SECRETS

SECRETS

Chronologie

Le huitième tome, Secrets, est paru le 5 Mars 2012 sur Internet, et se déroule en 3 000 avant la Bataille de Yavin.

Dans les enseignements Sith, rien n’est plus important que l’individu : le glorieux centre de l’univers, autour duquel toutes les autres vies n’ont qu’une importance moindre. Mais la planète de la Tribu Perdue des Sith n’est pas le centre de l’univers, mais une arrière-cour – et les fondateurs légendaires de la Tribu étaient eux-mêmes bien plus que des esclaves !

Lorsque la Tribu perdue redécouvre par accident ses origines perdues, la frustration et la colère menacent d’anéantir leur société une bonne fois pour toutes. Mais le passé recèle bien des secrets – des connaissances, qui, entre de bonnes mains, pourraient placer les diaboliques dirigeants de Kesh sur une voie menant vers une plus grande destinée, au milieu des étoiles…

Titre original :
Lost Tribe of the Sith – Secrets

CHAPITRE UN

3000 av BY

Comme tous les Sith de Kesh au Temps de la Putréfaction, la famille Hilts nourrissait des ambitions. Elle n’était simplement pas friande des exécutions.

Le père de Varner Hilts passa quelques années à gagner la confiance du leader de la faction locale de Beray. Il apporta beaucoup de soin dans le choix de la lame shikkar qu’il planterait un jour dans le dos de son suzerain. En revanche, le vieux Hilts fut quelque peu négligeant au moment d’attacher le fourreau de sa dague, et la lame en verre tomba de sa ceinture pour aller s’enfoncer dans sa cheville. La gangrène finit par l’emporter au bout d’un mois, un long mois au cours duquel il dut endurer le surnom de « Hilts la Coulisse. »

Indifférente, la veuve de Hilts tint bon. La semaine suivante, elle s’en prit au leader de la faction. Des subalternes la conduisirent jusqu’aux quartiers privés du dirigeant dans une gigantesque urne cérémoniale. Malheureusement, le couvercle de l’urne faisait des siennes, et personne n’avait prévenu la veuve que le dirigeant était alors en train de mener une campagne dans les hautes terres. Cependant, l’effet de surprise ne fut pas totalement vain – si l’on prenait en compte l’horreur que vécurent les hommes d’entretien.

Varner Hilts avait vécu plus longtemps que ses parents, s’élevant discrètement – si ce n’était de manière inoffensive – jusqu’à un poste à responsabilité au sein de la Tribu. Il avait travaillé chaque jour de l’année dans le plus beau palais du continent, et avait assisté à la lecture du Testament de Korsin non pas une, mais deux fois. Il s’était aventuré plus que quiconque près du temple qui abritait Omen, le vaisseau qui avait amené Korsin et la Tribu Perdue sur Kesh.

Et aujourd’hui, une plante était sur le point de le tuer.

— Jaye ! Jaye ! hurla Hilts, luttant pour se dégager d’un enchevêtrement de plantes grimpantes épineuses. (Plus le vieil homme luttait, plus les tiges se resserraient autour de ses membres. Son assistant se trouvait au sommet d’un édifice en pierre.) Jaye, sors-moi de là !

Le Keshiri cligna des yeux.

— Avec quoi, Gardien ?

— Avec n’importe quoi !

— Oh ! (Le Keshiri au visage pourpre disparut pendant un moment avant de réapparaître avec son cartable.) Le sabre-laser que vous avez trouvé !

— Oh là, non ! (Hilts tendit un bras au-dessus de sa tête pour attraper l’objet que son assistant lui tenait. Bien sûr, Jaye tenait l’arme du mauvais côté.) Tu vas te tuer si tu l’allumes !

Jaye se rapprocha de Hilts.

— Alors je devrais peut-être vous la donner !

— Non. Trouve-moi une pierre coupante, dit Hilts en s’installant du mieux qu’il pouvait dans sa prison de nœuds épineux. Moi… Je vais attendre ici.

Hilts attendit que les bruits de pas du Keshiris s’évanouissent et se maudit pour avoir eu une idée pareille. Cela faisait des siècles que personne n’avait osé s’approcher du Temple, et aujourd’hui un archiviste de soixante ans ainsi que son employé pensaient pouvoir réussir ? Alors que chaque ville du continent de Keshtah était en proie aux émeutes ? Hilts secoua la tête, ignorant les égratignures que les plantes grimpantes avaient laissées sous son menton. Une telle entreprise relevait de la folie pure, et il venait tout juste de le réaliser !

Et il y avait de quoi devenir fou. Hilts était d’abord retourné au musée de Tahv, dans la capitale, où étaient préservées les anciennes cartes du Temple d’Omen. Mais les pilleurs avaient déjà frappé, mettant le feu au moindre parchemin que contenaient les archives. La vue des Sabliers brisés lui avait fait monter les larmes aux yeux.

Hilts s’y était préparé. Le carnage autodestructeur n’avait pas cessé de faire rage depuis que la Tribu avait découvert la nature servile de leurs ancêtres. Malgré tout, la vue de tant de corps sans vie gisant dans les rues l’avait perturbé. Pour les Sith, aucune vie n’était précieuse. Seule leur espèce dans l’ensemble l’était. Les survivants d’Omen avaient été si peu nombreux en arrivant. Combien de générations avaient été perdues ? Seraient-elles un jour retrouvées ?

Le temple interdit abritait peut-être la solution, mais Hilts devait y arriver en premier afin d’éviter les bandes de malfrats Sith assoiffés de sang. C’était la raison pour laquelle il avait emmené Jaye avec lui. Les familles Keshiri qui vénéraient jadis les humains en avaient maintenant peur. Pas une n’accepterait de lui offrir le gîte. Mais un homme se promenant avec le docile Jaye Vuhld ne pouvait décemment pas être un meurtrier. Ils voyageaient vers l’ouest, se déplaçant la nuit et s’abritant le jour.

Ce voyage était laborieux mais néanmoins nécessaire : le temple siégeait au sommet des Montagnes Takara, à la pointe septentrionale d’une longue péninsule longeant le continent. À dos d’uvak, ça ne représentait qu’un bond au-dessus du bras de mer, mais rien ne pourrait forcer Hilts à monter sur le dos d’une de ces bêtes volantes. Il avait préféré longer la côte australe pour rejoindre la pointe de terre hostile. Il n’y avait aucun abri là-bas, aucune nourriture ; et de toute façon, Hilts n’avait plus que le goût de son acide gastrique sur les lèvres depuis que les émeutes avaient éclaté. Ils étaient enfin arrivés aux pieds des Blocs, de gigantesques barrières de granite que Nida Korsin fit poser au creux d’un étroit passage afin d’empêcher quiconque d’accéder aux terres interdites à pied. Chaque cube faisant dix mètres de haut, Hilts avait l’impression d’être en face d’un escalier bâti pour les dieux. C’était en effet un obstacle formidable. Dans les années qui suivirent leur installation, un feuillage résistant avait pris racine dans les crevasses rocheuses – de solides plantes grimpantes susceptibles de les aider à surpasser l’obstacle.

Où à finir pendu par les pieds jusqu’à ce que mort s’ensuive, se dit Hilts.

Il leva les yeux. Où était passé ce fichu Keshiri ?

Une lueur illumina le ciel. Hilts concentra son regard malgré l’épuisement. Un reflet ? Mais de quoi ?

— Je suis là, Gardien !

À peine eut-il entendu la voix aigüe de son assistant qu’il sentit une violente secousse et se retrouva hissé par les jambes vers le sommet des Blocs.

— Jaye ! Qu’est-ce que tu fais ?

Le Keshiri poussa un gémissement, tirant sur l’ensemble de tiges enroulées autour de ses doigts effilés. Hilts se redressa et se hissa péniblement par-dessus le rebord, où il s’accorda une minute de relâchement total pour reprendre son souffle. Roulant de côté, il vit que Jaye avait découvert une série de trous creusés dans la roche. Ayant jadis servi de fondations pour un antique échafaudage, chaque trou était suffisamment large pour un pied Keshiri, offrant assez d’appui au frêle assistant de Hilts pour hisser son maître vers le sommet de la structure de granite.

— C’était… la dernière barrière, dit Jaye, essuyant le sang qui recouvrait ses mains tout en jetant un œil derrière eux.

Une petite escalade conduisait à un chemin situé à découvert, qui lui-même menait plus haut dans les gorges, jusqu’au Temple de la Montagne.

Mais l’attention de Hilts était portée sur quelque chose de plus haut encore.

— Regarde là !

Dans le ciel, un uvak volait depuis l’Est sur une trajectoire descendante orientée vers le temple. Hilts plissa les yeux. Quelqu’un chevauchait la créature. Un autre flash de lumière – un autre reflet. La planète Kesh étant pauvre en métaux, cet éclat de lumière ne pouvait signifier qu’une chose : le manche d’un sabre-laser.

Hilts prit un air renfrogné et regarda en direction du temple.

— On ferait mieux de se dépêcher.

Se relevant de toute sa hauteur, il ôta les dernières tiges qui s’étaient accrochées à sa tunique. Fort d’une nouvelle détermination, il fit un pas en avant…

… et mit le pied dans un trou.

— Gardien !

Hilts sentait la surface glaciale du granite contre sa joue.

— Jaye, j’ai décidé… que nous allions… d’abord nous reposer… un moment.

