JAMES LUCENO

DARK PLAGUEIS

Titre original :

Star Wars : Darth Plagueis

Published by Ballantine Books

Traduit de l’américain par

Nicolas Ancion et Axelle Demoulin

© 2012 Lucasfilm Ltd et ™. All rights reserved.

Édition originale : DEL REY BOOKS.

© 2012 Pocket, département d’Univers Poche,

pour la traduction française

ISBN : 978-2-266-22807-7

Pour Howard Roffman,

dont l’intelligence, le sens critique et le soutien inconditionnel

ont contribué à donner forme à cette histoire.

Il y a bien longtemps,

dans une galaxie lointaine, très lointaine.

PROLOGUE

Un tremblement traversa la planète.

Surgi de la mort, le séisme prit la forme d’une vague puissante qui s’enfonça jusqu’au noyau de la planète et rayonna si haut à travers l’atmosphère sirupeuse que les étoiles en tremblèrent. À l’épicentre du séisme se trouvait Sidious, une main élégante serrée sur le rebord poli d’une imposante baie vitrée. Il était un réservoir sur le point de déborder. La Force était si puissante en lui qu’il redoutait de disparaître en elle à tout jamais. Mais ce moment était moins la fin que le véritable début, attendu depuis longtemps. Ce n’était pas une transformation mais une intensification : un changement gravitationnel.

Les pensées de Sidious étaient noyées dans un déferlement de voix, proches et lointaines, présentes et passées. Ces voix s’élevaient pour lui rendre hommage, elles proclamaient son règne et saluaient l’avènement d’un ordre nouveau. Il leva ses yeux jaunes vers le ciel nocturne : les étoiles renvoyaient une lumière tremblotante. Au plus profond de son être, il sentit le pouvoir du Côté Obscur consacrer son avènement.

Lentement, presque à regret, il revint à lui et posa le regard sur ses mains aux ongles impeccables. De retour dans l’instant présent, il nota que sa respiration était rapide. La pièce dans laquelle il se trouvait œuvrait pour retrouver son état habituel. Les purificateurs d’air ronronnaient et les coûteuses tapisseries murales ondulaient dans la brise provoquée par les appareils. Les tapis précieux protégeaient leurs fibres des fluides déversés. Le droïde se déplaçait d’un côté à l’autre, visiblement déconcerté. Sidious pivota pour embrasser du regard le désordre : les meubles anciens renversés, les tableaux et les tapisseries arrachés, comme si la pièce avait été traversée par une tornade. Une statue de Yanjon, l’un des quatre sages législateurs de Dwartii, gisait face contre terre.

C’était un objet que Sidious convoitait en secret.

Plagueis gisait là, aussi ; ses membres sveltes écartés et allongés, la tête tournée sur le côté. Il était vêtu de ses plus beaux atours, comme s’il allait à une soirée.

Il était mort.

Ou pas ?

L’incertitude envahit Sidious et la rage rejaillit dans ses yeux. Avait-il vraiment provoqué ce tremblement ou s’agissait-il d’un avertissement ?

Était-il possible que le Muun rusé l’ait trompé ? Plagueis avait-il découvert le secret de l’immortalité et avait-il survécu ? Le geste aurait été mesquin de la part de quelqu’un d’aussi réfléchi – qui affirmait placer le Grand Plan au-dessus de tout. Plagueis s’était-il retrouvé emprisonné dans la jalousie et la possessivité, victime de sa propre machination, de ses propres manies ?

S’il n’avait été si soucieux de sa sécurité, Sidious aurait pu avoir pitié de lui.

Craignant d’approcher le corps de son ancien Maître, il invoqua la Force pour faire rouler le vieux Muun sur le dos. Vu sous cet angle, Plagueis avait presque la même apparence que le jour où Sidious l’avait rencontré la première fois, des dizaines d’années plus tôt : le crâne lisse et sans cheveux ; le nez bossu, avec une arête aplatie qui semblait avoir reçu un coup de shock-ball et une pointe acérée qui touchait presque sa lèvre supérieure ; la mâchoire inférieure proéminente ; des yeux enfoncés toujours aussi menaçants – ce qui était rare chez un Muun. Mais Plagueis n’avait jamais été un Muun ordinaire, ni même un individu ordinaire.

Sidious l’inspecta avec circonspection, toujours avec l’aide de la Force. En l’examinant plus attentivement, il s’aperçut que la chair déjà cyanosée de Plagueis se détendait, que ses traits se relâchaient.

Sidious avait à peine conscience du bourdonnement des purificateurs d’air et des bruits du monde extérieur qui s’infiltraient dans le luxueux appartement. Il continua à monter la garde puis, soulagé, se redressa complètement et laissa échapper sa respiration. Il ne s’agissait pas d’un tour de Sith. Cette mort n’était pas feinte. Plagueis avait bel et bien succombé à l’étreinte glacée de la mort. L’être qui l’avait guidé vers le pouvoir n’était plus.

Les yeux de Sidious se plissèrent sous l’effet d’un sourire narquois.

Le Muun aurait pu encore vivre cent ans sans changer. Il aurait pu vivre éternellement s’il avait accompli sa quête. Mais au final, même s’il était capable de sauver d’autres de la mort, il n’avait pas réussi à se sauver.

Un sentiment d’accomplissement suprême emplit la poitrine de Sidious et ses pensées s’enclenchèrent.

Ce n’était pas si grave que ça...

Les événements se déroulaient rarement comme on les imaginait, de toute façon. Tout comme la mémoire sélective reconfigurait le passé, les événements futurs étaient des cibles en mouvement. On pouvait agir par instinct, se saisir d’un moment qui semblait intuitivement parfait et se mettre en action. Une fraction de seconde trop tard et l’univers se serait recomposé, aucune volonté ne pourrait plus stopper le cours des événements. On ne pouvait qu’observer et réagir. La surprise était l’élément essentiel qui faisait défaut, le moyen par lequel la Force s’amusait. Cette absence rappelait aux êtres intelligents que certains secrets ne pourraient jamais être découverts.

Convaincu que la volonté du Côté Obscur avait été accomplie, Sidious rejoignit la baie vitrée de l’appartement.

Ils n’étaient que deux êtres dans une galaxie qui en comptait des milliers de milliards. Pourtant, ce qui s’était passé dans cet appartement allait affecter la vie de tous. Déjà la naissance de l’un d’eux avait façonné la galaxie ; elle serait donc refaçonnée par la mort de l’autre. Mais le changement avait-il été ressenti et détecté ailleurs ? Ses ennemis jurés étaient-ils conscients que la Force avait changé irrémédiablement ? Cela suffirait-il à les faire sortir de leur inertie ?

Il espérait que non. Car, maintenant, le travail de vengeance pouvait vraiment commencer.

Sidious chercha des yeux et trouva une constellation ascendante d’étoiles, dont la puissance et les conséquences étaient nouvelles dans le ciel, même si elles s’apprêtaient à disparaître dans les premières lueurs de l’aube. Proche de l’horizon, juste au-dessus des plaines, visible seulement pour ceux qui savaient où et comment regarder, la constellation annonçait un futur audacieux. Pour certains, les étoiles et les planètes semblaient peut-être se mouvoir comme d’habitude, destinées à s’aligner en configurations calculées bien avant leur naissance. Mais, en réalité, le ciel avait été perturbé, secoué par de la matière obscure, qui avait provoqué de nouveaux alignements. Dans sa bouche, Sidious sentit le goût métallique du sang ; dans sa poitrine, il sentit le monstre s’élever, émerger des profondeurs obscures et modifier son aspect pour le transformer en une chose terrifiante, prête à se révéler au monde.

Le Côté Obscur avait fait de lui sa propriété et, maintenant, c’était à lui de s’approprier le Côté Obscur.

Épuisé, non de fatigue mais à cause de l’inspiration soudaine que lui procurait le pouvoir, il lâcha le rebord et laissa le monstre s’agiter dans son corps comme une bête sauvage.

La Force avait-elle déjà été aussi puissante en un être ?

Sidious ignorait toujours quelle fin avait connue le Maître de Plagueis. Plagueis l’avait-il tué ? Avait-il, lui aussi, ressenti une exultation semblable au moment où il devenait l’unique Seigneur Sith ? Est-ce que la bête de la fin des temps s’était élevée pour jeter un œil au monde qu’elle s’apprêtait à habiter, sentant qu’elle allait bientôt être relâchée ?

Il leva les yeux vers l’écliptique. Les réponses se trouvaient là, codées sous forme de lumière, se déplaçant dans le temps et dans l’espace. Du feu liquide courait en lui, des visions de son passé et de son avenir ondulaient dans son esprit. Il s’ouvrit à la galaxie reconfigurée, comme s’il essayait de remonter les décennies...

PREMIERE PARTIE

Enrôlement

67-65 ans

avant la Bataille de Yavin

1.
Sous la surface

Quarante-sept années standard avant le règne tyrannique de l’Empereur Palpatine, Bal’demnic n’était qu’une planète embryonnaire dans le Secteur Auril de la Bordure Extérieure, peuplée par des reptiles aussi peu tolérants envers les nouveaux arrivants qu’envers leurs congénères. Des dizaines d’années plus tard, la planète prendrait part aux événements galactiques. Elle aurait droit à quelques secondes de notoriété historique. Mais, à l’époque de ces années de troubles qui annonçaient l’inéluctable glissement de la République vers la décadence, seuls les xénobiologistes et les cartographes s’intéressaient à Bal’demnic.

Elle aurait même pu passer inaperçue aux yeux de Dark Plagueis, qui s’intéressait pourtant aux mondes reculés, si son Maître, Tenebrous, n’avait découvert que cette planète présentait un intérêt particulier.

— Dark Bane apprécierait nos efforts, dit le Maître Sith à son Apprenti.

Ils se tenaient côte à côte dans la grotte cristalline pour laquelle ils avaient traversé la galaxie.

Tenebrous, un Bith, était aussi grand que Plagueis et d’une maigreur presque aussi cadavérique. Un humain aurait pensé que la peau jaunâtre du Bith et le teint blafard du Muun étaient des signes de mauvaise santé mais, en réalité, ils étaient en pleine forme. Même s’ils conversaient en Basic, ils parlaient tous les deux couramment la langue maternelle de l’autre.

— Les premières années de Dark Bane, précisa Plagueis à travers son masque respirateur. Nous poursuivons en quelque sorte l’œuvre ancestrale...

Derrière son propre masque, les lèvres plissées de Tenebrous affichèrent une moue de désapprobation. L’appareil paraissait absurdement petit par rapport à son visage disproportionné. En outre, la forme convexe du masque donnait à ses gros yeux ronds sans paupières l’apparence de trous rapprochés, percés dans son visage fripé.

— Les années décisives de Bane, corrigea Tenebrous.

Plagueis essuya la légère réprimande. Il était l’Apprenti de Tenebrous depuis la durée moyenne d’une vie humaine ou presque et, pourtant, Tenebrous ne manquait jamais de le prendre en défaut dès qu’il le pouvait.

— Imiter les efforts décisifs du Sith’ari, poursuivit Tenebrous, est la meilleure façon de boucler la boucle. Nous suivons son exemple et respectons la trame qu’il a tissée.

Plagueis garda ses pensées pour lui. Le bien nommé Dark Bane, qui avait réorganisé les Sith en limitant leur nombre et en opérant dans l’ombre, avait extrait le cortose dans sa jeunesse sur Apatros, bien avant d’embrasser les fondements du Côté Obscur. Au cours du millénaire qui s’était écoulé depuis sa mort, Bane avait été déifié. Les pouvoirs qui lui étaient attribués appartenaient désormais à la légende.

Effectivement, se dit Plagueis, il n’y avait pas meilleur emplacement pour boucler la boucle : dans une profonde obscurité, au fond du ravin escarpé murant l’étendue azur de la Mer du Nord de Bal‘demnic.

Les deux Sith étaient équipés de combinaisons qui les protégeaient de la chaleur torride et de l’atmosphère nocive. Des dizaines d’immenses cristaux traversaient la grotte, comme des lames d’épées plantées dans la boîte truquée d’un magicien. Une récente activité sismique avait fait glisser le terrain, vidant le système aquatique tortueux et riche en minéraux. La chambre magmatique qui avait maintenu les eaux en ébullition pendant des millions d’années chauffait plus que jamais l’air humide. La température dépassait ce que même Tenebrous et Plagueis pouvaient tolérer sans protection. Un imposant treddroïde était installé près des deux Sith. Sa mission consistait à surveiller la progression de la sonde minière qui échantillonnait un filon de minerai de cortose au fond d’un puits profond. Le cortose était un minerai légendaire – sans doute à cause de sa rareté mais, plus encore, parce qu’il réduisait l’efficacité des sabres laser Jedi. C’est pour cette raison que l’Ordre Jedi avait tout mis en œuvre pour limiter l’exploitation et le raffinement du minerai. Si le cortose ne menaçait pas l’existence de l’Ordre, il n’en constituait pas moins un point faible, un véritable défi pour la réputation d’invincibilité de leur arme redoutable.

C’était grâce à Tenebrous que les Sith avaient entendu parler des riches filons de Bal’demnic avant les Jedi qui, en vertu d’un accord passé avec le Sénat de la République, étaient toujours les premiers à s’emparer des nouvelles découvertes, comme ils l’avaient fait avec les cristaux d’Adegan et les jeunes de toutes les espèces sensibles à la Force. Tenebrous, ainsi que la génération de Maîtres Sith qui l’avait précédé, avait accès à des données secrètes glanées par de vastes réseaux d’informateurs dont le Sénat et les Jedi ignoraient l’existence. Ces réseaux comprenaient aussi bien des équipes d’inspection des mines que des fabricants d’armes.

— D’après les données reçues, annonça le treddroïde, quatre-vingt-deux pour cent du minerai peut être purifié pour servir comme cortose dans la fabrication de boucliers pour armes.

Plagueis regarda Tenebrous, qui hocha la tête d’un air satisfait.

— Ce pourcentage correspond à ce que l’on m’avait annoncé.

— Qui vous avait dit cela, Maître ?

— C’est sans importance, répliqua Tenebrous.

Le tunnel surchauffé était jonché d’instruments de forage cassés, de gazéifieurs usés et de masques de filtration bouchés abandonnés par l’équipe d’exploration qui avait foré le puits quelques mois plus tôt.

De la large gueule du puits parvenaient les détonations régulières des pompes hydrauliques du droïde sonde. Plagueis était certain que ce vacarme semblait une véritable musique aux organes auditifs de Tenebrous.

— Qu’allez-vous faire avec ce filon ?

— Chaque chose en son temps, Dark Plagueis, répondit Tenebrous.

Puis il lui tourna le dos pour s’adresser au treddroïde :

— Ordonne à la sonde d’évaluer les propriétés du filon secondaire.

Plagueis examina l’écran fixé sur la tête du droïde. Il affichait une carte des mouvements de la sonde et une analyse graphique de ses scanners pénétrants, qui atteignaient la limite supérieure de la chambre magmatique.

— L’analyse est en cours, avertit le droïde.

Les bruits des pompes hydrauliques de la sonde continuaient à résonner dans la grotte cristalline. Tenebrous entreprit de faire le tour du puits mais le forage cessa soudainement.

— Pourquoi est-ce que cela s’arrête ? demanda-t-il avant que Plagueis ait le temps de poser la même question.

La réponse du droïde fut immédiate.

— L’unité M-2 a découvert une poche de gaz située directement sous le nouveau trou de sonde.

Le droïde fit une pause, avant d’ajouter :

— Messieurs, j’ai le regret de vous annoncer que ce gaz est une variante hautement combustible de léthane. D’après l’unité M-2, la chaleur générée par ses pompes hydrauliques va déclencher une explosion d’une magnitude importante.

— Le rapport original ne mentionnait pas de léthane, signala Tenebrous avec méfiance.

Le droïde pivota pour lui faire face.

— Je n’en sais rien, monsieur. Mais l’unité M-2 insiste beaucoup. De plus, ma programmation confirme qu’il n’est pas rare de trouver des poches de léthane à proximité des minerais de cortose.

— Demande à la sonde si elle peut forer autour de la poche de léthane, fit Plagueis.

— L’unité M-2 recommande exactement cette stratégie, monsieur. Dois-je lui ordonner de la mettre à exécution ?

Plagueis interrogea Tenebrous du regard. Celui-ci hocha la tête.

— Ordonne à la sonde de s’exécuter, lança Plagueis. Quand le vacarme reprit, il tourna son regard vers l’écran pour surveiller l’avancement du marteau-piqueur.

— Dis à la sonde de s’arrêter, fit-il alors qu’elle n’avait repris son activité que depuis un moment.

— Pourquoi intervenez-vous ? demanda Tenebrous en s’avançant vers lui, furieux.

Plagueis indiqua l’écran d’un geste.

— La carte signale une concentration plus massive de léthane dans la zone où la sonde fore à présent.

— Vous avez raison, monsieur, dit le droïde d’un ton consterné. Je vais ordonner à l’unité de cesser toute activité.

Pourtant, les martèlements continuaient.

— Droïde, aboya Plagueis, est-ce que le droïde sonde a accusé réception de ton ordre ?

— Non, monsieur, l’unité M-2 ne répond pas. Tenebrous se raidit et faillit se cogner la tête à l’un des énormes cristaux de la grotte.

— Est-il toujours à portée ?

— Oui, monsieur.

— Alors effectue un diagnostic de communication.

— C’est fait, monsieur : tous les systèmes sont en ordre. L’incapacité de l’unité à répondre...

Le droïde se tut un instant et reprit :

— Le refus de répondre de l’unité semble délibéré.

— Désactive-la, ordonna Tenebrous, immédiatement.

Les martèlements ralentirent et finirent par cesser mais pas pour longtemps.

— L’unité M-2 a désobéi à mes ordres.

— Impossible, dit Tenebrous.

— Bien au contraire, monsieur. En fait, il est très probable que l’unité exécute un sous-programme dont nous ignorions l’existence.

Plagueis jeta un regard vers Tenebrous.

— Qui a fourni la sonde ?

— Ce n’est pas le moment de poser des questions. La sonde est sur le point de rompre la poche.

Les deux Sith se précipitèrent au bord du puits. Ils retirèrent leurs gants et pointèrent leurs mains vers l’obscurité. Immédiatement, le bout de leurs longs doigts lança des entrelacs d’énergie électrique bleue, qui s’abattirent en pluie dans les trous dégagés par la sonde. Dans leur course vers le fond, les vigoureux éclairs s’étendaient dans les couloirs latéraux qui avaient été creusés. Des craquements crépitaient encore dans l’ouverture bien après que les Sith eurent maîtrisé leur pouvoir.

Puis les coups répétitifs du marteau-piqueur reprirent.

— C’est le minerai, décréta Tenebrous. Il y a trop de résistance ici.

Plagueis savait ce qu’il fallait faire.

— Je vais descendre, dit-il.

Il s’apprêtait à sauter dans le puits quand Tenebrous le retint.

— Cela peut attendre. Retournons à la grotte. Plagueis hésita puis hocha la tête.

— À vos ordres, Maître. Tenebrous se tourna vers le droïde :

— Essaye encore de désactiver l’unité.

— Bien, monsieur. Mais pour cela, je vais devoir rester ici.

— Et alors ? dit Tenebrous en inclinant la tête sur le côté.

— Si mes tentatives échouent, l’explosion qui s’en suivra causera certainement ma destruction.

Plagueis comprit où le droïde voulait en venir :

— Tu nous as été utile, droïde.

— Merci, monsieur.

Tenebrous lui jeta un regard menaçant.

— Économise ta batterie.

Plagueis faillit perdre l’équilibre suite au départ fulgurant de Tenebrous et il dut invoquer la Force pour parvenir à le suivre. Ils remontèrent le sentier incliné qu’ils avaient emprunté depuis la grotte où les attendait leur vaisseau. Ils traversèrent à toute allure le tunnel parsemé de cristaux par lequel ils étaient entrés plus tôt. Plagueis savait qu’une explosion puissante était sans doute imminente mais il était intrigué par la course folle de son Maître vers la surface. Tenebrous avait rarement manifesté le moindre signe de malaise ou, encore moins, de peur. Quel danger sentait-il donc pour fuir avec tant d’empressement ? Avaient-ils déjà fui un danger, d’ailleurs ? Protégés par le pouvoir du Côté Obscur, les Sith ne pouvaient craindre la mort, elle était leur alliée. Plagueis sonda ses sentiments pour tenter d’identifier la source de la crainte de Tenebrous, mais la Force resta muette.

Dix mètres devant lui, le Bith baissa la tête pour passer sous une saillie mais, dans sa hâte, il se releva trop vite et son épaule gauche heurta la roche, déchirant un morceau de sa combinaison.

— Maître, permettez-moi de passer devant, proposa Plagueis quand il rejoignit Tenebrous.

Il n’était pas beaucoup plus agile que le Bith mais sa vision nocturne était meilleure et son sens de l’orientation plus affûté, en dehors de la Force.

Piqué au vif, Tenebrous rejeta la proposition.

— Soyez conscient de votre place.

Il retrouva son équilibre et sa contenance puis se remit en route sans attendre. Mais, à un croisement dans le tunnel, il partit dans la mauvaise direction.

— Par ici, Maître, l’appela Plagueis depuis l’autre couloir.

Le Muun s’arrêta pour laisser son Maître prendre à nouveau la tête.

Plus près de la surface, les tunnels s’ouvraient sur des grottes vastes comme des cathédrales, lissées et creusées par l’eau de pluie qui déferlait encore à certaines saisons de la longue année de Bal’demnic. Dans des plans d’eau stagnante, diverses espèces de poissons aveugles bondissaient. Au-dessus de leurs têtes, des chauves-faucons paniques s’envolaient de leurs perchoirs dans le plafond tacheté. La lumière naturelle, au loin, poussait les deux Sith à rejoindre la grotte mais, malgré tous leurs efforts, ils arrivèrent un instant trop tard.

L’explosion de gaz les rattrapa juste au moment où ils pénétraient dans la cavité illuminée au sommet de l’escarpement. Des profondeurs du tunnel résonnait un hurlement électronique plaintif et, au même moment, presque comme si le système de la grotte essayait de reprendre son souffle, un vent violent s’engouffra depuis un trou dans le plafond voûté par lequel le vaisseau était entré. Une détonation assourdie fit trembler le sol, suivie d’une boule de feu, dernier soupir brûlant du dédale de grottes. Tenebrous se réfugia à toute vitesse dans le tunnel qu’ils venaient de quitter et parvint, sans trop savoir comment, à rester debout. Il invoqua un bouclier de Force en agitant les bras, qui retint la boule de feu, tandis que des milliers de chauves-faucons en flammes tournoyaient dans le tumulte, comme des braises soufflées par le vent.

À quelques mètres de là, Plagueis, projeté face contre terre par l’intensité de l’explosion, leva la tête juste à temps pour voir d’énormes blocs de pierre se détacher du plafond voûté. Et leur vaisseau était juste en dessous...

— Maître ! cria-t-il en se remettant debout, les bras levés pour tenter de bloquer les pierres en suspension.

Tenebrous était en train d’invoquer la Force. Il pivota pour aider Plagueis dans ses efforts. Derrière lui, les dernières flammes de la boule de feu s’élevèrent de l’entrée du tunnel. Elles léchèrent son dos et le repoussèrent dans la grotte.

La caverne continuait à trembler sous leurs pieds et les ondes de choc se propageaient jusqu’au plafond fendillé. Des fissures s’étendaient comme des toiles depuis l’oculus, provoquant des effondrements dans toute la grotte. Plagueis entendit un craquement au-dessus de lui et vit une fissure traverser le plafond en zigzag, détachant des blocs de pierre dans son sillage.

C’était maintenant Tenebrous qui risquait d’être enseveli.

À cet instant précis, Plagueis perçut enfin le danger que Tenebrous avait senti plus tôt : sa mort.

Sa mort des mains de Plagueis.

Pendant que Tenebrous était occupé à maintenir les plaques qui menaçaient d’écraser le vaisseau, Plagueis se réorienta rapidement. Il dirigea ses mains dressées vers les plaques en suspension au-dessus de son Maître et, d’un mouvement des deux bras, les fit tomber si rapidement et avec une telle force que Tenebrous fut enseveli avant de comprendre ce qui l’avait frappé.

Plagueis resta cloué sur place, pendant qu’une fine poussière tourbillonnait autour de lui. Les blocs de pierre avaient également inhumé le vaisseau mais il n’y prêta pas attention. Qu’il ait réussi à faire tomber le plafond sur Tenebrous prouvait que le Bith était devenu léthargique et qu’on pouvait aisément se passer de lui. Sinon, il aurait pressenti la véritable source du danger et Plagueis aurait été plaqué au sol de la grotte, le crâne fracassé comme un œuf et la cage thoracique transpercée par la pointe d’une stalactite.

Il courut vers Tenebrous, jouant la comédie mais réellement excité.

— Maître, dit-il en posant un genou à terre.

Il ôta son respirateur et celui de Tenebrous. Ses mains saisirent les pierres qui écrasaient le Bith. Mais l'unique poumon de Tenebrous était percé et du sang s’échappait de sa bouche en vagues successives. Des déchirures dans sa combinaison de protection laissaient apparaître des marques corporelles et des tatouages ésotériques.

— Arrêtez, Apprenti, articula péniblement Tenebrous. Vous aurez besoin de toutes vos forces.

— Je peux faire venir de l’aide. Il est encore temps...

— Je suis en train de mourir, Dark Plagueis. Je n’ai plus le temps de rien.

Plagueis soutint le regard empreint de douleur du Bith.

— J’ai fait tout ce que je pouvais, Maître. Tenebrous l’interrompit à nouveau.

— Être puissant dans la Force est une chose. Mais se croire tout-puissant, c’est inviter la catastrophe. Souvenez-vous que, même dans le royaume éthéré que nous habitons, l’imprévu peut se produire.

Une quinte de toux l’obligea au silence pendant un moment.

— C’est sans doute mieux comme cela que de périr de vos mains.

Ce qu’aurait souhaité Dark Bane, pensa Plagueis.

— Qui a fourni la sonde minière, Maître ?

— Subtext, répondit Tenebrous d’une voix faible. Subtext Mining.

Plagueis hocha la tête.

— Je vous vengerai.

Tenebrous leva très légèrement la tête :

— Vraiment ?

— Bien sûr.

Si le Bith fut convaincu, il le garda pour lui, préférant dire :

— Votre destin est de mener l’impératif Sith à sa concrétisation, Plagueis. Il vous appartient de mettre l’Ordre Jedi à genoux et de sauver d’eux-mêmes le reste des êtres intelligents de la galaxie.

Enfin, se dit Plagueis, la passation de pouvoir.

— Mais je dois vous mettre en garde..., commença Tenebrous avant de se taire soudainement.

Plagueis sentit l’esprit hautement évolué du Bith rejouer les événements récents, calculer les probabilités, arriver à des conclusions.

— Me mettre en garde contre quoi, Maître ?

Les yeux noirs de Tenebrous se mirent à briller d’une lueur jaune et, de sa main libre, il attrapa le col de la combinaison de Plagueis.

— Vous !

Plagueis décrocha la fine main du Bith du tissu et esquissa un faible sourire.

— Oui, Maître, votre mort arrive par ma volonté. Vous avez dit vous-même que, pour atteindre la victoire, il ne faut jamais oublier son objectif. C’est ce que j’ai fait. Vous rejoindrez la tombe en sachant que vous êtes le dernier de l’ancien Ordre, le dernier représentant de la Règle des deux et que l’Ordre nouveau commence désormais. Il restera sous mon contrôle pendant mille ans.

Tenebrous toussa violemment. Il expectora de la bile et du sang.

— Alors, je vous appelle Apprenti pour la dernière lois. Et je salue votre usage adroit de la surprise et de la manipulation. J’avais peut-être tort de penser que vous n’auriez pas le cran nécessaire.

— J’ai été guidé par le Côté Obscur, Tenebrous. Vous l’avez senti mais votre manque de foi en moi a obscurci votre jugement.

Le Bith hocha la tête en signe d’approbation.

— Avant même que nous arrivions à Bal’demnic.

— Nous sommes tout de même venus.

— Parce que tel était notre destin.

Tenebrous se tut puis reprit avec une urgence renouvelée :

Mais, attendez ! Le vaisseau...

— Écrasé, comme vous.

Furieux, Tenebrous fusilla Plagueis du regard.

— Vous avez tout risqué pour me détruire ! Même l’avenir des Sith ! Mon instinct à votre sujet était juste, finalement !

Plagueis recula d’un air nonchalant, alors qu’il était en réalité empli d’une fureur glacée.

— Je trouverai un moyen de rentrer chez moi, Tenebrous, comme vous.

Et du tranchant de la main gauche, il brisa le cou du Bith.

Tenebrous était paralysé, inconscient, mais pas encore mort. Plagueis n’avait aucun intérêt à le sauver – même si c’était possible – mais il avait envie d’observer le comportement des midi-chloriens du Bith tandis que la vie le quittait. Les Jedi considéraient ces organites cellulaires comme des symbiotes mais, pour Plagueis, les midi-chloriens étaient des intrus qui créaient des interférences et constituaient un obstacle entre les êtres et la Force. Au bout de plusieurs années d’expérience et de méditation ciblée, Plagueis était parvenu à percevoir les actions des midi-chloriens, même s’il ne parvenait pas encore à les manipuler.

Les manipuler, pour par exemple prolonger la vie de Tenebrous.

En observant le Bith à travers la Force, il perçut que les midi-chloriens étaient déjà en train de mourir, exactement comme les neurones qui composaient le cerveau admirable de Tenebrous et les fibres musculaires qui faisaient fonctionner son cœur. On croyait souvent à tort que les midi-chloriens étaient des particules qui transportaient la Force, alors qu’en réalité ils fonctionnaient plutôt comme des traducteurs, des interlocuteurs de la volonté de la Force. Plagueis considérait que sa fascination de longue date pour ces micro-organismes était aussi naturelle que l’obsession de Tenebrous pour tenter de manipuler l’avenir. Alors que l’intelligence Bith se fondait sur les mathématiques et le calcul, l’intelligence Muun était animée par la volonté de toujours retirer un profit. Plagueis envisageait alors son allégeance à la Force comme un investissement qui, à condition de fournir un effort adéquat, pouvait être maximisé pour générer de grands profits. Fidèle également à la psychologie et la tradition Muun, il avait, au cours des dizaines d’années précédentes, amassé les succès sans jamais en informer Tenebrous.

Les midi-chloriens moribonds du Bith s’éteignaient, comme des lumières lentement privées de source d’alimentation. Pourtant, Plagueis percevait encore Tenebrous dans la Force. Un jour, il parviendrait à imposer sa volonté aux midi-chloriens pour qu’ils restent concentrés. Mais ces projets devraient attendre. Pour le moment, Tenebrous et tout ce qu’il avait été quand il était en vie étaient hors de portée de Plagueis.

Il se demanda si les Jedi étaient composés de la même manière. Dans la vie, les midi-chloriens se comportaient-ils différemment chez un Jedi et chez un adepte du Côté Obscur ? Les micro-organismes étaient-ils mus par d’autres impulsions ? Poussés à agir par des désirs différents ? Il avait rencontré de nombreux Jedi au cours de sa longue vie, mais il n’avait jamais essayé d’en étudier un de la même façon qu’il évaluait Tenebrous à présent, de peur de révéler son alliance avec le Côté Obscur. Cela aussi allait peut-être devoir changer.

Tenebrous mourut sous le regard de Plagueis.

À l’époque de Bane, un Sith aurait peut-être dû se protéger contre une tentative de transfert d’esprit de la part du défunt – un saut dans la conscience du Sith survivant – mais cette époque était depuis longtemps révolue et cette question n’était plus pertinente ; plus depuis que les enseignements avaient été sabotés et que la technique avait été perdue.

Le dernier Sith qui possédait ce savoir avait été inexplicablement attiré vers le Côté Lumineux et tué, emportant dans la tombe le processus secret...

2.
Le paysage intérieur

Plagueis ne savait pas exactement combien de temps il était resté aux côtés de Tenebrous. Assez longtemps, en tout cas, pour que ses jambes vacillent quand il se releva et pour qu’une partie de la poussière de l’explosion soit retombée. C’est seulement quand il recula de quelques pas qu’il se rendit compte qu’il n’était pas sorti indemne de cet épisode. À un moment, probablement quand il se concentrait sur le meurtre, une pierre ou un autre projectile de ce genre s’était écrasé au bas de son dos et, à présent, la tunique légère qu’il portait sous sa combinaison était tachée de sang.

Malgré la poussière en suspension, il inspira profondément, ce qui déclencha une douleur dans sa cage thoracique et une toux qui projeta du sang dans l'air chaud. Invoquant la Force, il se rendit insensible à la douleur et chargea son corps de limiter au maximum les dégâts. Quand la blessure cessa de le préoccuper, il examina la grotte sans se déplacer, en pivotant sur lui-même. Des chauves-faucons blessés jonchaient le sol et poussaient des cris de détresse en essayant de se mettre en mouvement. Au-dessus de lui, au loin, un faisceau oblique de lumière du jour chargé de poussière s’engouffrait par le large oculus du dôme. Cet orifice devait être lui-même le résultat d’un éboulement précédent. Près du tas de pierres créé par l’effondrement de la grotte, le vaisseau de Tenebrous n’avait pas bougé. C’était un modèle conçu par Rugess Nome. Ses ailes en alliage et son nez retroussé dépassaient du mausolée de fortune façonné par l’explosion. Tenebrous gisait à quelques mètres de là, également enseveli.

Plagueis s’approcha du vaisseau et évalua les dégâts infligés au bouclier déflecteur, aux systèmes de navigation, aux conduits de refroidissement, aux senseurs et aux antennes. Tenebrous aurait certainement été capable de réparer certains des composants mais Plagueis était dépassé. Il n’avait ni les compétences techniques du Bith ni ses connaissances des systèmes du vaisseau. Même s’il était unique, notamment à cause de l’arsenal technologique embarqué, le vaisseau ne pouvait être associé à Tenebrous car les registres et le nom avaient été falsifiés. La balise de sauvetage était peut-être encore en état de marche mais Plagueis n’avait pas envie de l’activer. Ils étaient arrivés sur Bal’demnic en cachette ; il comptait quitter la planète de la même manière.

Mais comment ?

Il plissa à nouveau les yeux vers la lumière qui perçait de l'oculus. Même son pouvoir de la Force n’était pas assez puissant pour le soulever du sol et le faire traverser l’orifice de la grotte. Seul un jetpack aurait permis d’y arriver et le vaisseau n’en était pas équipé. De l’oculus, son regard se porta vers les murs incurvés de la grotte. Il aurait sans doute pu grimper comme une araignée jusqu’au plafond voûté et atteindre l’œil du dôme, mais il trouva un meilleur moyen.

Qui lui permettrait, en outre, de faire d’une pierre, deux coups.

Debout à mi-distance entre le vaisseau et le tas de débris sous l’oculus, il s’immergea dans la Force et, avec des gestes qui rappelaient ceux que Tenebrous et lui avaient utilisés pour empêcher le plafond de s’effondrer, il fit léviter des blocs de pierre du vaisseau jusqu’au sommet du tas de décombres. Il s’arrêta seulement quand l’écoutille du vaisseau fut dégagée et qu’il fut certain qu’un saut de Force lui permettrait d’atteindre l’ouverture depuis le haut de la nouvelle pile.

Mais quand il tenta de soulever l’écoutille, il se rendit compte qu’elle était coincée. Il finit par entrer dans le cockpit en brisant la verrière en transparacier à l’aide de la Force. Il se glissa à l’intérieur, récupéra son sac de voyage, qui contenait notamment un comlink, son sabre laser et des vêtements de rechange. Il prit aussi le comlink et le sabre laser de Tenebrous puis effaça la mémoire du navordinateur. Une fois sorti du vaisseau, il ôta sa combinaison et sa tunique imbibée de sang. Il enfila un pantalon et une blouse foncés, des bottes légères et une tunique à capuchon. Il fixa les deux sabres laser à sa ceinture, activa le comlink et fit apparaître une carte de Bal’demnic. Comme la planète n’avait que peu de satellites en orbite, aucun système de navigation n’était disponible mais la carte offrit à Plagueis toutes les informations dont il avait besoin sur la zone.

Il jeta un dernier regard autour de lui. Il y avait peu de chances pour qu’un indigène vienne fouiller la grotte et il y avait encore moins de chances qu’un autre visiteur interstellaire découvre cet endroit. Il passa tout de même un moment à observer la scène en toute objectivité.

Un vaisseau partiellement écrasé mais coûteux, qui valait la peine d’être sauvé. Le corps décomposé d’un voyageur de l’espace : un Bith. Les retombées d’une explosion...

La scène typique d’un accident malheureux dans une galaxie qui abondait en événements de ce genre.

Satisfait, Plagueis bondit jusqu’au sommet du tas de décombres, puis jusqu’au plafond, vers la sortie.

La chaleur rayonnante de l’étoile de Bal’demnic tapait sur sa peau et un vent du large persistant tendait sa tunique. À l’ouest et au sud, aussi loin que portait son regard, il ne voyait qu’une vaste étendue d’océan azur, parsemée d’écume blanche là où la mer frappait les côtes. Des collines accidentées et dénudées disparaissaient dans la brume de l’océan. Plagueis imaginait l’époque où la forêt recouvrait le paysage, avant que les indigènes, les Kon’me, n’abattent les arbres pour se procurer du matériel de construction et du bois de chauffage. À présent, la végétation qui avait survécu se limitait aux gorges escarpées qui séparaient les collines marron. Une beauté sombre.

Cette planète a peut-être plus à offrir que des minerais de cortose, pensa-t-il.

Plagueis, qui avait résidé pendant presque toute son existence sur Muunilinst, connaissait les mondes océaniques. Mais contrairement à la plupart des Muuns, il était également habitué aux planètes éloignées et technologiquement primitives, car il avait passé son enfance et son adolescence sur plusieurs planètes et lunes pareilles à celle-ci.

À mesure que cet hémisphère de Bal’demnic plongeait rapidement dans la nuit, le vent augmentait en puissance et la température baissait. D’après la carte du comlink, le spatioport principal de la planète n’était qu’à quelques centaines de kilomètres au sud. Tenebrous avait volontairement contourné le port lors de leur approche, préférant survoler la calotte glaciaire au nord plutôt que la mer. Plagueis calcula qu’il pouvait atteindre le spatioport le lendemain soir, ce qui lui laisserait encore une semaine standard complète pour rejoindre Muunilinst afin d’organiser la Réunion sur Sojourn. Mais il savait aussi qu’il allait devoir traverser des régions habitées à la fois par l’élite et la plèbe kon’me : il décida donc de voyager de nuit pour éviter tout contact avec ces reptiliens particulièrement répugnants et xénophobes.

Il était inutile de laisser des cadavres sur son passage.

Il resserra la ceinture de sa tunique et se mit en route, lentement d’abord, puis il prit de la vitesse jusqu’à devenir, aux yeux d’un observateur, une image floue et fulgurante, un tourbillon de poussière poursuivant sa course à travers le terrain dégagé. Il n’avait pas encore couru très loin quand il tomba par hasard sur un sentier rudimentaire, portant par endroits des traces de pas d’indigènes. Il s’arrêta pour les examiner. Ces empreintes appartenaient à des Kon’me de classe inférieure qui évoluaient pieds nus. Il s’agissait probablement des pêcheurs dont les habitations aux toits de chaume parsemaient la côte. Plagueis évalua la taille et le poids des reptiles à qui appartenaient ces traces et estima le temps qui s’était écoulé depuis leur passage. Il se releva, examina les collines ocre puis renifla le vent en regrettant de ne pas posséder ne fût-ce qu’une once de l’acuité olfactive de Tenebrous. Plus loin, il allait inévitablement rencontrer l’élite Kon’me, ou à tout le moins leurs maisons en forme de dôme accrochées à flanc de falaise.

La nuit tomba alors qu’il reprenait son rythme. L’océan brillait de reflets argentés sous la lumière des étoiles et les plantes à floraison nocturne chargeaient l’air humide de leurs effluves entêtants. Les prédateurs de toutes tailles avaient été chassés jusqu’à leur extinction sur les îles-continents du nord mais les gorges profondes abritaient encore d’innombrables variétés  d’insectes voraces qui se jetaient sur Plagueis tandis qu’il traversait les taillis épais. Il abaissa sa température corporelle et ralentit sa respiration pour modifier le mélange des gaz dans ses expirations, mais cela ne suffit pas à dissuader les insectes. Au bout d’un moment, il cessa donc toute tentative de les éloigner et capitula face à leur soif de sang. Ils purent ainsi sucer et mordre librement son visage, son cou et ses mains.

Qu’ils dévorent l’ancien Plagueis, pensa-t-il.

Dans la forêt sombre de cette planète lointaine, alors que le vent salé sifflait entre les arbres et que les vagues se fracassaient au loin comme un tambour au rythme incessant, il fuirait cet enfer dans lequel les Sith étaient embourbés. Enfin réveillé après un millénaire entier de léthargie, le pouvoir du Côté Obscur renaîtrait et Plagueis accomplirait le plan élaboré de longue date.

Il courut dans la nuit et se mit à l’abri dans une grotte étroite, tandis que la brume matinale se dissipait des cavités. Il était encore tôt mais les indigènes aux écailles bleues s’activaient déjà. Ils sortaient de leurs huttes pour jeter leurs filets dans les vagues déferlantes ou pour pagayer sur leurs bateaux vers des étendues de récifs et des îlots tout proches. Le meilleur de leur pêche serait emporté dans les montagnes pour remplir l’estomac des riches, qui avaient la responsabilité de l’avenir politique et économique de Bal’demnic. Leurs voix gutturales parvenaient jusqu’à la grotte, qui encerclait Plagueis comme les murs d’un tombeau. Il comprenait certains des mots qu’ils échangeaient.

Il essaya de s’endormir, sans succès, et il regretta d’avoir encore besoin de sommeil. Tenebrous ne dormait jamais, comme la plupart des Bith. Éveillé, dans la chaleur oppressante, il se rejoua les événements de la veille, encore un peu stupéfait de ce qu’il avait fait. La Force lui avait murmuré : Ton heure est arrivée. Exige ta part au Côté Obscur. Agis maintenant et que tout soit terminé. Mais la Force n’avait fait que le conseiller ; elle ne lui avait pas dicté ses actions, elle n’avait pas guidé sa main. C’est lui seul qui avait agi. Il savait, grâce à ses voyages avec et sans Tenebrous, qu’il n’était pas le seul adepte du Côté Obscur dans la galaxie – ni le seul Sith, d’ailleurs, car les prétendants étaient nombreux dans la galaxie – mais il était maintenant le seul Seigneur Sith descendant de la lignée de Bane. Un véritable Sith. Cette prise de conscience éveilla le pouvoir brut enfoui en lui.

Et pourtant...

Quand il entrait en contact avec la Force, il sentait la présence de quelque chose ou de quelqu’un dont le pouvoir était presque égal au sien. Était-ce le Côté Obscur lui-même ou simplement la matérialisation de ses doutes ? Il avait lu les légendes de Bane ; comment il avait été traqué par le spectre de tous ceux qu’il avait vaincus pour débarrasser l’Ordre Sith des conflits internes et rétablir une véritable hégémonie, la Règle des deux : un Maître pour représenter le pouvoir, un Apprenti pour briguer ce pouvoir. D’après la légende, Bane avait même été hanté par les esprits des Seigneurs Sith morts depuis des générations, dont il avait profané les tombeaux et les habitations au cours de ses recherches effrénées pour rassembler des holocrons et d’autres anciens artefacts offrant sagesse et conseil.

L’esprit de Tenebrous était-il à l’origine du pouvoir qu’il sentait ? Y avait-il une brève période de survie après la mort, au cours de laquelle un véritable Sith pouvait continuer à influencer le monde des vivants ?

On aurait dit que la masse de la galaxie s’était abattue sur Plagueis. Un être inférieur aurait peut-être accusé le coup mais lui, tapi dans son tombeau clandestin, se sentait aussi léger que s’il avait été dans l’espace.

Il survivrait à quiconque le défierait.

Des heures plus tard, quand les voix se furent éloignées et que la voracité des insectes reprit, la douleur tira Plagueis d’un sommeil torturé. Sa tunique collait à sa peau enflée comme un pansement compressif, mais le sang s’était écoulé de la plaie et avait imbibé sa robe. Il se glissa silencieusement dans la nuit et boita jusqu’à ce que la douleur disparaisse, puis il se mit à courir. Des gouttes de transpiration s’évaporaient de son crâne chauve et sa tunique sombre se déployait derrière lui comme un étendard.

Affamé, il envisagea de faire une razzia dans une des maisons locales et de festoyer avec les œufs d’une Kon’me de caste inférieure ou même avec son sang et celui de son compagnon. Mais il contrôla les pulsions qui l’invitaient à semer la terreur, apaisa son appétit de destruction et se rassasia en avalant des chauves-souris et les restes en décomposition de poissons que les vagues avaient rejetés sur le rivage. Il traversa à la hâte la plage de sable noir et passa à quelques mètres des habitations construites dans les blocs fossilisés, mais il n’aperçut qu’un indigène, qui quittait sa hutte tout nu pour se soulager. Ce dernier réagit comme s’il avait vu une apparition. Puis l’allure de Plagueis, avec sa robe et ses bottes, provoqua l’hilarité de l’indigène. Sur les falaises qui surplombaient la plage, des lumières artificielles brillaient, indiquant les maisons des castes supérieures et la proximité du spatioport, dont la lueur ambiante illuminait une vaste portion du sud du littoral.

Maintenant que sa destination était proche, chaque vague de l’océan se répercutait en lui, déclenchant un déferlement sans précédent d’énergie obscure. Les fibres du temps se relâchèrent et il eut une vision du futur de Bal’demnic. La planète était mêlée à une guerre sur plusieurs fronts, une guerre galactique, où l’on cherchait non seulement à s’accaparer les riches dépôts de cortose mais aussi à utiliser la planète comme pion dans un jeu beaucoup plus complexe. Les serviles Kon’me se soulevaient contre ceux qui les dominaient depuis une éternité...

Perdu dans sa rêverie, Plagueis faillit ne pas remarquer qu’un immense brise-lames suivait le contour de la plage. Des jetées en pierre s’avançaient dans une baie large et tranquille et, derrière le mur, une ville s’accrochait aux contreforts déboisés. Il y avait ici des Kon’me des deux classes mais parmi eux se trouvaient aussi bon nombre d’étrangers d’espèces variées. La plupart provenaient de systèmes stellaires voisins mais certains venaient d’aussi loin que le Noyau. Le spatioport formait la périphérie sud de la ville. Il se composait de grappes de bâtiments modulaires, d’entrepôts et de hangars préfabriqués, ainsi que d’aires d’atterrissage illuminées pour accueillir les vaisseaux de marchandises et de passagers. Pour quelqu’un qui connaissait mal les planètes isolées, une visite du spatioport aurait ressemblé à un voyage dans le temps, mais Plagueis se sentait à l'aise parmi les hôtels aux chambres miniaturisées, les cantinas mal éclairées et les bars sordides, où le divertissement était cher et la vie ne valait pas grand-chose. Il tira le capuchon de sa robe au-dessus de sa tête et se tapit dans l’ombre. Sa grande taille à elle seule suffisait à attirer l’attention. Comme l’endroit était peu sécurisé, il parvint à circuler entre les vaisseaux posés au sol sans difficulté. Il ignora les petits vaisseaux intersystèmes, préférant les transports long-courriers, et encore, seulement ceux qui paraissaient en bon état. Muunilinst se trouvait à plusieurs sauts de l’hyperespace, et seul un vaisseau suréquipé pourrait l’y amener sans trop de retard.

Au bout d’une heure d’inspection, il en trouva un qui lui plaisait. Le transport, un produit de l’ingénierie du Noyau, devait avoir un demi-siècle à première vue mais il avait été bien entretenu. Il était équipé de senseurs et de propulseurs modernes. Il ne portait pas de nom, ce qui laissait entendre que le capitaine ne voulait pas se tailler une réputation. Le LS-447-3 était plus long que large, sa queue était étroite, son cockpit encastré et les grandes portes de la cale permettaient d’embarquer des marchandises volumineuses. Plagueis encoda le numéro d’enregistrement du vaisseau dans son comlink et se dirigea vers le bâtiment des autorités spatioportuaires. À cette heure de la nuit, la structure délabrée était pratiquement déserte, à l’exception de deux gardes Kon’me au cou épais qui dormaient pendant le service. Plagueis desserra la ceinture de sa robe pour faciliter l’accès à ses sabres laser, passa devant les gardes et disparut par les portes principales. Une faible lueur en provenance de bureaux inoccupés filtrait dans les couloirs sombres. Au deuxième étage, il trouva le bureau des registres, qui donnait sur la plus grande des aires d’atterrissage et sur la baie silencieuse qui s’étendait en arrière-fond.

Un terminal qui faisait déjà figure d’antiquité vingt ans plus tôt était posé sur une table au milieu d’un petit bureau privé. Plagueis plaça son comlink à côté de la machine et, un instant plus tard, réussit à s’introduire dans le réseau de contrôle du spatioport.

Une recherche sur le transport révéla qu’il portait effectivement un nom – le Woebegone – et provenait d’Ord Mantell. Son départ était programmé pour le lendemain matin. Le vaisseau et son équipage, composé de huit membres dont un droïde, devait s’envoler vers différentes planètes du Secteur Auril avec une cargaison de produits de pêche frais. D’après les documents, le chargement avait déjà été contrôlé par les douanes et attendait dans un hangar réfrigéré qu’on le charge à bord du vaisseau. La bonne nouvelle, c’était que la destination finale du Woebegone était à l’extrémité de la Voie Hydienne. Un crochet par Muunilinst ne serait pas un trop grand détour pour l’équipage.

Plagueis fit afficher une image du capitaine du transport, une certaine Ellin Lah. Plagueis s’ouvrit complètement à la Force et examina l’image pendant un long moment. Puis il expira lentement, se leva, effaça toute trace de ses intrusions technologiques et replaça le comlink dans la poche intérieure de sa robe.

Le Woebegone l’attendait.

3.
Le Woebegone

L’instinct de Plagueis ne le trompait pas au sujet de Bal’demnic. La beauté naturelle de la planète avait tout pour plaire aux humains, hédonistes par nature. Elle n’attirait que les représentants les plus riches de cette espèce. Ils venaient se dorer sous les doux rayons de son étoile, enfoncer les orteils dans le sable immaculé, nager dans les eaux animées et déguster les délicieux poissons dont regorgeaient les vastes océans de la planète. Mais, à cette époque, les humains étaient encore relativement rares dans cette partie de la Bordure Extérieure, et la plupart des visiteurs venaient de l’espace Hutt ou du fin fond de la Route commerciale perlémienne. Le capitaine Ellin Lah était Togruta et son premier assistant était un Zabrak appelé Maa Kaap. Le pilote du Woebegone était Balosar, son navigateur, Dresselien, et les trois membres d’équipage étaient Klatooinien, Kaleesh et Aqualish de la race Quara. Ils étaient tous « presque humains », pour utiliser le terme utilisé à cette époque dans le Noyau, où le chauvinisme de race était devenu une forme d’art. Le seul qui n’appartenait pas à une espèce vivante était un droïde bipède doté de nombreux appendices. On l’appelait « 1-1-4D », en référence à son numéro de modèle.

Bal’demnic n’était qu’une de leurs planètes de prédilection. On les voyait souvent sur Vestral, Sikkem IV ou la Folie de Carlix. Mais, à leurs yeux, toutes ces destinations se ressemblaient car le capitaine Lah et son équipage restaient la plupart du temps dans un rayon de cinq kilomètres des principaux spatioports et leurs contacts avec les indigènes se limitaient aux tractations avec les fonctionnaires du spatioport, les marchands, les indicateurs et les marchands de plaisir.

Leur profession était précaire à cette époque car les voies commerciales intersystèmes étaient pillées par les pirates, les balises d’hyperespace étaient rares et écartées : une erreur de jugement pouvait alors entraîner un désastre. Le coût du carburant était exorbitant, il fallait graisser la patte des douaniers corrompus et les taxes d’import-export pouvaient être modifiées sans préavis. Les retards signifiaient que les cargaisons de nourriture pouvaient perdre de leur fraîcheur ou, pire encore, être tout simplement fichues. Les dangers étaient nombreux et les profits maigres. Il fallait aimer son boulot ou, bien souvent, être en cavale pour échapper à la loi, à soi-même ou à quelqu’un d’autre.

Après avoir bu trop de grog local et parié trop de crédits durement gagnés, le capitaine Lah pensa soudain à son prochain voyage. Une sorte d’inquiétude surgit à la surface de son esprit comme un ballon gonflé d’air maintenu sous l’eau remonte soudainement quand on le relâche.

— Pas d’oubli, cette fois-ci, avertit-elle l’équipe en douceur, tandis qu’ils traversaient l'aire d’atterrissage pour rejoindre le vaisseau.

Blir’ avait utilisé le même euphémisme pour minimiser l’impact de la catastrophe qu’il avait failli provoquer. L’allusion les fit tous rire, sauf le Balosar, qui baissa la tête d’un air faussement honteux, tandis que ses antennes changeaient de couleur.

— On comprend ce que vous voulez dire, capitaine, répondit Maa Kaap. Pas d’omissions fâcheuses...

— D’erreurs fâcheuses, intervint le Kaleesh, PePe Rossh.

— De fautes débiles, compléta Doo Zuto, dont les défenses rapprochées et incurvées auraient eu besoin d’un bon détartrage.

Le capitaine les laissa s’amuser un peu avant de reprendre, alors qu’ils s’approchaient de la rampe d’accès baissée du Woebegone :

— Je parle sérieusement. Je le répète. Ce vaisseau fonctionne comme une démocratie. Je suis votre capitaine simplement parce que je connais la spécialité de chacun.

Elle regarda Blir’ :

— Est-ce que je t’ai déjà donné des conseils de pilotage ?

Elle se tourna ensuite vers Semasalli :

— Est-ce que je remets parfois en question tes décisions concernant les points de saut ?

— Non, capitaine, répondirent-ils en chœur.

— C’est donc en tant que membre d’un équipage compétent et pas en tant que commandant que je m’adresse à vous.

Elle expira si fort que son souffle secoua ses trois Ickkus rayés.

— Si nous ne dégageons pas de bénéfices avec ce voyage, nous devrons envisager de demander un nouvel emprunt aux Hutts.

Même Wandau, qui avait traité plus souvent avec des Hutts que les autres, gémit à cette simple perspective.

— Exactement, dit Lah au grand Klatooinien.

— Et ne vous imaginez pas qu’on pourrait obtenir un emprunt honnête car aucune banque digne de ce nom n’acceptera le Woebegone en garantie.

Maa Kaap et Blir’ échangèrent de rapides regards avant que le Zabrak n’ajoute :

— Excusez-moi de dire ça, capitaine, mais vous n’aviez pas l’air particulièrement tracassée par les crédits hier soir...

— Attention à ce que tu dis, l’avertit Lah en réprimant avec peine un sourire.

— J’ai bien cru que vous étiez prête à offrir le vaisseau à ce jeune gars, dit PePe pour la taquiner.

Lah rejeta cette idée d’un geste de la main :

— Je jouais juste avec lui.

— Jouer est en effet le bon mot, souligna Maa Kaap, il était assez jeune pour encore aimer les jouets.

Le capitaine posa ses mains sur ses hanches :

— Je peux me montrer convaincante quand je le veux.

— Oh, vous l’étiez, l’assura Zuto en déclenchant de nouveaux éclats de rire qui les accompagnèrent jusqu’à l’espace principal de la cabine du Woebegone, où 1-1-4D les attendait.

— Tout est en ordre ? demanda Lah au droïde.

Le droïde leva trois de ses appendices pour essayer d’imiter un salut.

— Tip top, capitaine.

— Toute la cargaison est à bord et comptabilisée ?

— À bord et comptabilisée, capitaine.

— Tu as vérifié le relevé de température ?

— Dans chaque cale, capitaine.

Elle lui adressa un hochement de tête satisfait.

— Eh bien, tout est en ordre, alors.

Les coéquipiers se séparèrent. Chacun avait des tâches à accomplir. Blir’ et Semasalli se dirigèrent vers le cockpit. Zuto, Wandau et PePe allèrent vérifier que les marchandises avaient bien été chargées. Maa Kaap et 1-1-4D étaient chargés de fermer le vaisseau, tandis que le capitaine Lah obtenait du contrôle du spatioport de Bal’demnic l’autorisation de décoller.

Sans tambour ni trompette, le vaisseau laissa la planète chaude derrière lui et sauta depuis l’espace froid vers les ténèbres de l’hyperespace. Lah était toujours assise à la console de communication quand Blir’ la contacta par radio depuis le cockpit.

— Nous avons besoin de votre avis, capitaine.

— Depuis quand ? répondit-elle.

— Sérieusement.

Elle se dirigea vers l’avant du vaisseau et venait à peine d’entrer dans le cockpit que Semasalli pointa un indicateur clignotant sur le tableau d’affichage de l’état du vaisseau. Une petite plaque métallique sous l’indicateur affichait : CALE 4 TEMPÉRATURE AMBIANTE.

— Trop chaud ou trop froid ? demanda Lah au Dresselien.

— Trop froid.

Lah tapota de l’index l’indicateur mais il continua à clignoter.

— Bizarre, ça marche d’habitude.

Elle regarda Semasalli, qui paraissait soucieux.

— Qu’en penses-tu ?

Il renifla et passa la main sur son crâne chauve et profondément fissuré, qui moulait son cerveau alambiqué.

— Eh bien, il pourrait s’agir du thermostat de la cale.

— Ou alors ?

— L’un des conteneurs aurait pu s’ouvrir.

— Tout seul ?

— Peut-être pendant le saut, suggéra Blir’ depuis le siège du pilote.

— Bon, allons vérifier ça.

Son regard passa de Blir’ à Semasalli puis elle secoua la tête en signe d’incompréhension.

— Qu’est-ce que vous me cachez ? Blir’ répondit pour eux deux.

— Vous vous souvenez du Zabrak avec lequel Maa parlait dans la cantina ?

— Quelle cantina ? demanda Lah. Ah oui, je me souviens de lui. Il cherchait un vaisseau qui pouvait l’emmener.

Semasalli hocha la tête.

— Il s’était fait jeter de son dernier transport. Il n’a pas dit pourquoi mais Maa pressentait une embrouille et lui a dit qu’on ne pouvait pas le prendre à bord.

Lah assimila les indices qui lui parvenaient et hocha la tête.

— Vous pensez qu’on a un passager clandestin.

— C’est juste une idée, dit le Dresselien.

— Et c’est pour ça que vous vouliez me parler avant d’aller à l’arrière.

— Exactement.

Le visage de Lah fut tout à coup presque aussi ridé que celui de Semasalli.

— Le vaisseau nous aurait avertis si quelqu’un avait trafiqué le système anti-intrusion.

— Sauf s’il était entré avec la cargaison..., avança Blir’.

— Tu veux dire à l’intérieur d’un des conteneurs ? Blir’ hocha la tête.

— Alors il doit être aussi raide qu’un glaçon à l’heure qu’il est, lâcha Lah avant de se tourner vers Semasalli.

— Est-ce que l’on a des images vidéo de la cale quatre ?

— Sur écran, répondit Semasalli tout en pivotant son siège pour faire face à l’affichage.

Lah posa les paumes de ses mains sur la console et se pencha vers l’écran tandis que le Dresselien faisait apparaître des images granuleuses de la cale. La caméra réglée à distance finit par trouver ce qu’ils cherchaient : un conteneur ouvert, auréolé de nuages de fluide de refroidissement, tandis que les coûteux produits de la mer qu’il contenait étaient déjà en train de dégeler.

— Nom de..., commença Lah, mais la vue suivante de la cale la laissa bouche bée.

Blir’ cligna plusieurs fois des yeux avant de demander :

— Est-ce que c’est ce que je crois ?

Lah avala péniblement sa salive et retrouva la parole.

— Une chose est sûre, ce n’est pas le Zabrak.

Plagueis était assis sur un petit conteneur quand l’écoutille se mit en mouvement. Complètement réveillé depuis le saut du Woebegone en hyperspace, il était resté immobile pendant les divers scans effectués par l’équipage. Il abaissa maintenant le capuchon de sa robe ensanglantée. Quand l’écoutille s’ouvrit complètement, il se retrouva face au capitaine du vaisseau, une Togruta, à un Zabrac musclé, à un Klatooinien tacheté aussi grand qu’un Muun, à un Aqualish à deux yeux et à un Kaleesh au teint écarlate et à la peau recouverte d’écaillés. Le Kaleesh avait le même visage que les chauves-souris que Plagueis avait consommées sur Bal’demnic et il émettait un mélange puissant de phéromones. Les cinq membres d’équipage étaient armés de blasters, mais seul celui du Klatooinien, pointé sur Plagueis, était prêt à tirer.

— Vous ne figurez pas sur la liste des marchandises, étranger, dit le capitaine Lah en entrant dans la cale.

Chacun de ses mots était accompagné d’un nuage de buée.

Plagueis écarta les mains d’un geste innocent.

— J’avoue être un passager clandestin, capitaine. Lah s’approcha prudemment en indiquant d’un geste le conteneur ouvert, à quelques mètres de là.

— Comment avez-vous survécu là-dedans ? Plagueis imita son geste de la main.

— Ces créatures marines font un lit très confortable. Le Zabrak bondit vers lui, son crâne tacheté plissé par la colère.

— Nous gagnons notre vie avec ces créatures, Muun. Et maintenant, elles ne valent plus un seul crédit !

Plagueis le regarda droit dans les yeux.

— Excusez-moi d’avoir gâché une partie de votre cargaison.

— Le fluide de refroidissement, dit Lah plus durement, comment y avez-vous survécu ?

— Nous, les Muuns, avons trois cœurs, expliqua Plagueis en croisant les jambes. Deux d’entre eux sont sous contrôle volontaire, je suis donc parvenu à garder ma circulation sanguine et ma température corporelle proches de la normale.

Le Quara, qui se tenait près du conteneur ouvert, dit :

— À propos de sang, vous en avez perdu. Plagueis vit alors que les poissons étaient couverts de sang congelé.

— Le résultat d’un fâcheux accident. Mais merci de l’avoir remarqué.

Le regard de Lah passa du conteneur à Plagueis.

— Nous avons un droïde médical. Je lui dirai d’examiner votre blessure.

— C’est très gentil à vous, capitaine.

— Vous êtes loin de la Passe de Braxant, dit le Kaleesh. Et vous êtes sans doute la dernière espèce qu’on s’attendrait à trouver dans un conteneur.

Plagueis hocha la tête en signe d’assentiment.

— J’imagine.

— Le spatioport de Kon’meas propose des vols de passagers vers Bimmisaari, ajouta le Zabrak. Vous ne pouviez pas attendre ou vous êtes à court de crédits ?

— Pour être honnête, je désirais éviter les voies spatiales habituelles.

Lah et le Zabrak échangèrent des regards méfiants.

— Vous êtes en fuite ? demanda-t-elle. Vous êtes recherché ?

Plagueis secoua la tête.

— Non mais, en revanche, je tiens à la discrétion.

— C’est votre droit, trancha le Quara, mais vous devez reconnaître que...

II indiqua d’un geste les créatures marines...

— ... ceci ébranle votre crédibilité.

— Qu’est-ce qui vous a amené sur Bal’demnic, Muun ? demanda le Klatooinien avant que Plagueis ait eu le temps de réagir.

— Je ne suis pas en mesure de divulguer la nature de mes activités.

— Il est dans les investissements du Clan Bancaire Intergalactique, railla le Klatooinien, ou bien il est avocat. Ils ne sont bons qu’à ça, les Muuns, capitaine.

Lah évalua Plagueis du regard.

— C’est vrai ?

Plagueis haussa les épaules.

— Nous ne sommes pas tous banquiers ou avocats. Pas plus que tous les Togrutas ne sont pacifistes.

— Cela tomberait bien si vous étiez un génie de la finance, observa le Zabrak, cela vous éviterait de vous faire éjecter de notre vaisseau.

Plagueis garda les yeux fixés sur Lah.

— Capitaine, je comprends que vous et votre équipage vous posiez beaucoup de questions sur moi. Mais, pour faciliter les choses, nous pourrions peut-être parler en privé tous les deux pendant un moment.

Comme elle hésitait, il ajouta :

— Mon seul but est d’arriver à un accord.

Lah regarda les autres, serra les dents puis hocha la tête.

— Je ne serai pas longue, assura-t-elle au Zabrak, tandis qu’il sortait de la cale. Mais garde la caméra sur nous quand même.

Le Zabrak décocha un regard menaçant à Plagueis :

— Si vous mettez trop de temps, nous serons vite de retour.

Plagueis attendit de se retrouver seul avec Lah.

— Merci, capitaine.

Elle se renfrogna.

— Cela suffit les politesses. Qui êtes-vous et pourquoi n’avez-vous pas quitté Bal’demnic à bord du vaisseau qui vous y a amené ?

Plagueis laissa échapper un soupir théâtral.

— Avant de parler de cela, si nous évaluions franchement la situation ? Je me suis caché à bord de votre vaisseau dans l’espoir de rejoindre rapidement Muunilinst.

Plagueis s’exprimait en Basic et prononça le nom de la planète avec le deuxième « n » muet.

— Heureusement pour tout le monde, je suis en mesure de vous récompenser largement pour le transport – et, bien sûr, je vous rembourserai les précieuses marchandises que j’ai endommagées. Dites-moi juste un prix raisonnable et nous pourrons conclure un accord. Je vous assure, capitaine, que je suis un Muun de parole.

Elle plissa les yeux d’un air méfiant.

— Oublions pour le moment votre identité. Je dois discuter avec l’équipage des décisions importantes, comme faire un détour pour vous amener à destination.

Plagueis cligna des yeux, vraiment perplexe.

— Je ne suis pas sûr de comprendre. Vous êtes le capitaine du Woebegone, non ?

— Nous sommes tous égaux à bord de ce vaisseau, lui expliqua Lah. Je ne prends aucune décision importante sans écouter l’avis de tout le monde – que ces décisions concernent les marchandises ou le lieu de livraison. Et pendant que vous essayez de déterminer si je suis altruiste ou simplement idiote, laissez-moi ajouter que je me fiche de savoir ce que vous pensez de nos arrangements. Comme je vous l’ai dit : c’est comme ça.

Plagueis sourit sans montrer ses dents.

— Dans ce cas, capitaine, j’attendrai les résultats de votre sommet.

Lah se détendit un peu.

— Entre-temps, ne bougez pas.

Plagueis accepta les conditions avec sérénité.

— Prenez tout votre temps. Plus nous nous rapprochons d’Ithor, plus je me rapproche de chez moi.

À ces mots, elle s’arrêta net.

— Comment savez-vous que nous sommes en route vers Ithor ?

— De la même manière que je sais que vous vous appelez Ellin Lah.

Ravi d’avoir semé le trouble, Plagueis précisa :

— Je ne suis pas télépathe, capitaine Lah. Après avoir choisi votre vaisseau parmi ceux qui se trouvaient sur l'aire d’atterrissage, je me suis introduit dans le réseau du spatioport de Bal’demnic.

Elle inclina la tête, à la fois intriguée et mal à l'aise.

— Pourquoi le Woebegone, alors ?

Plagueis fit la moue.

— Je ne joue pas, capitaine, sauf si je sais que les chances de gagner sont de mon côté.

Elle ricana.

— Ce n’est pas un jeu.

Dans l’espace principal de la cabine, 1-1-4D écoutait la conversation des membres d’équipage depuis qu’ils étaient revenus de la cale quatre. Le droïde servait de spécialiste médical à bord du Woebegone. Il était responsable des soins et de la santé de l’équipage, il s’était donc habitué à écouter les conversations dès qu’il le pouvait. Il avait créé des profils individuels à partir des rythmes cardiaques et de respiration, des températures corporelles, du langage, des expressions faciales et du son des voix. Le droïde comprit donc que la découverte d’un intrus Muun à bord du vaisseau avait élevé de façon significative le niveau de stress de Maa Kaaap.

— As-tu déjà vu un Muun faire des trucs pareils ? demandait le Zabrak.

— As-tu déjà vu un Muun, plutôt ? rectifia Wandau.

— Bon, d’accord, alors as-tu jamais entendu parler d’un Muun qui faisait des trucs pareils ?

Avant que Maa Kaap ou quiconque puisse répondre, Lah entra dans la cabine. Elle était visiblement déconcertée mais faisait de son mieux pour le cacher. 1-1-4D nota une augmentation de l’afflux de sang dans ses lekkus, qui étaient eux-mêmes des organes sensoriels,  et un changement de sa pigmentation – une réaction typique de Togruta en cas de tension nerveuse, qui déclenchait parfois un camouflage mimétique involontaire.

— Bon, dit Maa Kaap en se mettant debout.

Les membres de l’équipage écoutèrent avec attention le capitaine Lah leur résumer le bref échange qu’elle avait eu avec le passager clandestin Muun, qui avait refusé de lui fournir toute information personnelle, pas même son nom. Il n’avait pas non plus avancé d’explication au sujet de sa présence sur Bal’demnic ou divulgué la raison de son départ précipité. Pire encore, il n’avait rien dit de la cause ou de la nature de sa blessure. Il s’était contenté d’essayer de conclure un accord pour se faire emmener à Muunilinst, une planète sur la lointaine Passe de Braxant, qui abritait le siège social du Clan Bancaire Intergalactique.

— Que vous dit votre instinct sur ce Muun, capitaine ? lui demanda PePe, dont les oreilles pointues frétillaient de curiosité.

Le capitaine Lah jeta un œil derrière elle en direction du corridor qui menait à la cale quatre.

— Il est rusé et a l’habitude d’obtenir ce qu’il veut. Mais soit nous le ramenons sur Bal’demnic – et nous prenons un risque pour notre cargaison –, soit nous le déposons à notre premier arrêt et nous nous débarrassons du problème.

— Ou alors on le jette par-dessus bord maintenant, suggéra Wandau.

Lah secoua la tête.

— Nous ne savons pas s’il n’a pas annoncé à quelqu’un sur Bal’demnic qu’il allait se cacher dans notre vaisseau. Si c’est le cas, sa disparition pourrait vraiment nous mettre dans le poodoo.

— Qu’est-ce qu’on va faire, alors ? insista Maa Kaap.

Lah serra les lèvres.

— Je pense que nous devrions nous en débarrasser le plus vite possible.

Wandau et Zuto échangèrent des regards.

— Vous ne voulez même pas discuter d’un prix pour son voyage ?

— Je n’ai jamais emprunté la Passe de Braxant, objecta Lah. Est-ce que l’un d’entre vous l’a déjà fait ?

Ils secouèrent tous négativement la tête.

— Est-ce qu’il est prêt à rembourser les marchandises endommagées ? demanda PePe.

— Il a dit qu’il était prêt à le faire.

— Alors on pourrait peut-être l’emmener jusqu’à Ithor, suggéra le Kaleesh. S’il se montre coopératif, on pourrait envisager de poursuivre jusqu’à Muunilinst. Cela ne nous ferait certainement pas de mal de nous familiariser avec ce coin de l’espace.

Lah se mordit la lèvre inférieure :

— Je ne sais pas...

— J’irais même encore plus loin, intervint Zuto, en pointant son groin à moustaches. Ce Muun pourrait être un jackpot qui nous est tombé dessus. Est-ce que vous ne veniez pas de dire qu’aucune banque ne nous accorderait d’emprunt avec le Woebegone en garantie ? Eh bien, Muunilinst est la banque et ce Muun peut nous apporter toutes les garanties dont nous pourrions avoir besoin.

— C’est notre récompense parce que nous avons mené des vies honnêtes, ajouta PePe.

Lah les regarda tous les deux.

— Ça veut dire quoi ? Qu’on le garde en échange d’une rançon ?

Zuto rentra ses défenses et haussa les épaules.

— On n’est pas obligés d’appeler ça comme ça.

— Laissez tomber, conseilla Lah. On n’a jamais fait ça – enfin, peut-être une fois – mais on n’est pas prêts à recommencer.

— Je suis d’accord, approuva Maa Kaap.

Wandau hocha la tête.

— Pareil.

PePe fit un peu marche arrière.

— C’est bon, je pensais tout haut, c’est tout.

— Il y a autre chose, ajouta Maa Kaap.

Il leva sa grosse main pour faire signe à 1-1-4D.

— Dis au capitaine ce que tu nous as dit.

Le droïde s’avança en direction de l’équipage réuni et pivota sa tête ronde vers Lah.

— Capitaine, j’ai simplement souligné que les Muuns ne voyagent généralement pas seuls sans avoir une bonne raison de le faire. En fait, la plupart des Muuns ne quittent Muunilinst que pour régler des négociations d’affaires.

— C’est exactement ce que je disais à propos des garanties, l’interrompit PePe. Il doit y avoir une raison financière à sa venue sur Bal’demnic : une transaction importante en cours dont on pourrait tirer profit. C’est peut-être un projet de construction.

— Laisse 4D terminer, lui demanda Maa Kaap.

Lah regarda le droïde.

— Vas-y.

— Nous n’avons pas encore déterminé à quoi était mêlé le Muun. Mais supposons que la nature de son activité ait un impact négatif sur Bal’demnic. Si le bruit se répand que l’équipage du Woebegone a apporté son soutien au départ illégal du Muun, qu’adviendra-t-il de la réputation du vaisseau dans le Secteur Auril ? Vous devriez inclure ces paramètres dans vos calculs si vous lui accordez le droit de rester.

Maa Kaap croisa les bras sur son énorme poitrine.

— Est-ce que notre passager clandestin va nous offrir de quoi vivre jusqu’à la fin de nos jours, au cas où personne ne voudrait plus de nos services dans ce secteur ?

— N’oublions pas ce que les Muuns peuvent nous faire si nous ne l’amenons pas à destination, souligna Zuto. Ils ont le bras long comme un bras galactique.

Wandau eut un rire sans joie.

— Qu’est-ce qu’ils peuvent nous faire ? Dévaloriser notre portefeuille ? Geler nos avoirs ? Abaisser notre note de crédit ? Nos seuls avoirs sont ce vaisseau et notre réputation de toujours tenir parole.

— Principalement, répondit tranquillement Maa Kaap.

PePe se frappa les cuisses du plat des mains.

— On en revient à ce que je disais : on peut demander bien plus que ce qu’il considérerait comme un prix juste. Ces individus du Clan Bancaire s’accrochent au moindre crédit. Mais nous tenons un Muun vivant et peu importe qui il est ou qui il prétend être, je vous garantis qu’il vaut plus que dix ans de commerce d’octopodes et de métadarnes.

Maa Kaap brisa le court silence qui suivit cette tirade :

— Capitaine ?

— Rien de tout cela ne me fait changer d’avis, dit-elle au bout d’un moment. Je ne veux plus l’avoir dans nos pattes.

Le visage de Zuto afficha sa surprise.

— Vous croyez qu’il est dangereux ?

PePe se moqua de cette idée :

— Les Muuns sont des lâches, tous autant qu’ils sont. Leurs armes, ce sont les crédits.

Lah inspira profondément.

— Vous m’avez demandé ce que mon instinct me signalait. C’est fait.

— J’ai une idée, intervint Maa Kaap. Un genre de compromis. Nous quittons l’hyperespace et nous contactons les autorités de Bal’demnic. Si ce Muun est recherché, pour quelque raison que ce soit, on le ramène et tant pis pour la cargaison. Sinon, on se met d’accord sur un montant pour l’amener jusqu’à Ithor, mais pas plus loin.

II regarda Lah.

— Êtes-vous d’accord de lui proposer cet arrangement, capitaine ?

Lah répondit comme si ses paroles venaient de rattraper ses pensées.

— D’accord, cela semble raisonnable.

Mais elle resta assise.

— Est-ce que, heu, vous voulez du renfort ? demanda Wandau quand un long moment se fut à nouveau écoulé.

— Non, non, finit-elle par répondre en se mettant debout.

1-1-4D l’entendait presque se rappeler : C’est moi le capitaine. Le droïde ajusta ses photorécepteurs et vit sa main droite s’approcher discrètement du blaster glissé dans un étui à sa hanche. Puis, d’un mouvement du pouce, elle arma son pistolet.

— Nous allons devoir vous garder au frais encore un peu, dit Lah en entrant dans la cale.

Plagueis n’avait pas quitté sa place, sur le conteneur qui lui servait de siège, mais sa robe était entrouverte et ses mains reposaient sur ses genoux.

— Est-ce que cela signifie que vous n’êtes pas parvenus à un consensus ?

— Je n’irais pas jusque-là, répondit Lah. Nous avons décidé que nous devons savoir qui vous êtes avant de vous accepter comme passager. Et comme vous ne semblez pas vouloir nous le dire vous-même, nous allons vérifier auprès des autorités de Bal’demnic.

Plagueis adopta un regard déçu.

— Capitaine, je vous ai dit tout ce que vous deviez vraiment savoir.

Le Woebegone fit une légère embardée.

— Nous quittons l’hyperespace, lui expliqua Lah. Dans son esprit, Plagueis entendit Dark Tenebrous dire : Pour nous les adeptes de la Force, la vie normale n’est guère plus qu’un simulacre. Les seules actions importantes sont celles que nous accomplissons au service du Côté Obscur.

— Je ne peux pas vous laisser faire cela, capitaine, lui dit Plagueis.

— J’ai bien peur que vous n’ayez pas le choix.

Dès le début de leur conversation, il avait remarqué que son blaster était armé. Elle approcha sa main pour le saisir. Des canines pointues brillaient dans sa bouche entrouverte. Avait-il vraiment espéré parvenir à un accord avec l’équipage irascible et immature du Woebegone ? Leur sort avait été réglé dès l’instant où Plagueis avait aperçu le vaisseau sur l’aire d’atterrissage. La possibilité d’aboutir à une autre situation n’était que pure fiction. Dès ce moment décisif, ils avaient tous été pris dans un enchaînement d’événements inévitables. La Force les avait réunis, dans le conflit. Même Lah devait l’avoir compris.

Plagueis lui dit :

— Ne faites pas ça, capitaine.

Mais à cet instant précis, cette mise en garde n’était rien de plus que des mots.

4.
La signification de la mort

Le Woebegone venait d’émerger en espace réel lorsque les senseurs audio de 1-1-4D enregistrèrent des sons inhabituels en provenance de l’arrière du vaisseau : un clic d’activation, un sifflement d’énergie prolongé, le bruit d’un objet qui fendait l’air et une respiration hachée. Ces sons furent suivis d’une soudaine bouffée de chaleur, comme une bourrasque, en provenance du couloir qui donnait accès aux cales. En ajustant ses photorécepteurs, le droïde parvint à identifier l’image floue qui se déplaçait à toute allure à travers la cabine : il s’agissait d’un Muun vêtu d’une robe à capuche, d’un pantalon et de bottes souples montant jusqu’aux mollets.

Maa Kaap, PePe, Wandau et Zuto firent volte-face simultanément quand le Muun s’arrêta net, à quelques mètres à peine de leurs sièges. Il serrait dans sa main droite une arme d’énergie à lame rouge que la banque de données du droïde identifia comme un sabre laser : une arme utilisée presque exclusivement par les membres de l’Ordre Jedi. Cette identification provoqua un moment de stupéfaction. Les Jedi étaient des gardiens de la paix qui faisaient respecter la justice alors que le comportement du Muun – la position de ses membres élancés, l’expression féroce de sa mâchoire protubérante, la lueur jaune qui brillait dans ses yeux – suggérait tout sauf la paix. Quant à la justice, 1-1-4D ne voyait pas quel acte les quatre membres d’équipage pouvaient avoir commis pour mériter la peine capitale.

Le sabre laser bourdonnant dans la main gauche, le Muun garda le silence, laissant sa position menaçante exprimer ses intentions malfaisantes. À leur tour, les membres d’équipage, comprenant qu’ils étaient accusés à tort, se mirent debout et saisirent les armes attachées à leurs hanches et leurs cuisses. Le Muun les laissa faire, ce qui, pour 1-1-4D, était un nouveau mystère, du moins jusqu’à ce qu’il comprenne qu’il voulait juste provoquer l’affrontement.

Le droïde se demanda ce que le capitaine Lah avait bien pu dire ou faire pour déclencher une telle colère chez le Muun. 1-1-4D se rejoua le moment où elle avait armé son blaster. Avait-elle décidé que la meilleure façon de résoudre la menace que représentait le Muun pour le Woebegone était de le tuer ? L’avait-elle complètement sous-estimé ? Quoi qu’il se soit passé, il était évident que le Muun considérait tout le vaisseau comme complice des actions du capitaine Lah et avait décidé de se venger de la manière la plus cruelle qui soit. Le droïde, en imaginant que le même sort lui serait réservé, lança une série de fonctions redondantes destinées à sauvegarder et à stocker l’information pour conserver une trace de ce qui était en train de se produire.

La scène d’affrontement dans la cabine venait de démarrer lorsque Wandau, qui avait été garde du corps pour un Hutt célèbre, plongea dans l’action. Il dégaina son blaster et tira tout en courant s’abriter derrière une cloison. Une fraction de seconde plus tard, Maa Kaap levait son arme et lançait une pluie de tirs de blaster en direction du Muun. Au même instant, Zuto et PePe, qui étaient tapis sur le pont, bondirent en avant pour tenter de déjouer leur adversaire et de le coincer au centre de tirs croisés.

Depuis le couloir qui menait au cockpit, on entendit résonner les pas rapides du pilote, Blir’, et du navigateur Dresselien, Semasalli. 1-1-4D savait qu’ils surveillaient les images vidéo de la cale et il se dit qu’ils avaient assisté au châtiment infligé par le Muun au capitaine Lah.

La réaction du Muun face à la pluie de tirs qui convergeait vers lui demandait presque plus de mémoire vive au droïde pour la décoder qu’il n’en possédait. Ce personnage, d’une habilité redoutable, faisait appel à une combinaison de mouvements de son corps, de son sabre laser et de sa main droite pour éviter, dévier ou renvoyer les tirs qui lui étaient destinés. Les éclairs de blaster déchargeaient peu à peu leur énergie en rebondissant sur le pont et sur les parois. Ils déclenchaient des alarmes, mettaient en route l’éclairage d’urgence et libéraient des aérosols au plafond qui provoquaient des cascades de mousse anti-incendie. Dès que le Balosar et le Dresselien entrèrent dans la cabine, les écoutilles se refermèrent, coupant l’accès aux couloirs et empêchant qui que ce soit de fuir la mêlée. 1-1-4D échappa aux ricochets grâce à sa capacité à calculer les trajectoires et à réagir immédiatement au danger. Le Muun repéra Blir’ et Semasalli. Il fit décrire des arcs de cercle à son sabre laser, coupant les antennes et les cheveux du Balosar et la majeure partie de l’épaule gauche fripée du Dresselien. L’air déjà agité fut éclaboussé de gouttes de sang verdâtre. Tandis que les alarmes continuaient à résonner et que la mousse jaillissait en flots continus, les jambes de Blir’ se plièrent, le faisant tomber la tête la première sur le pont devenu glissant. Hurlant de douleur, le Semasalli s’effondra sur le flanc, tentant en vain de rattraper son bras coupé.

Le sabre laser venait juste de quitter la main du Muun quand Wandau bondit de sa cachette pour l’attaquer, tirant en continu avec son blaster, comme Maa Kaap continuait de le faire. Cette fois, le Muun se contenta de tendre la main droite et d’absorber les tirs. L’énergie remonta le long de son bras et traversa sa poitrine étroite. Elle semblait s’écouler de sa main ouverte, qui attendait le retour du sabre projeté. L’enchevêtrement d’électricité bleue semblait crépiter sous l’effet de ses doigts effilés. Cette énergie frappa Wandau de plein fouet et le souleva jusqu’au plafond de la soute, avant de le lâcher sur le pont inondé. Il atterrit en un tas informe, comme si ses os étaient tombés en poussière.

Dans la lumière rouge clignotante, Maa Kaap suivit des yeux l’ascension puis la chute de son compagnon. Comme son blaster était vide, le Zabrak sortit une vibrolame d’un fourreau à la ceinture et se lança vers le Muun, sa grosse main droite cherchant à agripper le maigre cou de son adversaire.

Le Muun récupéra son sabre laser mais, au lieu d’en happer Maa Kaap, il dansa et tourbillonna jusqu’à être hors de portée de la vibrolame. Il para les coups de pied et de poing du Zabrak, jusqu’à ce qu’un coup de pied latéral atteigne Maa Kaap en plein thorax et l’expédie à l’autre bout de la cabine, où il s’écrasa contre la paroi. Le système audio de 1-1-4D enregistra le craquement de la colonne vertébrale du Zabrak et l’explosion de ses artères pulmonaires.

Ce fut alors au tour de Zuto et PePe de plonger simultanément sur le Muun. Ils parvinrent à le saisir mais le Muun semblait soudain changé en pierre. Le Kaleesh et le Quara l’attaquèrent bec et ongles mais sans produire le moindre effet. Quand le Muun en eut assez, il positionna son sabre laser droit devant lui et le fit tournoyer vers eux, arrachant dans un même mouvement le visage et les défenses de PePe puis le gros nez moustachu de Zuto. Les senseurs olfactifs de 1-1-4D détectèrent un afflux de phéromones indiquant la mort du Kaleesh. Zuto, en revanche – même s’il perdait du sang et gémissait de douleur –, pouvait encore être sauvé s’il était soigné à temps.

Le Muun quitta sa posture jambes écartées pour se redresser. Il désactiva son sabre laser et examina les êtres qu’il avait tués et ceux qu’il avait estropiés avec une précision effrayante. Ses yeux jaunes tombèrent sur 1-1-4D mais ne s’attardèrent pas. Il attacha le sabre à sa ceinture et s’approcha à grandes enjambées de Doo Zuto, sa victime la plus proche. Le Muun mit un genou à terre et observa avec attention le corps convulsé du Quara. Le droïde ne savait pas exactement ce qu’il regardait. Les yeux bleus globuleux de Zuto semblaient implorer la pitié de son attaquant mais le Muun ne fit rien pour arrêter le flux de sang ou pour porter secours à sa victime. Il resta à côté du Quara pendant un moment, avant de s’approcher à pas pressés de Maa Kaap. À chaque fois que celui-ci parvenait à émettre une respiration courte, du sang bouillonnait de sa cage thoracique écrasée. À nouveau, le Muun examina sa victime, depuis son visage tatoué jusqu’à ses grands pieds. Les yeux fermés, le Muun adopta ensuite une position de grande concentration ou de méditation et Maa Kaap reprit soudain conscience, terrorisé. 1-1-4D se brancha sur le pouls du Zabrak et le trouva régulier – mais pour un moment seulement. Le rythme des battements de cœur de Maa Kaap devint irrégulier et sa respiration hachée.

Il mourut quelques instants plus tard.

Le Muun était frustré et sa déception sembla s’accroître quand il se rendit compte que Blir’ était lui aussi décédé. Il ne prit qu’un instant pour évaluer l’état de Semasalli, avant de s’approcher de Wandau, qui était conscient mais visiblement paralysé sous la taille.

— Vous avez déshonoré votre héritage et votre arme, Jedi, parvint à articuler Wandau. Vous auriez pu recourir... à la Force pour nous obliger à accomplir votre volonté. Je l’ai non seulement vu faire mais je l’ai vécu.

Le visage du Muun se tordit dans une expression de dégoût.

— Si vous avez si peu de volonté, dit-il dans la langue de l’espèce de Wandau, alors vous ne m’êtes d’aucune utilité, Klatooinien.

Et il mit fin aux souffrances de Wandau d’un claquement de doigts.

Petit à petit, la mousse cessa de s’écouler du plafond et les sirènes se turent. Ayant achevé son état des lieux, le Muun se releva et se tourna lentement vers le droïde.

