PANTHÉON

PANTHÉON

Chronologie

Le septième tome, Panthéon, est paru le 18 Juillet 2011 sur Internet, et se déroule en 3 000 avant la Bataille de Yavin.

Lorsque le vaisseau Sith Omen s’écrasa sur Kesh il y a deux mille ans, l’équipage découvrit un barbarisme primaire et de la superstition. Mais un millénaire violent a réduit La Tribu Perdue des Sith à un état similaire. Alors que les enseignements des Sith sont honorés et violemment pratiqués, la connaissance des vraies origines de la Tribu Perdue a presque disparu.

Avec un âge sombre mettant en danger les Sith, le futur se trouve entre les mains de la plus détestable des personnes, Caretaker Hilts, le gardien officiel de la connaissance. Utilisant les manières douces des Sith, le vieux Hilts espère réunir son peuple en utilisant la sagesse des anciens. Mais la vérité qu’il découvre ne sera absolument pas le salut des Sith. Au lieu de cela, il pourrait avoir libéré des forces menant à la destruction des Sith, et à la sienne.

Titre original :
Lost Tribe of the Sith – Pantheon

CHAPITRE UN

3 000 ans avant BY

D’après le vieux dicton, le temps est un amant : un amant Sith. Il vous attire éternellement, puis vous entaille et vous laisse pour mort.

Le regard fixé sur le bassin réfléchissant, Varner Hilts étudiait sa dernière cicatrice laissée par le temps, une cicatrice unique et permanente. Non, il ne pouvait imputer ça à un effet de lumière, ou à la pollution de l’eau. Elle était bien réelle. Une récente brèche partait de son œil gauche pour rejoindre sa tempe. Tournant légèrement la tête pour mieux voir, il jura. Pourquoi n’y avait-il pas au moins une ride correspondante de l’autre côté de son visage ? La symétrie n’était pas le fort du temps.

Hilts était bien parti pour devenir l’entité la plus inutile de toute la création : un vieillard dans une société Sith. C’était là la grande ironie de la Tribu de Kesh. Un homme sans ennemi vivait longtemps, mais n’avait aucun avenir. En vertu de son unique vocation, Hilts était parvenu à survivre à des décennies de tumulte. Mais tout pour ça pour quoi ? Pour qu’il puisse passer trente années de plus à marcher près du même bassin, observant son déclin chaque jour en allant au travail ?

Il faut dire que les traditions sont importantes, pensa Hilts.

S’agenouillant au-dessus de son reflet, il leva la main vers son visage et plissa les yeux. Lentement, il passa son doigt le long de la nouvelle crevasse…

Crac !

La pierre usée par le temps se brisa. Surpris, Hilts leva les yeux. Plus haut dans les airs, une section du canal suspendu de Tahv se plia et finit par céder, arraché de son support de maintien par la gravité.

Gardien !

Avant que Hilts n’ait pu se lever de toute sa hauteur, une silhouette trouble surgit de l’allée. Le Keshiri fonça tête la première sur Hilts, projetant l’humain en arrière. D’énormes pavés en pierres tombèrent dans la rue, pulvérisant la bordure du bassin où Hilts s’était agenouillé plus tôt. L’inconnu venait de lui sauver la vie.

À plat ventre du la surface pavée, Hilts invoqua le pouvoir de la Force et s’en servit pour dévier la trajectoire des plusieurs débris. Mais aucun pouvoir ne pouvait arrêter la cascade d’eau saumâtre qui jaillissait du canal brisé. Le Keshiri protégea Hilts du mieux qu’il put jusqu’à ce que la pluie d’eau et de roches cessât.

Saisi par un accès de toux, Hilts reconnut enfin son sauveur.

— Tu essaies de marquer des points avec le boss, Jaye ?

Il put enfin se relever et éponger sa chevelure argentée.

— Je suis… je suis désolé de vous avoir poussé, maître Hilts, balbutia le Keshiri. Je passais par-là et…

— Calme-toi. (Hilts savait que c’était une instruction inutile, même si Jaye était officiellement sous son commandement. Le natif aux joues rondes avait autant de chances de se détendre que Hilts en avant de devenir Grand Seigneur.) C’est une journée normale dans la « Couronne de Kesh. »

— C’est la conjoncture dit Jaye en essuyant la cape de son supérieur. (Son regard scruta le ciel de la capitale.) Le présage dont je vous avais parlé !

— Encore et encore. (Hilts repéra une foule d’humains en train de se quereller près des débris du canal suspendu, jetant le blâme sur l’industrie croissante de Tahv. Il tira sur la manche de son assistant.) Retournons au bureau avant que quelqu’un ne nous pointe du doigt !

Par le passé, les Sith de Kesh attendaient le bon moment pour acquérir plus de pouvoir, suivant temporairement le mouvement afin de réclamer le titre. Durant cette époque plus simple, pour la plupart des gens, la hiérarchie de Yaru Korsin faite de Haut Seigneurs, de Seigneurs, et de Sabres était un ensemble de moyens en vue d’une fin. La hiérarchie survécue car elle servait les intérêts de nombreuses personnes ; des personnes disposées à défendre le système contre ceux qui cherchaient à le détruire. Pendant les mille ans qui suivirent la mort du fondateur, la Tribu avait prospéré.

Mais le second millénaire apporta d’inexorables vicissitudes. Le Grand Seigneur Lillia Venn avait disparu plus de neuf cent ans auparavant, au cours de ce que les gens du coin appelaient la Nuit du Météore Inversé. Cette histoire était sans aucun doute le signe d’un destin funeste pour les petits-fils d’Omen – le vaisseau qui amena les premiers Sith sur Kesh. En apprenant la disparition de Venn, les rivaux de cette dernière s’attaquèrent d’abord à ses partisans, avant de s’entretuer. Les combattants vaincus quittèrent la capitale pour se réfugier dans l’arrière-pays, où nombre d’entre eux joignirent la cause des esclaves humains qui furent bannis. Un nombre croissant de Sith enrôlèrent de force les pacifiques Keshiris dans leurs rangs. Durant des siècles, les factions s’unirent assez longtemps pour conquérir Tahv et éliminer le Grand Seigneur. Mais une fois la guerre terminée, ils ne tardèrent pas à se battre les uns contre les autres. Il y eut d’abord une force rebelle, puis deux, puis vingt. Le pouvoir de la Tribu empoissonnait quiconque s’en emparait.

Vingt-cinq ans plus tôt, Hilts était parvenu à graver ces mots dans les annales, bien que la tâche n’eût pas demandé beaucoup d’efforts. « Le Temps de la Putréfaction » se lisait partout. Au fil des sièges successifs, les riches avenues de Tahv sombrèrent dans le délabrement. Tombant dans l’oubli, les canaux aériens se mirent à s’encrasser et à déborder. La catastrophe du matin était devenue monnaie courante. Au sud, le Mont Sessal se déchaînait comme jamais il ne l’avait fait de mémoire Keshiri, libérant une explosion si puissante qu’elle fit s’effondrer l’une des façades de l’arène Korsinata. C’était comme si la planète elle-même se défendait contre les émigrés de l’au-delà.

Mais un endroit n’avait pas été victime de la moindre négligence ; un endroit situé dans un petit coin du bâtiment de la capitale : le bureau du Gardien. Au milieu de toutes les batailles que les Grand Seigneurs et les Anti-Seigneurs s’étaient livrés, seul le bureau du Gardien était resté intact.

Ce n’était pas parce que les Sith avaient peur du sacrilège. Le bureau de Varner Hilts, en-dehors de la hiérarchie traditionnelle, avait été établi au temps de Nida Korsin afin d’offrir à la Tribu une horloge précise et un archivage historique. C’était une affectation à vie, en partie parce que les candidats ne se bousculaient pas au portillon. La tâche d’un Gardien était un fardeau dont personne ne voulait. Ses seuls partisans étaient un groupe d’ecclésiastes Keshiris inadaptés à la vie militaire. De toute façon, ce n’était pas comme si Hilts en avait vraiment besoin. Un esprit universel lui avait dit un jour qu’avec les aptitudes qu’il avait au maniement du sabre-laser, il n’avait nul besoin de se méfier d’un allié perfide. Personne n’oserait jamais se tenir près de lui par crainte de démembrement accidentel.