Le Keshiri ne souhaita pas débattre.

« Tu dois finir le travail : déplacer la Tribu de cette montagne. Pour le moment, notre destin réside dans la partie vivante de Kesh… »

Voilà la tâche que Yaru Korsin avait confiée à sa fille dans son testament. Et sa volonté avait été faite. Suivie et respectée par un peuple qui n’avait d’égard pour rien. Hilts contempla la beauté de son acte tandis qu’il posait un pied sur la surface rocheuse du site. Les Sith étaient prêts à saisir la moindre occasion pour alimenter leurs querelles, et pourtant, à la connaissance de Hilts, aucun d’entre eux n’était jamais revenu ici. Peut-être par superstition. Hilts, quant à lui, pensait surtout qu’ils avaient compris que revenir ici était une chose futile. Que pourraient-ils bien trouver ici que Korsin et les autres passagers d’Omen n’avaient pas déjà pris ?

Et pourtant, c’était là l’objet de sa quête. À des milliers de mètres plus bas, à travers tout le continent qui s’étendait à l’Est, sa civilisation était sur le point de s’annihiler. Vingt factions rivales avaient déjà anéanti l’état Sith. Mais la découverte de leurs origines communes – et modestes – avait laissé chaque âme humaine isolée et découragée. Une sclérose de mille ans ferait moins de dégâts qu’une autre semaine d’automutilation.

Que pourrais-je bien trouver ici qui aurait échappé à la vigilance de mes prédécesseurs ?

Hilts se reposa la question tout en observant les cimes jumelles qui flanquaient la résidence royale au loin. C’était, sans aucun doute, la vanité qui l’avait conduit ici. N’importe qui d’autre serait venu ici à la recherche d’une arme, ou d’une technologie ancienne venue des étoiles. Hilts, lui, était à la recherche d’un message. Une chose à laquelle Korsin avait fait référence dans son testament, une chose qui pourrait bien remettre la Tribu sur un seul et même chemin.

« Le véritable pouvoir se trouve derrière le trône. » avait dit Korsin. « Si une catastrophe devait arriver, souviens-toi que… »

Méfiant, Hilts posa un pied sur la terrasse Sud du temple. L’endroit était bordé par des pierres en piteux état, usées par le vent, le soleil et la négligence.

— Gardien, c’est encore plus grand que ce que j’imaginais.

— Ne t’inquiète pas, dit Hilts, ignorant la douleur qui accablait sa cheville tandis qu’il avançait d’un pas déterminé. Je sais où nous sommes.

Et il disait la vérité. Il n’avait pas emmené les cartes avec lui, mais il les avait étudiées pendant des années. Il avait gravé dans sa mémoire les recoins des terrasses inférieures, où le personnel de service avait jadis vécu. Au nord, par-delà les stalles à uvaks, se trouvaient les terrasses médianes, avec ses terrains d’entraînement, ses dortoirs, ses entrepôts, et ses quartiers d’officiers. En haut des escaliers, il devait y avoir la colonnade extérieure où Yaru Korsin tenait jadis ses discours publics. Puis, finalement, le carré de la cour principale, bordée par la résidence royale à l’Ouest, le mirador et le corps de garde à l’Est, et le Dôme du Temple au Nord. Une partie de la place haute reposait au sommet de la dernière demeure d’Omen. La structure avait été bâtie tout autour ainsi qu’au-dessus du vaisseau endommagé dans le but de le protéger.

Le simple fait de penser à Omen suffit à redonner de l’élan à Hilts. Il ne blêmit même pas lorsqu’il vit la multitude de marches d’escaliers qui conduisait à la terrasse médiane. Quiconque observait l’édifice depuis une certaine distance en déduisait inévitablement que la civilisation responsable de sa construction avait un penchant indéniable pour l’escalade.

Et c’était bien vrai.

— Allez, mon garçon, dit Hilts. On tient le rythme.

Le corps était encore chaud. Une entaille brève et grossière au niveau de sa gorge avait provoqué la mort de l’uvak. Hilts étudia la bête malodorante baignant sous le soleil de midi. C’était bien la bête qu’il avait aperçue plus tôt.

— On dirait que les écuries n’étaient pas au goût de notre visiteur, dit Hilts.

Jaye tremblait de peur derrière lui.

— Vous… vous voulez que je vous donne l’arme ?

Hilts jeta un coup d’œil aux alentours en sondant la Force. Quelque chose était là.

— Oui, répondit-il. Donne-la-moi.

Jaye fouilla dans son sac à dos et en sortit le sabre-laser. Les Gardiens ne possédaient pas de telles armes – que pouvaient-ils bien en faire ? – mais durant leur évasion hors de Tahv, Hilts en avait ramassé un sur le cadavre d’un guerrier robuste. Qui sut ce dont il aurait besoin au cours de son périple.

— Savez-vous vous en servir ? demanda Jaye.

— Bien sûr. Suffit que vous les aligniez devant moi et l’arme fera le reste.

Le trait d’humour de Hilts ne suffit pas à dissiper le malaise. Il n’était pas formé aux arts défensifs de la Force. Étant enfant, il n’avait pas suivi le même entraînement que les autres membres de la Tribu, et à part dévier des morceaux d’aqueducs en pleine chute, il n’avait eu nul recours aux manifestations physiques de la Force durant les dernières années.

Pourtant, il savait reconnaître un mauvais pressentiment lorsqu’il en avait un, et cette fois-ci ce n’était pas sa gorge qui le dérangeait. En fait, ce malaise qu’il ressentait était particulier…

— Le carré des officiers, dit Hilts en localisant la source de son pressentiment droit devant. Reste à l’extérieur. Si tu sens venir les ennuis, fuis et ne reviens jamais.

Il y avait beau n’y avoir aucune statue de Seelah Korsin dans le palais de Tahv, la silhouette dans le bas-relief sculpté à l’extérieur de l’hôpital ne laissait aucun doute quant à son origine. En tant que femme de Yaru Korsin, Seelah était la mère de la Tribu. Mais avant ça, elle avait été la femme de Devore Korsin, ainsi que la mère d’un traître. Hilts n’avait jamais vu la moindre représentation de Seelah, mais en voyant la peau lisse, les cheveux coiffés, et la silhouette parfaite de la femme sculptée dans le marbre, il réalisa aussitôt qu’il avait croisé sa jumelle… et très récemment.

— Iliana Merko, hurla-t-il en traversant le seuil de la porte. C’est le Gardien Hilts. Je sais que tu es là. Je crois que nous devrions parler.

CHAPITRE DEUX

— Iliana ? Iliana ?

Hilts resta bouche bée lorsqu’il vit une silhouette se tenant dans l’obscurité. Les deux dernières semaines avaient été difficiles pour tous les habitants de Kesh, mais il reconnaissait à peine le leader des Sœurs de Seelah. Iliana était blottie dans un coin froid de la sombre remise, caressant délicatement un crâne.

Elle sanglotait légèrement, inconsciente de la présence du Gardien. Hilts se retourna pour jeter un regard nerveux à la pièce qui donnait sur l’extérieur ainsi qu’à sa rangée de tables d’opérations en marbre, puis reporta son regard sur le sabre-laser qu’il tenait dans la main. Il l’accrocha à sa ceinture. Iliana Merko était un dangereux chef de faction, mais la personne qui se tenait devant lui était différente. Ses cheveux jadis éclatants étaient sales et emmêlés ; sa peau autrefois sans imperfection était recouverte de cendre et de sang ; et enfin, il y avait quelque chose sur son visage qu’il n’aurait jamais cru voir un jour : des larmes.

— C’est ici qu’elle est morte, dit Iliana en levant le crâne jusqu’à son front. Seule.

Hilts observa le sol autour de lui. Ici-même, dans l’obscurité glaciale du temple, certaines portions d’un squelette avaient survécu, regroupées dans un coin. Réalisant qu’Iliana pensait tenir le crâne de Seelah Korsin dans les mains, il parla sur un ton calme et posé :

— Comment peux-tu être sûr que c’est bien elle ?

— Je le sais, répondit Iliana dans un murmure.

Ouvrant la main, elle révéla un anneau portant le sceau de la famille Korsin. Un anneau d’engagement Tapani.

— Ils l’ont simplement laissée ici, dit Hilts en s’agenouillant pour étudier les restes squelettiques. (Les fémurs semblaient entiers, mais des os situés en-dessous il ne restait que des fragments. Le temps n’était pas responsable, se dit-il, et alors qu’il remarquait un bâton gisant non loin, les dernières pièces du puzzle s’assemblèrent. Il savait que la trahison de Seelah avait été mise à jour, et que Nida Korsin avait punit sa mère. Mais les archives ne disaient pas si sa punition avait été l’exil ou la mort. Aujourd’hui, les Blocs qui se dressaient en contrebas revêtaient toute leur signification.) Exilée, dit-il à voix basse.

— Ils l’ont trahi ! (Iliana était en larmes.) Elle méritait mieux que ça !

— Ça n’aurait rien changé à son sort. (Regardant la femme reposer délicatement le crâne sur le sol, Hilts se releva et recula.) Tu es seule. Qu’est-il arrivé à…

— Les Sœurs de Seelah ? (Iliana tourna la tête vers le mur pour se ressaisir.) Les factions se sont entretuées. Nous nous sommes battus jusqu’au bout. Mais nous avons été séparés, comme tous les autres. (Elle secoua la tête et adressa à Hilts un regard furieux.) Nous n’avions plus de guide. C’est dans la servitude qu’est née Seelah !