— À quel nom réponds-tu ?

— 1-1-4D, monsieur.

— Es-tu capable de piloter ce vaisseau, 1-1-4D ?

— Oui, monsieur.

Le droïde se tut, avant d’ajouter :

— Souhaitez-vous que j’emmène les survivants à la baie médicale ou que je nous débarrasse des cadavres ?

Le Muun examina son œuvre.

— Laisse-les là.

Il s’extirpa de sa robe trempée et l’accrocha à un siège, laissant ainsi découvrir un deuxième sabre laser accroché à sa ceinture.

— Le capitaine Lah m’a dit que tu avais des capacités médicales ?

— C’est exact, monsieur.

Le Muun tourna le dos à 1-1-4D et ôta sa tunique tachée de sang.

— Es-tu capable de soigner ceci ? demanda-t-il en montrant le bas de son dos enflé.

Le droïde optimisa la précision de ses photorécepteurs et de ses senseurs olfactifs.

— La blessure montre des signes d’infection et de putréfaction monsieur, mais, oui, je peux la soigner.

Le Muun rabaissa sa tunique et sortit un comlink d’une poche de sa robe. Il activa l’appareil et passa un moment à encoder des données, avant de tourner l’écran pour que 1-1-4D puisse le lire.

— Programme une trajectoire pour ces coordonnées puis viens me soigner dans les quartiers du capitaine.

— Autre chose, monsieur ?

— Prépare-moi à boire et à manger. Je suis affamé.

Le Woebegone naviguait à nouveau dans l’hyperespace. Plagueis était allongé sur la couchette du capitaine. Un patch à Bacta couvrait la blessure dans son dos. Il réfléchissait à ses tentatives infructueuses pour prolonger la vie des membres d’équipage. Même s’il avait réussi à réparer des vaisseaux sanguins et des organes endommagés, les résultats n’avaient été que temporaires car il n’était pas parvenu ni à influencer les midi-chloriens ni à faire appel à leur aide. Invoquer la Force pour réparer des artères rompues ou des os brisés n’était guère plus difficile que de faire léviter des pans de rochers. Mais ce genre de rafistolage n’avait presque aucun effet sur l’enveloppe spirituelle d’un être, qui dépendait principalement des midi-chloriens, même s’ils étaient présents dans les cellules vivantes.

Parmi l’équipage du vaisseau, la Togruta était la plus puissante dans la Force. Quand il s’était approché, elle avait déjà succombé à ses blessures. S’il n’avait manqué de rigueur, à cause de la fatigue et de la blessure qui lui avait fait perdre beaucoup de sang, et si elle n’avait pas eu des réflexes rapides comme l’éclair, le sabre laser aurait pu lui percer la nuque et la moelle épinière cervicale, sans plus de dégâts. Mais elle avait pivoté au moment de l’impact et la lame cramoisie l’avait pratiquement décapitée. Le taux de midi-chloriens du Zabrak était aussi légèrement plus élevé que la normale mais pas assez pour le rendre sensible à la Force. Le comportement des midi-chloriens du Zabrak avait été bien différent de celui de Dark Tenebrous, deux jours plus tôt !

Les Jedi effectuaient régulièrement des tests sanguins pour vérifier le taux de midi-chloriens d’Apprentis potentiels, mais Plagueis n’avait plus besoin de vulgaires mesures. Il était non seulement capable d’évaluer la puissance d’un être dans la Force mais également de percevoir les midi-chloriens qui le composaient. C’est ce pouvoir du Côté Obscur qui avait permis à des générations de Sith de localiser et d’entrer en contact avec de nouvelles recrues. La dispersion des midi-chloriens au moment de la mort physique était inexorable – il ne trouvait pas de terme plus adéquat. Tout comme l’affrontement inévitable avec l’équipage du Woebegone, le moment de la mort semblait fixé dans l’espace et le temps. D’après la formation Sith, puisque le capitaine Lah et ses compagnons étaient destinés à mourir dès l’instant où Plagueis avait posé le regard sur le transport, les midi-chloriens qui vivaient en symbiose avec eux devaient s’être préparés à rejoindre le réservoir d’énergie de vie qu’était la Force, bien avant que Plagueis ne se cache dans le vaisseau. Tenter de les sauver – pour prolonger cet état de symbiose – était aussi vain qu’utiliser une éponge pour endiguer une rivière en crue. On racontait pourtant que les anciens Seigneurs Sith étaient capables de puiser dans les énergies libérées au moment de la mort pour prolonger leur propre vie, ainsi que celle d’autrui. Malheureusement, comme la technique du transfert d’essence, ce savoir ancien avait été perdu.

Plagueis sentit que le vaisseau réintégrait l’espace réel. Il se leva de la couchette, s’habilla et se dirigea vers l’avant, enjambant les cadavres qui jonchaient la cabine. Le pont était imprégné de fluide anti-incendie et jonché de flaques de sang noirci. Les couloirs empestaient la mort. L’un des membres d’équipage, le Dresselien désormais manchot, était encore en vie mais inconscient. Derrière la baie d’observation en transparacier, des myriades d’étoiles semblaient suspendues dans l’espace.

— Monsieur, nous approchons des coordonnées fournies par votre comlink, dit le droïde sans tourner la tête.

Plagueis s’installa dans le siège du pilote, un peu juste pour son corps élancé.

— Comment t’es-tu retrouvé à bord du Woebegone, droïde ?

— Avant, j’étais au service d’une installation médicale sur Obroa-skai.

— Avec quelle fonction ?

— J’étais dans la recherche et j’ai également réalisé des opérations de tous types sur des individus d’espèces variées.

Plagueis observa le droïde.

— Ce qui explique tes nombreux appendices.

— Oui, monsieur, mais ceux que j’ai actuellement ont été rajoutés quand je suis devenu la propriété du capitaine Lah, afin que je réponde mieux aux besoins du Woebegone.

— Et comment es-tu entré au service du capitaine ?

— Je pense, monsieur, que j’ai été offert au capitaine Lah en échange d’une certaine marchandise, en attendant le versement des sommes dues. Je crois également savoir que cet échange devait être temporaire...

— Mais le capitaine Lah a décidé de te garder.

— C’est exact, monsieur. Elle a décidé de me garder. Je suis malheureusement incapable d’expliquer ses motivations et je ne me suis jamais permis de lui poser la question.

Plagueis hocha la tête.

— C’est une qualité importante pour un droïde.

— Je comprends que cela puisse être le cas, monsieur.

— Dis-moi, droïde, quelles sont les conséquences possibles d’un niveau de théloxine bas chez un Pau’an ?

1-1-4D n’hésita pas.

— Une des conséquences possibles serait une élévation du taux d’oxydation, ce qui entraînerait la croissance d’un goitre exophtalmique qui, à son tour, affecterait la production de roaamine dans les lobes antérieurs de la glande lutiaarienne.

— Et ?

— Le résultat pourrait être le gigantisme, bien au-delà des normes Pau’an.

— Ce qui entraînerait ?

— Les ganglions connectés qui forment le système nerveux autonome et qui contrôlent la sécrétion glandulaire pourraient induire une accélération des muscles circulaires du sphincter de l’appareil digestif, ce qui entraînerait une xérophtalmie.

— Tu es donc également diagnosticien.

— Dans une moindre mesure, monsieur. Derrière la baie d’observation, à l’avant-plan d’une énorme planète à anneau, une station spatiale tournait en orbite autour d’une lune criblée de cratères. La station était un enchevêtrement de modules en forme de dômes interconnectés. Elle possédait deux longs bras carrés auxquels étaient arrimés des vaisseaux de toutes tailles. Plagueis afficha des données sur l’écran de son comlink et le tourna de manière à ce que 1-1-4D puisse les voir.

— Transmets ce code via le système de comm.

Le droïde accomplit la tâche et attendit, tandis que les énonciateurs du cockpit crépitaient.

— Transport non-identifié, la station de démolition a bien reçu votre requête. Merci de patienter pendant que nous authentifions votre transmission.

— Nous restons en place pendant que vous authentifiez, répondit Plagueis.

— Transport, vous avez l’autorisation de vous amarrer, reprit la voix quelques instants plus tard.

— Mon vaisseau, lâcha Plagueis en se penchant en avant pour saisir la colonne de contrôle.

Par précaution, la station les dirigea vers un emplacement situé à l’extrémité du plus gros des deux bras.

— Tu vas m’accompagner à la baie d’atterrissage, dit Plagueis au droïde quand il eut arrêté le vaisseau. Relève la rampe d’accès derrière nous et active le système anti-intrusion. Personne ne doit pénétrer dans le Woebegone sans mon autorisation.

— Je comprends, monsieur.

Dans la baie d’atterrissage lugubre, ils étaient attendus par une Nikto, un jeune Dug à la peau rousse et un contingent disparate d’individus armés.

Plagueis baissa le capuchon de sa robe en approchant. Il vit alors la Nikto se raidir et ordonner à ceux qui étaient derrière elle de quitter immédiatement les lieux.

— Magister Damask, commença-t-elle en Basic. Je n’ai pas été informée...

Plagueis lui coupa la parole :

— Ce n’est pas une visite de courtoisie.

— Bien sûr, Magister. Voulez-vous tout de même que j’informe Boss Cabra de votre visite ?

— Est-il sur la station ?

— Non, monsieur. Mais il est joignable par comm.

— Cela ne sera pas nécessaire, dit Plagueis, je le contacterai moi-même.

— Comme vous le souhaitez, Magister. Quels services la station peut-elle vous rendre ?

Plagueis fit un geste nonchalant vers le transport amarré.

— Ce vaisseau doit être scellé et fondu.

— Sans rien récupérer ? demanda le Dug.

Plagueis le regarda.

— J’ai dit scellé et fondu. Est-ce que je dois vous le dire une troisième fois ?

Le Dug montra les dents.

— Vous savez à qui vous vous adressez, Muun ?

Plagueis porta son regard vers la Nikto.

— Qui est ce jeune freluquet ?

— Freluquet ? répéta le Dug avant que la Nikto n’ait le temps d’intervenir.

— C’est le plus jeune fils de Boss Cabra, Magister, s’empressa-t-elle de répondre en retenant de son bras gauche le Dug. Il ne voulait pas vous manquer de respect.

Plagueis toisa à nouveau le Dug.

— Quel est ton nom, freluquet ?

Les pattes arrière du Dug étaient tendues, prêtes à bondir, mais la Nikto fit une rapide volte-face, gifla son museau aux narines épatées et lui serra la trachée de l’autre main.

— Réponds-lui ! lui hurla-t-elle au visage. Et avec le respect que tu lui dois !

Le Dug se détendit et gémit, sans doute plus d’humiliation que de douleur.

— Darnada, finit-il par couiner.

— Darnada, répéta Plagueis avant de s’adresser à la Nikto. Peut-être le jeune Darnada devrait-il être muselé pour éviter qu’il ne mette en péril les relations d’affaires de son père.

— Son insolence reflète son manque d’expérience, Magister, s’excusa servilement la Nikto.

Elle jeta un regard menaçant vers Darnada avant de poursuivre :

— Soyez assuré que vos ordres concernant le vaisseau seront honorés, Magister.

— J’aurai également besoin de vêtements de rechange, ainsi que d’un vaisseau avec carburant et pilote.

— Pouvons-nous informer le pilote de la destination à l’avance ?

— Muunilinst.

— Bien sûr, Magister. Et quelles sont vos instructions concernant le droïde ?

— Mes instructions ?

— Doit-on le détruire avec le vaisseau ? Plagueis jeta un œil derrière son épaule, en direction de 1-1-4D.

— Quelle portion de ta mémoire peut être effacée sans endommager tes protocoles médicaux ?

— Je suis de conception modulaire, répondit le droïde. Ma mémoire de stockage peut être effacée complètement ou selon les paramètres de votre choix.

Plagueis réfléchit.

— Reste près du vaisseau jusqu’à ce qu’il soit liquéfié. Je veux un enregistrement audio et vidéo complet.

1-1-4D leva ses appendices droits pour marquer son accord :

— À votre service, Magister Damask.

5.
Retour à la maison

Ceux qui avaient eu la chance de visiter Muunilinst dans les décennies qui précédaient la Guerre des Clones racontaient souvent que la planète était dotée des plus beaux cieux de la galaxie. Pour protéger ce royaume bleu immaculé – pour l’empêcher notamment d’être souillé par les vaisseaux de livraison, les navettes et les barges de transport –, les Muuns avaient érigé la station orbitale la plus coûteuse hors du Noyau. Aussi luxueuse que bien conçue, la station orbitale, surnommée affectueusement « l’Entonnoir financier », reliait la ville orbitale du Haut Port avec la capitale planétaire, Harnaidan, qui servait de centre névralgique au Clan Bancaire Intergalactique. L’imposante tour semblait montrer à quel point les Muuns appréciaient l’esthétique et l’écologie, mais son véritable objectif était d’empêcher les visiteurs de mettre le pied sur Muunilinst afin de sauvegarder les nombreuses ressources de la planète et de garder secrète l’opulence dans laquelle vivaient ceux qui s’étaient hissés au sommet de la chaîne alimentaire.

Depuis ce recoin éloigné de la Bordure Extérieure, Muunilinst exerçait son influence dans tout l’espace connu et dans une bonne moitié du groupement d’étoiles satellites le plus proche de la galaxie. Depuis la fondation de la République, le Clan Bancaire avait financé les gouvernements, soutenu les colonies et prêté de l’argent à d’innombrables organisations commerciales, corporations et guildes. Le CBI dictait en réalité tous les flux d’argent du Noyau vers la Bordure Extérieure. Un bâtiment était rarement construit sur Coruscant sans l’approbation du Clan Bancaire. Rares étaient les vaisseaux qui sortaient des chantiers navals de Kuat, Bilbringi ou Fondor sans que le CBI ait négocié l’accord. Et il était rare qu’une élection soit organisée sur Corellia ou Commenor sans que les Muuns n’aient été consultés.

Les Muuns accomplissaient toutes ces tâches avec sérénité et méticulosité. Cette attitude détonnait avec le fonctionnement frénétique de leurs esprits mathématiques. À l’exception des moments où ils devaient recouvrer une dette impayée de longue date, les Muuns, au premier abord, semblaient être une espèce flegmatique et indulgente, parfois un peu arrogante. Leur nature ascétique, conforme à leurs corps élancés, se reflétait dans l’architecture simple mais harmonieuse de leurs villes.

Aussi blême que les Muuns eux-mêmes, le Centre Spatial du Haut Port regorgeait de leurs éléments architecturaux préférés : intérieurs en dôme, fenêtres en ogive, colonnes cannelées, frises et entablements sans fioritures. Parmi ces constructions en fausses pierres, les groupes de Muuns s’activaient sans hâte mais avec détermination. Les conversations bruyantes rappelaient à certains visiteurs le langage parlé des machines pensantes. Ils étaient assistés de droïdes de toutes sortes et de travailleurs venus de planètes proches comme Bescane, Jaemus ou Entralla. Chaque jour, on pouvait apercevoir des émissaires de Yagai, Gravlex Med ou Kalee, ainsi que des Hutts du clan Drixo ou Progga. Mais ce que l’on croisait le plus, c’étaient les membres du Clan Bancaire : financiers, comptables, avocats. Ils étaient vêtus du costume fiduciaire en vigueur de couleur verte : bottes et pantalon moulant, tunique à col rond et cape à larges épaules. Certains étaient accompagnés d’escortes de soldats trapus venus de la planète Iotra. Ils avaient la peau mate et le nez plat, portaient l’armure et des armes d’apparat.

Ce jour-là, un groupe de Muuns vêtus de capes noires et de coiffes fendit la foule verte comme un prédateur marin se serait propulsé dans l’océan. Ils étaient accompagnés d’un contingent de guerriers Echanis aux cheveux clairs dont les yeux argentés semblaient particulièrement vigilants. Des armures métalliques masquaient leur peau diaphane. À la tête du groupe marchait un Muun d’un certain âge, dont on reconnaissait le menton barbu et les épaules voûtées. Il se dirigeait droit vers la station de contrôle douanier du Haut Port, où Hego Damask – c’est ainsi que tout le monde, à part Dark Tenebrous, appelait Plagueis – attendait, en compagnie de 1-1-4D, entouré par un détachement de gardes.

— Nous sommes venus dès que l’Immigration du Haut Port nous a prévenus, déclara Larsh Hill. Si vous nous aviez contactés depuis la Station de Démolition, nous aurions pu vous envoyer un vaisseau, vous n’auriez pas eu à compter sur l’hospitalité hypocrite de Boss Cabra.

— Tout le monde semble me croire incapable de rentrer à la maison par mes propres moyens, remarqua Damask.

Le long visage de Hill se plissa.

— Je ne comprends pas.

— C’est sans importance. Je me contenterai de dire que si vous aviez envoyé un vaisseau, cela aurait causé un retard plus important encore.

Tout comme Hill et ses six accompagnateurs, la tête chauve de Damask était enserrée dans un bonnet étroit et l’ourlet de sa cape noire balayait le sol ciré.

— Nous vous attendions depuis plusieurs jours, en effet, fit remarquer Hill avec une pointe d’exaspération.

— Des événements imprévus m’ont empêché de rentrer plus tôt.

— Votre voyage a tout de même été fructueux, j’imagine.

— Votre imagination ne se trompe pas.

Hill se détendit un peu.

— Inutile de nous attarder ici plus que nécessaire. Un transport nous attend.

Hill fit un geste et les Muuns en cape noire prirent la direction des turbo-ascenseurs de la station orbitale, tandis que quatre soldats en armure argentée entouraient Damask et le droïde, qui suivait docilement.

— Vous boitez, chuchota Hill d’une voix pressante. Vous êtes blessé ?

— Je cicatrise, le rassura Damask. N’en parlons plus.

— Nous pourrions reporter la Réunion...

— Non, elle aura lieu comme prévu.

— Je suis soulagé de l’entendre, confia Hill, car plusieurs de vos invités sont déjà en transit vers Sojourn.

Le groupe s’approchait des turbo-ascenseurs quand une faction de représentants du Clan Bancaire lui coupa délibérément la route. Le chef de la faction était un Muun d’âge moyen, qui se détacha du groupe et s’avança de quelques pas.

— Magister Damask, dit-il, quelle surprise de vous rencontrer ici, parmi la populace.

Damask afficha un léger sourire.

— Dont vous ne faites évidemment pas partie, Président Tonith.

Tonith se raidit.

— Nous ne faisons que passer.

— Comme nous, dit Damask en indiquant d’un geste Hill et les autres.

— Vous étiez en voyage, Magister ?

— Un voyage d’affaires, Président.

— Bien sûr.

Ce fut au tour de Tonith d’afficher un demi-sourire.

— Dans ce cas, vous n’avez peut-être pas entendu que le Sénat est sur le point de créer de nouvelles zones de libre-échange dans les Territoires de la Bordure Extérieure. Malgré des efforts considérables de votre part – d’après ce que j’ai entendu – pour que cela ne se produise pas, les guildes du transport courent le risque d’être démantelées. Et même si elles ne l’étaient pas, elles vont certainement devoir faire face à la concurrence féroce de jeunes sociétés. Le Noyau et la Bordure Extérieure devraient sortir gagnantes de cet arrangement, n’est-ce pas ?

Damask inclina la tête pour marquer son assentiment :

— Je n’étais pas au courant. Qui pouvons-nous remercier d’avoir fait changer d’avis les libéraux afin qu’ils adoptent l’amendement ?

— L’Ordre Jedi, notamment, a fait pression avec succès.

— Alors cette solution doit être la meilleure.

— C’est ce que l’on pourrait penser, dit Tonith lentement, mais, en échange, la Fédération du Commerce aura désormais le droit de vote complet au Sénat.

— Ah... Les négociations au Sénat entraînent toujours l’un ou l’autre compromis.

Tonith se pencha légèrement vers Damask.

— Je voulais tout de même vous remercier d’avoir suggéré que nous investissions dans le transport de la Bordure Extérieure et Perlémienne. Cela nous a apporté des gains inattendus.

— À votre service, Président.

Tonith se redressa.

— Votre père de clan serait fier de vous.

Damask regarda Tonith dans les yeux.

— Je prends ça comme un compliment.

— Il n’y avait pas d’autre intention, Magister.

Une fois que les membres du Clan Bancaire se furent éloignés et que le groupe de Damask se fut remis en marche, Damask regarda Hill et ajouta :

— Un jour, nous ferons tomber les Toniths de leur piédestal.

Les yeux de Hill s’illuminèrent.

— J’espère que je serai encore en vie pour y assister. Et, pour votre information, Hego, votre père serait fier de vous, même si le Président Tonith se voulait sarcastique.

— Vous êtes bien placé pour le savoir.

Arrivé aux turbo-ascenseurs de la station orbitale, Hill aiguilla tout le monde, à l’exception de Damask et lui-même, vers l’une des cabines quand Damask dit :

— Le droïde nous accompagnera dans l’ascenseur.

Hill évalua du regard 1-1-4D tandis qu’ils entraient tous les trois dans la cabine :

— Une nouvelle acquisition ?

— Une sorte de cadeau de bienvenue, précisa Damask.

Hill n’approfondit pas la question.

— Vous rejoignez votre résidence ou vous allez sur Aborah ?

— J’irai directement sur l’île. Le droïde m’accompagnera.

— Je prendrai les arrangements nécessaires.

Damask baissa la voix pour demander :

— Sommes-nous à l’abri des oreilles indiscrètes ici ?

— Complètement.

Damask se tourna pour faire face à Hill, plus grand et plus âgé que lui.

— Rugess Nome est mort.

— Le Bith ? demanda Hill, stupéfait. Comment ? Où ?

— Cela n’a pas d’importance, répondit Damask. Les biens de Nome finiront par nous revenir mais pas tout de suite car il y a peu de chance que son corps soit un jour retrouvé.

Hill ne prit pas la peine de demander des précisions. Il répondit :

— Nous laisserons passer une année standard. Puis nous demanderons au tribunal des successions et des tutelles qu’il se prononce – à tout le moins pour les biens qui nous appartiennent contractuellement. Vous êtes l’exécuteur testamentaire, de toute façon, non ?

Damask hocha la tête :

— Au final, nous liquiderons la plus grande partie des biens. Mais il y a plusieurs... antiquités d’un genre étrange que je souhaite conserver. Je préparerai un inventaire. Entre-temps, je veux que vous vous familiarisiez avec une planète du nom de Bal’demnic. Ensuite, il faut que vous acquériez les droits miniers pour toute la péninsule nord-est des terres principales. Achetez autant de propriétés que possible, de la côte aux zones montagneuses. Je vous donnerai les coordonnées précises.

Le visage angulaire de Hill fut déformé par le doute.

— Nous investissons dans les mines, maintenant ?

— Au moment opportun. Utilisez des intermédiaires sans lien avec nous. Je pense que vous devrez remonter jusqu’aux plus hautes autorités pour obtenir ce qu’il nous faut. Ce ne sera pas facile de négocier avec les indigènes mais je suis convaincu qu’on peut les persuader. Négociez ferme mais, au final, ne reculez devant aucune dépense.

— Bal’demnic est si important ?

— C’est mon intuition, dit Damask.

Le turbo-ascenseur descendait à toute vitesse, traversant des couches de nuages d’un blanc pur et révélant un panorama incurvé d’océan émeraude, de plaines marron clair et de forêts luxuriantes. Juste au-dessous, la vue était à couper le souffle : la ville de Harnaidan, où abondaient les structures néo-classiques aussi hautes que les pointes volcaniques qui la bordaient. Harnaidan abritait cinquante millions de Muuns vivant dans un paysage urbain qui était un véritable chef-d’œuvre d’architecture et de design. Pour certains, c’était l’antithèse de la plupart des capitales planétaires : l'anti-Coruscant, l’anti-Denon...

— Que pouvons-nous attendre à la Réunion ? demanda Damask en détachant son regard du paysage.

— Gardulla a demandé une audience.

— Je n’ai pas l’habitude de négocier avec des Hutts.

— Elle demande votre aide pour arbitrer un conflit.

— Avec qui ?

— Le clan Desilijic.

Damask hocha la tête d’un air entendu.

— Cela se préparait depuis un moment. Quoi d’autre ?

— Des représentants de Yinchorr seront là.

— Bien. Les holotransmissions ont leurs limites.

— Les membres de la Fédération du Commerce et du Grand Protectorat seront également présents.

Damask renifla bruyamment.

— Il n’y a jamais moyen de les contenter, ceux-là.

Il ajouta d’un air pensif :

— Il y a une autre petite chose que nous devons régler. Envoyez une invitation personnelle aux propriétaires de Subtext Mining.

Hill frotta son menton barbu.

— Je ne me souviens pas avoir jamais traité avec eux. Est-ce que cela a un rapport avec Bal’demnic ?

Damask ignora la question.

— Pendant un temps, ils ont conseillé Nome. Assurez-vous qu’ils comprennent que nous opérons de façon totalement confidentielle.

— Si le Bith travaillait avec eux, c’est la meilleure des recommandations.

— On pourrait le penser.

Damask tourna le dos à Hill pour profiter à nouveau de la vue :

— Mais, en réalité, je ne vois pas beaucoup d’avenir pour eux.

Contrairement à bien des planètes explorées et colonisées par les espèces du Noyau, Muunilinst avait permis l’ascension des êtres intelligents autochtones. Les anciens Muuns étaient des fermiers et des pêcheurs. Ils ne s’étaient pas rendu compte à quel point leur planète était privilégiée avant que les voyages interstellaires ne se popularisent et que les métaux précieux ne deviennent le pilier de l’économie galactique. Si ces premiers millénaires d’expansion n’avaient été une période de paix, les Muuns auraient pu perdre leurs avoirs face à une force militaire mais, en l’absence de guerre, ils avaient résisté à toutes les tentatives d’exploitation et étaient devenus maîtres de leur destin.

Cependant, ce miracle économique avait eu des conséquences moins positives. Lorsque les Muuns prirent conscience de la valeur marchande de ce qu’ils avaient toujours considéré comme un simple cadeau de la nature, ils s’accrochèrent à leurs richesses avec une ténacité féroce et développèrent un attachement presque agoraphobe pour leur planète.

Dans les océans peu profonds de Muunilinst, la même activité volcanique qui avait fertilisé les vastes plaines crachait assez de nouveaux fonds océaniques et de métaux précieux pour alimenter la croissance de plusieurs empires. Les montagnes qui avaient poussé à travers des fissures dans la croûte planétaire renfermaient une richesse extraordinaire. Léchés par des eaux chaudes grouillant de crustacés, de poissons et de flore bioluminescente, ces « fumeurs », comme on les appelait, devinrent à la fois la source et la chambre forte financière des clans les plus puissants et les plus prospères de Muunilinst.

Plus éloigné que d’autres, Aborah, qui était le domaine du clan Damask depuis des générations, était typique des fumeurs dormants. Ses sommets coniques couverts de forêts denses s’élevaient au-dessus des eaux calmes de la mer occidentale. Un labyrinthe de tunnels de lave s’enfonçait dans l’île montagneuse, des chutes d’eau plongeaient à pic des sommets tandis que des arbres à encens embaumaient l’air salé des basses-terres dans les vallées. Après avoir rejoint en speeder le complexe de tours au nord d’Aborah, Plagueis fit visiter à 1-1-4D les couloirs et les cavernes qui formaient son repaire personnel, où il bénéficiait d’une solitude qu’il chérissait plus que tout.

Plagueis fit signe aux nombreux droïdes présents d’accueillir leur pair sur Aborah puis il dit à 1-1-4D :

— Tu finiras par te sentir chez toi ici, tout comme moi.

— J’en suis certain, Magister Damask, répondit le droïde tandis que ses photorécepteurs notaient la présence d’une dizaine de types de droïdes différents.

Il y avait là des mémo droïdes, des droïdes générateurs GNK et même un prototype de droïde chirurgical Ubrikkien.

— En temps voulu, nous te remettrons tes appendices d’origine pour que tu puisses te rendre utile.

— Je m’en réjouis d’avance, Magister.

La visite commença par les pièces en périphérie, décorées de meubles et d’objets d’art raffinés, issus de tous les secteurs de la galaxie. Mais Plagueis n’était ni aussi cupide qu’un Neimoidien, ni aussi ostentatoire qu’un Hutt. Les pièces richement ornées cédaient rapidement la place à des espaces consacrés à la collecte de données, remplis de récepteurs audio-vidéo et de projecteurs HoloNet. Des galeries croulaient sous les documents et les volumes anciens, stockés sur des supports allant du parchemin en tronc d’arbre au flimsiplast, en passant par les cristaux et l’holocron. Les Muuns avaient la réputation d’abhorrer les documents écrits et de détester conserver d’autres archives que les avis de prêts, les tables actuaires et les exploits des huissiers. Cependant, Plagueis possédait l’une des plus belles bibliothèques de la galaxie, en dehors d’Obroa-skai ou du Temple Jedi sur Coruscant. Ici était rangée avec soin, cataloguée et stockée dans des vitrines – dont la température était minutieusement régulée – une collection unique de traités et de commentaires accumulés au cours des siècles par les Sith et leurs agents. Des récits anciens des Rakatas et des Vjuns ; des textes consacrés aux Suivants de Palawa, à l’Académie de Chatos et à l’Ordre de Dai Bendu ; des archives qui avaient un jour appartenu à la Maison Malreaux ; les annales des Sorciers de Tund et de la Reine Amanoa d’Ondéron ; des études biologiques des Ysalimiri et des Vornskrs de Myrkr, ou encore du taozin de Va’art. Des galeries entières étaient consacrées à certaines espèces plus anciennes comme les Wookiees, les Hutts, les Falleens et les Toydariens.

Les laboratoires où avait lieu le véritable travail de Plagueis étaient profondément enfouis dans la montagne. Des spécimens de différentes formes de vie étaient confinés dans des cages, des champs de stase, des bioréacteurs et des cuves à Bacta. Ces spécimens provenaient de tous les coins de la galaxie – et bon nombre avaient été acheminés depuis les planètes les plus reculées. Certains étaient des créatures d’instinct, d’autres avaient une forme de conscience très primitive. 1-1-4D en reconnut certains au premier coup d’œil, tandis que d’autres semblaient formés à partir de membres assemblés. Certains venaient de naître ou de sortir de leur coquille et d’autres paraissaient au contraire maintenus au seuil de la mort. Bon nombre faisaient l’objet d’expériences – principalement de la vivisection et des croisements –, d’autres étaient en animation suspendue. 1-1-4D remarqua que de nombreux animaux étaient munis de sondes qui les reliaient à des appareils de surveillance biométrique, tandis que d’autres encore étaient confiés à la supervision directe de droïdes spécialisés. Plus loin dans le flanc de la montagne, il y avait aussi des enclos fermés, chauffés par de la lumière artificielle, dans lesquels tournoyaient des mixtures de gaz rares : on pouvait y observer une flore luxuriante. Plus loin encore se trouvaient des centres de tests encombrés de machines complexes et d’unités de refroidissement vitrées, destinées au stockage de composés chimiques, d’alcaloïdes dérivés de plantes et d’animaux, d’échantillons de sang et de tissus, parfois même d’organes appartenant à des espèces variées.

Plagueis ordonna à 1-1-4D de se balader seul dans les galeries et les laboratoires puis de venir lui faire un rapport.

Quelques heures plus tard, le droïde revint et conclut :

— Je comprends que vous effectuez des recherches sur la durabilité de l’espèce et l’hybridation. Mais je dois avouer que bon nombre des exemples de faune et de flore que vous avez amassés me sont inconnus, de même que la plupart des documents de votre mystérieuse bibliothèque. Est-ce que les données peuvent être téléchargées ?

— Une partie d’entre elles. Le reste devra être scanné.

— Cette tâche prendra des années standard, Magister.

— J’en suis bien conscient. Cependant, même s’il y a une certaine urgence, nous ne sommes pas pressés.

— Je comprends, monsieur. Y a-t-il des données spécifiques que vous souhaitez que j’assimile en premier ?

Plagueis sortit un cristal de stockage d’une poche de sa cape.

— Commence avec ceci. C’est une histoire des Sith. 1-1-4D prit un moment pour fouiller sa mémoire.

— J’ai accès à de nombreuses pages d’information sous ce titre. L’une définit les Sith comme une secte ancienne consacrée à l’étude de la Force, similaire aux Jedi mais guidée par des principes différents.

— Cela suffira pour le moment, dit Plagueis.

— Magister Damask, si je peux me permettre de vous poser une question : quel est votre objectif final ?

— L’objectif est d’allonger ma vie indéfiniment. De vaincre la mort.

Le droïde fixa Plagueis de ses photorécepteurs.

— J’ai accès à des données sur les prétendus « élixirs de vie » et « fontaines de vie », Magister. Mais tous les êtres vivants finissent par mourir, me semble-t-il.

— Pour le moment, 1-1-4D.

Le droïde réfléchit plus avant au problème.

— J’ai de l’expérience dans les opérations de remplacement d’organes, dans la génothérapie des télomères et la congélation dans la carbonite. Mais rien au-delà de ça.

Plagueis fit une grimace.

— Alors, tu n’as vraiment fait qu’effleurer le sujet.

Tandis que 1-1-4D était absorbé par le traitement des données, Plagueis préleva une fiole de son sang et le soumit à l’analyse. Malgré la récente amplification de ses pouvoirs, il sentait que son taux de midi-chloriens n’avait pas augmenté depuis les événements sur Bal’demnic, et l’analyse de l’échantillon de sang confirma ses soupçons. Les recherches avaient depuis longtemps établi que les transfusions de sang d’individus sensibles à la Force ne conféraient pas de pouvoirs supplémentaires à ceux qui les recevaient, même si du sang avec un taux élevé de midi-chloriens pouvait temporairement améliorer la puissance et la résistance. Des expériences de transfusion totale avaient très mal tourné pour les transfusés, ce qui laissait penser que la Force faisait payer ceux qui essayaient de la trafiquer. Les midi-chloriens d’un individu semblaient savoir à qui ils appartenaient et ne plus répondre une fois séparés de leur hôte habituel.

Cependant, même si les midi-chloriens semblaient résister aux manipulations qui risquaient de mettre en péril l’équilibre de la Force, ils devenaient passifs, voire même coopératifs, quand un être velléitaire était manipulé par un être puissant dans la Force. Cela expliquait peut-être pourquoi il était souvent plus facile d’invoquer la Force pour guérir quelqu’un d’autre que soi. Prolonger la vie pouvait donc dépendre de quelque chose de très simple, comme induire les midi-chloriens à créer de nouvelles cellules, à se subdiviser à leur gré, augmentant leur nombre jusqu’à des dizaines de milliers pour guérir ou remplacer des cellules endommagées, vieillissantes ou métastatiques. Il faudrait obliger les midi-chloriens à répondre aux besoins du corps, à renforcer l’organisme quand on en avait besoin, à surmonter les attaques physiques et à empêcher des cellules d’atteindre la sénescence.

Si l’on en croyait les récits rapportés par les comptes rendus et les holocrons, les anciens Sith étaient capables de tout cela. Mais les Sith comme Naga Sadow et Exar Kun étaient-ils vraiment beaucoup plus puissants ou avaient-ils bénéficié du fait que le Côté Obscur avait le dessus en ces temps anciens ? Certains commentateurs affirmaient que la capacité de survivre à la mort n’était accessible qu’à ceux qui s’intéressaient à la sorcellerie et l’alchimie, et que l’usage de ces pratiques avait en réalité précédé l’arrivée des Jedi Noirs en exil sur Korriban. Mais on faisait moins appel à la sorcellerie pour prolonger la vie que pour créer des illusions, pour fabriquer des bêtes et ressusciter les morts. On disait que des adeptes puissants avaient été capables de saturer l’atmosphère de planètes d’énergie obscure, de faire exploser des étoiles ou de provoquer la paralysie dans une foule, comme l’avait apparemment fait Exar Kun avec certains membres du Sénat de la République. D’autres adeptes utilisaient la sorcellerie dans le seul but de mieux comprendre les formules magiques et les sigils des anciens Sith.

Ainsi, Dark Bane considérait la sorcellerie comme l’une des plus pures expressions du Côté Obscur de la Force. Il n’avait cependant pas été capable de maîtriser ces énergies avec le même talent que son Apprentie, Zannah. Toutefois, les disciples de Bane pensaient qu’il avait expérimenté une technique plus cruciale encore : celle du transfert d’essence, qu’il avait apprise après avoir acquis et pillé l’holocron de Dark Andeddu. Il s’agissait de transférer la conscience d’un individu dans un autre corps ou, dans certains cas, dans un talisman, un temple ou un sarcophage. C’est ainsi que les plus puissants des anciens Seigneurs Sith avaient encore vécu après leur mort et avaient pu hanter et harceler ceux qui pénétraient dans leurs tombeaux.

Mais rien de tout cela n’équivalait à la survie corporelle.

Plagueis n’avait aucune envie d’être réduit à une présence désincarnée, coincée entre deux mondes, incapable d’agir dans le monde matériel, si ce n’est par l’intermédiaire d’êtres velléitaires dont il pourrait guider les actions. Il ne voulait pas non plus expédier son esprit dans le corps d’un autre, qu’il s’agisse d’un Apprenti, comme on pensait que Bane avait tenté de le faire, ou d’un clone cultivé en cuve. Il ne se satisferait que de l’immortalité de son corps et de son esprit.

Il voulait la vie éternelle.

Hélas, l’information qu’il pouvait retirer des textes, des cristaux et des holocrons de sa bibliothèque était limitée. Des informations essentielles avaient été perdues à l’époque de Dark Gravid et bon nombre des éléments les plus importants de la formation Sith, depuis lors, passaient de Maîtres en Apprentis lors de séances dont on n’avait aucune trace. Plus important encore, Dark Tenebrous avait eu très peu à enseigner au sujet de la mort.

Seul dans l’un de ses centres de test, au milieu de ses expériences qu’il aimait tout particulièrement, Plagueis pensa soudain à l’énormité de ce qui s’était passé sur Bal’demnic. Il eut l’impression d’être confronté à un monolithe de proportions incommensurables. Pour la première fois, il sentait la Force du Côté Obscur non plus comme un simple vent qui le soutenait et pouvait soulever les voiles d’un bateau de plaisance mais comme un ouragan prêt à déclencher une tempête de destruction sur la République décrépite et l’Ordre Jedi assoupi. Une tempête sauvage qui débarrasserait la galaxie de tout ce qui était poussiéreux ou corrompu et préparerait la voie pour un ordre nouveau, un ordre qui rendrait aux Sith la place qui leur revenait de droit, celle de gardiens de la galaxie. Toutes les espèces s’inclineraient devant eux, par crainte et obéissance, bien sûr, mais surtout pour les remercier d’avoir empêché le désastre.

La tâche qui l’attendait était à la fois grisante et décourageante. Dans l’œil de ce cyclone, il entendait les voix distantes de ceux qui avaient jeté les bases de l’impératif Sith, les fondements du Grand Plan, ceux qui avaient donné vie à l’ouragan avec leurs souffles et leurs vies : Dark Bane et Zannah, ainsi que les générations suivantes dans lesquelles on pouvait compter Cognus, Vectivus, Ramage et Tenebrous. Cent ans plus tôt, le Maître Twi’lek de Tenebrous avait ouvert une petite entaille dans le tissu de la Force, permettant au Côté Obscur d’être senti par l’Ordre Jedi pour la première fois depuis plus de huit siècles. Cela avait été le commencement de la revanche des Sith. Maintenant, l’heure était venue d’élargir cette entaille pour qu’elle devienne un trou béant, une plaie ouverte dans laquelle la République et l’Ordre Jedi seraient attirés, à leurs risques et périls.

6.
La Lune des Chasseurs

La brise de l’après-midi transportait une odeur de sang frais. Des hurlements d’agonie et de mort transperçaient la brume accrochée aux branches tortueuses des greel. Des détonations d’armes – tantôt anciennes, tantôt plus récentes, certaines à projectiles, d’autres à énergie – résonnaient depuis l’escarpement qui ceinturait l’ancienne forteresse à l’ouest. Un escarpement derrière lequel l’étoile était en train de disparaître. Comme une statue sacrée perchée au sommet d’un lieu de culte, Magister Hego Damask se tenait sur le rempart le plus haut, sa cape noire flottant au vent. Il savourait le bruit du massacre. Il écoutait aussi la clameur des groupes d’individus rentrant de la chasse. Leur sang, quelle que soit sa couleur ou sa consistance, était agité par une violence primaire. Leurs voix s’élevaient pour chanter des chants anciens ou des mélodies gutturales. Les carcasses des animaux qu’ils avaient abattus étaient attachées à des brancards antigrav, prêtes à être rôties sur des feux qui flambaient déjà dans la cour centrale du fort ou à être préservées par les taxidermistes les plus habiles. Veermok, nexu, mongworst, dragon krayt, acklay, reek : il y en avait pour tous les goûts.

En hommage à la planète qui l’avait enfantée, la lune s’appelait Sojourn, un nom prononcé à voix basse par ceux qui en avaient entendu parler et même par ceux qui l’avaient fréquentée régulièrement au cours des siècles. On trouvait le système dans les registres seulement si l’on savait où regarder et comment déchiffrer les données cryptées qui révélaient son emplacement.

En ce lieu, une fois par année standard, Damask et la dizaine de Muuns qui composaient Damask Holdings réunissaient les individus les plus influents de toute la galaxie. Leurs noms étaient peut-être connus de certains mais ils étaient pratiquement invisibles pour le plus grand nombre. Ils pouvaient d’ailleurs se déplacer ouvertement sans être reconnus. Pourtant, ils étaient responsables – dans une large mesure – des événements qui changeaient le cours de l’histoire galactique. Ils rejoignaient Sojourn en secret, à bord de vaisseaux conçus par Rugess Nome et appartenant à Hego Damask. Personne n’arrivait sans invitation, sous peine de se faire éliminer sur-le-champ. Tous partageaient le point de vue de Damask, selon lequel le profit financier comptait plus que la notoriété, la politique ou une quelconque forme d’éthique.

Fondée des générations plus tôt par des membres du Clan Bancaire Intergalactique, Sojourn était à l’origine un lieu de détente pour la clientèle la plus fortunée du Clan. Un privilège pour les nantis. Plus tard, sous la direction de Damask senior – le père biologique de Hego –, à l’époque où il avait officiellement pris sa retraite comme Président du CBI, la lune était devenue autre chose : un endroit où se réunissaient uniquement les protagonistes les plus influents, afin d’échanger leurs idées en toute liberté. C’était sur Sojourn que le crédit standard galactique avait été établi ; qu’Eixes Valorum avait été pour la première fois proposé comme Chancelier ; que la composition du Bureau Exécutif de la Fédération du Commerce avait été remaniée. Puis, sous Hego Damask, Sojourn était devenue bien plus encore. Ce n’était plus ni un lieu de villégiature ni un groupe de réflexion mais un laboratoire pour donner naissance à une pensée plus audacieuse, une sorte d’alchimie sociale à grande échelle. Sojourn était devenue un lieu d’intrigues et de stratégies, pour ne rien laisser au hasard dans le destin de la galaxie. Alors que des soldats Iotréens se chargeaient autrefois de la sécurité, c’étaient désormais des Gardes du Soleil Echanis, avec leurs armures argentées, qui sévissaient. À grands frais, des jeunes arbres greel écarlates avaient été introduits clandestinement de Pii III et plantés dans la terre de Sojourn, enrichie et améliorée pour leur permettre de prendre racine. Les forêts avaient été peuplées de gibier clone et de créatures exotiques, l’ancien fort avait été converti en une sorte de complexe hôtelier. Les invités VIP de Damask résidaient dans des abris rustiques portant des noms comme Nid, Grotte, Retraite ou Escarpement. Le but était d’encourager un état d’esprit collectif, qui permettait à des partenariats inhabituels de voir le jour.

Damask resta sur les remparts tandis que la lumière baissait et que l’obscurité gagnait le paysage forestier. Dans la grande cour en contrebas, les flammes montaient vers le ciel et l’odeur de viande grillée emplissait l’air. Le vin et d’autres substances enivrantes circulaient librement, des femmes Twi’leks et Theelins divertissaient les invités. La foule se mit à chahuter. Chaque groupe de chasseurs devait exhiber ses trophées et les découper, jusqu’à ce que le sang recouvre les participants. Tous les individus présents ne mangeaient pas de viande, mais même ceux qui se nourrissaient de graines et d’autres produits de récolte étaient entraînés dans la débauche. Passé minuit, on se moquerait des principes de la République et des Sénateurs en vue – à l’exception notoire de ceux qui étaient présents. Seul Damask savait que des rituels et des symboles Sith avaient été intégrés dans les cérémonies et l’architecture de la forteresse.

Sentant l’arrivée de Larsh Hill et de deux autres Muuns, il se détourna de la vue offerte depuis le parapet.

— La Hutt attend depuis la tombée de la nuit, dit Hill.

— C’est le prix à payer pour me rencontrer, répondit Damask.

Hill lui jeta un regard patient.

— Si elle ne le savait pas, elle serait partie depuis longtemps.

Le Magister suivit le trio, qui descendit le long escalier de pierre. Ils atteignirent une salle de réception gigantesque, un peu rustique, réchauffée par des tapisseries, des tapis colorés et un feu majestueux. Gardulla Besadii l’Ancienne, baronne du crime et joueuse invétérée, flottait sur un palanquin adapté à sa taille énorme. Sa suite était composée notamment de son majordome rodien et de nombreux gardes du corps. Les gardes de Damask prièrent tout le monde à l’exception de la Hutt de rejoindre la salle d’attente. Larsh Hill et les deux autres Muuns en capes noires restèrent aux côtés de Damask.

Appuyée sur sa queue puissante, Gardulla tendait ses gros bras nus vers le feu.

— J’étais en train d’admirer vos artistes, Magister, dit-elle. Particulièrement les chanteuses Theelin. Vous pourriez peut-être m’aider à m’en procurer.

— Nous avons une Twi’lek qui nous fournit les femelles, répondit Damask depuis son fauteuil. Vous devriez vous adresser à elle.

Gardulla remarqua le ton coupant de sa voix.

— Parlons affaires, alors.

Damask fit un geste d’excuse.

— Mon planning chargé me laisse peu de temps pour les frivolités.

Peu habituée à ce genre de franchise, la Hutt fronça les yeux puis dit :

— J’ai l’intention de prendre le contrôle de Tatooine, Magister, et je suis venue vous demander votre soutien.

— Une planète aride dans le secteur d’Arkanis, dans la Bordure Extérieure, ajouta discrètement Hill, qui se tenait derrière la chaise de Damask.

— Par soutien, je suppose que vous entendez crédits, dit Damask.

Gardulla se tortilla légèrement.

— Je sais que vous désapprouvez les épices et l’esclavage mais bien d’autres profits peuvent être envisagés pour exploiter Tatooine.

— Vous ne pensez pas aux fermes hydroponiques tout de même ?

Gardulla lui lança un regard noir.

— Vous vous moquez de moi.

Damask eut un petit geste nonchalant :

— Je vous taquine, Gardulla. Je ne sais pas grand-chose de Tatooine, si ce n’est que la planète a subi une catastrophe écologique il y a longtemps et que ses vastes déserts font maintenant vivre une population de bons à rien, d’escrocs et de vagabonds de toutes les espèces. J’ai entendu dire que rien ne marche comme prévu sur Tatooine et que les individus qui y résident vieillissent prématurément.

Damask savait aussi que les anciens Sith avaient eu un avant-poste sur Tatooine, mais il garda cette information pour lui.

— Heureusement, la longévité est naturelle pour mon espèce, fit remarquer Gardulla. Mais je ne tiens pas à me fabriquer des ennemis qui rêvent de me voir rejoindre prématurément la tombe.

— Le clan Desilijic ?

— C’est précisément à cause d’eux que je veux m’éloigner de Nal Hutta – et d’individus comme Jabba Desilijic Tiure et les autres. Avec votre assistance financière, je peux y arriver. Je sais que vous êtes ami avec des Hutts dans votre quartier planétaire.

— C’est vrai que Drixo et Progga ont bien réussi sur Comra, admit Damask, mais le prix de leur succès était très élevé. Qu’offrez-vous en échange de notre investissement ?

Les yeux sombres et obliques de la Hutt s’illuminèrent.

— Une course de pods qui fera passer les courses de Malastare et de Muunilinst pour des compétitions d’amateurs. De plus, je compte faire renaître un événement annuel de courses de pods qui amènera des dizaines de milliers de parieurs sur Tatooine et remplira mes caisses à ras bord.

Elle se tut un instant, avant d’ajouter :

— Et je suis prête à vous prendre comme partenaire.

— Partenaire silencieux, corrigea Damask.

Elle hocha la tête :

— Comme vous le souhaitez.

Damask joignit ses longs doigts et leva les mains vers son menton protubérant.

— En plus d’un pourcentage sur les bénéfices, je veux que vous vous arrangiez pour que Boss Cabra opère librement sur Nar Shaddaa.

Gardulla eut un air incrédule.

— Le patron du crime dug ?

— Vous savez de qui il s’agit, intervint Hill d’un ton tranchant.

La Hutt s’agita.

— Je ne peux rien promettre, Magister. Le Soleil Noir est profondément ancré sur Nar Shaddaa et les Vigos préparent Alexi Garyn pour qu’il prenne le contrôle de l’organisation. Peut-être n’apprécieront-ils pas ou ne permettront-ils...

— Ce sont nos conditions, Gardulla, l’interrompit Damask. Trouvez un moyen de permettre à Cabra d’arriver à une entente avec le Soleil Noir et nous soutiendrons votre mainmise sur Tatooine.

Il fit un geste en direction de la cour de la forteresse.

— Nous pouvons organiser cette nuit même une rencontre entre vous et les représentants de la Banque d’Aargau, qui vous avancera les crédits dont vous avez besoin, quel qu’en soit le montant.

Après un long silence, Gardulla hocha la tête.

— J’accepte vos conditions, Magister Damask. Vous ne serez pas déçu.

Une fois que la Hutt eut manœuvré sa litière anti-grav hors de la pièce, des membres de la Garde du Soleil firent entrer un groupe de grands reptiliens. Ils se tenaient sur deux pattes épaisses et la pointe de leurs larges museaux s’incurvait vers le bas. Le contact précédent de Damask avec les Yinchorris avait été limité à une holoprojection. Le Muun se pencha avec intérêt quand leur porte-parole se présenta en Basic rudimentaire. Il s’appelait Qayhuk et était secrétaire du Conseil des Anciens. Il se lança sans attendre dans une diatribe contre le Sénat qui avait refusé d’admettre Yinchorr dans la République. Soutenu par les encouragements belliqueux de ses camarades, Qayhuk s’exprimait avec emphase, rappelant que bien que leur planète natale figure sur les cartes de la République depuis des centaines d’années, Yinchorr demeurait une planète défavorisée et oubliée qui méritait un bien meilleur traitement.

— Ou quelqu’un répondra de son sang pour cette injustice, prévint le secrétaire.

Larsh Hill attendit d’être certain que Qayhuk avait fini pour signaler à voix basse :

— Je ne suis pas sûr que le Sénat soit prêt à les accueillir.

Damask soutint le regard torve de Qayhuk et fit un geste de la main :

— Vous n’avez aucun intérêt à ce que Yinchorr siège au Sénat.

Qayhuk en prit ombrage :

— Dans ce cas, pourquoi nous serions-nous déplacés jusqu’ici ?

— Vous n’avez aucun intérêt à ce que Yinchorr siège au Sénat, répéta Plagueis.

Qayhuk jeta un œil à son camarade à la peau verte, puis regarda Hill.

— Magister Damask est-il sourd ou en mauvaise santé ?

Hill se tourna vers Damask avec inquiétude mais ne répondit rien. Damask cacha sa surprise. La rumeur prétendait que les Yinchorris résistaient à la suggestion de Force : il venait d’en avoir la preuve ! Mais comment était-il possible qu’à l’intérieur d’un individu d’une intelligence relativement faible les midi-chloriens puissent ériger un mur aussi impénétrable contre l’influence d’un Sith ? S’agissait-il d’une sorte de mécanisme de survie – une stratégie développée par les midi-chloriens pour protéger la conscience de leurs hôtes en refusant toute manipulation ? Il faudrait qu’il mette la main sur une de ces créatures pour percer ce secret.

— Nous pourrions accepter de vous aider à faire pression pour que vous disposiez d’une représentation au Sénat, dit-il enfin, mais le processus pourrait prendre des années standard, voire des décennies, et je ne suis pas persuadé que vous ayez la patience d’attendre tout ce temps.

Les larges narines de Qayhuk se dilatèrent.

— Qu’est-ce qu’une décennie alors que nous attendons depuis un siècle ? Ne sommes-nous pas des êtres intelligents ? Ou faut-il que nous approuvions les conditions posées, en plus de les accepter ?

Damask secoua la tête.

— Personne ne vous demande d’applaudir ces arrangements.

L’expression de Qayhuk se radoucit un peu :

— Alors, nous avons un accord ?

— Nous allons préparer un contrat, répliqua Damask. Entre-temps, je voudrais la garantie que je peux faire appel à vous pour une faveur personnelle, si le besoin s’en fait sentir.

Qayhuk le regarda d’un air surpris.

— Une faveur personnelle ? De quel genre ? Damask leva les paumes.

— Du genre dont j’aurais besoin, secrétaire.

Le Yinchorri et ses camarades échangèrent des regards dubitatifs mais Qayhuk finit par hocher la tête.

— C’est d’accord, Magister.

— Une faveur ? demanda Hill tandis que les Yinchorris étaient raccompagnés à la porte.

— Ce n’est rien de plus qu’un test, l’assura Damask. Deux Grans entrèrent pour l’audience suivante. Le plus gros des deux, un Sénateur Républicain appelé Pax Teem, représentait le Protectorat gran. Teem était à peine assis qu’il lança :

— Promettez-moi, Magister Damask, que vous n’avez pas passé un accord avec Gardulla.

— Nos affaires avec les Hutts sont tout aussi confidentielles que nos affaires avec vous, Sénateur Teem, répliqua Hill.

Les trois yeux exorbités du Gran clignèrent de colère.

— Les rumeurs vont toutes dans le même sens. Gardulla a l’intention de rénover le champ de courses de pods sur Tatooine et d’entrer en concurrence directe  avec Malastarc.

Damask le regarda, impassible.

— Vous n’êtes certainement pas venu jusqu’ici pour m’entendre commenter des rumeurs.

Teem grinça de ses grandes dents.

— Des promesses ont été faites, Magister. Et elles ont été tenues, rétorqua Damask.

D’une voix plus calme, il ajouta :

Afin de compenser la perte des revenus dérivés des courses de pods, le prix des exportations de carburant de Malastare pourrait être revu à la hausse.

Le Gran rumina.

— Cela ressemble plus à une possibilité qu’à une garantie.

Damask haussa les épaules.

— Nous en discuterons en comité de pilotage. Mais, pour le moment, considérez la question comme une base de départ pour les discussions.

Il s’enfonça dans le dossier de son fauteuil et évalua Teem du regard avant d’ajouter :

— Quel est l’autre sujet qui vous pose problème, Sénateur ?

— Le favoritisme dont vous faites preuve envers la Fédération du Commerce.

— Nous les avons simplement aidés à obtenir une véritable représentation au Sénat, répondit Hill.

La voix de Teem se fit stridente.

— Le Directorat s’en sortait très bien sans une représentation totale. Et en échange de quoi ? De l’abandon d’une partie du monopole du transport dont ils bénéficiaient dans la Bordure Extérieure ?

— Ce n’était que justice, dit Hill d’un ton neutre.

Teem lui jeta un regard assassin.

— La justice n’a rien à voir là-dedans. Tout ce qui vous intéresse, c’est que le Directorat suive vos ordres sur Coruscant.

Il se mit brusquement debout sur ses grosses pattes et serra ses dents carrées.

— Même une augmentation du prix du carburant de Malastare bénéficierait plus à Damask Holdings et à la Fédération du Commerce qu’à moi-même !

Le Gran tourna le dos aux Muuns et se dirigea d’un pas furieux vers la porte, laissant son aide s’agiter pendant un moment avant de se lever à son tour et de filer en toute hâte.

Hill ouvrit la bouche sous l’effet de la surprise.

—Il ne peut pas...

— Laissez-le partir, l’enjoignit Damask.

Le Muun plus âgé compressa ses lèvres déjà fines :

— Si nous voulons bénéficier du pouvoir dont ils jouissent au Sénat, nous allons devoir trouver un moyen de les apaiser, Hego.

— Je ne suis pas d’accord, répondit Damask. Nous devons trouver un moyen de montrer à Teem que nous pouvons nous passer de lui.

Quand les gardes firent entrer le groupe de Gossams qui géraient Subtext Mining, la colère de Damask avait atteint une telle intensité qu’il sentait son goût dans sa bouche. Comme tous les individus de leur espèce, les trois sauriens étaient de petite taille, munis de pattes à l’articulation inversée, de têtes en forme de poisson et de longs cous. Damask savait qu’il pouvait briser leurs nuques avec deux doigts – et peut-être le ferait-il pour les punir d’avoir doublé Tenebrous.

— Nous avons été stupéfaits de recevoir votre invitation, Magister, déclara le Président de Subtext. Nous ne savions même pas que vous vous intéressiez à nous.

Damask eut un faible sourire.

— Nous surveillons de près les événements galactiques. J’espère que vous appréciez notre nourriture et nos divertissements ?

— Plus que vous ne pourriez l’imaginer, Magister, répondit le chef gossam avec un rire entendu. Ou plus exactement, plus que nous ne voudrions l’admettre.

Damask se força à rire comme lui.

— Plus que je ne peux l’imaginer... C’est vraiment très drôle.

Il s’arrêta de rire pour ajouter :

— Permettez-moi de vous montrer comment nous préparons certains événements de la Réunion.

Les Gossams échangèrent des regards surpris avant que leur chef ne réponde :

— Ce serait un honneur.

Damask se leva et fit un signe de tête à quatre Gardes du Soleil, qui escortèrent les Gossams tandis que Hill, deux autres Muuns et Damask en personne les conduisaient vers une rangée de turbo-ascenseurs assez anciens.

— La véritable action se passe en bas, dit Damask en mettant la cabine en mouvement d’un geste de la main.

En silence, ils descendirent deux étages et, quand les portes du turbo-ascenseur s’ouvrirent, ils pénétrèrent dans un couloir souterrain dont les parois étaient taillées dans le roc. Au centre d’un l’espace faiblement éclairé se trouvaient quatre grandes plates-formes carrées qui pouvaient être soulevées par des barres hydrauliques grâce à des équipes d’Ugnaughts aux nez retroussés qui soufflaient et suaient. Sous les applaudissements et les encouragements bruyants, une plate-forme lestée d’un tas de scories de métal était en train de descendre depuis une ouverture dans l’imposant plafond. Sur une plate-forme adjacente, une bête de la taille d’un bantha, attachée par des menottes et des chaînes, se débattait en hurlant et en montrant les crocs.

— Nous sommes juste au-dessous de la cour centrale, expliqua Damask tandis que la plate-forme portant la bête s’élevait.

— Chaque cargaison symbolise un aspect répugnant de la République, elle représente les pratiques que nous voudrions tous voir abandonnées.

La plate-forme était arrivée au niveau de la cour.

La foule se tut pendant un moment puis, quand se déclenchèrent d’énormes décharges d’énergie, une formidable ovation s’éleva.

— Les décharges que vous avez entendues sont celles des canons laser, dit Damask d’une voix assez forte pour se faire comprendre tandis que la plate-forme réapparaissait.

La bête n’était plus qu’un amas fumant et pestilentiel de tendons et d’os. Damask décocha un sourire sinistre aux Gossams.

— Tout cela, c’est du spectacle, vous comprenez. Du divertissement pour les masses.

— Vous savez visiblement comment amuser la foule, Magister, dit l’un des Gossams en avalant une partie de ses mots.

Damask étendit largement ses bras.

— Alors vous devez vous joindre à la foule.

Il s’approcha d’eux en indiquant du menton l’une des plates-formes vides, à côté de laquelle s’étaient postés les Gardes du Soleil.

— Montez.

Les sauriens le regardèrent, stupéfaits.

— Dépêchez-vous, les enjoignit Damask. Toute trace d’humour avait disparu de sa voix :

— Montez.

Deux gardes brandirent des blasters. Le chef gossam regarda les Muuns tour à tour. Ses yeux s’écarquillèrent de terreur.

— Avons-nous fait quelque chose pour vous déplaire, Magister ?

— Bonne question, répondit Damask. Qu’en pensez-vous ?

Le chef gossam ne rouvrit la bouche qu’une fois qu’ils furent tous les quatre sur la plate-forme.

— Plus précisément, qu’avons-nous fait pour attirer votre attention ?

— Un ami commun m’a amené à m’intéresser à vos activités, expliqua Damask. Un Bith appelé Rugess Nome. Vous lui avez récemment fourni un rapport d’étude et une sonde minière.

La plate-forme commença à s’élever. Terrorisés, les Gossams étendirent leurs longs cous.

— Nous pouvons arranger ça ! implora l’un d’eux. Damask leva les yeux vers le plafond.

— Alors, dépêchez-vous. Les canons laser tirent automatiquement.

— Du plasma ! hurla le même Gossam. Une réserve inexploitée de plasma ! Suffisante pour fournir de l’énergie à un millier de planètes.

Damask fit signe à l’un des Ugnaughts de stopper l’ascension de la plate-forme.

— Où ? Sur quelle planète ?

— Naboo, répondit le Gossam.

Il répéta plus fort :

— Naboo !

Hill précisa, même si c’était inutile :

— Une planète un peu ermite, dans la Bordure Médiane. C’est la capitale du Secteur Chommell. Elle est relativement proche de Tatooine, à vrai dire. Elle fut notre source d’approvisionnement en veermoks lorsque nous les avons clones pour peupler les forêts de greel de gibier.

Damask le laissa terminer et leva les yeux vers les Gossams.

— Qui vous a engagés pour réaliser l’étude minière ?

— Une faction opposée à la monarchie, Magister.

— Nous jurons que c’est la vérité, ajouta un autre Gossam.

— Naboo est dirigée par une monarchie ? demanda Damask.

— Un Roi, précisa le chef gossam. Ses détracteurs voudraient que la planète s’ouvre au commerce galactique.

Damask s’éloigna de la plate-forme. Il envisagea de torturer les Gossams pour apprendre qui les avait engagés pour liquider Tenebrous sur Bal’demnic, mais il décida de laisser cela pour un autre jour car les adversaires potentiels du Bith étaient bien trop nombreux. Il finit par se retourner et ordonna aux Ugnaughts de ramener la plate-forme au sol.

— Cette réserve de plasma est-elle aussi vaste que vous l’affirmez ? demanda-t-il.

— Elle n’a pas d’égal parmi les planètes connues, répondit le chef soulagé.

Ses camarades et lui tremblaient encore. Le Magister les toisa en silence puis se tourna vers le commandant des Gardes du Soleil.

— Transportez-les jusqu’à la planète la plus reculée que vous puissiez trouver sur le Bras de Tingel et assurez-vous qu’ils y restent, au cas où j’aurais encore besoin d’eux.

Damask laissa les autres Muuns se reposer et escalada le rempart est de la forteresse pour assister au lever de l’étoile. Il était aussi fatigué qu’eux mais trop frustré du résultat de la Réunion pour trouver du réconfort dans le sommeil. Une réserve inexploitée de plasma pouvait intéresser la direction mécontente de la Fédération du Commerce – il ne voulait pas penser pour le moment aux effets que cela pourrait avoir sur les exportations d’énergie de Malastare. Il avait par conséquent ordonné à Hill et quelques autres d’en apprendre plus sur Naboo et son monarque isolationniste.

Une fois réglé le sort des Gossams de Subtext Mining, Damask et les Muuns avaient consacré le reste de la soirée à rencontrer les membres de ce qu’ils appelaient le comité de pilotage. Il était composé de politiciens, de lobbyistes et d’industriels triés sur le volet ; de financiers représentant Sestina, Aargau et la Banque du Noyau ; de membres d’élite de l’Ordre du Cercle oblique et du Directorat de la Fédération du Commerce, ainsi que de brillants ingénieurs de vaisseaux, comme Narro Sienar, dont Plagueis comptait soutenir la candidature au poste de Président de Santhe/Sienar Technologies. Le comité se réunissait périodiquement, mais rarement sur Sojourn. Il visait à garantir l’adoption rapide de législations favorables aux grandes entreprises, à fixer le prix de commodités comme le gaz tibanna, le transparacier et le carburant des vaisseaux, et à garder des Sénateurs en place sur Coruscant comme diplomates de carrière afin de les tenir éloignés de ce qui se passait réellement en dehors du Noyau.

Tout le monde ne partageait pas l’idée que la stratégie de « restriction tactique » des Muuns était le meilleur moyen de garder la République en déséquilibre et donc facile à manipuler. Mais Damask avait insisté sur le fait que leur objectif commun d’oligarchie – un pouvoir détenu par quelques personnes sélectionnées avec soin – finirait par se réaliser, même si, pour y arriver, on mettait en place des actions et des événements secrets, dont tous les membres n’entendraient peut-être jamais parler.

Les premiers rayons de l’étoile se reflétaient sur les coques des derniers vaisseaux en partance. Damask était réconforté à l’idée que ses invités pensaient avoir participé à un événement secret et grandiose et avaient été encouragés à exécuter des campagnes qui, en surface, paraissaient motivées par un intérêt personnel mais servaient en réalité des objectifs Sith.

Des mouvements dans la symphonie que constituait le Grand Plan...

Des avertisseurs stridents vinrent briser le silence matinal.

Damask plissa les yeux et balaya du regard les forêts environnantes à la recherche de signes de perturbation. Il se trouvait sur le parapet le plus au sud quand deux Gardes du Soleil gravirent les marches en toute hâte pour venir à sa rencontre.

— Magister, quelqu’un s’est introduit dans le périmètre de sécurité, secteur est, rapporta l’un d’eux.

À l’extérieur des murs de la forteresse, l’éclairage s’alluma et des vaisseaux-drones se mirent à serpenter entre la cime des arbres. Parfois, une des bêtes importées s’aventurait dans la zone de sécurité, ce qui déclenchait les alarmes mais aucune des caméras contrôlées à distance ne montrait la moindre trace d’intrusion.

— Il est possible qu’un de nos invités ait abusé de notre hospitalité, suggéra le deuxième Garde du Soleil.

Il s’arrêta pour écouter un message qui lui était relayé dans les oreillettes de son casque.

— Nous pensons avoir trouvé quelque chose. Il regarda Damask.

— Magister, voulez-vous que nous restions avec vous en attendant d’en savoir plus ?

— Vous pouvez y aller, répondit Damask, mais tenez-moi au courant.

Il fit appel à ses sens et scruta à nouveau la forêt.

Il y avait quelqu’un là-bas, mais il n’était pas dans la zone fouillée par les gardes. Il se servit de la Force pour écouter le bruit du mouvement dans les arbres. Est-ce que les Grans étaient parvenus à infiltrer un assassin ? Et si c’était le cas, en avaient-ils trouvé un suffisamment malin pour aiguiller les Gardes du Soleil vers une fausse piste ? Damask et les Muuns étaient des cibles évidentes. Pourtant, au lieu de se diriger vers le fort, l’intrus s’en éloignait.

Damask passa encore un long moment à écouter puis il fila comme une apparition, descendit à la hâte les trois volées d’escalier en pierre, franchit le vieux portail et pénétra dans la forêt que l’aube tirait doucement du sommeil. Il ouvrit sa cape sans arrêter sa course et posa sa main gauche sur la poignée de son sabre laser. Les premiers habitants de la forêt réveillés s’envolèrent en grand nombre. Ils quittaient leurs nids en poussant des cris stridents pour avertir leurs congénères qu’un chasseur était lâché. Damask aurait pu ajouter qu’il était un chasseur du genre le plus dangereux : il ne chassait que les êtres dotés de conscience. Quelques instants à peine après avoir quitté le fort, il traversait un massif de vieux greel à l’extérieur du périmètre de sécurité, quand quelque chose le fit stopper net.

Il ne bougea plus et se replia en lui-même pour vérifier ce qu’il avait senti.

Un adepte de la Force !

Un espion Jedi ? se demanda-t-il.

Ils avaient essayé à plusieurs reprises de pénétrer les défenses de Sojourn lors de Réunions précédentes. Mais à moins que l’un d’eux ne soit arrivé à bord d’un vaisseau conçu et construit par Dark Tenebrous, nul n’aurait pu atteindre la surface sans être détecté.

Pourtant, quelqu’un était parvenu à mettre pied sur la lune. Damask retira la main de la poignée de son sabre laser et affaiblit sa présence dans la Force. Il lâcha complètement prise et disparut dans le monde matériel. Puis il commença à s’enfoncer plus loin dans la forêt, zigzagua entre les arbres, permettant ainsi au Jedi de le suivre, tout en se reprochant d’avoir agi impulsivement. Si cela se terminait par une embuscade, il ne pourrait en aucun cas se dévoiler comme Sith dans le combat. Il aurait dû laisser les Gardes du Soleil s’occuper de l’intrus.

Mais pourquoi un Jedi prendrait-il la peine de déclencher les senseurs du périmètre pour battre ensuite en retraite hors de leur portée ? Et personne ne pouvait s’attendre à ce qu’un Muun réagisse comme il venait de le faire car les Muuns ne commettaient pas ce genre d’erreur. Alors que voulait cet intrus ?

Devant lui, Damask entendit le bourdonnement caractéristique d’un sabre laser et vit la lame briller dans la brume. L’individu qui maniait le sabre émergea de derrière le tronc épais d’un arbre colossal. Le sabre était dans sa main droite, la lame pointée vers le sol spongieux.

Une lame pourpre dans une forêt pourpre.

Damask fit venir son propre sabre laser dans sa main gauche et l’alluma dès que la silhouette dans la brume se révéla complètement. C’était un crâniopode grand et mince à la peau rose avec de grands yeux sans paupières...

Un Bith !

Tenebrous ?

Il hésita un instant. Non, ce n’était pas possible. Mais qui était-ce, alors ?

Un descendant de Tenebrous, peut-être – une sorte de rejeton élevé en laboratoire à partir de son génome, car cette espèce ne se reproduisait qu’en respectant les prescriptions d’un service d’accouplement informatique. Était-ce pour cela que Tenebrous avait refusé de discuter de midi-chloriens ou de méthodes pour prolonger la vie ? Parce qu’il avait déjà trouvé un moyen de se créer un successeur sensible à la Force ?

— Je savais que je parviendrais à vous attirer jusqu’ici, Dark Plagueis, dit le Bith.

Plagueis abandonna tout faux-semblant et lui fit franchement face.

— Vous êtes bien entraîné. J’ai senti la Force en vous mais pas le Côté Obscur.

— Je peux remercier Dark Tenebrous pour cela.

— Il vous a fait à son image. Vous êtes un produit de la science Bith.

Le Bith eut un rire dur.

— Vous êtes un vieil imbécile. Il m’a simplement trouvé et m’a entraîné.

Plagueis se souvint de la mise en garde que Tenebrous avait failli exprimer avant de mourir.

— Il vous a pris comme Apprenti ?

— Je suis Dark Venamis.

— Dark ? répéta Plagueis, une note de dégoût dans la voix. On verra.

— Votre mort donnera sa légitimité à mon titre, Plagueis.

Plagueis inclina la tête sur le côté.

— Votre Maître vous a laissé pour ordre de me tuer ?

Le Bith hocha la tête.

— Il attend mon retour en ce moment même.

— Il attend..., répéta Plagueis.

Même s’il était abasourdi d’apprendre que Tenebrous avait formé un second Apprenti, il avait lui aussi une surprise de taille pour Venamis. Il inspira profondément et lança d’une voix calme :

— Tenebrous est mort.

Le regard de Venamis trahit sa confusion.

— Vous aimeriez bien qu’il en soit ainsi. Plagueis tenait son sabre laser sur le côté, parallèlement au sol.

— Et qui plus est, il est mort de mes mains.

— Impossible, protesta le Bith.

Plagueis rit à dessein.

— Vous ne devez pas être très puissant si vous n’avez pas senti la mort de votre Maître. Maintenant encore, vos pensées vont dans tous les sens.

Venamis leva son sabre laser par-dessus une épaule.

— En vous tuant, je vengerai sa mort et je deviendrai le Seigneur Sith qu’il savait que vous ne deviendriez jamais.

— Le Sith qu’il voulait que je devienne, corrigea Plagueis. Mais cela suffit. Vous êtes venu de loin pour me défier. Maintenant, faites de votre mieux.

Venamis chargea.

Plagueis trouvait les duels au sabre laser fastidieux, surchargés d’émotions et d’acrobaties inutiles. Tenebrous, en revanche, qui avait déclaré Plagueis maître de cet art, avait toujours apprécié les beaux affrontements et avait, de toute évidence, transmis cet enthousiasme à son autre Apprenti. En effet, à peine les lames s’entrechoquèrent-elles que Venamis domina le duel grâce à des méthodes inattendues. Il faisait pivoter son corps étonnamment agile, son sabre laser passait d’une main à l’autre et il mélangeait les formes de combat. À un moment, il bondit sur une branche de greel qui pendait. Quand Plagueis la coupa d’un coup de Force, il resta suspendu en l’air – ce qui n’était déjà pas une mince affaire – et poursuivit le combat en hauteur. Pire encore pour Plagueis, Tenebrous avait fait de Venamis un expert du style de Plagueis. Le Bith était non seulement capable d’anticiper mais aussi de contrer chaque coup de Plagueis.

En un rien de temps, Venamis pénétra les défenses de Plagueis et lui infligea une entaille au cou.

Le duel les faisait avancer et reculer entre les arbres, traverser des ruisseaux étroits et sauter sur des éboulis de pierres, vestiges d’un ancien poste de garde en ruine. Plagueis se demanda si quelqu’un observait leur lutte depuis la forteresse. À cette distance, on ne devait apercevoir que des éclairs zébrant le sous-bois.

Il se rendit compte que le combat ne pouvait durer éternellement. Il sortit de son corps pour diriger son être matériel comme une marionnette. Il n’était plus sur l’offensive, n’était plus l’instigateur d’attaques mais répondait simplement aux coups et aux feintes de Venamis. Le Bith se rendit compte peu à peu que quelque chose avait changé. Ce qui, jusqu’à présent, avait été une lutte à mort ressemblait tout à coup à un exercice d’entraînement. Exaspéré, il redoubla d’efforts, se battit avec encore plus d’ardeur et de désespoir, mit plus de force dans chaque mouvement et chaque coup puis finit par sacrifier sa précision et son exactitude.

Au plus fort de l’attaque de Venamis, Plagueis se recentra sur lui-même avec une telle violence que son sabre laser devint aveuglant. Il balança des deux mains un coup qui partit d’entre ses jambes et atteignit Venamis, qui fut pris par surprise. La lame ne s’enfonça pas assez profondément pour percer le poumon du Bith mais le brûla de la poitrine au menton. Sa grosse tête creusée de sillons recula tandis qu’il battait en retraite. Plagueis abattit son sabre laser, propulsant l'arme de la main gantée de Venamis, ce qui faillit lui arracher les doigts par la même occasion.

D’un geste de l’autre main, Venamis appela à lui son sabre laser mais Plagueis fut une fraction de seconde plus rapide et la poignée atterrit dans sa main. Sentant une tempête de Force monter en Venamis, il croisa les deux lames pourpres devant lui et cria :

— Rends-toi !

Venamis se figea, ce qui permit à la tempête naissante de se calmer. Il se jeta à genoux pour se rendre, tandis que l’étoile maintenant levée de Sojourn lui brûlait le dos à travers les arbres.

— Je me soumets, Dark Plagueis. J’accepte de devenir votre Apprenti.

Plagueis désactiva la lame de Venamis et l’accrocha à sa ceinture.

— Tu es bien présomptueux, Venamis. Avec toi, je devrais toujours me méfier.

Venamis leva le visage.

— Est-ce vrai, Maître ? Est-ce que Dark Tenebrous est mort ?

— Il est mort et il le méritait.

Le Muun fit un pas en direction de Venamis.

— L’avenir des Sith ne dépend plus de prouesses physiques mais de ruses politiques. Les nouveaux Sith régneront moins par la force brute que par la peur qu’ils instilleront.

— Et qu’adviendra-t-il de moi, Maître ? demanda Venamis.

Plagueis l’examina d’un air glacial. Après avoir jeté un rapide regard autour de lui, il attrapa une fleur jaune en forme de corne et la jeta sur le sol devant Venamis.

— Mange ça.

Le regard de Venamis alla de la fleur à Plagueis et son visage trahit son doute.

— Je connais cette plante. Elle va m’empoisonner.

— En effet, confirma Plagueis d’un ton sans sympathie. Mais je m’assurerai que tu ne meures pas.

7.
Là où ils se tenaient jadis

Dans les profondeurs d’Aborah, Venamis était suspendu dans une cuve à Bacta. De nombreux capteurs étaient accrochés à son étroite poitrine et son crâne chauve et fissuré.

— Tu es peut-être ce que Tenebrous m’a légué de plus important, déclara Plagueis en regardant le corps du Bith flotter dans l’épais liquide thérapeutique.

— Son cerveau se remet peu à peu des effets des alkaloïdes de la comafleur, fit remarquer 1-1-4D depuis l’autre bout du laboratoire. En revanche, son état physique reste stable.

Plagueis garda les yeux fixés sur Venamis. La blessure reçue au cou avait guéri mais la légère cicatrice lui rappelait qu’il était mortel.

— C’est bien, car son esprit ne m’intéresse pas, lâcha-t-il.

Pour accompagner ces paroles, les nouveaux appendices du droïde effectuèrent un mouvement de découpe chirurgicale.

Les analyses sanguines avaient révélé un taux élevé de midi-chloriens. Pour Plagueis, cela prouvait qu’on pouvait jouir d’un grand potentiel dans la Force et être parfaitement incompétent. Il se demanda encore si c’était Venamis qu’il avait senti dans la Force après l’assassinat de Tenebrous. Puis il se dit qu’un Jedi aurait été un sujet d’expérience bien plus intéressant mais qu’un adepte du Côté Obscur correspondait peut-être mieux à ses besoins. La cuve à Bacta voisine contiendrait bientôt un Yinchorri résistant à la Force.

Juste après le duel sur Sojourn, Plagueis avait ordonné à des Gardes du Soleil de localiser le vaisseau qui avait permis à Venamis d’infiltrer la Lune des Chasseurs et de le déplacer ainsi que le Bith sur Aborah. Larsh Hill et les autres Muuns avaient été informés qu’un intrus avait été repéré et qu’on s’en était débarrassé, sans plus. Une fouille du vaisseau avait apporté des données qui auraient pu surprendre Dark Tenebrous lui-même, alors que c’était lui qui avait fourni le vaisseau. Bien avant d’affronter Plagueis ou d’apprendre la mort de son Maître, Venamis était à la recherche d’Apprentis potentiels.

À l’époque de Bane, le jeune Bith s’en serait bien tiré. Mais, à présent, il était un anachronisme et, par extension, Tenebrous en était un aussi.

Plagueis n’avait pas été surpris que Tenebrous l’ait choisi pour cible. Le Bith et lui étaient dans une impasse depuis des dizaines d’années, ils n’étaient en rien d’accord sur la manière d’accomplir l’impératif Sith. Tenebrous, qui était le produit de l’une des civilisations les plus anciennes de la galaxie, pensait que la victoire pouvait s’obtenir en alliant les pouvoirs du Côté Obscur et l’expertise de la science Bith. À l’aide d’ordinateurs sophistiqués et d’algorithmes de prévision, on pouvait subvenir aux besoins des différentes espèces de la galaxie et laisser l’Ordre Jedi décliner peu à peu puis disparaître. Tenebrous avait essayé de convaincre Plagueis que la Force ne laissait rien au hasard dans la galaxie. Pour cette raison, même si l’on pouvait prédire que le Côté Obscur devait peu à peu prendre le pouvoir, son ascension ne pouvait être influencée ou hâtée par les Sith.

Les Muuns croyaient aux formules et aux calculs avec autant de conviction que les Bith mais Plagueis n’était pas fataliste. Convaincu qu’il manquait aux brillantes équations de Tenebrous un facteur important, le Muun avait objecté que les événements futurs qu’ils soient prédits par des machines ou déchiffrés dans des visions – étaient aussi confus que peu fiables. En outre, il avait été élevé dans la croyance qu’il fallait éliminer les concurrents et, à ses yeux, les Jedi n’étaient rien d’autre que cela. L’Ordre n’était pas simplement une organisation rivale qu’il pouvait acquérir en secret, elle devait être ébranlée, renversée et démantelée. Déracinée. Il avait imaginé qu’avec le temps, il aurait fini par convaincre Tenebrous. Mais son ancien Maître l’avait visiblement jugé indigne d’endosser le rôle de successeur Sith et avait cherché un autre candidat. Les désirs débridés des individus d’espèces intelligentes étaient une bénédiction pour les Sith car ces désirs donnaient naissance à une abondance d’êtres zélés et audacieux qui pouvaient être utilisés au service de la cause. Plagueis avait reçu l’ordre d’être à l’affût d’individus aptes à servir, comme l’était Tenebrous quand il était tombé sur Venamis. Peut-être Tenebrous avait-il considéré qu’une attaque en traître serait bénéfique, quel qu’en soit le résultat. Si Venamis en sortait victorieux, il méritait d’endosser le rôle. S’il perdait, Plagueis en viendrait peut-être à accepter enfin la véritable nature de la relation Maître-Apprenti.

Cette vieille notion n’avait jamais eu beaucoup de sens pour lui.

L’épisode expliquait en tout cas l’étrange comportement de Tenebrous durant les mois et les semaines qui avaient précédé les événements sur Bal’demnic. Il était impossible de savoir depuis combien de temps l’attaque de Venamis était planifiée mais Tenebrous, sous son calme apparent, était préoccupé par sa décision. Sur Bal’demnic, il s’était montré distrait et cette inattention lui avait coûté la vie. Dans ses derniers instants, avant qu’il ne comprenne vraiment le rôle que Plagueis avait joué, il avait été sur le point de révéler l’existence de Venamis. Cela n’aurait pas changé grand-chose et, au fond, Plagueis trouvait l’hésitation du Bith méprisable.

Comme Plagueis, Tenebrous estimait que la Règle des deux de Dark Bane était obsolète. Très peu de Seigneurs Sith l’avaient honorée de toute façon et, aux yeux de Plagueis, ils avaient eu raison. Les objectifs du Grand Plan étaient la vengeance et la réappropriation du pouvoir galactique. Cependant, alors que la plupart des Seigneurs Sith depuis Bane avaient, chacun à leur façon, contribué à affaiblir la République, leurs efforts découlaient moins de l’altruisme et de l’allégeance à la Règle que de leur faiblesse et de leur incompétence. Ils avaient peut-être eu l’intention de suivre les impératifs de Bane mais chacun d’eux avait été sous l’emprise de tant de manies et d’excentricités qu’ils n’avaient jamais réussi à se venger de l’Ordre Jedi. Plagueis comprenait. Il n’était pas du genre à attendre et à consacrer tout son règne à préparer le succès d’un Seigneur Sith ultérieur. Il ne serait pas resté non plus comme Apprenti dans l’ombre de Tenebrous si le Bith avait triomphé.

Comment, malgré sa grande sagesse, Tenebrous n’avait-il pas saisi que Plagueis était le couronnement d’une soif millénaire de vengeance ? Comment le Bith n’avait-il pas perçu le destin qui l’appelait ?

Le Bith avait un jour expliqué son point de vue dans un bref compliment.

Quand les forces tectoniques font tomber un rocher dans la rivière, le cours de l'eau est modifié. De la même manière, les événements font naître des individus qui s’engouffrent dans le flux de la Force et modifient le cours de l’histoire. Tu es l’un de ceux-là.

Plagueis se demandait si Tenebrous pensait que Venamis était aussi « l’un de ceux-là ».

Il en aurait été déçu.

En fouillant les données découvertes sur le vaisseau de Venamis, rien ne permettait de savoir à quel âge Tenebrous l’avait trouvé, ni quelle avait été sa formation. De toute façon, les méthodes d’entraînement d’un Apprenti appartenaient au passé. La doctrine était une affaire de Jedi. Quand les Jedi courtisaient le pouvoir, les Sith le convoitaient ; quand les Jedi pensaient connaître la vérité, les Sith la possédaient. Le Côté Obscur les habitait : les Sith finissaient par devenir leur propre savoir.

Pendant les cinq cents dernières années, les Sith de la lignée de Bane avaient évité de prendre des enfants comme Apprentis, trouvant plus avantageux d’adopter des êtres qui avaient déjà été endurcis ou marqués à vie.

Plagueis avait été une exception notoire.

Muunilinst n’avait pas suivi le mouvement quand, dans la folie qu’était la Troisième Grande Expansion, des planètes du Noyau et de la Bordure Intérieure s’étaient étendues pour coloniser et revendiquer bon nombre des mondes mis à disposition par le Décret de Colonisation et le Grand Amendement des Planètes. La raison était simple : même si les Muuns possédaient des richesses largement supérieures à ce dont pouvaient rêver bon nombre d’espèces et avaient accès à des vaisseaux de la plus grande qualité, ils n’avaient aucune envie de laisser leurs avoirs sans surveillance sur Muunilinst. La colonisation par principe – la dispersion de leurs graines – ne les intéressait pas non plus car plus la galaxie contiendrait de Muuns, plus ils devraient partager leurs-richesses.

Toutefois, l’autarcie et l’isolationnisme finirent par céder le pas face au désir de se rendre essentiels pour la galaxie. Les Muuns se mirent à financer des colonies établies par d’autres planètes ou par des groupes indépendants, souvent expatriés. C’est ainsi que des colonies au fin fond de la Passe de Braxant dépendaient du soutien de Muunilinst : elles empruntaient des crédits contre la promesse de découvrir de riches filons de minerai ou de métaux précieux. Mais quand les trésors espérés ne se concrétisaient pas ou que les marchés devenaient saturés, faisant chuter les prix, les populations de ces colonies se retrouvaient complètement endettées envers Muunilinst. Elles étaient alors obligées d’accepter le contrôle direct des Muuns.

C’est ainsi que le père de clan de Plagueis, Caar Damask, était devenu administrateur de la précieuse planète Mygeeto.

Située dans la même région stellaire que Muunilinst, c’était un terrain fertile pour les cristaux nova, les cristaux artésiens et les cristaux d’Adegan. Mygeeto qui signifiait gemme en ancien langage muun – était également l’une des planètes les moins hospitalières que les Muuns aient acquises. Couverte de neige et de glace, elle n’hébergeait au départ que peu d’êtres vivants. Elle était continuellement assaillie par des tempêtes si sauvages qu’elles façonnaient à la surface des pics de cristaux hauts comme des montagnes. Malgré cela, et à grands frais, les Muuns avaient réussi à construire des villes et des forteresses de stockage, qu’ils alimentaient avec de l’énergie tirée des cristaux. À l’origine, Mygeeto était difficile d’accès à cause d’un anneau d’astéroïdes, mais le problème devint secondaire quand le Clan Bancaire Intergalactique prit le contrôle des opérations minières dans les banquises et les glaciers. À partir de cette période, même les Jedi ne purent plus poser le pied sur la planète sans autorisation préalable.

Damask père, qui était membre du CBI de longue date, avait accepté le poste pour rendre service à Mals Tonith, le Haut Officier de Muunilinst, et surtout dans l’espoir de relancer sa carrière qui était bloquée et le confinait au rang de modeste cadre. Fâché que son génie ne soit pas reconnu, Damask avait quitté sa première femme et les autres membres du Clan pour se reconstruire, si ce n’est une vie, à tout le moins une carrière, sur la planète reculée et glacée. Il rencontra rapidement le succès dans la supervision des opérations minières mais il ne fut pas heureux de son sort avant l’arrivée – dix ans après la sienne – d’une Muun d’une caste inférieure. Celle-ci allait d’abord devenir son assistante, puis sa femme officielle et donner enfin naissance à un fils qu’ils appelèrent Hego, comme le père de clan de Caar Damask.