Traversant l’antichambre pour rejoindre le hall aux perles, Hilts entendit de nouveau le clic-clac qui l’avait suivi durant la moitié de sa vie. Agenouillés en un demi-cercle, des Keshiris vêtus de brun travaillaient sur des tables de calcul construites à partir de coquillages et de jeunes pousses d’hejarbo. Hilts jeta sa robe dégoulinante et traversa la pièce à grandes enjambées, ne se posant même pas la question de savoir sur quoi les Keshiris travaillent aujourd’hui. La plupart du temps, Jaye calculait les dates en fonction des futilités que Hilts sortait des archives. Il s’était souvent émerveillé devant la précision de leur travail. Pour une espèce qui était encore étrangère aux mathématiques fondamentales lors du naufrage d’Omen, les Keshiris avaient embrassé la science du calcul aussi vigoureusement qu’ils l’avaient fait dans les autres arts qu’ils maîtrisaient déjà.

Saisissant un boulier abaque des mains d’un collègue, Jaye suivit Hilts jusque dans l’atrium ensoleillé. Des siècles auparavant, le premier Grand Seigneur, Yaru Korsin, avait vu son neveu Jariad se battre ici-même – sachant déjà que Jariad s’apprêtait à le trahir. Aujourd’hui, l’endroit était dominé par des sabliers gigantesques. Entretenu dans le plus grand calme par les filles Keshiris vêtues de noir, le réseau suspendu de fioles en verre remplies de poudre était l’un des rares moyens qu’avait la Tribu de mesurer le temps.

Comme si temps pouvait tenir dans une bouteille, pensa Hilts en se grattant un côté du visage.

— Je veux pouvoir admirer mon reflet sur ces conduits, dit-il sur un ton autoritaire. Inutile de vous rappeler que le grand jour approche.

En effet, c’était inutile. Les ouvriers se mirent à polir l’énorme appareil avec plus d’acharnement, faisant attention à ne pas entraver son fonctionnement. Pour la première fois au cours de leurs courtes vies, des visiteurs venaient sur leur lieu de travail. Aucun Grand Seigneur ou imposteur n’avait vécu dans les murs du palais depuis six cent ans. Les architectes de Korsin avaient conçu l’édifice pour la beauté, non pas pour la défense. Le Jour du Testament était le seul jour de l’année où les visites étaient autorisées. Tous les vingt-cinq ans, lors de l’anniversaire de la mort de Korsin, on écoutait à nouveau son ultime testament. Cinquante ans plus tôt, Hilts était encore un garçon. À l’époque, il était trop jeune pour pouvoir entrer dans le palais, mais l’idée de communier avec son passé avait saisi son imagination. À travers ses études et son travail, il s’était assuré que lorsque le prochain Jour du Testament arriverait, ce serait lui qui organiserait l’événement.

Ce jour était arrivé comme une comète. Mais aujourd’hui, le palais était un endroit plus miteux dont les réparations dépassaient de loin ses ressources. Jetant un coup d’œil aux fissures dans les fenêtres en verre fumé du plafond, Hilts ne ressentait aucune excitation.

Jaye n’avait pas ce problème.

— Gardien, ils l’ont confirmé ! dit le Keshiri d’une voix grinçante, le boulier tremblant dans ses mains. Mes calculs sur les sabliers…

— … n’ont que peu d’importance pour le moment, dit Hilts, à moins que tu aies l’intention de saisir un bout de tissu pour les nettoyer de fond en comble. (Il observa les jeunes femmes vaquant à leur tâche. Au moins, certaines parties de la pièce seraient présentables.) Il nous reste douze jours. Nous serons prêts.

L’ecclésiaste se mordit la lèvre.

— Le pouvons-nous seulement ? Tout ça… c’est une convergence mystique. Que dis-je, sacrée.

Hilts roula des yeux. Jaye n’était pas seulement amoureux des chiffres ; il les craignait également. Cette année était une première pour la Tribu. Le Jour du Testament n’était pas la seule commémoration – et Yaru n’était pas le seul Korsin. Sa fille, Nida, avait régné sur Kesh pendant une durée record de soixante-neuf ans, et sa promotion au rang de Grand Seigneur était célébrée tous les soixante-neuf ans en organisant un festival sur les terres situées à l’extérieur du palais. Même Hilts avait manqué les dernières festivités.

— Vous ne voyez pas, Gardien ? (Jaye se servit du boulier pour faire de nouveaux calculs.) Voilà maintenant mille neuf-cent-soixante-cinq ans que le Grand Seigneur Korsin a transcendé cette existence et que Nida lui a succédé. Ce qui fait soixante-neuf fois vingt-cinq ! C’est la première fois que le Jour du Testament et l’Avènement de Nida se retrouvent dans la même année ! (Jetant un regard inquiet autour de lui, le Keshiri baissa la voix.) La toute première fois.

— La toute première fois, dis-tu. (Prenant un air faussement sérieux, Hilts saisit son compagnon à la peau violette par les épaules, ce qui força Jaye à lâcher son appareil à calculs.) Ce que tu es en train de me dire, c’est que nous pourrons économiser le vin cette fois-ci ! (Hilts relâcha Jaye et lui donna une petite tape sur la joue.) Tes présages ne nous servent plus à rien, Jaye. Nous en avons déjà un1 dans la montagne, tu te souviens ? Et personne n’a le droit d’y pénétrer.

Hilts marcha en direction de son bureau, laissant son assistant poser un regard vide sur son boulier.

— Mais, Gardien…

— Tu réagis de façon excessive, Jaye.

— Mais que faites-vous de ce que j’ai appris sur les Sabliers ?

— Ne remet pas le sujet sur la table !

Hilts entra dans son bureau et regarda son siège d’un air soulagé. Oui, voilà la réponse. Après un matin comme celui-là, il avait bien le droit de s’asseoir en silence et de siroter un…

Des voix s’élevèrent dans l’atrium. Reposant son verre à moitié plein sur son bureau, Hilts tourna légèrement la tête et hurla :

— Jaye, je t’ai dit de faire silence !

— Que c’est drôle, répondit une voix féminine et enrouée. Je lui ai dit exactement la même chose. (Hilts se retourna et vit une femme d’une vingtaine d’années, vêtue de noir, tenant un sabre-laser à lame rouge juste sous le menton de Jaye. Le regard brillant d’une intelligence maléfique, elle reprit.) Il faut qu’on parle, Gardien. Et je déteste qu’on m’interrompe.

Elle faisait bien deux mètres, dépassant largement Hilts. Ses cheveux, soigneusement coiffés, étaient d’un roux lumineux. Sa peau était d’un rose parfait. Hilts se dit qu’elle aurait fait sensation auprès de Seelah Korsin à l’époque où cette dernière organisait des inspections, des siècles auparavant. Et c’était bien là l’intérêt.

L’intrus conduisit Hilts jusqu’à l’atrium, où il vit une demi-douzaine de femmes vêtues de la même manière ; de parfaits spécimens d’humanité, tenant les ouvriers en joue à l’aide de leurs sabres-lasers. La femme reprit la parole.) Bien sûr, tu me connais.

— De réputation, seulement, répondit-il, la gorge sèche. (Il n’avait pas eu le temps de goûter sa boisson.) Je ne sors pas beaucoup.

— Ça se voit. (La femme esquissa un sourire compassé et désactiva son sabre-laser.) Iliana Merko. Et voici mes consœurs, les Sœurs de Seelah.

— J’ignorais que Seelah Korsin avait eu des sœurs, dit Hilts en admirant les beautés qui encerclaient ses Keshiris.

— Des sœurs spirituelles.

Iliana s’avança d’un air confiant, écrasant le boulier d’abaque de Jaye sur son chemin. Le mathématicien avait été forcé à rejoindre les autres et s’allonger sur le sol. Mais il était en vie. Faisant claquer le talon de ses bottes sur le sol en marbre, Iliana inspecta les statues de verre qui longeaient l’atrium. Toutes représentaient Yaru ou Nida Korsin. Iliana semblait mécontente.