— Il semble que oui.

— Je le sais, dit-elle en serrant les poings. Lorsque j’étais enfant, j’ai eu une vision de Force. Dans cette vision, j’ai vu Seelah. Elle me demandait de la venger.

Hilts repensa au bas-relief qu’il avait vu à l’extérieur.

— C’est comme ça que tu as su comment elle coiffait ses cheveux.

— Mais ce que je n’ai jamais raconté à qui que ce soit, c’est ce qu’elle faisait dans ma vision, dit-elle. Il y avait un monstre, un monstre rouge, qui ressemblait à ce Ravilan dont il est fait mention dans le message. Et elle était en train de lui laver les pieds ! (Elle eut un accès de colère et se servit de la Force pour briser les précieux ossements contre un mur.) Ses pieds puants et dégoûtants !

Hilts hocha la tête. Dans une telle situation, lui aussi réclamerait vengeance.

Iliana passa près de lui en lui donnant un coup d’épaule et entra d’un pas lourd dans le carré des officiers.

— Apparemment, d’autres Sœurs ont eu des visions similaires. (Elle arrêta une larme qui coulait le long de sa joue et lui donna une chiquenaude comme s’il s’agissait d’un simple grain de sable.) Après ça, la séparation était inévitable.

Iliana marqua une pause au beau milieu des catafalques en marbre. Tout à coup, elle porta la main à son sabre-laser.

— Il y a quelqu’un d’autre ici, dit-elle d’un ton sec, le regard fixé sur la porte d’entrée. Ils sont là !

Hilts se dépêcha de la rejoindre.

— Tout va bien. Il est avec moi.

Il appela son assistant. Jaye apparut timidement sur le seuil de la porte.

Iliana baissa son sabre-laser et roula des yeux d’un air affecté.

— Le mathématicien ? Le monde touche à sa fin et vous vous promenez avec vos animaux de compagnie !

— J’ai besoin d’avoir quelque chose dont je puisse prendre soin, dit Hilts. Après tout, c’est ma fonction. (Il s’interposa entre la femme et Jaye.) Mais que voulais-tu dire par « ils sont là » ?

— Ils sont à ma recherche, dit Iliana.

— Qui ?

— Tout le monde. Korsin Bentado, les derniers membres de la Force Cinquante-Sept, les dingues de la Destinée d’Or, dit-elle. Tous ceux qui sont encore en vie. Nous allons tous mourir, mais avant ça tous les comptes devront être réglés.

— Ils t’ont suivi ?

— Ça ne saurait tarder, répondit Iliana. J’en ai éliminé quelques-uns avant de partir. La dernière fois que j’ai vu leurs traqueurs, je volais vers l’Ouest. Il n’y a rien de plus à l’Ouest que cet endroit.

Hilts saisit Jaye par les épaules, le fit pivoter sur lui-même, et l’encouragea à retourner vers la porte.

— Le temps presse, dit-il. Suis-moi. Je t’expliquerai en chemin.

La grande femme lui adressa un regard furieux.

— Je ne suis pas votre petite assistante. Pourquoi est-ce que je vous suivrais ?

Le Gardien la fixa du regard.

— Car il va probablement nous falloir de l’aide pour trouver ce que nous cherchons. Et tu sembles être dans une impasse. Tu l’as dit toi-même. (Il fit un geste en direction de la sortie.) En attendant, j’ai un plan à suivre.

Iliana prit une profonde inspiration et s’avança vers la sortie.

— C’est sans doute un plan stupide, dit-elle en marchant.

— Tu es vraiment odieuse, dit Hilts. C’est un air que tu te donnes ou c’est naturel ?

Elle posa sur lui un regard méprisant et lui adressa un sourire maladroit.

— Je me suis forgé dans l’esprit de Seelah.

La femme à qui appartenait le crâne que tu as embrassé, et que tu as fracassé contre le mur, aurait voulu dire Hilts. Le Gardien esquissa un sourire. Iliana avait choisi d’idolâtrer Seelah, mais n’importe qui de suffisamment mauvais aurait fait ce même choix. Il ne lui ferait jamais confiance – et de toute façon, les Sith n’avaient confiance en personne – mais il commençait à la comprendre.

— Dirige-toi vers le portail situé droit devant, dit-il. Au moins, tu verras quelque chose qu’aucune âme vivante n’a encore jamais vu…

Hilts regarda Iliana caresser les contours de la structure métallique noire du bout des doigts. Il y avait bel et bien quelque chose capable d’impressionner la chef des Sœurs de Seelah.

— Il est magnifique, dit-elle.

Omen s’étendait sous les plafonds arqués du temple, faiblement éclairé par les bâtons lumineux que Jaye venait d’allumer. On avait toujours dit qu’Omen ressemblait à un lanvarok, une arme que les anciens Sith avaient l’habitude de porter au poignet. Mais personne sur Kesh n’avait jamais vu de lanvarok, et Omen n’avait pas été vu depuis des siècles. Les pères fondateurs avaient fait de leur mieux pour le conserver, l’enfermant dans un sarcophage en pierre et limitant le nombre d’accès au hangar, et pourtant l’antique vaisseau spatial était toujours recouvert d’une importante couche de poussière.

Et antique il était. Même déchiré en certains endroits. De quoi avait-il besoin pour s’envoler dans les étoiles ? se demandait Hilts. Quel genre de protection lui fallait-il ? Une très bonne protection, à en juger par les plaques de métal à moitié arrachées qui dépassaient de sa coque. Et du métal il y en avait des tonnes ! Plus que quiconque n’en avait jamais vu sur une seule et même structure, en dépit du fait que la plus grande quantité du précieux matériau actuellement en circulation avait été récupéré à partir des fragments d’Omen abandonnés sur le versant de la montagne après son naufrage.

Quel désastre ça a dû être, se dit Hilts en observant la taille de la structure métallique. C’était extraordinaire de voir que le vaisseau et la montagne avaient tous deux survécu au cataclysme.

Tout comme Hilts l’avait prévu, Iliana se réserva le droit d’entrer la première à l’intérieur du vaisseau. Et ça ne le dérangeait pas : il était tout à fait content de la suivre avec l’un des bâtons lumineux que Jaye avait apportés. Voyant le Keshiri trembler de peur sur le sol en marbre situé face au sas d’embarquement, Hilts lui fit signe de le suivre.

— C’est un sacrilège d’entrer ici, dit Jaye en bégayant. Je suis un Keshiri, je ne suis pas digne…

— Ne t’inquiète pas. Il nous faut plus de lumière.

Hilts retrouva Iliana dans la section avant du vaisseau. Là, comme dans tout autre compartiment situé à bord, Omen avait vécu une catastrophe. Le plafond au-dessus de leur tête était arqué et déformé. Les hublots étaient brisés, comme si les vitres avaient été projetées à l’extérieur. Peut-être avaient-elles explosé depuis l’intérieur ? Hilts n’en avait aucune idée.

Il ignorait également ce qu’il était en train d’observer de chaque côté de la pièce. Des panneaux sombres laissaient place à des panneaux détruits et ainsi de suite, exposant les entrailles grillées et séchées du vaisseau. Hilts étudia l’un d’eux, puis un autre, parvenant à identifier des caractères Sith de ci et de là. Télémétrie. Hyperespace. Astronavigation. Pour lui, c’était comme lire des mots magiques. Les savants de la Tribu avaient tenté de préserver le souvenir des voyages spatiaux, mais comme tout le reste, ce projet s’était effondré au cours des dernières années.

Iliana tapota les panneaux noirs à plusieurs reprises, comme si taper de plus en plus fort réussirait à ramener le vaisseau à la vie.

Elle cherche à quitter cette planète, se dit Hilts. Comme tout le monde.

La femme abattit son poing sur l’un des panneaux et le brisa.

— Rien ne fonctionne !

— Pas tout à fait, dit Hilts. Une chose fonctionne.

À l’arrière du pont, Jaye était agenouillé, envoûté devant un panneau d’affichage qui diffusait une faible lumière. Des numéros Sith apparaissaient sur son visage, les uns se mélangeant aux autres à mesure que les secondes passaient. C’était le dispositif que leurs précieuses conduites de sable étaient censées émuler : l’horloge d’Omen.

— Il est encore en état de marche, dit Iliana, stupéfaite.

Hilts haussa les épaules. Chaque chose à bord de ce vaisseau avait besoin d’être alimentée en énergie. Peut-être que l’appareil de mesure du temps n’en utilisait pas beaucoup. Il s’approcha de l’écran et posa une main sur l’épaule de son assistant Keshiri.

— Tes calculs étaient justes, Jaye ?

Jaye ouvrit la bouche, mais aucun son n’en sortit. Finalement, la gorge sèche, il répondit :

— Oui. Les Sabliers étaient décalés de huit jours. Tout comme je l’avais…

Remarquant que le Keshiri ne trouvait plus les mots, Hilts posa un regard attentionné sur son assistant.

— Beau travail, Jaye. Je suis impressionné.