Hego grandit dans une ville dôme, dans un environnement gelé en permanence, ce qui était, à peu de choses près, l’antithèse d’une enfance Muun typique. Pourtant, le jeune Hego parvint à supporter la situation et à prospérer. Certains désapprouvaient la façon dont sa mère s’intéressait de près à son développement. Elle notait tous les détails et l’encourageait à partager avec elle-même ses pensées les plus furtives. Elle aimait particulièrement observer les interactions avec ses camarades de jeu – de toutes les espèces – qu’elle ne manquait pas de lui fournir. Elle l’interrogeait après chaque séance sur ses sentiments à propos de tel ou tel enfant. Même Caar Damask trouvait du temps dans son agenda chargé pour être un père attentionné.

Hego n’avait pas encore cinq ans quand il commença à se sentir différent des autres. Il était non seulement plus astucieux que ses compagnons de jeu mais il était souvent capable de les manipuler. Il les faisait rire quand il voulait, ou pleurer tout aussi facilement. Il pouvait les rassurer ou les déstabiliser. Il était capable de lire les intentions et le langage corporel. Quand il sentait que quelqu’un ne l’aimait pas, il faisait des efforts pour être généreux et quand il sentait que quelqu’un l’aimait trop, il se montrait parfois volontairement désagréable pour tester les limites de la relation. Il devinait les trucs et les tromperies, et se permettait parfois de jouer la victime, le dupe, pour éviter d’attirer les soupçons ou d’être obligé de révéler ses talents secrets.

À mesure que ses capacités croissaient, les autres enfants devinrent à ses yeux des jouets plutôt que des camarades de jeu. Hego ne s’en amusait pas moins. Un après-midi, un jeune Muun qu’il avait fini par détester poussa Hego dans le dos pour arriver le premier à l’escalier qui descendait dans la cour de la maison des Damask. Hego agrippa son compagnon par le bras et lui lança :

— Si tu es si pressé d’arriver en bas, alors saute par la fenêtre.

Hego avait regardé l’enfant dans les yeux et répété sa suggestion. Sa victime l’avait pris au mot. Quand on découvrit le corps brisé dans la cour, on posa une foule de questions mais Hego cacha la vérité à tout le monde, sauf à sa mère. Elle lui fit répéter son explication avec toujours plus de détails, avant de dire :

— J’ai longtemps soupçonné que tu avais le don que ton père et moi possédons tous les deux. Maintenant, j’en ai la certitude. C’est un pouvoir étrange et merveilleux, Hego, et tu l’as en abondance. Ton père et moi avons passé notre vie à garder nos dons secrets et je veux que tu me promettes que, pour le moment, tu n’en parleras qu’avec lui ou moi. Plus tard dans la vie, ce pouvoir te servira, j’en suis persuadée mais, pour le moment, il doit rester secret.

Hego mena une vie discrète durant de nombreuses années et trouvait tout naturel de ne partager son secret qu’avec ses parents.

Personne ne le considéra responsable de la défenestration de son camarade mais, par la suite, l’afflux de copains de jeux sembla se tarir. Pire, Caar devint distant – alors même que Hego faisait de plus en plus partie du monde de son père. Il se demandait si celui-ci mentait quand il prétendait posséder le pouvoir ou s’il considérait désormais son fils Hego comme une sorte de monstre. Avec le temps, il observa à plusieurs reprises son père utiliser son pouvoir surnaturel de persuasion et de manipulation dans le cadre de négociations d’affaires.

Comme Muunilinst, Mygeeto recevait de nombreux visiteurs importants et, parfois, Hego se rendait compte que, au lieu de pouvoir explorer la galaxie, c’était la galaxie qui venait à lui. À plusieurs reprises, son père rencontra des Chevaliers Jedi et des Padawans venus chercher des cristaux d’Adegan, que l’Ordre Jedi utilisait pour la construction de sabres laser d’entraînement. Hego avait depuis longtemps perfectionné sa capacité à masquer ses pouvoirs aux autres. Même sans révéler sa vraie nature aux Jedi, il était capable de percevoir en eux un pouvoir assez similaire au sien, mais il sentait aussi que leurs objectifs étaient clairement opposés. Il sut très tôt qu’il ne pourrait jamais être l’un d’eux et se mit à détester leurs visites, pour des raisons qu’il ne comprenait pas. Plus surprenant encore, il perçut un pouvoir plus proche du sien chez un visiteur Bith qui s’appelait Rugess Nome. Nome n’était pas un Jedi mais un ingénieur de vaisseaux, qui débarquait sur un vaisseau lumineux de son invention. Il ne fallut cependant pas longtemps pour que Hego ne soupçonne la véritable raison des fréquentes visites de Nome : il venait voir sa mère. Et l’idée qu’il y avait quelque chose entre eux suscita chez le jeune Hego des sentiments de colère et de jalousie, mêlés à une sorte de déception envers son père.

Hego avait décidé d’utiliser son pouvoir pour influer sur cette situation intolérable quand, lors d’une visite de Nome, il fut convoqué dans le bureau de son père, où l’attendaient Caar, sa mère et le Bith. Sans regarder sa femme, Caar annonça :

— Tu es de notre famille, Hego, mais nous ne pouvons plus t’élever comme notre enfant.

Hego regarda tour à tour son père et sa mère avec une angoisse croissante. Il craignait d’entendre les mots précis que Caar ajouta un moment plus tard. Il indiqua Nome d’un mouvement de tête et dit :

— En réalité, et tu finiras par le comprendre, tu lui appartiens.

Dix ans plus tard, Hego découvrirait que, malgré tous les efforts de Caar pour dissimuler ses aptitudes de Force, il avait attiré l’attention de Nome quand ils s’étaient rencontrés par hasard au Centre Spatial du Haut Port. Des années s’étaient écoulées avant que Nome ne déniche la mère de Hego qu’il avait enrôlée non pas comme Apprentie – car elle n’était pas assez puissante dans la Force – mais comme disciple. Il lui avait confié la mission de séduire Caar et de porter le fruit de cette séduction : un enfant qui, d’après les prédictions de Nome et de la science Bith, naîtrait doté d’une puissance de Force exceptionnelle. Les parents de Hego avaient gardé le secret jusqu’à ce que son pouvoir commence à se révéler. Un accord avait alors été passé : en échange de Hego, Caar Damask verrait enfin le rêve de sa vie se réaliser. Il accéderait aux échelons supérieurs du Clan Bancaire Intergalactique.

Cinq ans après la révélation dans son bureau, Caar fut en effet rappelé à Muunilinst pour devenir Directeur de la branche trésorerie du CBI. La mère de Hego disparut. Ni son mari ni son fils ne la revirent jamais, la formation de Hego comme Apprenti du Seigneur Sith Dark Tenebrous pouvait commencer.

Rugess Nome était un brillant ingénieur et un concepteur de vaisseau très respecté. Il dirigeait également une organisation secrète. Année après année, cette organisation avait rassemblé des renseignements sur les agissements de presque tous les criminels, contrebandiers, pirates et terroristes potentiels qui marquaient de leur influence la galaxie. Le jeune Hego se faisait passer pour le comptable de Nome et, ensemble, les deux Sith voyageaient souvent incognito. Ils conspiraient avec les criminels les plus notoires de la galaxie et soutenaient l’anarchie chaque fois que c’était possible.

Nous, les Sith, nous sommes une source d’opposition invisible, avait dit Tenebrous à son jeune Apprenti. Une menace fantôme. Les Sith portaient autrefois une armure, nous portons aujourd’hui une cape mais la Force est encore plus puissante grâce à notre invisibilité. Pour le moment, plus nous restons dans l’ombre, plus nous pouvons exercer notre influence. Notre vengeance s’étendra non par l’asservissement mais par la contagion.

Si l’on en croyait les explications de Tenebrous, les Jedi étaient sortis puissants d’une guerre, un millénaire plus tôt, et Dark Bane et les Seigneurs Sith qui l’avaient suivi faisaient de leur mieux pour bouleverser la République renaissante, mais le déséquilibre n’était pas à leur avantage. Il fut finalement décidé que les Sith devraient se cacher, amasser fortune et savoir, nouer des contacts et des alliances avec des groupes qui formeraient un jour la base d’une opposition galactique à la République et à l’Ordre vénéré qui la servait. Ces premiers siècles avaient été difficiles à tout point de vue. Les Jedi occupaient une position au premier plan mais les Sith avaient tout le loisir d’étudier l’Ordre de loin, sans que les Jedi ne se rendent compte que des adversaires les menaçaient dans l’ombre.

La brèche que le Maître Twi’lek de Tenebrous avait ouverte dans la Force avait été perçue par les Jedi et l’Ordre commençait déjà à montrer des signes de retenue et de langueur. La République, aussi, avait été ébranlée car la corruption avait été introduite au Sénat et l’anarchie gagnait les systèmes de la Bordure Extérieure, qui étaient devenus des dépotoirs pour le Noyau.

Comme les pires crapules de la galaxie étaient converties à la cause, les puissances devraient maintenant être rassemblées sous le commandement de Dark Plagueis. Ensemble, ils pourraient manipuler les actions de quelques individus importants dans le but de contrôler le comportement de milliards et de milliards d’êtres vivants.

8.
Ouverture de la chasse

En formant Venamis, Tenebrous avait cru protéger le Grand Plan. Et Venamis pensait agir pour la même raison en surveillant la poignée de candidats sensibles à la Force qu’il avait découverts, si Tenebrous ne les avait pas repérés avant lui. C’était cependant à Plagueis désormais de s’occuper de ces concurrents potentiels, ne fût-ce que pour éliminer la possibilité d’une nouvelle attaque-surprise.

Les banques de données du vaisseau de Venamis contenaient des informations sur six individus mais les recherches menées ensuite par 1-1-4D révélèrent que l’un d’entre eux était mort de cause naturelle, qu’un autre avait été exécuté et qu’un troisième avait été tué dans une bagarre de cantina. Le nom de deux des trois survivants n’était pas mentionné mais Plagueis et 1-1-4D avaient réussi à en apprendre autant sur eux qu’en savait Venamis après avoir déchiffré le code complexe que le Bith avait utilisé pour crypter les données. De quelle manière les candidats de Venamis avaient-ils échappé à l’attention des Jedi ? C’était un mystère mais Plagueis ne voulait pas l’éclaircir pour le moment. Il voulait simplement déterminer si l’un d’entre eux représentait une menace – pour lui ou pour le Grand Plan.

On apercevait rarement les Muuns en train de siroter une cuvée réservée de Rywen dans des cafés huppés, d’essayer des épices raffinées dans des clubs privés ou de parier leurs biens dans des tournois de sabacc. Les programmes consacrés aux célébrités sur l’HoloNet ne les montraient jamais une danseuse Twi’lek au bras ou bien explorant des forêts, des mers ou des chaînes de montagnes à la recherche de sensations fortes.

Cependant, Plagueis s’apprêtait à rompre la tradition maintenant que le premier candidat potentiel de Venamis avait été repéré dans un casino de Lianna City au cœur de l’Amas de Tion, dans un secteur éloigné. L’établissement s’appelait « Le Collisionneur ».

Entouré par du personnel de sécurité Nikto, le Directeur du Collisionneur, un Sullustéen grassouillet, les bajoues tremblantes et le regard inquiet, traversa à la hâte le hall en direction du bureau du concierge, où Plagueis et 1-1-4D attendaient. Les appendices chirurgicaux habituels du droïde avaient été remplacés par deux bras tous usages – dont l’un dissimulait une arme laser – et Plagueis portait des vêtements que beaucoup auraient confondus avec la tenue typique du Clan Bancaire, mais la coupe en était différente et le vert plus pâle.

— Bienvenue, monsieur, bienvenue, commença le Directeur avec une pointe de nervosité. Le Collisionneur est honoré de vous compter parmi nos invités, même si j’avoue que vous êtes le premier individu de Muunilinst à utiliser l’entrée publique du casino. L’entrée privée...

Plagueis leva la main pour l’interrompre :

— Je ne suis pas ici pour des affaires bancaires. Le Sullustéen le regarda, surpris.

— Il ne s’agit pas d’un audit surprise ?

— Je suis ici à titre strictement privé.

Le Directeur s’éclaircit la voix et se redressa.

— Alors nous pourrions peut-être commencer par les présentations ?

— Je suis Hego Damask.

Les bajoues du Sullustéen se remirent à trembler.

— Magister Damask ! De Damask Holdings ?

Plagueis hocha la tête.

— Pardonnez-moi de ne pas vous avoir reconnu, monsieur. Sans votre munificence, le Collisionneur serait en faillite. Et plus important encore, Lianna City ne serait pas le centre qu’elle est aujourd’hui et la fierté de l’Amas de Tion.

Plagueis sourit aimablement.

— Nous serions plus à l’aise dans votre bureau...

— Bien entendu, bien entendu.

Le Sullustéen ordonna aux gardes de se mettre en formation puis fit poliment signe à Plagueis et 1-1-4D de les suivre.

— Après vous, monsieur, je vous en prie.

Un turbo-ascenseur les mena directement jusqu’à un bureau majestueux qui donnait sur la salle principale du casino. Elle était bondée de représentants d’espèces des Bordures Médiane et Extérieure. Certains étaient assis aux tables, d’autres à des machines individuelles, les autres enfin se pressaient autour des Collisionneurs, de la Roue du Jubilé et des autres machines à gagner des crédits.

Le Directeur indiqua d’un geste à Plagueis un fauteuil rembourré et s’installa de l’autre côté du bureau scintillant. 1-1-4D se posta en silence aux côtés de Plagueis.

— À titre privé, disiez-vous, Magister Damask ?

Plagueis croisa les doigts.

— J’ai cru comprendre que le Collisionneur a accueilli un gros gagnant la semaine dernière.

— Les mauvaises nouvelles vont vite, je vois. C’est exact, il a presque vidé nos caisses. Une chance extraordinaire.

— Êtes-vous certain qu’il s’agissait de chance ?

Le Sullustéen réfléchit à la question.

— Je crois comprendre où vous voulez en venir, laissez-moi vous expliquer. Les espèces connues pour leurs capacités télépathiques n’ont pas le droit de jouer chez nous, comme dans la plupart des casinos. De plus, nous tablons sur le principe que quatre-vingt-dix-neuf pour cent des êtres dotés de la Force appartiennent à l’Ordre Jedi et les Jedi ne participent jamais à des jeux d’argent. Quant au un pour cent restant ceux qui pourraient être passés entre les gouttes, en quelque sorte – eh bien, nous constatons qu’ils ne viennent pas chez nous. Ils sont probablement occupés à mener de bonnes actions ou enfermés dans des monastères à méditer sur les mystères de l’univers.

— Et le reste ?

Le Sullustéen posa ses coudes sur le bureau et se pencha en avant.

— Dans les cas rares – et j’insiste sur le mot rare – où nous soupçonnons que des êtres puissent utiliser la Force, nous exigeons qu’ils se soumettent à une prise de sang.

— Avez-vous jamais démasqué un adepte de la Force ?

— Pas au cours des vingt années pendant lesquelles j’ai administré cet établissement. Bien sûr, dans notre métier, certains bruits courent parfois. Par exemple, on raconte qu’un casino sur Denon employait un Iktotchi adepte de la Force comme porteur de poisse – il servait à mettre fin à la veine des joueurs. Mais je soupçonne cette histoire d’être une légende urbaine. Ici, au Collisionneur, nous utilisons la méthode normale : nous nous assurons que les probabilités sont toujours de notre côté. Malgré tout, de temps en temps, quelqu’un se révèle l’exception qui confirme la règle.

Il se tut un instant.

— Mais je reconnais que je n’avais pas vu une veine pareille depuis des années. Il nous faudra plusieurs mois pour nous en remettre.

— Avez-vous demandé une analyse sanguine ?

— Cela va de soi, Magister Damask. Mais d’après notre analyste maison, le sang du gagnant ne contenait pas... enfin, ce truc qu’il aurait dû contenir si le joueur avait été un adepte de la Force. J’avoue ne pas bien comprendre le processus chimique.

— J’aimerais moi-même mieux le comprendre, dit Plagueis. Auriez-vous par hasard une image du gagnant ?

Le Directeur fronça les sourcils.

— Je ne voudrais pas être indiscret mais puis-je vous demander pourquoi ceci vous intéresse personnellement ?

Plagueis renifla.

— C’est une histoire de taxe.

Le Sullustéen se détendit.

— Dans ce cas, aucun problème.

Ses petits doigts s’agitèrent sur le pad du bureau et, en quelques secondes, l’image d’un Weequay apparut sur un écran mural.

Plagueis fut à la fois déçu et intrigué. Les données trouvées à bord du vaisseau de Venamis avaient identifié le candidat potentiel comme un Quarren. L’individu, originaire de Mon Calamari, avait recouru à la Force pour mettre les casinos sur la paille sur une douzaine de planètes, de Coruscant à Taris et de Nar Shaddaa à Carratos. Apparemment, le Weequay, qui avait gagné gros cette fois, avait simplement eu de la chance. Plagueis s’apprêtait à le dire à 1-1-4D quand un intercom sonna. Le Directeur inséra un récepteur dans une de ses oreilles démesurées.

— Encore ! s’exclama-t-il. Bon, envoyez une équipe de sécurité pour le surveiller.

Plagueis attendit une explication.

— Encore un veinard, expliqua le Sullustéen. Un Kubaz, cette fois !

Plagueis se leva.

— Je voudrais accompagner les équipes de sécurité dans la salle. Je n’interviendrai pas. Je m’intéresse seulement à vos méthodes de détection des tricheurs.

— Bien sûr, répondit le Directeur d’un ton distrait. Vous découvrirez peut-être quelque chose qui nous a échappé.

Plagueis atteignit le turbo-ascenseur au même moment que deux Bothans vêtus de complets sombres. Il descendit avec eux jusqu’à la salle de jeu, au rez-de-chaussée. Là, ils se dirigèrent vers une des tables de Collisionneur du casino. Trois rangées de joueurs attirés par la scène s’étaient formées autour de la table. Impossible d’apercevoir le Kubaz chanceux au milieu de la foule. Plagueis et les Bothans rejoignirent le croupier. Entouré de femelles de diverses espèces qui tentaient en vain d’attirer son attention, l’insectivore à la peau mate et au long nez était assis de l’autre côté de la table derrière plusieurs hautes piles de jetons de crédits. Le jeu s’appelait le Collisionneur parce que les joueurs misaient sur les types de particules subatomiques à hautes énergies créées par les collisions à l’intérieur de la table d’accélération et sur la circonférence, ainsi que sur les champs produits au hasard par les électroaimants qui les entouraient. À cause du caractère imprévisible des collisions, le casino n’avait qu’un léger avantage – quand les accélérateurs n’étaient pas truqués –, mais le Kubaz augmentait la probabilité de gagner en ne misant que sur le chemin emprunté par les particules, et non sur les catégories de particules.

Tandis que l’accélérateur de la table se mettait en mouvement et que le Kubaz glissait une partie de ses jetons sur la table de jeu, Plagueis invoqua prudemment la Force. Il sentit une concentration de la part du Kubaz, puis une montée extraordinaire d’énergie psychique. Le Kubaz utilisait la Force – pas pour diriger les particules mais pour perturber les électroaimants et réduire de façon significative le nombre de chemins pouvant être empruntés par les particules créées.

La foule assemblée autour de la table applaudit et acclama la victoire. Le croupier poussa une nouvelle pile de jetons de crédits vers le Kubaz. Ils s’ajoutèrent aux millions de crédits qu’il avait déjà remportés. Afin de mieux voir le Kubaz de l’intérieur, Plagueis s’ouvrit à nouveau à la Force et réalisa immédiatement que l’insectivore avait détecté l’intrusion. Il se leva de sa chaise avec une telle précipitation qu’il faillit faire tomber les femelles qui l’entouraient. Il saisit les jetons gagnants et se hâta de gagner le bar le plus proche. L’équipe de sécurité Bothane le suivit, après avoir promis à Plagueis de l’avertir si le Kubaz essayait de quitter le casino.

Plagueis retourna au bureau à l’étage supérieur, où 1-1-4D l’attendait toujours près de la chaise et où le Sullustéen épongeait un accès de sueur. Plagueis lui demanda si l’établissement possédait une base de données des joueurs ayant fait sauter la banque d’autres casinos, pas uniquement sur Lianna mais sur d’autres planètes où les jeux d’argent étaient un passe-temps populaire. Quelques instants plus tard, des images de mâles et femelles ongrees, askajians, zabraks, togrutas, kel Dors, gotals et niktos apparurent sur l’écran mural. Il y avait même un Clawdite aux capacités métamorphiques.

— Voici les plus célèbres, expliqua le Directeur quand une image d’un Neimoidien apparut à l’écran. Ce sont ceux que l’Autorité des Jeux soupçonne d’avoir développé des méthodes de triche infaillibles. Si l’un d’eux essaie de venir au Collisionneur, on lui refuse l’entrée.

Plagueis examina les dernières images et se tourna vers le Sullustéen.

— Vous vous êtes montré très serviable. Nous ne vous dérangerons pas plus longtemps.

Le turbo-ascenseur venait de ramener 1-1-4D et Plagueis au niveau du casino quand ce dernier demanda au droïde s’il avait remarqué quelque chose d’intéressant parmi les images des gagnants.

— Je trouve curieux qu’ils soient tous bipèdes Muunoïdes avec une constitution physique et une taille similaires. Un mètre quatre-vingts, pour être précis.

1-1-4D regarda Plagueis.

— Est-il possible qu’il s’agisse du même individu ?

Plagueis eut un sourire satisfait.

— Un Clawdite, peut-être ?

— J’allais le suggérer. Cependant, à ma connaissance, les repto-mammifères métamorphes Zolans réussissent rarement à se camoufler en une autre espèce pendant plus d’un bref instant sans ressentir un inconfort intense. En outre, les photos des gagnants comptaient un Clawdite.

— Et s’il s’agissait d’un individu qui avait pris la forme d’un Clawdite ?

— Un Shi’ido, Magister. Le candidat que Venamis avait repéré était un changeant !

On connaissait peu de choses sur cette espèce télépathique recluse de Lao-mon, si ce n’est qu’ils étaient capables d’imiter une grande variété d’espèces intelligentes. On disait que les plus doués étaient capables de se métamorphoser en arbre ou même en pierre. Une puissante femelle Shi’ido appelée Belia Darzu avait été une Dame Sith dans la période pré-Bane. Elle avait créé une armée de technobeasts qu’elle contrôlait en utilisant l’énergie du Côté Obscur.

— Cela expliquerait les tests sanguins négatifs, remarqua 1-1-4D.

Plagueis hocha la tête.

— Je soupçonne ce Shi’ido adepte de la Force d’avoir appris à modifier son sang. Ou d’avoir simplement obscurci l’esprit de l’analyste pour qu’il ignore le taux de midi-chloriens.

Ils venaient d’arriver dans la salle de jeu quand l’un des Bothans se précipita vers eux.

— Magister Damask, on vient de me prévenir que le Kubaz était sur le point de quitter le casino.

— A-t-il demandé que ses gains soient transférés sur un compte ?

Le Bothan secoua la tête.

— Il a préféré un chit de crédits. De nombreux gagnants choisissent ce moyen de paiement pour protéger leur anonymat.

Plagueis le remercia et se tourna vers le droïde.

— Allons-y, 4D, avant qu’il ne prenne trop d’avance sur nous.

Ils débouchèrent dans l’œcuménopole étincelante où d’immenses gratte-ciel et des monades s’élevaient jusqu’aux nuages. Les passerelles étaient encombrées de passants originaires de tous les coins de la Route Commerciale Perlémienne. Le ciel était bouché par la circulation. Presque partout où ils regardaient, ils tombaient sur le nom Santhe – au-dessus des entrées des bâtiments, sur des publicités qui s’étalaient sur d’énormes écrans muraux, sur les blasons qui flanquaient les speeders et les vaisseaux. Cette importante famille possédait pratiquement tout Lianna et contrôlait depuis trente ans l’une des principales entreprises de Lianna : Sienar Technologies – dont des représentants avaient été invités à la dernière Réunion sur Sojourn.

Plagueis et 1-1-4D prirent le Kubaz en filature à une distance raisonnable. Il passait d’une passerelle encombrée à l’autre, avant d’emprunter l’un des ponts décorés qui enjambaient le fleuve Lona Cranith et menaient à la ville voisine, Lola Curich. Ils le suivirent tandis qu’il passait devant le siège de la Société Historique du Tion Allié, puis devant les speeders Fronde jusqu’à une cantina baptisée Thorip Norr... Pendant tout le trajet, le Kubaz regardait par-dessus son épaule. Il accéléra soudain le pas en approchant de l’entrée d’un tunnel piétonnier.

— Le Shi’ido se comporte comme s’il savait qu’il était suivi, fit remarquer 1-1-4D, les photorécepteurs rivés sur leur proie.

— Il va essayer de nous perdre dans le tunnel. On ferait mieux d’attendre qu’il en sorte.

Plagueis s’arrêta pour regarder autour de lui.

— Par ici, 4D.

Ils traversèrent en courant les bâtiments que le tunnel permettait d’éviter et ressortirent juste à l’endroit où le contournement piéton débouchait sur un parc public entouré de restaurants et de boutiques. 1-1-4D ajusta ses récepteurs optiques et les dirigea vers la bouche du tunnel.

— Sur base de la vitesse à laquelle le Shi’ido marchait quand il est entré dans le tunnel, il devrait déjà en être sorti.

— Il est effectivement sorti, dit Plagueis. Dirige ton attention vers l’Askajian baraqué qui passe devant la Cuillère d’Aurodium.

Les photorécepteurs du droïde effectuèrent une légère rotation.

— Le Shi’ido s’est métamorphosé dans le tunnel, confirma-t-il.

— Je savais qu’il le ferait.

— Si seulement j’étais doté d’un outil comparable à la Force, Magister !

Ils reprirent leur surveillance discrète. Ils suivirent l’Askajian, qui leur fit visiter Lola Curich selon un parcours sinueux qui se termina devant un kiosque du Clan Bancaire Intergalactique, à côté d’une franchise PetVac. Grâce à 1-1-4D, Plagueis pouvait suivre les activités du changeant.

— Il a déposé le chit de crédits, l’informa le droïde. Mais je ne peux pas vous donner son numéro de compte. Même mes lectures en macrovision ont leurs limites.

Plagueis balaya la question d’un geste.

— Ce ne sera pas un problème.

Ils attendirent que le Shi’ido soit sorti du kiosque pour se précipiter à l’intérieur. À l’aide de codes du CBI fournis par Plagueis, 1-1-4D obtint rapidement non seulement le numéro de code mais également l’identité du titulaire.

— Kerred Santhe II, conclut le droïde.

Plagueis resta sans voix pendant un moment. Santhe avait hérité de la propriété principale de Santhe/Sienar Technologies de Kerred l’aîné. Ce dernier avait eu le privilège d’être la première victime mortelle de Plagueis, sous la tutelle de Dark Tenebrous. Mais cela n’avait aucun sens qu’un riche industriel comme Santhe cherche à gagner au jeu. À moins que le Shi’ido n’ait une dette envers Santhe. Était-ce le lien tortueux qui unissait le changeant à Tenebrous qui avait attiré l’attention de Venamis ?

— Tu t’y connais en physiologie Shi’ido ? demanda Plagueis à 1-1-4D.

— Des sujets Shi’ido ont participé à des études de longévité menées sur Obroa-skai. Ils possèdent une physiologie et une anatomie très flexibles, leurs tendons et ligaments sont reconfigurables, ils ont des squelettes fins mais denses qui permettent de soutenir leur masse charnue et leurs larges réserves de fluides corporels.

— Est-ce que tes senseurs sont capables de déterminer quand un Shi’ido s’apprête à se métamorphoser ?

— Si le Shi’ido se trouve à proximité, oui.

— Alors, nous n’avons pas un instant à perdre.

Ils rattrapèrent leur proie au moment où elle entrait dans le parc public. Ils dépassèrent le Shi’ido et coururent dans le tunnel piétonnier avant lui. Au bout d’une centaine de mètres, ils traversèrent une portion déserte et mal éclairée. Plagueis pensait que le changeant choisirait cet endroit pour se métamorphoser. Ils attendirent.

Le Shi’ido ne le déçut pas. Au moment où il commençait sa transformation – d’Askajian en ce qui aurait pu être un Ongree ou un Gotal –, 1-1-4D activa l’arme laser cachée dans son bras droit et tira dans la base du cerveau du Shi’ido.

Le répugnant alliage d’espèces contre nature lâcha un cri affreux et s’effondra sur le sol du tunnel en gémissant de douleur. Sans perdre un instant, 1-1-4D le tira vers un renfoncement plus obscur encore. Plagueis se plaça derrière le crâne grotesquement bombé du changeant. Ses épaules étaient difformes et son dos voûté.

— Pourquoi as-tu transféré tes gains à Kerred Santhe ? lui demanda Plagueis.

La bouche tordue du Shi’ido eut du mal à formuler une réponse.

— Vous faites partie de l’Autorité des Jeux ?

— Tu rêves ! Je répète : pourquoi Kerred Santhe ?

— Des dettes de jeux, balbutia le Shi’ido, tandis que de la bave coulait sur le sol. Il a des dettes envers quelques Vigos du Soleil Noir et d’autres prêteurs.

— Santhe est l’un des individus les plus riches de la galaxie, objecta Plagueis. Pourquoi aurait-il besoin des sommes que tu as volées dans les casinos ?

— Il a des millions de dettes. Il n’arrête pas de boire et de jouer depuis que son père a été assassiné.

Brillamment assassiné, pensa Plagueis avant de rétorquer :

— Malgré cela, le Soleil Noir ne le prendrait jamais pour cible.

Le Shi’ido adepte de la Force tendit son cou bosselé pour tenter d’apercevoir son inquisiteur.

— Il le sait mais les Vigos menacent de rendre l’information publique. Un scandale pourrait persuader le Directoire de Santhe/Sienar de l’évincer du poste de Président et de nommer Narro Sienar à sa place.

Plagueis eut un rire bref, à la fois surpris et satisfait.

— Et ils feraient bien de le faire...

Il se leva et commença à s’éloigner.

— Tu m’as été très utile. Tu peux partir.

— Vous ne pouvez pas me laisser comme cela, supplia le Shi’ido.

Plagueis s’arrêta et revint vers sa victime.

— Si tu finançais du terrorisme ou que tu achetais des armes, je t’aurais peut-être laissé détrousser les casinos. Mais en remplissant les caisses du Soleil Noir et en protégeant la réputation d’un ennemi de l’un de mes amis, tu deviens également mon ennemi.

Il baissa la voix et dit d’un ton menaçant :

— Réfléchis bien à ceci : tu as une dernière chance d’utiliser tes talents de Force pour gagner gros avant que ton horrible image ne soit la plus consultée dans la base de données des tricheurs, sur toutes les planètes où l’on joue. Je te suggère d’utiliser tes gains intelligemment pour te créer une nouvelle vie, dans un lieu où l’Autorité des Jeux ne pourra pas te retrouver et où je ne viendrai pas te dénicher.

Si l’on disait que la planète Saleucami était la perle de son système, cela signifiait simplement que, parmi une demi-douzaine de mondes désolés et sans air, elle était la seule capable de supporter la vie. Et ses propres perles n’étaient pas, comme on aurait pu le croire, les zones qui avaient échappé aux bombardements de météorites mais les cratères formés par les impacts des incessantes tempêtes célestes. En effet, c’est là que les frappes des météorites avaient fait jaillir à la surface aride des eaux souterraines riches en minéraux, transformant les cratères en lacs de caldera et les environs en oasis ceinturées par la flore.

Des bipèdes à la peau bleue et aux yeux jaunes venus de l’autre côté du Noyau avaient été les premiers à coloniser Saleucami. Le nom de la planète signifiait « oasis » dans leur langue, car c’est ce que la planète était à leurs yeux, comparée à toutes celles qu’ils avaient visitées durant leur long voyage depuis Wroona. Par la suite, ils avaient été rejoints par de nombreux Weequays, Grans et Twi’leks qui fuyaient des conflits, cherchaient l’isolement à tout prix et se sentaient capables de cultiver le sol incolore pour permettre à l’humidité de remonter à la surface. Ils se nourrissaient de racines insipides, qui flétrissaient dans la chaleur de midi et gelaient durant la nuit. La population avait fini par donner naissance à une ville et un spatioport, construit dans l’ombre d’une des calderas alimentées par l’énergie géothermique.

Les immigrés les plus récents de Saleucami étaient d’un genre bien différent : c’étaient de jeunes individus venus de planètes aussi distantes que Glee Anselm et Arkania, vêtus de vêtements usés et portant toutes leurs possessions sur le dos. C’étaient des vagabonds et des illuminés débarqués de vaisseaux en mauvais état ou des transports légers qui desservaient les systèmes de la Bordure Extérieure. Il y avait des mâles et des femelles – celles-ci étaient d’ailleurs trois fois plus nombreuses. Ils se distinguaient par leur regard que certains considéraient comme agité et d’autres comme complètement égaré. Au début, les premiers colons ne savaient pas trop comment gérer ces voyageurs inattendus mais, petit à petit, toute une industrie s’était mise en place pour répondre à leurs besoins simples et spécifiques en terme de logement et de nourriture. Il avait fallu aussi organiser le transport terrestre vers les terrains en friche où ils allaient attendre la révélation qu’un individu censé posséder des pouvoirs prophétiques faisait naître de ses mains gigantesques.

Parmi cette foule étonnante, ce jour-là, on pouvait distinguer un Muun vêtu d’une simple robe à capuche et de bottes usées. Normalement, la présence d’un Muun aurait suffi à générer des rumeurs selon lesquelles Saleucami allait être rachetée par le Clan Bancaire Intergalactique. Pourtant, la horde de jeunes à laquelle s’était mêlé le Muun lui avait à peine prêté attention. C’est que la foule comprenait déjà bon nombre de Ryns et de Foshs, parmi bien d’autres espèces exotiques. En outre, Saleucami était considérée comme un vulgaire marchepied donnant accès à un monde supérieur.

Plagueis avait laissé 1-1-4D sur Sy Myrth et avait terminé le trajet en transport dans l’espoir de se fondre dans la masse. Les informations sur le prophète étaient maigres, mais Venamis avait noté qu’elle était née dans la Bordure Intérieure et avait rejoint Saleucami à peine trois ans plus tôt. Les colons de Saleucami toléraient sa présence, ainsi que celle des adeptes campeurs qu’elle attirait, à condition que leurs réunions se cantonnent aux terrains en friche.

Coincé parmi une quarantaine d’individus dans un bus speeder bondé, Plagueis contemplait le paysage désolé des montagnes volcaniques et des cratères béants. Dans un ciel violet pâle sans nuage, le voyage dura cinq heures. La monotonie du trajet n’était interrompue que par la traversée d’un village ou l’apparition, sur la ligne d’horizon, d’une ferme hydroponique isolée. Le terminus était un lac de caldera relativement petit, aux bords duquel s’étendait un rassemblement de tentes et d’abris de fortune, où des vétérans de réunions précédentes s’étaient établis. Ils s’appelaient les Élus.

Plagueis descendit du bus speeder et rejoignit la foule des nouveaux arrivants pour une courte balade vers un amphithéâtre naturel, où des morceaux de météorites servaient de sièges aux plus chanceux. Les autres étaient assis sur leurs sacs à dos ou s’étendaient sur le sol irrégulier. Peu de temps après l’arrivée de Plagueis, le ronronnement de moteurs annonça l’approche d’une caravane de landspeeders hybrides. La plupart étaient en état impeccable, même s’ils étaient couverts de poussière et que leur carrosserie était décolorée sous l’effet de la forte lumière. Presque tout le monde dans l’amphithéâtre se leva et une vague d’excitation parcourut la foule, montant en crescendo jusqu’à ce qu’une Iktotchi sorte de l’un des véhicules, encerclée par ses disciples, habillés aussi simplement qu’elle.

Plagueis ne pouvait imaginer un être correspondant mieux à Saleucami et au statut de gourou : une bipède sans cheveux arborant des cornes incurvées vers le bas, un front proéminent, une peau durcie pour supporter les vents violents et une allure belliqueuse qui trahissait une nature émotive. L’essentiel pourtant ne pouvait se détecter à l’œil nu : elle possédait des capacités précognitives reconnues.

Elle monta seule sur une dalle de pierre qui constituait la scène de l’amphithéâtre et, dès que la foule se fut calmée, prit la parole d’un ton solennel.

— J’ai vu l’obscurité imminente et les individus qui l’infligeront à la galaxie.

Elle fit une brève pause pour laisser ses paroles s'imprimer dans les esprits.

— J’ai été témoin de la chute de la République et j’ai vu l’Ordre Jedi précipité dans la tourmente.

Elle pointa un doigt en direction des montagnes distantes.

— À l’horizon menace une guerre qui englobera toute la galaxie – un conflit entre des machines de métal et des machines de chair. Il s’en suivra la mort de dizaines de millions d’innocents.

Elle arpentait la dalle, presque comme si elle se parlait à elle-même.

— Je vois des planètes soumises et des mondes détruits... Du chaos naît un ordre nouveau, renforcé par des armes féroces d’un type que nous n’avons plus vu depuis plus de mille ans. Une galaxie sous le joug d’un despote impitoyable qui sert les forces de l’entropie. Enfin, j’ai vu que seuls peuvent survivre ceux que cette vérité inéluctable a endurcis.

Elle balaya le public du regard.

— Seuls ceux d’entre vous qui sont prêts à se monter les uns contre les autres et à profiter du malheur des autres.

La foule observait un silence médusé. On disait que les Iktotchis perdaient une partie de leurs capacités précognitives à mesure qu’ils s’éloignaient de leur planète natale mais ce n’était pas toujours le cas. Et ce n’était certainement pas le cas, se dit Plagueis, d’une Iktotchi puissante dans la Force. Pas étonnant que Venamis l’ait surveillée de près.

— J’ai été envoyée pour balayer vos espoirs d’un avenir radieux et pour vous aider à mener la guerre contre les bonnes intentions et la supercherie des idées pures ; pour vous apprendre à accepter le fait que, même en cette période qui semble bénie, ce bref répit dans le tourbillon de l’histoire, nos instincts de base nous dominent. J’ai été envoyée pour vous avertir que la Force elle-même ne semblera plus avoir été qu’un passe-temps à la mode parmi ceux qui se bercent d’illusions, une chimère démodée, qui se transformera en fumée sous les feux purificateurs d’une ère nouvelle.

Elle se tut à nouveau et, – quand elle reprit la parole, sa voix était plus calme.

— Cette galaxie réorganisée aura besoin d’individus qui ne craignent pas d’être arrogants, capables de servir leur propre intérêt et qui sont déterminés à survivre à tout prix. Ici, sous ma direction, vous apprendrez à vous débarrasser de vos anciennes personnalités et à trouver la puissance qui vous permettra de devenir des êtres en duracier. Vous accomplirez des exploits que vous ne vous seriez jamais cru capables d’entreprendre. Je suis le pilote de votre avenir.

Elle ouvrit les bras vers la foule.

— Regardez, tous autant que vous êtes, votre voisin de gauche et de droite, puis ceux qui sont devant et derrière...

Plagueis fit ce qu’elle demandait. Il croisa des regards innocents et d’autres en colère, des individus effrayés et d’autres qui semblaient perdus.

— ... et considérez-les comme des tremplins vers votre ascension finale, continua l’Iktotchi.

Elle montra ses mains.

— Le contact de ma main enverra le courant en vous, il déclenchera l’interrupteur qui initiera votre voyage vers la transformation. Approchez-vous si vous voulez faire partie des Élus.

De nombreux individus dans la foule se levèrent et s’avancèrent vers la scène en poussant les autres pour passer. Ils se battaient entre eux pour arriver les premiers. Plagueis prit son temps et se plaça au bout d’une queue qui serpentait à travers l’amphithéâtre. Même si une armée d’adeptes du Côté Obscur, prête à le servir, était une idée qui ne manquait pas d’attrait, cette Iktotchi répandait un message qui avait condamné les anciens Sith, tous ceux qui avaient précédé la réforme de Bane, et avait permis aux querelles intestines de pousser l’Ordre dans l’oubli. Pour faire passer le message adéquat, il aurait fallu leur recommander d’abandonner leur besoin de se sentir maîtres de leur propre destin et d’accepter la direction éclairée de quelques individus triés sur le volet.

Le temps que Plagueis atteigne la dalle de pierre et se retrouve face à l’Iktotchi, le soleil de Saleucami était déjà bas dans le ciel. Elle plaça ses grandes mains sur celles du Muun et serra ses doigts épais.

— Un Muun riche et qui a du goût : le premier à venir à ma rencontre, dit-elle.

— Vous avez été élue, répondit Plagueis.

Elle soutint son regard et eut soudain l’air d’hésiter, comme si Plagueis s’était disputé avec elle.

— Quoi ?

— Vous avez été élue... sans le savoir. Je devais donc vous rencontrer en personne.

Elle continua à le regarder.

— Ce n’est pas pour cela que vous êtes ici.

— Oh, si, insista Plagueis.

Elle essaya de retirer ses mains mais Plagueis les tenait fermement.

— Ce n’est pas pour cela que vous êtes ici, répétât-elle. Vous portez l’obscurité de l’avenir. C’est moi qui vous cherchais, moi qui devrais être votre servante.

— Hélas, non, murmura Plagueis. Votre message est prématuré et dangereux pour ma cause.

— Alors, laissez-moi l’annuler ! Laissez-moi vous obéir.

— C’est ce que vous vous apprêtez à faire.

Ses yeux brillèrent d’un feu violent et son corps devint rigide d’un coup lorsque Plagueis commença à envoyer des éclairs en elle. Ses membres se mirent à trembler et son sang à bouillonner. Ses mains se firent brûlantes. Elles étaient sur le point de s’enflammer quand il laissa enfin la lumière quitter son corps. Elle s’écroula sous l’effet de son étreinte. Il vit du coin de l’œil un des disciples Twi’lek de l’Iktotchi courir vers lui, alors il relâcha brusquement ses mains pour s’éloigner au plus vite du corps parcouru de spasmes.

— Que s’est-il passé ? demanda la Twi’lek, tandis que d’autres disciples accouraient pour venir en aide à l’lktotchi. Que lui avez-vous fait ?

Plagueis eut un geste apaisant.

— Je n’ai rien fait, dit-il d’une voix monocorde. Elle s’est évanouie.

Le Twi’lek cligna des yeux et se tourna vers ses camarades.

— Il n’a rien fait. Elle s’est évanouie.

— Elle ne respire plus, paniqua l’un deux.

— Aidez-la, dit Plagueis du même ton monocorde.

— Aidez-la, répéta le Twi’lek. Aidez-la !

Plagueis s’éloigna de la dalle et traversa à contre-courant la foule d’individus frénétiques. Il se dirigea vers l’un des bus speeders à l’arrêt. La nuit tombait rapidement. Derrière lui, des cris de stupéfaction résonnaient dans l’amphithéâtre. La panique montait. Des individus se tordaient les mains, secouaient leurs antennes ou d’autres appendices, tournaient en rond en marmonnant pour eux-mêmes.

Il fut le seul à monter dans le bus speeder. Ceux avec qui il était arrivé et les Élus qui avaient construit des abris au-dessus des lacs couraient dans le noir, comme s’ils étaient déterminés à se perdre à tout jamais dans les terres en friche.

Dans un vaisseau du même design que celui qui avait mené Tenebrous et Plagueis sur Bal’demnic – un vaisseau Rugess Nome –, Plagueis et 1-1-4D se rendirent à Bedlam, dans la Bordure Médiane, près du pulsar du même nom. Point de fuite dans l’espace réel et aire de jeux pour des êtres prétendument transdimensionnels, ce phénomène lumineux cosmique semblait à Plagueis l’emplacement idéal pour le sanatorium, où le dernier des Apprentis potentiels de Venamis – un Nautolan – était enfermé depuis cinq ans.

Des gardes gamorréens en uniforme les accueillirent aux énormes portes d’entrée de l’Institut pour les criminels déments de Bedlam. Ils les menèrent au bureau du Directeur, un Ithorien. Il les écouta avec attention mais parut consterné d’apprendre le but de la visite surprise de Plagueis.

— Naat Lare fait partie des héritiers d’un testament ?

Plagueis hocha la tête.

— Un petit héritage. En tant qu’exécuteur testamentaire, je le cherche depuis un moment.

L’Ithorien secoua sa tête en forme de marteau et tapota de ses longs doigts à bouts bulbeux le bureau.

— Je suis désolé de devoir vous informer qu’il n’est plus avec nous.

— Il est mort ?

C’est bien possible. Mais je voulais simplement dire qu’il a disparu.

— Quand ?

— Il y a deux mois.

— Pour quelle raison a-t-il été enfermé sur Bedlam ? demanda Plagueis.

— Il était en détention sur Glee Anselm mais il a fini par être condamné à purger sa peine ici, où l’on pouvait s’occuper de lui.

— Quel crime avait-il commis ?

— Crimes au pluriel, il est important de le préciser. On lui connaît un long passé de pratiques sadomasochistes – la plupart du temps exercées sur de petits animaux – auxquelles il faut ajouter la pyromanie, de menus larcins et l’usage de stupéfiants. Un comportement typique pour des individus qui ont été abusés ou qui ont eu une enfance instable... Mais Naat Lare a grandi dans une famille aimante et il est très intelligent, même s’il s’est fait renvoyer d’innombrables écoles.

Plagueis réfléchit avant de poser la question suivante.

— Est-il dangereux ?

L’Ithorien se remit à marteler le bureau de ses doigts en forme de spatule avant de répondre.

— Au risque de ne pas respecter la confidentialité des patients, je dirais qu’il est potentiellement dangereux car il a certains... talents, qui transcendent l’ordinaire.

— S’est-il servi de ses talents pour s’échapper ?

— Peut-être. Mais on pense aussi qu’il a peut-être été aidé.

— Par qui ?

— Un médecin bith qui s’intéressait à son cas. Plagueis recula dans son siège. Venamis ?

— Avez-vous contacté ce médecin ?

— Nous avons essayé mais l’information qu’il nous avait communiquée sur son cabinet et son lieu de résidence était fausse.

— Il n’était peut-être donc pas médecin ?

L’Ithorien hocha la tête par-dessus son cou incliné.

— Hélas. Le Bith était peut-être un complice.

— Avez-vous la moindre idée d’où pourrait se trouver Naat Lare ?

— En supposant qu’il ait quitté Bedlam tout seul, les possibilités sont limitées, étant donné le peu de vaisseaux qui nous desservent. Son premier arrêt aurait dû être Felucia, Caluula ou Abraxin. Nous avons averti les autorités de ces planètes. Malheureusement, nous n’avons pas le budget pour mener une enquête approfondie.

Plagueis jeta un regard entendu à 1-1-4D et se leva de son siège.

— J’apprécie beaucoup votre coopération, monsieur le Directeur.

— Nous sommes certains que les Jedi parviendront à le localiser, de toute façon, ajouta l’Ithorien alors que Plagueis et le droïde s’apprêtaient à quitter le bureau.

Plagueis se retourna vivement.

— Les Jedi ?

— Les pouvoirs étranges de Naat Lare nous ont contraints à contacter l’Ordre dès que nous avons découvert la disparition. Ils ont gracieusement accepté de nous aider dans nos recherches.

L’Ithorien fit une pause.

— Je pourrais vous contacter si j’apprends quelque chose...

Plagueis sourit.

— Je laisserai mes coordonnées à votre assistant. Il retourna avec 1-1-4D jusqu’au vaisseau en silence. Pendant que la rampe d’accès s’abaissait, Plagueis dit :

— Les individus comme Naat Lare ne restent pas cachés longtemps. Cherche sur l’HoloNet et parmi tes autres sources puis passe en revue les événements récents sur les trois planètes citées par le Directeur. Tiens-moi au courant si quoi que ce soit retient ton attention.

Le vaisseau avait à peine quitté l’atmosphère de Bedlam que 1-1-4D venait au rapport dans le cockpit.

— Une information en provenance d’Abraxin, Magister, commença le droïde. Perdue parmi des listes de faits divers étonnants. On relate l’élimination récente de dizaines de créatures des marais dans les marécages qui entourent un village de Barabel sur le continent sud.

Les créatures des marais étaient de grands bipèdes qui chassaient en bandes et utilisaient la Force pour débusquer leurs proies.

— Les Barabels superstitieux pensent que la Malédiction de Barabel est responsable de cette poussée de tueries.

Plagueis se frappa les cuisses.

— Notre Nautolan est passé de la torture d’animaux domestiques à l’assassinat de créatures sensibles à la force. Et je suis certain que les Jedi arriveront à la même conclusion que moi.

— S’ils n’y sont pas déjà arrivés, monsieur.

Plagueis se caressa pensivement le menton.

— Ce spécimen est bien imprégné par le Côté Obscur. Pas étonnant que Venamis lui ait rendu visite. Encode les coordonnées d’Abraxin dans le navordinateur, 4D. Nous retournons dans l’Amas de Tion.

Un jour standard plus tard, ils atteignaient la zone où les tueries des créatures des marais s’étaient produites. Par sa conception, la colonie de Barabel était bien différente des autres spatioports de la planète. Elle était située en bordure d’un vaste marécage. Ses rives tortueuses étaient clôturées par des massifs d’arbres dont les racines plongeaient dans l’eau. Sur la colline, quelques bâtiments préfabriqués s’élevaient parmi des grappes de maisons pompeuses au toit de chaume, reliées les unes aux autres par des chemins qui serpentaient entre les herbes durant la saison sèche. Les natifs reptiliens à la peau écailleuse portaient juste assez de vêtements pour ne pas être indécents. Une odeur sucrée de végétation en putréfaction empestait l’air immobile. Abraxin était puissante dans le Côté Obscur à l’époque de Bane, quand elle s’était alignée aux côtés de la Fraternité de l’Obscurité du Seigneur Kaan. Plagueis sentait que le pouvoir avait fortement décliné au fil des siècles.

1-1-4D et lui avaient à peine parcouru un kilomètre après avoir posé le vaisseau quand ils tombèrent sur un groupe de Barabels qui sortaient quatre dépouilles de créatures des marais de l’eau trouble. Les carcasses nauséabondes des bipèdes avaient été poignardées et découpées. Une vibrolame habile avait énucléé leurs yeux rouges. Si on n’y prêtait pas attention, on aurait pu croire que les créatures avaient également été décapitées, car leurs petites têtes étaient enfoncées profondément dans leurs épaules voûtées. Plagueis pensait que les Barabels empestaient autant que les haunts massacrés mais ils connaissaient assez de Basic pour répondre à ses questions sur la récente vague d’assassinats.

— Membres de la même meute de chasseurs, ssses quatre-là, expliqua l’un des reptiliens, et tués hier soir seulement.

Un autre, dont la queue commençait tout juste à repousser après la mue, ajouta :

— Sss’est la Malédiction d’Barabel.

De sa patte griffue, il montra les orbites noires de l’un des corps de haunts.

— Seule la Malédiction prendrait les yeux. Plagueis poursuivit sa route sur le sentier ombragé qui menait à la colonie. Il ôta sa cape et la plia sur son bras droit. Au détour du chemin, il découvrit qu’il n’était pas le seul visiteur à porter des vêtements trop chauds pour le climat. Deux Jedi vêtus des robes marron de l’Ordre marchandaient avec un Barabel la location d’un skimmer d’eau. Le plus jeune des deux Jedi – un Zabrak – se retourna lentement pour regarder passer le droïde et le Muun.

Plagueis répondit au regard du Jedi par un hochement de tête sans ralentir le pas. Ils ne quittèrent le sentier que lorsqu’ils eurent atteint un petit marché couvert, depuis lequel ils pouvaient encore observer les deux Jedi et le Barabel. Comme Plagueis avait des notions de Barabel, il espionna les conversations des marchands, assis derrière des plateaux de poissons, d’oiseaux et d’insectes morts, péchés et chassés dans le marécage. Les tueries des créatures des marais étaient sur toutes les lèvres et chacun avait sa version de la Malédiction. Mais l’arrivée des Jedi était considérée comme un bon signe car l’Ordre était vénéré depuis qu’il avait réglé une dispute entre deux clans sur Barab I, près d’un millénaire plus tôt.

Plagueis tira 1-1-4D vers l’entrée du marché et lui demanda de focaliser ses photorécepteurs sur les Jedi, qui concluaient leur affaire avec le pilote du skimmer. Il s’autorisa alors à invoquer la Force de toute sa puissance.

— Ils ont réagi tous les deux, lui rapporta le droïde. Le Céréen a dirigé son regard vers le marché mais ne la pas posé sur vous.

— C’est parce qu’il cherchait un Nautolan et pas un Muun.

Peu de temps après, Plagueis et 1-1-4D traversaient la ville lorsqu’une voix forte dans un Basic teinté de l’accent du Noyau lança :

— Hé, on dirait que nous sommes les seuls étrangers dans cette ville.

La voix appartenait au Céréen élancé, qui sortait d’une cantina, brandissant un pichet bien rempli. Le Zabrak le suivit à l’extérieur. Il posa deux chopes sur une table ombragée.

— Joignez-vous à nous, je vous en prie, dit le Céréen en indiquant de sa haute tête conique une chaise vide.

Plagueis s’approcha de la table mais ignora la chaise.

— C’est une bière de production locale, expliqua le Zabrak en versant du liquide de son pichet. Mais j’ai vu une bouteille d’alcool d’Abraxin, si vous préférez.

— Merci mais aucun des deux pour le moment, répondit Plagueis. Peut-être après les heures de travail.

Le Céréen se désigna d’un geste ample de la main.

— Je suis Maître Ni-Cada. Et voici le Padawan Lo Bukk. Qu’est-ce qui vous amène sur Abraxin, citoyen...

— Des micro-crédits, s’empressa de répondre Plagueis avant de devoir décliner son nom. Le Clan Bancaire envisage d’ouvrir une branche de la Banque d’Aargau pour consolider l’économie locale.

Les Jedi échangèrent des regards énigmatiques pardessus les bords de leurs chopes.

— Et qu’est-ce qui amène les Jedi sur Abraxin, Maître Ni-Cada ? Pas les fruits de mer, je suppose ?

— Nous enquêtons sur les récentes tueries de créatures des marais, lui confia le Zabrak, sans doute avant que son Maître ne puisse l’en empêcher.

— Ah, bien sûr. Mon droïde et moi avons vu les corps de quatre de ces pauvres créatures quand nous sommes arrivés ici.

Le Céréen hocha gravement la tête.

— Cette soi-disant Malédiction s’achèvera demain.

Plagueis adopta un air heureusement surpris.

— Excellente nouvelle. Il n’y a rien de pire que la superstition pour paralyser une économie. À votre santé, citoyens.

1-1-4D attendit que Plagueis et lui soient hors de portée de voix des Jedi pour dire :

— Nous quittons Abraxin, Maître ?

Plagueis secoua la tête.

— Pas avant d’avoir trouvé le Nautolan. Je n’ai pas d’autre choix que d’essayer de le faire sortir de sa cachette.

— Mais si vous invoquez la Force, vous risquez d’attirer les Jedi aussi.

— Le jeu en vaudra peut-être la chandelle.

Ils passèrent leur après-midi à espionner les conversations à propos des endroits où avaient eu lieu les massacres et découvrirent que Naat Lare, consciemment ou pas, avait suivi un schéma récurrent. Dans l’obscurité, à l’écart de la ville, sur la rive du marécage sombre infesté de sangsues, à quelque six kilomètres du marché, Plagueis retira son pantalon, sa tunique et sa capuche puis se glissa nu dans l’eau trouble. Un respirateur aquata serré entre les dents, il plongea vers le fond. Là, accroupi dans la boue, il s’ouvrit complètement à la Force puis appela le Nautolan. Si ce dernier faisait appel à la Force et à ses sens olfactifs, il croirait que la plus grosse créature des marais jamais identifiée était prête à se faire massacrer. Une femelle Nautolan tatouée, appelée Dossa, avait autrefois servi le Seigneur Sith Exar Kun. Nul ne pouvait imaginer les dons que Naat Lare pouvait posséder.

Plagueis revint à la surface. Le bourdonnement des insectes était particulièrement aigu. Il sauta sur la rive boueuse et prit position sur les racines glissantes d’un arbre feuillu, à la lueur des étoiles. Peu de temps après, il sentit un écho dans la Force et vit la surface de l'eau se rider à quelque distance de là. Dans la faible lueur, un nid de tresses bleu-vert émergea à la surface, suivi par une paire d’yeux bordeaux sans paupières. Puis l’être amphibie de Glee Anselm apparut. Il se hissa sur la rive comme une bête sauvage et fixa son attention sur Plagueis.

Au même moment, Plagueis entendit le bruit d’un skimmer qui approchait à toute vitesse des profondeurs du marais et sentit la présence des deux Jedi.

— Vous n’êtes pas Venamis, remarqua Naat Lare en Basic, une main sur la poignée d’une vibrolame attachée à sa cuisse musclée.

— Il t’a aidé à t’échapper de Bedlam et t’a envoyé ici pour ta formation.

La main de Naat Lare se referma sur la poignée.

— Qui êtes-vous ?

Plagueis se redressa de toute sa taille.

— Je suis le Maître de Venamis.

Le Nautolan eut l’air troublé, mais un moment seulement. Puis il s’agenouilla dans la boue.

— Seigneur, dit-il en baissant la tête.

Le bruit du skimmer se rapprochait, il n’était plus qu’à un virage dans le marécage.

— Deux Jedi ont retrouvé ta trace.

Naat Lare tourna sa tête tressée en entendant le skimmer.

Plagueis battit en retraite à l’abri de la végétation.

— Montre-toi digne de moi et de Venamis en les tuant.

— Oui, mon Seigneur.

Le Nautolan bondit sur ses pieds et plongea dans l’eau pleine de vase.

Tapi dans les arbres touffus, Plagueis attendit. Le moteur du skimmer se tut, puis l’eau monta brusquement, des cris d’alarme retentirent et des éclairs éblouissants zébrèrent la nuit.

— Maître !

Un son guttural fut suivi d’un cri de douleur.

— Écarte-toi, Padawan.

— Maître, c’est...

Un nouveau cri, plus aigu encore.

— Non ! Non !

Un sabre laser énervé vrombit, suivi par un cri de douleur et le choc d’un objet lourd à la surface de l'eau.

— Est-ce qu’il est en vie ? Est-ce qu’il est en vie ? Quelqu’un grogna.

— Attends...

Des vagues vinrent s’abattre sur la rive près de l’endroit où Plagueis s’était caché.

— Maître ?

— C’est fait. Il est mort.

9.
Des réserves inexploitées

Depuis plus de cinquante ans, Damask Holdings occupait l'une des plus belles méga-tours de Harnaidan. Elle n’était pas aussi vertigineuse ou aussi massive que celles du Clan Bancaire Intergalactique et de ses nombreuses filiales, mais le bâtiment présentait l’avantage d’être construit au bord du plus grand lac chauffé naturellement de la ville. Il avait été intégré à la propriété comme Spa de luxe. La salle du conseil d’administration avait vue sur le lac et les sources chaudes environnantes. Elle était nichée dans un renfoncement du bâtiment, au 200e étage, et c’était là que Hego Damask, Larsh Hill, les Présidents et les Directeurs de Damask Holdings se réunissaient deux fois par semaine. Ce jour-là, une holoprésence à l’échelle un quart s’affichait au centre de l’énorme holotable de la salle. Elle s’adressait en Basic aux Muuns rassemblés depuis la lointaine planète Naboo.

L’homme qui parlait était un humain de taille moyenne dont les cheveux brun foncé étaient tirés vers l’arrière. Il avait le front fuyant, une barbe longue et épaisse, il portait la moustache et ses yeux bleus tranchaient avec son visage symétrique assez quelconque.

Il portait de multiples couches de vêtements colorés, dont un gilet brodé de calligraphies Futhork et une surcape en brocade qui lui tombait jusqu’aux genoux. Plus bas, on voyait apparaître de hautes bottes en cuir luisant. Il s’appelait Ars Veruna et, même s’il n’occupait aucune position au sein du gouvernement monarchique de Naboo, il parlait au nom de l’actuel prétendant au trône, Bon Tapalo. Si Tapalo était élu, Ars Veruna serait très certainement nommé gouverneur de la ville de Theed.

— Notre campagne a été freinée par les déclarations récentes des chefs de certaines maisons royales, expliqua Veruna aux Muuns assemblés autour de la table. Il faut agir pour que nous retrouvions notre élan... et vite. Un bienfaiteur anonyme a diffusé un démenti qui a largement contribué à réparer les dommages initiaux causés par les déclarations des nobles à la presse. Mais l’électorat s’essouffle à nouveau, ce qui renforce la position de nos opposants provinciaux.

— Annulation audio, dit l’un des Muuns en direction des micros de l’holosystème.

Comme il savait que la conversation autour de la table ne pouvait plus être entendue, il poursuivit :

— Est-ce que tous les Naboos sont aussi hirsutes et costumés que ce Veruna ?

Larsh Hill lui répondit.

— Ils sont attachés aux traditions – autant pour leurs coiffures qu’en politique. Leurs vêtements et leurs décorations faciales rendent hommage au règne de la Reine Elsinore den Tasia de Grizmallt, qui a envoyé une flotte d’humains en expédition sur la planète il y a quatre mille ans environ. Certains Naboos affirment descendre d’elle en ligne directe.

— Après tout, ils sont quand même moins poilus que les Wookiees, commenta un autre.

Hill émit un grognement affirmatif.

— En dehors des humains, Naboo héberge également une espèce amphibie imberbe appelée Gungan. On ne sait s’ils sont indigènes, mais ils pourraient représenter la planète dans les affaires galactiques, de toute façon.

Plagueis tournait le dos à la vue panoramique qui s’étendait derrière la baie vitrée. Il étudiait l’holo-image de Veruna. En général, il détestait les politiciens à cause de leurs prétentions et de cette tendance à croire que la richesse et l’influence conféraient un véritable pouvoir. Mais les politiciens étaient un mal nécessaire et Veruna, c’était important, semblait rongé par la convoitise et l’ambition. Cela signifiait qu’il pouvait être manipulé si nécessaire.

Les missions sur Lianna, Saleucami et Abraxin étaient encore fraîches dans son esprit. D’un point de vue philosophique, il comprenait pourquoi les générations précédentes de Seigneurs Sith avaient formé des Apprentis, à qui ils avaient légué leurs connaissances du Côté Obscur, en attendant qu’advienne l’affrontement final pour la domination de l’univers. Mais si l’on suivait le Grand Plan, cela n’avait pas de sens de défier ou de tuer des individus de même puissance que soi, sauf s’ils représentaient une menace réelle pour le destin personnel de Plagueis.

La lignée Sith se poursuivrait à travers lui ou ne se poursuivrait pas. Il avait donc besoin d’un partenaire, plutôt que d’un sous-fifre. Il lui fallait une cohorte pour l’aider à mettre en place les étapes finales de l’impératif. Il pensait depuis longtemps que le Côté Obscur lui en fournirait une quand le temps serait venu.

Plagueis ne s’attendait pas à devoir s’intéresser à Naboo si soudainement, mais la Fédération du Commerce était encore mécontente de son soutien aux zones de libre-échange de la Bordure Extérieure et les Grans étaient plus que jamais inquiets de voir leurs revenus fondre à cause des courses de pods de Gardulla la Hutt : les raisons de prendre le problème en main ne manquaient pas. De plus, Plagueis cherchait depuis longtemps une planète que Damask Holdings et les membres du comité de pilotage pourraient utiliser comme base pour leurs opérations. L’éventualité d’avoir un futur Roi à disposition était un atout supplémentaire. Au final, si les Muuns parvenaient à s’emparer de Naboo, des acteurs inattendus comme Boss Cabra pourraient aussi en tirer profit.

Pendant que Damask était absent de Muunilinst, Larsh Hill et quelques autres s’étaient entretenus avec le groupe qui convoitait le trône de Naboo. En échange d’un soutien financier et logistique lors des prochaines élections, Damask Holdings avait demandé les droits exclusifs de transport des filons encore non-exploités que le Subtext Mining Group avait récemment découverts profondément enfouis sous le plateau qui hébergeait la capitale, Theed. Mais tous les Naboos n’étaient pas favorables à l’idée de mêler la planète à un commerce qui rendrait l’énergie plasmatique abondante. Pour cette raison, une poignée de nobles avait apporté son soutien au principal rival de Tapalo.

Plagueis réactiva la diffusion audio et demanda :

— Quelle était la nature des accusations portées par les maisons royales ?

— Elles ont d’abord révélé que nous avions effectué une étude minière, expliqua Veruna, mais la révélation n’a pas eu l’effet escompté parce que plusieurs membres de l’électorat sont favorables à l’ouverture de Naboo au commerce galactique. Puis, quand ils ont appris que nous étions en pourparlers avec Damask Holdings, les nobles nous ont accusés de vendre Naboo au plus offrant – et je cite – à « un cartel interlope de criminels sans scrupules ».

L’humain fit une pause.

— Vous devez comprendre, Magister, que notre planète n’a pas encore tourné la page sur une longue tradition qui interdisait toute influence extérieure. La maison royale est cependant consciente que le commerce est une question sensible ; elle recommande désormais que Naboo supervise le transport de plasma vers les autres planètes. Mais, franchement, nous n’avons ni les fonds nécessaires ni l’expertise pour concrétiser ce projet.

— Comment les nobles ont-ils appris que nous vous avions fait des propositions ? demanda Plagueis.

— Nous n’avons pas pu déterminer la source, répondit Veruna.

Plagueis coupa à nouveau la transmission audio et se tourna vers Hill.

— Nous devons envisager qu’un individu proche de notre organisation puisse être responsable de cette fuite.

Hill et quelques autres hochèrent la tête pour marquer leur assentiment.

— Les maisons royales doivent comprendre qu’il ne serait pas judicieux de se lancer dans le transport transgalactique, dit Plagueis après avoir réactivé la transmission audio. Naboo aura besoin de fonds, de soutien logistique et peut-être même de législation de la République, et c’est précisément dans ces domaines que Damask Holdings peut agir comme intermédiaire. Les fonds proviendraient du Clan Bancaire Intergalactique et d’autres conglomérats seraient impliqués dans l’assistance à Naboo pour exploiter le plasma et construire un spatioport d’une taille permettant d’accueillir les vaisseaux pour le transport de l’énergie.

Veruna caressa sa barbe effilée.

— Bon Tapalo voudra certainement évoquer ces points avec l’électorat.

Plagueis était content de l’entendre.

— Vous avez évoqué certains démentis diffusés par une source inconnue.

— Oui et je dois avouer que nous étions totalement surpris. Nous avons depuis appris que notre groupe n’est pas le premier à faire appel à l’avis et au soutien d’intérêts extérieurs à notre planète. Il y a environ soixante années standard, au plus fort de la guerre entre les Naboos et les Gungans, notre monarque a été tué et nous avons découvert que certains membres des mêmes maisons royales qui s’opposent à Tapalo avaient formé un accord secret avec un groupe de mercenaires pour qu’ils interviennent si les Naboos essuyaient encore des revers. Heureusement, le conflit a été résolu sans que l’intervention extérieure soit nécessaire. En fait, c’est suite à ce conflit que le monarque est désormais élu et que le poste n’est plus héréditaire.

— Vous dites que le démenti vous a surpris, poursuivit Plagueis.

Veruna hocha la tête.

— L’information a dû être fournie par une source parmi nos adversaires.

Ce fut au tour de Larsh Hill de couper le son.

— Veruna a raison. Nous sommes parvenus à retrouver la source de cette information. Il s’agit du jeune fils de l’un des nobles. Dans l’espoir d’éviter un scandale qui pouvait diviser l’électorat, le chef de la maison royale a prétendu que le groupe de Tapalo était tombé par hasard sur l’information et l’avait rendue publique, alors qu’en réalité seul quelqu’un qui avait accès aux archives de la famille aurait pu mettre la main dessus.

La curiosité de Plagueis était piquée. Il dit :

— Quel est le nom de la famille royale ?

— Palpatine.

— Et le fils ?

— Juste Palpatine. Il se fait appeler uniquement par son nom de famille.

Plagueis s’enfonça profondément dans le fauteuil pour réfléchir, avant de dire :

— Nous avons peut-être trouvé un allié potentiel : quelqu’un qui pourra nous informer des plans des familles royales pour les élections.

— Un agent, précisa Hill. Un informateur, en quelque sorte.

Plagueis rétablit le son.

— Nous souhaitons venir sur Naboo afin de discuter de ces questions face à face.

Veruna parut surpris.

— Une apparition publique de votre part nous permettrait de réfuter les allégations de collusion secrète.

— Alors, nous avons tous à y gagner.

Veruna effectua une révérence.

— Ce sera un grand honneur pour nous de vous accueillir, Magister Damask.

Plus tard, on raconterait que ni les Naboos ni les Gungans n’avaient souvenir d’un hiver plus froid que celui qui suivit la visite automnale de Hego Damask sur leur planète. Les rivières et même les chutes en dessous de Theed gelèrent ; les plaines ondoyantes et les hautes forêts furent couvertes d’un manteau de neige de trois mètres d’épaisseur ; des tremblements plasmiques secouèrent les Montagnes Gallo et la Contrée des Lacs, les Endroits Sacrés et la ville sous-marine d’Otoh Gunga ; bon nombre des sorties des voies d’accès sous-marines creusées dans la planète furent bloquées par des banquises de glace.

Tapalo et Veruna avaient insisté pour qu’un des vaisseaux qui faisaient la renommée de Naboo transporte les Muuns depuis Muunilinst. L’élégant nubien s’était posé au spatioport de Theed, un petit complexe qu’il faudrait agrandir vingt fois si Naboo espérait jouer un rôle dans le commerce galactique. Plagueis fut frappé de constater que la ville elle-même était l’antithèse parfaite de Hamaidan. Alors que la capitale de Muunilinst était verticale, anguleuse et austère, Theed était basse, convexe et condensée, dominée par des rotondes couronnées de dômes vert-de-gris, de toits plats et de tours en gradins soutenues par des arcades au sommet arrondi. Un fleuve et plusieurs affluents traversaient la ville, des ponts filiformes les enjambaient avant de plonger en une série de hautes chutes d’eau depuis la colline vers les plaines verdoyantes en contrebas.

Un cortège d’airspeeders transporta les Muuns en robe noire à travers des rues qui convenaient mieux à la circulation piétonne, jusqu’à la cour intérieure d’un palais ancien. Là, ils furent accueillis par le prétendant au trône, Bon Tapalo, Veruna, plusieurs conseillers humains et des aspirants Ministres des deux sexes. Drapé dans des robes de soie chatoyante et surélevé par ses bottes à talons hauts, Tapalo avait une chevelure blonde et portait la barbe. Il se comportait déjà comme un régent – quoique d’une planète de seconde zone. Il resta assis tandis qu’on lui présentait Hego Damask et les autres Muuns. Il était flanqué de gardes vêtus d’uniformes composés d’une jupe large et armés de vieux blasters. Veruna, en revanche, emboîta le pas à Damask dès que les Muuns furent escortés jusqu’au bâtiment central du complexe.

— Comme je vous l’ai dit quand nous avons parlé il y a quelques semaines, Magister Damask, nous sommes honorés de votre visite.

— Comme je vous l’ai expliqué alors, nous avons tous à y gagner.

Damask se tourna légèrement pour le regarder dans les yeux :

— Surtout vous, je pense.

Veruna eut un geste incrédule vers sa propre personne.

— Je...

— Pas maintenant, l’interrompit discrètement Damask. Quand le moment sera venu, nous converserons en privé, vous et moi.

Ils avancèrent en groupe, passèrent sous une gigantesque arcade et traversèrent un hall de pierre polie avant d’atteindre une deuxième cour plus petite, où plusieurs tables avaient été dressées. Certaines débordaient de nourriture et de boissons. La plus grande était réservée aux Muuns. À peine furent-ils assis que des serviteurs apparurent et se mirent à apporter une nourriture abondante, dont diverses viandes que les Muuns déclinèrent poliment. Consommer de la nourriture en négociant était une pratique que Damask avait fini par tolérer quand il parlait affaires avec des humains mais, en son for intérieur, il la détestait.

Pendant des années, il avait également détesté la compagnie des humains. C’étaient des mangeurs de viande barbares mais il devait reconnaître que leur espèce était très évoluée. Grâce à leur intelligence innée et à leur sagacité, ils méritaient tout de même d’être traités avec la même déférence que les Muuns. Pourtant, de nombreuses espèces sapiennes de la galaxie se considéraient égales aux humains – ce qui était entièrement leur faute. Contrairement aux Muuns, les humains n’avaient aucun scrupule à s’abaisser au niveau des êtres moins avancés – au niveau des individus lents d’esprit, défavorisés, nécessiteux et pitoyables – en prétendant être leurs égaux, voire en proposant de travailler main dans la patte avec eux. Au lieu de célébrer leur supériorité, les humains se laissaient fréquemment gagner par la médiocrité. Un Muun n’accepterait jamais de devenir pilote de vaisseau ou contrebandier, pas plus que diplomate de carrière ou politicien, à moins que cela ne soit nécessaire pour le bien de tous les Muuns. En revanche, les humains occupaient toutes les positions. Et ce qui les rendait vraiment particuliers, c’était cette propension à s’étendre aux quatre coins de la galaxie, sans aucun contrôle ou planification, à n’importe quel coût, à user planète après planète dans leur quête insatiable, comme si leur diaspora du Noyau était la vocation de leur espèce. De plus, la Force semblait autoriser leur dissémination spontanée et la soutenir. Damask soupçonnait que l’avenir profane de la galaxie était aux mains des humains.

On servait encore du vin de fleur de Naboo quand les Muuns présentèrent leur projet au groupe de Tapalo. Ils utilisèrent l’holoprojecteur de la cour pour dresser un portrait virtuel de ce à quoi pourraient ressembler Theed et d’autres villes proches dans les dix années à venir. Des fonds du CBI seraient octroyés pour exploiter les réserves de plasma sous le plateau. Au même moment, Construction et Assemblage de la Bordure Extérieure – l’une des sociétés de Cabra-construirait une gigantesque raffinerie sur le site qui dominait les Chutes du Verdugo, actuellement occupé par un parc. La technologie serait abritée dans une structure à triple dôme d’architecture néoclassique. Les Muuns expliquèrent en détail comment les parois de la falaise seraient stabilisées et les affluents du fleuve Solleu détournés sans perturber l’architecture existante ou le réseau de tunnels de Theed. Sous les falaises, la Fédération du Commerce agrandirait le spatioport en construisant une énorme plateforme d’atterrissage qui suivrait la courbe naturelle de l’escarpement. La Fédération ouvrirait également un second port commercial à Spinnaker.

Quand la présentation fut finie, Tapalo semblait accablé.

— Vous y avez visiblement beaucoup réfléchi, dit-il à Larsh Hill, mais n’y a-t-il pas de place pour des sociétés naboos ?

— Nous ne voulons pas que ces projets de construction soient vus comme des signes d’occupation étrangère, répondit Hill. Nos partenaires souhaitent travailler en étroite collaboration avec Plasma Energy Engineering, de Naboo, et avec le Corps des Ingénieurs Aérospatiaux du Palais de Theed, afin que les travaux d’amélioration soient perçus comme un effort commun. Quand les phases de construction seront terminées, d’ailleurs, la raffinerie et les spatioports seront entièrement sous votre contrôle. Le visage de Tapalo reprit un peu de couleur.

— L’opposition soutient que Naboo sera endettée à jamais auprès du Clan Bancaire et de la Fédération du Commerce.

— Seulement jusqu’à ce que le plasma commence à affluer, corrigea Damask. Je comprends vos appréhensions. Mais la question que vous devez vous poser est la suivante : pouvez-vous gagner le trône sans notre aide ?

Des murmures s’élevèrent à toutes les tables.

— Je suppose que vous avez raison, Magister, concéda Tapalo en réclamant le silence d’un geste. Mais il vaut peut-être mieux courir le risque de la défaite plutôt que monter sur le trône dans le déshonneur.

— Le déshonneur ? répéta Hill, incrédule. Avons-nous traversé la galaxie pour nous faire insulter ?

— Attendez, intervint Veruna en se levant pour tenter de calmer le jeu. Nous ne voulions pas insulter Damask Holdings.

Il se tourna pour faire face à Tapalo et à l’équipe de Ministres et de conseillers dont il s’était entouré.

— Oui, c’est vrai, nous devons répondre aux inquiétudes de notre électorat mais nous ne devons pas laisser les voix paniquées de quelques-uns gâcher nos chances de rejoindre la communauté galactique et d’élever le statut de tout le Secteur Chommell. Je suggère que nous agissions avec audace. Pour éviter que l’on nous accuse d’avoir cédé à la pression, je propose que nous utilisions cette visite sans précédent de Damask Holdings pour annoncer publiquement que nous seuls sommes capables d’établir un accord avec le Clan Bancaire et d’autres partenaires, afin de permettre à Naboo de restructurer sa dette, d’accéder au statut de planète de premier plan du Noyau, de baisser les taux d’intérêt et de créer d’innombrables emplois, ici et ailleurs.

Il serra les poings pour donner encore plus de poids à sa conclusion :

— Nous devons saisir cette opportunité avant qu’elle ne nous échappe.

Lentement, Tapalo et les autres se mirent à hocher la tête en signe d’assentiment.

— Avez-vous quelque chose à ajouter, Magister Damask ? dit enfin Tapalo.

Damask étendit les bras.

— Nous ne pourrions avoir défendu notre point de vue mieux que ne vient de le faire le futur gouverneur de Theed.

— Bravo ! approuva l’un des conseillers de Tapalo en levant son verre de vin pour porter un toast à Veruna.

Les autres l’imitèrent et burent.

Un jour, bientôt, Veruna sera le Roi de Naboo, pensa Damask.

* * *

Il était prévu que les Muuns passent la nuit à Theed et reprennent les pourparlers dans la matinée. Pendant que Hill et les autres étaient conduits vers leurs chambres, Plagueis s’excusa et partit à pied vers le bâtiment de l’université, de l’autre côté de la ville. Il traversa des parcs verdoyants, deux ponts, passa au pied des tours et des obélisques puis rejoignit le centre de la place du Palais où trônaient les deux arcs de triomphe. La rotonde centrale de l’université, complétée par une statue d’une personnalité humaine, se dressait en retrait de l’un des affluents du Solleu. Elle dominait un quartier constitué d’imposants bâtiments et de places publiques. Plagueis localisa le centre des étudiants et se dirigea vers le bureau des inscriptions, où travaillait une jeune femme aux cheveux clairs qui l’examina sans détour tandis qu’il s’approchait.

— Je cherche un étudiant qui s’appelle Palpatine, annonça-t-il en Basic.

— Je le connais, fit-elle en hochant la tête.

— Est-ce que vous savez où je pourrais le trouver en ce moment ? Il suit peut-être un cours ?

Elle poussa un soupir.

— Il va et vient. Je crois l’avoir vu au bâtiment du Programme pour la Jeunesse.

— Vous n’êtes pas certaine ?

— Je crois que c’était lui.

Les humains, pensa Plagueis.

— Pouvez-vous m’expliquer comment je puis m’y rendre ?

En guise de réponse, elle lui tendit une carte en flimsi dont Plagueis se servit pour s’orienter sur le campus jusqu’au quartier général du Programme Législatif pour la Jeunesse. Cette organisation contrôlait le programme du service public obligatoire de Naboo. Des jeunes gens des deux sexes s’agitaient dans son sillage, certains le remarquaient à peine, alors que d’autres faisaient un détour pour l’examiner de plus près. Il demanda plusieurs fois si quelqu’un avait vu Palpatine et put réduire le champ de sa recherche à un parc situé en face d’une bibliothèque à colonnes, où il finit par reconnaître l’étudiant grâce aux holos fournis par Hill. Il marchait à pas rapides dans le parc, en compagnie d’un humain qui devait avoir deux fois son âge. Il avait les cheveux noirs et arborait une tenue plus solennelle. Palpatine quant à lui portait un pantalon, des bottes courtes et une chemise large boutonnée au col. De taille moyenne, il avait des cheveux roux ondulés. Un nez saillant ponctuait un visage étroit que la plupart des humains trouvaient sans doute amical. Il avait le dos droit et des bras assez longs pour son torse court. Il se déplaçait avec une aisance gracieuse.

Plagueis l’observa pendant un moment de loin et s’approcha quand Palpatine prit congé de l’homme plus âgé. L’étudiant le repéra seulement quand il ne fut plus qu’à quelques pas de lui. Il lui tourna alors brusquement le dos et se mit à marcher en direction opposée.

— Jeune humain, le héla Plagueis en hâtant le pas. Je voudrais simplement que vous me consacriez quelques instants.

Comme Palpatine faisait la sourde oreille, Plagueis allongea le pas et appela :

— Palpatine.

Palpatine ralentit à regret et tourna la tête.

— Comment connaissez-vous mon nom ?

— Je connais bien plus sur vous que votre nom, répondit Plagueis en le rejoignant.

Les yeux bleus de Plagueis trahissaient un intérêt mêlé de méfiance.

— D’habitude, je ne supporte pas les gens qui affirment savoir quelque chose sur moi, mais comme je connais aussi quelque chose sur vous, je me retiens.

De quoi se retient-il ? se demanda Plagueis.

— Que savez-vous de moi ?

Palpatine soupira, légèrement excédé.

— Vous êtes Hego Damask. Le Président – non, le « Magister » –  de Damask Holdings. Mon père m’a dit que vous veniez sur Naboo pour rencontrer Bon Tapalo. Votre groupe soutient sa candidature au trône.

— Votre père vous a-t-il dit que je voulais également vous rencontrer ?

— Pourquoi m’aurait-il dit cela ? Qu’est-ce que vous me voulez au juste ?

— Je pense que nous avons quelque chose en commun.

— J’en doute très fort.

— Raison de plus pour faire connaissance, alors.

Palpatine regarda autour de lui, comme s’il cherchait une échappatoire.

— Qui était l’homme avec qui vous discutiez tout à l’heure ? demanda Plagueis.

Palpatine commença à répondre, puis s’interrompit et reprit.

— C’est mon mentor dans le cadre du programme pour la jeunesse. Il s’appelle Vidar Kim. C’est un des conseillers de la Sénatrice de la République de Naboo et il prendra sans doute sa succession.

Il regarda durement Plagueis.

— Et il ne soutient pas Tapalo.

Plagueis soupesa sa réponse.

— Est-ce que vous vous intéressez à la politique, en dehors de votre participation au Programme Législatif pour la Jeunesse ?

— Je ne sais pas encore avec certitude ce que je veux faire après l’université.

— Mais vous vous intéressez à la politique.

— Je n’ai pas dit ça, j’ai dit que je n’étais pas sûr.

Plagueis hocha la tête et leva les yeux vers la bibliothèque.

— Je ne connais pas Theed. Seriez-vous d’accord de me faire visiter ?

Palpatine parut surpris.

— Écoutez, je...

— Juste une petite visite.

Tout en échangeant des banalités, ils se mirent à marcher le long du fleuve en direction de la salle de concert et de l’aiguille de la Reine Yarm, puis ils traversèrent une passerelle et prirent la direction du palais. À part des holos de Palpatine, Larsh Hill n’avait pas pu fournir beaucoup d’informations sur le jeune homme à Plagueis. Même s’il ne possédait pas de titre, le père de Palpatine était un membre de la famille royale riche et influent, qui avait la réputation de défendre l’indépendance et l’isolement de Naboo. On pensait que son nom de famille était un ancien titre parmi les familles nobles héréditaires ou peut-être un nom emprunté à une ancienne région de Naboo.

— Theed est une belle ville, remarqua Plagueis quand ils débouchèrent d’une ruelle étroite vers la place du Palais.

— À condition d’aimer les musées, répondit Palpatine d’un ton désinvolte.

— Vous ne vous intéressez pas à l’art ?

Palpatine lui jeta un regard en biais.

— J’aime l’art mais je suis plutôt du genre minimaliste.

— En tout ?

— J’aimerais que Theed ne soit pas aussi peuplée. J’aimerais que les hivers soient plus doux. Je voudrais que notre Roi ait moins de conseillers et de Ministres.

— On dirait une déclaration politique.

— C’est juste mon opinion personnelle.

— L’un n’empêche pas l’autre.

Palpatine s’arrêta net.

— Qu’essayez-vous d’obtenir de moi ?

Plagueis lui indiqua un banc tout proche. Quand Palpatine accepta enfin de s’asseoir, Plagueis dit :

— J’ai appris que vous aviez divulgué certaines informations qui ont aidé la campagne de Tapalo.

Le visage de Palpatine trahit une réelle surprise.

— Comment...

Plagueis l’arrêta d’un geste de la main.

— Ce n’est pas important pour le moment. Ce qui compte, c’est que vous avez agi à l'encontre des souhaits de votre père, de votre mentor et de certains autres membres de la famille royale.

— Avez-vous l’intention de le révéler ?

Plagueis examina le visage de Palpatine.

— Que pourrait-il se passer si je le faisais ?

— Pour commencer, mon père me tuerait.

— Littéralement ?

Palpatine poussa un gros soupir.

— II me renierait.

— C’est donc vrai. Votre père et vous n’avez pas le même point de vue sur les débats qui animent les prochaines élections.

Palpatine baissa les yeux au sol.

— Ce qui serait étrange, c’est qu’on soit d’accord sur quoi que ce soit.

Il leva les yeux vers Plagueis.

— Je voudrais que Naboo rompe avec le passé. Je veux que nous fassions partie de la galaxie. Est-ce mal de vouloir jouer un rôle important dans l’histoire de la République ?

Plagueis secoua la tête.

— Les gouvernements connaissent l’essor et le déclin.

— Vous avez une meilleure idée pour gouverner la galaxie ?

Plagueis se permit de rire.

— Je ne suis qu’un vieux Muun qui n’y connaît rien.

Palpatine vit clair dans son jeu et ricana.

— Quel âge avez-vous exactement ?

— En années humaines, j’aurais bien plus de cent ans.

Palpatine siffla.

— Je vous envie.

— Pourquoi ?

— Toutes les choses que vous avez accomplies et que vous pouvez encore accomplir !

— Que feriez-vous ?

— Tout, répondit Palpatine.

Ils se levèrent du banc et rebroussèrent chemin vers le campus de l’université. Plagueis s’immergea profondément dans la Force pour étudier Palpatine mais il ne parvint pas à glaner grand-chose. Les humains étaient toujours difficiles à analyser et l’esprit de Palpatine était en proie au conflit. Il se passe tant de choses dans ce petit cerveau, se dit Plagueis. Tellement de courants émotionnels et d’auto-intérêt. Si loin des esprits prévisibles et concentrés d’êtres intelligents de la Bordure Extérieure, surtout ceux dotés d’une conscience collective.

Palpatine s’arrêta à côté d’un landspeeder à trois ailerons aux couleurs vives, avec un nez pointu et un moteur à répulsion qui paraissait assez puissant pour soulever un droïde porteur de charges.

— Ce véhicule est à vous ? demanda Plagueis.

La fierté brilla dans les yeux de Palpatine.

— Un prototype de Flash genre patrouilleur. Je participe à des courses.

— Vous gagnez ?

— Sinon, pourquoi prendrais-je la peine de participer à des courses ?

Palpatine grimpa dans le speeder et s’installa aux commandes.

— J’ai exactement ce qu’il faut pour décorer votre rétroviseur, dit Plagueis.

Il sortit de sa poche une pièce d’aurodium pur suspendue à une chaîne et la lâcha dans la paume de Palpatine.

— C’est une antiquité.

Le jeune humain examina le cadeau.