— Désolé, dit Hilts. Les statues de Seelah ont été enlevées après ce qui s’est passé il y a des années. (Il partait du principe qu’Iliana savait pour le coup d’état manqué que Seelah avait fomenté avec Jariad à l’encontre de son mari.) Je crois qu’il ne reste plus aucune pièce à l’effigie de Seelah dans ses murs.

— Ça ne me surprend pas. Personne ne lui a jamais accordé le respect qu’elle méritait. C’est elle qui a fondé la Tribu, tu sais. Pas ces traîtres. (Posant un regard furieux sur une représentation en verre de Yaru Korsin, Iliana sembla devenir perplexe.) Est-ce qu’il ressemblait vraiment à ça ?

— À l’époque, les sculpteurs Keshiris avaient encore du mal à représenter les yeux humains.

Hilts s’approcha d’elle avec circonspection. La femme ne semblait pas pressée le moins du monde, ce qui jouerait probablement en sa faveur. Mais ce n’était pas comme si quelqu’un allait l’interrompre. Qui pouvait bien vouloir venir ici ?

— Tu sais pourquoi je suis là, dit-elle en lui faisant face.

— Personne ne jouera le Testament avant douze jours. Pourquoi venir maintenant ?

Iliana s’approcha de lui d’une manière brusque.

— Il faut qu’on parle du Testament de Korsin, dit-elle. Avant que les autres n’arrivent.

Hilts ne put s’empêcher de rire.

— Tu sais très bien ce que le Testament dit. Tout le monde le sait. Il a été traduit à de nombreuses reprises.

Iliana chargea brusquement, activant son sabre-laser pour le positionner juste en-dessous du menton poilu du Gardien.

— Bien sûr que nous le savons ! Mais cette fois, c’est différent. Ce Jour du Testament, cette lecture… Tout ça est devenu une sorte de conclave.

Elle plissa les yeux.

— La Paix du Panthéon.

— Exactement.

C’est alors que Hilts comprit. Durant des siècles, le Jour du Testament et la lecture avaient été la seule occasion pour toute la hiérarchie de la Tribu de se retrouver sous un même toit – celui de l’atrium du palais – afin d’entendre les paroles de leur défunt fondateur. Même après que les Sith se furent séparés, le respect dû aux grands leaders du passé avait été suffisamment fort pour rassembler les leaders des différentes factions en un même lieu. Aucun d’eux n’osait profiter de la rencontre pour semer le trouble. Certains considéraient maintenant Korsin comme un être magique, capable d’influencer les chaînes d’événements depuis la tombe. Leurs aïeuls avaient marché parmi les étoiles.

— Tous mes rivaux seront là, dit Iliana en maintenant son arme sous le menton de Hilts. Certains croient qu’ils entendront dans le Testament le soutien nécessaire à leur cause. L’appui d’un mort. (Elle reporta son regard sur la statue et esquissa un sourire de dédain.) Eh bien nous savons tous de quoi il s’agit… un vieux discours ennuyeux récompensant ceux qui l’ont aidé à contrecarrer les plans de Seelah.

Hilts déglutit. Non, Iliana et ses alliés ne trouveraient pas leur bonheur dans les dernières paroles de Korsin. Le leader ne faisait mention de Seelah que lorsqu’il parlait de son bannissement. Certains des autres groupes pourraient trouver dans les paroles de Korsin un soutien pour leur propre course au pouvoir. Mais pas les Sœurs.

— C’est pourquoi, vieil homme, je veux changer ce que contient le Testament. (Iliana parcourut la distance qui les séparait encore du gardien et le regarda de haut. Elle esquissa un sourire.) Le changer… en notre faveur.

Hilts soutint son regard pendant un moment.

— Tu es sérieuse.

— Très. (Pivotant sur elle-même, elle s’éloigna en désactivant son sabre-laser.) Je sais tout de toi, Wilts…

— C’est Hilts.

— … toi et tes petits ouvriers ici présents vivez pour entretenir des balivernes. Maintenant, dit-elle en se retournant, tu vas révéler à tous que tu as découvert le vrai Testament. Celui qui déclare que Seelah, ainsi que ceux qui suivent son enseignement, sont les héritiers légitimes du trône de Kesh.

L’une des camarades d’Iliana apporta un parchemin et le mit brutalement dans les mains de Hilts. Déroulant l’objet, il écarquilla les yeux.

— Je doute que ça fonctionne.

— Oh, ça fonctionnera, reprit Iliana. Les autres sont superstitieux. Parfois, ils invoquent une figure importante de notre histoire, parfois une autre. Ils tiennent en estime nos ancêtres célestes, et ils ont raison. Mais leur respect se fourvoie. (Elle montra du doigt le parchemin que Hilts tenait dans les mains.) Tout ça va changer une fois que tu auras lu ceci à la place du Testament Korsin. Les simples d’esprit le croiront, et me suivront. Ça devrait suffire.

Hilts expira, réprimant à peine son rire. Il étudia la femme du regard ; une femme pleine d’énergie et d’ingéniosité, deux qualités qu’elle utilisait en vain.

Non, bien sûr qu’elle ignore, pensa-t-il. Elle est trop jeune.

Iliana le fixa du regard.

— Quoi ?

— Je suis désolé, dit Hilts en montrant le parchemin. J’admire ton initiative, Iliana Merko. Mais personne n’a jamais fait de telle tentative auparavant. Et il y a une raison à ça. Pour le savoir, il aurait fallu que tu assistes à une lecture du Testament, ou que tu en discutes avec quelqu’un qui y a assisté.

— Mais de quoi est-ce que tu parles ?

Lentement, comme pour ne pas effrayer son invitée, Hilts contourna les Sabliers et s’approcha d’un piédestal.

— Vois-tu, je suis un Gardien. Ce n’est pas à moi de lire le Testament Korsin.

Perplexe, Iliana le vit revenir avec un objet enroulé dans un tissu raffiné.

— Dans ce cas, qui doit le lire ?

— Yaru Korsin.

Hilts ôta le bout de tissu, révélant un petit objet de forme pyramidale. Un appareil… dans une cité qui n’en avait aucun…

CHAPITRE DEUX

— C’est… c’est incroyable.

— Ce n’est pas bon, Gardien.

— Je n’ai pas dit que c’était bon, répondit Hilts à son assistant. Mais ça reste incroyable.

Alors que le soleil de Kesh projetait ses premiers rayons de lumière sur la cité, Hilts et Jaye, alors situés sur le balcon, observaient les terrains du palais. Ils n’avaient jamais vu la cité si pleine de vie. Une tapisserie difforme d’Humains et de Keshiris recouvrait ce qui s’appelait jadis le Cercle de l’Eternel. La plupart installait des abris mobiles afin de se protéger contre les pluies volcaniques.

Les célébrants avaient commencé à se rassembler le jour qui suivit l’intrusion d’Iliana et de ses guerrières dans le palais, choisissant un emplacement spécifique en vue du Festival de l’Avènement de Nida. Aucun citoyen moyen n’aurait la permission d’assister à la lecture du Testament, mais ça ne semblait pas poser le moindre problème.

— Cette planète a besoin d’une célébration, dit Hilts.

— Ce qu’ils veulent c’est un leader, répondit Jaye. (Le Keshiri leva les yeux vers le Gardien.) C’est ce qu’Iliana a dit. Tous les humains espèrent que les paroles du Grand Seigneur leur apporteront conseil.

Hilts gloussa.

— Eh bien, au moins ce seront ses paroles. (Il jeta un œil au palais derrière lui, là où Iliana et ses compagnons observaient avec stupéfaction la pyramide ornée.) Ils ne sauront jamais comment l’activer.

Et c’était vrai. Hilts en avait la certitude. Il avait à peine réussi à faire fonctionner l’appareil lors du dernier Jour du Testament, vingt-cinq ans plus tôt. Son prédécesseur l’avait décrit comme un appareil d’enregistrement, et lui avait confié le secret pour l’activer. Mais il avait fallu quatre ans à Hilts pour le préparer pour le jour J. Il se demandait si quelque chose clochait dans son fonctionnement. Ferait-il la lecture cette année ?