Hilts et Jaye avaient passés toute leur vie à étudier de grandes questions, sachant très bien qu’ils n’auraient jamais la certitude de détenir la bonne solution. Jaye venait d’avoir la preuve de la véracité de ses calculs. Hilts trouvait la situation étrange. Il était impensable de concevoir que Sith et Keshiris pouvaient aspirer aux mêmes ambitions, et pourtant lui et Jaye venaient tout juste prouver le contraire. Et aujourd’hui Jaye avait sa réponse.

Hilts ressentit soudain un élan de jalousie et reporta son regard sur le centre de la salle. Ce qu’il recherchait n’était pas là.

— C’est ici que le siège de contrôle était installé ? demanda Iliana en pointant du doigt une plateforme inoccupée. La chose que vous pensiez trouver ici ?

— J’ai toujours su qu’il ne se trouverait jamais à l’intérieur d’Omen, dit Hilts en s’approchant du piédestal. Je me suis dit que ça valait quand même le coup de jeter un œil.

Tout le monde savait très bien, d’après les peintures Keshiris, que Korsin avait déplacé son siège de contrôle près de la colonnade pour les jours où il recevait de la visite. Il n’était plus là-bas aujourd’hui, pas plus qu’il était ici.

Iliana semblait angoissée.

— Je ne comprends pas. Avec un tel vaisseau, pourquoi Korsin a-t-il décidé d’évacuer la montagne et de déplacer tout le monde à Tahv ? (Elle s’accroupit près de l’espace inoccupé, surplombant Hilts.) Peut-être que leur génération était incapable de faire les réparations nécessaires. Mais pourquoi tout abandonner et partir ? J’avais raison. Korsin était bien un idiot !

— Il voulait que la Tribu refasse sa vie sur Kesh, dit Hilts. Il savait mieux que quiconque dans quel état se trouvait le vaisseau. Ils étaient coincés ici. Tu as vu cet endroit comme moi. Il est impossible de faire sortir Omen à moins de tout raser. Ce refuge a été construit tout autour. (Il traversa l’ouverture située en face et contempla les murs de pierre qui s’étendaient au-delà.) Ce n’est pas une écurie à uvaks, Iliana. C’est un tombeau.

Se rappelant le visage qu’il avait vu dans le Testament de Yaru Korsin, Hilts imagina Korsin en train de décrire sa stratégie. Korsin avait donné l’ordre de bâtir un refuge autour de l’épave pour la protéger, et les autres naufragés étaient tous tombés d’accord. Mais une fois les Inégaux – les êtres grotesques qui agissaient sous les ordres de Ravilan – mis hors-course, Korsin avait détourné l’attention des survivants sur le projet qu’il avait de régner sur Kesh. C’était leur meilleure alternative. Sceller le temple et abandonner la montagne leur avait permis de mettre fin à la tentation.

Jusqu’à aujourd’hui.

Il perçut un mouvement du coin de l’œil et retint son souffle.

— Il y a quelqu’un dehors !

Hilts sa baissa derrière la baie vitrée brisée. À l’extérieur, des lampes projetaient des ombres le long des murs incurvés. Iliana força Jaye à se mettre à terre et se dépêcha de rejoindre Hilts. Le duo jeta un œil à l’extérieur tandis que des silhouettes pénétraient dans le temple en portant des bâtons lumineux.

Le Gardien compta huit intrus à portée de vue, mais il pouvait entendre d’autres voix au loin. D’ailleurs, il en reconnut plusieurs. Il y avait le chauve et imposant Bentado Korsin, toujours leader des Korsinites mais salement amoché au cours des violences de la semaine passée – violences qui lui avaient coûté sa main gauche. Trois autres silhouettes portaient les tuniques anciennement reluisantes de la Destinée d’Or, une faction obsédée par les origines extraterrestres de la Tribu. Leurs uniformes criards avaient perdu de leur éclat.

Et l’une des autres silhouettes lui était familière.

— Je connais cet homme, murmura Hilts à Iliana en pointant du doigt un jeune guerrier aux cheveux blonds.

Edell Vrai était un des rares habitués du musée. Il était tout autant fasciné par l’architecture de l’ère Korsin que les récits sur Omen, un sujet qu’il ne se lassait pas d’évoquer. Hilts imaginait qu’Edell serait heureux de découvrir enfin le vaisseau de ses rêves. Pourtant, il y avait un air de dépit sur le visage du jeune homme.

— Ça me rend malade, dit Edell. Cette… cette chose… n’est rien d’autre qu’un transporteur d’esclaves !

Hilts faillit se dresser en entendant les paroles d’Edell, mais Iliana l’en empêcha aussitôt. Ensemble, ils écoutèrent Edell et ses compagnons – dont certains provenaient de factions différentes – exprimer leur dédain pour le vaisseau endommagé.

— Un transporteur de vermines, tu veux dire, dit un autre.

— C’est à cause de ça que nous nous sommes retrouvés prisonniers ici, ajouta Bentado. C’est un présage, mais il n’augure que le désespoir.

— Vous avez raison, dit Edell, ses paroles résonnant à travers l’immense chambre. Nous devons le détruire.

Stupéfaits, Hilts et Iliana échangèrent un regard. Ce qu’ils entendaient provenir de l’extérieur étaient des cris d’entente de le part de gens qui n’avaient jamais su se mettre d’accord sur quoi que ce soit.

— C’est la meilleure chose à faire, dit Bentado d’une voix profonde. Un dernier coup de poignard en signe de défi. Ce sera la fin de notre peuple, mais au moins nous partirons le poing serré et nous déclarerons notre haine contre le destin.

— Et je sais exactement comment faire, dit Edell. Un dernier acte de coopération. Ça marchera.

Écœuré, Hilts entendit les intrus marcher d’un pas lourd vers la sortie. Il s’était attendu à ce que les intrus ne résistent pas à l’envie de monter à bord d’Omen, tout comme lui l’avait fait. Mais il y avait autre chose. La ruée vers l’autodestruction avait-elle fait perdre la raison à tout le monde ?

Sûrement, pensa-t-il. Oui, c’est sûr.

— Ils ne peuvent pas détruire une chose de cette taille, dit Iliana d’une voix rauque tandis qu’elle parcourait le pont du regard. Il ne reste aucun explosif. Qu’est-ce qu’ils comptent faire ? Enfoncer leurs sabre-lasers dans la coque ?

Hilts l’ignorait. Mais s’il savait une chose, c’était qu’il ne fallait pas sous-estimer Edell.

— Edell trouvera un moyen, dit-il en se levant. (Il attrapa Iliana par le bras.) Vite ! Nous devons trouver ce que Korsin a laissé derrière lui, avant qu’il ne soit trop tard !

CHAPITRE TROIS

Tandis qu’il regardait à travers l’étroite fenêtre du dôme, Hilts réalisa qu’Edell avait planché là-dessus depuis longtemps. Située au sommet du Temple, la coupole ornée offrait une vue dégagée de la cour principale ; et de là, Hilts avait observé toute l’activité avec stupéfaction.

Tandis que le soleil disparaissait peu à peu derrière le vaste océan occidental, le jour ouvré des guerriers Sith commençait à peine. Ils étaient au moins trente. Certains portaient l’uniforme de leur faction respective, d’autres avaient entièrement abandonnés leur robe de partisan. Nombre d’entre eux étaient arrivés alors que Hilts et ses deux compagnons attendaient encore le moment propice pour quitter Omen en toute discrétion, et tous faisaient maintenant partie d’un gigantesque projet d’ingénierie. Ou plutôt un projet de démolition. Des guerriers étaient cramponnés aux flancs d’une immense tour de garde, enroulant de longs câbles en cuir autour des supports. La tour offrait une vue spectaculaire, invraisemblablement déséquilibrée en son sommet par des plateformes d’observation suspendues. Peu d’efforts suffiraient à la faire tomber.

Hilts savait exactement où la structure était censée s’abattre. Edell se tenait au beau milieu de la place, indiquant aux guerriers comment positionner leurs escadrons d’uvaks. Grâce aux créatures volantes positionnées au sol et dans les airs, Edell prévoyait de faire tomber la plus lourde plateforme juste au-dessus de la chambre où reposait Omen.

— L’architecture de cette chambre est solide, dit Iliana en jetant un œil par-dessus l’épaule de Hilts. Est-ce qu’un objet comme celui-là suffirait à l’endommager ?

— Elle se fendra comme un œuf d’uvak sous un coup de marteau, marmonna Hilts. (Il connaissait Edell. Le jeune homme était passionné et studieux. Il comprenait la manière dont les structures classiques avaient été construites, et il avait observé de près le repaire d’Omen.) Ils n’arriveront peut-être pas à démolir le vaisseau, mais la manœuvre suffira à le piéger sous terre.

Iliana eut un ricanement.

— De toute façon, il était déjà mort et enterré.

Hilts se contentait d’observer la scène et de secouer la tête. Tant d’hommes travaillant pour une même cause destructrice. Il reconnut même Neera, leader difforme de la Force Cinquante-Sept, mettant à contribution son dos musclé aux côtés des autres guerriers.

— Ce ne seraient pas les Sœurs de Seelah que je vois là-bas ? (Hilts plissa les yeux, comme pour mieux voir dans l’obscurité.) Tu es leur chef, non ? Penses-tu qu’elles t’écouteront ?

— Tu as vu ce qui s’est passé dernièrement, non ? Il n’y a plus personne à suivre, dit Iliana en haussant les épaules. Mais cette fois-ci, ils travailleront ensemble. Les gens ont besoin d’une mission.