— Je n’ai jamais rien vu de pareil.

— Elle est à vous.

Palpatine lui jeta un regard interrogateur.

— Qui sait, un jour, vous travaillerez peut-être dans le secteur bancaire, poursuivit Plagueis.

Palpatine rit d’une façon détendue :

— C’est peu probable, Magister Damask.

— Je suppose qu’il y a de meilleures façons de gagner des crédits.

Palpatine secoua négativement la tête :

— Les crédits ne m’intéressent pas.

— Je commence à me demander ce qui vous intéresse.

Palpatine ravala ce qu’il s’apprêtait à dire.

— Palpatine, que penseriez-vous de travailler pour nous – pour Damask Holdings, je veux dire.

Les épais sourcils de Palpatine se levèrent.

— En tant que ?

— Pour être tout à fait franc, en tant qu’espion, en quelque sorte.

Il poursuivit avant que Palpatine ait le temps de parler.

— Je ne dirais pas que nous voulons les mêmes choses pour Naboo, vous et moi, parce que clairement – mis à part vos goûts pour l’architecture minimaliste – vous tenez beaucoup à votre planète. Cependant, mon groupe s’intéresse moins au gouvernement de Naboo qu’à son plasma et à la valeur qu’il atteindra sur le marché.

Palpatine le regarda comme si la vérité nue était un concept nouveau pour lui.

— Si vous aviez formulé les choses autrement, j’aurais rejeté votre offre d’emblée.

— Alors, vous acceptez ? Vous êtes d’accord de nous tenir au courant des machinations politiques que pourrait préparer le groupe de votre père ?

— Seulement si je peux vous en tenir informé directement.

Plagueis essaya une nouvelle fois de le voir dans la Force.

— C’est votre souhait ?

Palpatine hocha sobrement la tête.

— Oui.

— Alors vous n’aurez affaire qu’à moi, l’assura Plagueis. Je m’assurerai que les arrangements nécessaires soient pris.

Il s’éloigna du speeder tandis que Palpatine le mettait en marche.

Palpatine se tut un moment.

— Je pourrais vous emmener faire un tour demain, finit-il par dire par-dessus le vrombissement du moteur. Si vous avez le temps, je veux dire. Vous faire visiter encore un peu Theed et les environs.

— Si vous me promettez de ne pas rouler trop vite.

Palpatine eut un sourire malicieux.

— Juste assez vite pour que cela reste intéressant.

10.
Le cycle de la violence

Le speeder de Palpatine volait à un mètre du sol dans les plaines en contrebas du plateau de Theed. Il traçait un sillon incurvé dans les hautes herbes. La journée était lumineuse et claire, l’air tiède chargé de pollen bourdonnait d’insectes.

— C’est grisant, commenta Plagueis depuis le siège passager quand Palpatine leva un peu le pied de l’accélérateur.

— Je deviendrai peut-être coureur professionnel.

— Les Naboos attendent sans doute plus du fils aîné de la Maison Palpatine.

— Je me fiche de ce que les autres attendent, répondit le jeune homme sans le regarder.

— Est-ce que ce speeder est un cadeau de votre père ?

— C’était pour m’acheter... mais j’ai accepté quand même.

— Est-ce qu’il approuve que vous participiez à des courses ?

Palpatine eut un rire dur.

— Mon père n’a pas volé avec moi depuis des années.

— Il ne sait pas ce qu’il rate.

— Cela n’a rien à voir avec mon talent.

Palpatine se tourna lentement dans le siège du pilote.

— Quand j’étais plus jeune, j’ai causé la mort de deux piétons. À l’époque, mon père a menacé de ne plus jamais m’autoriser à voler mais il a fini par céder.

— Qu’est-ce qui l’a fait changer d’avis ?

Palpatine se balança vers l’avant.

— Je l’ai eu à l’usure.

— Je suis désolé, dit Plagueis. Je ne savais pas.

En réalité, il savait. Avec l’aide de 1-1-4D, il avait fouillé le passé de Palpatine, il savait qu’il avait été renvoyé de plusieurs écoles privées suite à des actes de petite délinquance et d’infractions qui auraient valu la maison de correction à un individu ordinaire. À plusieurs reprises, son père, qui partageait avec son fils un penchant pour la violence, avait utilisé son influence pour sauver Palpatine et éviter que le scandale n’éclabousse la famille. Pour Plagueis, les transgressions du jeune homme n’étaient qu’un indice supplémentaire de ses qualités exceptionnelles. Ce jeune homme s’était déjà élevé au-dessus de la morale commune et s’était jugé suffisamment unique pour se créer un code moral individuel.

Palpatine montra du doigt les arbres au loin.

— Il y a des ruines là-bas mais c’est le territoire gungan.

— Avez-vous déjà eu affaire à eux ?

— Personnellement, non. Mais j’ai vu ceux qui viennent à Moenia pour le commerce de marchandises.

— Que pensez-vous d’eux ?

— À part que ce sont des êtres primitifs aux longues oreilles et à la langue visqueuse ?

— À part cela, oui.

Palpatine haussa les épaules.

— Ils ne me dérangent pas tant qu’ils restent dans leurs cités immergées et leurs tunnels sous-marins.

— Tant qu’ils ne se mettent en travers de votre chemin.

— Exactement. Les humains méritent d’avoir le dessus, ici.

Plagueis ne put contenir un sourire.

— Il y a beaucoup de planètes dans la galaxie où la question de savoir qui a le dessus est sujette à controverse.

— C’est parce que la plupart des individus craignent de diriger. Pensez à ce que serait le Sénat de la République sous la direction de quelqu’un de fort.

— J’y ai déjà pensé, Palpatine.

— Que fait le Sénat en réaction aux crises ? Il envoie les Jedi restaurer l’ordre et passe à la question suivante, sans jamais s’attaquer aux racines du problème.

Plagueis trouvait la naïveté du garçon amusante.

— Les Jedi pourraient diriger la République s’ils le souhaitaient, dit-il au bout d’un moment. Nous devrions être reconnaissants à l’Ordre qu’il consacre son énergie à conserver la paix.

Palpatine nia de la tête.

— Je ne vois pas les choses comme cela. Je pense que les Jedi passent tout leur temps à freiner les changements. Ils attendent que le Sénat leur dise où et quand intervenir, ce qu’il faut régler, alors qu’il suffirait qu’ils utilisent la Force pour imposer leur volonté à toute la galaxie, s’ils le souhaitaient. J’aurais plus de respect pour eux s’ils le faisaient.

— Est-ce que vous avez du respect pour votre père quand il essaie de vous imposer sa volonté ?

Palpatine serra le manche du speeder.

— C’est différent. Je ne le respecte pas parce qu’il n’est pas aussi intelligent qu’il veut le croire. S’il pouvait admettre ses faiblesses, je pourrais au moins avoir pitié de lui.

Il arrêta soudain le speeder et se tourna à nouveau vers Plagueis, le visage rouge de colère. La pièce d’aurodium que Plagueis lui avait donnée pendait au rétroviseur, entre eux deux.

Il ne faudra pas longtemps avant que cet humain ne m’appartienne, se dit Plagueis.

— La Maison Palpatine est riche, poursuivit le jeune homme, mais pas aussi riche que d’autres maisons et pas aussi influente auprès du Roi et de l’électorat, malgré les tentatives de mon père pour prendre la main avec les familles royales. Il n’a pas la perspicacité politique nécessaire pour élever notre Maison à la position qui lui revient. En plus de cela, il ne se rend pas compte que l’heure est venue pour Naboo d’exploiter ses ressources exceptionnelles et de rejoindre la galaxie moderne. Au lieu de cela, lui et ses copains, dans leur totale incompétence politique, veulent nous enfermer dans le passé.

— Est-ce que votre mère partage sa vision des choses ?

Palpatine eut un rire forcé.

— Seulement parce qu’elle n’a pas d’opinion à elle ; il l’a soumise à son autorité – comme il l’a fait avec mes frères et sœurs, qui me traitent comme un intrus et qui, pourtant, aux yeux de mon père, représentent tout ce que je ne pourrai jamais être.

Plagueis réfléchit à ces remarques en silence.

— Pourtant, vous honorez votre Maison en vous faisant appeler par son nom.

L’expression de Palpatine se radoucit.

— Pendant un temps, j’ai pensé adopter le nom de notre lignée féminine. Je n’ai pas rejeté mon lignage. J’ai rejeté le nom que l’on m’a donné. Mais pas pour les raisons grandioses qu’imaginent certains. C’est tout le contraire, en réalité. Je suis sûr que vous, en tout cas, le comprenez.

Et voilà, cela réapparaissait, pensa Plagueis : cette cadence trompeuse, l’usage de la flatterie, du charme et de la modestie comme on recourt aux feintes lors d’un duel au sabre. Ce besoin d’être perçu comme quelqu’un de candide, d’humble, d’empathique. Un jeune homme qui ne voulait pas entrer en politique et pourtant né pour cela.

Dès le début, Tenebrous lui avait dit que la République, avec l’aide des Sith, serait toujours plus rongée par la corruption et le désordre, et qu’un jour viendrait où elle devrait s’appuyer sur un chef influent pour sauver les masses inférieures de la tyrannie de leurs passions, de leurs jalousies et de leurs désirs indisciplinés. Si Plagueis le soutenait, ce Palpatine ne pouvait-il être celui qui permettrait cette transformation ?

Il essaya encore de sonder plus profondément Palpatine, mais sans succès. Les barrières psychiques que le jeune humain avait élevées étaient impénétrables, ce qui faisait de lui une rareté. Palpatine avait-il appris à cadenasser la Force en lui, comme Plagueis avait dissimulé ses pouvoirs dans sa jeunesse ?

— Bien sûr, je comprends, finit par dire Plagueis.

— Mais... quand vous étiez jeune, est-ce que vous remettiez en cause vos motivations, surtout quand elles allaient à l’encontre de celles de tous les autres ?

Plagueis soutint son regard provocateur.

— Je ne me demandais jamais pourquoi ceci ou cela, ce qui se passerait dans tel ou tel cas, j’obéissais simplement à ma propre détermination.

Palpatine se détendit dans le fauteuil du speeder, comme si on lui avait ôté un grand poids.

— Certains d’entre nous doivent accomplir ce que les autres ne peuvent faire, ajouta Plagueis d’un ton complice.

Sans un mot, Palpatine hocha la tête.

Plagueis n’avait pas besoin de creuser plus avant dans les traumatismes qui avaient donné naissance à la nature fourbe et secrète de Palpatine. Il avait juste besoin de savoir une chose : ce jeune humain possédait-il la Force ?

Deux jours standard plus tard, sur Malastare – une planète aux paysages variés qui occupait une position stratégique sur la Voie Hydienne –, même le bruit assourdissant et l’odeur nauséabonde des pods en pleine course ne suffisaient pas à distraire Plagueis, qui pensait à Palpatine. Damask Holdings avait demandé une entrevue avec le Sénateur Pax Teem, et le chef du Protectorat gran avait offert aux Muuns des places pour la Phoebos Mémorial Run. Ils étaient venus directement de Naboo pour discuter affaires mais les Grans, les Dugs, les Xi Charrians et les habitants de la ville de Pixelito s’intéressaient surtout au sport et aux paris.

— Avez-vous choisi un gagnant, Magister ? demanda Pax Teem alors que deux pods passaient à toute allure devant les gradins des spectateurs.

Perdu dans ses pensées au sujet de Naboo, Plagueis lâcha simplement :

— Je pense que oui.

Les conversations avec Palpatine semblaient avoir ouvert une brèche dans le barrage émotionnel de l’humain. Les Muuns avaient à peine quitté Naboo que Palpatine envoyait un premier holocommuniqué évoquant les plans des familles royales pour saboter la candidature de Tapalo au trône. Plagueis avait écouté attentivement mais, en réalité, Palpatine n’avait pas grand-chose d’intéressant à révéler. Depuis que les machinations des familles royales pendant le conflit gungan avaient été divulguées, le père de Palpatine organisait ses réunions à huis clos dans la maison familiale et interdisait même à son fils de discuter des prochaines élections. En revanche, l’annonce d’un futur accord avec le Clan Bancaire Intergalactique avait relancé la campagne de Tapalo. La fréquence des transmissions de Palpatine suggérait qu’il s’était attaché à Plagueis et le contactait non seulement comme employeur secret mais aussi comme conseiller. Hego Damask représentait aux yeux de Palpatine la richesse et le pouvoir auxquels il destinait depuis longtemps la Maison Palpatine. Confiant que le jeune humain continuerait à être utile longtemps après l’aboutissement des plans de Damask Holdings pour Naboo, Plagueis ne faisait rien pour décourager cet attachement.

— Pourquoi ne voit-on jamais d’humains participer aux courses ? demanda-t-il à Teem au bout d’un moment.

Le Gran fit un geste dédaigneux de sa main à six doigts.

— Ils n’ont pas le talent nécessaire. Le favori aujourd’hui est le Dug aux commandes du pod bleu.

Plagueis suivit le pod des yeux pendant un moment. Dans les gradins au-dessous de lui, des milliers de Dugs – les uns debout sur leurs quatre appendices, les autres sur leurs pattes arrière et certains en appui sur les bras seulement – hurlaient pour encourager leurs champions.

Plagueis trouvait la forte gravité de Malastare oppressante et les Grans l’épuisaient plus encore. Ils avaient colonisé la planète mille ans plus tôt et s’étaient battus pour obtenir la soumission des indigènes : les Dugs.

Depuis, le protectorat avait grandi, au point d’être plus important que la planète natale des Grans, Kinyen. Il était puissant au Sénat de la République et très influent dans les Bordures Médiane et Extérieure.

Assis à côté de Plagueis, Larsh Hill se pencha en avant pour s’adresser à Pax Teem.

— Gardulla parviendra peut-être à convaincre des humains de piloter sur le circuit qu’elle va relancer sur Tatooine.

Teem émit un grognement irrité.

— C’est donc vrai : vous soutenez les Hutts.

— Ce ne sont que les affaires, se défendit Hill.

Mais cela ne suffit pas à calmer Teem.

— Est-ce là le but de votre visite : rouvrir des plaies qui n’ont pas encore cicatrisé ?

— Précisément, répondit platement Plagueis.

Teem tourna vers lui ses trois yeux protubérants.

— Je ne...

— N’aggravez pas votre cas, l’interrompit Hill.

Teem feignit l’incompréhension.

— Qui vous a parlé de nos intérêts sur Naboo ? lui demanda Plagueis.

Le Gran regarda ses camarades mais ne trouva aucun soutien dans leur silence soudain.

— Qui ? répéta Plagueis.

Teem prit un air résigné.

— Nous avons été approchés par Subtext Mining suite à la disparition inexpliquée de certains de ses membres – ceux que j’ai rencontrés sur Sojourn, je suppose.

— Ils étaient en parfaite santé quand ils ont quitté la Réunion, dit Hill.

Teem hocha la tête.

— J’en suis certain.

— Pourquoi avez-vous été approchés par Subtext ? demanda Plagueis.

Teem hésita avant de répondre :

— Ils voulaient nous apprendre que vous étiez en négociations pour un accord sur le plasma.

— Dans l’espoir que vous tentiez de faire échouer nos plans en les rendant publics, compléta Hill.

Le Gran éclata d’un rire forcé.

— D’abord, vous passez un accord avec Gardulla qui favorise Tatooine par rapport à Malastare et, maintenant, vous vous intéressez au plasma de Naboo, alors que vous avez proposé d’augmenter le prix des exportations d’énergie de Malastare. Pourquoi vos opposants sur Naboo ne nous auraient-ils pas mis au courant, alors que vous auriez fait pareil à leur place ?

Plagueis attendit qu’il ait terminé et qu’un groupe de pods soit passé avant de fixer son regard sur les Grans assemblés.

— Vous vous faites du mal en essayant de saboter nos projets. Le Protectorat aurait pu tirer profit de Naboo, comme la Fédération du Commerce, mais c’est trop tard.

Pax Teem frappa le sol de la loge privée de ses énormes pieds.

— Nous refusons d’être humiliés ! Je vous rappelle une nouvelle fois, Magister, que des promesses ont été faites.

Plagueis sourit intérieurement. Il était vrai que Tenebrous avait imaginé des projets dans lesquels les Grans étaient impliqués. À un moment, Pax Teem était même considéré comme un candidat que les Sith pouvaient faire nommer Chancelier et manipuler à distance, afin qu’il commette les erreurs qui mettraient la République à genoux. Mais Plagueis avait changé de stratégie.

— Nous ne manquons pas d’alliés et d’amis au Sénat, dit Teem, vexé. Nous pouvons écraser n’importe quelle loi que vous souhaitez faire adopter ou nous arranger pour que vos projets de loi et vos contrats sans appel d’offres languissent dans des procédures interminables. Nous placerons l’un des nôtres à la Chancellerie. Nous refuserons à la Fédération du Commerce les droits de transport sur Kinyen et le long de la Voie Marchande Corellienne. Nous lâcherons les Dugs sur les Muuns.

Il jeta un regard furieux à Plagueis avant de conclure :

— Vous n’obtiendrez jamais ce que vous voulez, Magister.

— Au contraire, dit Plagueis tandis que les autres Muuns et lui se levaient. J’ai déjà ce que je veux.

Des encouragements s’élevèrent des tribunes au moment où un pilote Toong dépassa le Dug favori.

Plagueis se tourna vers Hill tandis qu’ils quittaient la loge privée :

— Ordonnez aux Gardes du Soleil d’aller chercher les mineurs que nous avons bloqués dans le Bras de Tingel. Qu’ils soient exécutés et que leurs corps soient déposés devant les portes du siège principal de Subtext Mining, sur Corellia.

Un vaisseau de classe Capital fraîchement construit ramena Plagueis et Hill sur Naboo. Fabriqué par Hoersch-Kessel et Gwori, il avait la forme d’un pod et son ventre était plat. Une aile latérale traversait la coque convexe à l’arrière, là où étaient abritées des batteries de puissants transceveurs subspatiaux. À bord se trouvaient, en plus des Directeurs de Damask Holdings, plusieurs membres de haut rang du Clan Bancaire, dont le neveu du Président Tonith. Ils avaient tous revêtu la tenue du CBI.

Un mois s’était écoulé depuis la visite initiale de Plagueis et, entre-temps, Palpatine et lui s’étaient parlé par holo à de nombreuses reprises. Les informations que l’humain fournissait, bien que maigres, avaient permis à Plagueis et Hill de garder une longueur d’avance sur les détracteurs de Bon Tapalo. Par conséquent, celui-ci continuait à profiter d’une légère marge avec l’électorat.

Les groupes de Muuns approchaient des stations d’immigration du spatioport de Naboo quand ils furent interceptés par un contingent de gardes armés vêtus de gilets en cuir, de hautes bottes et de chapeaux à large bord.

On fit entrer les Muuns dans une salle d’attente aux murs vitrés, équipée seulement de bancs et de points de rafraîchissement. Ils durent attendre plus d’une heure, jusqu’à ce que deux Gardes du Palais entrent en demandant lequel d’entre eux était Hego Damask.

Après s’être identifié et avoir assuré à Larsh Hill qu’il n’y avait pas lieu de s’inquiéter, Plagueis suivit les gardes à l’extérieur du terminal, jusqu’à un speeder Gian au capot arrondi. Un garde en uniforme assis aux commandes ordonna à Plagueis de s’installer sur le siège arrière du speeder sans toit. Il y fut bientôt rejoint par un membre du personnel d’escorte. Il n’avait pas la moindre idée de l’endroit où on l’emmenait mais refusa de donner aux gardes le plaisir de lui dire qu’il le découvrirait bientôt ou d’autres répliques de ce genre. Il préféra rester silencieux, enfoncé dans son siège capitonné. Il prit soin de dissimuler sa surprise quand le pilote s’éloigna de Theed et prit la direction du terrain verdoyant et vallonné où l’avait emmené Palpatine.

— Vous feriez mieux de vous mettre à l’aise, finit par dire son voisin. Nous allons voyager pendant environ deux heures.

Plagueis hocha la tête en guise de réponse et se laissa aller à une transe légère afin de se préparer à ce qui l’attendait à l’arrivée. Petit à petit, les plaines ondoyantes commencèrent à s’élever et une chaîne de montagne fit son apparition sur la ligne d’horizon. Elle se découpait dans le ciel bleu vif de Naboo. Le speeder suivit une large rivière puis survola des troupeaux de shaaks aux pattes courtes qui paissaient et se délassaient. Tandis que le speeder gagnait de l’altitude, la rivière rétrécit et se fit plus rapide. Elle était alimentée par des chutes d’eau et des lacs cristallins. Des nuages d’un blanc pur se groupaient au sommet des pics les plus élevés quand le speeder vira de bord, traversa une vaste étendue de prairies et s’arrêta devant une maison majestueuse construite dans le style des larges dômes et des gracieuses tours de Theed. Deux gardes l’escortèrent jusqu’au sommet d’un large escalier en pierre et le firent entrer dans un couloir frais et sombre. Abandonné là, Plagueis se déplaça pour admirer des tapisseries et des statues posées sur des socles. Il atteignit l’autre côté du hall, où des fenêtres en ogive, qui couraient du sol au plafond, offraient une vue magnifique sur une véranda et un grand lac. Une femme d’âge moyen, aux manières aristocratiques, et un jeune homme boudeur, de l’âge de Palpatine, voire plus jeune, étaient assis à une table et semblaient plongés dans une conversation sérieuse. Malgré une légère brise qui venait des pentes de la montagne, la surface de l’eau brillait comme des gemmes de Mygeeto. Quand Plagueis tourna le dos au lac, il eut l’attention attirée par une tapisserie qui représentait les mêmes armoiries familiales que celles qu’il avait observées sur la poche de la veste de Palpatine. On y voyait aussi un trio de créatures : un veermok, un aiwha et un zalaaca.

Il sentit que quelqu’un s’approchait dans son dos mais ne bougea pas.

— Joli travail, vous ne trouvez pas ? demanda en Basic une voix humaine grave.

Plagueis se retourna et découvrit un homme assez grand à l’allure patricienne qui se tenait sur le seuil d’une pièce aux dimensions respectables.

— Comme la vue, répondit Plagueis en indiquant le lac d’un large geste.

L’homme avait des cheveux argentés et une tenue décontractée de bon goût. Il s’avança dans le hall.

— Je suis ravi que vous ayez accepté mon invitation, Magister Damask.

— La présence de gardes armés ne me laissait pas vraiment le choix, Cosinga Palpatine.

— Ils étaient là pour votre protection, Magister.

— Je n’ai jamais considéré Naboo comme une planète dangereuse.

— Elle l'est pour certains, dit le chef de la famille Palpatine. Puisque vous êtes parmi nous, laissez-moi vous faire visiter.

Les deux hommes traversèrent une dizaine de pièces ornées de riches tapis et d’œuvres d’art. La pierre sculptée prédominait mais les meubles étaient fabriqués dans les bois les plus recherchés de la galaxie. Quand ils arrivèrent dans la véranda, la femme et le jeune homme n’étaient plus là. Le vent s’était levé et un orage menaçait. Cosinga Palpatine montra une île au loin et la majestueuse maison qui s’élevait sur la rive.

— C’est Varykino, expliqua-t-il. Un joyau de la Contrée des Lacs. Elle a un jour appartenu au poète Omar Berenko et est aujourd’hui occupée par la famille Naberrie.

Il regarda Plagueis.

— Vous connaissez peut-être l’œuvre maîtresse de Berenko, La Défense de Naboo ?

— Hélas, non.

— Je vous ferai parvenir une traduction.

— Un exemplaire du texte original conviendrait parfaitement. Je parle couramment votre langue.

Pour le tester, Cosinga Palpatine passa au Naboo et dit :

— Oui, j’ai cru comprendre que vous étiez devenu expert en politique naboo.

Avant que Plagueis n’ait eu le temps de répondre, il agita la main devant un détecteur, ce qui fit venir trois serviteurs dans la véranda. Chacun portait un plateau de nourriture et de boissons.

Plagueis soupira, fatigué. Encore de la nourriture, pensa-t-il, encore de la stimulation olfactive pour le nez des humains.

Ils prirent place face à face à la table qu’occupaient un peu plus tôt la femme et le jeune homme. Ils gardèrent le silence tandis que les serviteurs posaient le repas sur la table.

— Des fruits frais, des légumes et des plats farineux, dit Palpatine en montrant les mets. Pas de shaak ni d’autres viandes.

Plagueis se força à sourire :

Peut-être vous lancerez-vous dans l’apprentissage de la langue Muun après cela ?

Son hôte fronça les sourcils puis recula dans sa chaise pour permettre aux serviteurs de poser la nourriture dans les assiettes. Il commença à manger une fois les serviteurs partis et s’arrêta après quelques bouchées. Il posa ses couverts d’un air résolu.

— Laissez-moi vous raconter une petite histoire sur Bon Tapalo et Ars Veruna, commença-t-il en lançant à Plagueis un regard noir. Il y a soixante-dix ans, environ deux décennies après notre conflit avec les Gungans, ceux-ci se sont retrouvés mêlés à une guerre de survie contre une armée de mercenaires. Heureusement, les Gungans ont gagné mais au prix de nombreuses victimes et de la perte de certaines de leurs villes dans les marécages. Très peu d’informations ont été divulguées sur la cause de cette guerre ou l’origine de ces mercenaires, mais je suis prêt à partager avec vous l’un des secrets les plus noirs de Naboo dans l’espoir que vous en tiriez une leçon. Cette guerre a été déclenchée à cause du plasma et les Maisons qui ont le plus contribué au financement de l’armée de mercenaires étaient la Maison Tapalo et la Maison Veruna. Quand mon grand-père a appris cela, il a provoqué le père de Tapalo en duel et succombé finalement aux blessures que lui avait infligées la lame de Tapalo.

Il fit un geste vers le gazon qui bordait la véranda.

— Le duel a eu lieu là, très précisément.

Plagueis regarda l’endroit désigné.

— Comme c’est romantique et humain.

Le beau visage de Cosinga Palpatine se colora.

— Vous ne comprenez peut-être pas le sens de cette histoire, Magister. Tapalo, Veruna et les autres vauriens de leur groupe ne s’intéressent qu’au pouvoir et à la richesse, quel qu’en soit le coût pour Naboo. La découverte d’une réserve de plasma sous Theed est la pire chose qui nous soit arrivée. Et pourtant, ils ont l’intention de l’exploiter jusqu’à la dernière goutte, avec l’aide de personnes influentes comme vous. C’est pour cela que Tapalo ne doit jamais devenir Roi.

Plagueis fit semblant de réfléchir à tout cela avant de dire :

— Il semblerait que l’électorat ne soit pas d’accord avec vous.

Palpatine hocha la tête.

— Pour le moment, oui. Mais nous savons comment ramener l’électorat dans le droit chemin. Nous commencerons par annoncer que l’accord conclu entre Tapalo et le Clan Bancaire a échoué.

— Je n’étais pas au courant que cela s’était produit, remarqua Plagueis d’un ton neutre.

La colère de Palpatine grandit quand il reprit :

— Pourquoi pensez-vous que nous ayons empêché votre groupe de pénétrer dans Theed ? Nous avons encore assez de pouvoir pour vous empêcher de poser le pied sur Naboo. Et la suite va vous intéresser, Magister. Le Sénat de la République a été mis au courant des tentatives de Muunilinst pour s’immiscer dans la souveraineté de notre planète et la déstabiliser.

Comme Plagueis ne répondait rien, il ajouta :

— Les Naboos ont une légende à propos de six portes infranchissables qui les protègent du chaos. La Maison Palpatine est l’une de ces portes, Damask.

— Et nous, les Muuns, nous représentons le chaos, dit Plagueis sans que cela passe pour une question.

Palpatine se pencha en avant et dit d’une voix plus calme :

— Nous ne sommes pas opposés à ce que Naboo rejoigne la communauté galactique quand le moment sera opportun. Mais pas maintenant et pas de cette manière. Les promesses – de réduire les impôts et de commercer avec le Noyau faites par Tapalo... Ce sont exactement les mêmes tactiques que celles déployées par la République pour convaincre des planètes primitives d’abandonner leurs ressources.

Il secoua la tête. La colère l’avait repris à nouveau.

— Les Naboos admirent les philosophes, pas les banquiers et les courtiers. L’élection de Tapalo au trône entraînerait une catastrophe.

— La Défense de Naboo, dit Plagueis, le poème dont vous avez parlé.

— Que voulez-vous dire ?

— Qu’est devenu son auteur... Berenko ?

Les yeux de Cosinga Palpatine se plissèrent jusqu’à n’être plus que des fentes.

— Il a été enlevé par des assaillants et n’a jamais été retrouvé.

Il se leva à moitié de sa chaise pour ajouter :

— Êtes-vous en train de me menacer, ici, chez moi ?

Plagueis eut un geste d’apaisement.

— Je pensais que nous évoquions l’Histoire, rien de plus. Je voulais juste vous demander ce qui pourrait arriver si vous ne parveniez pas à... contenir le chaos et que Tapalo gagnait malgré vos efforts ?

— Je vous ai déjà dit que cela n’arriverait pas, et voici pourquoi : parce que vous allez dire à vos amis du Clan Bancaire et de la Fédération du Commerce que vous ne vous intéressez plus à Naboo. Que vous avez trouvé de meilleurs compagnons parmi les Hutts, les marchands d’esclaves et les trafiquants d’épices de la Bordure Extérieure.

Il fit une brève pause.

— Vous êtes très loin de Muunilinst, Magister Damask. Je vous conseille fortement de remonter dans votre vaisseau et de quitter le Secteur Chommell aussi rapidement et discrètement que possible pour qu’il n’arrive malheur à personne.

Plagueis posa son regard sur le lac.

— J’ai compris votre message, Cosinga Palpatine, dit-il sans le regarder.

— Encore une chose, ajouta Palpatine, enhardi. Je ne sais pas exactement pourquoi vous vous intéressez tant à mon fils ou pourquoi lui s’intéresse à vous mais je ne veux plus que vous ayez le moindre contact avec lui.

Plagueis se tourna vers lui.

— Votre fils a énormément de potentiel.

— Un potentiel que je ne souhaite pas voir gâché par des individus de votre espèce. De toute façon, nous allons le mettre hors de votre portée.

— J’avais cru comprendre que les Naboos étaient un peuple ouvert. Mais il est vrai que les Gungans ne seraient probablement pas de cet avis non plus.

Palpatine se leva d’un bond.

— Cela suffit. Gardes ! appela-t-il.

Et quand trois d’entre eux arrivèrent au pas de course, il leur ordonna :

— Emmenez-le.

11.
Avatar meurtrier

Chaque année, la planète Chandrila sponsorisait une retraite d’un mois pour les membres du Programme Législatif pour la Jeunesse. Une fois par an, les jeunes arrivaient en provenance d’une multitude de planètes pour prendre part à de faux débats du Sénatà Hanna City et dans les environs, ainsi que pour visiter les vastes projets agricoles de Chandrila, les zones sauvages, les barrières de corail et les jardins publics. C’est au Parc gladéen – une réserve de chasse à l’extérieur de la ville côtière de Hanna – que Plagueis rendit une visite surprise au jeune Palpatine. Mais ce fut Plagueis qui fut surpris.

— Je savais que vous viendriez, Magister, déclara Palpatine quand Plagueis et 1-1-4D arrivèrent à l’un des postes d’observation de la réserve de chasse.

— Comment le saviez-vous ?

— Je le savais, c’est tout.

— Vos prémonitions s’avèrent-elles toujours justes ?

— Presque toujours.

— Curieux, fit remarquer 1-1-4D pendant que Palpatine s’écartait pour prendre congé de deux amis.

Plagueis reconnut l’homme. C’était le mentor de Palpatine au sein du programme pour la jeunesse, Vidar Kim. Le Muun sentit que la jolie femme à cheveux noirs était la maîtresse de Kim. Quand Palpatine eut terminé son explication animée, Kim tourna la tête vers Plagueis pour lui montrer sa désapprobation, avant de s’en aller avec sa compagne.

— Votre mentor ne m’aime pas beaucoup, observa-t-il quand Palpatine revint.

Palpatine haussa les épaules.

— Il ne vous connaît pas.

Des semaines standard s’étaient écoulées sans qu’ils n’échangent la moindre conversation. À en juger par l’humeur de Palpatine, il n’était pas au courant de la réunion avec son père dans la Contrée des Lacs. Il était tout de même énervé, peut-être en réaction aux manœuvres de Cosinga pour surveiller ou empêcher les holotransmissions de son fils en direction d’autres planètes. Depuis que l’on avait fait taire l’agent secret de Damask Holdings, les familles royales avaient regagné du terrain. Bien que Tapalo ait démenti les rumeurs qui annonçaient l’échec des négociations avec le Clan Bancaire, l’interdiction de voyager imposée aux Muuns avait semé le doute chez les électeurs et la lutte pour le trône devenait chaque jour plus compliquée. Pire, l’intérêt du Clan Bancaire pour Naboo commençait à faiblir.

— Cette réunion devra être brève, dit Plagueis à Palpatine, tandis qu’ils suivaient un sentier surélevé reliant le poste d’observation à l’un des bungalows rustiques. Il est possible que votre père ait envoyé du personnel pour nous espionner.

Palpatine trouva cette idée absurde.

— Il surveille les communiqués que j’envoie en dehors de Naboo – c’est pour cela que vous n’avez pas eu de mes nouvelles – mais il sait qu’il vaut mieux ne pas me faire surveiller.

— Vous le sous-estimez, Palpatine, dit Plagueis en s’arrêtant au milieu du sentier. Je lui ai parlé à Convergence.

Palpatine en resta bouche bée :

— La maison du lac ? Quand ? Comment...

Plagueis fit un geste pour l’apaiser et lui expliquer en détail ce qui s’était passé. En conclusion, il dit :

— Il a également menacé de vous mettre hors de ma portée.

Pendant que Plagueis parlait, Palpatine arpentait l’étroit sentier de long en large, furieux. Il secouait la tête de colère et serrait les poings.

— Il ne peut pas faire ça ! siffla-t-il. Il n’a pas le droit ! Je ne le permettrai pas !

La colère de Palpatine secoua Plagueis. Des fleurs qui poussaient sur les bords de l’allée se refermèrent et leurs pollinisateurs, agités, se mirent à bourdonner. 4D réagit aussi. Il se mit à vaciller sur ses pieds, comme s’il était pris dans un puissant électroaimant. Cet humain était-il vraiment né de parents de chair et d’os ? se demanda Plagueis. Il semblait avoir été engendré par la nature elle-même. La Force était-elle si puissante en lui qu’elle s’était cachée d’elle-même ?

Palpatine s’arrêta tout à coup et fit volte-face vers Plagueis.

— Vous devez m’aider !

— Comment puis-je vous aider ? demanda Plagueis. C’est votre père.

— Dites-moi ce que je dois faire ! Dites-moi ce que vous feriez !

Plagueis posa une main sur l’épaule de Palpatine et se mit à marcher à pas lents :

— Vous pourriez vous servir de cet incident pour vous émanciper.

Palpatine fronça les sourcils.

— Naboo n’honore pas cette pratique. Je suis sous son contrôle jusqu’à mes vingt et un ans.

— Les aspects légaux de l’émancipation ne m’intéressent pas et ils ne devraient pas vous intéresser non plus. Je parle de vous libérer – d’accomplir l’acte de recréation que vous avez initié quand vous avez rejeté votre nom de famille.

— Vous voulez dire lui désobéir ?

— Si vous êtes prêt à aller aussi loin. Et sans penser aux conséquences.

— Je voulais...

— L’incertitude est la première étape vers l’autodétermination, dit Plagueis. Le courage vient ensuite.

Palpatine secoua la tête, comme s’il voulait se remettre les idées en place.

— Que dois-je faire ?

— Que voulez-vous faire, Palpatine ? Si le choix vous appartenait à vous et à vous seul ?

Le jeune homme hésita.

— Je ne veux pas vivre comme les êtres ordinaires. Plagueis l’examina.

— Vous vous trouvez extraordinaire ? La question sembla gêner Palpatine.

— Je voulais juste dire que je veux vivre une vie extraordinaire.

— Ne vous excusez pas pour vos désirs. Extraordinaire en quoi ?

Palpatine évita son regard.

— Pourquoi vous retenez-vous ? Si c’est pour rêver, alors rêvez grand.

Plagueis se tut puis ajouta :

— Vous avez laissé entendre que vous ne vous intéressiez pas à la politique. Est-ce vrai ?

Palpatine serra les lèvres.

— Pas tout à fait.

Plagueis s’arrêta au milieu de l’allée.

— Jusqu’où va votre intérêt ? À quelle position aspirez-vous ? Sénateur de la République ? Monarque de Naboo ? Chancelier Suprême de la République ?

Palpatine le regarda.

— Vous aurez une piètre opinion de moi si je vous le dis.

— Maintenant vous me sous-estimez, comme vous sous-estimez votre père.

Palpatine inspira avant de poursuivre :

— Je veux être une force du changement. Son expression se durcit.

— Je veux régner.

Voilà ! pensa Plagueis. Il admet ! Et qui mieux qu’un humain peut porter le masque du pouvoir pendant qu’un Seigneur Sith immortel règne en secret !

— Si cela ne peut se produire, si vous ne pouvez pas régner ?

Palpatine serra les dents.

— Si je n’ai pas de pouvoir, alors rien. Plagueis sourit.

— Et si je vous disais que je suis prêt à être votre allié dans cette quête.

Tout à coup à court de mots, Palpatine le regarda médusé puis parvint à articuler :

— Qu’attendriez-vous de moi en échange ?

— Simplement que vous respectiez votre intention de vous libérer. Que vous vous accordiez le droit de faire tout ce qui est nécessaire pour réaliser vos ambitions, quel que soit le risque pour votre soi-disant bien-être et que vous soyez prêt à affronter la solitude qui s’ensuivra.

Ils n’avaient pas encore atteint le bungalow quand Plagueis se dirigea vers un kiosque qui occupait le centre d’un jardin luxuriant.

— Je veux vous raconter une histoire qui m’est arrivée, commença-t-il. Je suis né et j’ai été élevé non pas sur Muunilinst mais sur une planète appelée Mygeeto, et je n’ai pas été mis au monde par la première femme de mon père mais par une seconde femme – ce que les Muuns appellent une partenaire de codicille. J’étais un jeune adulte quand mon père a enfin été muté sur Muunilinst et quand j’ai mis pour la première fois le pied sur la planète qui a vu naître mon espèce. À cause des réglementations concernant la croissance de la population, un Muun moins influent que mon père n’aurait pas été autorisé à importer un descendant non-indigène, encore moins un demi-clan. La famille de mon père me considérait comme un usurpateur, qui n’avait pas la légitimité et l’aplomb social des citoyens nés et élevés sur Muunilinst. Car s’il y a bien une chose que les Muuns détestent encore plus que les dépenses inutiles, c’est le non-conformisme. J’en avais à revendre. Mes frères et sœurs étaient des citoyens modèles : attachés à leur planète, suffisants, identiques dans leur façon de penser, économes jusqu’au vice, avec un penchant pour les ragots. Cela m’énervait profondément d’avoir été accepté par les opprimés de la galaxie et d’être rejeté par cette bande d’individus bornés et intéressés. À leur grand déplaisir, ils ont été obligés d’admettre que j’étais un membre de leur clan, qui avait droit à la même part de la vaste fortune de mon père qu’eux. Mais comme tous les membres des clans importants, j’ai dû prouver que j’étais digne de mon statut en préparant des prévisions financières et en laissant les dirigeants élus me juger. J’ai réussi les épreuves et les tests mais, peu de temps après, mon père est tombé malade. Sur son lit de mort, je lui ai demandé son avis concernant ma situation et il m’a dit de faire ce qui était nécessaire, car ma survie était en danger. Il m’a dit que les esprits inférieurs avaient besoin d’être guidés et, à l’occasion, punis. Je ne devais donc pas hésiter à utiliser tous les moyens nécessaires pour protéger mes intérêts. Je le devais à moi-même, à mon espèce, à la vie.

Plagueis fit une pause.

— Sa mort prématurée était due à une anomalie génétique rare affectant le cœur tertiaire. Mes frères et sœurs en ont hérité mais, comme je n’ai pas la même mère, je ne suis pas porteur. Paniqués par la perspective de leur mort prématurée, mes frères et sœurs ont lancé une recherche galactique pour trouver les meilleurs généticiens que les crédits puissent acheter. Ils ont fini par en dénicher un, qui affirmait connaître une procédure curative. Ils ont donc tous suivi un traitement, y compris ma mère de clan, persuadés qu’ils avaient échappé à la malédiction familiale et pourraient bientôt se consacrer à nouveau à leur passion première et m’ostraciser légalement de la famille.

Il jeta un regard dur à Palpatine.

— Ils ne se rendaient pas compte que c’était moi qui avais engagé le généticien et que les traitements qu’il leur faisait suivre étaient aussi faux que ses références. Ils ont donc fini par tomber malade et par mourir, l’un après l’autre. Je suivais ça de loin, je jubilais. Je m’amusais même à feindre la tristesse à leurs funérailles et l’indifférence quand je recevais des parts de leurs richesses accumulées. J’ai fini par leur survivre à tous et par hériter de tout.

Une fois qu’il eut achevé son récit où le vrai et le faux se mêlaient habilement, Plagueis croisa les bras sur sa poitrine d’un air résolu. Palpatine baissa les yeux vers le sol. Plagueis détecta le vrombissement discret des photorécepteurs de 1-1-4D qui effectuaient une mise au point sur le jeune homme.

— Vous me prenez pour un monstre, dit-il au bout d’un long silence.

Palpatine leva la tête et répondit :

— Vous me sous-estimez, Magister.

Le spatioport de Hanna City était chaotique. Des vaisseaux ramenaient les stagiaires du programme pour la jeunesse vers leurs planètes d’origine, qu’elles soient proches ou distantes. Dans la cabine centrale du vaisseau naboo Jafan III, Palpatine et un jeune stagiaire de Keren comparaient leurs notes sur les expériences de la semaine écoulée. Ils étaient sur le point de devenir des amis proches malgré leurs différences politiques. Ils s’étaient lancés dans une discussion sur les prochaines élections de Naboo quand une hôtesse les interrompit pour les avertir que Palpatine devait rejoindre immédiatement le terminal du spatioport. L’hôtesse ne savait pas qui avait requis sa présence ni pour quelle raison mais dès qu’il rejoignit le connecteur, il reconnut l’attitude sévère de l’un des gardes de sécurité récemment engagés par son père.

— Palpatine ne remontera pas à bord, dit le garde à l’hôtesse.

Déconcerté, Palpatine exigea de savoir pourquoi on lui avait fait quitter le vaisseau.

— Votre père est ici, l’informa le garde quand l’hôtesse fut remontée dans le vaisseau. Il montra du doigt un vaisseau élégant frappé des armoiries de la Maison Palpatine, posé au bout de la piste, de l’autre côté de la baie vitrée en transparacier.

Palpatine cligna les yeux sous l’effet de la surprise.

— Quand est-il arrivé ?

— Il y a une heure. Votre mère et vos frères et sœurs sont également à bord.

— Ils ne m’ont pas dit qu’ils venaient.

— Je ne suis pas au courant, répondit le garde. Vous avez déjà passé la douane de Chandrila, nous pouvons donc aller directement au vaisseau.

Palpatine le regarda, furieux.

— Vous ne faites qu’obéir aux ordres, c’est ça ?

Imperturbable, le garde haussa de larges épaules.

— C’est un boulot comme un autre, gamin. C’est ça le fin mot de l’histoire.

Palpatine se soumit à l’inévitable mais était furieux de ce soudain changement de plan. Il suivit le garde à travers un labyrinthe de connecteurs similaires jusqu’à celui qui donnait accès au vaisseau familial. Cosinga l’attendait à l’entrée du sas de décompression.

— Pourquoi n’ai-je pas été informé de votre arrivée plus tôt ? demanda le fils.

Son père fit signe au garde de sceller l’écoutille.

— Ta mère, tes frères et tes sœurs sont à l’avant. Je vous rejoindrai une fois que nous aurons effectué le saut.

Il contourna Palpatine et se glissa dans le cockpit. Palpatine ferma l’écoutille du sas de décompression et envisagea de partir tant qu’il en avait encore l’occasion mais changea finalement d’avis. Il se dirigea vers l’avant. Il ne se rendit toutefois pas dans le compartiment principal mais dans un plus petit qui abritait le matériel de communication. Sanglé dans un fauteuil d’accélération, il rumina sa colère pendant le lancement et le saut dans l’hyperespace. Il se détacha ensuite, se leva et se mit à faire les cent pas dans la cabine. Il était encore en mouvement quand son père entra quelques minutes plus tard.

— Nous nous rendons sur Chommell Minor.

Palpatine s’arrêta pour regarder son père.

— Dans le futur immédiat, tu vas résider avec la famille Greejatus. Tes vêtements et d’autres effets personnels sont déjà à bord.

Comme Palpatine ne disait rien, le père continua :

— Janus et toi, vous vous entendiez bien la dernière fois que nous leur avons rendu visite. Un changement de décor te fera du bien.

Palpatine parvint enfin à demander :

— Vous avez décidé cela sans me consulter ? Et mes cours à l’université ? Et mes obligations envers le programme pour la jeunesse ?

— Tout cela est arrangé. Tu pourras rejoindre Janus dans le programme de Chommell Minor.

— Tu approuves donc la haine des Greejatus pour les non-humains ?

— Leur spécimen mis à part, j’apprécie bien plus les Greetajus que tes amis actuels.

Palpatine se mit à secouer la tête.

— Non. Non.

Son père durcit le ton :

— C’est pour ton bien.

Les narines de Palpatine frémirent.

— Quel mensonge ! marmonna-t-il. Comment saurais-tu ce qui est bon pour moi ? Est-ce que ça t’a jamais importé ? C’est à cause de mon amitié avec Hego Damask, c’est ça ?

Cosinga eut un ricanement de dérision.

— Tu crois que c’est de l’amitié ? Damask se sert simplement de toi pour obtenir des informations sur nos stratégies pour les élections.

— Évidemment.

Momentanément pris de court, Cosinga ajouta :

— Et tu continues malgré tout à... être son ami.

— Ce que tu considères comme le viol de Naboo, j’y vois un pas en avant essentiel. Hego Damask est une bénédiction. Il est puissant, influent et brillant... plus que n’importe lequel de mes professeurs. Ni toi ni aucun de tes confédérés royaux ne lui arrivez à la cheville.

Cosinga eut une moue de dédain.

— Je commence à avoir l’impression que cet affrontement va plus loin que de simples différences politiques.

— Tu le sais très bien. Tu te sers de la situation comme excuse pour me reprendre sous ta coupe.

— Ce qui ne serait pas nécessaire si tu te montrais un tant soit peu capable de te conduire correctement.

Le visage de Palpatine prit une expression de dégoût.

— Mes infractions et mes transgressions sociales ! Je refuse de discuter une fois de plus de ce sujet.

— Tu es indulgent envers toi-même, au vu de la honte que tu as failli nous apporter.

— Je n’ai pas apporté plus de honte à la famille que toi.

— Je ne suis pas le sujet de cette conversation, le coupa Cosinga.

Palpatine leva les mains.

— C’est bon. Emmène-moi sur Chommell Minor... mais je n’y resterai pas.

— Je peux m’assurer que tu y resteras.

— En ordonnant à un de tes hommes forts de garder un œil sur moi ? Je suis bien plus malin qu’eux, père.

Cosinga serra les lèvres.

— Après ce que tu as déjà fait pour contrer nos plans concernant Tapalo, nous devons à tout prix éviter l’éclosion d’un nouveau scandale. As-tu la moindre idée de ce qui est en jeu pour Naboo ?

— Et pour toi, ajouta Palpatine avec un sourire entendu. Le frère de ta maîtresse devient Roi et tu obtiens la position élevée que tu convoites mais ne mérites pas.

Cosinga répliqua avec une spontanéité cruelle :

— Ce sera si bon que tu ne sois plus là.

— Tu l’admets enfin. Cosinga parut soudain déconfit.

— Tu représentes autant un mystère pour moi aujourd’hui que quand tu étais enfant.

Le sourire de Palpatine s’élargit.

— Parce que tu n’es pas capable de me comprendre complètement.

— Grandiose, comme toujours.

— Grandiose, en effet, père. Tu n’as pas idée de ce dont je suis capable. Personne ne le sait.

Cosinga laissa échapper un profond soupir.

— Je sais que tu es de mon sang, parce que je t’ai fait tester pour en être certain. Mais en vérité, je ne sais pas d’où tu viens. De qui ou de quoi tu descends exactement.

Il regarda Palpatine durement.

— Oui, il est là : ce regard noir que tu me destines depuis dix-sept longues années. Comme si tu voulais m’assassiner. Le meurtre a toujours été présent dans tes pensées, non ? Tu attends simplement que quelqu’un t’accorde la permission d’agir.

Le visage de Palpatine s’assombrit.

— Je n’ai besoin de la permission de personne.

— Exactement. Dans le fond, tu es un animal.

— Le Roi des animaux, père, corrigea Palpatine.

— Je savais que ce jour viendrait. Je le sais depuis la première fois que j’ai essayé de t’emmitoufler et que tu m’as combattu avec une force qui était trop développée pour ta taille et ton âge.

Palpatine le regarda sous ses sourcils levés.

— Je suis né mature, père, accompli, et tu m’as détesté pour cela, car tu sentais que j’étais tout ce que tu ne pourrais jamais être.

— Je t’ai détesté plus que tu ne l’imagines, rétorqua Cosinga, laissant à nouveau monter sa colère. Assez pour vouloir te tuer depuis le début.

Palpatine tint bon.

— Alors, fais-le maintenant.

Cosinga fit un pas en direction de Palpatine mais fut projeté en arrière contre la cloison qui séparait la salle de communication de la cabine principale.

Derrière l’écoutille fermée, une voix féminine demanda, inquiète :

— Qu’est-ce que c’était ?

Cosinga serrait son épaule blessée. Il ressemblait désormais à un animal piégé, les yeux exorbités de surprise et de peur. Il fit un mouvement pour s’appuyer sur la console qui ouvrait l’écoutille mais Palpatine l’en empêcha en levant un doigt. Cosinga se tordit violemment sous la douleur et tomba dans un siège d’accélération. Son visage heurta l’accoudoir et du sang se mit à couler.

On tambourinait maintenant sur l’écoutille.

— Gardes ! cria Cosinga, mais le mot avait à peine quitté ses lèvres que la cloison contre laquelle il était appuyé s’affaissa. Il fut projeté au sol tête la première, ce qui lui coupa le souffle.

Palpatine était cloué sur place, ses mains tremblaient devant lui, son – visage était décomposé. Quelque chose bougeait derrière ses yeux incandescents. Il entendit qu’on tambourinait sur l’écoutille et fit volte-face.

— N’entrez pas ! Ne m’approchez pas !

— Qu’as-tu fait ?

C’était la voix de sa mère, paniquée.

— Qu’as-tu fait ? répéta-t-elle.

Cosinga parvint à se mettre à genoux et battit en retraite, terrorisé. Son sang tachait le pont. Mais Palpatine avançait dans sa direction.

— Si c’est la Force qui t’a mis au monde, alors je la maudis ! proféra Cosinga. Je la maudis !

— Moi aussi, gronda Palpatine.

L’écoutille se mit à glisser et il entendit la voix du garde qui l’avait escorté depuis le Jafan III :

— Arrêtez !

— Cosinga ! cria sa mère.

Palpatine posa les paumes de ses mains contre sa tête puis, avec un calme inquiétant, marcha jusqu’à l’écoutille, tira le garde surpris, lui fit franchir le seuil et le projeta de l’autre côté de la cabine. Il leva le visage vers le plafond et cria :

— Nous sommes tous impliqués maintenant !

On aurait pu les prendre pour des tortionnaires : sur Aborah, Plagueis et 1-1-4D étaient penchés sur la table d’opération où Venamis était étendu, maintenu en coma artificiel et lourdement anesthésié. Les appendices du droïde maniaient des scalpels ensanglantés, des écarteurs et des pinces hémostatiques, tandis que Plagueis, vêtu d’une blouse et d’un masque, les yeux fermés, sous les lampes d’examen, projetait sur le sol une ombre menaçante. Il semblait présent alors qu’il était introuvable dans le monde réel. Il était profondément enveloppé dans la Force, indifférent aux dommages méticuleusement infligés par 1-1-4D aux organes internes du Bith. Il restait concentré afin de communiquer sa volonté directement aux intermédiaires de la Force. Le droïde surveillait l’activité cellulaire pour s’assurer que les manipulations de Plagueis pour prolonger la vie et ses expériences dans le monde immatériel avaient l’effet escompté.

Un courant d’intense énergie du Côté Obscur serpenta soudain à travers Plagueis. Plus forte que n’importe quelle sensation qu’il avait jamais ressentie depuis la mort de Dark Tenebrous, cette énergie regorgeait de flashes d’événements passés, présents et peut-être futurs. La perturbation était assez puissante pour l’extraire complètement de sa transe. Un rite avait été mené à son terme ; une confirmation était venue. Il s’attendait à moitié à trouver Venamis assis sur la table mais, quand il ouvrit les yeux, il vit 1-1-4D quitter la console de communication de la salle d’opération pour venir vers lui.

Plagueis formula une question :

— Hill ?

— Non. Le jeune humain : Palpatine. Une transmission de l’espace interstellaire.

Plagueis se hâta jusqu’à l’appareil. Ils ne s’étaient plus parlé depuis qu’ils s’étaient vus sur Chandrila. Plagueis était impatient de savoir si ses manipulations avaient porté leurs fruits. Sinon, il allait peut-être devoir agir personnellement pour solidifier la tactique naboo. Il se plaça face aux holocams et prit un moment pour évaluer l’image agitée qui apparaissait sur l’écran. Le visage de Palpatine était ponctué par les lumières scintillantes d’un tableau de bord. Il y avait quelque chose de nouveau dans ses yeux : une couleur qui n’était pas là auparavant. Plagueis jeta un œil à l’affichage des coordonnées sur le tableau comm puis demanda :

— Où êtes-vous ?

— Je n’en suis pas sûr, répondit Palpatine, visiblement distrait.

Son regard se porta sur un objet hors du champ de la caméra.

— Vous êtes dans un vaisseau.

Palpatine hocha la tête, avala sa salive et retrouva sa voix.

— Le vaisseau familial.

— Lisez-moi à haute voix les coordonnées du navordinateur.

Quand ce fut fait, Plagueis regarda 1-1-4D pour qu’il lui donne plus d’informations.

— Il se trouve loin du centre d’Exodeen, le long de la Voie Hydienne, compléta le droïde.

Plagueis digéra l’information.

— Contacte les Gardes du Soleil. Dis-leur de préparer un vaisseau et tiens-toi prêt à les accompagner.

— Bien, Magister.

Plagueis se tourna à nouveau vers l’écran du moniteur.

— Pouvez-vous maintenir votre cap actuel ? Palpatine se pencha sur le côté.

— Le pilotage automatique est enclenché.

— Racontez-moi ce qui s’est passé.

L’humain inspira profondément.

— Mon père est arrivé sans prévenir sur Chandrila. Il m’a fait quitter le vaisseau du programme pour la jeunesse. J’ai dû rejoindre notre vaisseau. Ma mère ainsi que mes frères et sœurs étaient déjà à bord. Après le lancement, j’ai appris que l’on m’emmenait sur Chommell Minor. Exactement ce dont vous m’aviez prévenu. Nous nous sommes disputés... puis je ne sais pas exactement ce qui s’est passé...

— Qu’avez-vous fait ? l’enjoignit Plagueis.

— Je les ai tués, gronda Palpatine. Je les ai tués – même les gardes.

Plagueis retint en sourire. Il savait que Naboo lui appartiendrait. Voilà qui était réglé. Maintenant, il s’agissait de le ferrer pour de bon et de s’assurer qu’il continuerait à être utile.

— Est-ce que quelqu’un sur Chandrila vous a vu monter à bord du vaisseau familial ? demanda-t-il.

— Seulement le garde... et il est mort. Tout le monde est mort.

— Nous devons vous ramener rapidement et en secret sur Chandrila. Je vous envoie de l’aide. Mon droïde sera là. Ne faites aucune déclaration au sujet de ce qui s’est passé – même si on vous le demande – mais obéissez à chacun des ordres sans poser de question.

— Vous ne venez pas avec eux ? demanda Palpatine, les yeux écarquillés.

— Je vous verrai bientôt, Palpatine.

— Mais le vaisseau. Les... preuves.

— Je prendrai des dispositions pour que l’on se débarrasse du vaisseau. Personne ne sera jamais au courant de cet événement, vous comprenez ?

Palpatine hocha la tête.

— Je vous fais confiance. Plagueis acquiesça à son tour.

— Et, Palpatine : félicitations. Vous êtes émancipé maintenant.

Élégant comme la créature des fonds marins dont il s’inspirait, le Quantum Collosus faisait la navette dans les courants de l’hyperespace. Le QC, un des plus beaux vaisseaux pour passagers, effectuait des trajets quotidiens entre Coruscant et Eriadu. Il s’arrêtait sur plusieurs planètes le long de la Voie Hydienne pour charger ou décharger des passagers. Drapé dans de la soie chatoyante vert tendre, Plagueis était monté à bord et avait attendu que le vaisseau ait effectué le saut en vitesse-lumière pour prendre un turbo-ascenseur jusqu’à l’étage supérieur et se présenter à l’entrée d’une cabine privée qu’il avait réservée pour Palpatine.

— Vous aviez dit bientôt, aboya Palpatine dès que l’écoutille fut refermée derrière lui. Une semaine standard, ce n’est pas bientôt,

Plagueis entra, retira sa robe, la plia et la posa avec soin sur le dossier d’un siège.

— J’avais des affaires à régler.

Il regarda Palpatine par-dessus son épaule.

— Étais-je censé tout quitter pour vous sortir des ennuis dans lesquels vous vous êtes fourré ?

Palpatine resta un moment sans voix avant de répondre :

— Pardonnez-moi de m’être autorisé à croire que nous agissions ensemble dans cette histoire.

— Ensemble ? Comment cela ?

— Ne suis-je pas votre agent sur Naboo ?

Plagueis secoua la tête d’un air dubitatif.

— Vous nous avez fourni des informations utiles.

Palpatine l’examina, hésitant.

— J’ai fait plus que cela, Magister, et vous le savez très bien. Vous avez la même part de responsabilités que moi dans ce qui s’est passé.

Plagueis s’assit et croisa les jambes.

— Cela ne fait vraiment qu’une semaine ? Car vous me semblez bien changé. Les autorités de Chandrila et de Naboo se sont-elles montrées si dures avec vous ?

Palpatine continua à le fixer du regard.

— Comme vous l’aviez affirmé, faute de preuve, il n’y a pas de crime. Ils ont été jusqu’à faire appel à des pirates et des récupérateurs pour rechercher le vaisseau mais ils sont revenus les mains vides.

Son regard se durcit.

— Mais c’est vous qui avez changé. Vous saviez très bien que cet événement allait se produire.

Plagueis pointa son propre torse.

— Est-ce que je soupçonnais que votre père et vous risquiez d’atteindre une impasse ? Bien sûr. C’était évident pour n’importe qui. Mais vous semblez sous-entendre que j’avais deviné que la confrontation se terminerait dans la violence.

Palpatine réfléchit puis eut un rire moqueur.

— Vous mentez. C’est comme si vous m’aviez forcé la main.

— Quelle étrange façon de voir les choses, dit Plagueis. Mais comme vous avez deviné la vérité, je vous dois un aveu. Oui, je vous ai poussé, délibérément.

— Vous êtes venu sur Chandrila pour vous assurer que les espions de mon père nous verraient ensemble.

— Vous avez raison, une fois de plus. Je suis fier de vous.

Palpatine ignora la flatterie :

— Vous vous êtes servi de moi.

— Il n’y avait pas d’autre moyen.

Palpatine n’en croyait pas ses oreilles. Il secoua la tête, furieux.

— Y avait-il le moindre élément de vérité dans l’histoire que vous m’avez racontée à propos de vos frères et sœurs ?

— Une partie. Mais cela n’a plus guère d’importance désormais. Vous m’avez demandé mon aide et je vous l’ai apportée. Votre père a tenté de s’opposer à vous et vous avez agi selon votre propre volonté.

— En le tuant, je vous ai débarrassé d’un opposant.

Palpatine se tut un instant avant de poursuivre :

— Mon père avait raison. Vous êtes un truand.

— Et vous êtes libre et riche, rétorqua Plagueis. Qu’allez-vous faire maintenant, jeune humain ? Je continue à avoir de grands espoirs pour vous mais avant de pouvoir vous en parler, je devais m’assurer que vous soyez libre.

— Libre de quoi ?

— De la peur d’exprimer votre vraie nature.

L’expression de Palpatine s’assombrit.

— Vous ne savez rien de ma vraie nature.

Il s’éloigna de Plagueis, puis s’arrêta et fit volte-face.

— Vous ne m’avez jamais interrogé au sujet des meurtres.

— Je n’ai jamais été friand de détails sordides, dit Plagueis, mais si vous avez besoin de vous soulager, faites-le.

Palpatine montra ses mains recroquevillées :

— Je les ai exécutés avec ça ! Et avec le pouvoir de mon esprit. Je me suis transformé en tempête, Magister – une arme assez puissante pour arracher des parois et projeter des corps à l’autre bout d’une cabine. J’étais la mort incarnée !

Plagueis se redressa dans son siège, réellement abasourdi.

Il voyait maintenant Palpatine dans toute sa gloire obscure. La colère et le meurtre avaient arraché les murs qu’il avait élevés, peut-être depuis sa plus tendre enfance, pour contenir son secret. Mais il ne pouvait plus le cacher à présent : la Force était puissante en lui ! Enfermé pendant dix-sept années standard, son pouvoir inné avait enfin explosé. Il ne pourrait plus jamais être emprisonné. Toutes les années de répression, de crimes innocents, d’émotions pures bouillonnaient à la surface, toxiques pour quiconque osait les toucher ou y goûter. Mais sous sa colère était tapi un ennemi subtil : l’appréhension. Palpatine renaissait mais il courait un grand risque. Mais uniquement parce qu’il ne se rendait pas compte à quel point il était influent ni du potentiel de puissance qu’il pourrait mobiliser. Il aurait besoin d’aide pour terminer son autodestruction. Il aurait besoin d’aide pour reconstruire ces murs, pour ne jamais être découvert.

Oh, comme il allait falloir l’apprivoiser avec prudence, pensa Plagueis. Mais quel allié il pourrait devenir. Quel allié !

— Je ne sais trop que penser de tout cela, Palpatine, finit-il par dire. Avez-vous toujours eu ces pouvoirs ?

Le visage de Palpatine avait perdu ses couleurs et ses jambes tremblaient.

— J’ai toujours su que j’étais capable de les invoquer.

Plagueis se leva de son siège et l’approcha avec prudence.

— Voici où le chemin bifurque, jeune humain. Ici et maintenant, vous devez décider si vous désavouez votre pouvoir ou si vous vous aventurez courageusement et scrupuleusement dans les profondeurs de la vérité... quelles qu’en soient les conséquences.

Il résista à l’envie de l’agripper par l’épaule et préféra s’éloigner de lui.

— Vous pourriez consacrer le reste de votre vie à essayer de comprendre ce pouvoir, ce don, dit-il sans regarder derrière lui. Ou vous pourriez envisager une autre possibilité.

Il se retourna pour faire face à Palpatine.

— C’est un chemin obscur qui s’avance dans un monde sauvage sans repères, duquel peu reviennent. Pas sans guide en tout cas. Mais c’est aussi le chemin le plus court et le plus rapide entre aujourd’hui et demain.

Plagueis se rendit compte qu’il jouait gros mais il ne pouvait plus reculer. Le Côté Obscur les avait réunis et ce serait la volonté du Côté Obscur qui déciderait si Palpatine devenait son Apprenti.

— Dans vos études, demanda-t-il prudemment, avez-vous jamais entendu parler des Sith ?

Palpatine cligna des yeux, comme s’il était préoccupé.

— C’était une secte Jedi, non ? Le résultat d’une sorte de conflit familial.

— Oui, oui, d’une certaine manière, c’est exactement ça. Mais pas seulement : les Sith sont les enfants prodigues, destinés à revenir et à renverser les Jedi.

Palpatine posa les yeux sur Plagueis.

— Les Sith ont la réputation d’être malfaisants.

— Malfaisants ? répéta Plagueis. Qu’est-ce que c’est ? Il y a un moment, vous vous définissiez comme une tempête. Vous avez dit que vous étiez la mort incarnée. Êtes-vous malfaisant ou êtes-vous simplement plus fort et plus éveillé que les autres ? Qui façonne le plus l’histoire de la galaxie : les bons qui adhèrent à ce qui a été testé et approuvé ou ceux qui cherchent à sortir les êtres de leur stupeur et à les mener vers la gloire ? Vous êtes une tempête, effectivement. Une tempête nécessaire afin d’éliminer les vieux et les suffisants, de débarrasser la galaxie de ses poids morts.

La bouche de Palpatine se tordit sous la colère. Il dit d’un ton menaçant :

— Est-ce là la sagesse que vous avez à m’offrir : les croyances d’une secte obscure ?

— Si vous voulez tester la valeur de ces croyances, il faut tenter de les respecter, Palpatine.

— Si c’était cela que je cherchais, j’aurais obligé mes parents il y a des années à m’abandonner à l’Ordre Jedi au lieu de me balader d’une école privée à une autre.

Plagueis planta ses mains sur les hanches et éclata d’un rire forcé :

— Que pensez-vous qu’une personne de votre nature puisse apporter à l’Ordre Jedi ? Vous êtes sans cœur, ambitieux, arrogant, insidieux, vous n’avez ni honte ni empathie. Pire, vous êtes un assassin.

Il soutint le regard furieux de Palpatine et le regarda serrer les poings de rage.

— Attention, mon garçon, dit-il au bout d’un moment. Vous n’êtes pas le seul dans cette confortable cabine à avoir le pouvoir de tuer.

Palpatine écarquilla les yeux et fit un pas en arrière.

— Je le sens...

Plagueis devint délibérément plus hautain :

— Ce que vous sentez n’est qu’une fraction de ce que je peux accomplir.

Cela sembla remettre Palpatine à sa place.

— Pourrais-je être d’une quelconque utilité aux Sith ?

— C’est possible, répondit Plagueis. C’est même probable. Nous verrons.

— Où sont les Sith ? Plagueis se permit un sourire.

— Actuellement, il n’y en a qu’un. À moins bien sûr que vous ne vouliez me rejoindre.

Palpatine hocha la tête.

— Je souhaite vous rejoindre.

— Alors agenouillez-vous devant moi et promettez-moi que c’est votre volonté d’unir pour toujours votre destin à celui de l’Ordre des Seigneurs Sith.

Palpatine mit un genou à terre et récita :

— C’est ma volonté d’unir pour toujours mon destin à celui de l’Ordre des Seigneurs Sith.

Plagueis tendit la main gauche pour lui toucher le sommet de la tête.

— Alors, c’est fait. À partir de maintenant, votre véritable identité sera, maintenant et à jamais, Sidious.

Quand Palpatine se releva, Plagueis le prit par les épaules.

— Avec le temps, vous finirez par comprendre que vous ne faites qu’un avec le Côté Obscur de la Force et que votre pouvoir dépasse la contradiction. Mais pour le moment, jusqu’à ce que je vous dise l’inverse, la soumission la plus totale est votre seul chemin vers le salut.

12.
Séduit par le Côté Obscur de la Force

L’orphelin obéissant se tenait debout dans les tourbillons de neige, grelottant. Des pics de glace en forme de dents pointues entre lesquels un vent glacial hurlait l’entouraient. Plagueis n’était pas loin. Des flocons de neige tournaient autour de lui sans jamais se poser. Ils fondaient avant de l’atteindre. Contrairement à Sidious, qui était équipé d’une fine combinaison, le Seigneur Sith ne portait qu’une cape, un pantalon étroit et un petit bonnet.

— C’est sur cette planète que j’ai pris conscience de mes pouvoirs dans la Force et de mes pulsions obscures, dit-il assez fort pour se faire entendre par-dessus le vent. Comparé au climat tempéré de Muunilinst, Mygeeto est rude et impitoyable mais j’ai appris à m’adapter à ces conditions difficiles. Avant l’âge de huit ans, j’étais capable de sortir sous la plus violente des tempêtes, habillé plus légèrement que vous maintenant. Mais je ne vous ai pas amené ici pour vous raconter mon enfance, Sidious. Si vous étiez d’une espèce acclimatée à ces conditions extrêmes, je vous aurais amené sur une planète désertique. Si vous étiez un être aquatique, je vous aurais abandonné sur la terre ferme. L’opposition entre la Force telle qu’elle est pratiquée par les Sith et les Jedi a moins à voir avec la distinction entre l’obscurité et la lumière qu’entre dans ce cas – le froid glacial et la chaleur. Entre la détresse et le confort, l’entropie et la prévisibilité. Plagueis se tut un instant pour observer Sidious.

— Votre sang est sur le point de geler. Si vous passez trop de temps ici, vous mourrez. C’est ce que vous penserez au début, quand le Côté Obscur vous aura détecté et s’avancera furtivement vers vous. Vous penserez : je vais mourir ; le Côté Obscur va me tuer. C’est vrai : vous mourrez. Mais seulement pour renaître. Vous devez ancrer profondément en vous la connaissance de ce que signifie être éliminé ; vous devez le ressentir dans votre moelle osseuse parce qu’il en sera toujours ainsi.

Plagueis eut un petit rire :

— Je vous fais peut-être penser à un des professeurs de philosophie de votre université à Theed. Mais ce n’est pas un cours théorique et vous ne devez pas non plus envisager ceci comme de la mise en condition physique. En revanche, nous devons vous préparer à ce qui vous attend si le Côté Obscur choisit de s’intéresser à vous. Le mélange de peur et de joie, d’humilité et de puissance. Le sentiment d’être à la fois plus fort et manipulé, comme un instrument, d’être choisi et pourtant subsumé par une grandeur qui vous dépasse.

Son visage blême ressemblait à celui d’un prédateur, tandis qu’il avançait vers Sidious.

— Racontez-moi à nouveau, Apprenti. Avec plus de détails !

Une fois encore, Sidious laissa ses souvenirs se déployer et il revécut le crime, l’événement, c’est comme cela qu’il avait fini par le voir. Le corps mou et ensanglanté de son père. Les crânes fracassés des gardes du corps. Ses mains serrées autour du cou gracile de sa mère... mais pas vraiment, juste dans son esprit. Il l’avait étranglée en pensée. Les corps sans vie de ses frères et sœurs qui gisaient ici et là... En le racontant encore et encore, en revivant ces instants, il avait fini par gagner une sorte d’autorité sur eux. Il parvenait à les percevoir en tant que tels, sans émotion ni jugement, comme si cela s’était produit des années plus tôt et non des mois, comme si quelqu’un d’autre avait commis ces crimes. Quand ce moment décisif était arrivé, un pouvoir transformateur s’était lové en lui, aussi sombre que l’espace sans étoile. Un pouvoir né de la haine et de la peur mais dont il pouvait maintenant se servir.

— Très bien, dit Plagueis une fois que le récit se fut échappé des lèvres bleues et tremblantes de Sidious. Je sens votre détachement et je sens votre pouvoir de plus en plus fort.

Il continua à évaluer Sidious tandis que la neige tourbillonnait entre eux :

— Je ne peux autoriser votre volonté à être tempérée par des sentiments de regret ou de compassion. Vous avez été mis au monde pour diriger. Vous devez donc considérer chaque être vivant comme un simple outil pour vous élever, pour vous aider à rejoindre la place qui vous est destinée. C’est notre galaxie, Sidious, notre réalité. C’est dans ce monde impitoyable que notre pouvoir est forgé. Poussé par la peur ou la haine, même un Jedi peut dépasser les contraintes des enseignements de l’Ordre et découvrir un pouvoir bien plus profond. Mais aucun Jedi, même s’il s’est élevé au-dessus de son allégeance à la paix et la justice, s’il tue par colère ou par désir, ne peut vraiment prétendre au Côté Obscur de la Force. Leurs tentatives pour se convaincre qu’ils sont passés du Côté Obscur ou que le Côté Obscur motive leurs actions ne sont que de pitoyables rationalisations. C’est pourquoi les Sith embrassent le Côté Obscur dès le début, en se concentrant sur l’acquisition du pouvoir. Nous ne cherchons pas d’excuses. Les actions d’un Sith naissent de son moi intérieur et déferlent vers l’extérieur. Nous traquons la Force comme des chasseurs, nous ne nous soumettons pas comme des proies à ses caprices énigmatiques.

— Je comprends, Maître, parvint à bégayer Sidious. Plagueis lui adressa un sourire malveillant.

— J’ai un jour dit la même chose à mon Maître, alors qu’en réalité je ne comprenais rien. Je voulais juste mettre fin à la douleur.

D’un mouvement ultrarapide, il ouvrit violemment l’avant de la combinaison de Sidious.

— Je suis votre tortionnaire, Sidious. Bientôt, vous ferez tout pour m’apaiser. À chaque mensonge que vous prononcerez, chaque tentative que vous ferez pour inverser nos rôles, vous deviendrez aussi brillant qu’une pièce d’aurodium pour le Côté Obscur. Alors apaisez-moi, Sidious. Racontez-moi encore comment vous les avez tués.

Sidious reprit son équilibre sur la pente raide jonchée d’éboulis. Les pierres affûtées tremblaient sous ses paumes, ses coudes et ses genoux ensanglantés, comme si elles voulaient plonger dans les eaux glacées du lac cristallin, au pied de l’inclinaison presque à pic. Plagueis était assis les jambes croisées, quelques mètres plus haut, sur une dalle plate. Il tournait le dos à Sidious et son regard semblait fixé sur le tapis de neige aveuglante qui recouvrait le sommet de la montagne.

— Si vous n’avez pas encore envie de me tuer, vous en aurez envie avant que j’en aie fini avec vous, disait-il. L’envie de tuer son supérieur est intrinsèque à notre aventure. Mon pouvoir à toute épreuve provoque votre envie ; ma sagesse alimente votre désir ; mes exploits provoquent votre convoitise. Il en est ainsi depuis mille ans et cela doit continuer ainsi jusqu’à ce que je vous aie guidé vers la parité. Alors, Sidious, nous devrons faire de notre mieux pour saboter la dynamique mise en place par Dark Bane, parce que nous aurons besoin l’un de l’autre si nous voulons réaliser nos objectifs ultimes. À la fin, il ne pourra y avoir aucun secret entre nous, aucune jalousie, aucune méfiance. L’avenir des Sith surgira de nous et les millions d’espèces de la galaxie ne s’en porteront que mieux. Mais jusque-là, vous devez vous efforcer, vous devez montrer votre valeur, non seulement à moi mais au Côté Obscur surtout. Vous devez transformer la haine que vous ressentez pour moi en pouvoir – le pouvoir de surmonter n’importe quoi, d’empêcher quoi que ce soit de se mettre sur votre chemin, de vous débarrasser de tout obstacle que le Côté Obscur inventera pour vous mettre à l’épreuve.

Sidious l’écoutait à peine. Il se déplaçait avec la plus grande prudence. Ses mains et ses genoux cherchaient une prise ferme parmi les pierres. Dark Plagueis l’avait privé de sommeil, de nourriture et d’eau pendant des semaines. Maintenant, s’il parvenait à atteindre le Muun, sa soif serait étanchée, sa faim serait apaisée, ses contusions cicatrisées. La paroi couverte de pierres s’était effondrée un nombre incalculable de fois et il avait dû se laisser glisser presque jusqu’à la rive du lac : il avait culbuté et glissé sur le ventre et sur le dos. Sa peau rougeâtre avait été abrasée et presque tout son corps était couvert d’ecchymoses. Chaque fois qu’il arrivait en bas, il devait reprendre l’ascension jusqu’au sommet.

Bouillonnant de colère contenue, il parvint à gravir un mètre de plus de la pente en invoquant la Force pour garantir son équilibre et pour se rendre plus léger.

— Imbécile, l’invectiva Plagueis. Le succès ne vient pas en demandant l’aide de la Force mais en prenant le contrôle de la Force et en générant le pouvoir de l’intérieur de soi.

Il poussa un soupir théâtral.

— Enfin, je suis tout de même encouragé par vos progrès. Vous n’êtes plus qu’à quelques centimètres de moi, je serai bientôt à votre portée. Bientôt, je sentirai votre souffle dans ma nuque et je percevrai la chaleur de votre rage – votre envie de me tuer comme si, ce faisant, vous pouviez vous approprier l’autorité que je représente.

Il fit une pause mais ne bougea pas, ne regarda pas dans son dos.

— Vous avez envie de m’étrangler, comme vous l’avez fait à votre pauvre mère incomprise ; de m’arracher les membres un à un, comme vous l’avez fait aux gardes du corps. Très bien. Mais pour y arriver, vous devrez encore faire un effort, Apprenti.

Comme un félin, Sidious bondit des éboulis. Ses doigts pliés visaient Plagueis. Mais au lieu de se serrer autour du cou élancé du Muun, ses mains ne rencontrèrent que de l’air avant de se rejoindre, ce qui eut pour effet de le précipiter tête la première sur la roche plate. Il entendit son Maître ricaner de mépris. Plagueis s’était déplacé si vite que Sidious n’avait rien vu ou, pire encore, il ne s’était jamais trouvé là.

— C’est tellement facile de vous avoir, rit Plagueis, confirmant la seconde théorie. Vous me faites perdre mon temps. Si vous continuez comme cela, le Côté Obscur ne s’intéressera jamais à vous.

Sidious pivota et se jeta sur Plagueis mais rencontra une force irrésistible qui le projeta en arrière sur le sol gelé.

L’ombre du Muun tomba sur lui. Les bras croisés sur la poitrine, Plagueis se dressait au-dessus de lui.

— Si vous voulez réussir à habiter les deux royaumes, Sidious – le monde des profanes et celui de la Force –, vous devez apprendre à utiliser la ruse à votre avantage et à la détecter quand les autres l’emploient.

Plagueis le remit sur pied sans lui tendre la main.

— Si vous survivez encore quelques jours sans vous sustenter ou vous reposer, je pourrais avoir envie de commencer à vous apprendre.

Sidious rampait sur la toundra, le corps couvert de brûlures au sabre laser. Il implora Plagueis du regard :

— Encore combien de temps, Maître ?

Plagueis désactiva la lame cramoisie de son arme et dit d’un air mauvais :

— Peut-être un instant, peut-être une éternité. Arrêtez de penser au futur et arrimez-vous au présent. Un Apprenti Sith est l’antithèse d’un jeune Jedi élevé au Temple, qui se bat contre un droïde téléguidé avec un sabre laser d’entraînement. Un Sith se familiarise avec la douleur dès le début et l’inflige de la même manière. Un Sith vise la gorge, comme vous l’avez fait dans le vaisseau familial. Sidious continuait à le regarder.

— Je voulais dire : combien de temps faudra-t-il encore pour que j’apprenne ?

Le Muun le jaugea d’un regard.

— Difficile à dire. Les humains sont leurs pires ennemis. Votre corps n’est pas fait pour supporter une vraie punition. Il est facilement blessé et met du temps à cicatriser. Vos sens sont relativement développés mais votre ouïe et votre vue sont extrêmement limitées.

— N’ai-je aucun atout, Maître ?

Plagueis mit un genou à terre devant lui.

— Vous avez la Force, Apprenti, et le talent pour diriger. De plus, vous avez une soif de sang digne d’un tueur en série, même s’il va nous falloir réfréner cela, en dehors des cas où la violence permet d’atteindre un objectif important. Nous ne sommes pas des bouchers, Sidious, comme certains Seigneurs Sith du passé. Nous sommes les architectes du futur.

Plagueis avala sa salive et retrouva sa voix.

— Combien de temps ?

Plagueis se releva et alluma son sabre laser :

— Une décennie, pas un jour de moins.

DEUXIEME PARTIE

L’apprentissage du pouvoir

54-52 ans

avant la Bataille de Yavin

13.
La tempête se déchaîne

Les deux Sith étaient Maître et Apprenti depuis maintenant onze ans. Ils s’étaient lancés dans une poursuite sans merci pour capturer leur proie. Ils volaient presque à travers le terrain herbeux, leurs courtes capes claquaient derrière eux, les vibrolames étaient serrées dans leurs mains et leurs avant-bras nus affichaient des croûtes de sang séché, tout comme les longs cheveux de l’humain et le front chauve du Muun. Plusieurs quadrupèdes agiles, dotés d’un long cou et d’une fourrure striée de marron et de noir, bondissaient et tournoyaient autour d’eux. Ils étaient tous semblables et se déplaçaient comme s’ils n’obéissaient qu’à un seul cerveau. Ils sautaient au même instant, changeaient de direction, tourbillonnaient ensemble dans la savane rase.

— Ce n’est pas une poursuite, dit Plagueis en courant, c’est une invocation. Vous devez vous mettre à la place de la cible et devenir l’objet de son désir. Il en va de même quand vous invoquez la Force : vous devez vous rendre désirable, fascinant, vous devez créer une dépendance. Alors le pouvoir dont vous avez besoin vous obéira.

Mêlé au troupeau, l’animal sur lequel Sidious avait fixé son regard aurait été impossible à distinguer pour un individu normal. Mais Sidious n’avait que lui à l’esprit et regardait maintenant à travers les yeux de la bête. Il ne faisait plus qu’un avec elle. La créature se retrouva tout à coup à côté de lui et sembla deviner ce qui l’attendait. Elle inclina la tête sur le côté pour exposer son cou musclé. Au moment où la vibrolame frappa, les yeux de la créature roulèrent vers l’arrière et devinrent opaques, du sang chaud se mit à gicler mais s’arrêta rapidement de couler – la Force s’échappait et Sidious aspira son pouvoir profondément en lui.

— Et maintenant, un autre, annonça Plagueis avec un ton de félicitations. Et puis encore un autre après cela.

Sidious se sentit poussé dans le dos, comme par un vent violent.

— Sentez le pouvoir du Côté Obscur affluer en vous, ajouta Plagueis, qui se trouvait maintenant derrière lui. Nous servons les objectifs de la nature en procédant à l’abattage sélectif du troupeau et nos propres objectifs en affûtant nos talents. Nous sommes l’essaim prédateur !

Cette planète à faible gravité s’appelait alors Buoyant, son incroyable fouillis de flore et de faune était le résultat d’une expérience menée par une espèce depuis longtemps oubliée qui avait ajusté l’atmosphère, avait accéléré la rotation de la planète et encouragé la croissance de forêts luxuriantes ainsi que de vastes prairies. Les machines des anciens, qui fonctionnaient encore, balisaient le paysage et, des millénaires après le début de l’expérience, les animaux importé se portaient à merveille. Rien ne se déplaçait lentement ou lourdement sur cette planète qui tournait vite, pas même la nuit et le jour ou les tempêtes qui déchiraient l’atmosphère avec autant de violence que de régularité.

Ailleurs sur la planète – dans les forêts denses, les déserts arides, sous les vagues des mers intérieures –, les deux Sith avaient déjà arraché la vie à de nombreuses créatures : ils avaient procédé à un abattage collectif en se laissant dériver dans un courant porteur d’énergie obscure.

À des kilomètres de l’endroit où la chasse aux quadrupèdes avait démarré, Plagueis et Sidious s’assirent près de l’immense cime d’un arbre dont le tronc était assez large pour engloutir un landspeeder et dont les branches épaisses ployaient sous des plantes parasites fleuries. Trempés de sueur, ils respiraient avec difficulté. Ils récupéraient en silence tandis que des nuages d’insectes se formaient autour d’eux en bourdonnant. Les battements des trois cœurs du Muun étaient visibles sous sa peau translucide et ses yeux clairs traquaient les slaloms du troupeau en fuite.

— Peu de gens qui travaillent pour moi se rendent compte de l’étendue de ma richesse, finit-il par dire, car la plupart de mes possessions proviennent d’activités qui n’ont rien à voir avec le domaine ordinaire de la finance. Mes pairs se demandent depuis des années pourquoi j’ai choisi de ne pas me marier. Ils ont fini par conclure que j’étais en quelque sorte marié à mon travail. Ils ignorent combien ils ont raison. Sauf que mon épouse, c’est le Côté Obscur de la Force, que les anciens appelaient Bogan, séparé d’Ashla. Même les Jedi ont compris qu’on n’a rien à gagner en s’associant avec un être qui ne peut comprendre ce que signifie être entre les mains de la Force. L’Ordre limite le mariage par dogme. Les Jedi disent qu’ils le font au service de la pureté d’Ashla. Mais Ashla est une perversion, poursuivit-il, car l’obscurité a toujours précédé la lumière. L’idée originale était de capturer le pouvoir de la Force et de le soumettre à la volonté des individus. Les anciens – les Célestes, les Rakata – ne prononçaient pas de jugement sur leur travail. Ils changeaient de planète, organisaient des systèmes stellaires et, quand ils le jugeaient bon, créaient des objets du Côté Obscur, comme la Forge Stellaire. Si des millions mouraient au cours du processus, tant pis. La plupart des vies sont sans conséquences. Les Jedi ne l’ont pas compris. Ils sont tellement occupés à sauver des vies et à préserver l’équilibre des pouvoirs au sein de la Force qu’ils ont perdu de vue le fait que la vie intelligente doit évoluer sans cesse, qu’elle ne peut se contenter de languir dans un immobilisme satisfait.

Il s’arrêta pour regarder Sidious :

— Les textes que je vous ai fournis comportent sans doute des références à ce que l’on appelle la théorie du Potentium – selon laquelle le Côté Lumineux et le Côté Obscur dépendent de l’intention de l’utilisateur. C’est une perversion de la vérité, causée par ceux qui voudraient nous maintenir enchaînés à la Force. Le pouvoir de l’eau et le pouvoir du feu sont complètement différents. Les glaciers et les volcans peuvent tous deux transformer des paysages mais l’un y parvient en faisant jaillir ce qui est tapi en dessous, alors que l’autre crache de nouvelles terres. Les Sith ne sont pas des étoiles passives mais des singularités. Au lieu de brûler de détermination silencieuse, nous déformons l’espace et le temps pour façonner la galaxie comme nous l’entendons. Pour devenir un être aux pouvoirs incommensurables, il ne suffit pas de se conformer, il faut redoubler d’obstination et de ténacité. C’est pour cela que vous devez toujours être réceptif aux courants du Côté Obscur car, quelle que soit votre habileté – réelle ou imaginaire –, la Force sera sans pitié. Comme vous l’avez appris, votre corps dort parfois mais votre esprit ne se repose jamais.

Plagueis se mit debout, étendit ses longs bras vers l’avant et libéra un éclair de Force qui crépita dans le paysage. L’herbe s’enflamma dans son sillage.

— Un Jedi suffisamment puissant dans la Force peut s’entraîner et produire une copie mais jamais le véritable éclair Sith, celui qui ne perd pas de sa puissance, qui peut non seulement rendre infirme ou tuer mais également transformer physiquement les victimes. Un éclair de Force demande une puissance que seul un Sith peut maîtriser car nous acceptons les conséquences et rejetons la compassion. Pour y parvenir, il faut cultiver une soif de pouvoir qui n’est pas facilement satisfaite. La Force essaie de résister aux appels des esprits voraces ; elle doit donc être domptée et dominée, comme une bête de somme. Nous devons l’obliger à obéir à notre volonté. Mais la Force ne peut être traitée avec déférence, ajouta-t-il tandis que quelques derniers éclairs crépitaient encore au bout de ses doigts. Afin de provoquer et d’utiliser les éclairs correctement, vous devrez un jour être le destinataire de ce pouvoir afin d’accueillir l’énergie en vous.

Sidious regarda les derniers feux de brousse s’éteindre avant de dire :

— Est-ce que j’en sortirai transformé physiquement ?