Ça n’avait que peu d’importance. L’objet avait plutôt bien fonctionné ces quatre derniers jours. Pour gagner du temps, il avait menti à Iliana en lui disant que le dispositif ne s’activait que pendant le Jour du Testament. Ça n’avait pas empêché l’arrogante de le trafiquer – en vain. Mais le stratagème lui avait apporté du réconfort. Tout comme les citoyens participant aux festivités, les rivaux d’Iliana avaient rejoint Tahv bien avant l’heure, inquiétés par la nouvelle de l’intrusion des Sœurs de Seelah dans le palais. Désormais, les campements étaient ornés de diverses bannières : celle des Korsinites, celle de la Destinée Dorée, celle de la Force Cinquante-Sept, et d’autres factions. L’avant-garde de Seelah avait établi ses quartiers près de l’entrée du palais, mais les gens commençaient à se demander combien de temps elle tiendrait face au nombre croissant de leurs opposants. N’ayant plus que huit jours pour se préparer au Jour du Testament, les factions ennemies s’étaient abstenues d’utiliser la violence, privilégiant le prosélytisme. L’Avènement de Nida était devenu le festival du baratin.

— Chercher un leader dans un endroit pareil, dit Hilts. Que le côté obscur nous vienne en aide.

— La conjoncture, dit Jaye. (Hilts s’attendait à ce que Jaye lui confie une autre théorie lorsque le Keshiri poussa un soupir et le regarda fixement.) Gardien, je ne comprendrai jamais pourquoi vous n’avez jamais tenté de gouverner la Tribu. Personne n’est plus sage que vous dans les voies des anciens Protecteurs.

— La sagesse a ses limites, dit Hilts sur un ton amusé. C’est ce qu’on appelle les jours de l’Idiot Avéré, mon ami. Les hommes savants comme nous ne vont pas très loin.

— Mais la Tribu enseigne que chaque homme ou femme libre peut prétendre au rang de Grand Seigneur.

— Ce que j’aime à croire, dit Hilts. Mais si toi tu y crois, c’est différent. Et si tous ces imbéciles rassemblés là y croient également, reprit-il en faisant un geste en direction de la foule, ça devient une chose horrible. Ta chance réside dans mon échec. (Il esquissa un sourire.) Et puis je te rappelle que plus personne n’arrive à se mettre d’accord sur ce que la Tribu enseigne. (Le système scolaire n’était qu’une autre victime du chambardement. Sous le règne de Korsin et de ses successeurs, les gens travaillaient ensemble. Mais ensuite les individus entamèrent leur propre quête du pouvoir, et la société Sith – si on pouvait l’appeler comme ça – s’était effondrée. Hilts posa une main vigoureuse sur l’épaule de son assistant.) Non, c’est trop tard. Tout comme pour Donellan, de l’eau a coulé sous les ponts.

— Je ne suis pas d’accord…

— Écoute, Jaye. Lorsqu’un homme d’âge avancé te dit que quelque chose est vrai, soit tu le crois, soit tu hoches la tête poliment, dit Hilts en s’éloignant de la balustrade. Crois-moi, il ne vaut mieux pas ébranler sa foi en sa sagesse.

— Même s’il a tort ?

— Surtout s’il a tort. (Il se retourna et marcha en direction du palais.) Et en parlant d’imbécile…

À l’intérieur, Iliana était toujours en train d’inspecter la petite pyramide. Seules deux de ses compagnes étaient restées. Les autres étaient retournées à l’entrée pour monter la garde.

— Si c’est bien un dispositif d’enregistrement, dit Iliana, il est forcément alimenté par une source d’énergie. Un cristal lignan, peut-être.

— Si tu découvres son fonctionnement, dit Hilts, ton nom sera inscrit dans les annales de l’histoire.

Il se plaça près des Sabliers, à l’abri du danger. Après avoir enfermé les ouvriers Keshiris dans une autre pièce du palais, Iliana s’était assurée que le gardien et son assistant restent à portée de vue, au cas où elle aurait des questions à leur poser. De toute façon, Hilts ne comptait aller nulle part. Pour lui, toute cette histoire s’était transformée en spectacle amusant.

Il trouvait Iliana charmante, quoi qu’entièrement vénale et indigne de confiance. Hilts n’avait jamais choisi de compagne, en partie à cause de sa position sans perspectives, mais également parce qu’il savait que les Sith ignoraient tout du partage. L’histoire l’avait prouvé à maintes reprises : la jalousie et le complot étaient omniprésent, y compris au sein des familles. Pas étonnant que Yaru Korsin eût décrété que les consorts des anciens Grands Seigneurs devaient être mis à mort. Le poison était un élixir qui n’avait pas sa place dans une chambre.

Mais Iliana l’ignorait. Elle s’approcha de Hilts, comme elle l’avait fait le jour précédent, et le regarda dans les yeux ; mais cette fois, elle était habitée par une étrange chaleur.

— Gardien, es-tu sûr qu’il est impossible de visionner l’enregistrement dès maintenant afin de le modifier ?

La main gantée de la femme effleura le bras de Hilts.

— Par le sang de Gloyd, s’écria Hilts. J’ai deux fois ton âge, jeune fille. (Il la regarda d’un air sceptique.) Tu es une Sœur de Seelah.

Adoptant une expression de colère, Iliana recula.

— Et tu es un vieil homme purulent !

— Ah, je préfère ça. Peut-on s’intéresser aux faits, maintenant ? Même si je le voulais, je ne pourrais pas trafiquer le contenu du message. Et je ne veux pas ! (Il se détourna d’elle et fit un geste en direction des peintures qui ornaient les murs de l’atrium, décrivant l’arrivée des voyageurs tombés du ciel.) Ce gadget est la seule chose encore en état de fonctionner qui nous relie à notre passé, à la manière dont nous sommes devenus ce que nous sommes. Je n’essaierais pas de trafiquer même si ma vie en dépendait.

— Et si la vie de quelqu’un d’autre en dépendait ?

Hilts entendit soudain un crissement familier. Iliana venait d’activer son sabre-laser. Se retournant prudemment, il vit que les sœurs d’Iliana avaient saisi Jaye par les bras.

— Voyons, il n’est pas nécessaire d’en venir à ça.

— Au contraire, je crois que si, répondit Iliana. Je te suggère de commencer à travailler sur le dispositif, gardien. Et pendant ce temps, nous allons réduire ce Keshiri en morceaux. Il restera peut-être quelque chose de lui, si tu travailles suffisamment vite.

Hilts observa tour à tour son assistant paniqué et l’objet étincelant. Il ne savait même pas par où commencer, mais il devait faire quelque chose. Nan sans hésitation, il prit la petite pyramide dans sa main…

… et faillit la lâcher lorsque plusieurs silhouettes passèrent à travers les baies vitrées du plafond, plongeant dans l’atrium dans une pluie de verre. Vêtus des anciens uniformes en cuir d’uvak de la Garde Céleste, les nouveaux arrivants atterrirent sur le sol derrière les geôliers de Jaye et activèrent leurs sabres-lasers. Simultanément, plusieurs guerrières d’Iliana qui devaient monter la garde près de l’entrée surgirent dans l’atrium, mises en déroute par une foule effrayante de misanthropes. Arme au poing, Iliana bondit à la rescousse de ses alliées, relâchant Jaye, qui se jeta au sol près des pieds de Hilts.

— Du calme, mon garçon !

Saisissant d’une main la tunique de son assistant et d’une autre le dispositif d’enregistrement, Hilts marcha jusqu’aux Sabliers pour se mettre à l’abri. Derrière eux, des faisceaux d’énergie de couleur pourpre se mirent à crépiter dans les airs, dévorant la chair des Sith. Hilts réalisa qu’il y avait deux groupes d’assaillants aux trousses d’Iliana.

Reconnaissant les deux camps, Hilts comprit ce qu’il devait faire.

— Vermine humaine ! hurla Iliana avec fureur tandis qu’elle croisait le fer avec une monstruosité couverte de cicatrices.