Hilts cligna des yeux. L’unité qu’il avait tant espéré voir naître avait fini par arriver, mais elle avait germé au sein d’une cause qui cherchait à anéantir tout espoir. Il étudia Iliana du regard.

— Tu as une chance de t’en sortir, si tu les rejoins.

— C’est ça, ouais. Qu’est-ce que tu crois qu’il est arrivé à la main de Bentado ?

Un claquement puissant retentit derrière eux, depuis le fond de l’antichambre.

— J’ai déverrouillé la porte, Gardien, dit Jaye en se levant.

L’énorme contre-porte menant à la rotonde s’ouvrit dans un grondement pour la première fois depuis des siècles.

— Des doigts de fée, dit Hilts. Ça aide d’avoir quelqu’un qui vous suit.

Jaye attendit que son maître et Iliana entrent avant d’en faire de même, un bâton lumineux dans la main.

Alors qu’Omen occupait la majeure partie de son refuge, il n’y avait rien d’autre dans cette petite rotonde qu’un unique siège installé près d’un brasier. Hilts s’en approcha avec enthousiasme. Oui, c’était bien ce qu’il avait à l’esprit. Le siège de contrôle.

Le trône du Grand Seigneur.

Étant suffisamment près du siège pour le toucher, Hilts marqua une pause et regarda autour de lui. C’était un endroit étrange pour entreposer le siège de commande de Yaru Korsin. L’objet reposait seul dans cette pièce, au sommet du Temple. Hilts fixa son regard sur le vide qui se dressait au-dessus de lui. Le bâton lumineux de Jaye n’était pas suffisamment puissant pour éclairer la totalité de la chambre.

— Tu vois quelque chose là-haut ?

— Je crois savoir, dit Iliana.

La femme saisit Jaye et lui arracha sa tunique. Sans un mot, elle enroula l’étoffe et la jeta dans le brasier. Grâce au silex qui était posé sur le côté, elle parvint bientôt à faire naître un petit feu. De la fumée monta jusqu’aux fentes situées au sommet du plafond.

Accablé par le froid, Jaye dit sur un ton anxieux :

— Quelqu’un pourrait voir la fumée depuis l’extérieur.

— Aucune importance, dit Iliana. Tout ce qui me reste c’est un dernier combat.

Hilts regarda vers son assistant et haussa les épaules. Il faisait vraiment froid ici, suffisamment froid pour déconcerter le premier voyageur des étoiles venu.

— Met-toi près du feu, dit-il avant de lever les yeux au ciel.

Pendant un moment, le Gardien pensa voir les étoiles à l’extérieur. Puis au second regard, il réalisa qu’il les avait bien vues – d’une certaine manière.

— Un planétarium !

Le plafond aux parois arrondies était incrusté de pierres pourpres scintillant chaudement au-dessus des flammes vacillantes qu’Iliana avait produites. Une par une, Hilts identifia les étoiles du ciel d’été de Kesh, et en vit de plus petites qui lui étaient inconnues.

— Ce sont des cristaux Lignan ? demanda Iliana.

— Pourquoi pas ? dit Hilts en riant.

Après tout, l’équipage d’Omen devait en avoir en grandes quantités.

Il reporta son attention sur le siège de contrôle, la dernière pièce du vaisseau stellaire. Il était relativement facile d’imaginer Yaru Korsin assis là, méditant sur le retour prochain de son peuple parmi les étoiles. Hilts repensa à ce que Korsin avait dit dans son testament. Qu’y avait-il derrière le trône ? Il ne voyait rien de particulier à part des murs nus. Korsin avait-il dissimulé quelque chose dans la carte stellaire ? Non, il avait bien dit « derrière. »

Indifférente au spectacle de lumière qui s’offrait à elle – ou à la moindre trace d’histoire – Iliana se laissa tomber sur le siège de contrôle et laissa pendre ses jambes par-dessus les accoudoirs.

Hilts lui adressa un regard stupéfait.

— Tu es sûre de vouloir t’asseoir là ?

— Plutôt sûre, oui. (Iliana décrocha son sabre-laser de sa ceinture et le lança d’une main à l’autre d’un air désinvolte.) Soit ces gens là-dehors vont raser le Temple, soit ils vont nous trouver ici. Dans tous les cas, il va falloir attendre. Alors autant se mettre à l’aise.

— Si tu le dis.

— Vous savez, cette pièce a l’air inutile, dit Iliana en faisant craquer ses poignets. On ne peut y voir le ciel qu’une fois dans l’année.

Hilts acquiesça. Cette salle était plus décorative que pratique. Mais son attention était toujours portée sur le siège, ainsi que sur le Testament de Korsin.

— As-tu un couteau sur toi ?

— Bien sûr, dit Iliana en se servant de la Force pour sortir une lame d’un petit compartiment d’une de ses bottes. L’arme s’arrêta dans les airs, suspendue près du visage de Hilts.

— Merci beaucoup, dit-il en saisissant l’arme et en s’agenouillant derrière le siège.

Derrière le trône.

Presque apeuré, Hilts enfonça non sans hésitation l’extrémité de la lame shikkar dans la peau rigide qui recouvrait le dos du siège. Les Sith concevaient leurs vaisseaux sans prêter la moindre attention à leur confort, mais même le dos rugueux du siège de contrôle n’était pas de taille face à une lame Keshiri. Prenant le soin de ne découper qu’un petit fragment de peau, Hilts retira la lame et glissa sa main à l’intérieur du meuble.

Toujours assise sur le siège, Iliana observait le vieil homme en train de fouiller à l’intérieur de l’objet. Son bras était engouffré jusqu’au coude.

— Tu as l’air d’un idiot, dit-elle.

Hilts pensait exactement la même chose et était sur le point d’abandonner lorsque sa main atteignit les accoudoirs.

— Il y a quelque chose à l’intérieur, dit-il. Cousu aux parois !

Il se dépêcha d’ôter sa main, agrandissant le trou qu’il avait pratiqué dans le tissu d’ameublement.

La fiole en verre contenait un film transparent, plus transparent encore que le plus fin des parchemins jamais conçu par les Keshiris. Des nombres se mirent à apparaître à sa surface lorsque le Gardien l’approcha du feu déclinant.

— Quel est ce langage ? demanda Iliana, soudainement intéressée.

— C’est l’ancien jargon des Tapanis. La langue des humains qui vivent au service des Sith, dit Hilts. La langue de la mère de Korsin.

— Comment le sais-tu ?

— Je l’ai étudiée, et c’est elle qui l’a écrit. (Il força Iliana à ôter ses jambes des accoudoirs et approcha le film du feu.) Takara Korsin. Le père de Korsin l’a abandonné pour la mère de Jariad.

Il étudia attentivement le contenu de la page. Il avait passé l’année précédente à étudier un texte sur ce langage. Lentement mais sûrement, il parvint à le déchiffrer.

— Il est adressé à quelqu’un en particulier, dit-il. Délivré à Korsin par un coursier de confiance.

« Mon fils, je sais que tu te lasses d’entendre mes visions. Si tu fais comme à ton habitude, je suppose que tu attendras d’avoir entamé ta mission avant de lire ceci. Je suis heureuse de voir que Naga Sadow t’ait confié le commandement d’une importante mission, même si cela nous attriste, moi et tous ceux de notre espèce, de savoir que notre victoire ne servira qu’à bâtir la gloire du Seigneur Noir.

Oui, j’ai eu une autre vision. Un jour, nos descendants régneront sur un grand peuple, libres des Sith à peau rouge. Nous aurons quelque chose qui ne sera qu’à nous. Je vois de nouveaux horizons s’ouvrir à notre peuple, de nouveaux lieux à conquérir. Il suffit de leur montrer la voie.

Yaru, seul toi dispose d’assez de sagesse pour guider notre peuple. Devore causera sa propre perte. Je sens une force dans sa compagne, mais cela ne suffit pas. Toi seul sais comment canaliser les ambitions du plus grand nombre, comment façonner ta colère et la sculpter pour la conformer à ta mission.

Car tu as une mission. Prend soin de toi. Si tu parviens à montrer la voie à notre peuple, ils auront toujours une mission. »

Le regard fixe, Hilts éloigna la lettre du feu. Il ne remarqua même pas Jaye s’approcher derrière lui d’un pas circonspect et respectueux.

— Regardez la date, dit le Keshiri effrayé, passant son bras par-dessus l’épaule de Hilts pour pointer du doigt une série de chiffres apposée sur la tranche de la lettre. Il a reçu ce message juste avant qu’Omen ne parte pour Phaegon.

Hilts réfléchit aux paroles qu’il venait de lire tout en acquiesçant. Non, Korsin n’aurait jamais laissé qui que ce soit lire cette lettre alors qu’il travaillait encore pour Naga Sadow – d’où la cachette. Mais durant cinquante ans, Korsin avait conservé ce message constamment près de lui.

— Je me suis toujours demandé où il trouvait la force de continuer, dit-il.

— Suivre les âneries d’une mère aimante, dit Iliana. Même Korsin n’était pas assez stupide pour croire à ces bêtises.

— Chute, jeune fille, rétorqua Hilts en lui adressant un regard furieux. Elle était pleine de sagesse. Elle a vu ce que nous allions bâtir. Ce qui prouve que notre peuple n’était pas condamné à vivre esclave pour l’éternité. Nous avons un avenir. (Soudain, Hilts se leva et se dirigea vers la sortie.) Ces gens là-dehors. Il suffirait que je leur lise…

— Ils ne vous écouteront pas, dit Iliana. C’est inutile. Même moi je n’écouterais pas.