— Vous voulez savoir si vous deviendrez un vieux monstre au teint pâle, à la voix rocailleuse et aux yeux jaunes, comme celui qui est devant vous ? demanda Plagueis en se montrant du doigt.

Il glissa jusqu’au sol.

— Vous connaissez certainement la tradition : le Roi Ommin d’Ondéron, Dark Sion et Dark Nihilus. Mais je ne peux pas dire si cela vous arrivera. En revanche, sachez ceci, Sidious : le pouvoir du Côté Obscur n’affaiblit jamais celui qui l’exerce autant qu’il n’affaiblit tous ceux qui en manquent.

Il eut un sourire machiavélique :

— Le pouvoir du Côté Obscur est une maladie dont aucun véritable Sith ne voudrait jamais guérir.

Sur Hypori, ils furent les proies. Ils se tenaient debout dos à dos dans leurs robes à capuche en tissu de zeyd au centre d’un cercle concentrique de droïdes modifiés par les Ateliers d’armement baktoide pour fonctionner en automates de combat. Deux cents attaquants programmés – certains bipèdes, d’autres sur roues, d’autres encore en lévitation grâce à des générateurs d’antigrav – et dotés d’une variété d’armes allant des blasters de poing aux fusils à rafales équipés de canons courts. Plagueis n’autorisait son jeune Apprenti à manier un sabre laser que depuis quelques années. Sidious en brandissait un à présent, qu’il avait construit lui-même en alliage phrik et en aurodium. L’arme était alimentée par un cristal synthétique. Le sabre laser avait été fabriqué pour des mains délicates aux longs doigts. C’était autant une œuvre d’art qu’une arme. Il bourdonnait tandis que Sidious le balançait de gauche à droite devant lui.

— Chaque arme, quelle que soit l’espèce qui l’a fabriquée, possède ses propres spécificités et particularités, disait Plagueis.

Sa lame était pointée vers le sol en ferrobéton du dôme de combat décoré d’un paysage artificiel. On aurait dit qu’il voulait allumer une mèche.

— Portée, pouvoir de pénétration, taux de rafraîchissement... Dans certains cas, votre vie peut dépendre de votre capacité à vous concentrer sur l'arme plutôt que de l’individu qui la manie. Vous devez vous entraîner à identifier une arme instantanément : savoir s’il s’agit d’un produit de BlasTech, Merr-Sonn, Tenloss ou Prax afin de savoir où vous positionner et d’envisager la meilleure parade contre un coup bien ciblé.

Plagueis mit ses paroles en action quand le premier cercle de droïdes commença à converger vers eux, lançant l’attaque et déclenchant des explosions au hasard.

La lame du Muun décrivit une orbite autour de Sidious, parant tous les coups, renvoyant les explosions vers leurs sources ou les déviant dans les façades des faux bâtiments qui les entouraient quand elles ne repartaient pas directement abattre des droïdes. À d’autres moments, Plagueis ne faisait aucune tentative pour rediriger les attaques mais se contentait de tordre et de courber son corps élancé afin que les tirs le ratent de quelques centimètres. Autour des deux Sith, les automates s’effondrèrent les uns après les autres, les réservoirs percés laissèrent échapper du lubrifiant ou explosèrent en une pluie de débris qui forma bientôt une pile informe sur le sol en ferrobéton.

— Le prochain cercle est pour vous, annonça Plagueis.

Hypori était une planète rude et inhabitée. Elle appartenait au Techno-Syndicat. Son contremaître skakoan, Wat Tambor, devait son siège au Sénat de la République à Damask Holdings. En échange, l’humanoïde bionique avait mis Hypori à disposition des membres de la Garde du Soleil Echani comme camp d’entraînement et avait fourni les droïdes de combat. Hego Damask lui avait demandé une faveur supplémentaire : une séance privée dans le paysage urbain artificiel afin que Plagueis et son Apprenti soient libres d’utiliser leurs sabres laser – même si c’était juste dans le but de dévier des coups et non dans l’intention de démembrer ou de pourfendre.

Quand ce fut au tour de Sidious de montrer ses compétences, Plagueis se mit à parler dans son dos en continu pour ajouter la distraction au risque bien réel d’une désintégration accidentelle.

— Un individu entraîné à l’art de tuer n’attend pas que l’on soit parvenu à le viser. Il ou elle ne se présente pas non plus comme adversaire, comme dans une compétition d’arts martiaux. Vos réactions doivent être instantanées et rien moins que létales, car vous êtes un Seigneur Sith et on voudra vous tuer.

Les droïdes continuèrent de converger vers lui, cercle après cercle, jusqu’à ce que le sol soit jonché de tas de carcasses fumantes. Plagueis articula une commande vocale qui mit brutalement fin à l’attaque et désactiva le sabre laser. Le tintement des armes qui refroidissaient et le bourdonnement irrégulier des servomoteurs ponctuèrent soudainement le silence. Des membres en alliage étaient secoués de spasmes et des photorécepteurs clignotaient avant d’éteindre leur étrange lueur. L’air recyclé empestait le circuit grillé.

— Abreuvez votre regard de votre travail, dit Plagueis en désignant d’un geste circulaire les droïdes explosés.

Sidious éteignit son arme.

— Je ne vois que des droïdes mis en pièces.

Plagueis hocha la tête.

— Dark Bane avait prévenu : un jour, la République tombera et les Jedi seront éliminés. Mais cela se produira seulement quand nous serons prêts à nous emparer de ce pouvoir pour nous-mêmes.

— Quand ? demanda Sidious. Comment saurons-nous si le moment est opportun ?

— Nous le saurons bientôt. Pendant mille ans, les Sith se sont laissé réduire à un folklore. Nous n’avons rien fait pour contredire les légendes selon lesquelles nous sommes des perversions de Jedi, des sorciers maléfiques, que nous incarnons la haine, la rage et la soif de sang, que nous sommes même capables de laisser les résidus de nos malfaisances et les traces de nos actions lâches dans les endroits les plus prestigieux.

— Pourquoi n’avons-nous pas encore visité ces endroits, Maître, au lieu de planètes comme Buoyant et Hypori ?

Dark Plagueis l’examina.

— Vous êtes impatient. Vous ne saisissez pas la valeur de l’apprentissage des armes ou des explosifs, de la suggestion de Force ou des arts de la guérison. Vous avez soif du pouvoir que vous imaginez trouver sur Korriban, Dromund Kaas ou Zigoola. Laissez-moi donc vous raconter ce que vous rencontrerez dans ces reliquaires : des Jedi, des chasseurs de trésors et des légendes. Il y a bien sûr des tombeaux dans la Vallée des Seigneurs Noirs, mais ils ont été pillés et n’attirent plus désormais que les touristes. Il en va de même sur Dxun, Yavin IV et Ziost. Si c’est l’histoire qui vous intéresse, je peux vous montrer une centaine de planètes sur lesquelles des symboles ésotériques Sith ont été incorporés en secret dans l’architecture et l’art en général. Je pourrais vous ennuyer pendant des années avec le récit des exploits de Freedon Nadd, Belia Darzu ou Dark Zannah, dont on dit qu’il est parvenu à infiltrer le Temple Jedi. Je pourrais vous parler de vaisseaux empreints de conscience Sith. Est-ce là votre désir, Sidious, devenir érudit ?

— Je ne souhaite qu’apprendre, Maître.

— Et vous apprendrez. Mais pas de sources fallacieuses. Nous ne sommes pas une secte comme les Sorciers de Tund, dirigés par Tetsu. Nous sommes des descendants de Dark Bane, nous sommes les rares privilégiés qui refusent de se laisser porter par la Force mais ont décidé de la porter. Nous sommes trente par millénaire alors que les candidats Jedi se comptent par dizaines de milliers. N’importe quel Sith peut feindre la compassion et la supériorité morale, n’importe quel Sith peut maîtriser les arts Jedi, mais seul un Jedi sur mille pourrait jamais devenir un Sith, car le Côté Obscur est réservé à ceux qui placent la prise en main de leur destin au-dessus de tout ce que l’existence peut offrir. Il n’est arrivé qu’une fois ces derniers millénaires qu’un Seigneur Sith passe du côté Lumineux et, un jour, je vous raconterai cette histoire. Mais pour le moment, retenez bien que la Règle des deux de Bane nous a sauvés en mettant fin aux querelles intestines qui ont permis à l’Ordre Jedi de prendre le dessus. Une partie de la tâche qui nous reste à accomplir est de traquer et d’éliminer tout prétendant Sith qui représente une menace pour nos objectifs ultimes.

Sidious garda le silence pendant un long moment.

— Dois-je me méfier également des leçons contenues dans les holocrons Sith ?

— Vous ne devez pas vous en méfier, répondit gravement Plagueis. Mais les holocrons contiennent des connaissances spécifiques et particulières au Sith qui les a créés. La véritable connaissance passe du Maître à l’Apprenti lors de sessions comme celle-ci, où rien n’est codifié ni enregistré – rien n’est dilué –, et rien ne peut donc être oublié. Il viendra un moment où vous voudrez peut-être consulter les holocrons de Maîtres du passé mais, d’ici-là, il vaut mieux que vous ne soyez pas influencé par eux. Vous devez explorer le Côté Obscur à votre façon. Tout ce que je peux faire entre-temps, c’est vous aider à ne pas vous égarer pendant que nous nous cachons, bien en vue de nos ennemis.

— « Quel corps céleste est plus lumineux qu’une singularité, caché en pleine vue mais plus puissant que tout ? » récita Sidious.

Plagueis sourit :

— Vous citez Dark Guile.

— Il poursuit en comparant les Sith à une cellule malveillante ou maligne, trop petite pour être découverte par des scanners ou d’autres techniques mais capable de s’étendre en silence et de répandre la mort à travers un système. Au début, la victime ne se sent simplement pas très bien, puis tombe malade et finit par succomber.

Plagueis le regarda fixement :

— Imaginez l’état d’esprit d’un anarchiste qui prévoit de se sacrifier pour sa cause. Pendant les semaines, les mois, peut-être même les années précédant le jour où il attache un détonateur thermique à sa poitrine et exécute sa tâche, il a vécu dans le secret qu’il porte et a été renforcé par ce secret, connaissant les dégâts que son acte va provoquer. Il en va de même pour les Sith. Nous vivons dans un endroit sacré et secret depuis mille ans tout en sachant très bien quels dégâts nos actions vont causer. C’est ça le pouvoir, Sidious. Alors que les Jedi, à l’inverse, se déplacent parmi les individus en bonne santé sans savoir qu’ils sont en train d’agoniser d’une maladie mortelle. Mais le véritable pouvoir n’a pas besoin de porter des griffes ou des crocs, ni de s’annoncer avec des grondements et des aboiements, Sidious. Il peut soumettre les êtres avec de magnifiques menottes de soie scintillante, il peut arriver à ses fins en prenant appui sur le charisme et le doigté politique.

* * *

La localisation de la planète que les Sith appelaient Kursid avait été effacée des archives de la République à une époque très ancienne et, depuis six cents ans, elle servait de lieu de spectacle. Maîtres et Apprentis de la lignée de Bane s’y rendaient avec suffisamment de régularité pour qu’une secte naisse dans une partie de la planète, vouant un culte au retour périodique des visiteurs du ciel. Les Sith n’avaient pas pris la peine de savoir ce que les humanoïdes indigènes de Kursid pensaient de ces visites – ils ne savaient même pas si, dans leurs systèmes de croyance, les Sith étaient considérés comme l’équivalent de dieux ou de démons – car il y avait peu de chances que ces indigènes très primitifs aient donné un nom à leur planète. Cependant, en visitant l’endroit comme Apprenti et, bien souvent, comme Maître, chaque Seigneur Sith avait observé la lente progression de la civilisation Kursid. Ils avaient remarqué que, lors des premières visites, les primitifs se défendaient avec des massues en bois et des pierres lisses projetées par des frondes. Deux cents ans plus tard, bon nombre des petits villages étaient devenus des villes ou des centres de cérémonie construits en pierre taillée. En outre, des classes sociales étaient apparues : dirigeants, prêtres, marchands et guerriers. Petit à petit, les villes avaient été encerclées d’armes de jet primitives et les pentes des murs défensifs avaient été ornées de symboles magiques de protection. À une époque, avant la visite précédente de Dark Tenebrous comme Apprenti, des répliques de vaisseaux Sith avaient été construites au centre du plateau aride qui servait de champ de bataille et d’énormes silhouettes totémiques – visibles seulement du ciel – avaient été dessinées en enlevant du sol des dizaines de milliers de pierres volcaniques de la taille d’un poing. Lors de la première visite de Plagueis, quelque cinquante ans plus tôt, les guerriers que Tenebrous et lui avaient rencontrés étaient armés d’arcs et de lances à pointe de métal.

Les Sith n’avaient jamais rien exigé d’autre que des combats de la part des indigènes, et pourtant les primitifs tentaient d’apaiser leurs divinités en laissant sur le site où se posaient les vaisseaux de la nourriture, des victimes offertes en sacrifice et ce qu’ils considéraient comme des œuvres d’art, assemblées à partir des matériaux les plus précieux et les plus sacrés à leurs yeux. Mais les Sith avaient toujours ignoré ces offrandes. Ils se contentaient d’attendre sur la plaine caillouteuse que les primitifs déploient leurs guerriers. C’est ce qu’ils faisaient en ce moment face à Plagueis et Sidious.

Les deux Sith avaient annoncé leur arrivée en survolant la ville à basse altitude, avant de poser leur vaisseau puis d’attendre pendant six jours. Les primitifs avaient enfin lancé des sonneries de cors mélancoliques qui étaient venues troubler le silence, et des hordes de primitifs s’étaient rassemblées sur les collines entourant le champ de bataille.

— Vous vous souvenez de ce qu’a dit Dark Bane à propos du meurtre d’innocents ? demanda Plagueis.

— Notre mission, paraphrasa Sidious, n’est pas de causer la mort de tous ceux qui ne méritent pas de vivre. Tout ce que nous faisons doit servir notre véritable objectif : la préservation de notre Ordre et la survie des Sith. Nous devons œuvrer à la croissance de notre pouvoir et, pour y parvenir, nous devrons interagir avec des individus de nombreuses espèces, venus de différentes planètes. La nouvelle de notre existence finira par arriver aux oreilles des Jedi.

Pour ne pas tuer gratuitement, ils maniaient des piques de Force plutôt que des sabres laser. Les pics, des armes blanches longues d’un mètre utilisées par les Echanis et portées par les Gardes du Sénat, étaient équipés de pointes énergétiques capables de délivrer un choc suffisant pour anéantir le système nerveux de la plupart des individus, sans toutefois causer de dommages permanents.

— Pendant les heures qui viennent, vous allez tester les limites de votre agilité, de votre vitesse et de votre précision, expliqua Plagueis alors que des centaines de guerriers massifs – le corps couvert de pigments végétaux, d’argile et de terre – se détachaient de la foule.

— Mais c’est bien plus qu’un simple exercice visant à tester vos compétences, c’est un rite de passage pour ces individus car ils assistent à notre accession au pouvoir ultime. Ils sont donc des serviteurs du Côté Obscur de la Force. Dans quelques siècles, quand ils auront progressé grâce aux Sith, ils nous affronteront peut-être avec des armes à projectiles ou des rayons d’énergie. Mais, à ce moment-là, nous aurons aussi évolué. Nous aurons peut-être dépassé ce besoin de rite et nous viendrons sûrement pour les honorer et non pour nous battre avec eux. Par le pouvoir, nous gagnons la victoire et, par le pouvoir, nous brisons nos chaînes. Mais le pouvoir n’est jamais qu’un moyen pour atteindre une fin.

Sous les encouragements des roulements de tambours et les mugissements des spectateurs, les guerriers brandirent leurs armes, poussèrent un cri de guerre assourdissant et attaquèrent. Sur un signe de tête de Plagueis, les deux Sith s’élancèrent dans la plaine pour les affronter. Ils volaient parmi les sauvages comme des fantômes. Ils esquivaient des flèches, des pointes de lances étincelantes et des coups portés par des haches de guerre. Les Sith affrontaient un, deux ou trois guerriers à la fois mais terrassèrent les combattants les uns après les autres avec des coups de piques de Force, jusqu’à ce qu’il n’en reste plus qu’un seul, debout au milieu des centaines de corps qui se tortillaient et tressautaient sur le sol.

Plagueis jeta alors la pique de Force et alluma sa lame cramoisie. Une lamentation collective s’éleva de la foule sur les versants de la colline.

— Exécutez-en un, vous en terroriserez mille, dit-il.

Il projeta le guerrier au sol d’une poussée de Force et se servit du sabre laser pour ouvrir adroitement la cage thoracique du primitif, puis il glissa la main par l’ouverture pour en extraire son cœur encore battant.

La ferveur de la foule atteignit une nouvelle intensité quand il brandit le cœur au-dessus de sa tête, puis elle cessa brusquement. Après un long silence, on aida les guerriers blessés à se relever du champ de bataille et la foule commença à se disperser, inconsolable mais soulagée d’avoir accompli son devoir. Des cors retentirent à nouveau et un chant collectif à la fois sombre et cérémonieux fut porté par le vent. Dans la ville principale, une stèle de pierre serait sculptée et érigée en l’honneur du mort et le décompte des jours recommencerait jusqu’au retour des Sith.

Plagueis plaça le cœur qui avait cessé de battre sur la poitrine du primitif et se servit du bord de sa robe pour essuyer le sang sur ses mains.

— À un moment, même si je reconnaissais que les Muuns appartiennent à une classe supérieure d’êtres, je m’interrogeais sur le fait que des individus me cèdent leur place ou marchent dans la boue pour dégager mon chemin. Mais, au début de mon apprentissage, j’ai compris que les espèces ordinaires me laissaient passer, non pas parce que je suis un Muun mais parce que, en réalité, je leur suis supérieur en tout point. Plus encore, j’ai compris qu’ils ne doivent pas seulement me laisser passer mais me laisser les piétiner pour arriver là où je dois aller car les Sith sont leur salut, leur seul véritable espoir. Comme nous finirons par améliorer la vie de leurs descendants, ils nous doivent toutes les faveurs, tous les sacrifices, rien de moins que leurs vies. Et pourtant, une sombre période attend bon nombre d’entre eux, Sidious. Une époque de guerre sera nécessaire pour purger la galaxie de ceux qui l’ont laissé tomber en décrépitude. Car la décrépitude ne peut être soignée ; elle doit être éradiquée par les flammes d’un feu purifiant. C’est principalement la faute des Jedi. Perclus par l’empathie, enchaînés à l’obéissance – envers leurs Maîtres, leur Conseil, leur République chérie –, ils perpétuent un mythe d’égalité et servent la Force comme s’il s’agissait d’un système de croyance pour lequel ils ont été programmés. Ils se comportent envers la République comme des parents indulgents qui laissent leurs enfants faire de mauvais choix sans en assumer les conséquences, qui soutiennent leur obstination, dans le simple but de maintenir l’unité familiale. Dans leur empressement à soutenir un gouvernement galactique en déclin depuis des siècles, ils se prennent les pieds dans leurs propres robes. Ils devraient depuis longtemps proclamer : Nous savons ce qui est le mieux pour vous. La galaxie ne pourra aller dans la bonne direction tant que l’on n’aura pas fait tomber l’Ordre Jedi et la République corrompue. C’est seulement alors que les Sith pourront entamer le processus de reconstruction. C’est pour cela que nous encourageons les rivalités entre les systèmes stellaires et que nous soutenons les objectifs de n’importe quel groupe qui vise à fomenter le chaos et l’anarchie. Car la destruction, quelle qu’elle soit, sert nos objectifs.

Plagueis s’arrêta pour reprendre dans ses mains le cœur du guerrier.

— À travers nous, le pouvoir du chaos est maîtrisé et exploité. Les périodes sombres n’apparaissent pas simplement, Sidious. Des êtres illuminés, des guides intelligents manipulent les événements pour provoquer une tempête qui remettra le pouvoir entre les mains d’un groupe d’élite prêt à opérer les choix difficiles que la République n’ose prendre. Les individus élisent peut-être leurs dirigeants, mais c’est la Force qui nous a élus.

Plagueis regarda son Apprenti :

— Souvenez-vous tout de même qu’un politicien fourbe est capable de provoquer plus de dégâts que deux Seigneurs Sith armés de vibrolames, de sabres laser ou de pics de Force. C’est ce que vous devez devenir, et je vous conseillerai dans l’ombre.

— Sommes-nous assez brillants ? demanda Sidious.

— Vous devriez plutôt vous demander si nous sommes assez sauvages.

Plagueis eut un sourire en coin.

— Nous ne vivons pas parmi les géants, Sidious. Mais, pour réussir, nous devons devenir pareils aux bêtes sauvages.

Il mordit un morceau du cœur du guerrier et passa l’organe rempli de sang à son Apprenti.

14.
La forme de son ombre

— Vous semblez apprécier ce steak, Ambassadeur Palpatine.

— Il est exquis, répondit-il en soutenant son regard un instant de plus que nécessaire.

Comme elle en était à son troisième verre de vin depuis le début du dîner, elle interpréta ce sourire comme une invitation à se tourner complètement vers lui.

— Pas trop faisandé ?

— Une légère note sauvage.

Cette beauté humaine aux cheveux foncés et aux grands yeux bleus était attachée au consulat d’Eriadu sur Malastare, qui accueillait le gala en l’honneur des gagnants dugs de la course Vinta Harvest Classic.

— Êtes-vous sur Malastare pour affaires ou pour le plaisir ?

— Par chance, un peu des deux, répondit Palpatine en tamponnant ses lèvres avec sa serviette. Kinman Doriana et moi sommes membres de la délégation du Sénateur Kim.

Il indiqua d’un geste le jeune homme assis à côté de lui, rasé de près et légèrement dégarni.

— Enchantée, fit la jeune femme.

Doriana eut un grand sourire.

— Sans aucun doute.

Elle posa son regard vers la table voisine, où Vidar Kim était installé avec des membres du Protectorat gran et des politiciens de planètes proches : Sullust, Darknell et Sluis Van.

— Le Sénateur Kim, c’est le grand avec l’étrange barbe ? demanda-t-elle.

— Non, c’est celui avec les trois yeux protubérants, répondit Doriana.

La jeune femme cligna des yeux puis rit avec lui.

— Une amie me posait des questions sur le Sénateur Kim tout à l’heure. Est-il marié ?

— Depuis des années et il est très heureux, précisa Palpatine du tac au tac.

— Et vous ? demanda-t-elle en se tournant à nouveau vers lui.

— Des voyages fréquents m’en empêchent.

Elle le regarda par-dessus le bord de son verre de vin.

— Vous êtes marié à la politique, c’est cela ?

— Au travail, précisa-t-il.

— Au travail, répéta Doriana en levant son verre pour porter un toast.

À tout juste vingt-huit ans, Palpatine portait ses longs cheveux roux à la façon des hommes d’État de Naboo. Ses tenues étaient toujours impeccables. Bon nombre de ceux qui rencontraient l’Ambassadeur le décrivaient comme un jeune homme cultivé, charismatique, aux goûts raffinés et à la force tranquille. Il savait écouter, était d’un caractère égal, habile en politique et étonnamment bien informé pour un jeune homme qui n’évoluait dans le milieu que depuis sept ans. C’était un patricien à une époque où peu pouvaient prétendre au titre et il était destiné à aller très loin. Il avait déjà beaucoup voyagé grâce à sa position d’Ambassadeur itinérant de Naboo mais également en tant qu’unique héritier de la fortune de la Maison Palpatine. Il s’était remis depuis longtemps de la tragédie qui avait frappé sa famille onze ans plus tôt mais il restait solitaire, peut-être justement parce qu’il s’était retrouvé orphelin à dix-sept ans. Son amour pour la solitude était un indice de sa personnalité complexe et, en partie, secrète.

— Dites-moi, Ambassadeur, dit-elle en reposant son verre, êtes-vous l’un de ces hommes qui a une amie dans chaque spatioport ?

— Je suis toujours prêt à nouer de nouvelles relations d’amitié, répondit Palpatine d’une voix basse qui fit rougir la jeune femme. Nous avons cela en commun.

La jeune femme serra sa lèvre inférieure entre ses dents et reprit son verre de vin.

— Vous êtes peut-être un de ces Jedi qui lisent dans les esprits ?

— Je suis tout sauf cela.

— Je me suis souvent demandé s’ils ont des liaisons secrètes, dit-elle d’un ton conspirateur. S’ils batifolent dans la galaxie en utilisant la Force pour séduire des êtres innocents.

— Je n’en sais rien mais je n’y crois pas trop, répondit Palpatine.

Elle le regarda d’un air calculateur et leva une main pour lui caresser le menton d’un doigt manucure.

— Sur Eriadu, certains pensent qu’un menton fendu signifie qu’un individu a été repoussé par la Force.

— C’est bien ma chance, répondit-il d’un air faussement sérieux.

— En effet, c’est bien votre chance, répéta-t-elle en glissant vers lui une carte en flimsi. Mes devoirs d’hôtesse m’appellent. Ambassadeur. Mais je suis libre après minuit.

Palpatine et Doriana la regardèrent s’éloigner de la table en titubant légèrement sur ses talons hauts.

— Bien joué, dit Doriana. Je prends des notes.

Palpatine glissa la carte en flimsi vers lui :

— Cadeau.

— Alors que c’est vous qui l’avez gagnée ? lâcha Doriana. Je ne suis pas si désespéré. Pas encore, en tout cas.

Ils rirent tous les deux. Le sourire engageant et la beauté innocente de Doriana cachaient une personnalité sinistre qui avait attiré l’attention de Palpatine quelques années plus tôt. Ce Naboo avait un passé trouble et – peut-être en était-ce une conséquence ? – des talents qui le rendaient utile. Palpatine était devenu son ami et l’avait attiré dans ses filets en cachette. Il suivait à ce sujet les instructions de Plagueis, qui lui avait recommandé de rester à l’affût d’alliés et de conspirateurs potentiels. La Force n’était pas puissante en Doriana mais cela n’avait aucune importance. En onze ans d’apprentissage Sith, Palpatine n’avait encore rencontré aucun être vivant dont la puissance dans la Force était restée inaperçue ou inexploitée.

À la table voisine, Vidar Kim et les autres convives s’amusaient. Leur intimité était garantie par un parapluie absorbeur de son transparent. Quand il regardait Kim, Palpatine était rongé par la jalousie... la position qu’il occupait au Sénat galactique, son affectation sur Coruscant, sa proximité avec l’élite de la galaxie. Mais Palpatine savait qu’il devait attendre son heure ; Plagueis lui ferait rejoindre la capitale galactique lorsque cela serait nécessaire.

Même si Plagueis affirmait souvent que la Règle des deux s’était arrêtée avec leur partenariat, le Muun tenait le rôle du puissant et Palpatine de celui qui convoite. En dépit de la célèbre phrase de Bane, le déni était toujours un facteur clé de la formation Sith – un facteur clé pour être « dompté », comme disait Plagueis, être façonné par le Côté Obscur de la Force. De façon cruelle, parfois, et souvent douloureuse. Mais Palpatine était reconnaissant car la Force lui offrait un pouvoir obscur et une identité secrète. La vie qu’il menait – à la fois chef de la Maison Palpatine, législateur et, plus récemment, Ambassadeur itinérant était celle d’un alter ego ; sa richesse, un subterfuge ; son beau visage, un masque. Dans le monde de la Force, ses pensées ordonnaient la réalité et ses rêves préparaient la galaxie pour un changement monumental. Il était un condensé de détermination obscure, il contribuait à faire avancer le Grand Plan Sith et gagnait petit à petit du pouvoir sur lui-même, de sorte qu’un jour il pourrait – d’après son Maître – prendre le contrôle d’un autre individu, puis d’un groupe d’individus, puis d’un ordre, d’une planète, d’une espèce, de la République même.

Un coup de coude de Doriana le sortit de sa rêverie.

— Kim approche.

— Ne crois pas que je ne t’aie pas vu, dit le Sénateur en s’arrêtant près de Palpatine.

Celui-ci ne cacha pas son étonnement.

— La carte en flimsi que cette femme t’a glissée, précisa Vidar. Je suppose que tu lui as sorti tes habituelles histoires à dormir debout.

Palpatine haussa les épaules d’un air innocent.

— J’ai peut-être fait quelques allusions à ma connaissance de la galaxie.

— Il veut parler de sa connaissance des femmes de la galaxie, s’interposa Doriana.

Kim rit de bon cœur.

— Comment est-ce que je fais pour que mes assistants tombent les filles à la chaîne alors que mon fils médite sur la Force dans le Temple Jedi ?

— C’est ce qui fait de vous un homme accompli, répondit Doriana.

Plus encore que Plagueis, Kim avait été le mentor de Palpatine dans la sphère de la politique. Leur relation remontait à une quinzaine d’années, quand Palpatine avait été inscrit de force dans une école privée de Theed. Kim venait de terminer son stage dans le programme d’Apprenti Législateur. Depuis cette époque, Palpatine avait vu la famille de Kim s’agrandir. Elle comprenait trois fils, dont un – Ronhar, né six ans après Palpatine – avait été confié à l’Ordre Jedi quand il était bébé. Lorsque Plagueis l’avait appris, il avait encouragé Palpatine à entretenir son amitié avec Kim, car il s’attendait à croiser tôt ou tard le chemin du Jedi Ronhar.

Mettez de l’ordre dans le futur en l’organisant en pensées, lui répétait son Maître.

— Viens nous rejoindre à la table, lui lança Kim.

Palpatine se leva et lui emboîta le pas jusqu’à la grande table.

— Un jour, tu me remplaceras à ce poste, dit discrètement le Sénateur, et plus vite tu t’habitues à ce qui se passe, mieux ce sera.

Il soupira volontairement en ajoutant :

— Qui sait, quelques heures de potins sénatoriaux suffiront peut-être à te dégoûter à tout jamais de la politique galactique.

Une dizaine d’individus étaient groupés en cercle autour de la table. Ils étaient tous mâles mais pas un n’était humain. Les sièges les plus en vue étaient occupés par le Sénateur du Protectorat gran, Pax Teem, et son assistant, Aks Moe. De part et d’autre se situaient les Sénateurs Sullustéen et Sluissi. Plus loin on trouvait encore le Sénateur d’Eriadu, Ranulph Tarkin, et son assistant, Bor Gracus, puis l’Ambassadeur de Darknell. Il y avait aussi des Dugs : Boss Cabra – un Vigo du Soleil Noir – et son fils, Darnada. Ils avaient remporté la course de pods et avaient aussi assisté à la dernière Réunion sur Sojourn.

À cette époque, Palpatine s’était déjà rendu trois fois sur la Lune des Chasseurs, mais seulement comme observateur, pour se familiariser avec certains acteurs clés de la galaxie. Plagueis, sous le nom de Hego Damask, ne ménageait pas ses efforts pour éviter d’être identifié comme le mentor de Palpatine. Seul Ars Veruna, le Ministre du Roi Tapalo, était au courant que Damask le formait en vue d’une carrière dans la politique galactique et avait nommé Palpatine Ambassadeur de Naboo pour rendre service au Muun.

— Ah, du sang frais, commenta Pax Teem quand Kim présenta Palpatine à l’assemblée.

— Les courses de pods m’ont beaucoup plu, dit Palpatine en s’asseyant.

Les oreilles en forme de feuilles de Teem tressautèrent.

— Vous êtes trop jeune pour avoir assisté aux courses pendant leur période de gloire, Ambassadeur.

Avant que Tatooine n’ait raflé le marché des amateurs de courses.

Le Gran prononçait Tatooine avec haine.

Palpatine savait que Plagueis était responsable de l’ascension de Tatooine et de l’affaiblissement du commerce de carburant de Malastare, car il avait contribué à rendre les ressources en plasma de Naboo disponibles pour de nombreuses planètes.

— Est-ce que vos missions vous ont déjà mené jusqu’à cet endroit affreux ? demanda Aks Moe.

Palpatine hocha la tête au moment où il s’asseyait.

— Il y a deux mois tout juste.

— Et comment l’avez-vous trouvé ? demanda Cabra.

— Belliqueux : les Desilijics et les Hutts Besadii se battent pour prendre le contrôle.

Ce jugement fut accueilli par des murmures d’approbation. Teem poursuivit :

— Peut-être que la rivalité de Gardulla avec Jabba Tiure aura un jour pour conséquence la résurgence de Malastare.

Ses trois yeux protubérants se tournèrent vers les Dugs.

— Même si je suis sûr que Boss Cabra favorise Gardulla pour l’aide qu’elle a apportée sur Nar Shaddaa.

Le jeune Damada tressaillit à cette remarque.

— Quelles que soient les marques que nous ayons laissées sur Nar Shaddaa, nous y sommes parvenus seuls. Demandez à n’importe quel membre du Soleil Noir...

Cabra l’interrompit avant qu’il ne puisse poursuivre :

— Nous serons toujours redevables à Gardulla des efforts qu’elle a fournis pour nous.

Kim regarda les Dugs puis eut un geste nonchalant :

— Tatooine est trop éloignée et sauvage pour avoir un impact sur les événements galactiques, de toute façon. Ce sont les activités de la Fédération du Commerce qui devraient préoccuper la République. Regardez ce que la Fédération a fait à notre Naboo.

Tous les regards se posèrent sur Kim. Il critiquait ouvertement le Roi Tapalo et Ars Veruna mais continuait à servir au Sénat uniquement pour apaiser les maisons nobles qui s’opposaient encore au régent.

— J’ai cru comprendre que Naboo était d’accord avec cet arrangement, remarqua Ranulph Tarkin.

— Certains sur Naboo l’étaient.

— Personne ne peut nier que votre planète ait prospéré suite à cela, intervint Teem.

— Prospéré, oui, concéda Kim, mais nous sommes loin de la prospérité qu’elle aurait dû obtenir. S’il n’y avait eu les accords que Hego Damask a négociés avec le Clan Bancaire, la Fédération du Commerce et...

Il jeta un regard à Cabra, avant de poursuivre :

— ... et Construction et Assemblage de la Bordure Extérieure, Naboo serait aussi riche que Kuat ou Chandrila.

Le Dug garda le silence pendant que Kim poursuivait :

— Le plasma de Naboo est vendu dix, parfois vingt fois le prix que la Fédération nous l’achète.

— C’est un monstre que nous avons nous-mêmes créé, marmonna Tarkin. La Fédération du Commerce n’est pas devenue puissante en exploitant la Bordure Extérieure. Elle a été soutenue par la Maison Valorum d’Eradius, par Tagge et par d’autres.

— Alors il est peut-être temps que nous rendions publique notre insatisfaction, dit Kim en regardant autour de la table. Les Muuns sont simplement cupides mais la Fédération du Commerce pourrait devenir très dangereuse.

— Je suis d’accord avec le bon Sénateur de Naboo, approuva le délégué sullustéen. Aujourd’hui déjà, la Fédération du Commerce cherche à installer ses planètes clientes au Sénat afin de fortifier son bloc de votes. Mechis, Murkhana, Felucia, Kol Horo, Ord Cestus, Yinchorr... la liste est interminable.

Le Sénateur sluissi émit un son de désapprobation et un tremblement sembla parcourir le sommet de son torse humanoïde.

— Ne sous-estimez pas le rôle que jouent les Muuns dans tout cela. Le siège de Yinchorr au Sénat a été obtenu grâce à Damask Holdings.

Il regarda Cabra :

— N’est-ce pas la vérité ?

Le Dug haussa ses puissantes épaules.

— Je ne suis pas en position de le savoir.

Le rire des autres poussa Darnada à ouvrir son museau juste assez pour révéler la pointe de ses crocs. Le Sluissi regarda Kim et Palpatine.

— Le Soleil Noir n’est peut-être pas au courant que le fils de Larsh Hill – le Directeur général de Hego Damask – est en lice pour remplacer Tonith comme Président du Clan Bancaire.

Tarkin posa ses coudes sur la table et se pencha vers l’avant.

— Des rumeurs disent que Damask a réuni les dirigeants des guildes, de l’Alliance InterCorporations et du Techno-Syndicat. Que va-t-il arriver au commerce – sous toutes ses formes – si Damask est parvenu à un accord entre tous ceux-là et la Fédération du Commerce ?

— Voici ce qui est important, dit Kim. Si nous voulons empêcher la Fédération du Commerce – et les Muuns – de resserrer leur emprise sur le Sénat, nous devons nous regrouper et rejeter le projet de loi.

Avant que Kim puisse ajouter quoi que ce soit, Tarkin dit à Palpatine :

— Êtes-vous d’accord que la Fédération du Commerce doit être remise à sa place, Ambassadeur ?

Palpatine jeta un coup d’œil à Kim qui l’encouragea :

— Vous pouvez parler librement.

— Le Sénateur Kim et moi-même sommes totalement d’accord sur ce sujet et nous le sommes depuis un moment. Aucune entité corporative ne peut être autorisée à devenir trop puissante – surtout aux dépens de planètes en développement. Naboo doit protéger ses intérêts, tout comme Eriadu, Sullust et Sluis Van ont protégé les leurs.

Tarkin l’observa de près.

— Naboo est-elle prête à prendre le contrôle du transport de son plasma ? Ne courez-vous pas le risque de mordre la main qui vous nourrit, comme dit le proverbe ?

— Naboo n’a aucune intention de planétiser les installations de la Fédération du Commerce. Nous demandons simplement une renégociation des contrats originaux.

Takin réfléchit.

— Vous pensez donc qu’une défaite au Sénat pourrait rendre la Fédération du Commerce plus... malléable, disons.

Palpatine s’autorisa un mince sourire.

— Seules les propositions de lois qui soutiennent des réglementations raisonnées devraient gagner l’approbation au Sénat.

— Bien dit, commenta Tarkin.

Palpatine attendit que quelqu’un fasse remarquer qu’il n’avait rien proposé de concret mais personne ne le fit. Même Kim ne comprenait pas que sa propre position soit ébranlée.

Pax Teem s’apprêtait à parler quand un messager gran fit irruption à la table privée.

— Sénateur Kim, nous venons de recevoir une communication urgente de Naboo.

Pendant que Kim prenait congé, Palpatine s’immergea dans la Force. La conversation à table devint inaudible puis les corps de Pax Teem et des autres se firent indistincts – comme des images floues et vacillantes. Il resta immobile tandis qu’un écho perturbant lui parvenait. Quand Kim revint à la table, le visage décomposé, Palpatine s’était déjà levé et courait à sa rencontre.

— Qu’y a-t-il ? Que s’est-il passé ? Kim le regarda comme s’il était ailleurs.

— Ils sont morts. Tout le monde. Ma femme... mes fils...

Il s’effondra en pleurant sur l’épaule de Palpatine.

Les funérailles de la famille de Kim furent tout ce que celles des Palpatine n’avaient pas été. Comme le voulait la tradition, les corps de la femme de Kim, de ses deux fils, du pilote et du copilote du vaisseau avaient été ramenés à Theed depuis le lieu de l’accident, près de la ville côtière de Kaadara, et brûlés dans le Temple Funéraire. Une procession de plusieurs centaines de personnes, le Roi Tapalo et ses principaux conseillers en tête, se déplaça à pied du Temple à la Tour Livet, toute proche, où chacun vint se recueillir autour de la Flamme Éternelle, en réfléchissant à la fragilité de l’existence et à l’importance d’une vie harmonieuse. Puis la procession avança avec une précision solennelle jusqu’aux rives du fleuve Solleu, où le Sénateur accablé de chagrin dispersa les cendres et pleura sans retenue, tandis que le courant les emportait vers les Chutes du Verdugo puis vers les plaines en contrebas.

Après la cérémonie, les individus présents se rassemblèrent pour exprimer leurs condoléances à Vidar Kim, qui portait une robe vert foncé par-dessus une tunique noire. Quand vint le tour de Palpatine, les deux hommes s’étreignirent.

— Je n’ai qu’un espoir pour ma famille, Palpatine, un seul espoir.

Les yeux de Kim étaient cerclés de rouge et brillants de larmes.

— Ronhar, conclut-il.

Palpatine serra les lèvres, dubitatif.

— C’est un Chevalier Jedi, Vidar. Sa famille, c’est l’Ordre.

Kim insista :

— J’ai plus besoin de lui que l’Ordre. Lui seul peut assurer la lignée des Kim – comme toi tu assureras un jour la lignée des Palpatine.

Palpatine garda le silence.

Comme la circulation des véhicules avait été interdite dans les rues étroites de Theed, la ville avait presque la même apparence que dix ans plus tôt, avant que des lois archaïques ne soient abrogées et que la richesse ne transforme tout sur son passage ; avant que les speeders Flash et les astromechs R2 ne soient à la mode et que les us et les coutumes du Noyau – en termes de vêtements, de transport et de nourriture – n’envahissent la capitale.

Le meurtre de Cosinga et des autres avait fait de Palpatine un jeune homme émancipé et riche. De nombreux représentants de l'ordre l’avaient interrogé mais il avait été innocenté ; son récit et son alibi étaient crédibles et recevables. Certains nobles influents soupçonnaient Palpatine d’avoir fourni des renseignements à Damask Holdings, en vue d’assurer l’élection de Bon Tapalo, mais la plupart des Naboos lui avaient offert sympathie et soutien. Juste après l’ascension au trône de Tapalo, Palpatine avait vendu la propriété de la Contrée des Lacs et pris un appartement à Theed. Il l’avait décoré d’œuvres d’art en provenance d’autres systèmes qu’il importait sur Naboo depuis des planètes du Noyau et de la Bordure Médiane. Au cours des premières années de son apprentissage auprès de Dark Plagueis, il avait poursuivi son service public obligatoire. Il avait ensuite passé cinq ans dans le programme d’Apprenti Législateur avant d’être nommé Ambassadeur suite à la réélection de Tapalo.

Palpatine aurait pu faire pression pour obtenir une position plus prestigieuse, mais cela aurait pu fragiliser Plagueis. Et, ce qui était tout aussi grave, un poste au statut élevé aurait pu interférer avec les réunions qu’il tenait avec son Maître Sith sur des planètes éloignées, où ils avaient pu être vus ensemble sans que cela porte à conséquence.

Une fois ses condoléances achevées, quand il céda sa place auprès de Kim, Palpatine vit Ars Veruna s’éloigner de deux de ses fidèles alliés : Kinman Doriana et Janus Greejatus.

— Puis-je vous dire un mot, Ambassadeur ? demanda Veruna quand il arriva à sa hauteur.

Palpatine se laissa tirer par le bras à l’écart de l’assistance, non loin du pont Solleu.

— J’ai de la peine pour le pauvre Vidar, commença Veruna.

Il avait à peu près la même taille que Palpatine et portait une cape en brocart et un chapeau haut.

— Un accident de vaisseau, en plus, dit-il. On aurait pu croire qu’une tragédie pareille l’aurait amené à se retirer de la politique mais ça ne semble pas être le cas.

Il posa les coudes sur la balustrade en pierre et regarda les eaux tumultueuses du fleuve.

— Enfin, vous connaissez mieux que personne les effets de pareils événements inattendus.

— Vidar a l’intention de retourner sur Coruscant avant la fin du mois.

— Pour des affaires sénatoriales ?

— Personnelles, je pense. Veruna devint pensif puis dit :

— La dernière fois que nous avons passé du temps ensemble, vous et moi, c’était à l’inauguration du générateur de plasma.

Il se retourna pour jauger Palpatine.

— Vous avez l’air en forme. Vous paraissez changé. Vos voyages n’y sont pas pour rien.

— Je suis plus ouvert, répondit Palpatine.

— C’est exactement le mot que je cherchais. Veruna se tut un instant.

— J’ai entendu dire que vous aviez fait bonne impression au Sénateur du Secteur Seswenna, Ranulph Tarkin, quand vous étiez sur Malastare.

Palpatine haussa les épaules.

— Je ne m’en étais pas rendu compte.

— Il a apprécié votre opinion quant aux plans de la Fédération du Commerce, qui souhaite faire entrer au Sénat certaines de ses planètes clientes. Voulez-vous bien détailler ce que vous lui avez dit ?

Palpatine eut un léger sourire.

— Je n’ai rien dit de concret. En fait, je faisais juste un peu de tactique politique.

Veruna hocha la tête d’un air entendu.

— Je suis très soulagé de l’entendre.

Il regarda autour de lui avant de continuer.

— Comme vous le savez, le Roi et moi avons passé des accords avec la Fédération du Commerce, chacun de notre côté. Mais nous devons désormais prendre en compte le mécontentement de nos électeurs. Malheureusement, la personne qui a permis l’élection de Tapalo et le succès continu de notre parti n’apprécierait pas que Naboo s’oppose au projet de loi que Damask Holdings tente de faire voter.

— Je comprends, vous êtes dans une situation difficile, dit Palpatine. Pourquoi ne pas ordonner au Sénateur Kim de voter en faveur de la Fédération du Commerce ?

Veruna eut un rire bref.

— Si seulement c’était aussi simple ! Le problème, c’est que Kim est au courant de nos accords séparés et compte profiter de l’occasion pour envoyer un message à la Fédération du Commerce, ainsi qu’aux détracteurs de Tapalo : Naboo ne se laissera plus exploiter.

Il inspira profondément.

— Le rappeler de Coruscant équivaudrait à admettre que Naboo reste à la merci de la Fédération du Commerce. Cela pourrait également fragiliser notre position par rapport à bien des planètes commerçantes dont nous dépendons.

Palpatine fit semblant de réfléchir.

— Cela vaut peut-être la peine de prendre le risque de voter contre la Fédération du Commerce.

Veruna l’examina avec un intérêt soudain.

— Continuez.

— Que la législation entre en vigueur ou qu’elle soit coincée dans les procédures, les contrats de Naboo avec la Fédération du Commerce seront toujours valides et inaltérables. La Fédération continuera à acheter notre plasma à bas pris pour le revendre à prix d’or. Mais, au moins, Naboo restera dans l’histoire comme la planète qui a osé tenir tête aux conglomérats galactiques.

— Encore une de vos tactiques politiques, c’est ça ?

Palpatine secoua la tête de gauche à droite sans répondre.

— Et Magister Damask ?

— Mettez-le au courant de vos intentions avant le vote. Il n’est pas déraisonnable.

Veruna se caressa pensivement la barbe.

— Cela pourrait marcher.

Il eut un sourire entendu.

— Dommage que Naboo ait déjà un représentant au Sénat.

Palpatine fit la grimace.

— Si l’opportunité se présentait, j’accepterais évidemment. Mais d’ici-là, je suis heureux de servir à ma façon.

— De servir Naboo.

— Qui ou quoi d’autre pourrais-je servir ?

Veruna se frotta les mains.

— Un jour, si les choses se passent comme je le souhaite, nos forces spatiales comprendront une flotte de chasseurs nubiens rapides capables de bouter la Fédération du Commerce hors de notre système.

— Moi aussi, je rêve de ce jour, dit Palpatine.

Veruna rit à nouveau.

— Ah, mais quand ! Combien de temps devrons-nous attendre, Palpatine ?

— Nous devons seulement attendre que Hego Damask vous accorde le trône.

15.
Un être quantique

Sur Aborah, le grand reptilien, un meurtrier condamné à mort que le Conseil des Anciens avait offert à Damask pour le remercier du siège de Yinchorr au Sénat, traînait la patte au centre du champ d’énergie qui lui servait de cage. Le visage verdâtre déformé par la confusion, il s’allongea sur le permabéton en marmonnant en Basic :

— Je suis honoré d’être ici et d’accomplir toute tâche que vous me demanderez.

1-1-4D, qui se tenait de l’autre côté du champ, tourna la tête vers Plagueis :

— Félicitations, Magister. Au moins, il réagit à votre suggestion. Vous avez vaincu sa détermination.

Plagueis avait appris, après plus de deux ans d’observation, que la détermination du Yinchorri, cet être proche de la tortue, était en réalité une sorte de bulle de Force façonnée par les midi-chloriens, peu nombreux mais extrêmement obstinés. Cela laissait entendre que le Yinchorri était en réalité puissant dans la Force malgré son taux pitoyablement bas de midi-chloriens. Cette découverte était une avancée et Plagueis tentait encore d’en saisir toutes les implications.

La bulle de Force elle-même était semblable à celles que généraient les créatures qui invoquaient la Force pour se protéger de leurs ennemis naturels. La relation entre l’ysalamiri arboricole et son adversaire, le vornskr, en offrait un curieux exemple. Ce dernier était précisément attiré par le mécanisme que l’ysalamiri employait pour se défendre. Alors qu’un taux extrêmement bas de midi-chloriens aurait pu accroître les chances de survie des ysalamiris, la nature avait rendu ces créatures puissantes dans la Force. Tellement puissantes que plusieurs représentants de cette espèce agissant de concert étaient capables de créer une bulle de Force englobant une zone de plusieurs kilomètres au lieu de quelques mètres. Pour Plagueis, dans un sens, l’Ordre Jedi avait fait la même chose à l’échelle galactique en plongeant la galaxie dans l’énergie du Côté Lumineux de la Force ou, plus exactement, en façonnant une bulle de Force qui avait empêché les infiltrations du Côté Obscur, jusqu’à ce que le Maître de Tenebrous parvienne à faire éclater la bulle ou, à tout le moins, à la réduire. Les générations successives de Sith étaient choquées que les actions de l’Ordre puissent être considérées comme un équilibre de la Force. Les Sith ne se faisaient aucune illusion sur la capacité de la Force à s’autoréguler.

L’ancien condamné Yinchorri n’était pas le seul nouveau venu dans le laboratoire que Plagueis avait installé sur l’île. Au cours des onze années qui s’étaient écoulées depuis la capture de Venamis et le recrutement de Sidious, Plagueis avait récolté plus d’une dizaine de représentants d’espèces diverses et les avait soumis à une batterie d’expériences sur la volonté, la télépathie, la guérison, la régénération et l’extension de la vie, avec quelques résultats prometteurs.

Quant au Bith qui aspirait à devenir Seigneur Sith, il était bien vivant, même s’il était maintenu dans un coma la plupart du temps, toujours sous les photorécepteurs attentifs de 1-1-4D ou de plusieurs droïdes de surveillance. Plagueis n’avait en rien perdu son intérêt pour Venamis, mais l’immunité du Yinchorri aux suggestions de Force – immunité que l’espèce partageait avec les Hutts, les Toydariens et quelques autres – lui avait fourni un nouveau champ de recherche. Contrairement aux ysalamiris, qui créaient une bulle de Force en présence du danger, les Yinchorris étaient dans un état perpétuel d’immunité involontaire à la suggestion de Force. Le fait que l’immunité soit en quelque sorte programmée en eux signifiait que cette compétence était une adaptation, apparue dans l’évolution de l’espèce, certainement pour survivre à une menace. Pour Plagueis, cela signifiait que les midi-chloriens des Yinchorris avaient évolué pour apporter une protection à une espèce qui était naturellement puissante dans la Force. Si c’était effectivement le cas, alors les Yinchorris étaient la preuve vivante que les Sith de la lignée de Bane étaient sur le bon chemin depuis toujours.

Car même si renverser l’Ordre Jedi et la République était essentiel pour restaurer l’ordre de la galaxie, cet objectif appartenait au monde ordinaire, un monde qui n’était rien de plus que le résultat de la lutte éternelle entre les forces lumineuses et obscures, bien au-delà des concepts du bien ou du mal. L’objectif ultime des Sith impliquait de renverser la Force et de devenir l’incarnation du principe qui animait la galaxie.

Les Jedi et les Sith avaient théorisé que l’équilibre entre les Côtés Lumineux et Obscur était en réalité gouverné par un groupe d’entités désincarnées – peut-être ceux que l’on appelait les Célestes – qui s’étaient fondues avec la Force des milliers de générations plus tôt et avaient continué à guider le sort de la galaxie depuis lors. En réalité, un grand nombre d’intermédiaires, dont les pouvoirs dépassaient l’entendement des simples mortels, réglaient cet équilibre. Mais de nombreux Sith considéraient cette notion avec dédain car l’existence théorique de ce groupe n’avait pas beaucoup d’intérêt face au seul objectif qui comptait : celui de soumettre la Force à la volonté d’une élite éclairée. Les Sith seuls comprenaient que la vie intelligente était sur le point de connaître une transformation fondamentale, que, grâce à la manipulation des midi-chloriens – ou en renversant le groupe d’adeptes de la Force qui les supervisaient –, l’écart entre la vie biologique et la Force pouvait être comblé et que la mort pouvait être effacée du continuum.

Comme le prouvaient les rares Seigneurs qui avaient réussi à perpétuer leur esprit après leur mort physique – le premier d’entre eux étant l’Empereur Vitiate, qui avait vécu, disait-on, mille ans –, les anciens Sith avaient parcouru la moitié du chemin. Mais ces Sith s’étaient tellement focalisés sur le pouvoir matériel qu’ils avaient fini par se retrouver piégés entre deux royaumes. Comme ils n’avaient jamais fourni de conseils depuis l’au-delà, on pouvait dire que leur influence sur le monde matériel avait été négligeable et qu’ils avaient depuis longtemps disparu du monde.

De la même manière que les Sith avant Bane avaient causé leur propre extinction, les grands Seigneurs du Côté Obscur s’étaient retrouvés prisonniers du royaume des ténèbres parce qu’ils avaient cherché à vaincre la mort en se nourrissant des énergies des autres, au lieu d’exploiter les couches les plus profondes de la Force et d’apprendre à parler le langage des midi-chloriens. Plagueis apprenait enfin à le faire et il commençait tout juste à savoir comment les persuader, les encourager, les amadouer et les pousser à agir. Il pouvait déjà leur ordonner de favoriser la guérison et, à présent, il avait réussi à les persuader de réduire leurs défenses. S’il parvenait à obliger un Yinchorri meurtrier à devenir pacifique, pourrait-il – sur une simple suggestion – accomplir l’inverse et transformer un être pacifique en meurtrier ? Serait-il capable un jour d’influencer les dirigeants des planètes et des systèmes afin qu’ils agissent selon ses plans, aussi iniques soient-ils ? Parviendrait-il un jour à vaincre non seulement la mort mais également la vie, en manipulant des midi-chloriens pour qu’ils produisent des adeptes de la Force, même en l’absence de fertilisation, comme l’avait peut-être tenté Dark Tenebrous avec des techniques de manipulations génétiques et des ordinateurs ?

Peut-être.

Mais pas avant que la flamme singulière du Côté Lumineux ne soit éliminée de la galaxie. Pas avant que l’Ordre Jedi ne soit écrasé.

Depuis le début de l’apprentissage de Sidious, Plagueis avait exigé de savoir ce qu’il considérait comme sa plus grande force, pour mieux l’attaquer ; sa plus grande crainte, pour obliger Palpatine à l’affronter ; ce à quoi il tenait le plus, pour le lui enlever ; ce à quoi Palpatine aspirait, pour l’en priver.

La combinaison de certaines de ces privations – à moins que Plagueis n’ait senti que son Apprenti avait une soif inextinguible de visiter toutes les planètes Sith – avait amené Palpatine sur la pittoresque planète Dathomir. Peu peuplée et largement inexplorée, Dathomir n’était pas Korriban ou Ziost, mais elle était très réceptive à la Force tout de même, en partie grâce à sa fécondité mais surtout grâce à la présence de groupes d’adeptes de sexe féminin qui pratiquaient la magie du Côté Obscur.

Il errait sans but précis dans l’un des quartiers les plus poussiéreux de la Cité du Désert Bleu, loin du centre-ville, quand il remarqua une faible impulsion d’énergie de Force, dont l’origine était indistincte mais proche.

Il invoqua plus profondément la Force et se laissa attirer vers la source mystérieuse, comme un vaisseau s’abandonne à l’étreinte d’un faisceau tracteur. Une série de détours tortueux l’amena vers un marché débordant de produits contrefaits, de bijoux en toc et de bric-à-brac de toute sorte d’origine douteuse. Il déboucha ensuite sur une petite place très animée. Dans un coin se tenait une humaine dont le visage aux taches symétriques avait la couleur du duracier poli. Ses vêtements voyants indiquaient qu’elle n’était pas de la ville mais sans doute d’un village lointain, aux antipodes. La capuche de sa robe cramoisie était levée et elle portait à l’épaule un sac souple de la taille d’une petite valise.

Palpatine s’installa en face pour l’observer à distance. Elle examinait les individus qui passaient dans la foule, non pas comme si elle cherchait quelqu’un en particulier mais avec le regard d’un tireur qui ajuste sa cible. Palpatine ne la percevait pas comme une voleuse ou une pickpocket, même si elle irradiait une énergie obscure où se mêlaient en proportions égales la malhonnêteté et l’urgence. Il se rendit soudain visible dans la Force et elle tourna immédiatement la tête vers lui. Elle traversa la place à la hâte pour le rejoindre.

— Mon bon monsieur, dit-elle en Basic quand elle fut plus près de Palpatine.

— C’est à moi que vous parlez ? demanda-t-il en se tournant vers elle.

— Oui, monsieur, si vous avez un moment à consacrer à un être dans le besoin.

Ses yeux étaient entourés de taches noires assorties à la teinte de ses lèvres épaisses. Ses mains aux doigts effilés et aux ongles longs comme des serres sortaient des larges manches de sa robe.

Palpatine feignit l’impatience.

— Pourquoi me choisir moi, dans cette foule d’individus richement vêtus ?

— Parce que vous avez l’apparence et l’allure d’un homme d’intelligence et d’influence.

Elle fit un grand geste :

— Les autres ne sont que de la populace, malgré leurs belles capes et leurs beaux chapeaux.

Il fit semblant de retenir un bâillement théâtral.

— Gardez votre adulation pour les bouseux, femme. D’ailleurs, puisque vous m’avez correctement identifié comme un être supérieur aux autres, vous êtes certainement consciente que je n’ai pas de temps à perdre pour des tours de passe-passe ou du baratin. Si ce sont des crédits que vous voulez, je vous suggère de chercher quelqu’un de plus charitable.

— Je ne demande pas de crédits, répondit-elle en l’examinant ouvertement.

— Que voulez-vous alors ? Venez-en au fait.

— C’est un cadeau que j’offre.

Palpatine eut un rire forcé.

Que pourriez-vous offrir à quelqu’un comme moi ?

— Juste ceci.

Elle ouvrit le sac souple qu’elle portait à l’épaule pour montrer un bébé humanoïde. Il n’avait pas même une année standard. La tête chauve de l’enfant était parsemée d’une série de cornes courtes encore souples et tout son corps était couvert de tatouages de cérémonie criards, tracés à l’aide de pigments rouges et noirs.

Un mâle zabrak, se dit Palpatine. Mais pas iridonien, plutôt dathomirien.

— Où avez-vous trouvé ce nouveau-né ? Vous l’avez volé ?

— Vous avez mal compris, mon bon monsieur. C’est mon enfant.

Palpatine s’emporta.

— Vous dites que c’est un cadeau, pourtant vous ne dites pas toute la vérité. Êtes-vous à ce point criblée de dettes que vous vouliez vous défaire de la chair de votre chair ? Êtes-vous accro à une épice ou à un autre stupéfiant ?

Elle se raidit.

— Ni l’un ni l’autre. Je cherche juste à lui sauver la vie.

L’expression de Palpatine changea.

— Alors, parlez honnêtement. Vous êtes loin de votre clan, Sœur de la Nuit. Et vous pratiquez suffisamment la magie pour protéger votre enfant de tout ce qui peut le menacer.

Ses yeux s’écarquillèrent et elle tourna son regard sur lui, à la recherche d’une explication.

— Comment...

— Peu importe comment je sais, sorcière, dit Palpatine sèchement. L’enfant, qu’il soit le vôtre ou pas, est un Frère de la Nuit, mis au monde dans le but de servir les sœurs comme guerrier et comme esclave.

Elle ne cherchait pas à éviter son regard :

— Vous n’êtes pas un Jedi.

— Clairement pas, non, comme vous l’avez déjà senti, je crois. Mais vous n’avez toujours pas répondu à ma question. Pourquoi essayez-vous de vous débarrasser de ce bébé ?

— Je veux en épargner un pour sauver l’autre, dit-elle au bout d’un moment. Celui-ci est la moitié d’une paire de clan. Et je veux qu’un des deux vive librement, étant donné que l’autre ne le peut.

— Qui menace cet enfant ?

— Elle s’appelle Talzin.

— Qui est Talzin ?

— La Mère des Sœurs de la Nuit.

Palpatine enregistra l’information.

— Où est le père du bébé ? poursuivit-il.

— Mort... comme le veut la tradition.

Il ricana.

— La disparition de l’enfant ne sera pas remarquée ?

— Talzin n’est au courant de l’existence que d’un, pas de l’autre.

— Vous vous faites des illusions.

Elle poussa doucement le sac à bandoulière vers lui.

— Alors, prenez-le. Je vous en prie.

— Qu’est-ce que je ferais de lui ?

— Celui-ci est très réceptif à la Force. Entre de bonnes mains, il peut devenir un atout puissant.

— Un esclavage d’un autre genre.

Elle ignora sa remarque.

— Prenez-le. Sauvez-le.

Palpatine examina encore le nouveau-né.

— Lui avez-vous donné un nom ?

— Il s’appelle Maul. Prenez-le.

Palpatine la regarda, fit un geste de la main droite et dit :

— Vous oublierez cette rencontre.

Elle le regarda fixement.

— J’essayerai.

— Pour votre propre sécurité, j’espère que vous l’oublierez. Maintenant, disparaissez avant que je ne change d’avis.

Elle plaça le sac dans ses mains, tourna les talons et disparut rapidement dans la foule.

Palpatine examina l’enfant qu’il tenait entre les mains. Le simple fait que la Force soit puissante en lui justifiait de ne pas le laisser errer sans protection et risquer de tomber entre les mains des Jedi. À présent, Palpatine devait simplement trouver quoi faire avec lui.

Depuis une haute tourelle au sommet du vieux fort de Sojourn, Plagueis et Sidious observaient les réjouissances dans la cour en contrebas. Là, entre les feux, l’odeur de sang frais et de viande rôtie, la cacophonie des chants gutturaux, la musique stridente et les cris d’abandon, la Réunion battait son plein. De retour de la chasse, les individus de différentes espèces échangeaient des histoires à dormir debout et des éclats de rires gras, tandis que des danseuses exotiques se déhanchaient sur des tables couvertes de nourriture et de boissons alcoolisées. Loin des broches de viande rôtie, des gens se regroupaient dans l’air lourd du soir, formaient des alliances, révélaient des agendas cachés, fomentaient des complots. Les passions, les jalousies et les conspirations se déchaînaient. Du haut de la tourelle, les deux Sith voyaient les Gardes du Soleil de Damask et des Muuns circuler côte à côte, Larsh Hill présenter son fils aîné, San, à des représentants de la Guilde du Commerce et du Techno-Syndicat, plus loin, le Grand Amiral de l’Ordre du Cercle oblique, un Gotal, parler avec un ingénieur de vaisseaux et le Président de Santhe/Seinar, Narro Sienar. Boss Cabra faisait également sa tournée, se frottant à la chair, aux écailles et à la peau rugueuse de partenaires et d’alliés potentiels. Des membres de la Fédération du Commerce étaient présents, bien entendu, dont un Neimoidien richement vêtu.

Et pour la première fois depuis des décennies, des représentants de diverses espèces insectoïdes étaient présents – le Prélat Xi Charrian, l’Archiduc geonosien et même quelques Colicoïdes méfiants et d’apparence dangereuse venus du Nid de la Création colicoïde.

— Nous ne tolérerons pas de refus, dit Plagueis avec un agacement inhabituel. Nous obtiendrons ce que nous voulons au Sénat, quoi qu’en disent le Protectorat gran, le Soleil Noir et les autres. Que les habitants de la Voie Hydienne et de la Route commerciale de Rimma continuent de penser que la Fédération du Commerce essaye de resserrer son emprise sur le commerce intersystème. Accorder des sièges aux planètes clientes de la Fédération ne posera un problème que lorsque le Sénat ignorera les besoins de ces planètes et que la privation des droits s’étendra aux Bordures Médiane et Extérieure. C’est alors que la République sombrera dans la tourmente et que nous récolterons les bénéfices.

Il poussa un soupir de dégoût.

— Pax Teem et les autres n’agissent pas pour protéger la République, poursuivit-il, mais par crainte que leurs droits ne disparaissent si le commerce se déplace vers les systèmes extérieurs. La moitié d’entre eux siège à la Rotonde uniquement parce que je le souhaite. Ils ont oublié que je peux les remplacer sans effort.

Il se détourna de la vue de la cour pour faire face à Sidious :

— Quant à Veruna, vous devriez encourager son idée de créer un Corps Spatial pour défendre Naboo contre la Fédération du Commerce. Quand nous le ferons Roi, nous le mènerons par le bout du nez vers un bourbier qu’il semblera avoir créé lui-même.

Plagueis baissa les yeux vers la cour.

— Le climat commence à changer, Dark Sidious. Le corps politique montre des signes de contagion. La résurgence de la colère, de la haine et de la peur indique une perte de foi en la Force. La lumière faiblit, elle est battue en brèche par la matière sombre et l’univers semble toujours plus hostile et moins rassurant. Lors de périodes comme celle-ci, les individus cherchent des solutions simples en votant des lois dures, en pointant du doigt les étrangers et en déclarant des guerres. Une fois que la République sera tombée, les Jedi ne seront plus qu’un souvenir et les peuples n’auront personne vers qui se tourner à part nous. Nous leur apporterons un semblant de stabilité et d’ordre : une liste d’ennemis, des armes capables de décimer des systèmes stellaires entiers, des prisons en duracier dans lesquelles ils se sentiront en sécurité...

Il fit un geste en direction de la cour.

— Regardez comme ils ont faim d’obscurité.

Les yeux de Plagueis brillèrent d’une lueur cruelle.

— Nous devons exiger que le Côté Obscur nous aide à forger l’avenir. Une fois que ces questions du Sénat seront derrière nous, ensemble et séparément, nous préparerons le décor pour l’acte suivant. Si on leur promet des fonds illimités, les guildes et les fédérations s’allieront et les espèces insectoïdes consacreront leurs pinces et leurs pattes à la fabrication d’armes, même en l’absence de conflit ou de guerre.

Sidious fit une moue dubitative :

— Les Jedi ne vont pas se contenter d’observer sans rien faire, Maître. Je n’ai aucune affection pour eux mais je respecte leur pouvoir. Si nous affaiblissons la République sans affaiblir les Jedi, nous pourrions leur servir d’excuse pour tenter un coup d’État. Ils sont assez nombreux pour réussir.

Plagueis réfléchit à ce que venait de dire son Apprenti.

— Leur heure arrive, Sidious. Les signes sont déjà là. Leur Ordre aurait peut-être déjà été décimé si Dark Gravid n’avait pas fait subir un revers aux Sith. Mais son Apprenti a fait progresser l’impératif et chaque Seigneur Sith l'a ensuite amélioré. Tenebrous et son Maître, surtout, même s’ils ont perdu de précieuses années à créer un virus ciblé qu’ils voulaient déployer contre les Jedi pour les priver de la Force. Comme s’il existait une différence biologique entre les adeptes des Côtés Lumineux et Obscur ! Comme si nous communiquions avec le Côté Obscur à travers d’autres organismes cellulaires ! En réalité, nous sommes animés par le même pouvoir qui passionne les individus rassemblés ici sur Sojourn. Si nous ciblons les midi-chloriens, nous ciblons la vie elle-même.

— Une attaque de ce genre échouerait de toute façon, dit Sidious, comme s’il pensait tout haut. Les Jedi sont dispersés et il y a peu de chance que nous parvenions à agir assez vite pour les tuer tous au même instant. Nous devrions assigner un assassin individuel à chacun et nous ne pourrions garantir le silence d’autant d’assassins. Notre plan serait révélé. Nous serions trahis et nous deviendrions des cibles à notre tour.

Plagueis s’éloigna de la fenêtre de la tourelle, les mains jointes derrière le dos.

— Nous ne voulons pas qu’ils meurent trop rapidement, de toute façon. En tout cas, pas avant que la République ne soit si ravagée et si affaiblie que les gens accepteront de plein gré la stabilité que nous leur imposerons.

— Est-ce que les armes qui seront produites par les Colicoïdes et les autres serviront au final contre les Jedi ?

— Nous verrons ce qui se produira. D’ici-là, nous devons accepter qu’aucune armée ordinaire n’écrase les Jedi. Les anciens Sith étaient des dizaines de milliers et ils ont perdu le duel. Autrefois, la galaxie regorgeait de guerriers et de vaisseaux de guerre. Aujourd’hui, nous n’avons plus à notre disposition que des bandes isolées de mercenaires et les forces de défense de certains systèmes stellaires. C’est pourquoi nous devons nous efforcer de ramener la galaxie à l’état de barbarie.

— Les Jedi devront être détruits de l’intérieur, dit Sidious en regardant Plagueis faire les cent pas. Les attirer dans un piège conçu par eux-mêmes, comme vous le suggériez pour Veruna.

Plagueis s’arrêta pour le regarder.

— Poursuivez votre pensée.

Sidious réfléchit un moment.

— Nous devrons exploiter leur vanité et leur obéissance aveugle à la République, affirma-t-il avec assurance, comme s’il était évident qu’il avait raison. Il faut les faire passer pour les ennemis de la paix et de la justice, et non les gardiens de celles-ci.

— Les ennemis de la paix et de la justice, et non les gardiens de celles-ci, répéta Plagueis, comme s’il venait d’avoir une révélation. Même les survivants d’une purge seraient obligés de se cacher...

Il revint à lui et fixa son regard sur Sidious.

— Il faut faire très attention à ne pas les transformer en martyrs si nous voulons qu’au final les habitants de la galaxie tournent le dos au Côté Lumineux de la Force.

— Des êtres réceptifs à la Force continueront à naître.

— En l’absence d’entraînement et de lavage de cerveau, ils ne représenteront pas une menace pour nous. Vous vous en assurerez, Chancelier Suprême Palpatine.

Sidious fixa le sol et secoua la tête.

— Cela devrait être vous, Maître.

— Non, dit Plagueis avec fermeté. C’est votre rôle. Vous possédez les compétences politiques et, plus important encore, vous êtes un humain. À notre époque, seul un humain est capable d’accéder au sommet du bourbier politique de Coruscant.

— Humain ou non, ma connaissance du Côté Obscur n’égalera jamais la vôtre. Le titre et la couronne devraient vous revenir.

— Et elles me reviendront une fois que vous me nommerez officiellement co-Chancelier. Craint et respecté par les individus les plus puissants de la galaxie, Hego Damask sera considéré comme une aubaine pour la République. Mais même à ce moment, je ne vous conseillerai qu’en secret, derrière votre trône. Sidious inclina la tête en signe de déférence.

— Dans les annales de l’histoire Sith, on vous appellera Plagueis le Sage.

Plagueis eut un sourire retors.

— Vous me flattez.

— Quoi que vous me demandiez, Maître, je le ferai. Plagueis garda le silence pendant un long moment, avant d’ajouter :

— Je dois maintenant vous raconter la première mission que j’ai accomplie pour Dark Tenebrous. Les événements se sont passés alors que j’étais Apprenti depuis vingt-cinq ans environ. À cette époque, Tenebrous avait cherché à étendre son réseau d’individus influents en approchant un industriel humain qui s’appelait Kerred Santhe...

— L’ancien propriétaire de Santhe Corporation.

— En personne, confirma Plagueis. Santhe Corporation concevait des transports depuis des générations mais ne connaissait qu’un succès limité avec une ligne de vaisseaux personnels. Mon Maître pensait qu’il pourrait convaincre Kerred de nouer une alliance et lui offrir les droits exclusifs d’un vaisseau Rugess Nome. Santhe a sauté sur l’opportunité mais dans le seul but de manipuler Tenebrous et d’organiser un guet-apens où des agents de Santhe Security lui ont volé les plans du vaisseau.

Plagueis fit une pause et plissa les yeux pour réfléchir.

— C’est l’une des rares fois où j’ai vu mon Maître se faire berner. Mais il n’a pas cherché la vengeance... pas immédiatement, du moins. Une fois en production, le vaisseau a rencontré un tel succès que Kerred Santhe a accru son pouvoir au sein de Sienar Technologies et Republic Sienar Systems. C’est seulement en acceptant un mariage arrangé entre sa plus jeune fille que le Président de Sienar, Narro, est parvenu à garder son poste d’ingénieur en chef. Mais à ce moment-là, Narro avait formé un partenariat secret avec Tenebrous et l’heure de régler les comptes avait sonné.

Plagueis marchait en parlant. Il poursuivit, sans marquer de pause :

— Damask Holdings venait à peine d’être fondé mais j’avais déjà acquis une réputation auprès de l’élite de la galaxie. J’ai reçu une invitation pour assister à une conférence sur le design, sur Corulag, qui abritait alors non seulement les quartiers généraux de Sienar Technologies mais également ceux d’Aether Hypernautics, de Danthe Artifice et d’une dizaine d’autres sociétés. L’orateur était le Sénateur représentant le Secteur Bormea et de nombreuses sommités de Coruscant, Corellia et Kuat assistaient à la conférence. Kerred Santhe et sa jeune femme étaient venus de la planète Lianna, très éloignée. Ils étaient entourés par une cour de serviteurs et de gardes de Santhe Security. J’étais assis à une table juste en face de lui et le plat principal du repas était de l’anguille de la mort. En avez-vous déjà mangé, Sidious ?

— Quand j’étais adolescent, à un gala organisé par la Maison Palpatine.

— Alors vous savez que cette créature est l’une des plus venimeuses de la galaxie. Sa préparation est à la fois dangereuse et contraignante car on doit retirer la peau de la créature tant qu’elle est encore en vie pour empêcher ses toxines d’infiltrer la chair. Inutile de préciser qu’il n’y a rien de tel pour animer un débat que la perspective d’une mort quasi instantanée. Les convives avaient du mal à retenir leur excitation pendant que les portions individuelles étaient servies. J’ai attendu pour agir de voir Santhe mâcher sa première bouchée.

Plagueis joignit le pouce et l’index de la main gauche et Sidious, pris par surprise, sentit sa gorge se serrer. Il haleta pour tenter de reprendre sa respiration.

— Oui, il est juste que vous compreniez ce que Santhe doit avoir ressenti.

Plagueis rouvrit les doigts et Sidious inspira profondément. Son visage était rouge, il porta ses mains à sa gorge.

— Cette fois-là, j’ai maintenu la pression jusqu’à ce que son visage devienne écarlate. Il a porté ses mains à sa gorge et ses appels muets à l’aide ont rassemblé tous les convives autour de lui. Je pense que ses yeux exorbités ont fini par croiser les miens quand j’ai enfin pincé sa trachée pour la boucher complètement. Bien sûr, des medtechs se tenaient prêts au cas où une urgence de ce type se présenterait – des Ithoriens si je me souviens bien, armés de doses d’antitoxines et de médicaments pour contrer les effets du choc anaphylactique. Mais rien n’y a fait ce soir-là car le Côté Obscur de la Force avait Santhe sous son emprise et aucun médicament ni aucune technique de résurrection n’aurait pu le maintenir en vie.

Plagueis se toucha le menton.

— Beaucoup ont prétendu que Rugess Nome et Narro Sienar avaient fomenté un assassinat. D’autres que des Empoisonneurs malkites ou qu’une secte du GénoHaradan avaient été engagés pour tuer Santhe. Mais au bout du compte, ce sont les chefs cuisiniers qui ont été tenus pour responsables et condamnés à de longues peines de prison. Des escadrons de Santhe Security ont par la suite cherché à liquider mon Maître à plusieurs reprises mais nous nous sommes occupés d’eux. Nous avons appris beaucoup plus tard que le corps de Santhe avait été placé dans de la carbonite et que tous ses organes internes avaient été remplacés par des organes créés in vitro. Les équipes chirurgicales ont peut-être même réussi à remettre son corps en route mais le Kerred Santhe qu’ils avaient connu était irrécupérable.

Plagueis se tut pendant un long moment, avant de poursuivre :

— Les circonstances seront différentes pour vous. Vous n’aurez pas la satisfaction d’assister à la mort de votre opposant parce que nous voulons assurer votre alibi. Un assassinat public sur Coruscant sera le meilleur moyen d’envoyer un message à tous.

— Le Sénateur Pax Teem, suggéra Sidious d’une voix rauque où l’on distinguait encore une trace de colère.

Plagueis secoua la tête.

— Teem pourrait encore nous être utile. Je voulais parler du Sénateur Vidar Kim. Ses sentiments l’ont rendu dérangeant. Plus important encore, sa mort nous permettra de vous placer là où vous rêvez d’être depuis longtemps.

16.
Aimer à la vie à la mort

La capuche de sa robe stylée rabattue pour le protéger du vent glacé, Palpatine se hâtait dans les rues de Theed. Le changement soudain de temps l’arrangeait plutôt bien. En effet, il n’avait aucune envie de croiser le regard d’étrangers ou, pire, de rencontrer quelqu’un qu’il connaissait. À mesure qu’il devenait plus puissant dans le Côté Obscur, le monde réel lui semblait de plus en plus étrange, balayé par des courants dont il n’avait auparavant pas conscience et peuplé de formes de vie vaguement définies qu’il percevait comme des magnitudes de la Force. Il avait suivi les recommandations de Plagueis : il avait vécu dans le futur et s’était associé avec le Côté Obscur pour mettre en œuvre le plan imaginé avec son Maître.

Le bureau de Vidar Kim se trouvait dans la partie est de la ville. Depuis l’appartement que Palpatine louait de longue date, le trajet à pied était long. Il fallait traverser plusieurs affluents du Solleu qui délimitaient les zones et les quartiers de Theed.

Palpatine n’avait jamais eu beaucoup d’affection pour la ville, ni pour ses bâtiments anciens, ses parcs publics et ses dizaines de milliers de résidents affairés.

Désormais, Theed lui semblait être le décor d’une pièce de théâtre compliquée et Naboo un simple point dans une vaste toile tissée par le Côté Obscur, qui comprenait une infinité de planètes et d’espèces.

À aucun moment, pendant la visite sur Sojourn, Dark Plagueis n’avait demandé à entendre ce qu’il ressentait au sujet de la condamnation à mort qu’il avait prononcée pour Vidar Kim. Ce n’était pas étonnant puisque Palpatine avait promis de faire tout ce que son maître lui demanderait. Mais il était évident que le Muun avait détecté le conflit intérieur qui traversait Palpatine. La peur et la haine l’avaient poussé à assassiner sa famille de sang-froid mais sa relation avec Kim était ce qu’il avait connu de plus proche de l’amitié véritable – même si, en tant que Sénateur de Naboo, Kim était le principal obstacle entre Palpatine et son objectif immédiat. Sur Sojourn, les mots d’adieu de Plagueis à Palpatine avaient été : N’oubliez pas pour quelle raison les Sith sont plus puissants que les Jedi, Sidious : parce que nous n’avons pas peur de nos sentiments. Nous embrassons tout le spectre des émotions, depuis les sommets de la joie transcendante jusqu’aux profondeurs de la haine et du désespoir. Intrépides, nous acceptons le chemin sur lequel nous envoie le Côté Obscur et le destin qu’il nous prépare, quels qu’ils soient.

De toute évidence, Plagueis avait compris que Palpatine avait encouragé Kim à s’opposer à la Fédération du Commerce et donc à Plagueis, et qu’il l’avait ainsi définitivement condamné à une fin tragique. Si son Maître n’en avait rien dit, c’était peut-être sa façon à lui de rappeler à Palpatine qu’il devait être prêt à accepter toutes les conséquences de ses machinations. C’était une leçon subtile mais Palpatine la prenait à cœur. Désormais, il prendrait soin de préparer méticuleusement ses coups. Plus important encore, il laisserait le Côté Obscur achever son travail de transformation qui ferait de lui un être puissant. Il n’avait pas oublié l’étouffement de Force de Plagueis, qui l’avait pris par surprise. Il se promit aussi de ne plus jamais baisser sa garde. Il considérait que cette leçon faisait partie du processus d’apprentissage. Ils devaient apprendre peu à peu à compter l’un sur l’autre et à former une vraie équipe. Unis dans le Côté Obscur, ils ne pouvaient avoir aucun secret. En aucun cas l’un ne pouvait agir sans que l’autre ne soit au courant. Ils devaient apprendre à voir clair dans le jeu de l’autre.

Palpatine n’avait pas essayé de flatter Plagueis quand il l’avait qualifié de sage... pas complètement en tout cas. La puissance du Muun dépassait l’entendement actuel de Palpatine. Il était le seul être capable de mener la galaxie vers le futur. Un crescendo... Parfois, il était difficile d’imaginer qu’ils assisteraient de leur vivant à la chute de la République et l’annihilation de l’Ordre Jedi, pourtant Palpatine en avait l’intuition. Un grand plan se mettait en place. Et il n’en était pas un simple acteur mais l’architecte.

Se résoudre à la mort de Kim était plus facile qu’il ne l’aurait imaginé car, suite au décès de sa femme et de ses plus jeunes fils, Kim était un homme brisé. S’il avait pris contact avec son dernier fils devenu Jedi, c’était un geste de désespoir pour chercher à poursuivre la lignée de la famille Kim. Cela ressemblait tellement au comportement des membres des familles royales parmi lesquelles Palpatine avait été élevé... Tous ces gens se croyaient si importants.

Tellement désireux que les suivants se souviennent d’eux !

Au lieu d’exiger ou de s’assurer que Palpatine se salisse les mains encore une fois, Plagueis avait insisté pour lui fournir un agent qui s’occuperait de l’assassinat. Plagueis avait dit qu’ils devaient soigner l’alibi de Palpatine et s’assurer qu’aucun soupçon de scandale ne le poursuive. Mais Palpatine avait commencé à se poser des questions : malgré tous ces discours sur leur partenariat et les multiples révélations, Plagueis n’avait-il pas tout simplement des doutes sur les capacités de Palpatine ? Palpatine réfléchit au récit du meurtre de Kerred Santhe. Les chefs cuisiniers qui avaient préparé l’anguille de la mort avaient porté le chapeau, finalement. La mort de Kim ne serait pas le résultat d’une intoxication alimentaire mais d’un assassinat public. Qui semblerait le plus à même de tirer profit de sa mort ? Certainement pas les Naboos ni le Protectorat gran. Les doigts accusateurs pointeraient plutôt vers la Fédération du Commerce... Pourquoi Plagueis voulait-il placer le cartel dans une position qui menacerait ses chances de faire siéger de nouvelles planètes au Sénat ? Il se demanda une nouvelle fois si Plagueis avait un agenda caché et une bonne raison de vouloir que la Fédération du Commerce échoue.

Plagueis voulait que la mort de Kim soit considérée comme un message. Mais à l’attention de qui ? Palpatine était peut-être le destinataire. Quand son maître avait dit que bien des Sénateurs étaient remplaçables, qu’ils lui devaient leur poste, voulait-il dire par là que Palpatine, ou Sidious, bien évidemment, était également sur un siège éjectable, facilement remplaçable par un autre Apprenti réceptif à la Force ? Même si le Muun encourageait la transparence chez Palpatine, il se montrait parfois lui-même opaque. Léguerait-il à un moment tout son savoir à son Apprenti ou se retiendrait-il, simplement pour garder le dessus ?

— Merci d’être venu si vite, Palpatine, dit Kim avec précipitation.

Il le fit entrer dans un bureau jonché de disques de données et de documents imprimés sur du flimsi. Il régnait dans la pièce une odeur de transpiration, de renfermé et de nourriture avariée. De hautes fenêtres face aux portes en bois donnaient sur le palais. On apercevait la nouvelle tour que Tapalo – suivant la tradition – avait construite après son élection au trône.

— Ce que j’ai à te dire te mettra en danger mais il n’y a personne en qui j’ai plus confiance que toi.

Kim n’arrêtait pas de se déplacer en parlant, il allait de son bureau à la fenêtre et de la fenêtre au bureau.

— Je ne suis pas tout à fait sûr que cette pièce ne soit pas sur écoute mais nous devrons prendre le risque.

Palpatine dissimula un froncement de sourcils d’hésitation et fit un geste vers le canapé.

— Je t’en prie, Vidar, assieds-toi et dis-moi ce que tu as sur le cœur.

Kim cessa d’arpenter son bureau, lâcha un soupir de lassitude et fit ce que Palpatine lui suggérait. Ses traits étaient tirés, il avait les cheveux en bataille et sa barbe et sa moustache, habituellement bien nettes, avaient besoin d’être taillées.

— Palpatine, j’ai de bonnes raisons de soupçonner que Tapalo et Veruna ont arrangé l’accident qui a coûté la vie à ma famille.

La surprise de Palpatine était sincère.

— Vidar, une enquête a été menée et les autorités ont conclu à l’accident. Des problèmes avec l’anti-grav...

— On peut simuler un accident... on peut le planifier ! Tu pilotes des speeders depuis que je te connais. Tu sais que les systèmes peuvent être sabotés.

Palpatine s’assit en face de lui.

— Quel mobile auraient-ils eu pour tuer ta famille ?

Kim le fixa de ses yeux injectés de sang.

— Je connais leurs secrets honteux, Palpatine. Je suis au courant des paiements qu’ils reçoivent de la Fédération du Commerce depuis que Tapalo a pris ses fonctions. Je connais les lois qu’ils ont promulguées pour ouvrir Naboo à la recherche et à l’exploitation du plasma. Je suis au courant des accords qu’ils ont formés avec certains membres de l’électorat pour assurer la victoire de Tapalo aux dernières élections.

— Même si tout cela est vrai, dit Palpatine au bout d’un moment, pourquoi auraient-ils entraîné ta famille dans tout cela ?

Kim gronda presque :

— En me démettant de mes fonctions plénières, ils risquaient de fâcher les familles royales qui me soutiennent. Ils espèrent plutôt me persuader de donner ma démission moi-même – par tristesse, par peur ou par je ne sais quoi.

— Tapalo ne commettrait pas un acte aussi méprisable.

— Tu as une trop haute estime de lui. L’accident était censé être un message pour moi. Mais il a eu l’effet inverse.

— C’est-à-dire ? demanda Palpatine en se penchant vers lui.

— Je pars pour Coruscant cet après-midi. Et ma première action sera de notifier l’Ordre Jedi.

Palpatine se redressa.

— Vidar, les Jedi n’écoutent que le Sénat et le Chancelier Suprême. Tu ne peux pas simplement pénétrer dans le Temple...

— Je contacterai les membres du Conseil en passant par mon fils. Si je parviens à convaincre Ronhar de quitter l’Ordre, cette information sera mon cadeau aux Jedi.

Palpatine croisa les bras :

— Et si Ronhar ne veut pas être mêlé à cela ? As-tu pu lui parler ? D’après ce que je sais, les Jedi n’ont pas le droit d’entrer en contact avec leurs parents.

Kim se renfrogna et examina le tapis.

— Je suis tout de même parvenu à lui parler.

— Et ?

L’expression de Kim quand il leva les yeux était maussade.

— Il m’a dit que j’étais un étranger pour lui et que le nom Kim n’avait aucune importance pour lui.

Palpatine soupira.

— Alors, c’est fini.

— Non. Il a accepté de me recevoir en personne sur Coruscant. Je suis déterminé à le convaincre, Palpatine. La famille doit passer avant tout.

Palpatine ravala ce qu’il s’apprêtait à dire et recommença :

— Tu me promets de me tenir au courant ? Ou au moins de me dire comment je peux te joindre ?

Kim alla jusqu’à son bureau et fouilla le désordre pour mettre la main sur un flimsi bien précis.

— Voici mon itinéraire pour la semaine prochaine, dit-il en tendant le document à Palpatine. Palpatine, s’il m’arrivait quelque chose sur Coruscant...

— Arrête, Vidar. Il ne t’est encore rien arrivé.

Kim se passa la main sur la tête.

— Tu as raison.

Il retourna s’asseoir sur le canapé.

— Palpatine, nos âges sont trop proches pour que je te considère comme un fils mais je te considère comme le jeune frère que je n’ai jamais eu.