— Traîtresse ! hurla un homme chauve aussi grand qu’une montagne – un des nouveaux arrivants vêtus d’un plastron en cuir.

En pleine querelle, les combattants semblaient autant s’amuser à insulter leurs ennemis qu’à les frapper. Tant et si bien qu’entre deux séries de coups, ils purent entendre :

— Hé oh ! Je suis là-haut !

Toutes les têtes se tournèrent vers la structure en verre qui surplombait le mur nord. Le vieux Hilts avait grimpé à une échelle de maintenance près des Sabliers, suivi de près par Jaye. Tenant le dispositif d’enregistrement dans une main, le Gardien déglutit et prit la parole :

— Factions de Kesh, invités de dernière minute, bienvenue. Eh bien… vous êtes tous en avance.

CHAPITRE TROIS

Tout ce qu’ils avaient à faire, c’était passer à travers les fenêtres, se dit Hilts.

Il avait passé trente longues années à tenter d’empêcher l’effondrement de la portion du palais qu’il occupait. Les imbéciles qui venaient tout juste de s’inviter dans l’atrium leur avaient imposés, à lui et à son équipe, trente ans de travaux supplémentaires – en supposant qu’ils survivent aussi longtemps.

— Je dois dire que je suis surpris de vous voir tous ici, dit Hilts, marchant jusqu’au centre de la pièce en écrasant des débris de verre. (Les guerriers s’étaient écartés les uns des autres et avaient laissé suffisamment d’espace pour Hilts et Jaye. Mais le bourdonnement des lames de leurs sabres-lasers était toujours présent.) Le Jour du Testament arrive dans huit jours. Mais après tout, nous sommes dans un palais. Je suppose que nous avons assez de chambres pour vous…

— La ferme, vieil homme ! (La femme trapue aux cheveux bruns et au visage couvert de cicatrices fit un pas en avant et pointa Iliana du doigt.) Nous voulons savoir ce qu’elle fait ici !

Hilts se tourna et vit Iliana et ses compagnons, dont certains portaient les marques du combat, retranchés près des Sabliers, prêts à se battre jusqu’au dernier. Iliana avait un air de défi dans le regard.) Ne répond pas à cette idiote, Hilts !

— Comment oses-tu élever la voix dans cet endroit, femme ! (L’homme chauve au physique imposant et à la moustache noire s’avança et adressa un geste hostile à Iliana.) Seelah n’avait rien à faire dans la maison de Korsin, et toi non plus !

Voyant que la ligne de guerriers situés derrière Iliana était prête à se jeter dans un nouveau combat, Hilts se dépêcha de s’interposer entre eux et le géant.

— Toi… tu fais partie de la Ligue Korsinite, pas vrai ?

— Je suis Korsin Bentado, répondit l’homme d’une voix si forte qu’elle résonna à travers toute la salle. (Il indiqua du doigt deux hommes qui se trouvaient derrière lui.) Voici Korsin Vandoz, et là c’est Korsin Immera, que vous avez pu voir lors de la dernière lecture du testament. Gardien, en cette époque grande et céleste, nous sommes venus célébrer l’existence de Yaru et de Nida Korsin. Nous espérons que tout a été préparé…

— Eh bien, c’est…

— … et que vous saurez montrer à ces dissidents la vérité du Testament. Que les véritables dirigeants sont venus de l’au-delà, que la Tribu est le corps de ces dirigeants, et que ceux qui cherchent à porter atteinte à ce corps méritent la mort, dit Bentado. (Il contempla d’un air révérencieux la statue qu’Iliana méprisait et hocha la tête.) L’unique devient tout, et le tout devient unique. Korsin maintenant, Korsin à jamais.

— Si tu le dis, dit Hilts.

Il se retourna en adressant un regard superstitieux à Jaye et en secouant la tête. Hilts connaissait bien ces gens. La Ligue Korsinite avait été fondée un siècle plus tôt par un esclave affranchi. Ce dernier avait fait du nom Korsin son titre honorifique, évoluant en dehors de la hiérarchie des Seigneurs. Emancipé, il façonna son mode de vie à partir de celui que le premier Grand Seigneur et sa fille avaient suivi. Selon ses mots, tout le monde pouvait prétendre à l’esprit Korsin, tout comme lui l’avait fait. Ses partisans le prirent à cœur et décidèrent, selon la tradition Sith, qu’ils pouvaient eux-mêmes adopter le titre de Korsin. Ce qu’ils furent tous, à l’encontre de l’avis du fondateur du mouvement – qui finit par le payer de sa vie. Il existait désormais des centaines de Korsin autoproclamés, de tous sexes, récitant des mantras et déclarant la puissance de leurs empires à la foule. Entamer une conversation avec un Korsinite revenait à risquer une mort par dissonance cognitive.

— Je veux savoir comment cette… cette femme a pu entrer ici !

La femme au visage couvert de cicatrices saisit Hilts par l’épaule et le força à se retourner. Hilts remarqua en sursaut qu’elle n’avait que trois doigts palmés.

— J’imagine que tu fais partie de la Force Cinquante-Sept.

— Évidemment !

Les compagnons de la femme à trois doigts se bousculaient derrière elle, contenant à peine leur animosité. Hilts vit que Neera était en fait la plus agréable d’entre elles. On savait peu de choses sur les premiers membres de la Cinquante-Sept. De toute évidence, Seelah Korsin avait pris des mesures pour effacer leur existence de toute mémoire. Mais les légendes Keshiris dépeignaient les premiers membres d’équipage d’Omen comme des êtres déformés d’une certaine manière, tout l’opposé des spécimens humains parfaits sur lesquels Seelah travaillait.

L’actuelle Force Cinquante-Sept dépassait de loin les cinquante-sept membres. Jetant un œil aux alliés de Neera, Hilts se demanda si tous les humains difformes vivant sur la planète Kesh n’avaient pas rejoint les rangs de la Cinquante-Sept. Ils étaient faciles à repérer lorsqu’ils s’aventuraient près de la capitale. Même les moins marqués à la naissance avaient des douzaines de cicatrices auto-infligées. Cinquante-sept, se dit Hilts, bien qu’il n’eût jamais l’occasion ou le désir de les compter.

— Seelah a banni notre espèce afin d’obtenir la perfection qu’elle désirait si ardemment, hurla Neera en désignant les murs d’un geste. Cet endroit est répugnant ! Vous voyez ce qui manque à ces peintures, n’est-ce pas ? Où est Ravilan, le meneur des Dissemblables ? Ils ne prennent même pas la peine de montrer Gloyd, celui que les Korsin ont transformé en animal de compagnie ! (Elle cracha sur le sol en marbre.) Il manque des membres à ton précieux panthéon !

— Tout comme il en manque chez toi ! rétorqua Iliana. Seelah avait raison de bannir les difformes ! Et nous allons recommencer !

Les Sœurs de Seelah bondirent en avant… lorsque Hilts se mit en travers de leur route.

— Je vous en prie ! Je vous en prie ! (Jetant un œil derrière lui, Hilts réalisa que son triangle de neutralité avait rétréci.) Cet endroit n’est pas fait pour ça !

— Tu as absolument raison, Gardien, dit Korsin Bentado, en resserrant sa prise sur son sabre-laser. Les profanateurs doivent payer leur affront. Nous allons conclure ce combat ici et maintenant, puis nous irons à l’extérieur, où les autres factions sont rassemblées. Cet endroit sera sanctifié par le sang. La ligue Korsinite serait victorieuse, et dans huit jours, nous serons les seuls à entendre les bénédictions de Yaru Korsin.

Tremblant de peur près de son maître, Jaye dit d’une voix grinçante :

— Mais il y a des milliers de gens là-dehors !

— Si c’est ainsi que ça doit se passer.

— Rien ne dit que les choses doivent se passer ainsi ! hurla Hilts. (Soudain, il se rappela du dispositif d’enregistrement et le leva dans les airs.) Si vous êtes là, c’est pour assister à la lecture. Pourquoi ne pas le faire maintenant ?

Iliana lui adressa un regard sévère.

— Tu disais qu’il ne s’allumait que pour le Jour du Testament !

Hilts lui rendit son regard et haussa les épaules.