Hilts s’arrêta juste devant le seuil de la porte. Il regarda de nouveau la lettre et se renfrogna.

Iliana avait raison. Les sentiments étaient salutaires à l’esprit, mais ce dont le peuple avait besoin c’était une cause précise. Comme, par exemple, provoquer l’effondrement d’une tour et détruire un vaisseau spatial.

— Quelle cause défendrais-tu ? demanda-t-il, roulant de nouveau la lettre pour la remettre dans son tube.

Iliana répondit sans même y réfléchir à deux fois.

— La mienne.

— Hmm.

Il pouvait entendre d’autres cris provenir de l’extérieur. L’équipe de démolition devait avoir progressé. Hilts et ses compagnons ne pouvaient pas rester là. Là, au sommet du sanctuaire d’Omen…

— Attends, dit Hilts en observant le sol.

Jaye tremblait près du brasier mourant.

— Qu’y a-t-il, Gardien ?

— Ce message… ce n’est pas ce que Korsin voulait montrer à sa fille. (Il jeta un œil en direction du siège sur lequel Iliana était assise.) Rappelle-toi de ses paroles. Le véritable pouvoir se trouve derrière le trône. Pas dans le trône. Pas derrière la personne qui y est assise !

— Vous croyez vraiment que c’est le moment de discuter sémantique ? dit Iliana en secouant la tête. Non, non. Vous recherchez la clarté dans les paroles d’un imbécile mourant…

— Un imbécile suffisamment intelligent pour conquérir tout un peuple, et pour former sa fille aux arts de la guerre sans que quiconque ne s’en rende compte, dit Hilts, faisant rouler le tube en verre dans sa main. Non, ce message était important aux yeux de Korsin, mais ce n’est pas de ça qu’il parlait. (Il leva de nouveau les yeux vers le plafond, où les fausses étoiles s’étaient évanouies en même temps que les flammes.) Ça n’a pas de sens !

Iliana remua dans son siège.

— Qu’est-ce que vous voulez dire ?

— Cet endroit. Je n’arrive pas à croire que Korsin a passé toutes ses journées ici, dit-il. Tu as raison. La carte stellaire… ce n’est pas un objet pratique. C’est un ornement. Korsin était occupé à bâtir un empire sur Kesh. Il ne passait pas son temps assis à observer les étoiles ! (Hilts marchait à travers la chambre à grandes enjambées.) Et Korsin… tu as vu à quoi il ressemblait sur l’enregistrement.

— Je me rappelle, dit Iliana, dont l’intérêt grandissait à mesure que le Gardien s’agitait. Il souffrait d’une hémorragie.

— La légende raconte que Korsin fut mortellement blessé à l’extérieur du Temple, sur le versant occidental, et qu’il parvint à regagner son siège de contrôle pour enregistrer son testament.

— C’est-à-dire ici, dit Jaye.

— Non ! (Hilts repensa au message qu’il avait vu quelques jours plus tôt. Non, l’image ne contenait aucun arrière-plan. Tout ce qu’il y avait à l’image à part Korsin était son siège.) Lorsque nous avons découvert le siège, nous sommes partis du principe que c’est ici qu’il a enregistré son testament. Mais regarde où nous sommes. Yaru n’aurait jamais pu grimper toutes ces marches d’escalier avec un trou béant dans la poitrine. Regarde-moi, je suis en bonne santé et j’ai failli ne pas y arriver !

Iliana se leva et se retourna pour observer le siège.

— Je ne comprends pas. Ils ont déplacé son siège après sa mort ? dit-elle en haussant les épaules. Pourquoi ? Et où l’enregistrement a-t-il réellement eut lieu ?

Hilts hésita pendant un moment avant que son assistant, désormais recroquevillé au le sol près du brasier, intervienne.

— Peut-être qu’il y a quelque chose dans la chambre, en-dessous d’Omen.

— En-dessous ? (Hilts battait des paupières dans la quasi-obscurité de la rotonde.) Il n’y a rien en-dessous d’Omen. Ils ont bâti ce Temple autour du vaisseau pour en faire sa dernière demeure.

— Mais le vaisseau s’est écrasé sur le versant de la montagne, dit Jaye, et ce que nous avons vu se trouvait sur une surface plane. Ils l’ont consolidé avec de la pierre. (Il se mit à s’agiter, comptant sur ses doigts avant de lever les yeux.) Nous sommes entrés dans le Temple par un passage ouvert situé à la vingt-troisième marche de l’escalier depuis la terrasse médiane. Mais nous avons vu une porte condamnée à la septième marche. (Visiblement satisfait, le petit Keshiri croisa les bras.) Une autre chambre, à la base de la structure de soutien d’Omen.

Iliana roula des yeux.

— Il a compté les marches d’escaliers ?

— Il a compté les marches d’escaliers, dit Hilts en esquissant un sourire.

Son bref moment de joie fut écourté par un léger tremblement qui se répercuta à travers le sol. Les alliés impromptus qui cherchaient à détruire Omen se rapprochaient de leur but.

— Qu’est-ce que vous attendez ? Il faut partir !

CHAPITRE QUATRE

L’endroit n’avait pas reçu de visite depuis deux mille ans, et même par le passé il ne semblait pas avoir vu beaucoup de circulation. À la différence du sanctuaire d’Omen qui se trouvait au-dessus de leur tête et du dôme céleste posé en son sommet, le niveau inférieur n’avait rien d’un autel et n’était pas là pour décorer. L’étroit couloir qui traversait les ténèbres était dépourvu d’éclairage, et comparé aux autres portes richement ornées que l’on trouvait partout ailleurs dans le Temple, la porte d’entrée de la salle octogonale était tout à fait modeste.

Hilts et ses compagnons étaient entrés dans les catacombes après avoir traversé la grande place en tirant profit de la confusion générale. Les câbles soutenant la tour s’étaient rompus net, contrecarrant temporairement le projet qu’Edell avait de la faire tomber sur Omen, mais Hilts savait que leurs ennemis finiraient par régler le problème tôt ou tard. C’était à lui de découvrir ce que Korsin avait voulu dire.

Ce qui, dans l’obscurité, était une chose difficile.

— Trouve-nous d’autres lampes, dit-il.

Jaye acquiesça et disparut.

Entre les quelques bâtons lumineux qu’ils avaient apportés et la lumière diffusée par son sabre-laser et celui d’Iliana, ils étaient parvenus à identifier la construction de la chambre. Une gigantesque carte de Keshtah – leur continent – taillée dans la roche occupait l’un des murs. De petits cristaux lignan avaient été incrustés dans la sculpture afin d’indiquer les différentes colonies. C’était l’équivalent planétaire de la carte stellaire qui se trouvait au sommet du Temple. L’un des murs était traversé par une porte ; les six autres étaient recouverts de dalles en ardoise de la même taille que la carte de Keshtah.

— Je n’aime pas cet endroit, dit Iliana en agrippant fermement son sabre-laser. C’est une voie sans issue.

— Sans issue, en effet, dit Hilts en levant les yeux. C’est ici qu’est mort Yaru Korsin. Je le sens.

Iliana plissa les yeux pendant un moment.

— Je le sens aussi, dit-elle. Et ça fait du bien.

Hilts décida d’ignorer Iliana. Il alla s’agenouiller au centre de la pièce et positionna son sabre-laser près du sol.

— Des ornières, dit-il en caressant la surface pierreuse. Quatre en tout. C’est ici que le siège de contrôle de Yaru Korsin était entreposé la nuit. (Il fixa son regard sur la carte murale.) En face de ça.

— Pourquoi auraient-ils déplacés le siège au sommet du Temple après la mort de Korsin ?

— Peut-être que Nida voulait que quiconque entre ici dans l’avenir croit immédiatement que Yaru passait son temps à contempler les étoiles et à planifier leur retour.

Iliana esquissa un sourire méprisant.

— Alors peut-être qu’on aurait dû casser quelques fenêtres dans la chambre du vaisseau.

Hilts se releva et marcha jusqu’à la carte. Oui, ça tombait sous le sens. Cet endroit n’était pas richement décoré ; c’était un lieu de travail où Korsin avait planifié la manière dont la Tribu dirigerait leur nouveau monde. Il avait probablement fait venir ses assistants Keshiris les plus dignes de confiance pour travailler sur la carte. Se retournant, il tenta de percer l’obscurité pour observer les autres murs. Ces derniers étaient recouverts d’énormes ardoises noirs, fixées aux murs par des clous en métal qui devait provenir de l’épave d’Omen. Hilts imaginait parfaitement Korsin en train de travailler ici, traçant à la craie ses plans pour la Tribu. Si le siège du contrôle faisait constamment face à la carte – et il ne pouvait penser autrement – alors il n’y avait rien du tout « derrière le trône. » Juste des panneaux en pierre nus.

Le Gardien désactiva son sabre-laser et fixa son regard sur les ténèbres.

Que voulait dire Korsin ?

C’est alors qu’une idée vint à Hilts. Il s’éloigna d’un pas de la carte… mais soudain, il vit une silhouette agitée débarquer en trombes dans la pièce, projetée hors du couloir par une puissante poussée de Force.

