tulkh lui répondre, exactement sur le même ton et au même volume. La Maladie s’était entièrement réveillée, et il n’y avait plus rien à faire pour lui.

Utilise la Force… La voix de l’orchidée résonnait encore dans sa tête, faible, mais distincte. Concentre-toi, Hestizo.

Elle acquiesça, levant déjà les mains et tendant les bras comme elle le faisait parfois lorsqu’elle atteignait l’harmonie profonde avec l’immense champ d’énergie qui l’entourait. La créature la chargea. Zo sut d’une façon mystérieuse que la chose s’était naguère appelée Lussk et que la Maladie qui s’était emparée d’elle lui avait promis ce rôle ultime. Elle la saisit par son uniforme raide de sang et la projeta dans les airs. Elle la fit pivoter, la tête la première, en direction du crochet à viande qui pendait au-dessus d’elle, de sorte que la pointe rouillée transperçât la mâchoire inférieure de la chose et l’empalât par la bouche.

La créature tressaillit et gesticula dans le vide, battant furieusement des pieds et des bras, mais incapable de se libérer.

Maintenant, Hestizo. Allez !

Elle fit le tour de son adversaire, prit appui sur ses pieds et poussa. Les crochets et les poulies étaient montés sur un rail qui s’étendait d’un bout à l’autre de la soute, et la créature s’éloigna en tanguant, toujours suspendue par la mâchoire, pour finir par s’écraser contre Tulkh. Le Whiphid libéra un de ses bras, renversa la tête en arrière et hurla de nouveau.

Maintenant…

Zo tendit la main, trouva un autre câble qui pendait du plafond et l’enroula fermement autour de son bras. Du bout des doigts de sa main libre, elle effleura la commande lisse et rectangulaire.

MAZLOT.

Il y eut un chuintement aigu, comme si l’on ouvrait une bonbonne d’air comprimé, et la totalité de la cloison arrière de la soute se détacha. Le panneau hermétique disparut instantanément, happé dans le vide. Le Whiphid et la créature furent aspirés dans un véritable cyclone de peaux, de fourrures et d’os qui se répandirent dans l’espace. Zo tint bon. Le câble lui mordait l’avant-bras. Derrière elle, un chaudron de graisse liquide se renversa, déversant son contenu sur le sol, et Zo glissa, les jambes emportées par l’élan en direction du sas. Elle tint bon. Fermement accrochée, elle tira jusqu’à ce qu’elle atteigne l’écoutille de la soute du Mirocaw et se hissa au travers, parvint jusqu’au panneau de commande et la referma.

Son ultime vision de la soute fut celle d’une chambre de métal nue, dont le contenu avait été happé en quelques secondes par le vide de l’espace. Les hideux trophées de la collection du Whiphid avaient été balayés jusqu’à la dernière trace, tout comme la végétation qui avait marqué le bref séjour de Zo sur place. Le vide implacable et insatiable avait tout dévoré.

Au bout du compte, Zo n’en fut pas surprise.

La galaxie, comme elle venait de l’apprendre, pouvait se révéler particulièrement vorace.

46

TERMINUS

Lorsque Zo arriva sur Maria, Bennis l’attendait au niveau Bêta-7 derrière un bosquet de bambous d’Onderon.

— Bienvenue, Hestizo.

Il sourit en la voyant approcher, s’écarta des tiges couleur étain pâle qui s’élevaient en direction des lampes de croissance et tendit la main.

Plutôt que de la saisir, Zo étreignit Bennis, peut-être un peu trop fort, et le relâcha quand elle le sentit se crisper.

— Navrée. C’est bon de te revoir.

— Toi aussi, dit-il en se tapotant la poitrine. Rappelle-moi de te montrer ma cicatrice quand on retirera les bandages. Elle est assez impressionnante.

— Tu vas bien à présent ?

— Bientôt. La Force est une guérisseuse émérite.

Son sourire s’assombrit un peu.

— J’ai appris pour Rojo. Nous avons tous été mis au courant, bien sûr. Hestizo, je suis… tellement désolé.

Elle hocha la tête et ils restèrent un moment sans parler. Parfois, quand rien ne pouvait exprimer les peines du cœur, le silence représentait l’option la plus éloquente. Bennis finit par lui prendre la main en hésitant.

— Viens, j’ai quelque chose à te montrer.

Elle le suivit dans la longue serre et croisa des plantes et des espèces familières dont les tiges et les branches se penchaient sur elle, murmurant son nom comme les autres Jedi qui travaillaient sur place. Elle aperçut la chambre d’incubation. Bennis ouvrit la porte étanche et ils y pénétrèrent.