— Je suis un Sith. J’ai menti.

— La Ligue n’acceptera jamais d’entendre la lecture en un jour autre que celui de l’anniversaire, dit Bentado, le regard brillant sous ses sourcils noir et broussailleux. Serais-tu prêt à porter la marque des hérétiques, Gardien ? (Le groupe de guerriers situé derrière lui se remit à avancer.) Nous écouterons les paroles du fondateur dans huit jours, et nous serons les seuls à les entendre !

Hilts sentit Jaye se cramponner plus fermement à lui tandis que la ligne de combattants se précipitait en avant. C’est alors qu’il fit le rapprochement.

Huit jours.

— Jaye ! Tes calculs ! (Saisissant la tête du Keshiri, Hilts hurla de nouveau.) Tes calculs sur les Sabliers !

L’assistant Keshiri leva les yeux – des yeux imbibés de larmes.

— Maintenant ? Mais vous avez dit que personne n’en aurait rien à faire…

— Maintenant, Jaye ! reprit Hilts d’une voix grinçante. Dis-leur !

Tremblant de peur, le petit Keshiri relâcha son maître et s’adressa à l’assemblée.

— Mes Seigneurs, je vous prie de m’excuser…

— Tous ne sont pas seigneurs ici, Keshiri !

Jaye faillit s’évanouir en entendant la réponse de Neera. Il se retourna vers Hilts, qui l’encourageait instamment.

Dis-leur !

— Je vous prie de m’excuser, mais lorsque les Protecteurs sont arrivés, ils ont apporté avec eux un calendrier standard, que nous autres, Keshiris, avons adopté en dépit des différences dans nos jours et nos années…

Un autre combattant, situé dans la foule de guerriers, activa la lame de son sabre-laser.

— … et nous avons ajusté nos Sabliers à votre horloge magique située à bord d’Omen. Lorsque le temple de la montagne a été scellé et Omen abandonné, des porteurs ont acheminé les Sabliers ici afin de ne pas perdre la trace du temps…

Deux autres lames de sabre-laser apparurent dans la foule.

— … mais il y a des années, nous avons découvert que le sable qui voyageait à travers les tubes ne s’écoulait pas à la même vitesse sur le continent et en altitude. (Jaye déglutit tandis qu’une lame rouge venait se placer devant son visage.) Sur le continent, l’écoulement est plus lent.

Bentado baissa son arme et haussa un sourcil.

— Plus lent de combien ?

— D’une seconde, répondit Jaye d’une voix grinçante. Votre jour standard est en fait plus court d’une seconde que celui que nous avons utilisé jusqu’à maintenant.

Neera et le reste des Cinquante-Sept grondaient d’impatience.

— Et dis-nous quelle différence ça pourrait bien faire ?

Hilts serra les poings et regarda fixement Jaye.

— Dis-leur !

— Sur une période de deux-mille ans ? Ça fait une différence de huit jours. Ce qui veut dire…

— Ce qui veut dire, dit Hilts en se plaçant aux côtés de son assistant, que selon la mesure du temps véritable conçue par nos pères fondateurs, le Jour du Testament tombe en fait aujourd’hui. Et le Festival de l’Avènement de Nida commence également aujourd’hui. (Il se tourna vers Iliana et baissa la voix.) Mais le jour de Yaru est le plus important.

Bentado marcha d’un pas lourd jusqu’au Gardien et son assistant et se mit à tempêter.

— C’est ridicule ! (Il saisit Jaye par le poignet.) Tu es en train de me dire que cet idiot de Keshiri s’est amusé à faire le compte de toutes les secondes qui se sont écoulées depuis le naufrage d’Omen ? Ça doit bien faire dix millions…

— Dans votre langage, le terme exact est milliard, grommela Jaye. Et ça fait plus de soixante milliard, en réalité.

Iliana s’avança et baissa son sabre-laser.

— Il dit la vérité, dit-elle. Je ne détecte aucun mensonge en lui. Je ne détecte pas grand-chose d’ailleurs.

Bentado échangea un regard avec ses alliés, qui hochèrent la tête en silence. Même les affreux membres de la Cinquante-Sept s’étaient arrêtés.

Hilts se tourna vers le Keshiri avec fierté.

Bien joué. Maintenant, tais-toi !

— La lecture a commencé, dit Hilts. Je déclare la Paix du Panthéon. (Maintenant l’objet en l’air, il observa chacune des factions tour à tour.) Rangez vos armes, et faites venir vos rivaux, dit-il. Je ne peux pas vous dire comment diriger vos affaires. Mais peut-être que Yaru Korsin le pourra.

CHAPITRE QUATRE

« … Lorsque nous sommes arrivés, nous étions peu nombreux. Notre survie était loin d’être garantie. La Tribu… ce que nous sommes devenus… était un processus nécessaire. Lorsque nous avons compris que Kesh ne représentait plus aucun danger pour nous, la seule menace ne pouvait plus venir que de nous-mêmes… »

Assis sur son siège de commandement, le capitaine du vaisseau faisait face à la mort, et – bien qu’à son insu – à plusieurs de ses descendants séparés par le temps. L’image de Yaru Korsin vacillait dans les airs, projetant des ombres étranges et inquiétantes à travers l’atrium. La chose qui apparaissait devant leurs yeux n’était ni l’image du Korsin robuste que l’on pouvait voir sur les dernières peintures réalisées à son effigie, ni le dieu aux yeux exorbités que les Keshiris représentaient à travers leurs sculptures. C’était simplement un homme. Un roi-guerrier épuisé, serrant sa poitrine tandis qu’il délivrait ses dernières paroles.

« … et car j’ai veillé à ce que ta formation demeure secrète, Nida, il y a des secrets que tu dois toujours garder. Le véritable pouvoir se trouve derrière le trône. Si une catastrophe devait arriver, souviens-toi que… »

Des platitudes délivrées par un dirigeant mort à l’attention de son enfant, elle aussi morte depuis longtemps. Hilts avait étudié ces paroles durant tant d’années qu’elles avaient finies par perdre de leur magie. Certes, la première fois qu’il avait vu Korsin s’animer devant lui, son imagination s’était enflammée. Mais ça c’était il y a longtemps. Cette fois-là était différente. Se tenant derrière le dispositif et l’image qu’il projetait, il réalisa que son attention n’était pas portée sur l’ancienne figure, mais sur la foule d’auditeurs rassemblés devant lui. L’atrium avait été vidé ce même après-midi – plus de cadavres, plus de guerriers. Désormais, il ne restait plus que les dirigeants des factions rivales, y compris une douzaine d’autres qui avaient été appelés depuis l’extérieur. Hilts scruta chaque visage. Il se lisait sur certains d’entre eux la même curiosité qui l’avait jadis lui-même habité. Pour la plupart des Sith, l’humanité était un nouveau concept. D’autres y semblaient indifférents.

Hilts se concentra de nouveau sur Korsin. Il était encore mourant au moment de l’enregistrement. Se vidant de son sang sur le siège qui avait jadis été le siège du capitaine d’Omen, il avait enregistré à la hâte un message destiné à sa fille, qui était alors occupée à écraser la rébellion ailleurs dans la montagne. Entre deux quintes de toux, Korsin parlait de la hiérarchie de la Tribu, et de la manière dont la hiérarchie devait être organisée afin d’éviter les insurrections comme celle qui provoqua sa mort. Il venait tout juste de finir le segment sur l’exécution des épouses du Grand Seigneur et le bannissement de Seelah. Hilts pouvait encore sentir la fureur émaner d’Iliana.

« … qui devrait maintenir l’intégrité de la Tribu pendant un moment, mais il viendra un moment où tu devras promouvoir tes propres hommes au rang de Seigneur. J’ai quelques suggestions à te faire qui dépendront de la liste de ceux qui auront survécu… »

— Voilà la partie ennuyante, dit Iliana d’un ton sec.

Hilts baissa les yeux. Elle avait raison. Malgré toute la considération qu’il avait pour ce document, il savait qu’il contenait beaucoup de détails logistiques. Plusieurs dirigeants y portèrent une attention particulière, écoutant Korsin parler de leurs aïeuls intellectuels adoptés, mais certains n’y voyaient aucun intérêt.