Palpatine hocha la tête sans dire un mot.

— Si je ne parviens pas à parler à Ronhar ou aux Jedi, je peux au moins alerter mes collègues du Comité d’enquête du Sénat.

Palpatine retint l’envie de se lever.

— Je pense que tu fais erreur au sujet de Tapalo et de Veruna, Vidar. Mais je peux dire sans hésiter que tu risques ta vie en rendant publiques de telles accusations.

— J’en suis parfaitement conscient, Palpatine. Mais si Ronhar rejette ma demande, quelle raison aurais-je de vivre ?

Palpatine posa la main sur l’épaule de Kim. Le petit rôle que tu joueras dans la revanche des Sith.

Quand Palpatine quitta le bureau de Kim, le temps s’était nettement refroidi. Des flocons de neige tourbillonnaient autour des toits du palais et les hauts-fonds des affluents du Solleu brillaient de glace. L’agent de Coruscant fourni par Plagueis – Sate Pestage – attendait sur une petite place derrière le Musée d’art Parnelli et tentait de se réchauffer en soufflant sur ses mains.

— Les Naboos n’ont jamais entendu parler du contrôle du climat ? commenta-t-il quand Palpatine arriva à sa hauteur.

Palpatine rit presque de la remarque en se remémorant ses premières séances d’entraînement sur Mygeeto, la planète glaciale.

— Les changements sont toujours lents à s’imposer sur cette planète.

Pestage jeta un regard aux majestueuses colonnes qui ceignaient le musée.

— Aucun doute là-dessus.

Légèrement plus grand et plus âgé que Palpatine, il était mince et musclé. Il semblait compétent. Ses yeux bruns étaient rapprochés et brillants. Des cheveux noirs clairsemés sur le front et les tempes soulignaient son nez pointu et ses pommettes anguleuses. Plagueis avait dit à Palpatine que Pestage était né à Daplona sur Ciutric IV – une œcuménopole industrielle dans la banlieue de laquelle Dark Bane et Dark Zannah avaient jadis mené des vies secrètes. Plagueis n’avait pas révélé comment il avait découvert Pestage

— Damask Holdings avait peut-être fait affaire avec la famille nombreuse et influente de Pestage – mais il avait précisé que Palpatine devrait envisager de l’ajouter à son cercle grandissant d’aides et de confidents.

De la poche de sa robe, Palpatine sortit le flimsi que Vidar Kim lui avait donné et le tendit à Pestage.

— Son itinéraire pour Coruscant.

— Parfait, dit Pestage en glissant le flimsi dans sa poche.

— Je veux que vous attendiez qu’il ait terminé ses affaires sur Coruscant.

— Comme vous voulez.

— Il menace d’avertir l’Ordre Jedi et le Comité d’enquête du Sénat de divers accords que nous avons conclus.

Pestage ricana.

— Alors il mérite tout ce qui va lui arriver. Il scanna les alentours sans bouger la tête.

— Parmi ceux dont je vous ai fourni les données, savez-vous quel profil vous comptez utiliser ?

— Les Maladiens, dit Palpatine.

Un groupe d’assassins humanoïdes très bien entraînés. Cela lui avait semblé le choix parfait. Pestage hocha la tête.

— Puis-je vous demander pourquoi ?

Palpatine n’était pas habitué à justifier ses décisions mais il répondit tout de même.

— La Death Watch mandalorienne croule sous les problèmes en ce moment et le Bando Gora a son propre agenda galactique.

— Je suis bien d’accord avec vous, dit Pestage. De plus, les Maladiens ont la réputation d’honorer tous leurs contrats.

— Quand pouvez-vous les faire venir sur Coruscant ?

Pestage lui jeta un regard en biais.

— Il vaut mieux que vous en sachiez le moins possible.

L’audace de cet homme irritait et impressionnait Palpatine à la fois.

— Il ne peut y avoir d’erreur, Sate.

Pestage sembla vexé mais son ton resta conciliant quand il répondit :

— S’il y en a, alors je suis certain que cette conversation sera notre dernière. Je sais ce dont Magister Damask et vous êtes capables, et j’espère me montrer digne de votre confiance. Un jour, peut-être, vous commencerez à me considérer comme un membre de votre famille, comme le fait le Sénateur Kim avec vous, j’en suis sûr.

Que sait exactement cet homme ? se demanda Palpatine.

— Vous n’avez aucun scrupule à mener une double vie, Sate ?

— On ne choisit pas, on naît comme ça, dit Pestage sans prêter attention au regard scrutateur de Palpatine.

— Vous me contacterez ici ?

— Dès que le travail sera accompli. Restez simplement près de votre comm.

— Vous contacterez aussi Magister Damask ?

Pestage secoua la tête.

— Il m’a laissé entendre qu’il ne serait pas disponible au cours des prochaines semaines. Mais je pense ne pas me tromper en disant que le résultat n’échappera pas à son attention.

Sur une planète en bordure de l’espace connu, au-dessus de la cavité holo d’une table métallique étincelante, une image en trois dimensions d’un grand bipède pivotait entre les graphiques et les lignes de données anatomiques et physiologiques. La projection était réduite d’un quart. Hego était assis dans un siège suspendu au haut plafond blanc. Il semblait tout petit à côté d’un trio de scientifiques effilés dotés de queues : deux mâles à crête et une femelle dont le teint était plus gris que blanc.

— Cet être est-il représentatif de toute l’espèce ? demanda d’une voix douce, presque susurrante, un des scientifiques, appelé Ni Timor.

— Celui-ci a assassiné six membres de son espèce, précisa Damask, mais à part cela, il est typique des Yinchorris.

Tenebrous l’avait introduit sur la planète Kamino au début de son apprentissage, mais il ne lui avait pas rendu visite depuis plus de trois ans. Quand il avait peuplé les forêts de greel de Sojourn avec de la faune rare et parfois en voie de disparition, il avait engagé les Kaminoans pour qu’ils créent des clones à partir d’échantillons biologiques qu’il se procurait auprès de courtiers en matériel génétique. Les yeux vitreux, les longs cous et les corps élancés des indigènes bipèdes trahissaient leur adaptation au milieu marin, même si leur espèce avait habité la terre ferme pendant des millions d’années avant qu’une grande inondation ne frappe Kamino. Face à la perspective d’une catastrophe globale, la plupart des espèces technologiquement avancées auraient abandonné leur planète natale et seraient parties vers les étoiles. Mais les Kaminoans avaient préféré construire d’immenses villes sur pilotis qui furent terminées juste à temps, quand les océans montèrent et submergèrent les continents. Ils avaient aussi consacré leur intelligence considérable à la science du clonage afin de garantir la survie de leur espèce. Ce faisant, ils avaient mené bien plus loin que n’importe quelle espèce connue la duplication génétique. Comme ils résidaient en dehors de la bordure galactique, les Kaminoans effectuaient leur travail en secret et ne travaillaient que pour les clients très fortunés. Il était de toute façon peu probable qu’ils eussent respecté les restrictions de la République sur le clonage. La planète désormais inondée semblait avoir abandonné les principes moraux concernant la sélection naturelle. Cela expliquait peut-être pourquoi ils n’hésitaient ni à fournir des animaux de chasse pour Sojourn ni à livrer des clones pelles à la main pour travailler dans les mines de la planète inhospitalière Subterrel.

Damask les considérait comme l’une des espèces les plus progressistes de la galaxie : leur indifférence émotionnelle et leur objectivité scientifique rappelaient celles des Sith.

La scientifique Ko Sai pointa une zone du cerveau moyen du Yinchorri.

— L’absence de voies neuronales vers le cerveau antérieur indique une propension innée à la violence. Mais cette absence pourrait être idiosyncrétique.

Le troisième Kaminoan, Lac Nor, demanda un agrandissement de la zone en question.

— La nature violente du Yinchorri pourrait compliquer les choses, Magister. Sans accès à des études sociologiques, nous n’avons aucun moyen de déterminer à quel point la culture ; de la violence façonne les êtres qui naissent dans l’isolement. Un clone élevé en laboratoire pourrait manifester un comportement sauvage, sauf si on lui donne des moyens d’exprimer son agressivité.

— Un exutoire, précisa Ko Sai.

— Des études scientifiques sont disponibles, leur dit Damask. La question est de savoir si l’on peut leur inculquer un caractère conciliant sans affecter leurs tendances violentes.

— Probablement pas sans perturber leur matrice de personnalité de base, dit Ko Sai. On pourrait produire un clone qui aurait seulement l’aspect d’un Yinchorri mais n’aurait pas les caractéristiques habituelles de l’espèce.

Damask fronça les sourcils.

— Cela ne me conviendrait pas.

— Avez-vous envisagé d’utiliser une espèce plus soumise ? suggéra Ni Timor.

— Laquelle recommanderiez-vous ?

— Une espèce placide. Des Ithoriens, par exemple. Ou des Caamasis.

Damask secoua la tête.

— Aucune de ces espèces ne correspondrait à mes besoins. Et les humains ?

— Notre expérience avec les humains est limitée... même si bien sûr nous avons déjà développé de nombreux organes de remplacement.

— Le système émotionnel des humains est quelque peu problématique, ajouta Ko Sai, mais pas insoluble.

Damask réfléchit à cette remarque puis convint que la femelle Kaminoan n’avait pas tort. L’émotion chez les humains était une faille importante. Elle alimentait leur besoin de former des liens forts et les poussait à croire que toute vie est sacrée. Elle les rendait trop compatissants. Quelques semaines plus tôt, il s’était justement rendu compte que même Sidious, malgré sa puissance grandissante dans le Côté Obscur, restait prisonnier de ses émotions. Le fait qu’il sente un besoin irrépressible d’utiliser ses nouveaux pouvoirs était prévisible, Plagueis l’encourageait d’ailleurs, mais il fallait sans cesse lui répéter que tous les Sith devaient apprendre. Avec beaucoup de subtilité, Sidious avait manipulé Vidar Kim et s’était arrangé pour qu’il se retrouve dans une position où il était un obstacle et devait donc mourir. Plagueis n’avait pas pris la peine d’affronter ce problème directement parce que le moment était mal choisi. Sidious devait enfin embrasser la carrière politique qui le mènerait à la Chancellerie. Malgré cela, la réaction de Sidious au projet d’assassinat – aussi fugace fût-elle – avait convaincu Plagueis du besoin d’épreuves supplémentaires dans sa formation. Sidious n’avait pas besoin qu’on lui explique ses erreurs ; il devait en éprouver les conséquences.

— Peut-être que si nous connaissions vos plans pour les clones Yinchorris, Magister..., dit Lac Nor sans achever sa phrase.

— Je voudrais qu’ils servent comme soldats.

— Ah, dit Ni Timor. Alors la considération première doit être l’obéissance. Ils doivent être bien plus que conciliants.

— Nous devons toutefois préserver une part de libre arbitre, s’empressa de signaler Ko Sai. Sinon, pourquoi ne pas utiliser simplement des automates de combat ?

Les grands yeux de Lac Nor se posèrent sur Damask.

— Ces Yinchorris semblent faits pour la guerre, Magister. Y en a-t-il si peu dans la galaxie que vous ayez besoin de cloner une armée ?

Damask avait omis délibérément de mentionner l’immunité des Yinchorris à la suggestion de Force parce qu’il n’était pas censé être au courant ni même connaître le rôle des midi-chloriens. Mais c’était précisément la capacité des reptiliens à fabriquer des bulles de Force qu’il espérait exploiter.

— Comme vous l’avez déjà souligné, dit-il au bout d’un moment, leur agressivité innée interfère avec leur capacité à obéir à des ordres.

Ni Timor synthétisa, principalement pour lui-même :

— Nous devrions nous assurer que leurs tendances violentes demeurent intactes, tout en rendant leur comportement plus conciliant.

— C’est cela, confirma Damask. Ko Sai étendit son long cou.

— C’est un défi de taille. Mais peut-être pourriez-vous nous fournir un échantillon pour que nous réalisions des expériences...

La scientifique fit un geste vers les images en 3D.

— Est-ce que ce spécimen est disponible pour un examen approfondi ?

— Je pourrais vous le faire livrer sur Kamino, dit Damask. En supposant que vous découvriez un moyen de me fournir ce dont j’ai besoin, combien de temps faudrait-il pour cultiver un clone adulte ?

Les trois scientifiques échangèrent des regards.

— Dans le cas des Yinchorris, finit par répondre Ni Timor, certainement pas moins de douze années standard pour permettre un développement tant physique que mental. Comme vous le savez, nous avons réussi à accélérer la vitesse de croissance de certaines créatures clonées mais pas des espèces intelligentes, notamment à cause de la plasticité des jeunes cerveaux.

— Surtout, compléta Lac Nor, nous pourrions sans doute cultiver quelques clones mais nos installations actuelles ne permettent pas de produire une armée, quelle qu’en soit la taille.

— Nous devrions également consulter des spécialistes militaires au sujet de la programmation, ajouta Ko Sai.

— Tout cela peut s’arranger, leur répondit Damask. Verriez-vous une objection à travailler avec Rothana Heavy Engineering ?

— Bien sûr que non, répondit Ni Timor.

— Alors Damask Holdings pourra vous apporter tout le financement nécessaire.

Les yeux de Ko Sai semblèrent s’écarquiller.

— Le Premier Ministre sera ravi de l’apprendre, dit-elle sur un ton qui, pour un Kaminoan, pouvait passer pour de l’enthousiasme.

Bloqué par la neige dans son appartement de Theed, Palpatine regardait une rediffusion HoloNet du Chevalier Jedi Ronhar Kim sautant en plein vol d’un taxi de Coruscant sur un monospeeder piloté par la Maladienne engagée pour assassiner Kim père. Palpatine parlait en même temps par comm avec Sate Pestage.

— Est-ce que Naboo diffuse l’information ? demanda Pestage.

— Sur tous les réseaux.

— Flash info, Coruscant, annonçait une correspondante, le Sénateur du Secteur Chommell, Vidar Kim, originaire de Naboo, a été tué aujourd’hui alors qu’il faisait route vers le spatioport Mezzileen. Tout porte à croire à un assassinat. Une caméra droïde stationnée au Nœud SSJ dans le District Sah’c a filmé la scène. Un monospeeder s’est approché du taxi du Sénateur Kim par-derrière. Son pilote, qui portait un casque, a lâché une salve de tirs de blaster. Kim a été tué sur le coup et un deuxième passager a échappé de justesse à la mort. Il s’agit d’un Chevalier Jedi encore non identifié. Les enregistrements de la caméra montrent le Jedi humain, armé d’un sabre laser activé, se jeter du taxi et éjecter le pilote-assassin du siège du monospeeder. Des témoins oculaires affirment que le Jedi a réussi à suivre l’assassin jusqu’à une allée piétonne proche de l’endroit où le speeder s’est écrasé et a pris feu. On ignore encore si l’assassin a survécu à sa chute. Blessé au cours de l’attaque, le pilote du taxi a été transporté au Med-centre de Sah’c. Il est dans un état grave.

— Est-ce que la Maladienne est en vie ? demanda Palpatine à Pestage.

— Non, elle s’est embrochée avec une neurotoxine pendant que Ronhar tentait de lui faire avouer pour qui elle travaillait.

— Vous en êtes certain ?

— Absolument certain.

— L’imbécile, ragea Palpatine. Pourquoi n’a-t-elle pas attendu que Kim sorte du taxi à Mezzileen ?

— Vous m’aviez donné comme instructions d’organiser un assassinat public et c’est exactement ce que je lui ai demandé. Elle a fait exprès de tirer alors qu’elle était face à l’objectif de la caméra de sécurité. En revanche, je ne sais pas si elle savait que Kim était accompagné d’un Jedi. D’après l’angle des tirs de blaster, je pense qu’elle avait l’intention de les éliminer tous les deux.

— Si elle avait réussi, les Jedi auraient mené leur propre enquête.

— C’est ce qu’ils font, l’informa Pestage, parce que Ronhar a déclaré aux médias qu’il était peut-être la cible.

Palpatine jeta un regard mauvais à la caméra du comlink.

— Pourquoi ne l’avez-vous pas prévenue pour Ronhar ?

— Je l’ai prévenue. Elle voulait peut-être ajouter un Jedi de plus à son tableau de chasse.

— De plus ?

— Comme je vous l’ai dit, les Maladiens font très bien leur boulot.

Palpatine réfléchit à la situation.

— Si Ronhar pense qu’il était peut-être la cible, alors Kim n’a sans doute pas révélé ses soupçons au sujet de Tapalo et Veruna.

— Il ne l’a effectivement pas fait. Je l’ai placé sous surveillance depuis le moment où il a posé le pied sur Coruscant : il ne s’est pas approché du Temple Jedi et n’a rencontré personne du Comité d’enquête du Sénat. J’ai les enregistrements des trois entretiens qu’il a eus avec Ronhar dans son bureau situé dans l’Annexe du Sénat. À aucun moment il n’a fait plus que des allusions voilées à des intrigues sur Naboo.

— Était-il parvenu à persuader Ronhar de quitter l’Ordre ?

— Non. Ronhar a dit qu’il respectait Kim car il était son – quel terme a-t-il employé ? –  géniteur. Mais qu’il considérait le Temple comme sa maison et les Jedi comme sa famille.

Palpatine soupira.

— Je l’avais prévenu.

— Kim a tenté de le convaincre que les liens du sang sont plus importants mais, pour Ronhar, ça n’a pas plus d’importance qu’un dialogue des Confessions de Coruscant.

— Magister Damask ne sera pas content. Quelles sont les rumeurs qui circulent au Sénat ?

— On dit que Kim était peut-être mêlé à des affaires louches, qu’il a sans doute doublé un groupe de lobbyistes. Le Sénat est inquiet... si c’était ça votre objectif.

Plagueis serait heureux de l’apprendre, pensa Palpatine. Il se rendit compte que le message ne visait personne en particulier mais le Sénat tout entier. En plus de donner un coup d’accélérateur à la carrière politique de Palpatine, le meurtre de Kim avait semé la peur dans la capitale galactique.

— Ce qui est fait est fait, de toute façon, conclut Palpatine.

— Et la police ou les Jedi n’ont aucune piste à suivre. Vous n’avez rien à craindre.

Palpatine se détendit un peu.

— Vous avez bien travaillé, Sate... même si nous avons frôlé le pire. Il y a une place pour vous dans mon groupe de soutien si cela vous intéresse.

Pestage parut soulagé à son tour.

— Alors j’imagine que je vous verrai bientôt sur Coruscant, Sénateur Palpatine.

17.
Quand le vin est tiré

Le Chancelier Suprême Thoris Darus était en grande partie responsable de l’atmosphère grisante qui régnait sur Coruscant. Darus, un humain natif de Corulag, avait apporté à la capitale galactique un style particulier, inexistant dix ans plus tôt quand le poste de Chancelier Suprême était occupé par Vaila Percivas et qui avait, à vrai dire, pratiquement disparu depuis le règne d’Eixes Valorum. Darus n’était pas marié, c’était un incorrigible coureur de jupons, grand amateur de sport, d’opéra, de jeux d’argent légaux et de gastronomie. Son premier mandat avait été marqué par une hausse de l’intempérance et, vers la fin, par une corruption endémique. La plupart des dizaines de milliers d’individus qui travaillaient pour le Sénat ou comme lobbyistes au service des sociétés et des cartels autocratiques avaient suivi l’exemple du Chancelier Suprême. Ils avaient transformé Coruscant en antre festif sans pareil dans le Noyau ou la Bordure Intérieure. Des individus prêts à satisfaire les besoins de la nouvelle élite politique avaient afflué de tous les coins de la galaxie : chefs cuisiniers, artistes ou spécialistes d’autres plaisirs plus charnels. La générosité de la Fédération du Commerce et de ses nombreux affiliés et partenaires professionnels inondait Coruscant de marchandises en provenance de milliers de planètes. Cela donnait naissance à de nouvelles modes, de nouvelles nourritures et de nouvelles formes d’extravagance. Les Coruscantiis, bien décidés à profiter de la vie, fermaient les yeux sur les tempêtes qui se préparaient aux confins de la civilisation – rivalités intersystèmes, actes de piraterie, crimes organisés – même si elles se propageaient peu à peu vers le Noyau. En trois ans, la planète avait connu plus d’immigration qu’au cours des cent années précédentes, principalement en provenance de la Bordure Extérieure, dont les espèces non-humanoïdes arrivaient en masse, ignorant tout des épreuves qui les attendaient.

Coruscant dépassait les attentes de Palpatine. Cinq années de voyages et d’explorations dans la Zone d’Expansion et les Colonies avaient stimulé son goût pour la vie mondaine. Il résidait désormais sur une planète où il pouvait non seulement exaucer ses désirs les plus sombres mais aussi mettre à l’épreuve ses talents uniques. La topographie de Coruscant, avec ses édifices vertigineux, était un microcosme de la galaxie : la planète grouillait d’êtres prêts à tout pour sortir des bas-fonds, contrôlés par une élite hiérarchisée qui s’enrichissait sur le dos de la misère. Si Coruscant attirait ceux qui n’avaient ni compétences ni perspectives, c’était aussi un paradis pour ceux qui possédaient des crédits et des réseaux. Avec l’aide de la plupart des jeunes fortunés que Palpatine avait rencontrés quand il occupait le poste d’Ambassadeur de Naboo et l’appui des amis et des sous-fifres de Hego Damask, il avait l’impression d’être en route vers le plus haut podium du Sénat dès l’instant où ses bottes foulèrent le sol artificiel de la ville.

Il comprit immédiatement que, pour sauver la République, il aurait fallu déplacer le Sénat vers une planète où les tentations n’étaient pas présentes à tous les nœuds de circulation, où les opportunités ne surgissaient pas à toutes les cantinas avec terrasse, où le vice n’était pas dans tous les canyons – même si la corruption liée au Chancelier Suprême Darius et au Sénat n’était visible qu’aux yeux de ceux qui savaient où regarder. Pour tout observer, il fallait jouir d’un accès illimité aux clubs privés et aux arrière-salles où s’échangeaient les pots-de-vin. Palpatine comprit qu’il aurait pu réussir même sans la Force. Le plus grand défi consistait à gagner la confiance de ses pairs. Comme tout le monde essayait de jouer la surenchère, il devait juste s’assurer d’être bien habillé, de dîner dans les bons endroits, de fréquenter les bonnes personnes et de renouveler son abonnement pour la saison de l’Opéra des Galaxies. En même temps, il comprenait qu’il pouvait être aussi anonyme qu’il le souhaitait, selon les quartiers qu’il fréquentait, les vêtements qu’il portait, à condition d’entrer en contact avec des marchands plutôt que des politiciens et de comploter avec les escrocs, les avocats véreux et les arnaqueurs qui peuplaient les bas-fonds de Coruscant.

Son premier appartement n’était pas luxueux mais il était situé dans le quartier du gouvernement et était assez spacieux pour accueillir sa collection d’art grandissante. Elle comprenait à présent une coûteuse sculpture en neuranium et en bronzium du vieux sage Sistros, ce qui était de circonstance pour le riche chef de la Maison Palpatine. Elle abritait son sabre laser original fabriqué à la main, dissimulé dans une cavité cylindrique indétectable par les scanners de sécurité. Sa première tâche officielle en tant que Sénateur ad intérim de Naboo était d’assister à des funérailles – les secondes de l’année –, et cela lui semblait être l’activité idéale quand il pensait aux projets qu’il avait en tête pour Coruscant.

L’ordre d’assister aux funérailles de Vidar Kim était venu à la fois de Naboo et de Plagueis, qui lui avait conseillé de profiter de l’occasion pour s’entretenir en privé avec Ronhar Kim. Palpatine n’avait encore jamais rencontré un Jedi en tête à tête. Une conversation avec Ronhar lui permettrait de tester sa capacité à dissimuler sa vraie nature à un autre adepte de la Force.

Même si Coruscant est corrompue, lui avait dit Plagueis, la Force y est puissante car de nombreux Jedi y sont présents. Si vous parvenez à vous cacher à la vue de tous, vous réussirez à dissimuler votre nature même aux plus puissants d’entre eux. Gagnez la confiance de Ronhar et une fois que vous l’aurez conquise, consacrez une partie de votre temps sur Coruscant à vous familiariser avec le Q.G. de votre ennemi. Posez-vous alors cette question : ne s’agit-il pas d’une forteresse conçue pour se protéger de l’obscurité ?

En dehors de cela, le silence de Plagueis au sujet de l’assassinat de Kim avait été assourdissant. En apprenant que le Roi Tapalo avait nommé Palpatine Sénateur ad intérim, Plagueis l’avait félicité mais rien de plus. Palpatine ne l’avait plus vu depuis des mois. Il espérait que son Maître l’attendrait sur Coruscant, mais Hego Damask et les Muuns éminents de Damask Holdings avaient été retenus par une réunion d’affaires sur la lointaine planète Serenno.

La cérémonie funéraire se tenait à l’ambassade de Naboo, située plus bas et à l’ouest de la place des Monuments et du Sénat. Vêtu d’une cape à haut col et de toges violettes, Palpatine rejoignit la monade décorée en compagnie de Kinman Doriana, Sate Pestage et Janus Greejatus. Ce dernier avait été envoyé sur Coruscant par Tapalo. Palpatine le soupçonnait de posséder des aptitudes de Force. Kinman et Sate s’étaient liés d’amitié instantanément. Le jeune Doriana était fait pour une planète comme Coruscant et il ne pouvait rêver meilleur guide que Pestage pour explorer les bas-fonds brûlants de la capitale galactique : Sage semblait en connaître tous les coins et recoins.

Ronhar Kim faisait partie de la trentaine d’invités qui assistaient à la cérémonie. Palpatine attendit que le Jedi soit seul dans le reposoir avant de l’aborder.

Si vous vous dissimulez, vous ne pourrez vous appuyer sur vos dons Obscurs, lui avait conseillé Plagueis. Vous devez vous couler dans le moule des Jedi ; vous pouvez être visible dans la Force mais pas en tant que Sith. Comme vous ne pouvez pas vous permettre d’être repéré, vous devez vous assurer de passer inaperçu. Déguisé parmi les individus ordinaires, perdu dans la masse, choisissez toujours un environnement où vous pouvez attaquer sans prévenir, si nécessaire.

Ronhar était un jeune homme grand et musclé, vêtu de robes noires. Ses cheveux épais et foncés étaient rassemblés en chignon mais quelques longues mèches pendaient de ses tempes vers son menton. Palpatine reconnaissait en lui les traits de Vidar, dont la dépouille était exposée sur un énorme catafalque en pierre rectangulaire. Le corps était recouvert des genoux au menton d’un simple drap et sur sa poitrine étaient posés un petit plat métallique contenant des fleurs violettes et une bougie allumée pour symboliser la Flamme éternelle de la Tour Livet. Après la crémation, Janus Greejatus transporterait les cendres jusqu’à Naboo, où elles seraient dispersées dans le fleuve Solleu.

— Jedi Ronhar Kim, dit Palpatine en entrant dans la pièce, je vous prie d’excuser mon intrusion mais je tenais à vous présenter mes condoléances en personne.

Tiré de ses pensées, Ronhar pivota, presque sur la défensive, et examina Palpatine des pieds à la tête.

— Qui êtes-vous ?

— Palpatine. J’ai été nommé pour succéder à Vidar Kim comme Sénateur de Naboo. Je connaissais bien votre père.

Ronhar baissa un peu sa garde.

— Pardonnez-moi de ne pas en savoir plus sur Naboo, Sénateur... Palpatine. Mais, à vrai dire, je n’ai appris que depuis quelques semaines que Vidar Kim était mon père biologique et que Naboo était ma planète natale.

Palpatine fit semblant de comprendre.

— Inutile de vous excuser. J’imagine que la Force est, d’une certaine manière, un territoire auquel on appartient.

Ronhar hocha la tête.

— Je le connaissais à peine. S’il n’avait été Sénateur de la République, le Conseil Jedi ne m’aurait pas accordé de dérogation pour que je le rencontre.

Palpatine se permit d’invoquer la Force, mais un instant seulement, principalement pour jauger la réaction du Jedi, qui se révéla imperceptible.

— Excusez-moi de vous poser cette question mais pourquoi alors avez-vous décidé d’assister à ses funérailles ?

Ronhar se fit pensif.

— Vous êtes certainement au courant de la tragédie qui a coûté la vie à sa femme et ses enfants.

— Bien entendu.

— Vidar Kim a pris contact avec moi pour me demander si j’accepterais de renoncer à mon engagement auprès des Jedi afin de perpétuer le nom de la famille.

Palpatine se rapprocha de lui et répondit avec de la compassion dans la voix :

— Il m’en avait parlé, Ronhar. Est-ce que votre présence ici signifie que vous doutez de vos obligations ?

— Non, répondit le Jedi avec peut-être plus de fermeté qu’il ne le voulait. Je suis ici par simple respect pour l’homme qu’il était. Comme vous le savez sans doute aussi, j’étais à ses côtés lorsqu’il a été assassiné.

La voix de Ronhar trahissait la déception plutôt que la colère.

— Si j’avais réagi plus rapidement, il serait encore en vie et je ne suis toujours pas certain que les tirs de blaster de l’assassin ne m’étaient pas destinés...

— Quel individu sain d’esprit s’attaquerait à un Chevalier Jedi ?

Le Jedi fit la moue et plissa ses yeux sombres.

— Les Jedi ne manquent pas d’ennemis, Sénateur. Certains individus n’aiment pas que nous fassions la justice et que nous assurions la paix.

— Le monde politique n’est guère plus sûr, Ronhar. Pas en ces temps difficiles, où tant de gens sont dans le besoin. Je remercie la Force pour la présence des Jedi.

— Je me demande..., commença Kim.

Palpatine l’examina avec intérêt. Le Jedi préférait ruminer son incapacité à empêcher le meurtre de Vidar plutôt qu’enquêter pour le résoudre.

— Que vous demandez-vous, Ronhar ?

— Ce qu’aurait pu être ma vie si je n’étais pas devenu Jedi.

Palpatine adopta un air choqué.

— Ce n’était pas à vous de prendre cette décision. La Force est avec vous. Votre destin était écrit.

Ronhar réfléchit.

— Et si Vidar Kim avait choisi de ne pas me donner à l’Ordre ?

— C’est un cheminement de pensée qu’on ne peut suivre jusqu’à sa conclusion, dit Palpatine.

Le Jedi le regarda et redressa ses épaules :

— Il y a beaucoup d’embranchements tout au long du chemin, Sénateur. Si j’étais resté sur Naboo, j’aurais peut-être suivi les traces de Vidar Kim et je serais peut-être entré en politique. Il n’est sans doute pas trop tard.

Palpatine lui adressa un sourire tolérant et prit place à côté de lui maintenant qu’il était assuré que sa vraie nature ne pouvait être détectée.

— L’idée qu’un politicien agisse avec les valeurs qu’ont adoptées les Jedi est séduisante, je l’admets volontiers. La République a d’ailleurs déjà été dirigée par des Chanceliers Jedi. Mais je crains que vous ne soyez un anachronisme, Ronhar. La galaxie semble avoir rejeté la notion de leader éclairé. Actuellement, le meilleur politicien est simplement exceptionnel, alors que les Jedi sont tous extraordinaires.

Ronhar eut un rire bref.

— Vous me faites de plus en plus penser à mon ancien Maître.

— Si seulement j’avais de tels talents ! dit Palpatine en prenant cette remarque à la légère. Mais j’ai une proposition, Ronhar. Je suis non seulement nouveau au Sénat, je suis également nouveau sur Coruscant. Et j’aimerais avoir quelqu’un que je pourrais considérer comme un ami. Que diriez-vous d’une alliance entre un politicien et un Jedi ? Grâce à moi, vous auriez une meilleure compréhension des rouages de la République et, grâce à vous, je pourrais mieux comprendre les Jedi et leur rôle de gardiens de la paix.

Ronhar inclina la tête en signe de salut.

— J’estime encore plus Vidar Kim maintenant qu’il nous a réunis. Que la Force soit avec vous, Sénateur Palpatine.

Sur Serenno, le long de la Voie Hydienne, à l’écart du Noyau, une servante du Comte Vemec, vêtue d’une tenue d’un autre siècle, escortait le quatuor de Jedi humains vers la salle de conférences du château modernisée à grands frais. Le premier à être présenté aux personnes assemblées dans la salle – parmi lesquelles des dignitaires et des politiciens représentant Serenno et la planète Celanon toute proche, ainsi que les Muuns de Damask Holdings – fut la Maître Jedi et Membre du Conseil Jocasta Nu, une femme d’allure agréable aux cheveux lisses, aux pommettes marquées et aux yeux bleus. Elle était accompagnée des éminents Maîtres Jedi Dooku et Sifo-Dyas ainsi que d’un Chevalier Jedi grand et fort appelé Qui-Gon Jinn, qui resta debout pendant que les autres rejoignaient les sièges qui leur étaient réservés autour de la table ronde. Les trois hommes dégageaient une assurance palpable et portaient des barbes de styles différents : celle de Dooku se terminait en une pointe élaborée, celle de Sifo-Dyas suivait sa mâchoire forte, tandis que celle de Qui-Gon était longue et épaisse.

Plagueis, qui ratait rarement une occasion d’interagir avec les Jedi, avait prévu de déléguer les négociations sur Serenno à Larsh Hill et quelques autres – avant d’apprendre que Dooku serait présent.

Dooku avait une cinquantaine d’années standard et était natif de Serenno. Il était issu d’une noble lignée analogue aux Palpatine de Naboo. S’il n’était né avec une telle réceptivité à la Force, il aurait été Comte, de la même manière que Palpatine aurait appartenu à la royauté. Mais lors des rares occasions où Plagueis avait rencontré Dooku, il avait senti quelque chose en lui qui invitait à pousser plus loin l’investigation. Dooku avait la réputation d’être l’un des meilleurs experts au sabre laser de l’Ordre, doublé d’un fin diplomate, mais c’est sa passion et son agitation qui avaient attiré l’attention de Plagueis. Malgré des dizaines d’années au service de l’Ordre, il semblait avoir gardé un pied dans le monde ordinaire. Au lieu des toges marron artisanales portées par la plupart des Jedi – comme le vigoureux Qui-Gon Jinn –, Dooku préférait des capes et des robes qui auraient convenu pour une soirée à l’opéra sur Coruscant. De plus, il se montrait ouvertement critique envers le Chancelier Suprême Darus et les pratiques corrompues du Sénat.

Le plus important, peut-être, c’était que Dooku était indirectement lié au Grand Plan des Sith à titre personnel. Quelque vingt ans plus tôt, Tenebrous avait le projet de remplacer le Sénateur humain Blix Annon par un jeune parvenu appelé Eero Iridian. Dooku et Qui-Gon Jinn, qui était alors son Padawan, avaient été mêlés aux événements et avaient réussi à envoyer certains protagonistes en prison. Dooku avait également sans le savoir saboté plusieurs plans de Tenebrous visant à favoriser la mésentente entre systèmes dans la Zone d’Expansion.

Depuis l’assassinat de Vidar Kim, qui avait failli tourner au désastre, l’intérêt de Plagueis pour Dooku avait pris un caractère plus urgent. Il était certain que Sidious deviendrait un Sith supérieur mais, pour le moment, le jeune Naboo était ivre de pouvoir et enclin à commettre des erreurs. Quand le Côté Obscur accueillait sous son emprise un véritable allié, ce novice pouvait se perdre. Cela avait failli arriver à Plagueis après le meurtre de Kerred Santhe. Des Maîtres Sith fidèles au principe de Bane comme Tenebrous auraient pu se servir de la réunion sur Serenno pour menacer leurs Apprentis avec l’idée que de nombreux remplaçants étaient disponibles. Mais Plagueis n’avait pas cette intention, c’est pour cette raison qu’il n’avait pas dit à Sidious que des Jedi assisteraient à la réunion. Il se demandait malgré tout si un Jedi insatisfait comme Dooku pouvait être une assurance contre un revers de fortune – un événement inattendu qui le priverait de Sidious, par exemple – ou pouvait basculer du Côté Obscur sans être recruté officiellement, voire s’il pouvait être manipulé afin de provoquer un schisme au sein de l’Ordre.

Comme il l’avait expliqué à Sidious, même un Jedi entraîné pouvait succomber au Côté Obscur de son propre chef. Cent trente ans plus tôt, sur une ancienne planète Sith du système Cularin, un Padawan appelé Kibh Jeen avait ainsi été tellement affecté par le pouvoir qui rôdait dans une forteresse sur Aimas qu’il s’était soumis au Côté Obscur et avait provoqué un conflit entre les systèmes. Sous l’influence de Plagueis, Maître Dooku pourrait sans doute être incité à faire quelque chose de semblable. Le Jedi devait donc être observé de près.

L’un des avocats de Celanon fut le premier à prendre la parole une fois que tout le monde fut assis.

— Celanon est opposé à la présence du Maître Jedi Dooku à cette réunion car nous avons appris qu’il est Serennien de naissance.

L’arrogant Comte Vemec, originaire de Serenno, allait lui répondre quand Dooku le prit de vitesse et s’adressa directement à l’avocat.

— Si vous aviez mené l’enquête correctement, vous sauriez aussi que j’ai renoncé à tout lien avec ma famille et avec Serenno quand j’ai rejoint l’Ordre Jedi.

Il tourna son regard pénétrant vers l’Ambassadeur de Celanon :

— Je vous assure que je serai aussi impartial que vous tous.

L’Ambassadeur de Celanon – un humain gros et guindé – s’éclaircit la gorge d’un air entendu :

— La réputation d’impartialité du Maître Jedi Dooku le précède. Nous sommes sûrs qu’il se montrera aussi juste dans cette affaire que dans toutes les autres.

— Maintenant que ce sujet est derrière nous, dit Vemec, je demande que nous commencions officiellement les discussions.

Le sujet de débat concernait un projet d’installation d’un répéteur d’ondes fabriqué par les Aqualish dans l’espace Celanon. Cet appareil étendrait la portée de l’HoloNet jusque dans la CorSec – une vaste région du Bras de Tingel devenue le terrain de jeu du Clan Bancaire et de l’Alliance InterCorporations grâce à des accords lucratifs négociés par Damask Holdings. En compensation du fait que l’installation du répéteur nécessiterait des changements dans les voies commerciales de l’hyperespace, Celanon avait annoncé que les vaisseaux qui pénétreraient dans son espace spatial depuis les systèmes situés dans le haut de la Voie Hydienne devraient payer d’importantes taxes de transit. Plagueis portait peu d’intérêt au débat. Il espérait en secret que la médiation échouerait. Sous prétexte d’éviter les conflits, Damask Holdings pourrait alors se retirer et le projet serait abandonné. Les systèmes du Bras de Tingel fulmineraient d’avoir été victimes d’une querelle entre deux riches planètes de la République.

Après quatre heures de discussions stériles, Plagueis commença à se sentir piégé. Quand le Comte Vemec annonça enfin une pause dans les débats et que de nombreux participants se dirigèrent vers les tables où était disposé le buffet, Plagueis se retrouva seul avec Dooku, Sifo-Dyas et Qui-Gon Jinn. Il s’entoura de la cape de l’individu ordinaire.

— Les chicaneries sont sans fin, lança-t-il à la cantonade. Si nous n’aboutissons pas à une résolution, ce seront les systèmes isolés qui souffriront en premier.

Dooku hocha gravement la tête.

— Le répéteur d’hyperondes aurait dû être une initiative de la République. Le Sénat a commis une erreur en autorisant la privatisation de l'HoloNet.

Les oreilles de Qui-Gon Jinn se dressèrent. Il regarda Plagueis.

— Des systèmes extérieurs mécontents, voilà qui sert les intérêts de Damask Holdings, me semble-t-il, Magister ?

— Bien au contraire, répondit Plagueis d’un ton posé. Nous défendons les intérêts des planètes négligées dès que nous le pouvons.

Le grand Jedi ne fut pas convaincu. Il revint à l’attaque.

— En soutenant la Fédération du Commerce et d’autres cartels ?

— La Fédération du Commerce a apporté le progrès à beaucoup de planètes en retard, Maître Jinn.

— Par l’exploitation commerciale, qui finit par les mener à la ruine.

Plagueis étendit les mains.

— Le progrès a souvent un coût. Parfois, une planète souffre pendant la phase de croissance mais parler de ruine au final est exagéré.

Il examina Qui-Gon.

— Les Jedi ont sûrement dû ignorer des conséquences aussi lourdes pour faire respecter les lois de la République.

Les sourcils sombres de Sifo-Dyas formèrent un V. Cet homme trapu et musclé avait un grand nez, des pommettes proéminentes et des cheveux noirs attachés en chignon au sommet de sa tête. Ses mains étaient grosses et calleuses, comme s’il effectuait un travail manuel.

— C’est une idée fausse de croire que nous servons uniquement la République, Magister. Notre Ordre sert l’intérêt général.

— Tel que l’Ordre le définit, dit Plagueis avant de balayer cette remarque d’un geste de la main. Mais vous avez l’avantage de pouvoir agir de concert avec la Force, tandis que le reste d’entre nous doit tâtonner dans le noir pour savoir ce qui est juste. Damask Holdings essaie d’avoir une vision à long terme.

— Comme les Jedi, dit Qui-Gon. Mais plusieurs fois, quand nous avons dû résoudre des conflits, votre nom a été cité.

Plagueis haussa les épaules.

— On exige des riches des standards plus élevés que des pauvres.

Dooku réfléchit.

— C’est la faute du Sénat, qui encourage la galaxie à fonctionner à crédit.

Plagueis regarda tour à tour Dooku et Qui-Gon.

— Je suis prêt à admettre que Maître Jinn a raison quand il dit que les Muuns ont accaparé le marché de la finance s’il est prêt en retour à admettre que les Jedi ont accaparé le marché de l’éthique.

Qui-Gon accorda à Plagueis un salut digne.

— Nous ne sommes donc pas du même côté, Magister.

— Pas nécessairement. Nous voulons peut-être la même chose.

— Des chemins différents vers une même destination ? C’est une rationalisation habile mais je refuse de l’accepter.

Qui-Gon glissa ses mains dans les manches opposées de sa robe.

— Si vous voulez bien m’excuser.

Dooku eut un léger sourire tandis que le grand Jedi s’éloignait.

— Mon ancien Apprenti ne mâche pas ses mots.

— La franchise est rare de nos jours, dit Plagueis. Le Sénat aurait à apprendre d’individus comme Qui-Gon Jinn.

Le visage de Dooku s’assombrit.

— Le Sénat n’écoute que lui-même. À l’infini et sans objectif. Si le Sénat et le Chancelier Suprême Darus veulent perpétuer un climat où l’injustice prévaut, alors elle prévaudra.

Sifo-Dyas était mal à l’aise :

— Nous ne pénétrons même pas dans la Rotonde, sauf comme spectateurs.

Plagueis ne put réprimer un sourire.

— Mais vous avez, de temps en temps, travaillé comme lobbyistes.

Il poursuivit avant que Sifo-Dyas ou Dooku ne puisse répondre :

— Le Sénat peut ressembler à un cirque. Une chose est sûre, cependant : le Noyau ne tient pas. Il faut une nouvelle direction.

— Darus sera sans doute élu pour un nouveau mandat, observa Dooku.

Plagueis fit mine de s’inquiéter.

— N’y a-t-il personne qui puisse le battre, Maître Dooku ?

— Frix, peut-être. Kalpana... un jour. Aujourd’hui, il n’est pas assez fort pour dominer les lobbies les plus puissants.

Sifo Dyas était de plus en plus mal à l’aise :

— Nous ne pouvons jouer un rôle actif, de toute façon.

— Kalpana amènerait sans doute du changement, remarqua Palpatine, mais cela comporte des risques. Son opposition à la piraterie, la contrebande et même l’esclavage est bien connue. Malheureusement, de nombreuses planètes ne survivent que grâce à ces pratiques.

— Ces planètes devront alors trouver d’autres moyens de survie, rétorqua Sifo-Dyas.

Plagueis se tourna vers lui.

— Sans l’assistance de la République ? Les Jedi vont avoir du pain sur la planche !

Sifo-Dyas pinça les lèvres.

— Les Judiciaires et les Jedi maintiendront la paix.

— Vous en paraissez certain, dit Plagueis, mais laissez-moi vous poser une question : si le mécontentement s’étend et qu’un conflit intersystème éclate, si des planètes membres menacent de sécession, comme Serenno l’a déjà fait par le passé, par exemple, les Jedi ne seront-ils pas divisés entre deux attitudes possibles ?

— La République sera préservée.

Plagueis sourit.

— Encore cette confiance en vous si rassurante. Mais supposez que les objectifs de la République ne correspondent pas à l’intérêt général ? Supposez que le conflit évolue et devienne un véritable schisme ?

Les deux Jedi échangèrent des regards.

— Sans armées, il ne peut y avoir de guerre, dit Dooku.

— Les Jedi ne sont-ils pas une armée ? Ou, à tout le moins, ne sont-ils pas capables d’en devenir une si le besoin se présentait ?

— Nous avons été une armée dans le passé mais nos ennemis ont été vaincus, répondit Sifo-Dyas, délibérément vague. Quelle que soit l’étendue du conflit, nous essayerions d’établir la paix – et sans devenir cette instance dirigeante que vous semblez craindre.

Plagueis ne répondit pas immédiatement. Sifo-Dyas se révélait encore plus intéressant que Dooku, même si c’était d’une façon différente. Seule une loyauté malavisée à l’Ordre Jedi l’empêchait d’exprimer la véritable étendue de ses appréhensions.

— Et pourtant vous parlez d’établir la paix. Cela me paraît un beau discours, Maître Sifo-Dyas. Pour les besoins de l’argument, que se passerait-il si les planètes mécontentes levaient une armée ? Les Jedi ne seraient-ils pas obligés de servir et de protéger la République ?

Sifo-Dyas soupira.

— D’où sortiraient ces armées hypothétiques ? Les systèmes excentrés n’ont pas les ressources...

Il se rendit compte de son erreur et s’interrompit. Plagueis attendit un moment en dissimulant la satisfaction qui bouillonnait en lui :

— Je ne voulais pas insinuer que la République prive à dessein les systèmes excentrés du droit à l’autodétermination. J’émets une simple hypothèse parce que je perçois une menace grandissante.

Dooku l’examina.

— Vous n’êtes pas le seul à la percevoir, Magister.

— Alors j’ai une dernière question à vous poser, si vous le permettez : si vous étiez attaqués, contre-attaqueriez-vous ?

— La République a promis de rester démilitarisée, répondit Dooku. Elle ne se militariserait que dans le cas d’une menace réelle.

— Vous avez encore une fois reformulé votre première question, Magister Damask, l’interrompit Sifo-Dyas, dont les yeux jetaient des éclairs. Vous envisagez l’hypothèse d’une attaque contre l’Ordre Jedi lui-même ?

— Je suppose que oui, confessa Plagueis sans arrogance. Je pensais probablement à l’assassinat du Sénateur Vidar Kim. Un Jedi y a été mêlé, si je ne m’abuse.

— Nous enquêtons sur cette affaire, dit Sifo-Dyas d’un ton maîtrisé. Nous n’avons pas de preuve que le Jedi en question ait été la cible de l’assassin.

Le silence qui suivit fut interrompu par la voix de Jocasta Nu qui appelait les Jedi à l’autre bout de la salle de conférences. Plagueis examina en coin Sifo-Dyas. Tandis que Nu et les autres continuaient leur discussion, Plagueis repensa à la conversation qu’il avait eue avec Sidious sur Sojourn.

Nous devrons exploiter leur vanité et leur obéissance aveugle à la République, avait dit Sidious. Il faut les faire passer pour les ennemis de la paix et de la justice, et non les gardiens de celles-ci.

En y réfléchissant à nouveau, Plagueis commença à se demander s’il n’avait pas adopté une mauvaise approche sur Kamino. Peut-être vaudrait-il mieux demander aux Kaminoans de créer une armée capable de combattre aux côtés des Jedi et non contre eux...

Sifo-Dyas fut le premier à revenir près de Plagueis, comme s’il était désireux, de reprendre la conversation.

— Si vous avez l’intention d’investir dans des entreprises militaires, Magister, je peux vous assurer que la République ne changera pas sa position sur la démilitarisation.

Ses mots étaient prononcés avec force mais manquaient de certitude.

— Les réformes de Ruusan ne seront pas abrogées, conclut-il.

Plagueis étendit les mains, paumes vers le haut.

— Et je peux vous assurer, Maître Jedi, que mes questions n’étaient en rien motivées par le profit. Nous n’avons pas envie – et moi, en particulier – de voir la République prise au dépourvu. Pour le moment, je place toute ma confiance dans les Jedi et dans l’idée qu’une armée pourrait être levée si nécessaire.

Sifo-Dyas tressaillit.

— Lever une armée, sans préparation ? C’est peu probable, Magister.

— Qu’on l’élève alors.

— Qu’on la fabrique, vous voulez dire.

— Non, je parlais littéralement, précisa Plagueis. Mais je ne connais qu’un groupe qui serait à la hauteur de la tâche. Le groupe qui a élevé les travailleurs employés dans les mines de Subterrel.

Le visage de Sifo-Dyas se plissa d’étonnement.

— Je n’ai jamais entendu parler de Subterrel. Plagueis était sur le point de mentionner Kamino quand il vit approcher Jocasta Nu. Une sensation s’éleva en lui des profondeurs du Côté Obscur et étrangla ses cordes vocales, comme pour empêcher les mots de s’échapper.

— Toutes mes excuses, Maître Jedi, dit-il quand il parvint à reprendre la parole. J’avais le nom de ce groupe sur le bout de la langue mais on dirait que je l’ai avalé.

18.
L’art de l’esquive

Palpatine était sur Coruscant depuis un peu plus de deux mois standard quand le Sénat se réunit pour voter l’attribution de sièges à Felucia, Murkhana et une demi-douzaine d’autres mondes, que beaucoup considéraient comme des planètes clientes de la Fédération du Commerce. Dans l’espoir de générer l’intérêt de la foule, le contrôle du climat de Coruscant avait promis un temps parfait au-dessus du quartier du gouvernement. Les nuages avaient été repoussés et les miroirs orbitaux positionnés pour apporter un maximum de lumière du jour. Des droïdes de maintenance avaient rafraîchi les pierres qui pavaient la place du Sénat et poli les immenses statues qui bordaient l’avenue des Fondateurs du Noyau. La police avait bouclé de larges zones du quartier entre les niveaux 55 et 106, déployé des unités de snipers, des escadrons d’automates détecteurs de bombes et trois fois plus de droïdes caméras de sécurité que d’habitude. Reporters, réalisateurs de documentaires, journalistes et éditorialistes étaient venus en masse. Ils avaient fait jouer leurs relations pour se trouver le plus près possible de l’événement. Les loueurs de limousines faisaient des heures supplémentaires et il était presque impossible de trouver un taxi. Les aides et les assistants devaient se débrouiller seuls. Ils arrivaient à pied ou par le Mag-Lev, tenues fraîchement lavées, coiffes soigneusement attachées, fourrures peignées et bottes cirées. Même les Chevaliers Jedi et les Padawans postés sur la place en signe de solidarité portaient leurs robes et tuniques les plus propres.

D’après les analystes, le vote serait un événement capital mais il est vrai que la semaine était plutôt calme côté nouvelles sur Coruscant. Et, à bien y regarder, la majorité des résidents de la capitale se moquaient pas mal du résultat car la plupart ne connaissaient la Fédération du Commerce qu’à travers les publicités qui envahissaient l’HoloNet. Les potins locaux intéressaient bien plus la population que la politique, de toute façon.

Cependant, des semaines durant, les opposants et les défenseurs des amendements qui réglaient l’admission des nouveaux membres de la République avaient fait entendre leurs arguments dans la Rotonde. Leurs vociférations étaient parfois si puissantes qu’elles secouaient les plates-formes flottantes. Les uns brandissaient le poing, d’autres levaient un appendice accusateur pour donner plus d’emphase à leurs paroles. Les nombreux appels au calme du Vice-Chancelier n’y changeaient pas grand-chose.

Palpatine se trouvait en compagnie de Sate Pestage et Kinman Doriana sous la statue abstraite du fondateur du Noyau, Tyler Sapius Praji. Il se sentait plus proche de la place qui lui était destinée, même si pour lui la scène ressemblait davantage à une foire aux vanités qu’à une assemblée sénatoriale. Comme beaucoup d’autres, il avait passé la moitié de la nuit à boire et à dîner avec des lobbyistes désireux de gagner ses faveurs. Dans les cantinas, restaurants et boîtes de nuit du quartier, les crédits avaient coulé à flots, des offres de pots-de-vin avaient été chuchotées, des promesses échangées, des accords conclus. À présent, certains des protagonistes qu’il avait rencontrés au cours de la longue soirée se traînaient, les yeux cernés, vers les entrées béantes du bâtiment du Sénat : des Sénateurs et leurs bras droits, des membres de la commission du secteur de l’investissement et de l’échange de titres, des membres de la délégation de la Fédération du Commerce et le conseil d’administration du Clan Bancaire Intergalactique.

Ailleurs sur la large avenue – à des intersections clés, à des arrêts de taxi et des sorties du Mag-Lev – se tenaient des groupes de Jedi, quelques-uns portant bien en vue la poignée de leurs sabres laser. Pour Palpatine, voir autant de Jedi en un seul endroit était à la fois enivrant et dégrisant. Même s’il était bien camouflé en citoyen ordinaire, il sentait leur fierté collective s’infiltrer en lui à travers la Force. Seules la bassesse de la population de Coruscant et l’absence quasi complète de faune ou de flore naturelle empêchaient la planète d’être aussi puissante dans la lumière que Korriban l’était dans l’obscurité. Même si Plagueis et lui étaient au moins aussi puissants que les plus hauts représentants de l’Ordre Jedi, il comprenait qu’ils n’étaient pas de taille à affronter leurs forces combinées – en dépit de l’impératif Sith. Les Jedi ne tomberaient qu’avec l’entière collaboration du Côté Obscur.

Ses réflexions furent interrompues par une soudaine rafale de vent, provoquée par un luxueux landspeeder qui vint se ranger au centre de l’avenue. Précédé par un détachement de gardes de cérémonie vêtus de robes bleues traînant sur le sol, le Chancelier Suprême Darus sortit du véhicule en saluant la foule et les droïdes caméras qui se précipitaient pour immortaliser ses expressions. Palpatine l’examina tandis que les gardes lui ouvraient un passage parmi l’assistance, suivis par un cortège de journalistes triés sur le volet pour saisir l’aisance avec laquelle il se tenait, la façon dont il choisissait de s’arrêter pour saluer certains tout en ignorant d’autres, la manière dont il riait sur commande...

Les images des deux couronnements auxquels il avait assisté avec son père, Cosinga, à Theed lui revinrent à l’esprit. Il se souvenait comme si c’était hier de la jalousie qu’éprouvait son père, comme de la transpiration aigre. Avec quelle lâcheté son incapable de père avait envié ce pouvoir ! Si seulement il pouvait voir son fils maintenant, si proche de son but, parcourant le Sénat du regard, comme Cosinga regardait jadis la propriété des Palpatine dans la Contrée des Lacs. Tout ce que je vois ici m’appartiendra un jour : ces bâtiments, ces monades, ces statues que je ferai réduire en poussière ; cet espace aérien, dont je réserverai l’usage aux puissants ; ce luxueux appartement au 500 Republica ; ce Sénat...

Ses pensées furent à nouveau interrompues, cette fois par le Sénateur du Protectorat gran, Pax Teem, qui approchait à grandes enjambées, suivi par les Sénateurs de Lianna, Eriadu et Sullust.

— Etes-vous prêt à entrer dans l’histoire, Sénateur ? demanda Teem.

Ses yeux protubérants tremblaient d’excitation.

— Tout sauf en être la victime, rétorqua Palpatine.

Le Gran émit un grognement amusé :

— Bien répondu, jeune homme. Inutile de préciser que beaucoup de gens comptent sur vous.

— Mieux vaut beaucoup de gens que tous, car nous ne pouvons satisfaire tout le monde.

Teem reprit son sérieux :

— Peut-être pas. Mais nous pouvons faire progresser l’utilitarisme. Un bien-être maximal pour le plus grand nombre.

Palpatine sourit comme il avait vu Darus le faire.

— Nous le ferons progresser, Sénateur.

— Bien, bien, gloussa Teem. Nous vous verrons à l’intérieur, là où se traitent les affaires de la galaxie.

Pestage ricana tandis que Teem s’éloignait.

— Le bien-être maximal pour le plus grand nombre de Grans.

C’était vrai. Teem ne nourrissait aucune rancune envers la Fédération du Commerce. Il voulait simplement voir Naboo commettre des erreurs, Hego Damask remis à sa place et Malastare retrouver sa grandeur passée.

Le contingent de Sénateurs était à peine parti que Palpatine entendit quelqu’un l’appeler. Il se retourna et vit Ronhar Kim en compagnie de deux Jedi humains plus âgés que lui. Discrètement, il tapit ses pouvoirs au plus profond de lui et adopta une attitude cordiale.

— Jedi Ronhar, dit-il en inclinant la tête pour le saluer.

Le Jedi aux cheveux noirs lui rendit son salut.

— Sénateur Palpatine, puis-je vous présenter Maîtres Dooku et Sifo-Dyas.

Palpatine connaissait le premier, mais de réputation seulement.

— C’est un grand honneur, Maîtres.

Dooku le jaugea ouvertement puis leva un sourcil.

— Excusez-moi de vous regarder comme cela, Sénateur, mais après l’introduction de Ronhar, je m’attendais à rencontrer quelqu’un de plus âgé.

— Je me cache bien, Maître Dooku. Je veux parler de mon âge.

— Ou de tout le reste, fit remarquer Sifo-Dyas, c’est un talent requis par votre position.

— C’est une vérité déplaisante, Maître Sifo-Dyas. Mais nous essayons de rester fidèles à notre conscience.

Dooku sourit d’un air entendu :

— Cramponnez-vous à cette position, Sénateur Palpatine, Coruscant la mettra certainement à l’épreuve.

Ronhar Kim ouvrit la bouche pour parler quand une autre voix familière se fit entendre.

— Je ne savais pas que vous vous connaissiez.

Par-dessus l’épaule de Dooku, Palpatine fut surpris de voir Hego Damask, Larsh Hill et deux autres Muuns en robes noires s’avancer vers lui. Palpatine n’avait pas senti la présence de son Maître : cela en disait long sur la capacité de Plagueis à se cacher complètement, même aux yeux d’un compagnon Sith.

— Magister Damask, dirent Dooku et Sifo-Dyas en même temps.

Ils se retournèrent pour le saluer.

Damask regarda Palpatine.

— Il n’y a pas longtemps – sur Serenno, en fait –, Maîtres Dooku, Sifo-Dyas et moi avons eu une vive discussion sur l’état actuel de la galaxie et nos espoirs pour l’avenir.

— Serenno, dit Palpatine, presque pour lui-même. Il était légèrement déconcerté que Damask lui ait caché le fait que des Jedi avaient assisté à cette réunion. Quel message lui envoyait-il maintenant ? Palpatine regarda le trio de Jedi et repensa à la remarque de son Maître : même des Jedi pouvaient être attirés vers le Côté Obscur. L’assassinat bâclé de Vidar Kim avait-il persuadé Plagueis de recruter un Jedi comme Apprenti ?

— Grâce à Ronhar, nous venons de faire la connaissance du Sénateur, expliqua Sifo-Dyas.

Dooku regarda tour à tour Damask et Palpatine.

— Puis-je vous demander comment vous vous connaissez ?

Damask désigna Palpatine d’un geste.

— Le Sénateur Palpatine et Damask Holdings partagent un même rêve pour Naboo...

Il fit un nouveau geste pour inclure Hill et les autres Muuns.

— Palpatine fut l’un des rares à comprendre très tôt qu’il était sage de faire entrer sa planète natale dans une nouvelle ère.

Palpatine sentit que quelqu’un, en dehors du cercle qui l’entourait, le regardait. Il vit Pax Teem, arrêté devant la Grande Porte du Sénat, qui l’examinait de ses yeux protubérants. Palpatine comprenait son étonnement, car il avait été lui-même surpris que Plagueis tienne à le saluer en public.

— Quel effet cela vous fait que ce vœu pour votre planète soit exaucé ? lui demanda Dooku.

Palpatine revint à lui pour répondre.

— On ne peut empêcher le destin de s’accomplir.

À nouveau, Dooku examina tour à tour Palpatine et Damask.

— Eh bien, la volonté de la Force entraîne des associations peu ordinaires.

Des carillons retentirent pour annoncer le début de la session et tout le monde franchit les portes pour entrer dans l’énorme structure. Depuis l’atrium, chacun emprunta une direction différente, certains se rendaient vers le couloir des visiteurs ou la zone réservée aux médias, tandis que d’autres, comme Palpatine, Sate et Kinman, rejoignaient les turbo-ascenseurs qui menaient à la station de Naboo, à mi-hauteur du Sénat – une des mille nacelles identiques de la Rotonde, équipée d’une plate-forme détachable sur répulseurs et de bureaux privés. Au centre de l’espace, sous l’éclairage artificiel, se dressait une élégante tour ornée du sceau de la République, au sommet de laquelle trônait le podium du Chancelier Suprême. Darus, le Vice-Chancelier ainsi que l’aide administratif étaient déjà présents et, après de brèves remarques d’introduction du Chancelier Suprême, le Vice-Chancelier appela au vote.

Quelques Sénateurs prirent la parole mais la plupart votèrent tout simplement. Le décompte des voix apparaissait sur les écrans de chaque station administrative et était projeté au plafond, sur les parois incurvées du dôme. Quand le Vice-Chancelier appela le Secteur Chommel, le vote était serré. La voix de Palpatine permettrait de le départager mais plusieurs systèmes n’avaient pas encore fait pencher la balance.

Détachée de sa station, la plate-forme transporta Palpatine jusqu’aux niveaux inférieurs, dans les profondeurs de la Rotonde qui mesurait plusieurs kilomètres de diamètre. Un silence s’abattit sur une partie du Sénat. Il inspira profondément pour graver cet instant en lui. La plate-forme continuait à avancer vers le podium, comme si le Chancelier Suprême voulait le voir de plus près. Palpatine était ravi que sa réputation soit si étendue.

Enfin Palpatine prit la parole.

— La Fédération du Commerce est venue sur Naboo il y a une dizaine d’années. Elle n’est pas arrivée en conquérante mais sur invitation, après qu’une vaste réserve de plasma eut été découverte sous le manteau luxuriant de Naboo : une réserve assez vaste pour fournir de l’énergie propre à des centaines de planètes défavorisées le long de la Voie Hydienne. Cette découverte permettait aussi de faire entrer Naboo dans la communauté galactique. Après des mois de débats, notre nouveau monarque a décidé que Naboo devrait partager ses ressources avec la galaxie. Des accords ont été passés entre Naboo et la Fédération du Commerce, ainsi qu’avec plusieurs conglomérats de construction. L’extraction a commencé, des usines de traitement ont été construites et des spatioports ont été agrandis afin d’accueillir la flotte nécessaire pour transporter le plasma vers des vaisseaux cargos stationnés en orbite. Trois ans plus tard, le plasma affluait dans la galaxie et la richesse abondait sur Naboo et les planètes du Secteur Chommell. Une ère de prospérité sans précédent avait commencé. Cette prospérité avait des coûts cachés mais Naboo était prête à les assumer, pour le bien de ceux qui bénéficiaient des ressources naturelles de notre petite planète.

Il marqua une pause et se tourna légèrement vers la plate-forme de la Fédération du Commerce.

— La Fédération du Commerce a été accusée de fixer les prix, d’exploiter la main-d’œuvre et d’exercer un monopole. Mais ces questions ne doivent pas interférer avec le débat en cours. Aujourd’hui, on demande à la République de s’élargir pour inclure plusieurs planètes situées dans des systèmes éloignés que beaucoup considèrent comme des planètes clientes du cartel.

Certains craignent qu’accorder des sièges à ces planètes ne perturbe l’équilibre du pouvoir en donnant à la Fédération du Commerce et à ses sociétés alliées une voix prépondérante au Sénat. Mais cette question n’a-t-elle pas déjà été réglée quand les Cours de Justice ont décidé que la Fédération du Commerce devait être traitée comme une planète à part entière ? Cette décision a ouvert la porte à des entités comme la Guilde du Commerce, le Techno-Syndicat et l’Alliance InterCorporations, qui bénéficient de plates-formes séparées dans cette assemblée. Le problème de la légalité n’est donc pas sujet à débat. Nous devons plutôt décider si la Fédération du Commerce est devenue trop agressive dans sa volonté de renforcer sa position.

Il fit une nouvelle pause pour permettre aux débats individuels de se conclure.

— Il y a à peine trois mois standard, finit-il par reprendre, le Sénateur du Secteur Chommell a été assassiné, ici, sur Coruscant. Beaucoup d’entre vous connaissaient le Sénateur Kim, c’était un individu honnête, préoccupé par l’influence grandissante des cartels et par un éventuel changement de pouvoir au Sénat. Sa mort tragique a déclenché des allégations et des enquêtes. Pourtant, on n’a pas réussi à déterminer le mobile de ce meurtre ou à identifier les responsables. Et ce malgré les enquêtes des Judiciaires, du Comité d’enquête du Sénat et même de l’Ordre Jedi.

Par conséquent et pour protester contre la façon dont l’enquête sur la mort du Sénateur Kim a été menée, mon régent, le Roi Bon Tapalo, m’a chargé d’annoncer que Naboo et le Secteur Chommell s’abstiendraient de voter.

Le silence qui tomba sur une partie du Sénat s’étendit à toute la Rotonde. Puis la clameur qui explosa – tant pour condamner que pour soutenir cette annonce – fut tellement vive et dura si longtemps que le Vice-Chancelier ne parvint pas à ramener le calme et laissa régner le chaos.

19.
Mises à l’épreuve

Suite à la victoire de la Fédération du Commerce au Sénat, Felucia, Murkhana et d’autres anciennes planètes clientes devinrent membres de la République, indéfectibles dans leur allégeance aux besoins de la Fédération du Commerce. Alors que Pax Teem et une poignée de Sénateurs aussi déçus que lui rejetèrent Palpatine, l’accusant – ainsi que Naboo – d’avoir été placé par le cartel, la majorité du Sénat trouvait l’affaire sans importance. Palpatine était un nouveau venu dans le jeu de la politique et exprimait simplement les vœux du Roi Tapalo. En revanche, un argument pesait bien plus à leurs yeux : les sièges attribués à de nouvelles planètes signifiaient de nouveaux revenus et de nouvelles opportunités de pots-de-vin. Ronhar Kim remercia personnellement Palpatine de ne pas l’avoir nommé lors de son discours au Sénat. Le Chancelier Suprême, quant à lui, ému par le plaidoyer de Palpatine, lui envoya un message personnel l’informant qu’il ordonnait au Comité judiciaire d’utiliser ses pouvoirs étendus pour résoudre l’assassinat de Kim.

Plagueis était content de ces résultats. Il ne faudrait pas attendre très longtemps avant que les planètes nouvellement admises au Sénat ne se retrouvent coincées entre la République d’un côté et la Fédération du Commerce de l’autre ; taxées par la première, exploitées par la seconde – tout était en place pour attiser le ressentiment. Les deux Sith ne se réunirent pas en tête à tête mais Plagueis informa son Apprenti qu’il resterait avec les Muuns sur Coruscant, notamment pour assister à l’intronisation de Larsh Hill dans le mystérieux Ordre du Cercle oblique. De nombreux membres de cette confrérie occulte étaient également des habitués des Réunions sur Sojourn.

Pour Dark Sidious, les semaines qui suivirent le vote furent un retour à la normale. Comme le Sénat était toujours en session, il passait le plus clair de ses journées dans la Rotonde et la plupart de ses nuits à explorer Coruscant, souvent en compagnie de Pestage et Doriana. En secret, il poursuivait sa formation Sith, interprétant l’absence de véritables conseils de son Maître comme une invitation à progresser tout seul. Et c’est ce qu’il fit. Il se plongea dans des anciens textes que Plagueis trouvait inintéressants, y compris des traités sur la sorcellerie Sith et la construction d’holocrons.

Vers la fin de la troisième semaine, il fut contacté par un lobbyiste au service d’un consortium énergétique appelé Silvestri Trace Power, plus couramment évoqué par ses initiales : STP. Au cours de plusieurs ! échanges via comlink, le lobbyiste, un Sullustéen, lui fit comprendre clairement que Palpatine aurait beaucoup à gagner en défendant STP au Sénat et suggéra une rencontre pour discuter des conditions. Sidious rassembla des informations sur les origines de STP et il dut fouiller en profondeur pour dépasser les obstacles placés par le consortium pour empêcher ce type de recherches. Il apprit ainsi que STP avait d’abord été une société écran créée par Zillo Fuel Resources et basée sur Malastare.

Soupçonnant un piège, Sidious accepta une réunion en journée dans un lieu qui renforça ses soupçons. Contrairement aux restaurants des niveaux supérieurs fréquentés par des politiques, le Shimmersilk était installé dans un quartier des niveaux inférieurs, surnommé familièrement PRDLU. Pour la plupart ce sobriquet signifiait « Périphérie de l’Uscru » mais pour les individus mieux informés il fallait y lire « Péril de l’Uscru ». La zone s’embourgeoisait lentement, on y accédait via la ligne de Mag-Lev Noyau Profond, qui avait autrefois servi de repaire aux bandes organisées, tueurs en série, agresseurs, voleurs et autres charognards, sur une planète où les bas-fonds étaient exceptionnellement profonds. Comme les résidents s’attaquaient principalement les uns aux autres, la police ne voyait guère de raisons de patrouiller et même les caméras de sécurité étaient rares, car elles étaient souvent volées et démontées pour récupérer les pièces. Le risque de bagarre ou de meurtre attirait tout de même le public de la Rotonde et il n’était pas rare de rencontrer un Sénateur ou un assistant sénatorial qui s’encanaillait dans les quartiers pauvres du PEDLU, se mêlant aux individus louches, consommant des substances prohibées, flirtant avec le danger.

Sidious envisagea de se faire accompagner par Pestage et Doriana mais rejeta l’idée. Comme sa formation officielle avec Plagueis était à l’arrêt, il avait envie de voir de quoi il était capable seul.

Exigu et secoué par le passage fréquent des trains du Mag-Lev tout proche, le Shimmersilk était fréquenté par un public plutôt local. Le lobbyiste sullustéen, comme Sidious, avait opté pour une tenue plus décontractée pour cette rencontre. Il l’attendait à une table dans un coin, dos au mur décoré d’holo-images bon marché. Seules six autres tables étaient occupées – principalement par des couples non-humains. Le service était assuré par trois humains maladroits et un barman dug. Une musique de jatz instrumental, à peine audible, flottait dans une atmosphère qui avait cruellement besoin d’être recyclée.

Sidious prit un air étonné, voire effarouché, en s’asseyant face au Sullustéen. Ils se mirent à parler de façon anodine de l’actualité et d’affaires du Sénat, avant que le lobbyiste n’aiguille la conversation sur la nécessité pour STP d’obtenir l’approbation du Sénat afin d’étendre ses opérations le long de la Route commerciale de Rimma. Ils commandèrent et recommandèrent des boissons et des amuse-gueules. L’intérêt de Palpatine commença à faiblir.

— Je pense que vous surestimez l’intérêt que je peux avoir pour STP, finit-il par dire. Je ne suis rien de plus que la voix du régent de Naboo.

Le Sullustéen balaya d’un geste ces paroles.

— Et moi je crois que vous vous sous-estimez. Votre bref discours au Sénat vous a placé sous les projecteurs, Sénateur. On parle de vous. Silvestri Trace Power pense que vous pouvez être très utile.

— Et pour moi-même, avez-vous dit.

— Naturellement..., commença le Sullustéen mais Sidious l’interrompit.

— En réalité, vous n’êtes pas ici pour me recruter.

Il fit négligemment un geste et répéta :

— Vous n’êtes pas ici pour me recruter.

Le Sullustéen cligna des yeux, perdu.

— En réalité, je ne suis pas vraiment ici pour vous recruter.

— Alors, que faites-vous ici ?

— Je ne sais pas pourquoi nous sommes là. On m’a demandé de vous rencontrer.

— Qui vous a demandé cela ?

— Je, je...

Sidious décida de ne pas lui mettre trop la pression.

— Vous disiez ?

Le Sullustéen cligna à nouveau des yeux.

— Je disais... Qu’est-ce que je disais ?

Ils rirent tous les deux et sirotèrent leurs boissons. Au même moment, Sidious recourut à la Force pour déplacer le tablier d’un des serveurs juste assez pour révéler la crosse d’un blaster de poche que l’homme portait à la taille. Il leva la main pour boire encore une gorgée de son verre et réitéra son geste en direction d’un autre serveur, dont le tablier cachait une arme identique. Elles avaient toutes deux été fabriquées par BlasTech, mais n’étaient pas destinées au marché ordinaire.

La série E 1-9 – la bien nommée Swiftkick, coup rapide – n’était disponible que pour les membres d’élite de Santhe Security, dont le Q.G. se trouvait sur Lianna.

— Je ferais bien de ralentir la cadence, dit-il avec une maladresse feinte. Je crois que la tête me tourne un peu.

L’attitude du Sullustéen changea de façon presque imperceptible.

— Vous devriez manger un peu.

Il glissa un menu sur la table et le poussa vers Sidious.

— Choisissez ce que vous voulez. Le prix n’a pas d’importance.

Il se leva.

— Si vous voulez bien m’excuser un instant, nous commanderons dès que je reviendrai.

Sidious remarqua que le Sullustéen n’était pas le seul à s’être levé. Les serveurs passèrent de table en table, chuchotant des instructions et les clients demandaient l’addition les uns après les autres puis sortaient. Dans quelques instants, il serait le seul client du Shimmersilk. Tandis qu’il se tournait légèrement sur sa chaise pour observer le fond de la salle, un scénario se mit à prendre forme dans son imagination. Le Sullustéen, le lien de STP avec Malastare, les agents de Santhe Security, même le barman dug... Ils n’avaient aucun compte à régler avec lui mais avec Damask Holdings.

On ne lui tendait pas un piège pour l’accuser ensuite de corruption ; une tromperie bien plus sinistre était en train de se dérouler. Son intérêt fut immédiatement piqué au vif.

Il pensa d’abord qu’ils tentaient de le droguer. Ses recherches sur la sorcellerie Sith lui avaient appris à annuler les effets de nombreux poisons et venins communs – une routine qu’il avait exécutée machinalement avant même de s’asseoir à la table. Ils attendaient peut-être qu’il s’écroule et perde connaissance ou qu’il soit secoué de spasmes, l’écume aux lèvres...

Juste au moment où il se disait que ses talents d’acteur allaient être mis à l’épreuve, deux serveurs convergèrent vers lui en montrant leurs armes discrètes mais puissantes.

— Quelqu’un veut vous parler, Sénateur, dit le plus grand des deux.

— Ici ? demanda Sidious d’un air surpris.

L’autre lui indiqua une porte.

— Par ici.

Sidious dissimula son sourire : le Shimmersilk possédait une arrière-salle. Il se leva avec maladresse et se pencha délibérément vers l’un des gardes de sécurité pour évaluer sa température corporelle, son rythme cardiaque et sa respiration.

— Je suis légèrement ivre. Je vais peut-être devoir m’appuyer sur vous.

L’homme eut un soupir exaspéré mais autorisa Sidious à placer un bras sur son épaule.

Comme il serait facile, pensa-t-il tandis que le Côté Obscur commençait à grandir en lui, virulent et affamé, avide de prendre le contrôle de son corps et de se déchaîner, de briser le cou de ces deux hommes, d’arracher leurs cœurs de leurs poitrines, de les projeter contre le mur, de faire crouler sur leurs têtes cet établissement malodorant...

Mais il n’en fit rien. Il devait rencontrer son ravisseur et apprendre le nom des responsables. Il devait prouver à son Maître qu’il était adroit et prudent. Qu’il était un véritable Seigneur Sith.

L’arrière-salle possédait une seconde porte qui ouvrait sur un couloir sombre menant à un vieux turbo-ascenseur. Poussé par les gardes, Sidious calcula la distance qu’ils avaient parcourue depuis le Shimmersilk jusqu’au turbo-ascenseur. Il garda le silence et concentra son attention sur le calcul de leur vitesse d’ascension. Il estima qu’ils avaient franchi cinquante niveaux quand la cabine s’arrêta et les déposa dans un couloir aussi vieux que le premier mais plus large, carrelé et illuminé par des appliques murales.

Il s’agissait peut-être d’un couloir de maintenance pour les monades situées au-dessus, même s’il se trouvait bien plus bas que le sous-sol inférieur. Les hommes de Santhe Security le guidèrent vers le nord, puis ils traversèrent une étendue de sol en permabéton taché et arrivèrent à un carrefour où un speeder à quatre places les attendait, moteur allumé, un Rodien lourdement armé aux commandes.

Celui-là ne fait pas partie de Santhe, se dit Sidious. C’est un mercenaire ou un assassin indépendant.

On le poussa brutalement sur le siège arrière du speeder et on lui ordonna de ne rien tenter d’idiot. Il réprima l’envie de rétorquer que c’étaient eux qui faisaient une bêtise et continua à jouer la victime intimidée, recroquevillé sur son siège, les mains croisées sur sa poitrine, évitant le regard des ravisseurs. Le speeder partit vers l’est à une vitesse modérée jusqu’à la première intersection puis bifurqua en direction du quartier du gouvernement et reprit la même vitesse pendant quelque temps. Sidious estima qu’ils étaient à environ vingt niveaux au-dessous des bâtiments excentrés du Sénat quand le speeder bifurqua vers l’ouest dans un couloir plus large, en direction d’un quartier appelé Les Usines – une sorte de plaine industrielle située bien en dessous du plateau gouvernemental, dominée au nord par le Temple Jedi et les pistes d’atterrissage horizontales du spatioport de Pius Dea et, au sud, par les résiblocs et les tours commerciales du quartier Fobosi.

C’est là que Plagueis assistait à l’intronisation de Larsh Hill à l’Ordre du Cercle oblique.

Le pilote rodien du speeder les laissa devant un turbo-ascenseur antigrav. Sidious faisait semblant de trembler de peur. Il était arrivé à une nouvelle conclusion : puisque ses ravisseurs s’étaient donné du mal pour le garder à l’abri des regards, ils devaient avoir le projet soit de le détenir contre rançon ou de l’exécuter clandestinement, plutôt que publiquement.

L’ascenseur les amena à une zone de chargement à mi-hauteur d’une usine abandonnée, où plusieurs autres gardes attendaient. La lumière du jour pénétrait en diagonale par les longues fenêtres, faisant apparaître des millions de particules de poussière. Un jour, les gangs qui faisaient la loi dans le quartier finiraient par briser les vitres et les morceaux tomberaient sur les objets laissés à l’abandon par les propriétaires de l’usine, lorsqu’ils avaient abandonné Coruscant pour des planètes moins coûteuses dans les Bordures Médiane ou Extérieure. Les ravisseurs de Sidious le forcèrent à s’asseoir sur le corps cylindrique d’un droïde énergétique. Un holoprojecteur portable fut placé devant lui et un réseau de transmission installé sous ses pieds.

L’un des gardes de Santhe passa un moment à activer le projecteur puis s’écarta dès qu’une image bleutée du Sénateur du Protectorat gran, Pax Teem, à taille réelle, prit forme au-dessus de l’appareil. Teem portait une robe richement brocardée et une tunique de soie scintillante resserrée par une large ceinture. La qualité de l’image, nette et stable, laissait supposer qu’elle venait de Coruscant ou d’une planète proche du Noyau, plutôt que de Malastare.

— Nous tenons à nous excuser de ne pas vous avoir proposé un siège plus approprié à votre condition, Sénateur. Le chef de la Maison Palpatine est sans doute habitué à plus de confort.

Sidious n’opta ni pour l’indignation ni pour l’intimidation, il préféra le registre de l’ironie :

— Est-ce maintenant que je suis censé vous demander la raison de mon enlèvement ?

Les yeux protubérants de Teem s’écarquillèrent :

— Cela ne vous intéresse pas le moins du monde ?

— J’imagine que c’est suite à l’abstention de Naboo lors du vote.

— En partie. Vous auriez dû voter comme l’aurait fait votre prédécesseur, Sénateur.

— Ce n’étaient pas mes instructions.

— Oh, j’en suis certain.

Sidious croisa les bras sur sa poitrine.

— Et à part cela, que me voulez-vous ?

Teem frotta avec enthousiasme ses mains à six doigts l’une contre l’autre.

— Cela a moins de rapport avec vous qu’avec les gens que vous servez. D’une certaine façon, c’est une simple question de malchance que vous soyez mêlé à tout cela.

— Je ne crois pas à la malchance, Sénateur, mais je comprends que mon enlèvement soit un acte de vengeance. Vous démontrez ainsi que le Protectorat gran emploie les mêmes tactiques que ceux qui ont ordonné l’assassinat de Vidar Kim.

Teem se pencha vers la caméra qui transmettait son image. La colère déformait ses traits.

— Vous dites cela comme si c’était toujours un mystère alors que nous savons tous les deux que cet assassinat n’a pas été commandité par la Fédération du Commerce mais par votre Maître Muun. Par Hego Damask.

Sidious resta impassible.

— Ce n’est pas mon Maître, Sénateur. En réalité, je le connais à peine.

— Il vous a salué devant le bâtiment du Sénat comme un ami proche.

— Il saluait deux Maîtres Jedi aux côtés desquels je me trouvais.

Teem fendit l’air de son index droit.

— Ne vous imaginez pas qu’un mensonge peut vous sauver. Vous vous connaissez depuis plus de dix ans. Depuis que vous l’avez aidé à garantir l’élection de Bon Tapalo.

Sidious fit un geste détaché.

— La rumeur est vieille et n’a jamais eu aucun fondement, ce sont les rivaux de la Maison Palpatine qui l’ont lancée.

— Vous mentez encore. Vous avez trahi votre père et ses alliés royaux. En échange des informations que vous communiquiez et de l’espionnage que vous meniez pour Damask, il vous a récompensé en persuadant Tapalo de vous nommer Ambassadeur.

Sidious dissimula sa rancœur. Il n’était pas étonné que ses ennemis sur Naboo se soient confiés à Teem. Mais cette révélation le conforta dans sa décision de faire éliminer ces ennemis à la première occasion. Et de s’assurer également que les informations sur son passé disparaissent des archives publiques.

— Ma nomination comme Ambassadeur s’est produite dix ans après les événements dont vous parlez, se défendit-il. J’ai été récompensé pour mes actions politiques.

Teem ricana.

— De la même manière que votre nomination au Sénat était le résultat de vos actions ?

— Parlez franchement, Teem, l’invita Sidious d’une voix calme et menaçante.

Teem eut un sourire amer.

— Vous n’avez peut-être pas été mêlé directement à la mort de Kim, mais je vous soupçonne d’en être complice.

Il fit une pause avant d’ajouter :

— Ce petit discours que vous avez prononcé au Sénat... Je pense qu’il a permis d’attirer l’attention du Chancelier Suprême. Vous avez clairement les talents qu’il faut pour mener une carrière politique. Malheureusement, nous avons l’intention d’y mettre un terme.

Sidious épousseta l’épaule de sa robe :

— Répandez toutes les rumeurs que vous voudrez. Elles seront l’objet de ragots pendant la journée et oubliées le lendemain.

Teem campa ses grosses mains sur ses hanches et rit de bon cœur.

— Vous me comprenez mal, Palpatine. Nous ne voulons pas salir votre réputation ou vous retenir prisonnier contre rançon. Nous avons l’intention de vous tuer.

Sidious mit un moment avant de répondre. Même s’il n’avait jamais connu la panique paralysante et que ses frayeurs n’avaient jamais duré longtemps, enfant, il avait connu la peur, un réflexe conditionné à la menace. Malgré une voix intérieure qui le rassurait en lui promettant que rien ne pourrait lui arriver, il y avait eu, parfois, l’éventualité que quelque chose d’horrible se produise. Plus d’une fois, la main levée de son père l’avait fait reculer. Il avait fini par comprendre que cette voix existait bel et bien et qu’il ne s’était pas fourvoyé en s’imaginant invulnérable.

C’était le Côté Obscur qui lui murmurait que rien ne pouvait lui arriver, précisément parce qu’il était invulnérable. Depuis le début de sa formation, cette voix s’était tue, il l’avait intériorisée. Avant, il aurait eu pitié de Teem en voyant qu’il se croyait plus fort que lui, désormais ce spectacle ne provoquait que colère et haine. L’émotion pure était une conséquence de sa double vie. Même s’il aimait son identité secrète, il avait plus que jamais envie que l’on sache qu’on ne pouvait le traiter à la légère, qu’il détenait l’autorité maximale, que poser un simple regard sur lui équivalait à regarder la matière noire qui englobait et guidait la galaxie...

— Qu’espérez-vous gagner avec ma mort ?

— Puisque vous me le demandez : j’espère débarrasser le Sénat d’un incapable nommé par copinage et envoyer ainsi un message à Hego Damask pour lui faire comprendre que l’époque où il influençait le Sénat est terminée. Nous attendons de pouvoir exercer cette... vengeance, comme vous l’appelez, depuis dix ans. Pour certains d’entre nous, depuis plus longtemps encore. Cela remonte à l’époque où Damask a noué un partenariat avec un Bith appelé Rugess Nome.

L’assassinat de Kerreci Santhe, pensa Sidious.

— Je crains, Sénateur, que vous n’ayez pas mûrement réfléchi votre entreprise.

Le visage de Teem s’empourpra.

— Vous parlez des conséquences, Palpatine ? Ah, mais nous y avons pensé et nous avons pris les précautions nécessaires.

Sidious hocha la tête :

— Je vous donne une dernière chance de revenir sur votre décision.

Teem se tourna vers quelqu’un hors champ et lâcha un gros rire.

— Dites cela à ceux qui ont votre vie entre leurs mains, Palpatine. Et consolez-vous en pensant à tout ce que vous avez accompli au cours de votre brève carrière.

À peine l’holo-image eut-elle disparu que deux hommes de la sécurité foncèrent vers lui. Sidious se prépara à passer à l’action. Un coup de Force les projetterait sur l’holoprojecteur, puis il exécuterait un saut, bras tendus, les mains serrées en griffes, une pour chaque trachée, qu’il arracherait de leurs gorges...

La Force l’interrompit et attira son attention vers les fenêtres en haut du mur.

D’un coup, le son de tirs répétés de blaster et des cris de douleur lui parvinrent de la pièce voisine. Ils furent suivis par un bruit assourdissant de verre brisé, tandis que les Gardes du Soleil passaient à travers les hautes fenêtres et commençaient à descendre en rappel vers le sol encombré. Ils canardaient l’usine en glissant le long de leurs cordes en microfilaments. Ils touchèrent les hommes de Santhe et les Rodiens à tellement de reprises que leurs corps furent déchiquetés par les salves.

D’autres Echanis aux cheveux clairs firent irruption dans le couloir des deux côtés. Certains étaient armés de pics de Force, d’autres de blasters. Sidious n’avait même pas encore bougé un muscle quand une femme aux yeux d’argent se précipita vers lui.

— Vous êtes en sécurité, maintenant, Sénateur Palpatine.

Il lui sourit.

— Je vois ça.

Un Echani se tenait à côté de l’holoprojecteur. À l’aide d’un appareil portable, il extrayait les informations de la machine. Un moment plus tard, une image de Hego Damask vêtu d’une robe de cérémonie apparut à la place de l’image de Teem. Le droïde 1-1-4D était derrière lui.

— Nous avons la source, Magister, dit le Garde du Soleil. Il s’agit de la Station orbitale Panoply.

Damask hocha la tête.

— Rejoignez le reste de votre équipe et donnez l’assaut.

Le Garde du Soleil fit un hochement de tête rapide.