— Jaye ! hurla Hilts alors que le Keshiri atterrissait à quelques mètres du mur opposé.

Le vieil homme se hâta aux côtés de son assistant et le retourna… seulement pour découvrir les entailles fumantes sur son torse nu.

L’œuvre d’un sabre-laser. Ou de plusieurs.

— Je suis désolé, Gardien, dit Jaye, prit de toux tandis que la vie quittait son corps. J’ai essayé… d’apporter… d’autres lampes…

Stupéfait, Hilts jeta un œil sur le côté et vit qu’Iliana avait déjà adopté une position défensive. L’une après l’autre, les silhouettes qu’ils avaient aperçues à l’extérieur d’Omen se précipitèrent dans la pièce, sabre-laser en main.

— Tiens, tiens, dit Korsin Bentado sans même masquer son grand plaisir. Alors c’est ici que la chef des Sœurs se cachait depuis tout ce temps ! (Il leva son bras gauche amputé.) Je t’ai cherché partout !

— Tu n’es pas le seul, aboya Neera, qui se trouvait aux côtés d’Edell et de plusieurs de ses compagnons de la Destinée d’Or qui bloquaient l’entrée. Quelle menace… Il est temps d’en finir avec toi !

— Enfermons-là dans la tour et regardons-là tomber, dit Bentado.

— Non, dit un autre en indiquant d’un geste les mutilations qu’Iliana lui avait de toute évidence causées. Enchaînons-là à l’endroit où le marteau doit tomber !

— Laissez tomber ! hurla Iliana, prête à se défendre. C’est ici et maintenant.

— Arrêtez !

Le hurlement du Gardien résonna à travers la salle, attirant pour la première fois l’attention des nouveaux arrivants sur lui. Serrant son assistant mort contre lui, il hurla de nouveau :

— Lequel d’entre vous a fait ça ?

— Quelle différence ça pourrait bien faire ? dit Bentado, dont les dents brillaient à la lumière des sabres-lasers. C’était un Keshiri. Il a profané ce sanctuaire.

— Quoi ? (Reposant Jaye au sol, Hilts se releva brutalement, empli d’une colère qu’il n’avait pas ressentie depuis ses jeunes années. Les Keshiris ont aidé à bâtir cet endroit. Profané ? C’est vous qui tentez de détruire le Temple et d’enterrer Omen !

— Toute vie est profane, dit Neera. (De nouvelles cicatrices s’étaient ajoutées à son visage depuis la dernière fois qu’Iliana l’avait vue.) Vous avez vu nos maîtres. Vous savez très bien à quel point la vie peut être répugnante.

Hilts fit un pas vers le groupe de guerriers, et Edell s’avança.

— Je sais ce que vous ressentez pour cet endroit, Gardien. Mais nous avons été dupés. Nous tous. Tout ce qu’on nous a raconté sur la Tribu est un mensonge. Tout est fini. Rien ne sert de se raccrocher à des endroits comme celui-là. Ce n’est qu’un autre compte à régler. Nous l’anéantirons, avant de nous anéantir les uns les autres.

— Ce n’est pas la fin, hurla Hilts. Ce n’est pas la fin !

— Non, dit Edell. C’est déjà fini. On s’en est juste rendu compte trop tard.

Les guerriers s’élancèrent brutalement au centre de la pièce, renversant Hilts tandis qu’ils s’apprêtaient à affronter Iliana, leur proie la plus dangereuse.

Trébuchant en arrière, Hilts vit de nouveau les dalles nues qui recouvraient les murs, suspendues à leurs clous métalliques. Pour une raison étrange, il se surprit à avoir la même réflexion qu’il avait eu au moment où Jaye avait débarqué dans la pièce : pourquoi gaspiller un métal précieux pour suspendre des tableaux noirs ?

C’est alors qu’il comprit !

Dans un effort extraordinaire, Hilts utilisa la Force pour tirer sur les tiges métalliques, les arrachant violemment des murs. De chaque côté de la pièce, les gigantesques panneaux en pierre se décrochèrent avant de s’écraser au sol. Hilts continua son effort en tirant Iliana vers lui pour lui éviter d’être écrasée par l’un des monolithes en chute.

Boum ! Boum ! Boum ! Boum ! Boum !

Voyant que les autres guerriers étaient encore sous le choc de la surprise et de l’impact, Hilts tendit une main vers ses pieds et saisit un bâton lumineux. Tournant l’objet vers les murs situés en face de la carte murale, il vit ce qu’il s’attendait à voir… le reste du monde !

Edell Vrai regarda le mur le plus proche.

— Qu’est-ce… qu’est-ce que c’est ?

— C’est une carte de Kesh, dit Hilts en approchant sa lampe du motif représenté sur le mur d’en face. (Les panneaux adjacents à la carte de Keshtah étaient vides, mais les quatre panneaux situés de l’autre côté de la pièce représentaient un énorme continent qui éclipsait de loin l’endroit qu’il connaissait.) Cette carte représente la totalité de Kesh. C’est le reste du monde !

Iliana observait les panneaux d’un air ahuri.

— Mais il n’y a rien au-delà des océans ! Ils ont exploré toute la planète après qu’Omen se soit écrasé !

— Ils ne connaissaient que ce qu’ils voyaient depuis le dos des uvaks, ainsi que les endroits uniquement accessibles aux uvaks, dit Hilts, caressant la carte du bout des doigts sans masquer son excitation. (Des cristaux indiquaient les villes – plus de villes qu’il était possible d’en voir sur la carte qu’ils reconnaissaient – et des caractères Tapanis étaient gravés de ci de là.) C’est ça qu’il y avait derrière le trône, dit-il en se tournant vers les autres. C’est ce que Korsin voulait dire !

Tandis que le Gardien se retournait, les autres guerriers se dispersèrent à travers la pièce, utilisant leurs sabres-lasers pour éclairer plutôt que pour attaquer.

— Quelle est cette écriture juste là ? demanda Edell d’un air frustré. Ce coin en est recouvert.

— Un moment, dit Hilts en rejoignant la section en question. (Cette partie du mur avait été gravée à l’aide d’un stylet en diamant – un artefact qu’il avait étudié au palais de Tahv quelques années plus tôt et qui lui avait donné du fil à retordre.) C’est l’écriture de Korsin lui-même !

La pièce plongea dans le silence tandis qu’il étudiait les écritures murales. Il y avait ici de nouveaux mots qu’il supposait être des références directes à Kesh et aux Keshiris, des termes qui n’existaient pas dans le dialecte Tapani. Korsin était, de toute évidence, un véritable écrivain. De façon hésitante, il récita les paroles du mieux qu’il put :

« Nida, tu reconnaîtras ce langage à partir des études que je t’ai assigné, mais cette carte te sera entièrement inconnue. Personne ne connaît son existence. Elle a établie à partir des dernières données récoltées par les caméras d’Omen durant notre descente à travers la face sombre de Kesh. Lorsque j’ai découvert une caméra intacte, je l’ai cachée, exportant durant des années les images qu’elle contenait aux cartes murales jusqu’à ce que son énergie s’épuise.

Notre peuple et les Keshiris pensions que ce continent était tout ce qu’il y avait, seule dans une mer gigantesque. La conquête du continent de Keshtah a donné un but à notre peuple. Nous ne connaissions que Keshtah Minor. Cette carte représente Keshtah Major, une masse terrestre qui dépasse de loin la superficie de celle que nous occupons, bien au-delà de la portée d’un uvak ! Et cette terre est habitée !

Oui, elle est habitée. Il ne peut en être autrement. Les cristaux représentent des lumières – des lumières ! – aperçues sur la face cachée de la planète. Il y a des villes là-bas. Toute une autre civilisation. Probablement des Keshiris, mais peut-être plus avancés. Et il est possible qu’ils ne craignent pas les Protecteurs. Ils pourraient amplifier notre pouvoir, tout comme ils pourraient devenir nos ennemis.

Durant des années, j’ai secrètement annoté la carte à partir des informations que je pouvais tirer des images avant qu’elles ne s’éteignent. C’est d’un autre monde dont nous parlons. J’ai fait tout ce que j’ai pu pour le moment, et mes aides Keshiris les plus fidèles sont en train de sceller les cartes en prévision de notre déplacement à Tahv.

Mais un jour, toi ou tes descendants pourraient avoir besoin d’une cause qui unifiera notre peuple. La connaissance que je laisse ici est notre véritable pouvoir. L’envie a poussé les Sith à accomplir de grands exploits. Aujourd’hui, nous avons de nouveau quelque chose à convoiter, quelque chose qui pourrait bien être à la portée de celui qui suivra la bonne voie… »

La pièce demeura silencieuse bien après que Hilts eût terminé sa lecture. Le Gardien étudia de nouveau les écritures, ainsi que l’immense carte qui entourait le texte, et expira. Gêné, il sentit une bosse dans la poche de sa tunique et en sortit un tube en verre.

— Humm… J’ai également une lettre de sa mère.

Se tenant calmement aux côtés d’Iliana face à la nouvelle carte, Bentado reporta son regard sur Hilts.

— Il y a d’autres écritures du même genre un peu partout. Est-ce qu’elles enseignent l’usage de ce langage mystérieux ?

— C’était le cas, répondit Hilts, jusqu’à ce que vous détruisiez mes archives. (Il remuait des pieds par embarras.) Je suis maintenant le seul à le connaître. (Il se raidit en entendant ses propres mots.)