Scrutant la foule énervée, Hilts commença à s’interroger sur sa prochaine manœuvre. Il était seul désormais. Jaye avait été mis dehors avec le reste de ses collègues avant le début de la lecture. Ils étaient satisfaits… pour le moment. Mais la Paix du Panthéon prendrait fin au même moment que l’enregistrement, et il semblait qu’aucune parole quelle qu’elle fût n’arriverait à les faire parvenir à un accord. Comment pourrait-il rester en vie – encore moins protéger son équipe et sa position – si la lecture ne résolvait rien ?

Pas d’inquiétude pour le futur de la Tribu, se dit Hilts. Mais pour le mien ?

Après plusieurs minutes, le discours de Korsin devint plus lent. Succombant à sa blessure mortelle, ses mots devinrent plus personnels. Hilts leva de nouveau les yeux, retrouvant une certaine fascination pour la connexion momentanée qu’il avait établie avec un homme vieux de deux mille ans.

« … Nida, ma fille, tu es bien plus que la seule bonne chose que Seelah ait faite au cours de sa vie. Tu es le futur des Sith sur cette planète. Nous n’avons pas… choisi de vivre ici. Mais nous… avons choisi de ne pas mourir ici. Ce choix… tu devras le faire, toi aussi… »

Korsin s’affala sur son siège. L’image se figea.

— C’est tout ? demanda Iliana.

Hilts la regarda, n’étant pas étonné le moins du monde qu’elle fût la première à briser le silence.

— C’est tout.

Il marcha jusqu’au dispositif d’enregistrement.

— C’est suffisant, dit Korsin Bentado sur un ton respectueux. Ce sont les paroles d’un grand leader que vous venez d’entendre. Il ne peut y avoir qu’une seule hiérarchie… celle qu’il a lui-même inventée. Celle que mon peuple représentera. Sans compromis.

— Tu te trompes, dit une autre voix. (Hilts réalisa que cette voix appartenait au chef de la Destinée d’Or, un groupe obsédé par l’aspect stellaire des origines de la Tribu.) Ce que j’ai entendu, c’est un grand conquérant décrire un peuple puissant. Nous sommes arrivés ici par accident, et pourtant nous avons immédiatement plié ce monde. Il est probable que chaque humain de la galaxie ait son propre royaume planétaire ! Nous devons arrêter de nous battre, rouvrir le temple, et retourner dans les étoiles !

Hilts secoua la tête tandis que les querelles reprenaient de plus belle. Cependant, personne ne brandit son sabre-laser. Les dirigeants étaient trop occupés à se concerter sur ce qu’ils venaient d’entendre. Mais ce n’était qu’une question de temps. Hilts tripota le dispositif inconsciemment. Il avait eu moins de difficulté à le démarrer cette fois-ci, mais pour une raison quelconque, l’objet refusait de s’éteindre.

Des parasites apparurent sur l’holoprojection, puis autre chose. De brèves images imbriquées dans une scène du défunt Grand Seigneur.

— Il y a quelque chose, dit Hilts en ajustant le dispositif. En-dessous.

Un palimpseste.

Il avait déjà entendu des artistes Keshiris évoquer ce concept. De temps en temps, une seconde couche était appliquée par-dessus l’orignal via la même toile. Ce concept était hors de propos dans le domaine de la sculpture – et l’image projetée par l’objet n’était-elle pas une sculpture vivante ? Mais il y avait bel et bien là quelque chose. Peut-être que cette chose était déjà là lorsque Korsin s’était servi de l’appareil pour enregistrer son message !

Il pianota de nouveau sur les quelques touches qu’il comprenait…

… et un monstre apparut.

« Je suis Naga Sadow, et je m’adresse au capitaine Yaru Korsin ! »

Les leaders rivaux cessèrent instantanément de se quereller. La voix qu’ils venaient d’entendre appartenait à quelque chose d’à peu près humain, portant les robes d’un seigneur Sith. Le visage de Sadow avait une teinte rougeâtre et se terminait par deux tentacules pointus qui se tortillaient lorsqu’il parlait. Les veines de son crâne chauve étaient enflées comme des chaînes de montagne.

Et tandis qu’il parlait, il illustrait ses propos par des gestes de la main – et quelles mains ! – aux doigts aussi griffus que ceux d’un uvak.

Neera de la Force Cinquante-Sept parla la première.

— Qu’est-ce que c’est que cette… chose ?

« Je t’ordonne d’emmener l’équipe de miniers appartenant à ton frère Devore sur Phaegon. Tu collecteras des cristaux lignan pour aider ma cause et tu retourneras à Kirrek. »

Hilts dû se frotter les yeux. Ce langage était le leur, bien que fortement accentué. Mais qu’elle était la chose qui le parlait ? À part les Keshiris, rien jusque-là n’avait jamais indiqué l’existence d’autres espèces conscientes dans l’univers.

Et encore moins d’espèces ayant l’ascendant hiérarchique sur les humains.

« Pour cette mission, je t’assigne quelqu’un avec qui tu as déjà travaillé, Ravilan Wroth, ainsi que ses guerriers Massassi. »

L’image changea, et si le visage de Naga Sadow n’avait pas manqué de surprendre les spectateurs, l’apparition de celui qu’il appelait Ravilan et de son escorte fut suffisamment forte pour couper leur couper le souffle. Rouge de peau, les sourcils saillants et des tentacules encore plus longs, Ravilan semblait encore moins humain que Sadow. Et les monstruosités au pas lourd qui se tenaient derrière Ravilan offraient une vision grotesque.

L’image vacilla, et Naga Sadow réapparut.

« J’ai prévenu ton frère Devore que tu seras responsable de l’opération. Mais souviens-toi que vous êtes tous assujettis à ma loi et à mes désirs. Il se peut que tu jouisses d’une plus grande liberté d’action que les autres Sith offrent à leurs esclaves, mais le plus grand honneur auquel ton espèce peut prétendre est de me servir. Et c’est exactement ce que j’attends de toi. Ton travail contribuera à bâtir ma gloire. Commence les préparatifs. Accomplis ta mission en mon nom. Échoue, et tu le paieras de ta vie. »

L’image disparut, laissant l’atrium dans une obscurité quasi-totale. La lueur des étoiles filtrait à travers les vitres brisées du plafond.

Finalement, Iliana prit la parole.

— C’était quoi ça ?

— Un message, répondit Hilts en pianotant prudemment sur le dispositif. Un message plus ancien. Je crois que Korsin a enregistré son testament par-dessus, et que nous n’étions pas censés le voir. (L’appareil avait fait des siennes lors des dernières tentatives d’activation. Peut-être que l’objet avait enfin échoué à faire ce que Korsin attendait de lui. Hilts expira et leva les yeux vers les lucarnes du plafond.) Je crois bien que c’était Naga Sadow.

L’assemblée se mit à protester vigoureusement, la voix de Korsin Bentado se faisant la plus forte.

— Naga Sadow n’est qu’un nom tiré des contes populaires. L’Allié Céleste de Korsin. Cette… cette chose faisait comme si l’Omen et son équipage lui appartenaient !

— Ils n’avaient rien de conquérants, dit Iliana sur un ton aigre. Ce n’était que des mineurs. Et le grand Yaru Korsin n’était qu’un simple livreur !

Les affreux parias de la Force Cinquante-Sept semblaient être les plus horrifiés de tous. Ils venaient de voir le véritable visage de Ravilan et de sa bande de marginaux.

— Ca… ce n’est pas un Sith, dit Neera à voix basse. C’est de la folie.

Hilts était sans voix. Tous les mystères de leur histoire et toutes les sections rédigées des textes… tout ça avait du sens maintenant, si l’on pouvait appeler ça du sens. Yaru Korsin et le panthéon des fondateurs avaient jadis été les esclaves de cette… chose ?

— Pas étonnant que Seelah Korsin ait été obsédée par les spécimens purs, dit Iliana, qui se tenait devant les autres. Elle voulait sanctifier la race.

Korsin Bentado faisait les cent pas.