— Dois-je laisser du personnel avec le Sénateur Palpatine ?

— Non. Le Sénateur Palpatine n’a pas besoin de votre protection. Laissez-nous.

Sidious entendit des airspeeders voler autour de l’usine. Sans dire un mot, les Gardes du Soleil quittèrent la pièce en courant.

— Vous me surveilliez de près dirait-on, observa Sidious en s’approchant du projecteur.

Dark Plagueis acquiesça.

— Votre enlèvement était en préparation depuis un moment.

— Depuis que vous avez fait exprès de me saluer ouvertement devant le Sénat.

— Avant cela, même. Veruna m’a prévenu qu’un groupe de nobles mécontents avait pris contact avec le Gran.

Plagueis se tut un instant.

— Vous devriez envisager de faire appel à Sate Pestage pour régler vos comptes avec eux, Sidious.

— J’y ai déjà pensé.

— Quant à notre rencontre publique, j’avais besoin de vous faire briller devant eux.

— Sans m’en avertir.

La rougeur qui était montée au visage de Sidious s’intensifia :

— Était-ce une épreuve de plus ?

— Pourquoi aurais-je besoin de vous mettre à l’épreuve ?

— Vous pensiez peut-être que j’étais tellement séduit par la vie sur Coruscant que je ne sentirais pas le danger.

— Ce n’était clairement pas le cas. J’ai vu que vous en étiez conscient dès le début.

Sidious inclina la tête en un salut respectueux.

— Même en partenariat avec Santhe Security, Teem et les autres Grans sont des amateurs complets, poursuivit Plagueis. Nos agents les ont persuadés d’utiliser la cantina à Uscru et l’usine dans laquelle vous vous trouvez – qui nous appartient, d’ailleurs, à travers un holding qui s’appelle LiMerge Power. En revanche, nous n’avions pas pu déterminer où se réfugieraient les Grans.

— Vous le savez maintenant. Mais pourquoi tellement d’efforts pour leur tendre un piège ? Pourquoi ne pas simplement les tuer ?

— Ce n’est pas une affaire Sith, Apprenti. Pour garder les apparences, nous devons justifier nos actes. Ils n’ont pas compris notre message, nous devons maintenant leur donner une leçon. Mais d’autres personnes doivent être convaincues par notre manière d’agir.

— Comment puis-je vous aider ?

— Vous avez déjà joué votre rôle. Maintenant, reprenez vos activités habituelles. Nous nous reparlerons quand la cérémonie de l’Ordre du Cercle oblique sera terminée.

Sidious garda le silence pendant un long moment avant d’ajouter :

— Ces épreuves prendront-elles fin ?

— Oui. Quand nous n’en aurons plus besoin.

20.
Le Cercle oblique

Le décor était en place.

Un cercle parfait de vingt mètres de diamètre avait été découpé dans une pierre importée et avait été taillé de façon à ce qu’une extrémité touche le sol, tandis que l’autre était suspendue à dix degrés au-dessus du plancher par des générateurs antigrav dissimulés. C’était le Cercle oblique, connu seulement des membres de l’Ordre qui, au cours de sa longue histoire, n’avait jamais dépassé les cinq cents membres. Le Cercle était installé au sommet de la monade de la société ésotérique, au cœur du quartier Fobosi de Coruscant, sous un dôme transparent. D’après la légende, le bâtiment au sommet arrondi – que l’on pensait être l’un des plus vieux dans cette partie de la planète – était construit sur l’ancien lit d’un lac et il était le seul rescapé d’un événement sismique qui l’avait fait basculer de dix degrés vers le sud-ouest. Un siècle après la secousse, la structure avait été remise en position verticale, sauf la partie centrale du dernier étage, toujours oblique. C’est elle qui avait donné son nom à l’organisation clandestine, fondée par des individus influents qui avaient racheté le bâtiment pendant le règne de Tarsus Valorum.

Larsh Hill, drapé de robes noires, se tenait du côté surélevé du cercle tandis que Plagueis, 1-1-4D et dix autres Muuns – également vêtus d’habits noirs mais différents du costume à capuche de l’Ordre – étaient de l’autre côté. La cérémonie devait commencer à l’heure pile. Le haut représentant devait rejoindre Hill sur le cercle, l’initier et placer autour de son cou le pendentif emblématique de l’Ordre. Plagueis avait refusé une première invitation à rejoindre l’Ordre vingt ans plus tôt mais avait continué à faire affaire avec le Grand Mage et bon nombre des membres les plus importants, dont plusieurs étaient des habitués des Réunions sur Sojourn. L’Ordre du Cercle oblique se réjouissait d’être un club fermé et de compter parmi ses membres certains des individus les plus influents de la galaxie. Ses objectifs étaient précis et ses rituels étaient universellement allégoriques, empreints de formules stéréotypées et de poignées de main secrètes. Plagueis comprenait la nécessité de donner aux membres l’impression d’appartenir à une fraternité secrète mais il ne pouvait courir le risque de laisser les hauts représentants fouiller trop avant dans son passé. La conduite de Larsh Hill, en revanche, était exemplaire – même les décennies qu’il avait passées à travailler au service du père de Plagueis. Une fois initié, Hill deviendrait l’agent principal de Damask Holdings sur Coruscant, et son fils, San, serait le bras droit de Hego en préparation du poste qu’il finirait par occuper comme Président du Clan Bancaire Intergalactique.

De retour de la brève holocommunication avec Sidious, Plagueis triomphait. Avant que la nuit ne tombe sur le quartier Fobosi, les membres du Protectorat gran auraient cessé d’être un souci. Pax Teem et ses fidèles pensaient avoir trouvé abri à bord d’une des stations orbitales de Coruscant mais les Gardes du Soleil – à l’exception de deux que Plagueis avait gardés en réserve dans la salle d’initiation de l’Ordre – faisaient route vers eux en ce moment même, en nombre suffisant pour écraser toutes les défenses que Santhe Security pourrait fournir. Sidious avait joué son rôle à merveille et s’était complètement racheté aux yeux de Plagueis. Il était temps d’ouvrir son Apprenti aux mystères Sith qu’il avait explorés presque toute sa vie, de lui présenter les miracles qu’il réalisait sur Aborah.

Des chants solennels s’élevaient depuis une série d’embrasures de portes en ogive qui bordaient la circonférence de la pièce, lorsque environ trois douzaines de membres de l’Ordre vêtus de robes noires firent leur entrée et prirent place le long du périmètre du Cercle oblique. Le dernier à entrer fut le haut représentant. Il était masqué et portait le pendentif circulaire emblématique, enroulé autour de ses deux mains, comme s’il priait. Les anciens Sith exécutaient des rituels assez semblables, pensa Plagueis tandis que Larsh Hill effectuait une génuflexion devant le haut représentant.

À l’instant précis où le genou de Hill toucha la pierre polie, un pressentiment parcourut l’échiné de Plagueis. Il se tourna très légèrement et vit que 1-1-4D avait pivoté la tête vers lui dans un mouvement que Plagueis reconnaissait comme un signal d’alerte. Le Côté Obscur l’enveloppa comme un linceul mais, au lieu d’agir par impulsion, il se contint, craignant de révéler sa vraie nature trop tôt. Dans cet instant d’hésitation, le temps s’arrêta et plusieurs événements se déroulèrent en même temps.

Le haut représentant tira légèrement sur le pendentif qu’il avait placé autour du cou de Hill et la tête du vieux Muun roula de ses épaules sur la scène inclinée. Du sang giclait du cou de Hill et son corps s’écroula sur le côté dans un bruit sourd, avant d’être pris de soubresauts tandis que ses cœurs s’arrêtaient l’un après l’autre.

Les membres encapuchonnés de l’Ordre sortirent les mains des larges manches de leurs robes et lancèrent des dizaines de disques décapiteurs à travers la pièce. De chaque côté de Plagueis, des Muuns tombèrent à genoux, leurs derniers soupirs coincés dans leurs gorges. Un disque enfoncé profondément dans son front, un Garde du Soleil tournoya devant Plagueis comme une marionnette folle. Frappé en trois endroits au moins, 1-1-4D perdait du lubrifiant. Il essayait de boitiller jusqu’à Plagueis quand un nouveau disque s’enfonça dans son corps en alliage, provoquant une gerbe d’étincelles et un nuage de fumée.

Plagueis toucha le côté droit de son visage pour découvrir qu’un disque lui avait arraché un morceau considérable de mâchoire et de cou. Sur son passage, le décapiteur avait sectionné sa trachée et plusieurs vaisseaux sanguins. Il couvrit la blessure à l’aide de la Force pour ne pas perdre connaissance, mais il s’écroula tout de même sur le sol et son sang gicla sur le cercle de pierre déjà glissant. Autour de lui, déformés par sa vision chancelante, les assassins avaient sorti des vibrolames de l’autre manche de leurs robes et commençaient à avancer méthodiquement vers les quelques Muuns encore debout. Une pluie de tirs jaillit du blaster du dernier Garde du Soleil encore en vie. Une demi-douzaine d’individus encapuchonnés tombèrent du bord du cercle, avant que le Garde lui-même ne soit massacré.

On m’a piégé, pensa Plagueis, blessé à la fois par cette constatation et par sa lésion à la gorge. Piégé par un groupe d’individus inférieurs, suffisamment malins pour agir avec ruse plutôt qu’avec arrogance.

Dans son bureau du Sénat, exigu mais bien rangé, Palpatine contemplait un étroit panorama vertical de Coruscant. De l’autre côté du flux incessant de circulation, il distinguait la paroi à pic d’un complexe gouvernemental terne.

Reprenez vos activités habituelles, avait dit Plagueis. Mais comment pouvait-il faire comme si de rien n’était, même pour consolider son alibi ? Plagueis s’attendait-il à ce qu’il retourne à PEDLU terminer son déjeuner ? Qu’il se balade sur la place des Monuments ? Qu’il rencontre comme prévu le Bothan minable qui présidait le Comité ?

Il s’éloigna de la fenêtre du bureau à grands pas, en proie à une rage qu’il avait du mal à contenir.

Ce n’était pas la vie qu’il s’était imaginée dix ans plus tôt, quand il avait juré fidélité au Côté Obscur de la Force. Sa soif d’être en contact plus rapproché avec la Force, de devenir un Sith toujours plus puissant, ne connaissait pas de limites. Mais comment était-il censé savoir quand il aurait atteint un semblant de maîtrise ? Quand Plagueis le lui dirait ?

Il examina ses mains tremblantes.

Est-ce qu’il parviendrait plus facilement à faire surgir des éclairs ? Quels pouvoirs le Seigneur Sith Plagueis avait-il gardés pour lui ?

Il se trouvait au centre de la pièce quand il sentit quelqu’un dans le couloir, dehors. Des poings tambourinèrent à la porte, qui s’ouvrit en glissant sur le côté et Sate Pestage fit irruption dans le bureau. En voyant Palpatine, il s’arrêta net et sa panique fit place à un soulagement visible.

— J’ai essayé de vous joindre, cria-t-il presque en s’épongeant le front.

Palpatine le regarda, intrigué.

— J’étais occupé. Que se passe-t-il ?

Pestage s’écroula dans un fauteuil et leva les yeux vers lui.

— Vous êtes sûr de vouloir le savoir ? Il se tut avant de reprendre :

— Pour ne pas mélanger ce que je fais avec ce que vous faites...

Les yeux de Palpatine s’embrasèrent.

— Arrêtez de me faire perdre mon temps et venez-en au fait.

Pestage serra les dents.

— Le commandant Maladien avec lequel j’ai traité durant l’affaire Kim.

— Eh bien ?

— Il m’a contacté... il y a deux ou trois heures environ. Il m’a dit qu’il se sentait humilié par la façon dont le contrat de Kim avait été exécuté et qu’il voulait se racheter auprès de moi. Il m’a dit qu’il venait d’apprendre qu’une faction Maladienne avait accepté un contrat pour un meurtre d’importance majeure sur Coruscant, impliquant un associé très proche de Damask Holdings.

Pestage garda les yeux fixés sur Palpatine :

— Je craignais qu’il ne s’agisse de vous.

Palpatine retourna à la fenêtre pour réfléchir. Les gardes de Santhe avaient-ils l’intention de le livrer aux Maladiens après l’holocommunication avec Pax Teem ?

Il se tourna vers Pestage.

— Qui leur a proposé ce contrat ?

— Des membres du Protectorat gran.

— Cela se tient, dit Palpatine, plutôt pour lui-même.

— Qu’est-ce qui se tient ?

— Où sont ces Grans en ce moment ?

— Dès que j’ai appris cela, j’ai demandé à Kinman de les surveiller. Ils sont réfugiés dans la résidence de l’Ambassadeur de Malastare.

Palpatine cligna des yeux.

— Ici ? Sur Coruscant ?

— Bien sûr, ici.

— Il n’est pas envisageable qu’ils soient sur une autre planète ?

— Non, ils sont bien ici.

Palpatine s’éloigna de Pestage. Il s’ouvrit complètement à la Force et fut déséquilibré par un afflux d’une malveillance inouïe. Il appuya sa main gauche sur le bureau pour se soutenir et parvint à reprendre son souffle mais de façon hachée. Quelque part non loin de là, le Côté Obscur se dévidait.

— Palpatine ! cria Pestage derrière lui.

— Hego Damask, dit Palpatine sans se retourner. Pestage était trop abasourdi pour répondre.

Le Gran avait inversé les rôles ! Plagueis avait été tellement préoccupé par l’exécution de son plan qu’il n’avait pas envisagé que le Gran puisse lui aussi manigancer un piège. Mais comment ? Comment avait-il pu être si aveugle ?

— Préparez un speeder, Sate !

— Où allons-nous ?

— À Fobosi. À la loge du Cercle oblique.

Affalé sur le flanc droit, les genoux remontés sur sa poitrine, les yeux ouverts mais immobiles, Plagueis regardait le deuxième Echani succomber aux multiples blessures infligées par les vibrolames des assassins. Du sang s’écoulait sous la main droite de Plagueis collée sur son cou et s’étalait en une large flaque. Ils l’avaient laissé pour mort mais ils passaient à présent d’un corps à l’autre, cherchant des signes de vie pour achever leur besogne. Quelques-uns avaient baissé leurs capuches noires, révélant qu’ils étaient des Maladiens – le même groupe que celui employé par Sidious pour assassiner Vidar Kim.

Pendant un instant, Plagueis se demanda si Sidious avait signé en secret un nouveau contrat d’assassinat mais il repoussa immédiatement cette pensée – surgie parce qu’il ne voulait pas admettre que le Gran avait été plus fort que lui. Il se demanda si les Maladiens avaient été assez audacieux pour tuer les membres importants du Cercle oblique dont ils avaient pris la place. C’était peu probable car les assassins étaient connus et respectés pour leur professionnalisme. Les membres avaient probablement été rendus inconscients à l’aide d’un gaz ou d’une autre technique.

1-1-4D se trouvait à moins d’un mètre de là. Cinq disques décapiteurs saillaient dans son corps en alliage et des alarmes clignotaient. Un de ses programmes effectuait un autodiagnostic. Plagueis s’était lui-même soumis à un test similaire. Il savait qu’il avait perdu beaucoup de sang et que l’un de ses cœurs subsidiaires était en fibrillation. Les techniques Sith l’avaient aidé à réaliser une cardioversion chimique sur ses deux autres cœurs mais l’un d’eux pompait si dur pour compenser la défaillance qu’il risquait, lui aussi, de devenir arythmique. Plagueis bougea les yeux juste assez pour observer la position des assassins qui avaient survécu à la contre-attaque des Gardes du Soleil, puis il puisa profondément dans la Force et se redressa d’un bond.

L’assassin le plus proche pivota vers lui en élevant ses vibrolames. Il courut droit devant lui et fut aussitôt précipité en arrière, tomba de la scène oblique et alla s’abattre contre les murs incurvés de la salle. Plagueis en élimina d’autres à mains nues, en leur brisant la nuque ou en transperçant de ses poings leurs torses en armures. Il étendit les bras, joignit les mains et transforma tous les objets proches en projectiles meurtriers. Mais les Maladiens étaient loin d’être des assassins ordinaires. Des membres de cette secte avaient déjà tué et blessé des Jedi et, confrontés aux pouvoirs de la Force, ils ne reculaient pas, ne s’enfuyaient jamais et changeaient simplement de tactique. Ils se déplacèrent avec une agilité inouïe pour encercler Plagueis et attendre qu’une ouverture se présente.

L’attente ne fut pas longue. Au moment où Plagueis tenta de lancer des éclairs, son deuxième cœur subsidiaire lâcha, le paralysant de douleur et le plongeant presque dans l’inconscience. Les assassins ne perdirent pas un instant, ils se jetèrent sur lui mais leurs tentatives pour pénétrer le bouclier de Force qu’il avait dressé devant lui furent vaines. Il concentra à nouveau son énergie, cette fois dans un son discordant qui surgit des profondeurs de son corps comme une arme sonique, brisant les tympans de ceux qui se trouvaient à quelques mètres de lui et obligeant les autres à se boucher les oreilles.

À une vitesse éblouissante, ses mains et ses pieds fracassèrent des crânes et brisèrent des trachées. Il s’arrêta un instant pour invoquer une vague de Force qui pulvérisa presque simultanément six Maladiens. Il pivota, déplaçant la vague à travers la moitié de la pièce, pour tuer une demi-douzaine d’assassins de plus. Mais même cela ne suffit pas à décourager ses assaillants. Ils se jetèrent sur lui, profitant du moindre instant de faiblesse pour provoquer des blessures béantes dans ses bras et ses épaules. Un genou à terre, Plagueis fit léviter le blaster d’un Garde du Soleil qui était sur le sol et le fit venir jusqu’à lui, mais un des assassins se jeta sur l’arme pour modifier sa trajectoire.

Plagueis n’avait rien d’autre que la Force à l’esprit. Il fit trembler le sol, déséquilibrant certains assassins, mais d’autres accoururent pour prendre leur place et essayèrent de le taillader avec leurs vibrolames de tous les côtés à la fois. Il savait qu’il avait assez de vie pour assumer une dernière contre-offensive. Il était à deux doigts de provoquer un véritable carnage quand il sentit Sidious entrer dans la pièce.

Sidious et Sate Pestage, dont le blaster à répétition provoquait un véritable carnage, un barrage d’éclairs qui arrachaient des bras, des torses et des têtes encapuchonnées. Sidious courut jusqu’à Plagueis, le remit debout et, ensemble, ils provoquèrent la mort rapide des derniers assassins.

Dans le calme qui suivit, 1-1-4D, entièrement recouvert de lubrifiant, se remit en marche et avança avec peine vers les deux Sith. Des seringues étaient montées sur deux de ses appendices.

— Maître Damask, je peux vous aider.

Plagueis tendit un bras vers le droïde puis glissa sur le sol quand les médicaments commencèrent à faire effet. Il leva les yeux vers Pestage puis regarda Sidious qui, à son tour, se tourna vers Pestage. Ce dernier regard signifiait clairement que Pestage était devenu un membre de leur fraternité secrète, qu’il le veuille ou non.

— Maître, nous devons partir immédiatement, dit Sidious. Ce que j’ai senti, les Jedi l’ont peut-être senti aussi et ils vont venir.

— Laissez-les venir, articula Plagueis dans un râle. Laissez-les inhaler l’arôme du Côté Obscur.

— On ne peut expliquer ce carnage. On ne peut pas nous trouver ici.

Au bout d’un moment, Plagueis hocha la tête et réussit à dire dans un borborygme :

— Rappelez les Gardes du Soleil. Quand ils auront terminé ici...

— Non, répondit Sidious. Je sais où se trouvent les Grans. Je ne reprendrai pas mes activités habituelles, cette fois, Maître.

La résidence de l’Ambassadeur de Malastarc occupait trois étages à mi-hauteur d’un bâtiment élancé, à proximité du quartier du gouvernement. La façade de la résidence donnait sur les bâtiments de la Cour de Justice galactique mais l’arrière faisait face à un étroit canyon d’une profondeur de plus de cinquante niveaux, interdit à la circulation. Sidious suivit les indications communiquées par Pestage et emprunta plusieurs turbo-ascenseurs et des passerelles pour arriver à un petit balcon à dix niveaux au-dessus de l’étage supérieur des appartements de l’Ambassadeur. S’il n’avait été si furieux, il aurait attendu la tombée de la nuit, qui arrivait tôt dans cette partie de Coruscant, mais il était persuadé que les Grans espéraient que les Maladiens les contactent pour leur confirmer qu’ils avaient honoré le contrat. Il ne pouvait risquer de les laisser s’échapper vers les étoiles. Il resta donc sur le balcon jusqu’à ce que la voie soit libre puis il sauta de la balustrade et invoqua la Force pour se poser en toute sécurité sur un rebord étroit qui courait le long de l’étage inférieur de la résidence. Il resta perché le temps d’activer le sabre laser qu’il avait récupéré dans le vaisseau de Plagueis. Il s’en servit pour dégager une ouverture dans un large conduit de maintenance qui était raccordé à chaque étage du bâtiment.

Sidious rampa jusqu’à la première sortie – distante de dix mètres à peine – et pénétra dans une pièce de stockage mal éclairée. Il activa une nouvelle fois la lame cramoisie. Construit pour tenir dans la grosse main du Muun, le sabre laser n’était pas facile à manipuler pour Sidious, et il dut l’empoigner des deux mains. Il avança avec une prudence qui cachait ses intentions meurtrières. Il sortit de la pièce en prêtant attention aux caméras et autres systèmes de sécurité : il déboucha dans un couloir étroit, qu’il suivit jusqu’à l’avant du bâtiment. Là, dans un hall d’entrée officiel, deux Dugs montaient la garde sans trop de zèle. Sidious se déplaça avec une rapidité telle qu’il resta invisible pour l’œil humain. Il les prit par surprise, ouvrit en deux la poitrine et l’abdomen de l’un, puis décapita l’autre tandis que le premier tentait d’empêcher ses entrailles de glisser sur le sol en mosaïque. Un bref examen du hall révéla la présence de caméras installées dans les murs et le haut plafond. Sidious se demanda comment ceux qui surveillaient les écrans avaient perçu les attaques. Sans doute aurait-on dit qu’un fantôme avait massacré les Dugs.

Raison de plus pour se dépêcher.

Il monta en courant les escaliers jusqu’à l’étage suivant, où il entendit une cacophonie de voix humaines, assourdies par une épaisse porte. Sidious la fit exploser vers l’intérieur à l’aide d’une poussée de Force, enjamba la porte détruite et plaça la lame de son sabre laser vrombissant à la verticale devant lui. À travers la lueur du sabre, il distingua une bonne dizaine de gardes de Santhe en uniforme, assis autour d’une table couverte de nourriture et de boissons. Ils le regardèrent bouche bée avant de saisir les armes fixées à leurs hanches ou de se jeter sur d’autres blasters enfouis sous les restes de leur repas.

Sidious avança dans la pièce en renvoyant les premières volées de tirs de blaster puis il passa à l’offensive. Il leva la main gauche pour faire léviter deux gardes à mi-hauteur, avant de les transpercer de sa lame. Il tourbillonna en grondant comme une bête féroce, débarrassa trois gardes de leurs têtes et coupa un quatrième en deux au niveau de la taille. Il empala de sa lame un garde qui s’était aplati au sol sous l’effet méprisable de la terreur puis fonça droit dans la gorge hurlante du dernier. Quand celui-ci s’écroula comme une masse, Sidious aperçut son reflet dans un miroir : son visage était déformé par la rage, ses cheveux roux électriques étaient en bataille, des filets de salive s’échappaient de sa bouche grimaçante tandis que ses yeux émettaient une lueur jaune radioactive.

Il courut jusqu’à l’escalier et grimpa à toute allure les marches jusqu’à la volée suivante, qui s’ouvrait sur une grande pièce remplie de femelles et d’enfants grans, entourés de serviteurs grans et dugs. Comme ils avaient entendu le raffut à l’étage en dessous, certains s’étaient déjà mis debout sur leurs énormes pieds plats, même s’ils étaient bien trop paniques pour réagir.

Tant mieux pour lui. Il ne laissa la vie à aucun d’entre eux.

Il traversa ensuite un labyrinthe de pièces richement décorées et s’arrêta devant une nouvelle série de portes fermées, derrière lesquelles on entendait les bruits d’un banquet en cours – il avait sans doute commencé des heures plus tôt et devait se poursuivre longtemps encore, puisque la mort du Sénateur Palpatine, de Hego Damask et des autres Mutins était désormais une certitude.

Sidious donna alors libre cours à sa colère. Il se précipita à travers les portes et atterrit au centre d’une table couverte d’assiettes de graines et d’herbes. Des Grans étaient installés tout autour de la table. Leurs rires sonores se coincèrent dans leurs gorges. Pax Teem, qui présidait l’assemblée, le regarda comme s’il était une créature sortie directement de son plus affreux cauchemar. Ce n’est pourtant pas lui qui eut l’honneur d’affronter la lame de Plagueis en premier. Il fut même le tout dernier. Il dut avant cela regarder les autres convives se faire massacrer, le plafond peint s’écrouler sous la Force de Sidious, les flammes de la cheminée de la salle se transformer en enfer incandescent baladé par Sidious sur la table puis sur le sol, comme une cape, s’approchant inexorablement de sa dernière victime.

Dans une tentative désespérée pour échapper aux flammes qui s’étendaient et au Sith qui les propageait, Pax Teem avait reculé jusqu’à une haute fenêtre entourée de tentures qui pendaient du plafond jusqu’au sol.

Il tenta d’arracher des supplications à ses cordes vocales pour les murmurer entre ses dents carrées mais aucun son ne sortit.

Sidious désactiva son sabre laser et, d’un mouvement des doigts, fit danser les flammes depuis la table vers les rideaux. Un bêlement finit par s’échapper du museau étroit de Teem quand le tissu en feu s’écroula autour de lui et qu’il se mit à flamber sous les yeux jaunes de Sidious.

21.
Investiture

Tous ces assassinats, ces meurtres et autres crimes ne suffirent pas à faire tomber la loi du silence qui gouvernait l’Ordre du Cercle oblique, le Protectorat gran, la société Santhe Security et le Haut Conseil Jedi. Si les hauts membres et les gardes privés du Cercle oblique n’avaient été drogués et retrouvés inconscients dans les vestiaires et les salons, les enquêteurs de la police dépêchés sur les lieux par deux Chevaliers Jedi n’auraient jamais été autorisés à pénétrer dans le bâtiment historique et encore moins dans la salle d’initiation de l’Ordre, où furent découverts les corps de deux Echanis, que l’on supposa être des gardes du corps, d’une dizaine de Muuns tués par des disques décapiteurs ainsi que des vibrolames et d’une trentaine d’assassins Maladiens vêtus de robes volées, qui avaient perdu la vie suite à des tirs de blaster, des blessures provoquées par des objets contondants et, dans certains cas, des amputations traumatiques. Les membres arrachés étaient tellement dispersés que les enquêteurs imaginèrent d’abord qu’une bombe avait provoqué l’hécatombe mais ils ne trouvèrent aucune trace d’explosif. Les Muuns furent rapidement identifiés : ils étaient tous membres de haut rang d’un groupe financier clandestin appelé Damask Holdings. On pensait que son riche fondateur et Président, Hego Damask, avait survécu à l’attaque-surprise. Les Jedi qui avaient alerté la police n’expliquèrent pas ce qui les avait attirés dans le quartier Fosobi ni pourquoi ils accordaient une telle attention à l’affaire. Par ailleurs, les membres de l’Ordre du Cercle oblique refusèrent de répondre à la moindre question.

À l’ambassade de Malastare, au cœur de Coruscant, les preuves étaient encore plus déconcertantes et le feu qui s’était étendu dans tout le bâtiment, suite à une explosion de gaz, compliquait encore davantage les recherches. Des pompiers et des médecins légistes fouillaient les trois étages carbonisés du résibloc quand deux membres du Conseil Jedi leur avaient rendu visite sans prévenir. Les Jedi avaient refusé d’expliquer leur présence mais la police était parvenue à progresser de son côté. La quantité de sang découverte sur les lieux du crime permit aux enquêteurs d’établir qu’avant l’arrivée de la police plusieurs corps avaient été incinérés sur place, ce qui laissait penser qu’il s’agissait du travail de professionnels du crime. Suite au récent assassinat du Sénateur Vidar Kim, le Comité d’enquête du Sénat mit sur pied une force opérationnelle spéciale pour étudier l’affaire. De nombreuses personnes furent interrogées, les images des caméras de sécurité furent passées au crible mais la plupart des protagonistes et des témoins se cachaient derrière leurs avocats, même quand on les menaçait d’une peine de prison pour obstruction à la justice.

Un mois standard après les massacres de Coruscant, Plagueis fit venir Sidious sur Muunilinst. Sidious était déjà venu à la station orbitale du Haut Port mais il n’avait jamais été invité dans les couches inférieures de la planète. Il se retrouvait maintenant à survoler l’un des océans bleus sauvages, à l’arrière d’un airspeeder stylé piloté par deux Gardes du Soleil. Quand le speeder approcha d’Aborah, il s’enfonça profondément dans la Force et fut submergé par une vision où l’île montagneuse prenait la forme d’un vortex d’énergie obscure, qui ne ressemblait à rien qu’il ait jamais ressenti. C’était le genre de spectacle qu’il se serait attendu à trouver sur Korriban ou une autre planète Sith.

Le droïde 1-1-4D – complètement réparé – l’attendait sur la zone d’atterrissage et le conduisit vers l’intérieur de la montagne, laissant les gardes l’attendre près de l’airspeeder.

— Tu sembles en bien meilleur état que la dernière fois que je t’ai vu, droïde, remarqua Sidious tandis que le turbo-ascenseur les amenait dans les profondeurs du complexe.

— Oui, Sénateur Palpatine, Aborah est un endroit revigorant.

— Et Magister Damask ?

— Je vous laisse le soin d’en juger par vous-même, monsieur.

Quand Sidious sortit du turbo-ascenseur, la première chose qui attira son regard fut la bibliothèque : rayonnage après rayonnage, les textes, rouleaux, disques et holocrons rassemblaient toutes les données dont il rêvait depuis le début de son apprentissage. Il fit courir amoureusement ses mains le long des étagères mais il eut à peine le temps de savourer son excitation car 1-1-4D le pria d’emprunter une rampe qui descendait vers un laboratoire de recherche médicale de pointe. Son regard allait d’un appareil à l’autre. Il demanda :

— Est-ce que tout ceci a été installé après les blessures du Magister ?

— Une partie seulement de ce que vous voyez, précisa le droïde. Pour la majeure partie, cette zone n’a pas changé depuis que je suis arrivé ici.

— Et quand était-ce ?

— Environ une année standard avant qu’on me présente à vous sur Chandrila, monsieur.

Sidious réfléchit et demanda :

— Magister Damask t’a-t-il fabriqué, droïde ?

— Non, monsieur. C’est simplement mon Maître actuel.

Ils pénétrèrent plus avant dans le complexe et passèrent devant des cages qui contenaient autant de créatures qu’un zoo bien fourni. 1-1-4D indiqua un groupe maintenu à l’écart.

— Ce sont les grossesses les plus récentes du Magister.

— Du Magister ? répéta Sidious, abasourdi.

— Son taux de succès s’est amélioré.

Sidious essayait encore de comprendre les déclarations du droïde quand ils pénétrèrent dans un long couloir tapissé de cellules sans fenêtres. Grâce à la Force, il ressentait des formes de vie derrière chaque porte fermée.

— Des prisonniers ?

— Oh, non, monsieur, répondit 1-1-4D. Des expériences en cours.

Ils tournèrent au bout du couloir. Sidious s’arrêta net. Au centre d’une sorte de salle d’opération se dressait une haute cuve à Bacta dans laquelle flottait un Bith.

— C’est Venamis, dit Plagueis d’une voix qui n’était pas tout à fait la sienne.

Il pivota pour regarder son Maître entrer en boitillant dans la pièce. Sa bouche, son menton et son cou étaient cachés derrière un respirateur, une sorte de masque. La plupart des blessures de vibrolames avaient cicatrisé mais sa peau avait l’air particulièrement blême. Sidious s’était demandé si Plagueis avait été affaibli par l’attaque mais il comprenait maintenant que, malgré toutes les punitions infligées à son corps par les assassins Maladiens, le Muun n’était pas moins puissant dans la Force.

— Vos pensées vous trahissent, décréta Plagueis. Pensez-vous que les pouvoirs de Malak aient été affaiblis par le sabre laser de Revan ? Ceux de Bane par l’assaut des orbalisks ? Pensez-vous que la jeune Apprentie de Gravid ait été freinée par la prothèse qu’elle fut obligée de porter après l’avoir combattu ?

— Non, Maître.

— Bientôt, je serai plus fort que vous ne pouvez l’imaginer.

Plagueis avala sa salive puis dit :

— Mais venez, nous avons beaucoup de choses à voir ensemble.

Sidious le suivit dans une pièce meublée seulement d’un lit, de deux chaises toutes simples, d’une armoire et d’un tapis carré, merveilleusement tissé. Plagueis fit signe à Sidious de prendre place sur l’une des chaises et se laissa tomber avec une difficulté visible sur l’autre. Au bout d’un long silence, il hocha la tête d’un air satisfait.

— Je suis content de voir à quel point vous avez changé – à quel point vous êtes devenu puissant, Seigneur Sidious. Ce qui est arrivé sur Coruscant devait arriver mais je me console en pensant que ces événements ont fait de vous un véritable Seigneur Sith. Vous êtes effectivement prêt à apprendre les secrets que je gardais.

— Quel est cet endroit, Maître ?

Plagueis mit un moment à rassembler assez de force pour continuer.

— Voyez cela comme un vaisseau qui contient toutes les choses auxquelles je me suis consacré. Toutes les choses que j’aime.

— C’est peut-être la première fois que je vous entends prononcer ce mot.

— C’est seulement parce qu’il n’existe aucun autre terme qui exprime avec justesse mon attachement inconditionnel pour les créatures et les individus avec lesquels je partage cet endroit. Toutefois, il s’agit d’amour sans compassion car la compassion ne joue aucun rôle.

— Le Bith, Venamis...

— Envoyé par Tenebrous pour me mettre à l’épreuve, pour m’éliminer au cas où j’aurais échoué. Mais Venamis est un cadeau, il est essentiel pour m’aider à percer certains des plus grands secrets de la Force. Chaque créature que vous avez aperçue ou sentie ici est une bénédiction, en quelque sorte. Vous le comprendrez quand je vous expliquerai les mystères.

— Que voulait dire le droïde quand il a parlé des grossesses du Magister ?

Sous son masque respiratoire, Plagueis avait peut-être esquissé un sourire en coin.

— Cela signifie que les grossesses ne se produisent pas par les méthodes normales de conception mais grâce à la Force.

Les yeux bleus de Sidious exprimèrent un mélange de surprise et d’incrédulité.

— La Force ?

— Oui, répondit Plagueis d’un air pensif. Mais je n’ai pas agi avec suffisamment de précautions. Quand nous essayons d’arracher les pouvoirs de la vie et de la mort à la Force, quand nous essayons de faire pencher la balance, la Force résiste à nos efforts. Action et réaction, Sidious. Quelque chose de proche des lois de la thermodynamique. J’ai été audacieux et la Force m’a mis à l’épreuve, comme Tenebrous a essayé de le faire. Les midi-chloriens ne se laissent pas facilement persuader d’exécuter les ordres, en particulier ceux d’un individu qui vient à peine de percer les mystères. La Force doit être conquise, surtout pour un travail qui implique le Côté Obscur. Elle doit être rassurée, elle veut savoir qu’un Sith est capable d’accepter l’autorité. Autrement, elle contrecarrera ses intentions. Elle engendrera le malheur. Elle contre-attaquera.

— Les Maladiens...

— Peut-être. De toute façon, c’est pour cette raison que l’Ordre Jedi est tombé dans la décadence et entraîne la République dans sa chute. Parce que les Jedi ont perdu l’allégeance de la Force. Oui, ils sont toujours capables de tirer de l’énergie de la Force mais leur capacité à utiliser la Force a diminué. Chacune de leurs actions engendre un opposé, une conséquence souvent ignorée, qui élève ceux qui sont sensibles au Côté Obscur, qui stimule les efforts des Sith et augmente leur pouvoir. Toutefois, notre utilisation de la Force requiert de la délicatesse. Nous devons faire attention aux moments où le Côté Lumineux faiblit et où des ouvertures se créent. Alors, et seulement alors – quand toutes les conditions sont remplies –, nous pouvons agir sans crainte de rencontrer de la résistance ou des répercussions. Dire que les voies de la Force sont impénétrables revient à admettre son ignorance car tout mystère peut être résolu, si l’on y consacre tout son savoir et un effort acharné. Tout comme nous avons obtenu ce que nous voulions du Sénat et nous obtiendrons bientôt ce que nous voulons de la République et des Jedi, nous obtiendrons ce que nous voudrons de la Force.

Bouche bée d’admiration, Sidious ne savait trop comment réagir.

— Que voulez-vous que je fasse, Maître ?

Le respirateur émit une série de chuintements tandis que Plagueis inhalait profondément.

— Je vais déménager sur Sojourn pour me consacrer entièrement à nos investigations, pour approfondir l’impératif et pour me rétablir.

— Qu’adviendra-t-il d’Aborah ?

— Pour le moment, elle peut servir de dépôt.

— Et Damask Holdings ?

— Le groupe ne sera pas reformé mais je continuerai peut-être à accueillir des Réunions annuelles. Et je formerai personnellement San Hill pour le préparer à devenir Président du Clan Bancaire.

— Pourquoi avons-nous besoin d’eux ?

Plagueis répondit dans un murmure rocailleux :

— Parce que la guerre est maintenant au programme, Sidious. Mais nos actions doivent être circonspectes, se limiter aux systèmes stellaires où les petits conflits abondent, où des individus bien choisis peuvent être encouragés, où des opérations appropriées peuvent être financées... Nous devons nous arranger pour que des planètes de la Bordure Extérieure souffrent, pendant que le Noyau prospère. Ce sont des planètes minables et sans enjeu mais nous devons utiliser ce que nous avons sous la main. Le Clan Bancaire sera essentiel pour financer la guerre que nous fomenterons lentement. Ils devront financer la production d’armes et soutenir une économie parallèle pour les futurs ennemis de la République.

Plagueis regarda Sidious dans les yeux.

— Notre succès se mesurera en signes et en présages. Vous avez beaucoup à apprendre sur les Yinchorris et les Kaminoans. Mais chaque chose en son temps. Pour le moment, Sidious, sachez que vous êtes la lame que nous enfoncerons dans le cœur du Sénat, de la République et de l’Ordre Jedi, et que je serai votre guide pour remodeler la galaxie. Ensemble, nous sommes les étoiles nouvelles qui complètent la constellation Sith.

Sidious toucha le creux de son menton.

— Je suis soulagé d’apprendre que je ne vous ai pas déçu, Maître. Mais les Jedi ont fait venir la police dans le quartier Fobosi peu de temps après notre départ. Le plan est déjà menacé.

Les joues de Plagueis se colorèrent.

— Les Jedi savent depuis longtemps que le Côté Obscur a refait surface et qu’ils ne peuvent le contrôler. Maintenant, ils viennent d’en sentir la brûlure sur Coruscant.

— Nous ne pouvons courir le risque d’être démasqués, dit Sidious avec prudence.

Plagueis l’examina.

— Vous avez encore quelque chose à dire sur ce sujet.

— Maître, envisageriez-vous de former quelqu’un aux arts Sith pour exécuter des missions ?

— Un autre Venamis ? Qui remettrait en question notre partenariat ?

Sidious secoua la tête.

— Pas un Apprenti, pas un futur prétendant au rôle de Seigneur Sith. Mais quelqu’un entraîné à la rapidité et au combat, qui pourrait être éliminé quand nous n’en aurions plus besoin.

Les yeux de Plagueis brillèrent de surprise.

— Vous avez déjà quelqu’un en tête.

— Vous m’avez demandé de repérer des individus qui pourraient se révéler utiles. J’en ai trouvé un sur Dathomir il y a moins d’un an. Un bébé zabrak dathomirien mâle.

— Beaucoup de Zabraks montrent une puissance dans la Force. Par nature, semble-t-il.

— C’est le cas de ce bébé. La mère a mis au monde deux enfants et voulait en sauver un des griffes des Sœurs de la Nuit, et plus particulièrement d’une Sœur appelée Talzin.

— Vous l’avez acheté ?

— Je l’ai accepté.

— Où est-il ?

— Je l’ai amené au bureau de comptabilité que Damask Holdings tient sur Mustafar. Je l’ai laissé au soin des droïdes de surveillance.

Plagueis ferma les yeux un instant. Mustafar avait servi à se débarrasser d’ennemis et de preuves bien avant que Boss Cabra ne mette à la disposition de Hego Damask et d’autres sa station d’épuration.

— Et la mère ? demanda-t-il.

— En vie... pour le moment.

— Cette Talzin ne risque-t-elle pas de rechercher l'enfant ?

Sidious réfléchit.

— C’est possible.

Plagueis poussa un grognement d’irritation.

— Dans ce cas, vous vous en occuperez.

Sidious baissa la tête en signe d’acquiescement.

— Laissez l’enfant sur Mustafar au soin des droïdes, ajouta enfin Plagueis, mais commencez son entraînement. Endurcissez-le à la douleur, Seigneur Sidious, afin qu’il puisse nous servir pleinement. Si ses talents dans la Force n’arrivent pas à maturité, éliminez-le. Mais s’il se montre à la hauteur, déplacez-le discrètement sur Orsis. Là, vous trouverez un centre d’entraînement d’élite dirigé par un spécialiste du combat Falleen appelé Trezza. Nous avons passé des accords. Trezza élèvera le Zabrak pour qu’il devienne violent mais tenace dans sa loyauté. Vous vous chargez de son entraînement au Côté Obscur. Ne parlez pas des Sith ou de nos plans avant qu’il n’ait fait ses preuves. Et ne le déployez pas contre nos principaux ennemis avant que j’aie eu l’occasion de l’évaluer.

Sidious inclina la tête.

— Je comprends, Maître.

— La Force est généreuse, Sidious, reprit Plagueis au bout d’un moment. Comme la nature qui offre plus de mâles après une guerre, la Force, toujours soucieuse de l’équilibre, fournit des êtres puissants dans le Côté Obscur quand le Côté Lumineux a régné trop longtemps. Ce Zabrak est de bon augure.

— Les Seigneurs Sith qui nous suivront rendront hommage à votre sagesse, Maître, dit Sidious avec ferveur.

Plagueis se leva et lui toucha l’épaule.

— Non, Seigneur Sidious. Parce que nous sommes au bout de la lignée.

Il fit un grand geste.

— Tout ceci n’a qu’un seul but : étendre notre règne à tout jamais.

TROISIEME PARTIE

Maîtrise

34-32 ans

avant la Bataille de Yavin

22. Des êtres ordinaires

La fraîcheur tamisée de la Rotonde du Sénat avait le don d’endormir l’assistance. Palpatine entendait les légers ronflements des Sénateurs humains et non-humains assis sur les plates-formes sur répulseurs les plus proches de sa station. Il entendait plus clairement les ragots que s’échangeaient Sate Pestage et Kinman Doriana, assis en face de lui sur le siège circulaire de la plate-forme. Depuis vingt ans maintenant, Naboo et le Secteur Chommell occupaient la même place dans cet immense bâtiment en forme de champignon, bien que des plates-formes aient été ajoutées au-dessus et au-dessous puis à gauche et à droite, au cours des deux décennies, afin d’accueillir les représentants de nouvelles planètes. Au cours de ces vingt années, Palpatine avait également assisté à des allocutions, des diatribes, des obstructions parlementaires par milliers, ainsi qu’à des discours sur l’état de la République prononcés par quatre Chanceliers Suprêmes : Darus, Frix, Kalpana et Finis Valorum.

Ce dernier était sur le point de terminer un second mandat semé d’embûches, dont la plupart étaient le résultat de machinations – même si cela ne serait découvert que des décennies plus tard – de Hego Damask et de son conspirateur secret, Palpatine, sous leur apparence de Seigneurs Sith. En réalité, la moitié des Sénateurs de la Rotonde menaient des doubles vies d’un genre ou d’un autre : ils s’engageaient à préserver la République mais acceptaient des pots-de-vin de la Fédération du Commerce, favorisaient l’esclavage ainsi que le trafic d’épices et de bâtons de la mort ou encourageaient les opérations de piraterie.

Les paroles de l’ancien philosophe de la République Shassium revinrent à l’esprit de Palpatine : Nous avons tous deux visages car la Force nous divise en deux : nous sommes condamnés à passer l’éternité à comprendre nos identités cachées.

Depuis le haut podium de la Rotonde, le Chancelier Suprême Valorum disait :

— La crise qui déchire le système Yinchorr apporte une preuve supplémentaire que, dans notre détermination à maintenir une ère de prospérité dans le Noyau, nous avons laissé l’anarchie gagner les systèmes éloignés. Là, les pirates, les esclavagistes, les trafiquants et les marchands d’armes peuvent opérer en toute impunité. Du matériel et des technologies prohibés arrivent aux mains d’espèces qui ont lancé des appels à l’aide à la République. Mais la République n’a pas répondu. Il n’en résulte que des antagonismes et des conflits intersystèmes. Des alliances de planètes oubliées s’adressent alors à des cartels galactiques pour obtenir ce que nous leur avons refusé : la croissance, la protection et la sécurité, ainsi que des armes et une formation au combat.

Il fit un grand geste en direction des plates-formes sénatoriales.

— Pendant que nous sommes confortablement assis, une confédération d’exclus s’étend dans la Bordure Extérieure.

Non loin de là, quelqu’un bâilla avec une exagération théâtrale, provoquant un concert d’éclats de rire dans l’assistance proche. Le Sénat aurait dû être en vacances mais la crise dans la Zone d’Expansion avait obligé Valorum à convoquer une session spéciale du corps dirigeant.

En face de la nacelle de Naboo, la plate-forme de Yinchorr était vide : les Yinchorris avaient coupé les liens avec la République six mois plus tôt et avaient rappelé leur personnel diplomatique. Six mois avant cela, grâce aux armes que Dark Sidious leur avait permis de se procurer, les Yinchorris avaient lancé des attaques contre plusieurs planètes de systèmes voisins. Les cargaisons clandestines, acheminées par un trafiquant devaronien, comprenaient un bouclier en cortosis en provenance d’un site minier secret sur Bal’demnic. Elles avaient contribué à la mort de deux Jedi innocents. Plagueis avait pressenti que les Yinchorris pouvaient être incités à la violence avec un minimum de provocation, mais même Sidious avait été surpris de leur férocité.

— Depuis que Yinchorr est devenue membre du Sénat, il y a vingt-cinq ans, poursuivit Valorum, malgré les sanctions que nous avons tenté d’imposer, nous avons permis aux Yinchorris de se transformer en force militaire qui menace maintenant une vaste région de l’espace de la République. Il y a tout juste six mois, quand ils ont équipé leur flotte de vaisseaux commandés auprès des chantiers navals Golden Nyss, nous avons voté une motion de censure, au lieu d’intervenir, en vertu d’une vieille coutume selon laquelle la responsabilité du maintien de l’ordre dans les systèmes éloignés appartient aux planètes qui composent ces systèmes. Finalement, suite à l’attaque la plus récente de Yinchorr contre le système Chalenor, les Jedi ont accepté d’intervenir et le résultat est grave. Valorum s’arrêta brièvement.

— Comme certains d’entre vous le savent déjà, les corps mutilés du Chevalier Jedi Naeshahn et de son Padawan, Ebor Taulk, ont été transportés sur Coruscant et livrés, sans que l’on sache comment, dans mon bureau, dans le bâtiment de la Chancellerie.

Il serra le poing avec ostentation pour que tout le monde le remarque.

— Il faut que cela s’arrête !

Palpatine appuya ses doigts les uns contre les autres. Valorum faisait de son mieux pour être émouvant mais la soudaine tension dans sa voix fut désamorcée par la réaction de son public. Loin de déclencher l’enthousiasme, ses propos ne suscitèrent que des récriminations indignées de principe. Un appel au calme du Vice-Chancelier Bothan fut nécessaire. Valorum se ressaisit face aux droïdes caméras, son visage cramoisi cherchant à exprimer l’indignation plutôt que la gêne qu’il éprouvait.

— Depuis, les Jedi ont déployé une force plus importante pour traduire en justice les responsables de ces actes barbares et pour faire reculer les Yinchorris jusqu’à leur planète. Mais je crains que leurs efforts ne soient insuffisants. Comme nous ne pouvons pas stationner des Jedi ou des Judiciaires sur place comme force d’occupation, je demande au Sénat d’approuver l’usage de troupes paramilitaires privées pour mettre en place un blocus technologique qui empêchera les Yinchorris de se réapprovisionner en armes et de renouveler leurs tentatives d’expansion.

Les cris d’assentiment et de condamnation qui accueillirent la demande de Valorum étaient sincères, tout comme les appels au calme du Vice-Chancelier Bothan. Valorum finit par élever la voix pour se faire entendre.

— L’expansionnisme violent ne peut être toléré ! Le recours à des paramilitaires trouve un précédent sous le Chancelier Suprême Kalpana pendant la Guerre hyperspatiale de Stark et, plus récemment, dans la crise avec les Yam’riis. Dans les deux cas, des solutions diplomatiques ont suivi et je pense que la diplomatie vaincra dans le système Yinchorr.

La carrière politique de Valorum avait décollé pendant la Guerre hyperspatiale de Stark. Maintenant, pensa Palpatine, il me rappelle son rival d’autrefois, Ranulph Tarkin.

Le Chancelier attendit que la Rotonde retrouve son calme.

— Les événements sur Yinchorr en disent long sur les défis immenses auxquels nous sommes confrontés. Le système Cularin – notre membre le plus récent – est assailli par les attaques de pirates. Il en va de même à Dorvalla, dans le Secteur Videnda. Les soi-disant zones de libre-échange sont devenues des champs de bataille où des planètes sans défense sont sous la coupe des géants du monde de l’entreprise, comme la Fédération du Commerce, ou des organisations criminelles, comme le Soleil Noir. Tous pressent ces planètes éloignées jusqu’à la dernière goutte.

Dans un acte que certains considérèrent comme juste et d’autres comme une ruse politique, le Vice-Chancelier choisit ce moment pour autoriser la nacelle de la Fédération du Commerce à quitter sa station d’amarrage pour s’avancer dans l’obscurité et la fraîcheur de la Rotonde.

— Le Bothan a remarquablement choisi le moment, comme d’habitude, fit remarquer Pestage à Doriana.

Le Sénateur de la Fédération du Commerce était Lott Dod, un Néimodien mielleux. Sa voix susurrante de charmeur de serpents flotta dans le système d’amplification de la Rotonde.

— Je proteste contre les accusations du Chancelier Suprême.

Ses paroles n’exprimaient pas tant la colère que l’arrogance de la richesse – une stratégie qu’il avait apprise de son prédécesseur, Nute Gunray.

— S’attend-on à ce que la Fédération du Commerce absorbe les pertes qu’elle a subies à cause des attaques de pirates ? La République refuse de créer un corps militaire pour faire régner l’ordre dans ces secteurs et en même temps nous interdit de protéger nos cargos avec des armes de défense ou des droïdes soldats.

— Ce n’est pas le moment de discuter de cela, Sénateur, intervint Valorum en levant les bras.

Mais une centaine de voix s’opposèrent à lui.

— Si l’on n’en parle pas maintenant, alors quand, Chancelier Suprême ?

La question venait de Passel Argente, un humanoïde enjôleur au crâne cornu, magistrat de l’Alliance Inter-Corporations.

— Combien de chargements la Fédération du Commerce ou la Guilde du Commerce devront-elles perdre avant que nous trouvions le moment propice pour organiser ce débat ? Si la République ne peut pas nous protéger, alors nous n’avons d’autre recours que de nous protéger nous-mêmes.

Le visage de Valorum s’empourpra à nouveau.

— À chaque crise, nous avons déployé des forces paramilitaires...

— Avec des résultats impressionnants.

L’interruption vint de Lavina Durada-Vashne Wren, représentante humaine du système Cularin, nouvellement admis. Les militaires thaereiens sont venus à bout des pirates qui attaquaient nos transports en un rien de temps.

Le reste de ses paroles fut noyé par un rire bruyant.

— La seule chose que le Colonel Tramsig ait réussi à faire sur Cularin, c’est à se rendre encore plus méprisable ! hurla le Sénateur Twi’lek Orn Free Taa depuis sa plate-forme. L’aimable Sénatrice de Cularin s’est simplement laissé avoir par son charme discutable.

Argente reprit la parole.

— Le Chancelier Suprême recommande-t-il que chaque système dispose d’une force paramilitaire à ses ordres ? Si c’est le cas, alors pourquoi pas une armée pan-galactique ?

Les yeux de Palpatine brillèrent d’un plaisir sadique. Valorum n’avait que ce qu’il méritait. Il avait fait preuve de certains dons diplomatiques pendant la Guerre hyperspatiale de Stark mais il devait son élection au poste de Chancelier à son arbre généalogique qui comptait trois Chanceliers Suprêmes et aux accords qu’il avait conclus avec des familles influentes comme les Kalpanas et les Tarkins d’Eriadu. Son adulation de l’Ordre Jedi était bien connue ; son hypocrisie l’était moins : une bonne partie de la richesse de sa famille provenait de contrats lucratifs conclus par ses ancêtres avec la Fédération du Commerce. Son élection sept ans plus tôt avait été l’un des signes que Plagueis attendait le retour au pouvoir d’un Valorum et suivait une avancée importante de Plagueis et Sidious dans la manipulation de midi-chloriens. Une avancée que le Muun avait qualifiée de « galactonique ». Ils soupçonnaient tous les deux que les Jedi avaient dû la ressentir, à des années-lumière de distance, sur Coruscant.

— Il n’y aura pas d’armée républicaine, proclama Valorum, qui avait mordu à l’hameçon d’Argente. Les réformes de Ruusan doivent être respectées. Il faut que nous financions une force militaire. Des taxes imposées aux systèmes éloignés ne feraient que s’ajouter à leur fardeau et entraîneraient des désirs de sécession.

— Alors que les planètes du Noyau paient ! cria quelqu’un assis en contrebas de Palpatine.

— Le Noyau n’a pas besoin d’une force militaire ! répondit le Sénateur Kuati. Nous savons comment vivre en paix les uns avec les autres !

— Pourquoi les Jedi ne peuvent-ils nous servir d’armée ? demanda le Sénateur d’Ord Mantelé.

Valorum se tourna vers lui :

— Les Jedi ne sont pas une armée et, de toute façon, ils ne sont certainement pas assez nombreux. Ils interviennent à notre demande mais aussi à leur propre discrétion. De plus, l’Ordre a connu plus de morts ces douze dernières années qu’au cours des cinquante précédentes. Yinchorr se transforme rapidement en un nouveau Galidraan.

Palpatine se réjouit en secret de la référence de Valorum car ce qui s’était produit sur Galidraan prouvait que le Côté Obscur agissait de concert avec les intrigues de Plagueis et Sidious. Plus important encore aux yeux de Plagueis, le conflit avait eu un effet dévastateur sur le Maître Jedi Dooku. Il était plus que jamais en opposition avec le Haut Conseil sur l’idée de déployer les Jedi comme guerriers.

— Une fois encore, nous revenons à la case départ, lança Orn Free Taa d’une voix qui résonna sous la Rotonde. La République peut trouver les crédits pour engager des milices privées mais pas pour mettre en place sa propre armée. Pourtant, le Chancelier Suprême juge bon de nous faire la leçon sur des manières de penser dépassées. Pourquoi ne pas simplement verser ces crédits aux systèmes éloignés et leur permettre d’engager qui ils veulent ?

— Le Sénateur de Ryloth a peut-être mis le doigt sur quelque chose, dit Valorum quand les applaudissements se turent. Mieux encore, le moment est peut-être venu d’imposer une taxe sur les zones de libre-échange pour fournir aux systèmes éloignés le financement dont ils ont besoin.

Palpatine s’inclina dans le siège capitonné de la plate-forme tandis que des objections furieuses fusaient des stations des planètes de la faction de la Bordure, ainsi que de celles appartenant à la Fédération du Commerce, à la Guilde du Commerce, au Techno-Syndicat et à l’Alliance InterCorporations. Comme le Sénat s’était merveilleusement détérioré en vingt ans, et comme tout cela était prévisible ! Une fois de plus, cette session se terminerait dans le chaos, sans que rien n’ait été décidé.

La triste expression d’impuissance du visage de Valorum s’afficha sur les innombrables écrans qui se trouvaient dans la Rotonde.

Bientôt, très bientôt, ce serait à Palpatine d’imposer l’ordre à toute l’assemblée.

De l’autre côté des murs incurvés du Sénat, les crises frappant les systèmes éloignés avaient peu d’effet sur la vie des milliards d’habitants de Coruscant. Les êtres qui vivaient dans les niveaux inférieurs continuaient à essayer de survivre, tandis que ceux des niveaux élevés continuaient à dépenser sans compter pour de la nourriture, des capes luxueuses et des billets pour l’opéra, remis à la mode par Valorum. Palpatine faisait figure d’exception. Dans un mouvement qui lui semblait perpétuel, il retrouvait régulièrement ses pairs du Sénat, écoutait avec attention ce que chacun avait à dire au sujet des événements galactiques mais pas trop, afin que ses interlocuteurs ne puissent soupçonner qu’il était plus qu’un banal politicien de carrière cherchant à gagner en popularité. Si quelque chose le distinguait, c’était l’impression qu’il donnait en toutes circonstances de prendre son travail très au sérieux. Il ne restait plus qu’un an avant la fin du second mandat de Valorum, la Chancellerie était à prendre et ceux qui connaissaient Palpatine estimaient qu’il était susceptible de poser sa candidature, si on le lui proposait. Ses tergiversations à ce sujet le rendaient plus attractif encore aux yeux de ceux qui espéraient qu’il apporte un vent frais sur le Sénat – un authentique point de vue centriste. D’autres se demandaient comment, en cette période de difficultés sans précédent, lui ou quelqu’un d’autre pouvait aspirer à ce poste.

Quelques jours après la session spéciale du Sénat, Palpatine fit une entorse à l’intimité qui lui était si chère et organisa une réunion informelle dans ses appartements au 500 Republica. Il s’était installé à l’adresse la plus prestigieuse de Coruscant au moment où Ars Veruna était devenu monarque de Naboo, douze ans plus tôt. La victoire de Veruna avait reposé sur la signature d’un contrat renégocié avec la Fédération du Commerce pour le plasma de Naboo, même si l’opinion publique pensait que cet accord était plus bénéfique pour le Roi et ses amis que pour les citoyens de Naboo. Contrairement à l’appartement que Palpatine avait occupé lors de son arrivée sur la planète-capitale, ce nouveau lieu de résidence comportait une dizaine de pièces et des vues imprenables sur le quartier gouvernemental. On n’en trouvait de meilleures que dans les spacieux appartements de standing au sommet du même immeuble. La statue en neuranium et bronzium de Sistros – qui dissimulait toujours le sabre laser construit au début de son apprentissage – partageait l’espace avec des antiquités en provenance de planètes éloignées.

Finis Valorum, l’un des derniers convives à rejoindre l’appartement, arriva avec un retard calculé. Palpatine l’accueillit à la porte, tandis qu’un contingent de gardes vêtus de capes et de casques prenaient position dans le couloir. Le visage rond du Chancelier Suprême paraissait tiré et sa lèvre supérieure rasée de près était humide de transpiration. Sei Taria, officiellement son assistante administrative mais également sa maîtresse, était suspendue à son bras comme un trophée. À peine le seuil franchi, Valorum passa ses pouces dans la large ceinture bleue qui ceignait sa robe et s’arrêta pour admirer l’appartement avec un hochement de tête admiratif.

— Qu’est-ce que les journalistes de l’HoloNet ne donneraient pas pour voir cela !

— Voyons, ce n’est pas un appartement de standing, protesta Palpatine.

— Il veut dire « pas encore », observa le Sénateur de Corellia, ce qui incita plusieurs convives à lever leurs verres en une sorte de toast.

Palpatine feignit de masquer sa gêne. Autrefois, il aurait fait appel à ses talents de comédien ; désormais, il endossait le rôle de Sénateur de Naboo avec autant d’aisance que ses robes et sa cape.

— J’accueillerai volontiers les journalistes qui souhaitent visiter mon appartement.

Valorum leva un sourcil argenté plutôt dubitatif.

— Puisque vous les avez habitués à la transparence et à la proximité, ajouta Palpatine.

Valorum partit d’un petit rire forcé.

— Pour le bien que cela m’a apporté !

Sei Taria brisa le silence inconfortable.

— De toute évidence, on sait tous quelle est votre couleur préférée, Sénateur.

Les paupières de ses yeux obliques étaient colorées du même bordeaux que sa robe en septsoie, ses cheveux foncés étaient tirés en un chignon compliqué à l’arrière de sa tête, tandis qu’à l’avant une frange coupait en deux son front parfait.

— La couleur écarlate figure en bonne position dans les armoiries de mes ancêtres, expliqua Palpatine d’un ton neutre.

— Et pourtant, vous préférez le noir et le bleu dans tout ce que vous portez.

Le léger sourire de Palpatine ne se démonta pas.

— Je suis flatté que vous l’ayez remarqué.

L’expression de Taria se fit sournoise.

— Bien des gens vous ont remarqué, Sénateur.

Des serviteurs se hâtèrent de prendre les capes de Valorum et de Taria.

— Je les ai engagés expressément pour la soirée, dit Palpatine doucement. En mon for intérieur, je suis un homme solitaire.

Taria réagit avant que Valorum ne puisse le faire.

— C’est le titre du dernier article de l’HoloNet sur vous, si je ne me trompe. Le Sénateur qui a renoncé à une immense fortune pour se consacrer à la politique. Qui a grimpé les échelons, du corps législatif de Naboo au Sénat galactique, en passant par un poste d’Ambassadeur...

Elle esquissa un léger sourire :

— Un récit réconfortant.

— Et chaque mot est vrai, précisa Palpatine. D’un certain point de vue.

Ils rirent tous trois puis Palpatine les accompagna plus avant dans l’appartement pour rejoindre les autres invités. Le Chancelier Suprême connaissait tous les convives et les salua tour à tour par leur nom. L’un de ses rares points forts était de donner à chacun l’impression qu’il comptait pour lui, tant personnellement que politiquement.

Un droïde de protocole proposait des verres sur un plateau. Valorum et Taria en prirent chacun un. Quand l’assistante de Valorum prit congé pour entamer la conversation avec la femme du Sénateur d’Alderaan, Bail Antilles, Palpatine conduisit Valorum vers la pièce principale de la résidence.

— Comment parvenez-vous à jouir à la fois du soutien du Noyau et des factions de la Bordure ? demanda Valorum avec un intérêt sincère.

— C’est avant tout grâce à la position de Naboo. Ma planète est un peu excentrée – elle est située dans la Bordure mais elle partage les sensibilités de nombreuses planètes du Noyau.

Valorum indiqua d’une geste une figurine posée sur une niche dans le mur.

— Splendide.

— N’est-ce pas. Un cadeau de la Sénatrice Eelen Li.

— De Triffi.

Palpatine repositionna légèrement la statuette.

— C’est une pièce de musée, à vrai dire.

Valorum avança le long du mur et indiqua un deuxième objet.

— Et ceci ?

— Un tambour à vent de cérémonie gran. Il a plus de mille ans.

Il regarda Valorum du coin de l’œil.

— Un cadeau de Baskol Yeesrim.

Valorum hocha la tête.

— L’assistant du Sénateur Ainlee Teem. Je ne savais pas que vous étiez en bons termes avec le Protectorat gran.

Palpatine haussa les épaules.

— Pendant tout un temps, je ne l’étais pas – à cause d’une querelle de longue date au sujet de l’abstention de Naboo lors d’un vote sénatorial d’une certaine importance à l’époque – mais c’est de l’histoire ancienne aujourd’hui.

Valorum baissa la voix pour demander :

— Pensez-vous que vous pourriez convaincre Malastare de me soutenir ?

Palpatine se retourna pour le regarder.

— Concernant l’embargo de Yinchorr ? C’est possible. Mais pas au sujet de la taxation des zones de libre-échange. Ainlee Teem et Aks Moe sont des alliés de la Fédération du Commerce.

— Un retournement encore plus étonnant, soupira Valorum. Des amis deviennent ennemis ; des ennemis, amis... Je suppose que je vais devoir exiger toutes les faveurs politiques qui me sont encore dues pour réussir sur Yinchorr.

Il serra les lèvres et secoua la tête :

— Je crains que ma succession ne soit en jeu dans cette affaire, mon vieil ami. Il ne me reste qu’un an de mandat mais je suis déterminé à mener les choses à bien.

Palpatine adopta un ton compatissant.

— Si cela peut vous réconforter, je soutiens l’usage d’une force paramilitaire – même au risque d’une escalade de la crise –, ne fût-ce que pour faire taire ceux qui ont accusé la République de manquer de courage.

Valorum donna une tape sur l’épaule de Palpatine.

— J’apprécie votre soutien.

Il regarda autour de lui puis demanda d’une voix encore plus basse :

— Sur qui puis-je compter, Palpatine ?

Palpatine examina la foule des yeux, s’arrêtant brièvement sur deux humains mâles, un Anx qui n’aurait pu se tenir debout dans une pièce plus basse de plafond, un Ithorien et, enfin, un Tarnab.

— Antilles. Com Fordox. Horox Ryyder. Tendau Bendon. Peut-être Mot-Not-Rab...

Valorum les regarda un à un puis posa son regard sur un Rodien.

— Farr ?

Palpatine rit intérieurement. Onaconda Farr voyait la politique comme son camarade Rodien chasseur de primes voyait la chasse : on tire d’abord, on pose les questions ensuite.

— C’est un militant mais je pourrais réussir à le persuader, car ses liens avec la Maison Naberrie, de Naboo, sont étroits.

— Tikkes ? demanda Valorum en regardant subrepticement le Sénateur Quarren dont les tentacules faciaux enfournaient des poignées de snacks dans sa large bouche.

— Tikkes voudra obtenir quelque chose en retour, mais c’est envisageable.

Les yeux bleu pâle de Valorum s’arrêtèrent sur le Sénateur Wookiee Yarua.

Palpatine acquiesça d’un mouvement de tête.

— Kashyyyk vous soutiendra.

Valorum vida son verre et le posa.

— Et mes opposants ?

— À part les évidents ? Tout le groupe de Ryloth : Orn Free Taa, Connus Trell et Chom Frey Kaa. Et aussi Toonbuck Toora, Edcel Bar Gan, Po Nudo... Vous voulez que je continue ?

Valorum paraissait découragé quand ils sortirent sur le balcon.

Une tonalité retentit pour indiquer que le système d’absorption des bruits avait été activé. Valorum avança jusqu’à la balustrade et regarda au loin.

— Une nuit noire. C’est rare, dit-il au bout d’un moment.

Palpatine le rejoignit à la balustrade.

— Le Réseau de contrôle de la météo prépare un orage.

Il se tourna légèrement pour ajuster le système d’absorption des bruits.

— Écoutez : on entend des grondements de tonnerre au-dessus du quartier des Usines. Et là, ajouta-t-il en pointant du doigt, un éclair.

— Comme cela semble artificiel vu d’ici. Si seulement nous pouvions être aussi facilement lavés que ce vaste ciel et ces bâtiments gigantesques.

Palpatine le regarda.

— Le Sénat vous a bloqué mais vous n’avez pas déshonoré votre poste.

Valorum réfléchit à ce que son interlocuteur venait de dire.

— Je savais quand j’ai entamé mon premier mandat que je ferais face à des oppositions, que les événements étaient devenus incontrôlables suite à la Guerre de Stark. Mais depuis lors, j’ai senti l’obscurité s’étendre des confins de la Galaxie et venir ébranler Coruscant jusqu’à ses fondations. Après mille ans de paix, on pourrait croire que la République est inébranlable mais ce n’est pas le cas. J’ai toujours eu foi en la Force, j’ai toujours pensé que si j’agissais en accord avec ses principes directeurs, la galaxie me rendrait la pareille.

Palpatine fronça les sourcils dans l’obscurité.

— La République est devenue ingérable. On nous pousse, par la contrainte ou la flatterie, à des accords qui compromettent notre intégrité. Nous sommes autant critiqués pour ce que nous faisons que pour ce que nous ne faisons pas. La plupart des habitants du Noyau seraient incapables de situer Yinchorr sur une carte stellaire, pourtant la crise qui s’y déroule est devenue un problème majeur.

Valorum hocha la tête d’un air discret.

— Nous ne pouvons rester les bras croisés. Les Jedi ont exprimé la même opinion en privé, pourtant on sait qu’ils sont divisés sur le sujet. Si Maître Dooku exprime encore plus ouvertement ses critiques à l’encontre du Sénat et de l’Ordre, le Conseil va peut-être devoir lui interdire de sortir du Temple.

Il se tut un instant avant d’ajouter :

— Enfin, ce n’est certainement pas à vous que je dois dire cela. On m’a dit que vous étiez devenu son confident.

Au lieu de répondre à ce commentaire, Palpatine demanda :

— Et Maître Yoda ?

— Aussi insondable que d’habitude, dit Valorum, mais soucieux, je pense.

Palpatine se détourna légèrement de lui.

— Les Jedi ont déjà affronté l’obscurité par le passé.

— C’est vrai. Mais ceux qui connaissent l’Histoire savent qu’ils ont été vaincus par elle.

— Alors le résultat n’est pas à notre portée.

Valorum leva les yeux vers le ciel nocturne :

— Mais à la portée de qui est-il, dans ce cas ?

23.
Sous le soleil de minuit

Sidious venait d’arriver sur la Lune des Chasseurs. Il examinait Plagueis tandis que le Seigneur Sith et son droïde, 1-1-4D, visionnaient l’holo-enregistrement d’un assassin zabrak en robe noire qui ne faisait qu’une bouchée des automates de combat dans sa maison, sur Coruscant. Certains volaient, d’autres avançaient sur deux pattes, d’autres encore sur des pneus mais tous tiraient avec leurs blasters.

En vingt ans, la posture du Muun s’était légèrement voûtée et des veines apparaissaient sous sa peau blanche devenue plus fine. Il portait un costume vert foncé qui moulait son corps frêle, une cape verte qui tombait de ses épaules osseuses jusqu’au sol et un chapeau qui épousait son large crâne. Un masque de respiration triangulaire couvrait sa mâchoire inférieure détruite, sa bouche, une partie de son long cou et ce qui restait de son nez suite à l’attaque-surprise dans le quartier Fobosi. Le masque en alliage était de sa fabrication. Il était doté de deux fentes verticales et une paire d’étroits conduits rigides le reliait à un respirateur fixé sur le dessus de sa poitrine, sous un harnais blindé. Il avait appris à ingérer les aliments et les boissons par des tubes d’alimentation et par le nez.

Quand on le regardait à travers la Force, il apparaissait comme un ovale nucléaire de lumière tachetée, un globe rotatif d’énergie terrifiante. Si l’attaque des Maladiens l’avait affaibli physiquement, elle avait aussi aidé à façonner son corps éthérique en un conteneur suffisamment fort pour concentrer tout le pouvoir du Côté Obscur. Déterminé à ne plus jamais être pris par surprise, il s’était entraîné à se passer de sommeil et avait concentré deux décennies standard à mener de jour comme de nuit des expériences de manipulations de midi-chloriens pour tenter d’arracher à la Force ses derniers secrets. Il voulait vivre éternellement – et permettre à son Apprenti humain de le faire également. Son travail intérieur lui avait permis de maîtriser les énergies tout aussi puissantes de l’ordre et du désordre, de la création et de l’entropie, de la vie et de la mort.

— Vous l’avez rendu redoutable, remarqua Plagueis sans se détourner de l’enregistrement, alors que le Zabrak athlétique fendait en son milieu un droïde colicoïde éradicateur et tourbillonnait pour en couper deux autres de part en part.

Le crâne chauve de l’humanoïde aux yeux jaunes était couronné de petites cornes et de motifs géométriques rouges et noirs.

— Et sans peur également, ajouta Sidious.

— Tout de même, il ne s’agit que de droïdes.

— Il est encore plus impressionnant face à des êtres vivants.

Plagueis regarda par-dessus son épaule d’un air interrogateur, les yeux plissés.

— Vous l’avez combattu sérieusement ?

Ses cordes vocales et sa trachée reconstituées donnaient une tonalité métallique à sa voix, comme s’il parlait à travers un énonciateur.

— Je l’ai abandonné sur Hypori pendant un mois sans nourriture avec pour seule compagnie une horde de droïdes assassins. Puis j’y suis retourné pour le provoquer et l’affronter en duel. Étant donné les circonstances, il s’est bien battu, même après avoir été privé de son sabre laser. Il voulait me tuer et était prêt à mourir de mes mains.

Plagueis se tourna pour lui faire complètement face.

— Au lieu de le punir pour désobéissance, vous l’avez félicité pour sa détermination.

— Il était déjà humilié. J’ai choisi de laisser son honneur intact. Je l’ai décrété mon myrmidon, l’incarnation de la moitié violente de notre partenariat.

— Partenariat ? répéta Plagueis sèchement.

— Entre lui et moi ; pas le nôtre.

— Si je comprends bien, vous l’avez laissé croire qu’il est plus doué qu’il ne l’est en réalité.

— N’avez-vous pas fait pareil avec moi ?

Le regard de Plagueis reflétait sa déception.

— Jamais, Sidious. J’ai toujours été sincère avec vous.

Sidious salua cette déclaration d’un mouvement de tête.

— Je ne suis pas le professeur que vous êtes.

Plagueis passa un long moment à observer l’holo-enregistrement. Les poings et les jambes du Zabrak étaient aussi mortels que son sabre laser et sa vitesse était époustouflante.

— Qui a dessiné les marques ?

— La mère – en respect des rituels qui suivent la naissance. Au cours de l’initiation, le nouveau-né zabrak dathomirien est immergé dans un bain huileux, tandis qu’on fait surgir l’ichor grâce à la magie des Sœurs de la Nuit.

— C’est étrange comme décision, puisqu’elle espérait cacher l’enfant.

— Les Sœurs de la Nuit quittent rarement Dathomir mais les Frères de la Nuit sont parfois vendus comme esclaves. Je pense que la mère voulait qu’il soit conscient de son héritage.

En voyant le sabre laser du Zabrak produire deux lames, Plagueis retint son souffle.

— Un bâton de Force ! L’arme d’Exar Kun ! Est-ce lui qui l’a construit ?

— Le prototype était constitué de deux sabres laser qu’il avait soudés de pommeau à pommeau pour imiter le zhaboka iridonien. Je lui ai appris à améliorer la conception originale et à construire celui qu’il utilise maintenant.

Plagueis regarda les droïdes se faire empaler les uns après les autres sur les deux lames cramoisies.

— Cela me semble inutile mais je reconnais qu’il maîtrise la technique Jar’Kai.

Il se tourna à nouveau vers Sidious.

— Le niman et le teräs käsi ne remplaceront jamais le dun möch mais j’apprécie que vous l’ayez entraîné à devenir une machine de combat plutôt qu’un véritable Apprenti.

— Merci, Maître.

Plagueis plissa les yeux. Était-ce de la méfiance, de l’amusement ?

— Je suis d’accord avec vous, il devrait assister à l’attaque des Yinchorris contre le Temple Jedi.

— Je le lui dirai. Il considère déjà les Jedi comme des abominations. La mise à sac de leur sanctuaire accélérera ses battements de cœur.

— Retenez-le tout de même. Laissez sa colère et sa haine s’envenimer.

Sidious inclina la tête.

Plagueis désactiva l’holoprojecteur.

— Le cadeau que vous avez demandé pour lui est presque terminé. Raith Sienar a accepté que le vaisseau soit livré sur Sojourn et je m’arrangerai pour qu’on l’amène au bâtiment de LiMerge.

Il fit signe à Sidious de le suivre.

— Venez, Dark Sidious, nous avons beaucoup de choses à voir ensemble.

L’ancien fort n’avait jamais semblé plus désolé. Un contingent de Gardes du Soleil résidait toujours sur Sojourn. Ils escortaient les visiteurs à la surface et gardaient les turbolasers fixés au sol en état de marche. Des codes d’authentification étaient toujours nécessaires pour les vaisseaux qui entraient dans l’espace de Sojourn mais les coordonnées de la lune n’étaient plus secrètes. La plupart du temps, Plagueis avait vécu comme un ermite, retranché parmi ses droïdes. Il s’aventurait rarement sur d’autres planètes, même s’il continuait à utiliser sa fortune et son influence pour soutenir les organisations qui faisaient avancer la cause Sith et écraser les plans de ses adversaires. Après l’attaque, pendant un an environ, des rumeurs avaient prétendu que Hego Damask était mort mais on avait fini par savoir un peu partout qu’il menait simplement une vie de reclus sur Sojourn. Quatre ans plus tard, les Réunions annuelles avaient repris mais à cinq reprises seulement. La dernière remontait à dix ans. Les participants étaient à chaque fois moins nombreux : beaucoup avaient pris leurs distances par rapport à Damask suite aux meurtres sur Coruscant.

Pendant l’intervalle entre l’attaque-surprise des Grans et la première Réunion de la nouvelle ère, Sidious n’avait communiqué avec Plagueis que par holo. Laissé seul à son apprentissage, celui-ci avait entraîné le Zabrak en secret sur Mustafar, Tosste et Orsis, visité plusieurs planètes Sith et passé beaucoup de temps à étudier les textes et les holocrons Sith qui ne quittaient pas Aborah. Sidious avait appris par les Gardes du Soleil que Damask s’était enfermé dans le fort et qu’on l’apercevait rarement. Les seules fois où il avait convoqué les gardes, ces derniers avaient trouvé ses quartiers dans un état déplorable, une partie des sujets d’expérience étaient morts dans leurs cages ou leurs cellules et plusieurs droïdes étaient défectueux. Des créatures de la forêt de greel environnante avaient envahi les lieux et s’y étaient établies. Elles nichaient dans les tours et dévoraient tout ce qu’elles trouvaient de comestible. Damask n’était pas lavé, il paraissait émacié et son comportement était imprévisible. Il semblait capable de parler mais c’était 1-1-4D qui avait transmis les ordres et les requêtes aux gardes. Un jour, les gardes avaient ainsi reçu pour instructions d’installer plus de deux cents holoprojecteurs dans l’ancienne armurerie du fort pour que Hego Damask puisse surveiller l’actualité de la Galaxie et consulter des enregistrements historiques, dont certains remontaient à des centaines d’années.

Sidious savait que ses propres pouvoirs avaient été décuplés au cours des vingt années de formation mais il ne pouvait être certain d’avoir appris tous les secrets de Plagueis –  « ses trucs de sorcier » comme disaient les Gardes du Soleil – en particulier la capacité d’empêcher les êtres de mourir. Il se demandait parfois s’il était un cran en dessous de son Maître. Voire deux crans en dessous ? C’est précisément ce genre d’interrogations qui avaient poussé des générations d’Apprentis Sith à défier leurs Maîtres. L’envie de savoir qui était le plus puissant, le besoin de se tester, d’affronter l’épreuve ultime, la tentation de s’emparer des rênes du pouvoir, d’orienter soi-même le Côté Obscur – comme Dark Gravid avait tenté de le faire, avec pour résultat de faire perdre un nombre incalculable d’années aux Sith...

C’était donc à Sidious que revenait la tâche de manipuler les événements dans le monde des mortels avec la même ferveur qui poussait Plagueis à se consacrer à la manipulation des midi-chloriens. Au lieu de se défier mutuellement, ils s’étaient répartis les rôles dans l’exécution du Grand Plan. La maîtrise politique et la maîtrise de la Force. Un jour, bientôt, les Sith maîtriseraient les deux. Sidious serait le visage de la politique et Plagueis, en coulisses, lui donnerait des conseils pour la Force. Comme Plagueis, Sidious avait avancé avec précaution car des répercussions involontaires dans le monde réel pouvaient s’avérer aussi dommageables à l’impératif Sith que les retours de flamme de la Force. Le fait que la Force n’ait pas contre-attaqué semblait indiquer que leur alliance avait quelque chose d’unique qui ne contrecarrait pas la volonté de la Force. L’isolement que Plagueis s’était imposé avait eu des conséquences négatives sur certains projets que Sidious et lui avaient imaginés pour la Fédération du Commerce et d’autres groupes. Mais, grâce à cela, Plagueis s’était complètement remis de ses blessures. Le Côté Obscur n’était désormais plus simplement ascendant : il s’était levé et poursuivait sa course vers le zénith.

La crise du système Yinchorr fut la première occasion pour Plagueis de sanctionner l’implication de Sidious dans les événements galactiques. Jusqu’alors, les Sith avaient agi indirectement, à travers des intermédiaires, pour manipuler les événements. Quand Sidious fit appel à un contrebandier devaronien pour provoquer les Yinchorris, il n’avait pas seulement communiqué avec lui par holoprojecteur – sans révéler son identité Sith, bien sûr – mais il l’avait également mis en contact avec Pestage et Doriana, qui l’avaient aidé à se débarrasser des corps des Jedi morts sur le seuil de Valorum et avaient facilité l’infiltration des guerriers Yinchorris à l’intérieur du Temple Jedi.

Le projet initial consistait à vérifier si les êtres reptiliens résistant aux suggestions de Force pouvaient être utilisés pour former une armée anti-Jedi. Mais de la même manière que les tentatives répétées de reproduction par clonage avaient échoué, tous les efforts pour faire d’eux une armée obéissante s’étaient avérés inutiles. Ils étaient taillés sur mesure pour l’agression mais se montraient imprévisibles et indisciplinés. Par conséquent, un plan de rechange avait été mis en place pour tester la capacité de Valorum à gérer une crise et voir si le Sénat était à même d’en endiguer une. Mais ni Plagueis ni Sidious ne s’attendaient à ce que le Chancelier Suprême implique les Jedi et, maintenant, ce plan de rechange était lui aussi en péril.

— C’est très bien que les Jedi soient morts, dit Plagueis tandis qu’il pénétrait dans son bureau en désordre en compagnie de Sidious et de 1-1-4D, mais nous ne devons pas révéler notre jeu trop tôt. Était-il sage d’envoyer les cadavres sur Coruscant ?

— Ils ont eu l’effet escompté sur Valorum, répondit Sidious.

— Nous l’avons tout de même peut-être mal jugé.

— Il est plus soucieux de la marque qu’il laissera dans l’histoire que de l’avenir de la République mais il ralliera peut-être à sa cause une majorité du Sénat, même si cela doit lui coûter tout son prestige politique.

— Nous devons déclencher une crise dont il ne pourra jamais se remettre, insista Plagueis.

— Je viens juste de déclencher une suite d’événements qui nous y mènera.

Plagueis hocha la tête, satisfait, et renchérit :

— Alors cela servira certainement nos objectifs. Si le Sénat approuve un embargo, il vous sera redevable.

Sidious eut un grand sourire :

— Un blocus mis en place pour un blocus non respecté.

— Pour y parvenir, nous devons mettre en place le Vice-Roi Nute Gunray et le Roi Veruna. Le Neimoidien était associé avec Valorum pendant la Guerre de Stark. Cette fois, nous les monterons l’un contre l’autre.

— J’ai un peu connu Gunray quand il était Sénateur. Il est avide et ambitieux mais étrangement insensible à l’intimidation. Nous devrons le convaincre.

— C’est ce que nous ferons : en arrosant qui il faut, nous lui obtiendrons un des sept sièges qui composent le Directoire de la Fédération du Commerce.

— Comment devons-nous l’approcher ?

— Le cadeau que vous avez réquisitionné pour le Zabrak m’a donné une idée, expliqua Plagueis. Gunray aime les pylats, que les Neimoidiens associent avec la richesse. Ces oiseaux abondent sur Neimoidia mais les forêts de Sojourn accueillent une rare espèce de pylats que les Kaminoans m’ont fournie. Il ne saura jamais que c’est un clone.

— Un cadeau de Hego Damask ou du Sénateur Palpatine ?

Plagueis l’examina des pieds à la tête.

— De Dark Sidious, je pense.

Sidious le regarda d’un air dubitatif.

— Nommément ?

— Pas juste nommément, vous utiliserez également votre titre. Il est temps d’informer de votre présence quelques individus triés sur le volet.

— Est-ce que mon titre Sith aura une signification pour lui ?

— Quand nous réaliserons son rêve.

Plagueis se mit à arpenter le sol froid.

— Aucun Sith ne s’est jamais trouvé dans la position dans laquelle nous sommes aujourd’hui, Dark Sidious. Nous avançons de concert avec la renaissance du Côté Obscur, les signes et les présages nous fortifient, la revanche et la victoire sont désormais à portée de main, c’est certain. Si les Jedi respectaient leur philosophie et agissaient véritablement en accord avec la Force, s’ils faisaient ce qui est vraiment juste, ils passeraient du Côté Obscur. Mais ils résistent. Yoda et les autres membres du Conseil doubleront leurs séances de méditation pour tenter de scruter l’avenir, avec pour seul résultat de découvrir qu’il demeure confus et insondable. Ils comprendront alors que c’est leur suffisance qui a ouvert la porte à la catastrophe. S’ils avaient vraiment agi conformément à la Force, comment pourrions-nous réussir à faire pencher la balance ? Comment le Côté Obscur pourrait-il gagner du terrain ? En fait, les Jedi se sont éloignés des devoirs qu’ils s’étaient assignés, écartés de leur noble chemin. Auraient-ils pu l’empêcher ? Peut-être, s’ils avaient conservé le contrôle de la République, s’ils avaient élu et réélu des Chanceliers Suprêmes Jedi. Ou peut-être même s’ils s’étaient tenus à l’écart des affaires de la République, concentrés sur leurs rituels impénétrables, persuadés que leur pensée juste permettrait à la République de rester forte, sur la bonne voie, et à la galaxie de pencher du Côté Lumineux. Au lieu de tout cela, ils ont préféré endosser le rôle de gardiens et de justiciers.

Plagueis jeta un regard en coin à Sidious.

— Voyez-vous la grande erreur de leurs méthodes ? Ils exécutent les affaires de la République comme s’il s’agissait des affaires de la Force ! Mais un corps politique a-t-il jamais réussi à être l’arbitre de ce qui est bon, de ce qui est juste ? Comme il est facile pour eux de se complaire dans leur assurance, retranchés dans leur château de Coruscant ! En adoptant cette attitude, ils sont devenus inadaptés au monde que nous avons passé un millénaire à créer.

Il s’éclaircit la gorge.

— Nous allons les pousser dans leur contradiction, Dark Sidious. Nous allons les obliger à affronter le dilemme moral de leur position et à révéler leurs défauts. Nous ferons en sorte qu’ils doivent surveiller les conflits qui affectent leur chère République. Seuls Dooku et une poignée d’autres ont compris la vérité. Il y a des années de cela, quand j’ai fait sa connaissance sur Serenno, j’ai pensé : Quel coup cela porterait à l’Ordre s’il pouvait être convaincu de partir et d’embrasser le Côté Obscur. Quelle panique cela pourrait provoquer. Car si un seul pouvait partir, bientôt dix, vingt ou trente pourraient suivre la même voie et le vide laissé béant au centre de l’Ordre serait visible par tous.

Le Muun plissa les yeux et poursuivit :

— On ne peut se contenter d’obéir aux règles de l’Ordre Jedi ou de la Force. C’est seulement en obligeant la Force à nous servir que nous avons triomphé. Il y a huit ans, nous avons modifié la galaxie, Dark Sidious, et ce changement est maintenant irréversible.

Il s’approcha et posa sa main osseuse sur l’épaule de Sidious.