Hestizo ?

Elle s’arrêta pour contempler l’orchidée murakami qui déployait ses pétales devant elle, tremblant presque d’impatience et d’excitation, et elle sourit.

Salut.

Hestizo, j’ai beaucoup entendu parler de toi. Bavardons un peu, nous allons…

— La deuxième de son espèce, expliqua Bennis. Elle vient d’arriver ce matin. Et cela va sans dire, elle attendait ton retour avec un enthousiasme considérable.

— Je n’en doute pas, dit-elle en tendant la main pour effleurer les pétales.

On prétend que tu étais avec mon frère de graine, déclara l’orchidée en se penchant vers elle. Est-ce vrai ?

Tout à fait, répondit Zo en repensant à la voix de la première orchidée, celle qu’elle entendait encore dans sa tête. Je le suis toujours en un sens. Il m’a sauvé la vie.

Vraiment ?

Bennis eut de nouveau le sourire indulgent d’un parent fier et tapota l’orchidée.

— Allons, dit-il. Vous aurez tout le temps d’en parler une fois que Hestizo se sera réinstallée parmi nous, j’en suis sûr.

— En fait…, fit Zo en croisant son regard. Je voulais justement m’entretenir avec toi à ce sujet.

— Ah ?

— Je vais m’absenter pour un temps.

Bennis attendit.

— J’envisage de retourner au Temple Jedi de Coruscant pour reprendre mes études. J’adore vivre ici, ce n’est pas la question, mais j’éprouve le sentiment qu’il me reste des choses à apprendre.

Il garda le silence un instant, puis hocha la tête comme s’il n’en attendait pas moins d’elle.

— Je me doutais un peu que tu dirais ça.

— Là-bas, j’ai vu des choses…

Zo respira à fond et retint son souffle jusqu’à ce qu’elle soit absolument certaine de s’exprimer d’une voix assurée.

— As-tu entendu parler de ce qui s’était passé sur Odacer-Faustin ?

— En partie, avoua Bennis. Oui.

— J’en fais encore des cauchemars. Et j’en rêverai sans doute pendant des mois. Et je me dis… (Elle secoua la tête.) Et si ça n’était pas terminé ? Si cette Maladie créée par Dark Scabrous… s’échappait d’une manière ou d’une autre ?

Bennis ne répondit pas, se contentant de lui rendre son regard sans fléchir, jusqu’à ce que Zo soupire et se fende d’un mince sourire.

— Je me suis fait un ami, un allié improbable… Un mécano, en fait. Du nom de Pergus Frode. C’est un bon pilote. Il m’emmènera sur Coruscant. Et ensuite… (Elle haussa les épaules.) Qui sait ?

— J’espère que tu garderas le contact. Et… Hestizo ?

— Oui ?

— Que la Force soit avec toi, dit-il avec une sincérité absolue.

Zo sourit à ce vieux refrain, cette phrase qu’elle avait entendue toute sa vie, et dont elle apprenait encore à appréhender le sens au niveau personnel.

— Et avec toi.

Ils restèrent un moment sans piper mot. Zo tendit la main pour caresser doucement l’orchidée, puis elle se retourna, sortit de la chambre d’incubation et traversa le niveau de recherche où elle avait passé la majeure partie de sa vie d’adulte. Elle ne se pressa pas. Elle savait que lorsqu’elle arriverait au hangar, Frode et le vaisseau seraient là, prêts à l’emmener sur Coruscant pour découvrir ce qui l’y attendait. Le mécano ferait un bon compagnon de voyage, elle le sentait ; derrière son air réservé, on soupçonnait l’existence de dizaines de récits qu’il gardait pour lui, des événements qui l’avaient conduit sur Odacer-Faustin, destination curieuse entre toutes. Elle commençait déjà à lui faire confiance.

En s’acheminant vers le turbo-ascenseur qui allait l’emmener loin de tout ceci, Zo songea à jeter un dernier coup d’œil aux plantes, à cette verdure qui avait constitué sa vie ici. C’était le monde qu’elle connaissait. Fallait-il qu’elle se ravise, qu’elle prenne le temps de recouvrer ses esprits avant de se lancer dans une nouvelle entreprise ?

Les portes s’ouvrirent et elle pénétra dans l’ascenseur, laissant le doigt en suspension au-dessus du bouton juste assez longtemps pour aspirer une dernière bouffée parfumée issue de cette vie végétale qu’elle abandonnait derrière elle.

C’était suffisant.

L’avenir était effrayant, mais on ne pouvait pas l’éviter, pas plus qu’on ne parvenait à semer son propre passé.

Elle appuya sur le bouton sans un regard en arrière.