— Non, c’est impossible. Ça ne peut pas être vrai. (Il lança à Hilts un regard furieux.) Toi ! Gardien ! Les Sœurs de Seelah étaient déjà là quand nous sommes arrivés. Dis-moi que tu n’as pas modifié le contenu de cet appareil.

— J’en serais incapable, répondit Hilts.

Il se pencha pour ramasser le projecteur, qu’il reposa sur son socle.

— Alors… qu’est-ce que ça signifie ?

— Ça signifie que nous sommes bien plus qu’une tribu, dit Hilts. Nous sommes la Tribu Perdue. (Hilts prononça ces paroles sur un ton de dégoût. Il n’y avait aucune fierté à en tirer.) Nous sommes portés disparus. Nous ne sommes pas venus de notre plein gré. Nous avons été envoyés quelque part, et nous n’y sommes jamais arrivés. Mais après le naufrage, Korsin a décidé de rester… parce qu’il ne voulait pas rentrer et faire face à cette chose.

Les murmures se firent plus forts. Qui pouvait blâmer Korsin ? Mais cette révélation faisait bien d’eux quelque chose de terrible.

Des esclaves en fuite.

Soudain, Iliana activa son sabre-laser et se jeta en avant. Hilts se protégea, certain que c’était lui qu’elle visait. Mais au lieu de ça, la lame incandescente alla s’enfoncer dans le dispositif d’enregistrement, qu’elle coupa en deux ainsi que son socle.

Hilts se tint au-dessus des restes fumants de l’appareil sacré.

— Pourquoi as-tu fait ça ?

— Personne ne doit savoir, dit Iliana en s’adressant à l’assemblée d’une voix grave. Ils ont tout fait pour qu’on ne sache pas. Seelah a dû effacer toute trace de la véritable nature du peuple de Ravilan. C’est pour cette raison que Korsin a enregistré par-dessus ce message. Tout ça doit rester secret.

Hilts leva les yeux vers elle.

— Je ne vois pas comment…

— Les Keshiris ne doivent rien savoir ! dit le géant Korsin Bentado qui, bien que stoïque, trahissait une agitation semblable à celle de Jaye. Si jamais ils découvrent que leurs Protecteurs étaient en réalité les valets de créatures comme celle-là.

— Ça n’arrivera pas, dit Neera d’une voix âpre et stridente. Je les tuerai tous avant qu’ils en aient l’occasion.

— Ce ne sera pas nécessaire, dit Iliana en écrasant les fragments de l’appareil enregistreur à l’aide de sa botte. C’est fini.

Hilts posa le regard sur les restes de l’objet. En effet, c’était fini.

Bien entendu, le secret n’en fut bientôt plus un. Une vingtaine de Sith étaient incapables de garder un secret, pas même si leur vie en dépendait. Quelqu’un avait parlé. Peut-être qu’un des spectateurs, troublé et ivre, avait tout raconté sur les origines de la Tribu Perdue. Naturellement, la plupart des camarades des dirigeants auraient été désireux à l’idée d’apprendre ce qui s’était passé durant la lecture. Et là, installés dans des campements à l’extérieur, des humains venant des quatre coins de Kesh célébraient le Festival de l’Avènement de Nida. Des humains avec des uvaks, prêts à voler dans toutes les directions pour répandre l’effroyable nouvelle.

Ils n’avaient rien de spécial.

Le résultat ne tarda pas à se manifester de manière visible. Les cités de Kesh avaient été délabrées. Désormais, elles brûlaient. Toutes sans exception. Et tout ça à cause d’un bruit qui avait été rapporté depuis le reste du continent. Aujourd’hui était censé être le Jour du Testament. Il n’avait fallu que huit jours à l’abominable vérité pour atteindre le moindre recoin habité par les humains.

Ils n’étaient rien.

Réfugié dans la hutte en pousses d’hejarbo de Jaye, Hilts scrutait les rues obscures de la cité. La demeure de son assistant Keshiri avait survécu à la première tempête, mais les pyromanes étaient de nouveau en mouvement, et l’ouragan ne tarderait pas à s’éloigner. Partout à travers la planète, les Keshiris se mettaient à l’abri, à la fois habités par une crainte terrible et par une fascination certaine pour l’agitation dans laquelle leurs maîtres se plongeaient. La colère se répandait librement tandis qu’une race entière tentait de se suicider.

Ils ne méritaient pas d’être quoi que ce soit.

— C’est la fin des temps, maître Hilts, dit Jaye, recroquevillé près de son maître dans l’encadrement de la porte.

Le Keshiri apeuré leva les yeux au ciel pour contempler le nuage d’uvaks fous qui volaient en cercles autour des flammes.

Hilts se contenta de hocher la tête. Il avait fait part à son assistant du contenu de l’appareil enregistreur. Ça n’avait plus tellement d’importance, maintenant. Le conflit avait déjà réduit la population humaine à quelques milliers d’individus. Combien en resterait-il ? Hilts n’avait revu aucun des dirigeants de factions depuis que les émeutes avaient éclaté ; pas même Iliana, qui avait eu l’air de croire, au début, que le danger avait été évité. Grave erreur. Ce n’était qu’une question de temps…

Et pourtant…

… Korsin avait dit quelque chose d’autre. « Le véritable pouvoir se trouve derrière le trône, » avait-il dit. C’était une chose étrange à dire. Hilts avait entendu une expression Keshiri où ces mots faisaient référence aux contributions apportées par un conjoint. Mais ce n’était pas ce que le mari de Seelah voulait dire. Il avait rencontré Iliana, le descendant spirituel de Seelah. Hilts se méfiait d’elle comme de la peste. Aucun Sith ne faisait réellement confiance à son amant, encore moins quelqu’un comme Seelah.

Hilts fit un pas à l’extérieur.

— Gardien, les émeutiers vont vous voir !

L’humain aux cheveux gris ne prêta pas attention à ce que disait son assistant, trop occupé à observer le palais. L’édifice avait été évacué lorsque la foule était devenue incontrôlable. Mais son esprit n’était pas porté sur ce qu’il y a avait là-bas. Il était porté sur ce qu’il n’y avait pas.

Un trône.

Sa cape se gonflant derrière lui, Hilts se précipita dans la rue. Alarmé, Jaye le suivit, faisant attention à ne pas marcher sur – ou même regarder – les corps sans vie de ses voisins.

— Gardien, que se passe-t-il ?

— C’est le trône, Jaye. Le trône !

Le Keshiri connaissait ce terme. Les aînés Neshtovar avaient l’habitude d’en confectionner pour leur propre usage.

— Mais Korsin n’a jamais eu de trône.

— Pas dans le palais, mon garçon. Regarde ! (Attrapant son assistant par l’épaule, Hilts positionna le Keshiri face à l’ouest, et aux pics nuageux des Montagnes Takara. Comme soudain rajeuni, Hilts se mit à réciter les paroles qu’il avait mémorisé des décennies plus tôt.) Il est des secrets que tu dois toujours garder. Le véritable pouvoir se trouve derrière le trône. Si une catastrophe devait arriver, souviens-toi de cela ! (Tentant de voir à travers la fumée, le vieux gardien regarda en direction de la région interdite.) Le trône de Korsin est à bord d’Omen. C’est son siège de commandement !

— Je… je ne comprends pas, dit Jaye en bégayant.

— Nous n’étions pas censés voir le message de Sadow, mais ce n’est pas là l’héritage que nous a laissé Yaru Korsin. Il y autre chose… quelque chose qu’il a mentionné dans son testament. Quelque chose qui pourrait bien sauver la Tribu d’elle-même !

Hilts prit une profonde inspiration, habité par une excitation qu’il n’avait pas ressentie depuis des années. Durant toute sa vie, il avait cru tout savoir sur leur histoire ainsi que sur les paroles de Korsin. Était-il possible qu’il eût laissé… un post-scriptum ?

— Il ne reste plus qu’une chose à faire, dit Hilts, soulevant sa cape et marchant d’un pas déterminé vers le chaos. Nous allons rouvrir le temple. Nous allons monter à bord d’Omen !

1  Présage : substantif masculin que l’on traduit en anglais par Omen, ici le nom du vaisseau Sith.