Je suis maintenant le seul à le connaître.

— C’est… inconcevable, dit Iliana. Pourquoi Korsin a-t-il gardé le secret ?

— Il avait déjà un continent à conquérir, dit Hilts. Et sa querelle avec Seelah et Jariad était trop personnelle. Ça n’aurait touché personne. (Il observa l’assemblée de rivaux.) Mais ça pourrait toucher notre peuple. Si vous voulez que les Sith travaillent de concert, donnez-leur un ennemi.

Tirant profit du calme, Hilts déroula la missive de Takara Korsin. Il lut le passage concernant la destinée des humains Tapani, qui s’étaient égarés en territoire Sith et avaient été réduits en esclavage, et il lut le passage concernant leur avenir : diriger leur propre empire. Puis un autre. Puis un autre.

« Si tu parviens à montrer la voie à notre peuple, ils auront toujours une mission. »

Edell semblait fasciné.

— Comment irons-nous là-bas ?

Tous ceux présents dans la pièce étaient conscients du problème. Les Keshiris n’étaient pas un peuple de navigateurs. Les bois locaux étaient soit trop denses pour flotter, soit trop fragiles pour supporter le moindre poids.

— Ce sera la plus grande ambition que notre peuple ait jamais connue, dit Hilts. Nous n’y arriverons jamais si nous agissons comme nous avons agi jusqu’à maintenant. Tout le monde devra contribuer. (Il fit un signe de tête à l’attention de Neera.) Tout le monde. Nous devrons instaurer l’ordre et la discipline. (Il marqua une pause.) Comme autrefois.

Tout à coup, Edell détacha son sabre-laser de sa ceinture.

— Nous reforgerons une société comme autrefois. (Il s’approcha de Hilts et s’agenouilla.) Vous êtes le Gardien. Vous seul connaissez l’ancien dialecte, et les anciennes traditions n’ont plus de secret pour vous. Vous montrerez la voie à notre peuple.

Hilts regarda le jeune homme agenouillé devant lui avec stupéfaction. Les confrères d’Edell partisans de la Destinée d’Or s’inclinèrent eux aussi. Sur le côté, Korsin Bentado marqua une pause… et finit par acquiescer, penchant la tête tandis qu’il se prosternait à son tour.

— Vous avez renouvelé notre foi en Yaru Korsin.

Même Neera se mit à genoux.

— Alors qu’aucune voie ne s’offrait à nous, vous nous avez montré le chemin. Vous seul avez mon entière confiance.

Bientôt, seul Iliana se retrouva debout, observant avec effarement ses ennemis s’unir pour une même cause et se prosterner devant le conservateur du musée.

« Loué soit Varner Hilts… le nouveau Grand Seigneur !

ÉPILOGUE

L’âge précédent devait son nom à Hilts. Aujourd’hui, avec la fin du Temps de la Putréfaction, il avait également donné un nom à l’ère à venir.

La Restauration Hilts.

Il trouvait ça accrocheur.

La plus grande faction à avoir survécu aux deux semaines de chaos avait été la Destinée d’Or, et c’était une chose fortuite. Certes, tout comme leurs rivaux, ils voulaient s’emparer du pouvoir de Kesh, mais ils avaient toujours regardé dans la bonne direction : dehors. Hilts ne pouvait pas exaucer le souhait qu’ils avaient de retourner parmi les étoiles, mais il leur avait trouvé un nouveau monde à conquérir. Soutenus par Bentado, Neera, et les autres, ils s’étaient dispersés aux quatre coins du continent, annonçant la grande nouvelle. Le gouvernement serait restauré et dirigé vers un même but.

Hilts ne s’inquiétait pas de la manière dont ils atteindraient le nouveau continent. Edell, son ingénieur en chef, avait promis de s’attaquer au problème avec vigueur, étudiant divers moyens de couvrir des distances plus grandes qu’aucun uvak ou qu’aucune embarcation n’avait couvert jusqu’à maintenant. Cela prendrait peut-être des années, des décennies, ou même des siècles, mais la Tribu atteindrait son but.

Le nouveau Grand Seigneur se demandait ce qu’ils pourraient bien trouver là-bas. Korsin avait-il parlé du nouveau continent à Adari Vaal ? Qu’il lui en ait parlé ou non, si Adari avait bel et bien atteint le nouveau continent avec son escadron d’uvaks dérobés, les habitants seraient au courant de l’existence des Sith. La note de Korsin était probablement juste. La conquête du nouveau continent ne serait pas aussi facile que la prise de l’ancien.

Il se sentait rajeunir rien qu’à la perspective d’un tel défi.

Il y avait une dernière chose. Une pensée que Hilts avait eue après coup. Aussitôt qu’Edell et les autres eurent annoncés son élévation au rang de Grand Seigneur, Hilts avait vu un brasier s’allumer dans les yeux d’Iliana. Après tout, c’était elle qui cherchait à obtenir le pouvoir, pas le Gardien. Ce n’était pas lui qui était censé s’élever. Mais après s’être remis du choc et avoir réalisé que Bentado et ses compagnons nourrissaient toujours de la rancœur à l’égard d’Iliana pour ses actions passées, il avait imaginé la meilleure chose à dire à l’ancienne chef des Sœurs de Seelah.

« Si je dois être le Grand Seigneur, alors j’ai besoin d’une femme. »

Elle n’était pas la seule à avoir été surprise au début. Hilts pouvait à peine y croire lui-même. Il ne sut jamais ce qu’elle en avait pensé… jusqu’à aujourd’hui, ici-même sur la colonnade située à l’extérieur du Temple. Grande et royale, Iliana se tenait en face de lui, scintillant dans sa robe dorée, compliment des meilleurs artisans Keshiris. En ce qui concernait les membres de la Tribu, les rituels nuptiaux étaient toujours une excuse supplémentaire pour faire la fête. La fidélité ne signifiait pas grand-chose pour les croyants Sith. Mais la propriété avait beaucoup d’importance, et Iliana venait d’en acquérir une bonne quantité. Hilts vit que plusieurs des anciennes Sœurs de Seelah étaient présentes en grande tenue. De toute évidence, la tournure des événements avait réconciliée tout le monde à travers le continent.

Faisant tournoyer l’ancien anneau de mariage de Seelah autour de son doigt, Iliana esquissa un faux sourire pour l’assemblée puis lança un regard noir à Hilts.

— On sait tous les deux que tout ça est ridicule, dit-elle à voix basse. Si vous croyez que je vous suis reconnaissante de m’avoir sauvé…

— Loin de moi cette idée, rétorqua Hilts.

Cette réponse sembla satisfaire la femme belliqueuse pendant un moment. Mais alors que des membres de la Tribu passaient à côté d’eux le long de la ligne de réception, Iliana eut une idée soudaine.

— Attendez une seconde, marmonna-t-elle. Si vous devez restaurer les anciennes traditions, est-ce que la compagne du Grand Seigneur n’est pas censée être exécutée à la mort de son mari ? (Iliana arborait un air stupéfait.) C’est bien ça. C’est dans le Testament de Korsin !

— Oh, vraiment ? (Hilts leva les yeux vers elle avec douceur.) J’avais oublié.

Iliana bouillonnait de colère. Hilts regarda sa jeune épouse et esquissa un sourire. Aussi longtemps qu’il serait en vie, le gouvernement serait administré avec sagesse, et il pouvait bien vivre encore quarante ans car il y aurait quelqu’un pour s’en assurer. Quelqu’un de puissant, de jeune, et de retors pour livrer ses batailles. Certains avaient sûrement consenti à son élévation car Hilts était une cible facile, mais Iliana était tout sauf une cible facile. Et le seul moyen pour elle de garantir sa propre sécurité était de préserver celle du Grand Seigneur.

Hilts leva les yeux vers la statue qui se dressait au-dessus d’eux. Il était là : Yaru Korsin, plus sage que quiconque, même en matière de mariage. Derrière la statue, il y avait plusieurs rangées de membres de la Tribu, tous correctement habillés, tous au garde-à-vous, et tous attendant leur tour de rencontrer le nouveau dirigeant de Kesh ainsi que sa nouvelle épouse.

Chaque Sith vivant sur Keshtah Minor doit être présent, se dit Hilts.

Certains étaient usés par les émeutes qui avaient éclatées le mois précédent, mais tous étaient présents pour célébrer à la fois le mariage du Grand Seigneur et le dernier jour du Festival de l’Avènement de Nida. Cette fête resterait définitivement dans les mémoires !

Le long de la colonnade se tenaient des centaines de Keshiris, acclamant et applaudissant. Hilts fit un signe à la foule, et cette dernière répondit par un hurlement collectif. Les Keshiris ne pouvaient toujours pas faire partie de la Tribu, mais Hilts changerait ça. Nombre d’entre eux avaient des talents utiles, et la Tribu aurait certainement besoin de toute l’aide disponible en vue du défi qu’elle s’était fixée.

Pendant un moment, Hilts imagina de quoi aurait eu l’air le pauvre petit Jaye dans l’uniforme d’un Tyro ou d’un Sabre. Cette pensée le fit sourire. Cela prendrait du temps, mais il y arriverait.

Il avait passé sa vie à étudier l’histoire. Aujourd’hui, il écrirait sa propre histoire.

La Tribu perdurerait.