— Lors de ma première visite sur votre planète natale, j’ai senti ce changement comme un nœud dans la Force. Et je me souviens avoir pensé que c’était un magnifique présage que le Côté Obscur se cache sur une planète aussi belle.

Il fit une pause, se redressa puis demanda avec une gravité soudaine :

— Veruna est-il prêt, Sidious ? Je crains qu’il ne soit aussi incontrôlable que les Yinchorris et qu’un dirigeant plus malléable servirait mieux nos intérêts.

Sidious réfléchit à la question.

— Il ne sera peut-être pas nécessaire de nous en débarrasser, Maître. Comme Gunray, il préfère la richesse à l’honneur.

Plagueis hocha lentement la tête.

— Alors, soutenez-le, Dark Sidious. Et voyons de quel côté penchent ses intérêts avant de décider de son sort.

24.
Le Sith’Ari

Leurs cibles n’étaient que des astéroïdes mais les chasseurs stellaires jaunes au nez chromé attaquaient les corps rocheux criblés de micro-cratères comme s’ils représentaient une menace pour Naboo. De conception nubienne mais construits par les Ingénieurs de la Flotte Spatiale du Palais de Theed, ces vaisseaux élégants aux ailes courtes reflétaient le goût de Naboo pour l’esthétique classique et le luxe tape-à-l’œil. Ils étaient aussi l’avancée préférée du Roi Veruna depuis son couronnement. Les moteurs des chasseurs étaient censés répondre à de nouvelles normes de contrôle des émissions mais, pour une planète qui se vantait de respecter l’environnement, les N-l semblaient complètement déplacés et contraires à ces valeurs fondamentales.

— Nous devrions disposer de deux escadrons supplémentaires prêts à voler d’ici le début de l’année, expliqua Veruna à Palpatine.

Ils se trouvaient tous deux face à une imposante baie vitrée dans la nef royale, entièrement décorée en finition miroir.

— Ils seront tous équipés de deux canons laser jumelés, de lanceurs de torpilles à protons, de boucliers déflecteurs et de deux droïdes astromechs de série R.

— Un rêve devenu réalité, observa Palpatine. Pour vous et pour le Collectif de Conception nubien.

Veruna leva un épais sourcil gris et blanc :

— Notre accord avec le Collectif de Conception nubien était bénéfique pour les deux parties.

— Bien entendu, dit Palpatine en se demandant combien Veruna et ses amis avaient empoché sur un contrat auquel la plupart des Naboos étaient opposés.

Palpatine venait d’arriver sur la planète en compagnie de Pestage. Il avait rencontré Janus Greejatus en bas, avant son rendez-vous au hangar de Theed avec Veruna et les membres de son conseil consultatif, parmi lesquels le Premier Conseiller Kun Lago et le chef de la sécurité du Roi, Maris Magneta, un individu aux traits anguleux. Padmé Naberrie, une adolescente qui occupait un poste de gouverneur, brillait par son absence. Sa nomination avait été le compromis de Veruna envers un électorat qui lui était de plus en plus réfractaire au fil des ans. Veruna n’avait pourtant pas l’air de s’en porter plus mal. Avec ses sourcils broussailleux, ses longs cheveux argentés et sa barbe méticuleusement taillée, il avait toujours belle prestance. Lago et Magneta étaient nettement plus jeunes et moins distingués. Ils avaient affiché leur aversion pour Palpatine et son entourage dès qu’ils étaient montés à bord du vaisseau étincelant.

De l’autre côté de la baie vitrée, l’Escadron Bravo réduisait les astéroïdes en poussière.

— C’est le capitaine Rie Olié à bord de Bravo Un, commenta Veruna. Il a été endurci à la bataille sur Chommell Minor.

Pestage ne parvint pas à retenir un petit rire.

— Contre ce groupe de pirates dont les vaisseaux sont entrés en collision l’un contre l’autre ? lança-t-il d’un air enjoué.

Veruna jeta un regard furieux à Palpatine.

— Votre aide semble ignorer quelle est sa place, Sénateur.

Palpatine jeta par obligation à Pestage un regard et se retourna vers Veruna.

— Mes excuses, Votre Majesté.

Si Veruna n’était pas convaincu, il garda cela pour lui et fixa son regard vers la démonstration des chasseurs stellaires qui se déroulait au loin.

— J’ai l’intention de mettre un terme à notre partenariat avec la Fédération du Commerce, dit-il sans regarder Palpatine après un long moment de silence.

Palpatine fit quelques pas pour se placer dans la vision périphérique de Veruna, les yeux écarquillés par une surprise sincère.

— Est-ce là le but de cette démonstration ? Le Roi se tourna vers lui.

— Si j’avais voulu que ce soit une démonstration de force, j’aurais attendu la prochaine collecte de plasma. Cependant, puisque vous semblez poser la question, les ingénieurs de Theed et le Collectif de Conception nubien m’assurent que les transports Lucrehulk de la Fédération seraient une proie facile pour nos N-l.

Palpatine regarda Pestage et Greejatus puis secoua la tête, consterné.

— Alors, c’est bien que vous m’ayez invité à bord, Votre Majesté, car je suis porteur de nouvelles qui pourraient vous persuader de réviser votre position.

— Quelles nouvelles ? demanda Magneta.

Palpatine l’ignora et continua à s’adresser à Veruna.

— Cette affaire n’a pas encore atteint la Rotonde mais tout indique que la République va finalement accorder à la Fédération du Commerce la permission d’armer ses vaisseaux.

Veruna en resta bouche bée. Il cligna des yeux.

— Avec quoi ?

Palpatine feignit la nervosité.

— Je ne sais pas exactement. Des turbolasers, certainement, ainsi que des chasseurs stellaires droïdes. Les automates de combat qui sont produits par Baktoid, Haor Chall et les insectoïdes.

Il fit un geste en direction de la baie vitrée.

— Des armes qui se révéleront des adversaires mortels pour ces chasseurs.

Veruna essayait toujours de comprendre.

— Pourquoi la République fait-elle cela ?

— À cause de ce qui s’est passé sur Yinchorr. À cause des attaques persistantes des pirates et des insurgés de toutes sortes. Et parce que la République refuse de revenir sur sa position concernant la création d’une armée.

Veruna s’éloigna à grands pas de la baie vitrée puis s’arrêta brusquement et opéra une volte-face vers Palpatine :

— Je ne vous crois pas. Valorum est sorti victorieux sur Yinchorr. Il ne céderait jamais aux pressions de la Fédération du Commerce.

— Il ne cède pas à la pression. Sa stratégie est de conclure un accord avec la Fédération : des armes défensives en échange de la taxation des zones de libre-échange.

Veruna resta sans voix.

— C’est pour cela que j’implore Votre Majesté de garder Naboo du bon côté, lâcha Palpatine.

— Dites-nous, Sénateur, intervint Lago, ce que cela signifie d’être du bon côté ?

Palpatine regarda tour à tour Lago et Veruna.

— Quand la question sera soumise au vote sous la Rotonde, Naboo doit s’opposer à la taxation des zones de libre-échange.

Veruna déglutit et retrouva la parole.

— Et soutenir la Fédération du Commerce ? Alors que ma réélection est proche ? Vous êtes fou, Palpatine. Naboo se trouve sous le joug de la Fédération depuis plus de trente ans. Le peuple ne me pardonnerait jamais.

— Votre base reste forte, le rassura Palpatine. Le peuple finira par comprendre que vous avez pris la bonne décision.

Veruna fulmina.

— Je n’aime pas être mis dans cette position, Palpatine.

Palpatine adopta une attitude pensive, avant de regarder le Roi.

— Il y a peut-être un autre moyen... Je suis certain que Hego Damask serait prêt à négocier un nouvel accord avec le bloc neimoidien de la Fédération...

— Je n’ai pas besoin que Damask négocie quoi que ce soit, l’interrompit sèchement Veruna. L’heure des Muuns est révolue. Damask est un anachronisme. Ses ennemis nous ont tous rendu service en l’obligeant à prendre une retraite anticipée.

Les yeux de Palpatine se rétrécirent imperceptiblement. Et voilà, avec une petite poussée, il révèle son jeu.

— Si mes souvenirs sont exacts, les ennemis de Damask ont payé cher.

Il garda le silence un moment et se repositionna devant la baie vitrée, de manière à ce que Veruna voie les chasseurs en train de mitrailler pendant qu’il l’écoutait.

— Je reconnais que Sojourn n’est plus la forteresse impénétrable qu’elle était autrefois. Mais Damask a toujours le bras aussi long et ses liens avec le Clan Bancaire n’ont jamais été aussi forts.

— Au cas où vous ne l’auriez pas remarqué, Sénateur, intervint Magnera, Naboo jouit également de très bons appuis, désormais.

Palpatine jeta un coup d’œil par-dessus son épaule pour regarder les chasseurs stellaires puis posa les yeux sur Veruna.

— Votre Majesté, Damask n’appréciera pas d’être exclu de nos transactions avec la Fédération du Commerce. Il peut nous causer beaucoup d’ennuis.

Veruna le regarda attentivement :

— Laissez-le essayer. Naboo est loin d’être la seule planète qu’il a exploitée. Nous ne manquerons pas d’alliés. Je me soucie plus de la réaction du Sénat si nous votons contre la taxation des zones d’échange.

Palpatine se força à soupirer.

— C’est une situation désespérée. Les planètes des factions de la Bordure dépendent de la Fédération du Commerce pour les marchandises, elles voteront sans doute contre. Les planètes du Noyau, en revanche, voteront en faveur de là taxation, ne fût-ce que pour garantir des revenus à la République et ne pas soutenir les systèmes éloignés. En occupant le milieu de terrain, la Fédération du Commerce gagnera quoi qu’il arrive car elle aura enfin la permission de se défendre et elle obligera ses clients à endosser le surcoût qui découlera de la taxation.

— Que signifie tout cela pour Valorum ? demanda Lago.

— Je crains qu’il ne puisse terminer son mandat.

— Qui lui succédera ? demanda Veruna.

— C’est difficile à dire, Votre Majesté. Ainlee Teem, à mon avis. Mais Bail Antilles jouit de pas mal de soutien.

Veruna réfléchit.

— Quelles sont les implications pour Naboo si les Grans l’emportent sur les Alderaaniens ?

— Vous auriez alors un ami dans la Chancellerie, bien sûr.

Veruna tira sur sa barbe.

— Je tiendrai compte de vos recommandations. Mais soyez prévenu, Palpatine : je ne tolérerai aucune tromperie. Ni de votre part – il fixa Pestage et Greejatus d’un regard perçant – ni d’aucun de vos amis. Souvenez-vous : je sais où les corps sont enterrés.

Le temps est compté.

Des plantes grimpantes s’étaient accrochées aux murs et aux tours du vieux fort et des lianes s’étendaient depuis les parapets crénelés jusqu’aux sommets touffus des arbres tout proches. Des insectes grouillaient sous les pieds, ils cherchaient de la nourriture ou étaient chargés de brindilles. Les orages de la nuit précédente avaient laissé de nombreuses flaques sur le chemin de ronde et le trop-plein s’écoulait en cascade par les meurtrières. La forêt que Plagueis avait plantée et peuplée d’animaux rares et exotiques semblait déterminée à débarrasser Sojourn de la forteresse qui avait été élevée en son milieu.

Depuis la plus haute des tours, Dark Plagueis regardait par-dessus la cime des arbres la bordure de la planète parente de la lune et l’étoile distante qu’ils partageaient. Sojourn orbitait vite et la dernière lueur disparaissait. L’air était doux et empli du vrombissement des insectes, des cris d’oiseaux, des hululements tristes des créatures de la nuit. Une nuée de chauves-souris s’échappa de grottes creusées dans l’escarpement pour dévorer les sangsues amenées par les fortes pluies. Une brise s’éleva de nulle part.

Le temps presse.

Les textes et les holocrons qui relataient les actes et les compétences des Maîtres Sith qui – c’est du moins ce qui était dit et écrit – étaient capables de provoquer le vent ou la pluie, voire de fracturer le ciel avec des éclairs, étaient toujours à l’abri sur Aborah. Si l’on se fiait aux récits des Sith et de leurs disciples, quelques Seigneurs Noirs affirmaient être capables de voler, de se rendre invisibles ou de se transporter dans l’espace et le temps. Mais Plagueis n’avait jamais réussi à reproduire aucun de ces phénomènes.

Dès le début, Tenebrous lui avait dit qu’il n’était pas apte à pratiquer la sorcellerie Sith, même si cette incapacité n’était pas due à un manque de midi-chloriens. C’est un don inné, lui disait le Bith quand son Apprenti le pressait de questions. Un don qui lui ferait encore et toujours défaut. De toute façon, la sorcellerie n’était pas à la hauteur de la science Bith. Mais Plagueis comprenait maintenant que Tenebrous s’était trompé au sujet de la sorcellerie, comme il s’était trompé sur tant de choses.

C’est vrai, le don était plus puissant chez ceux qui, sans effort, pouvaient se laisser emporter par les courants de Force et servir de canal pour que le Côté Obscur déferle. Mais ces capacités pouvaient emprunter un autre chemin, qui démarrait là où le cercle se refermait sur lui-même et où la volonté pure prenait le pas sur le dévouement. Plagueis comprenait aussi qu’aucun pouvoir n’était hors de sa portée, qu’il pouvait tout maîtriser en redoublant de volonté. Si un Sith aussi puissant que lui l’avait précédé, alors il avait emporté ses secrets dans la tombe ou les avait enfermés dans des holocrons aujourd’hui détruits, voire disparus à tout jamais.

La question de savoir si Sidious et lui avaient découvert quelque chose de nouveau ou avaient redécouvert quelque chose d’ancien n’avait aucune importance de toute façon. Le principal était que, près de dix ans plus tôt, ils avaient réussi à contraindre la Force à basculer irrémédiablement vers le Côté Obscur. Il ne s’agissait pas d’un simple changement paradigmatique mais d’une altération tangible, qui pouvait être perçue par n’importe quel être puissant dans la Force, qu’il soit ou non entraîné aux arts Sith ou Jedi.

Ce changement avait demandé des mois de méditation intense, durant lesquels Plagueis et Sidious avaient cherché à défier la Force pour sa souveraineté et à imprégner la galaxie du pouvoir du Côté Obscur. Impavides et impudents, au risque de leur mort, ils avaient mené une guerre éthérique. Ils s’attendaient à ce que leurs midi-chloriens, l’armée par procuration de la Force, se liguent pour faire bouillir leur sang ou arrêter les battements de leurs cœurs. Sortis d’eux-mêmes, désincarnés et réunis en une seule entité, ils s’étaient appuyés sur le pouvoir de leur volonté, avaient affirmé leur souveraineté par rapport à la Force. Aucune force adverse ne leur avait barré la route. Dans ce qui équivalait à un état d’extase, ils avaient compris que la Force avait cédé, comme si une divinité avait été renversée de son trône. Grâce au levier qu’ils avaient façonné, le Côté Lumineux avait basculé et le Côté Obscur s’était élevé.

Le même jour, ils avaient laissé Venamis mourir.

Puis ils avaient manipulé les midi-chloriens du Bith, qui auraient dû rester inertes et n’auraient pas dû réagir : Plagueis l’avait ressuscité. L’énormité de cet événement avait plongé Sidious dans un silence hébété et avait fait surchauffer les processeurs de 1-1-4D qui s’en était retrouvé confus. Plagueis avait poursuivi ses recherches sans la moindre assistance : encore et encore, il avait laissé mourir Venamis et l’avait ramené à la vie, jusqu’à ce que les organes du Bith lâchent. Plagueis lui avait alors accordé une mort éternelle.

Mais le pouvoir de préserver la vie n’était pas un objectif suffisant pour lui. Et donc, après le départ de Sidious pour Coruscant, Plagueis s’était consacré à intérioriser cette capacité en manipulant les midi-chloriens qui l'animaient. Pendant plusieurs mois, il n’avait accompli aucun progrès, puis il avait fini par percevoir un changement modéré. Les cicatrices de ses blessures avaient tout à coup commencé à s’adoucir et à s’estomper, il s’était mis à respirer plus librement qu’au cours des vingt années précédentes. Il avait commencé à sentir non seulement ses tissus endommagés cicatriser mais tout son corps rajeunir. Sous le respirateur, des zones de sa peau étaient lisses et jeunes, et il devinait qu’il finirait par cesser complètement de vieillir.

Ivre de ce nouveau pouvoir, il avait alors tenté un acte encore plus impensable : faire naître une création propre. Pas simplement la fécondation d’une pauvre créature stupide mais la naissance d’un être réceptif à la Force. Le pouvoir de dominer la mort était un pas dans la bonne direction mais ce n’était pas encore la création pure. Il invoqua alors la Force – comme s’il était invisible, transsubstantié – pour informer tous les êtres de son existence et avoir un impact sur chacun d’entre eux, qu’ils soient muunoïdes ou insectoïdes, en sécurité ou dépossédés, libres ou enchaînés. Comme un guerrier qui agite un drapeau en signe de triomphe sur un champ de bataille, un fantôme qui s’infiltre dans un rêve.

Mais il n’arriva pas à ses fins.

La Force se tut, comme si elle le fuyait, et bon nombre des animaux de son laboratoire succombèrent à d’atroces maladies.

Malgré cela, huit longues années plus tard, Plagueis était encore convaincu d’être sur le point d’aboutir au succès absolu. La preuve se trouvait dans son taux de midi-chloriens et dans le pouvoir qu’il sentit en Sidious quand il revint enfin sur Sojourn. Ils pouvaient commander le Côté Obscur de la Force et, en alliance avec lui, ils finiraient un jour par être capables de se maintenir en vie l’un l’autre et de diriger la galaxie aussi longtemps qu’ils le désireraient.

Mais il devait encore expliquer tout cela à Sidious.

Il était plus important pour le moment, cependant, que Dark Sidious reste concentré sur la manipulation des événements dans le monde réel, tout comme Plagueis était décidé à dominer le royaume de la Force, dont le monde matériel n’était qu’une grossière réflexion déformée.

Évidemment, la lumière avait été vaincue, mais pour combien de temps et à quel prix ?

Il se souvenait d’une éclipse stellaire dont il avait été témoin sur un monde oublié, dont l'unique lune avait la taille et la distance parfaite pour obstruer la lumière de l’étoile du système. Le résultat n’avait pas été une obscurité totale mais une illumination différente, singulière et diffuse qui avait perturbé les oiseaux et avait permis de distinguer les étoiles en pleine journée. Même totalement obstruée, l’étoile principale avait brillé derrière le disque du satellite et quand la lune avait bougé, il y avait eu un moment de lumière d’une intensité presque insupportable.

Il observait le ciel de Sojourn qui s’obscurcissait et se demandait quelle calamité la Force préparait en cachette pour lui ou pour Sidious, ou pour les deux, pour les punir d’avoir sciemment changé l’équilibre. Est-ce que le châtiment l’attendait simplement en coulisses, comme sur Coruscant, vingt ans plus tôt ? C’était une période dangereuse ; plus dangereuse que ses jeunes années comme Apprenti, quand le Côté Obscur aurait pu le consumer à tout moment.

Au moins, sa remise sur pied était presque terminée. Sidious continuait à devenir plus puissant comme Sith et comme politicien. Son plan le plus élaboré ne rencontrait que peu ou pas de résistance et l’Ordre Jedi était en train de sombrer...

L’avenir le dirait.

Le Zabrak Dathomirien était assis jambes croisées sur le sol en durabéton. il faisait à Sidious le compte rendu de la mission de surveillance qu’il avait accomplie au Temple Jedi, quelques semaines plus tôt, au plus fort de la crise du système Yinchorr.

— Cela m’a rendu malade de voir avec quelle facilité les infiltrés reptiliens se faisaient duper, Maître, même par la sentinelle, une humaine aux cheveux clairs qu’ils pensaient avoir pris par surprise devant le Temple. De mon poste d’observation, je savais qu’elle feignait la surprise quand son sabre laser n’a pas réussi à pénétrer le bouclier en cortose de son attaquant. Je savais qu’elle faisait semblant d’être inconsciente quand le Yinchorri l’a tirée pour la remettre debout et qu’elle l’a empalé sur sa lame activée.

Maul eut un sourire de mépris qui révéla ses dents aiguisées :

— Ils étaient si stupides que l’échec de leur mission était un délice à mes yeux. J’ai aussi pris du plaisir à voir que les Jedi les avaient simplement attirés dans un piège.

Le bâtiment abandonné de LiMerge était devenu la maison et le centre d’entraînement de l’assassin. De nuit, il fréquentait le quartier des Usines et les abords de Fobosi, tout proche. Sidious, qui tournait autour de lui, la capuche de sa robe levée, demanda :

— Les Jedi ont donc gagné votre respect ?

— Ils auraient pu si les infiltrés avaient fait preuve d’un minimum de talent. Si je les avais dirigés...

Sidious l’interrompit :

— La mission aurait été réussie ? Les Chevaliers Jedi et les Padawans tués, les enfants massacrés ?

— J’en suis certain, Maître.

— Vous seul face aux Maîtres du Haut Conseil ?

— En me cachant et en frappant le premier, j’aurais pu en tuer beaucoup.

Plagueis a raison, pensa Sidious. Je l’ai rendu orgueilleux. Le stratagème yinchorri avait échoué, de toute façon. Quelques Jedi avaient perdu la vie mais ce n’était pas l’objectif. L’important, c’était le triomphe de Valorum, aidé par Palpatine, il est vrai. Il était parvenu à rallier à sa cause les Sénateurs Yarua, Tikkes, Farr et bien d’autres, puis à instaurer un embargo. À présent que Valorum avait abattu toutes ses cartes politiques, sa position était encore plus fragile qu’auparavant. Si le moindre scandale se présentait, le Sénat perdrait le peu de confiance qu’il avait en lui.

— Tu es redoutable, finit par dire Sidious, mais tu n’es pas une armée à toi seul. Je n’ai pas passé des années à t’entraîner pour que tu te sacrifies. Quand je t’ai décerné le titre de Dark, ce n’était pas pour te récompenser d’avoir survécu à de dangereuses missions, à la faim et aux droïdes assassins mais pour récompenser ton obéissance et ta loyauté. Tu auras sans doute de nombreuses opportunités de démontrer tes compétences supérieures aux Jedi, mais ta mission n’est pas de faire tomber l’Ordre malgré la haine que tu lui portes.

Maul baissa la tête, exhibant ainsi sa couronne de cornes pointues dressées sur sa peau rouge et noir.

— Maître, j’accepte, tant que ceux qui le font à ma place en retirent autant de joie et de satisfaction que moi-même.

— Nous verrons, mon Apprenti. Mais d’ici là, nous avons d’autres sujets de préoccupations.

Il fit signe à Maul de se lever et de le suivre jusqu’à l’holoprojecteur et la plate-forme de transmission – ceux que les Grans avaient abandonnés des dizaines d’années plus tôt mais qui avaient été complètement modernisés.

— Reste hors du champ des caméras, lui ordonna Sidious en lui indiquant un emplacement. Pour le moment, nous voulons te garder en réserve.

— Mais...

— Sois patient. Tu auras un rôle à jouer. Sidious s’installa dans un fauteuil à haut dossier qui l’enveloppait comme un trône. Une commande à distance était encastrée dans l’un des accoudoirs. La pensée de ce qui l’attendait le grisait un peu. Plagueis avait-il lui aussi pressenti l’importance du moment qu’il allait vivre, des années plus tôt, sur Naboo, avant de révéler son vrai visage ? Avant de tomber pour la première fois le masque en public ? Le sentiment de puissance était teinté d’une certaine nostalgie : il allait perdre quelque chose d’intime et de si caractéristique. Ce secret ne serait plus jamais le sien...

La comm saisit le Vice-Roi Nute Gunray en plein repas, sans la tiare à trois pans et le col orné de pierres bleues qui lui donnaient l’apparence d’un bouffon.

— Salutations, Vice-Roi, dit Sidious.

Les membranes nictitantes des yeux rouges du Neimoidien s’agitèrent de façon spasmodique et son nez aplati tacheté tressauta.

— Quoi ? Quoi ? C’est une adresse sécurisée. Comment avez-vous...

— Ne prenez pas la peine d’essayer de retrouver l’origine de cette communication, lui conseilla Sidious, tandis que les doigts gris effilés de Gunray tapotaient un clavier sur son holotable. Vos recherches vous feront tourner en rond et perdre le peu de temps dont nous disposons.

— Comment osez-vous vous imposer...

— Je vous ai envoyé un cadeau récemment. Un pylat à taches rouges.

Gunray le regarda, abasourdi.

— Vous ? C’est vous qui l’avez envoyé ?

— Je suppose que vous avez eu assez de bon sens pour le faire scanner afin de vous assurer qu’il ne cachait pas d’instruments de surveillance ?

Gunray pivota pour regarder quelque chose hors champ, probablement l’oiseau huppé.

— Bien entendu. Pourquoi me l’avez-vous offert ? Son accent allongeait les mots et atténuait la dureté de certaines consonnes.

— Considérez ce cadeau comme une récompense pour le travail que vous avez accompli au service de la Fédération du Commerce sans que l’on vous en sache gré. Le Directoire ne reconnaît pas votre apport à sa juste valeur.

— Ils... enfin, je... Pourquoi vous cachez-vous dans le capuchon de votre cape ?

— C’est l’uniforme de mon Ordre, Vice-Roi.

— Vous êtes religieux ?

— Est-ce que je ressemble à un saint ?

L’expression de Gunray s’assombrit :

— J’exige de voir votre visage.

— Vous devez encore mériter le privilège de me voir.

— Privilège ? Pour qui vous prenez-vous ?

— Êtes-vous certain de vouloir le savoir ?

— J’exige de le savoir, répéta Nute Gunray.

Le sourire de Sidious dépassa à peine du capuchon.

— Encore mieux, alors. Je suis un Seigneur Sith. Voilà, je l’ai dit.

Je l’ai dit...

— Seigneur Sith ? répéta Gunray.

La réponse venait des profondeurs de Gunray, du centre de son être véritable.

— Vous avez la permission de m’appeler Dark Sidious.

— Je n’ai jamais entendu parler de Dark Sidious.

— Eh bien maintenant, c’est fait. Notre partenariat est scellé.

Gunray secoua la tête.

— Je ne cherche pas de partenaire.

Sidious révéla une partie de son visage.

— Ne faites pas semblant d’être satisfait de votre position au sein de la Fédération du Commerce ni de n’avoir aucune aspiration. Nous sommes désormais partenaires pour l’avenir.

Gunray émit un sifflement.

— C’est une blague. Les Sith ont disparu depuis mille ans.

— C’est précisément ce que la République et l’Ordre Jedi voudraient vous faire croire mais nous n’avons jamais disparu. À travers les siècles, nous avons soutenu des causes justes et nous nous sommes révélés à des individus choisis, comme vous.

Gunray prit appui sur le dossier de son fauteuil.

— Je ne comprends pas. Pourquoi moi ?

— Vous et moi sommes tous deux passionnés par la direction que prend la République et j’ai estimé qu’il était temps que nous commencions à travailler de concert.

— Je ne prendrai part à aucun complot.

— Vraiment ? Pensez-vous que, parmi des millions d’individus influents, je vous aurais choisi sans vous connaître sur le bout des doigts ? Je sais que vos désirs voraces sont nés dès votre enfance, précisément à cause des conditions cruelles dans lesquelles on vous a élevé : vous et les autres vermisseaux, vous vous livriez une bataille sans pitié pour la trop rare nourriture. Je comprends cela. Nous sommes tous façonnés par nos désirs d’enfance, nos besoins d’affection et d’attention, nos peurs de mourir. Et, à en juger par le chemin que vous avez parcouru, personne n’était meilleur que vous et c’est encore le cas aujourd’hui. Faut-il vous rappeler vos années au Sénat, par exemple ? Les réunions clandestines dans le bâtiment Claus, le Restaurant Follin dans la Ceinture Rouge, les fonds que vous avez détournés au profit de Pax Teem et Aks Moe, les transactions secrètes avec Damask Holdings, l’assassinat de Vidar Kim...

— Assez ! Assez ! Vous voulez me faire chanter ?

Sidious retarda sa réponse.

— Vous ne m’avez peut-être pas bien entendu quand j’ai parlé de partenariat ?

— Si, je vous ai entendu. Maintenant, dites-moi ce que vous attendez de moi.

— Rien de plus que votre coopération. Je provoquerai de grands changements pour vous et, en échange, vous ferez pareil pour moi.

Gunray eut l’air inquiet.

— Vous affirmez être un Seigneur Noir. Mais comment puis-je en être certain ? Comment puis-je savoir que vous avez le pouvoir de m’aider ?

— Je vous ai trouvé un oiseau rare.

— Cela ne suffit pas à prouver votre nature.

Sidious hocha la tête.

— Je comprends votre scepticisme. Je pourrais, bien sûr, vous faire une démonstration de mes pouvoirs. Mais je n’ai pas envie de vous convaincre de cette façon.

Gunray renifla.

— Je n’ai pas de temps à...

— Est-ce que le pylat est près de vous ?

— Juste derrière moi, admit Gunray.

— Montrez-le-moi.

Gunray élargit le champ des caméras de l’holotable pour inclure l’oiseau dans le champ. Il était perché dans une cage qui n’était guère plus qu’un cercle de métal précieux, couronné d’un générateur de champ de stase.

— Quand je l’ai sorti de son habitat, dans la jungle, je craignais qu’il ne meure, dit Sidious. Pourtant, il semble à l’aise dans son nouvel environnement.

— Il chante du soir au matin, répondit Gunray.

— Et si je vous disais que je peux l’atteindre à travers le temps et l’espace et l’étrangler, là, sur son perchoir.

Gunray n’en revenait pas :

— Ce n’est pas possible. Même un Jedi...

— Vous me défiez, Vice-Roi ?

— Oui, répondit-il brusquement. Non... attendez !

Sidious se déplaça dans son fauteuil.

— Vous tenez à cet oiseau, ce symbole de richesse.

— Tous ceux qui l’ont vu m’envient.

— Est-ce qu’une vraie richesse ne générerait pas encore plus d’envie ?

Gunray devint nerveux.

— Comment puis-je répondre, alors que je sais que vous pourriez m’étrangler si je refusais ce que vous me demandez ?

Sidious laissa échapper un soupir théâtral.

— On ne s’étrangle pas entre partenaires, Vice-Roi. Je préférerais gagner votre confiance. N’êtes-vous pas du même avis ?

— Je pourrais l’être.

— Alors voici mon premier cadeau pour vous : la Fédération du Commerce va être trahie. Par Naboo, par la République, par les membres du Directoire. Vous êtes le seul à posséder les qualités de dirigeant requises pour empêcher la Fédération d’éclater. Mais nous devons d’abord nous assurer que vous soyez promu au Directoire.

— Le Directoire n’admettra jamais un Neimoidien.

— Dites-moi ce qu’il faudrait faire..., commença Sidious avant de s’interrompre. Non. Ne vous inquiétez pas. Laissez-moi vous surprendre en arrangeant votre nomination.

— Vous feriez cela sans rien demander en échange ?

— Pour le moment. Si j’obtiens ainsi votre entière confiance, j’attendrai de vous, en retour, que vous teniez compte de mes suggestions.

— Je le ferai, Dark Sidious.

— Alors nous nous reparlerons bientôt.

Sidious désactiva l’holoprojecteur et resta assis en silence.

— Il existe une planète appelée Dorvalla, elle est située dans le Secteur Videnda, dit-il à Maul au bout d’un long moment. Tu n’en as jamais entendu parler mais c’est une source de minerai de lommite, un composant essentiel pour la fabrication de transparacier. Deux sociétés

— Lommite Limited et Intergalactic Ore – contrôlent actuellement l’exploitation et le transport du minerai. Mais cela fait un moment que la Fédération du Commerce voudrait contrôler Dorvalla.

— Quelle est votre volonté, Maître ? demanda Maul.

— Pour le moment, je veux juste que tu te familiarises avec Dorvalla, car cette planète pourrait être la clé pour mettre Gunray sous notre coupe.

25.
Le charme discret de la méritocratie

Jamais un quatuor aussi bizarre n’avait posé le pied, le ventre, la griffe ou la mâchoire sur Sojourn en vingt ans. Une femelle Theelin métisse, son maître Hutt, son majordome Twi’lek et son chef de sécurité Chevin. Ils traversèrent la cour du fort jonchée de feuilles mortes et entrèrent dans la salle de réception de Plagueis. À l’exception de la Theelin, ils semblaient sortis de la forêt de greel pour s’allier aux créatures qui nichaient et se terraient dans les couloirs humides et les hautes tours de la forteresse.

Plagueis et 1-1-4D les attendaient de l’autre côté de l’entrée béante.

— Bienvenue, Jabba Desilijic Tiure, dit Plagueis à travers son masque respirateur.

Des droïdes avaient ramené un semblant d’ordre dans la pièce et installé des tables et quelques chaises. La lumière du matin s’infiltrait par des ouvertures carrées en haut du mur. Dans la cheminée en pierre, un feu crépitait.

— C’est un plaisir de vous revoir après tant d’années, Magister Damask, articula Jabba dans un Basic approximatif Le criminel sans âge tira son énorme langue et plaça son gros corps de limace sur une plate-forme basse érigée par les droïdes. Il regarda autour de lui et ajouta :

— Vous et votre droïde devriez me rendre visite dans mon petit chez moi, sur Tatooine, dans la Mer des Dunes Occidentale.

— Un jour, bientôt, dit Plagueis en prenant place dans un fauteuil face à la plate-forme.

Comme les Toydariens et les Yinchorris, les Hutts étaient insensibles aux suggestions de Force. Si Jabba avait deviné sur combien de membres de son espèce Plagueis avait mené des expériences au cours des décennies, il ne se serait peut-être pas montré aussi sociable. Quoique. Le penchant du Hutt pour la cruauté et la torture était lui aussi légendaire. Comme un tatouage sur son bras le confirmait, il ne se souciait que des membres de son clan. Il ne prit pas même la peine de présenter ses subordonnés par leur nom mais, comme c’était souvent le cas avec les voyous et la clique d’incapables dont il s’entourait, leur réputation les avait précédés. Le Twi’lek au teint rose était Bib Fortuna, un ancien trafiquant d’épices à qui sa propre espèce avait tourné le dos. Il était grand, avait les yeux rouges et les dents aussi petites que pointues. D’épais lekkus scintillants jaillissaient de son crâne chauve, qui semblait avoir été maladroitement rempli de pierres. Le Chevin – une trompe de deux mètres de laquelle partaient des bras, des jambes et une queue – était Ephant Mon. Célébré comme guerrier par les siens – et légèrement sensible à la Force –, il était habillé d’une simple couverture, peut-être jetée sur lui pour couvrir sa laideur. Plagueis savait, grâce à des contacts au sein de la Fédération du Commerce, que Mon était mêlé à une opération de contrebande sur Céréa, une planète technophobe. Il fournissait des swoops à une bande de jeunes parvenus.

Plagueis ne connaissait pas la Theelin. Pâle et joliment galbée, elle avait des cheveux orange. Des grains de beauté violets couraient sur son visage et son cou, puis disparaissaient sous une tenue affriolante.

— Diva Shaliqua, dit Jabba quand il se rendit compte que Plagueis observait la Theelin. C’est la chanteuse du groupe.

— Comme son nom le suggère.

— Ingoda me l’a offerte en échange d’une dette. Jabba posa ses gros yeux sur la Theelin.

— Elle formait un duo avec Diva Funquitamais. J’ai moi-même offert Funquita à Gardulla dans l’espoir d’adoucir nos vieilles rivalités.

Il poussa un grognement.

— Cela a été ma première erreur. La deuxième, ça a été de présenter Shaliqua à Romeo Treblanc, qui aurait décroché une lune pour la posséder.

Connu pour son goût des paris, Treblanc était propriétaire de l’Opéra des Galaxies sur Coruscant. Plagueis ne comprenait pas pourquoi Jabba fréquentait volontairement des joueurs et des voyous. D’une certaine façon, l’empire illicite du Hutt était l’inverse de l’empire de Hego Damask où, à tout le moins, les criminels étaient des politiciens, des grands patrons et des financiers. La venue de Jabba sur Sojourn était à la fois atypique et inattendue.

— Etes-vous ici pour parler de Treblanc ou de Gardulla ? demanda Plagueis.

Jabba réagit avec contrariété.

— Comme toujours, droit au cœur du sujet. Mais vous êtes un homme occupé, Muun.

Il se tortilla pour ajuster sa position sur la plateforme :

— Je sais que vous avez contribué à offrir le contrôle de Tatooine à Gardulla, comme base pour ses opérations d’esclavagisme et ses courses de pods. Si je suis venu d’aussi loin, c’est pour vous informer que Tatooine va changer de mains.

Il se désigna d’un geste.

— Moi.

Plagueis ne dit rien pendant un long moment.

— J’avais l’impression que Tatooine était déjà autant à vous qu’à Gardulla.

— Les apparences sont parfois trompeuses, répondit Jabba. J’ai essayé d’affaiblir son influence en instillant la méfiance du Peuple des Sables – les Pillards Tuskens – mais je n’ai toujours pas réussi à la chasser de Tatooine.

Plagueis ajusta son respirateur.

— Comment puis-je vous aider ?

Jabba l’évalua du regard.

— Je sais que Gardulla n’a pas pu vous rembourser les emprunts que vous lui aviez accordés. Ce que lui rapporte la Classique de la Boonta Eve, par exemple, elle le perd en paris.

— C’est exact, admit Plagueis. Et alors ?

— Je veux que vous arrêtiez de la financer pour que je puisse l’affamer.

Plagueis haussa les épaules.

— Vos informations sont incomplètes, Jabba. Je ne finance plus ses activités depuis dix ans.

Jabba serra les poings, furieux.

— Vous avez de l’influence sur les membres du Clan Bancaire et de la Fédération du Commerce qui la financent.

Plagueis leva la tête, comme s’il venait d’avoir une révélation.

— Je vois. Et que puis-je attendre en échange ?

— Pour commencer, un plus grand pourcentage des profits des courses et des autres activités.

Plagueis fronça les sourcils, déçu.

— Vous devez savoir que je n’ai pas besoin de crédits, Jabba. Et vous ne seriez pas venu d’aussi loin, comme vous dites, sans avoir glané quelques informations qui pourraient me gagner à votre cause.

Jabba s’agita tout en essayant de contenir sa colère.

— En échange de votre aide, je diminuerai l’influence du Soleil Noir auprès du Directoire de la Fédération du Commerce...

— Je n’ai pas besoin d’aide.

Plagueis se pencha en avant dans son fauteuil :

— Jabba, que savez-vous que j’ignore ?

Jabba gonfla son corps puis laissa l’air s’échapper en un long rire forcé.

— Je sais quelque chose que vous ne savez peut-être pas encore... au sujet du Bando Gora.

Plagueis se redressa légèrement dans son fauteuil.

Le Bando Gora, une secte d’assassins cachés derrière d’horribles masques, était une source d’inquiétude dans la Bordure Extérieure et posait un problème à quelques chefs de cartels soutenus par Plagueis.

— Maintenant, vous avez toute mon attention, Jabba.

— La secte a un nouveau dirigeant, poursuivit le Hutt, ravi d’avoir le dessus. Une humaine qui a conclu un accord avec Gardulla, avec Sebolto, un Dug de Malastare, et avec un Sénateur de la République pour distribuer des bâtons de la mort contaminés, afin de fournir au Bando Gora des recrues qui n’ont plus rien dans le cerveau.

Plagueis invoqua la Force pour scruter le Hutt. Jabba ne mentait pas.

— Cette femme, dit Jabba, j’ai entendu des rumeurs à son sujet.

Le Hutt disait à nouveau la vérité.

— Les rumeurs suffiront pour le moment.

Jabba frotta ses mains charnues l’une contre l’autre.

— Elle s’appelle Komari Vosa et on dit que c’est une ancienne Jedi.

Plagueis ne connaissait que trop bien ce nom. Une dizaine d’années plus tôt, Komari Vosa avait été une Padawan de Maître Dooku.

Derrière chacun des points d’amarrage des plates-formes de la Rotonde s’étendaient des complexes de bureaux triangulaires de plus d’un demi-kilomètre de long. C’est là que les Sénateurs rencontraient leurs pairs, accueillaient des invités ou, plus rarement, réalisaient le travail pour lequel ils avaient été élus ou nommés. Certains bureaux étaient des environnements hermétiques, à l’intérieur desquels l’atmosphère d’une planète-membre avait été recréée. D’autres, surtout ceux qui appartenaient à des insectoïdes, grouillaient de centaines d’employés s’affairant dans des bureaux cloisonnés qui ressemblaient à des ruches. Par comparaison, le bureau de Naboo était décoré et aménagé avec beaucoup de sobriété. Pourtant, il détenait le record de visites de personnages importants et influents.

— Je songe à quitter l’Ordre, dit Maître Dooku à Palpatine dans la pièce sans fenêtre qui servait de bureau privé au Sénateur. Je ne supporte plus les décisions du Conseil et je voudrais être libre de donner mon avis sur l’état déplorable de la République.

Palpatine ne répondit rien mais pensa : Enfin.

Dark Maul était en route vers Dorvalla pour sa première mission, cela avait rendu Palpatine soucieux tout l’après-midi et, maintenant, Dooku lui faisait cette révélation qu’il attendait depuis longtemps. Elle le surprit quand même.

— Ce n’est pas la première fois que le Conseil vous exaspère, avança-t-il prudemment, et ce n’est probablement pas la dernière.

Dooku nia de la tête avec fermeté.

— Jamais à ce point-là. Même après Galidraan. Et je n’ai aucun recours.

La bataille sur les plaines enneigées de Galidraan avait eu lieu des années plus tôt mais, pour Dooku, la blessure restait ouverte. Un gouverneur avait réussi à amener les Jedi à affronter des mercenaires mandaloriens. Onze Jedi y avaient laissé la vie et tous les Mandaloriens Véritables – en grande partie innocents des charges qui avaient été retenues contre eux – avaient été éliminés, sauf un. Depuis lors, à chaque fois que Palpatine rencontrait Dooku, ce dernier ressemblait moins à un Maître Jedi et plus au noble qu’il aurait été sur sa planète natale, Serenno. D’apparence très soignée, il se comportait comme un aristocrate. Il arborait une tunique et un pantalon taillés sur mesure et jetait sur ses épaules une cape en velours noir qui lui donnait une allure théâtrale. La poignée légèrement incurvée de son sabre laser aurait pu aussi être un accessoire mais il avait la réputation d’être l’un des meilleurs duellistes de l’Ordre. Et derrière son masque de courtoisie arrogante, il était capable d’une redoutable cruauté.

— À la demande du Sénat, continua Dooku, le Conseil a envoyé plusieurs Jedi sur Baltizaar et mon ancienne Padawan a, je ne sais comment, réussi à les accompagner.

Palpatine hocha sobrement la tête.

— J’en ai entendu parler. Le Sénateur de Baltizaar a demandé de l’aide pour repousser les attaques du Bando Gora.

— Ce sont des ravisseurs et des assassins sadiques, dit Dooku avec colère. Une intervention militaire s’imposait mais pas l’intercession des Jedi. Le Conseil a tout de même accédé à la demande et maintenant on pense que Komari Vosa et les autres sont morts.

Palpatine leva un sourcil.

— La jeune femme qui s’était entichée de vous ?

— Celle-là même, répondit doucement Dooku. Sur Galidraan, elle s’est battue avec brutalité contre les Mandaloriens, presque comme si elle essayait de m’impressionner. Suite à cela, j’ai dit au Conseil qu’elle n’était pas prête pour les épreuves et ne pouvait devenir Chevalier Jedi. Maître Yoda et les autres ont aggravé leur erreur initiale : ils ont refusé d’envoyer des renforts pour chercher des survivants.

Palpatine réfléchit.

— Si Baltizaar était une nouvelle tentative pour vous impressionner, Komari Vosa a juste prouvé que vous aviez raison à son sujet dès le début.

Dooku l’observa.

— Peut-être. Mais l’échec est le mien. Il passa une main dans sa courte barbe.

— Même si je manipule très bien le sabre laser, je me suis révélé un professeur inefficace. Maître Qui-Gon Jinn est solitaire et secret. Et maintenant Vosa...

Il ricana puis reprit le fil de sa pensée :

— J’ai refusé de devenir membre du Conseil afin de me consacrer à la diplomatie, et regardez comment cela a tourné. La République s’enfonce toujours plus dans le chaos.

— Vous êtes un seul homme contre une galaxie remplie de fripouilles, dit Palpatine.

Les yeux de Dooku lancèrent des éclairs.

— Un homme seul devrait pouvoir faire la différence s’il est assez puissant.

Palpatine laissa le silence s’installer.

— Vous porteriez le titre de Comte de Serenno ?

— Il me revient de naissance. Ma famille est d’accord. Maintenant, je dois juste informer le Haut Conseil.

— Est-ce que quelqu’un a jamais quitté l’Ordre ?

— Dix-neuf avant moi.

— Avez-vous fait part de votre mécontentement aux membres ?

— Seulement à Maître Sifo-Dyas.

— Bien entendu.

Dooku leva la tête.

— Il craint que je ne commette un acte radical.

— Quitter l’Ordre n’est pas assez radical ?

— Il craint que je ne dénonce le Conseil ouvertement et que je ne révèle à quel point ses membres sont divisés sur les relations avec le Sénat.

Il regarda Palpatine dans les yeux.

— J’ai bien envie de rejoindre votre cause.

Palpatine se toucha la poitrine.

— Ma cause ?

Dooku adopta un sourire entendu.

— Je comprends la politique, mon ami. Je sais que vous vous montrez prudent par rapport à ce que vous dites et à qui. Mais si les planètes qui n’ont pas le droit de vote jouissent de soutien, c’est en grande partie grâce à vous. Vous vous exprimez avec honnêteté et vous défendez les défavorisés. Vous êtes peut-être le seul capable de sortir la République du gouffre. À moins bien sûr que vous ne m’ayez menti pendant toutes ces années.

Palpatine prit cette remarque à la légère.

— Peut-être quelques mensonges par omission.

— Je suis prêt à vous les pardonner, dit Dooku, que nous devenions ou non partenaires, en plus d’être alliés.

Palpatine croisa les mains.

— C’est une idée intéressante. Nous devrions approfondir notre conversation, nous ouvrir entièrement l’un à l’autre, mettre à nu nos pensées et nos sentiments les plus intimes, afin de déterminer si nous partageons vraiment les mêmes objectifs.

— Je suis sincère quand je vous dis que la République doit être réduite à néant et reconstruite depuis les fondations.

— C’est une fameuse gageure.

— C’est une gageure, en effet.

— Il faudrait peut-être une guerre civile pour y arriver.

— En sommes-nous loin ?

Dooku garda le silence pendant un moment avant de dire :

— Le Sénat essaie péniblement de résoudre les conflits que les Jedi vont souvent observer sur le terrain. Les lois qui sont adoptées ne le sont qu’après que nous ayons eu recours à nos sabres laser.

— Ce sont les Jedi qui se sont engagés à soutenir la République.

— La place de l’Ordre est un sujet dont Sifo-Dyas et moi avons discuté sans fin, dit Dooku avec hargne. Les Jedi sont retranchés derrière des raisonnements archaïques et sont lents à adopter des changements.

Il se tut et son expression se fit sinistre.

— Ne vous laissez pas duper, Palpatine. Ils s’attendent à une période obscure. D’ailleurs, ils ne pensent presque à rien d’autre. C’est pour cela qu’ils ont laissé les Jedi se mêler à des conflits de clocher comme ceux sur Galidraan, Yinchorr et Baltizaar, qui ne sont que des feux de broussaille déclenchés par les braises soufflées par le vent. L’origine de tous ces feux est un énorme brasier juste au-delà de l’horizon. Mais au lieu de s’opposer vraiment à la corruption dans la République, de peut-être dissoudre le Sénat pendant un certain temps, ils sont obsédés par la prophétie. Ils attendent l’avènement d’un rédempteur qui apportera l’équilibre à la Force et réinstaurera l’ordre.

— Un rédempteur ? demanda Palpatine, sincèrement surpris. Vous n’avez jamais fait allusion à cette prophétie.

— Et je ne l’aurais pas fait si je me sentais toujours loyal envers l’Ordre.

— Je n’ai jamais considéré que la Force avait besoin d’être équilibrée.

Dooku fit la moue.

— Selon l’interprétation de l’Ordre, cette prophétie signifie que le Côté Obscur doit être enrayé.

— Vous ne l’acceptez pas ?

Dooku avait une réponse toute prête.

— Voici la vérité : les Jedi pourraient réaliser la prophétie tout seuls s’ils étaient prêts à libérer tous les pouvoirs de la Force.

— Tous les pouvoirs de la Force, dit Palpatine, je crains de vous avoir perdu.

Dooku soupira.

— Peut-être que nous pourrons discuter de cela une prochaine fois.

— Votre décision est donc prise ?

Dooku hocha la tête.

— Si un Jedi de plus meurt à cause de l’indolence de la République et des tergiversations du Conseil, je renoncerai au Temple et refuserai de regarder en arrière.

Dooku avait à peine quitté son bureau que Sidious enfilait sa cape et se hâtait de rejoindre son prochain rendez-vous. Il héla un taxi aérien sur la place du Sénat et demanda au chauffeur gran de le déposer au Spatioport Tannik. Il se détendit dans le siège capitonné et eut l’impression de souffler pour la première fois de la journée. En l’espace d’une année standard, il était passé de deux vies à presque une demi-douzaine : Apprenti de Plagueis, Maître de Maul, éminent Sénateur, allié du Chancelier Suprême Valorum et chef d’une cabale de conspirateurs toujours plus nombreux Ses membres incluaient Pestage, Doriana, Greejatus – qui devait le remplacer au Sénat –, Sim Aloo, un humain sensible à la Force, Armand Isard, un analyste du renseignement, le Sénateur d’Eriadu Wilhuff Tarkin et le télépathe Umbaran Sly Moore, dont il avait fait son assistant secret.

Et Dooku, qui menait aussi une double vie. Il gérait ses affaires de Jedi tout en flirtant avec le Côté Obscur en privé, avide d’exploiter tous les pouvoirs de la Force dans le monde réel. Sa lente réorientation était une curieuse inversion de celle effectuée par Dark Gravid. Ce dernier avait également cherché une prééminence dans la Force, comme Dooku, mais il n’avait jamais réussi à l’atteindre.

Pour les Jedi, on devenait Maître quand on arrivait à une véritable compréhension des voies de la Force ; pour les Sith, ce niveau de compréhension n’était que le début. Les capes artisanales de l’Ordre Jedi annonçaient : Je n’ai besoin de rien car je suis vêtu de la Force. Les capes des Sith disaient : Je suis la lumière dans l’obscurité, je suis le point de convergence d’énergies opposées. Pourtant, si tous les Seigneurs Sith étaient puissants, ils n’étaient pas tous brillants ou en totale possession des pouvoirs que le Côté Obscur leur accordait. Dark Millennial s’était rebellé contre les enseignements de son Maître, Dark Cognus, et même Plagueis disait avoir atteint une impasse philosophique avec son Maître, Tenebrous.

Gravid était un Seigneur Sith humain dont le court règne s’était terminé cinq siècles plus tôt. Il était persuadé qu’un engagement total envers le Côté Obscur finirait par condamner l’Ordre Sith à la défaite. Il avait donc cherché à introduire l’altruisme et la compassion des Jedi dans son enseignement et sa pratique, oubliant que le Côté Obscur ne rendrait jamais un individu dans lequel il avait investi suite à un accord mutuel. Poussé de plus en plus vers la folie par ses tentatives pour concilier les deux univers, Gravid finit par être persuadé que la seule façon de garantir l’avenir des Sith était de cacher ou de détruire les traditions qui avaient été amassées au cours des générations – les textes, les holocrons et les traités – afin que les Sith puissent repartir de zéro et garantir ainsi leur succès. Barricadé entre les murs d’un bastion construit avec son Apprentie Twi’lek, Gean, sur Jaguada, il avait détruit plus de la moitié des archives avant que Gean, faisant preuve d’une volonté et d’un courage sans limites, ne réussisse à pénétrer les champs de Force que Gravid avait élevés autour de la forteresse et n’intervienne, tuant son Maître à mains nues. Cela avait coûté à la Twi’lek un bras, une épaule et tout le côté gauche de son visage et de sa poitrine.

Dooku, qui était un Maître Jedi très réputé, avait peut-être déjà une certaine compréhension théorique du Côté Obscur, peut-être plus s’il avait accès aux holocrons Sith gardés au Temple. Il pouvait certainement se révéler gênant pour la République, mais il ne serait certainement jamais un agent du chaos, comme l’étaient Plagueis et Sidious. Ce serait tout de même intéressant de voir jusqu’où Dooku serait prêt à aller...

Palpatine allait devoir mettre Plagueis au courant de leur conversation. Ou pas ? Un Apprenti pouvait-il cacher des choses à son Maître ?

Non. Jamais. Surtout que Plagueis risquait d’apprendre lui-même l’apostasie de Dooku par ses propres sources d’information.

Le chauffeur gran exécuta une série de manœuvres imprudentes pour changer de voie et descendit à toute allure vers le Spatioport Tannick – une rampe d’amarrage semi-circulaire située à la périphérie du quartier Manaai, entourée de tous côtés par des tours vertigineuses. Ce port, réservé aux transports à faible impact environnemental, était un repaire où l’on retrouvait des membres d’équipages drogués et enlevés, des travailleurs itinérants, des immigrés de diverses espèces sans papiers, dont la plupart cherchaient à rejoindre à moindre frais des planètes distantes.

Soulagé de quitter le taxi aérien, Palpatine se fraya un chemin dans la foule et se dirigea vers le quartier général du Mouvement d’Aide aux Réfugiés, dont les bureaux désolés étaient coincés au-dessous du dernier étage renfoncé du port. À mi-chemin, il repéra le Naboo corpulent qu’il était venu voir. Il était accompagné de sa femme très mince. Il donnait des ordres à un groupe de jeunes volontaires. Palpatine afficha une mine enjouée et agita une main en l’air en criant :

— Ruwee !

L’homme se retourna au son de sa voix et sourit jusqu’aux oreilles.

— Palpatine !

Le Président du Mouvement d’Aide aux Réfugiés, Ruwee Naberrie avait une grosse tête carrée, des lèvres fines, un visage rasé de près et des cheveux courts avec de petites mèches sur le haut du front. Il avait vécu à la montagne, avait appris les métiers du bâtiment et était fréquemment invité comme conférencier en micro-économie à l’Université de Theed. Il ne se laissait pas facilement duper et son expression la plus fréquente était la sincérité. L’organisation caritative qu’il dirigeait apportait de l’aide aux milliards d’individus défavorisés de Coruscant.

— Quelle heureuse coïncidence, dit Ruwee en serrant la main de Palpatine.

Les deux Naboos avaient presque le même âge mais Ruwee avait fait ses études dans des établissements publics, tandis que le jeune Palpatine avait fréquenté des écoles privées.

— Vous vous souvenez de Jobal ?

Elle était grande, avec un visage en pointe et des yeux écartés débordant de compassion. Elle vieillissait avec grâce, même si ses longs cheveux étaient toujours noirs et brillants. Son mariage avec Ruwee avait été arrangé. Elle était aussi sérieuse que lui et aussi engagée dans le mouvement pour les réfugiés.

— Bien sûr, dit Palpatine en inclinant le torse. Madame Naberrie.

Elle s’apprêtait à le serrer dans ses bras mais elle se ravisa et le salua simplement d’un sourire.

— Cela fait plaisir de vous revoir, Sénateur.

Ruwee posa une main dans le dos de Palpatine.

— Je n’ai pas eu l’occasion de vous remercier en personne de m’avoir permis de parler au Sénat de la crise des réfugiés sur Sev Tok.

Palpatine en fit peu de cas.

— C’était un honneur pour moi de soutenir une cause aussi noble. À ce propos, Onaconda Farr vous salue.

— Rodia devrait être fier de lui, dit Ruwee. C’est l’un des rares membres du Sénat qui reconnaît que la fortune ne devrait pas être considérée comme un acquis mais devrait servir à apporter le confort aux moins chanceux.

Palpatine eut un sourire tendu.

— Qu’est-ce qui vous amène aux docks. Sénateur ? lui demanda Jobal.

— C’est plus qu’une coïncidence, madame. En réalité, c’est une affaire extrêmement urgente qui concerne votre fille, Padmé.

— Elle est ici, l’informa Ruwee.

Palpatine le regarda :

— Sur Coruscant ?

— Ici, à Tannik.

Il indiqua du doigt un quai de chargement tout proche, où une fille énergique aux cheveux sombres manœuvrait une palette antigrav chargée de nourriture pour la descendre dans la cale d’un transport amarré. Padmé aperçut son père et lui fit signe.

— Qui est le jeune homme à ses côtés ? demanda Palpatine.

— Ian Lago, répondit Jobal.

Palpatine affûta sa vision.

— Le fils du conseiller du Roi Veruna ?

Jobal hocha la tête.

— Il est tombé amoureux d’elle.

— Et Padmé est amoureuse de lui ?

— On espère que non, répondit Ruwee. Ian est un gentil garçon mais... Disons juste que Kun Lago ne serait pas ravi de savoir que son fils fraternise avec l’ennemi, pour faire court.

Palpatine se rendit compte que le jeune Ian l’observait avec un intérêt soudain. Il lui rendit son regard pendant un moment puis dit :

— Cela m’amène directement à la raison de ma visite. Comme vous le savez sans doute, notre Roi m’a donné l’ordre de soutenir la Fédération du Commerce sur la taxation des zones de libre-échange.

— Pas étonnant, dit Ruwee avec un mépris affiché. Sans cela, comment Veruna se remplirait-il les poches ?

Palpatine hocha la tête.

— Vous, moi et certains nobles le savent. Mais il est maintenant peut-être temps de mettre le reste de Naboo au courant de ses secrets.

L’expression de Jobal s’assombrit.

— Si vous parlez de l’affronter aux prochaines élections, vous vous lancez dans une cause perdue.

— Je ne suis pas d’accord avec vous, madame, dit Palpatine. J’ai approché discrètement plusieurs membres de l’électorat et ils pensent que Veruna peut être battu par un bon candidat.

Quand il posa le regard sur Padmé, Ruwee en resta bouche bée.

— Vous ne parlez pas sérieusement ?

— Je suis tout ce qu’il y a de plus sérieux, Ruwee. Elle a rejoint le Programme Législatif pour la Jeunesse à l’âge de huit ans, elle est devenue apprentie législatrice à onze ans. Son travail en faveur des réfugiés sur Shadda-Bi-Boran est remarquable. De plus, elle jouit d’un plus grand soutien populaire à Theed que n’importe quel gouverneur depuis des générations.

Jobal cligna des yeux et secoua la tête, incrédule.

— Palpatine, elle vient à peine d’avoir treize ans ! Palpatine écarta les mains.

— Naboo a déjà élu des Reines plus jeunes que cela, madame. Et son règne pourrait durer cinquante ans.

Il refusa de céder du terrain à Ruwee ou Jobal.

— La Constitution comporte une clause qui autoriserait la monarchie à devenir héréditaire pour une dynastie digne. Quelle famille serait plus digne que les Naberrie ?

Le père et la mère échangèrent des regards.

— C’est très flatteur, Sénateur..., commença Jobal quand Palpatine l’interrompit.

— Les Naboos en ont assez des monarques comme Tapalo et Veruna. Padmé permettrait à Naboo de se réinventer.

Ruwee médita un moment sur cette idée.

— Même si Padmé envisageait l’idée, je ne suis pas sûre que l’on puisse la persuader de soutenir la taxation des zones d’échanges étant donné ce que cela pourrait signifier pour Naboo et d’autres planètes éloignées.

— Elle ne serait pas obligée de prendre position, riposta Palpatine. Elle doit juste faire campagne contre la corruption et les accords secrets, ainsi que contre la position embarrassante dans laquelle Veruna a placé Naboo.

Jobal plissa les yeux d’un air dubitatif.

— Au risque d’aborder un sujet délicat, Sénateur, vous avez aidé à placer Veruna sur le trône et vous avez été l’un de ses partisans depuis lors.

— Je n’ai jamais été un de ses partisans. Je me suis toujours considéré comme un contrepoids et, ces dernières années, nous nous sommes retrouvés opposés sur presque tous les sujets, y compris pour la bibliothèque qu’il a construite et les crédits qu’il a gaspillés pour créer une force spatiale pour Naboo.

Il garda le silence un moment avant de dire :

— Faites-moi confiance, Veruna peut être battu. Ruwee et Naberrie échangèrent des regards inquiets.

— Nous sommes des provinciaux, Palpatine, finit par dire Ruwee. Le monde de la politique... de la politique galactique, en plus...

Palpatine serra les lèvres.

— Je comprends. Mais qu’est-ce qui vous a poussés tous les deux à abandonner les montagnes pour Theed, si ce n’est pour Padmé et Sola, et les opportunités qui pouvaient s’offrir à elles ?

Palpatine soutint le regard songeur de Ruwee. Il commence à céder.

— Je ne voudrais pas faire subir tout cela à Padmé pour la voir perdre, Palpatine.

Palpatine rayonna.

— Je travaillerai avec vous pour m’assurer que cela n’arrive pas. Je ne veux pas commettre d’impair mais je peux presque vous garantir le soutien du Chancelier Suprême également.

— Valorum a entendu parler de Padmé ? demanda Jobal, surprise et ravie.

— Bien sûr.

Palpatine fit une pause.

— Si Veruna a Padmé comme concurrent, peut-être verra-t-il clair et abdiquera-t-il.

Jobal éclata de rire puis regarda Palpatine gravement.

— Vous revenez de loin, Sénateur.

26.
Créatures inférieures

Quand la météo était clémente, en regardant vers le nord-ouest par-dessus le quartier des Usines depuis la pièce jonchée de débris nichée au dernier étage circulaire du bâtiment de LiMerge, Maul apercevait tout juste l’élégante tour centrale du Temple Jedi qui s’élançait vers le ciel. Comme son Maître était en route pour Eriadu, où il devait assister à un sommet convoqué par Sidious lui-même, le Zabrak avait pris l’habitude de monter dans la partie circulaire en haut du bâtiment une fois par jour au moins et, électrojumelles en main, d’observer la tour au loin dans l’espoir d’apercevoir un Jedi. Mais cela n’était pas encore arrivé.

Si des Jedi étaient présents, ils devaient être en pleine contemplation, comme Maul aurait dû l’être également. Ou en train de travailler à la speeder moto aux courbes gracieuses qu’il avait baptisée le Bloodfin, ou occupé à fignoler son droïde appelé C-P3X, voire de parfaire sa manipulation du lanceur de projectiles monté au poignet, le lanvarok. Dark Sidious aurait préféré qu’il se consacre à l’une de ces tâches plutôt que d’observer la haute tour ornée d’un aileron et de rêver au jour où il pourrait enfin affronter un Maître Jedi. Mais depuis son retour de Dorvalla quelques semaines plus tôt, Maul était trop agité pour s’asseoir jambes croisées sur le sol et s’immerger dans le flux du Côté Obscur ou pour se plonger dans les schémas de droïde sonde que Dark Sidious lui avait fournis avant de partir.

Quand Maul repensait au séjour sur Dorvalla, il ne se focalisait pas sur les assassinats dont il s’était chargé. Il avait tué bon nombre d’individus au cours de sa courte vie et rien ne distinguait les morts de Patch Bruit, de Caba’Zan et de quelques autres personnes mêlées à l’extraction de lommite de tous les assassinats précédents. En réalité, la négligence des mineurs aurait dû les condamner à une mort lente plutôt qu’à la fin rapide que Maul leur avait offerte. Non, il repensait plutôt au sentiment d’appartenance que les missions lui avaient procuré. Il avait non seulement pu exploiter ses talents de discrétion, de pistage et de combat, mais il les avait surtout utilisés pour l’avancée du Grand Plan Sith, ce qui n’avait pas été le cas pendant ses années de formation sur Orsis ni lors des incursions que Dark Sidious l’avait autorisé à mener sur d’autres planètes. À son retour sur Coruscant, le Seigneur Noir l’avait félicité. Cela aurait dû être une récompense suffisante et ça l’aurait sans doute été si la mission avait débouché sur une autre. Mais Dark Sidious n’avait pas voulu qu’il participe à l’expédition sur Eriadu et s’était montré très vague au sujet de projets futurs.

Grâce à l’intervention de Maul sur Dorvalla, Lommite Limited et Intergalactic Ore avaient fusionné et la Fédération du Commerce en avait repris le contrôle. Cela avait aussi permis la nomination de Nute Gunray, devenu l’un des sept membres du directoire de la Fédération. Au cours de conversations ultérieures avec le Vice-Roi, Dark Sidious avait exigé que les Neimoidiens sacrifient l’un de leurs transports de type Lucre-hulk, ainsi qu’une cargaison de lingots d’aurodium, afin de financer un groupe d’insurgés, le Front Nebula. Maul n’avait pas bien compris pourquoi son Maître avait décidé de se révéler au chef du groupe, comme il l’avait fait lors de sa conversation initiale avec Gunray. Le Zabrak avait ensuite été consterné d’apprendre que le chef – un humain appelé Havac – avait trahi Dark Sidious en essayant d’assassiner le Chancelier Suprême Valorum sur Coruscant. Son Maître pouvait donc être dupé : il n’était pas infaillible. Cette révélation avait eu un effet curieux sur Maul. Cela avait déclenché en lui un malaise et une inquiétude soudaine pour la sécurité de son Maître. Sa capacité à calmer son esprit et à trouver du réconfort dans le Côté Obscur en était d’ailleurs affaiblie. Ce n’était pas de la peur – car Maul ne connaissait pas la peur – mais une forme d’appréhension désagréable. Il était inquiet pour l’individu qu’il avait un jour essayé de tuer et qu’il était peut-être encore censé tuer un jour. Pendant plusieurs semaines, il avait erré des heures durant dans le bâtiment de LiMerge, comme un animal domestique qui cherche la piste de son propriétaire...

Mais quand il avait exprimé l’envie de participer à l’expédition sur Eriadu, même si cela signifiait seulement aider les Neimoidiens à se procurer des armes auprès des espèces insectoïdes ou à lancer des chantiers de production sur Alaris Prime et d’autres planètes éloignées, son Maître avait rejeté l’idée.

Tu n’as aucun rôle à jouer là-dedans, avait-il dit sans explication et – en compensation, pensait Maul – il lui avait fourni le schéma de l’iris sombre.

Ce rejet aussi avait déclenché chez Maul des questions d’un genre nouveau. Entre tous les individus de la galaxie, le Seigneur Noir l’avait choisi comme Apprenti et successeur éventuel. Pourtant, Dark Sidious avait négligé de lui fournir les outils dont il aurait besoin pour faire avancer l’impératif Sith. Malgré toutes ses tentatives pour se familiariser avec le paysage politique et les organisations criminelles – dont certaines étaient alliées à Dark Sidious et d’autres travaillaient à saboter ses plans –, Maul n’avait qu’une compréhension limitée du fonctionnement de la galaxie. Il comprenait que les Sith étaient en guerre contre l’Ordre Jedi et pas contre la République mais il ne saisissait pas vraiment quelle forme cette revanche devait prendre. Que se passerait-il s’il arrivait quelque chose de fâcheux à son Maître ? Y avait-il une solution de rechange ? Contrairement à Dark Sidious, qui se glissait dans la peau du Sénateur de la République Palpatine et débattait de questions complexes au Sénat, Maul n’avait pas d’identité secrète. Avec ses yeux jaunes et sa tête surmontée de cornes, son masque rouge et noir où s’affichaient des scarifications impénétrables, dès qu’il rôdait aux abords du quartier industriel en pleine nuit, il instillait la peur chez presque tous ceux dont il croisait le regard. Maul s’attendait à ce que sa vie change quand Dark Sidious l’avait installé sur Coruscant. Mais, au contraire, il avait l’impression d’être revenu à l’époque où il s’entraînait au combat sur Orsis, quand il attendait l’autorisation de se battre, espérait des félicitations et des récompenses mais ne recevait jamais que l’ordre de s’entraîner toujours plus. Les visites occasionnelles de son Maître lui avaient permis de supporter l’isolement et le vide de son existence. C’est seulement quand sa formation aux arts Sith avait commencé qu’il s’était senti unique, déterminé...

Mais il n’était toutefois pas complètement désespéré.

Dark Sidious faisait parfois allusion à une mission de la plus haute importance, qu’ils devraient exécuter ensemble : une mission qui ferait appel à tous leurs pouvoirs. Il ne lui avait pas encore confié le moindre détail, même dans le cadre de la préparation de Maul. Mais il continuait à sous-entendre que la mission approchait. Et, de plus en plus, Maul sentait qu’elle était liée, d’une manière ou d’une autre, à la planète natale de son Maître, Naboo.

Comme le Roi Veruna avait requis sa présence, Palpatine interrompit sa route vers le sommet d’Eriadu pour faire étape sur Naboo. Le spatioport était encombré de vaisseaux de conception inhabituelle et Theed fourmillait de citoyens qui avaient envahi les rues et les avenues autour de la place du Palais pour écouter parler la jeune Padmé Naberrie. Au palais, la salle du trône formait un contraste détonnant avec l’atmosphère joyeuse de la foule enthousiaste. La salle accueillait une fête extravagante, apparemment organisée comme une sorte de contre-événement. Les sympathisants de Veruna les plus corrompus parmi tout l’électorat et plusieurs dizaines d’individus louches étaient venus d’autres planètes pour assister à la fête. L’annonce de l’arrivée de Palpatine fut accueillie par des insinuations à voix basse, qui continuèrent quand on le fit asseoir à la table du Roi, face à Veruna, coincé entre Kun Lago et Magneta, le chef de la sécurité.

Veruna fit un geste de son sceptre pour le décorum et salua Palpatine avec un sourire exagéré :

— Bienvenue, Palpatine, balbutia-t-il car il avait déjà beaucoup bu.

Il frappa dans les mains et ajouta :

— Apportez du vin pour l’illustre Sénateur de Naboo.

— Merci, Majesté, dit Palpatine, qui entrait dans le jeu hypocrite de Veruna. Cela fait trop longtemps que je n’ai pas bu de vin de fleurs.

Veruna frappa du poing sur la longue table en bois.

— Alors amenez-lui deux verres et faites couler le vin jusqu’à ce que sa soif soit étanchée.

Palpatine se laissa aller contre le dossier de sa chaise tandis que les serviteurs se hâtaient d’honorer les ordres de Veruna. Les deux extrémités de la table étaient occupées par des individus qu’il connaissait de réputation seulement. À l’extrême droite de Veruna se trouvait Alexi Garyn, à la tête du Soleil Noir, l’organisation criminelle. À sa gauche, surélevée par des coussins, une femme Hutt qui n’était autre que Gardulla, de Tatooine. Elle se prélassait en aspirant la fumée d’une pipe à eau. Son escorte comptait deux humanoïdes dont les uniformes militaires signalaient l’appartenance au groupe terroriste Bando Gora.

Voici encore des arguments pour Padmé Naberrie, pensa-t-il.

— Dites-nous, Palpatine, reprit Veruna après avoir essuyé sa bouche sur la manche de sa robe bariolée, qu’est-ce qui vous a poussé à proposer ce sommet sur Eriadu ?

Palpatine fit semblant de ne pas apercevoir les verres de vin.

— Le sommet offrira une excellente opportunité pour tous les participants d’exprimer leur opinion et leurs doléances au sujet de la taxation des zones d’échange.

— Je suis certain que vos amis de la Fédération du Commerce vous en sont très reconnaissants.

Palpatine attendit que les rires se dissipent, content que la conversation prenne la tournure qu’il souhaitait.

— L’enjeu de ce qui émergera de ce sommet est énorme pour Naboo, Majesté.

— Ah, alors c’est pour Naboo que vous l’avez organisé.

Veruna éleva la voix pour que tous les convives l’entendent :

— Palpatine a organisé ce sommet pour les intérêts de Naboo !

Son expression se durcit et il se pencha en avant :

— Et vous pensiez sans doute aussi à Naboo quand vous avez approché les Naberrie pour leur suggérer que leur fille se présente face à moi aux prochaines élections.

— Réfléchissez à deux fois avant de nier, lui dit Magneta posément.

Lago se pencha pour ajouter :

— Mon fils était présent quand vous avez émis cette proposition.

— Il était aux côtés de Padmé Naberrie, si je ne me trompe, dit Palpatine d’un ton faussement conspirateur.

Pendant que Lago essayait de comprendre, il regarda Veruna :

— Nous avons discuté du mouvement des réfugiés. Le monarque lui jeta un regard noir puis fit un geste dédaigneux du bout des doigts.

— Les dés sont jetés. Et j’ai bien peur que cela ne vous concerne aussi, Sénateur.

Il fit un autre grand geste en direction de la place du Palais et dit :

— Vous pensez vraiment que cette petite arriviste politique peut m’évincer ? La fille de paysans de la montagne ?

Palpatine haussa les épaules.

— La foule qu’elle a attirée semble le penser.

— Des idéalistes, dit Veruna plein de mépris. Des passéistes. Ils sont nostalgiques du Naboo d’il y a cinquante ans mais leur rêve n’est pas près de se réaliser.

Il pointa un doigt sous le nez de Palpatine.

— Mon premier acte officiel après ma réélection sera de vous révoquer comme Sénateur.

Il regarda Lago.

— Kun sera le nouveau représentant de Naboo.

Palpatine fronça les sourcils, d’un air faussement déçu.

— Janus Greejatus serait un meilleur choix.

Veruna s’énerva.

— Une recommandation de votre part équivaut à une condamnation ! Et je vous conseille fortement de rester sur Coruscant car vous n’êtes plus le bienvenu sur Naboo.

Il baissa la voix :

— N’oubliez pas que j’ai des informations qui peuvent vous détruire, Palpatine, de la même façon que vous, les Naberrie et bien d’autres essayez de me détruire.

Les convives se turent tandis qu’un escadron de chasseurs stellaires N-l passait devant les fenêtres voûtées pour perturber le rassemblement sur la place.

Palpatine sourit :

— Les Naboos seront heureux de voir que votre force spatiale sert au moins à quelque chose, Majesté.

Le visage bouffi de Veruna s’empourpra.

— Plus que vous ne l’imaginez. Je vous ai dit que j’avais l’intention de mettre un terme à notre partenariat avec la Fédération du Commerce et avec Hego Damask. Je le ferai.

Palpatine jeta un coup d’œil en direction de la Hutt et de ses sous-fifres du Bando Gora.

— Avec l’aide de vos nouveaux partenaires. Et que ferez-vous ? Vous chasserez du Secteur Chommell les transports de la Fédération du Commerce ? Vous défierez ouvertement Damask ?

— Damask a trahi tout le monde. Demandez à Gardulla. Demandez à Alexi Garyn. Le Muun aurait dû retenir la leçon, il y a trente ans, quand les Grans se sont attaqués à lui.

Cette remarque fit secrètement plaisir à Palpatine. Et vous commettez la même erreur fondamentale qu’eux.

— Qu’est-ce qui vous fait croire qu’il n’a pas retenu la leçon ?

Veruna commença à parler mais retint ce qu’il avait l’intention de dire. Il se reprit :

— À partir de maintenant, Naboo gérera ses propres ressources. Gardulla et le Soleil Noir superviseront l’exportation de plasma et l’importation de marchandises, le Bando Gora protégera nos intérêts dans les voies spatiales. C’est dommage que vous ne fassiez pas partie de cette belle dynamique.

— C’est dommage, c’est sûr, répéta Palpatine en se mettant debout. En attendant que vous me remplaciez, Majesté, je continuerai à agir pour le plus grand intérêt de Naboo, sur Eriadu et sur Coruscant. Si je vois Damask, je ne manquerai pas de lui dire qu’il a sous-estimé... vos ambitions.

Veruna soutint son regard.

— Ne vous tracassez pas inutilement, Palpatine. Vous ne le reverrez pas.

Le respirateur fixé sur son visage, Plagueis se déplaçait avec agilité et détermination dans les pièces glacées qui abritaient vingt années d’expérimentation. La plupart des cages et des cellules étaient vides maintenant : les captifs qu’elles contenaient avaient été libérés. Plagueis se demanda si les forêts de greel de Sojourn deviendraient une sorte de laboratoire, un grand bois écarlate qui servirait de repaire aux mutants. 1-1-4D passa devant lui, des boîtes de rangement en alliage empilées sur ses quatre appendices.

— Assure-toi que toutes les données ont été effacées de façon définitive, lui demanda Plagueis.

Le droïde hocha la tête.

— Je vérifierai pour la troisième fois. Magister Damask.

— Eh, 4D, va dire aux Gardes du Soleil que je les contacterai sur Thyrsus.

— Je m’en occuperai, Magister.

Plagueis entra dans la pièce qui lui avait servi de chambre de méditation. Bien que l’espace haut de plafond soit déjà profondément inscrit dans sa mémoire, il examina en silence les quelques meubles, comme s’il cherchait un détail qui lui aurait échappé. Ses yeux s’attardèrent sur la petite antichambre dans laquelle Sidious et lui étaient assis quand ils avaient provoqué le bouleversement. La puissance de ce souvenir était telle qu’il fut catapulté dans un moment de rêverie intense.

Il était conscient depuis un moment que Sidious était de plus en plus critique envers ses recherches pour débusquer les secrets de la vie éternelle. Sidious trouvait certainement que Plagueis était trop investi dans son projet, au détriment du Grand Plan, que Plagueis accordait plus d’importance à sa propre survie qu’à celle des Sith. Entre-temps, Sidious, lui, avait pris en charge la préparation puis l’exécution des manœuvres tactiques qui les placeraient tous deux au pouvoir sur Coruscant.

Sidious pilotait les événements galactiques de la même manière que Plagueis surveillait les courants du Côté Obscur. Cet arrangement était le bon car Sidious avait un don pour le subterfuge qui dépassait les talents de n’importe quel Seigneur Sith avant lui, y compris Bane lui-même.

Plagueis trouvait amusant que Sidious ait désormais la même opinion de lui que Plagueis avait de Tenebrous à la fin de son long apprentissage. Tenebrous se fiait plus à la science Bith et aux projections des ordinateurs qu’aux arts Sith... Mais Plagueis comprenait que le moment était venu pour lui de rejoindre le monde réel et d’être aux côtés de Sidious pour assurer la réalisation de cette phase essentielle du plan : l’ascension de Palpatine à la Chancellerie et la nomination de Hego Damask au poste de co-Chancelier de la République. Hego Damask l’Éternel, comme on finirait par le découvrir. Quand tout cela serait derrière eux, ils pourraient se consacrer à une tâche plus rude encore : l’élimination de l’Ordre Jedi.

Les tergiversations de Maître Dooku au sujet de son départ de l’Ordre ne le surprenaient pas. Yoda avait enlevé Dooku de Serenno mais il n’avait pas enlevé Serenno à Dooku. Vingt ans plus tôt, Plagueis avait repéré les manifestations du Côté Obscur en lui et avait tenté depuis – chaque fois qu’il le pouvait – de faire éclore toujours plus de ces pouvoirs latents. Sur Galidraan, suite au complot du gouverneur local et des membres des Death Watch pour attirer les Jedi dans une confrontation directe avec les Mandaloriens Véritables, sur Yinchorr et Malastare aussi et, plus récemment, grâce aux efforts de Sidious, sur Asmeru et Eriadu. Dooku était déjà puissant dans la Force, entraîné au combat et diplomate. En d’autres circonstances, il aurait pu devenir un partenaire fort. Sauf que Dooku, contrairement au Zabrak Dathomirien entraîné par Sidious, ne se contenterait jamais de servir comme Apprenti ou comme simple assassin. Il exigerait de devenir un Sith à part entière et cela causerait des ennuis. Une meilleure approche serait de laisser Dooku trouver lui-même la voie vers le Côté Obscur – à tout le moins vers la version du Côté Obscur qui lui serait accessible par l’étude des holocrons Sith en possession des Jedi. Mieux valait le laisser quitter l’Ordre de son propre chef et devenir le porte-parole bienveillant des laissés-pour-compte, comme on pouvait l’attendre d’un individu de sa stature. Oui, mieux valait le laisser persuader les planètes et les systèmes de faire sécession de la République et fomenter une guerre civile dans laquelle les Jedi pourraient être attirés...

Un concert de klaxons mit un terme soudain à ses songeries.

Le temps presse.

1-1-4D revint à une vitesse très rapide pour un droïde.

— Cinq vaisseaux de combat ont été détectés, Magister.

— En avance sur l’horaire.

— Vos ennemis ont peut-être été avertis que leur plan d’attaque risquait d’échouer.

— C’est une excellente supposition, 4D. Le vaisseau est prêt ?

— Il vous attend, Magister.

Plagueis jeta un dernier coup d’œil à la ronde et sortit en toute hâte par la porte béante qui menait à la cour. L’élégant vaisseau conçu par Rugess Nome et fabriqué par Raith Sienar n’attendait que lui. Librement inspiré d’un courrier assez répandu sous l’ancien Empire Sith, l’lnfiltrator avait l’air de surgir du passé. Il faisait à peine moins de trente mètres de long, son fuselage avait la forme d’une fléchette, avec deux courtes ailes là où auraient pu se trouver les plumes. Ces ailes dépassaient de la cabine de pilotage ronde et se terminaient par des panneaux radiateurs incurvés qui formaient des sortes de parenthèses autour de la cabine. Mais ce qui rendait ce vaisseau unique, c’était son bouclier d’invisibilité généré par des cristaux de stygium, qui occupaient une bonne partie de la longue proue effilée du fuselage.

Quand Plagueis pénétra dans le cockpit, 1-1-4D abandonna l’unique siège de pilotage pour l’un des sièges installés contre la paroi de la cabine, à l’arrière.

— Les systèmes sont activés, Magister. Plagueis se cala dans le siège pivotant, attacha son harnais de sécurité, agrippa le manche du vaisseau et fit monter l’lnfiltrator en flèche au-dessus des hauts murs du vieux fort avant de foncer dans le ciel opaque de Sojoum, devenant invisible pour tous les scanners. Les premiers faisceaux d’énergie de la flottille ennemie striaient déjà la forêt de greel, projetant la végétation au sol et provoquant des tempêtes de feu. Les créatures qui avaient été clouées exclusivement pour la lune allaient connaître une nouvelle extinction, pensa Plagueis. Une seconde salve de faisceaux laser frappa la tour, là où il avait passé tant d’heures à méditer. La haute structure s’effondra dans la cour. À l’extérieur de l’Infïltrator, l’air devenait brûlant et les vents soufflaient en rafale suite aux explosions au sol. Au loin, à tribord, la lumière des étoiles se reflétait sur un vaisseau de combat qui fonçait vers la surface de la planète.

Des batteries de turbolaser ripostèrent avec des tirs antiaériens défensifs. On aurait dit que le ciel était en guerre contre lui-même. À la frontière de l’espace, de brèves explosions signalaient que la capacité de défense des vaisseaux visés était dépassée. Mais d’autres parvenaient à franchir le barrage pour réduire en cendres des bandes de forêt et arracher d’énormes pans de roche de l’escarpement. Le sol trembla et de grandes colonnes de fumée s’élevèrent vers le ciel. Une batterie antiaérienne explosa, puis une autre, emportant avec elles tout un mur du fort.

Plagueis examina les panneaux d’affichage du cockpit tandis que l’Infïltrator continuait à prendre de la hauteur et de la vitesse, filant à travers la fumée et les nuages fuyants.

— Les coordonnées du lieu de rendez-vous sont déjà programmées dans le navordinateur, dit 1-1-4D dans son dos. La fréquence de comm est également présélectionnée.

Plagueis pivota vers le navordinateur alors que des chocs violents secouaient encore le vaisseau. Il avait placé une main sur le clavier de l’appareil quand le ciel sembla projeter une sphère de lumière aveuglante. Après un moment de calme absolu, une cascade d’énergie infernale s’abattit sur ce qui restait du fort et une onde d’explosions irradia vers l’extérieur, rasant tout dans un rayon de vingt kilomètres.

L’Infiltrator fut soulevé comme un oiseau pris dans une bulle thermique et, pendant un moment, les systèmes du vaisseau ne répondirent plus aux commandes.

Plagueis était cloué dans son siège par la rage et l’incrédulité.

Veruna et ses acolytes

— Gardulla, le Soleil Noir et le Bando Gora – étaient parvenus à mettre la main sur un engin nucléaire interdit. Aucun des Gardes du Soleil n’avait pu survivre à l’explosion ; ils ne méritaient de toute façon pas d’être encore en vie. En effet, les armes nucléaires étaient rares et les Echanis avaient visiblement oublié de vérifier auprès des quelques fournisseurs du marché noir qui pouvait y avoir accès.

Une colonne de feu et de fumée déchirait le ciel, se déployant dans l’atmosphère raréfiée pour former un nuage en forme de champignon. Les forêts de greel étaient transformées en friches noircies, le fort réduit en scories et en débris vitrifiés. Profondément bouleversé, Plagueis se rendit compte qu’il n’avait pas ressenti d’émotion aussi forte depuis qu’il avait dit adieu à Mygeeto des décennies plus tôt et s’en était remis à Dark Tenebrous.

L’Infiltrator reprit son cap et s’éleva loin de la tourmente. Les étoiles se rapprochèrent et le vaisseau fut tout à coup libéré de la gravité de la lune puis attiré dans l’étreinte puissante de la planète parente de Sojourn. Ils avaient à peine atteint son côté nocturne que la console comm émit un message au ton urgent :

— Magister Damask, nous ne trouvons aucune trace de votre vaisseau sur nos scanners mais nous pensons que vous êtes là quelque part.

Plagueis désactiva le champ de dissimulation du vaisseau et pivota vers la console.

— Star Jewel, ici Damask. Vos scanners devraient pouvoir nous repérer, à présent.

— Affirmatif, Magister Damask. Vous pouvez vous rendre au hangar 4.

Il aperçut un croiseur de taille gargantuesque et de design tape-à-l’œil à mi-chemin du sol. Le vaisseau en forme de pointe de flèche était lourdement armé et assez grand pour abriter une demi-douzaine de chasseurs stellaires. Tandis que Plagueis manœuvrait dans sa direction, les haut-parleurs du système comm furent secoués par un rire sonore.

— J’espère qu’un jour je parviendrai à vous convaincre de partager le secret de votre vaisseau invisible, Magister Damask.

— J’apprécie votre ponctualité, Jabba Desilijic Tiure. J’apprécie également les renseignements que vous m’avez fournis à l’avance et qui m’ont permis d’éviter de me faire atomiser.

— C’est ainsi que l’on renforce les partenariats durables, Magister. Quelle est notre destination ?

— Coruscant, répondit Plagueis. Mais j’ai encore une faveur à vous demander avant que nous arrivions à bon port.

— Dites-moi simplement de quoi il s’agit et ce sera fait.

— Arrangez-moi une communication avec Naboo. Je dois faire comprendre au Roi Veruna qu’il vient de se mettre dans une très mauvaise posture, lui et tous ses acolytes.

Jabba s’esclaffa à nouveau.

— Tout le plaisir sera pour moi.

27.
Étalonnages

Hego Damask ne se contentait pas de disposer d’un appartement de luxe au dernier étage d’un immeuble sur Coruscant, il possédait tout une tour. Même si l’adresse n’était pas aussi prestigieuse que le 500 Republica, le complexe des Flèches de Kaldani était l’adresse la plus convoitée du Centre galactique en dehors du quartier du Sénat. Le majestueux bâtiment qui dominait la place des Monuments constituait un des plus beaux exemples d’architecture de la période asennane sur la planète. Depuis les appartements situés aux derniers étages, les résidents pouvaient apercevoir les pics des montagnes Manarai et la Mer de l’Ouest – les seuls endroits de Coruscant où l'on trouvait de la roche nue et de l’eau en surface. Le quartier n’accueillait ni les politiciens ni les nouveaux arrivants, il attirait les citoyens de familles fortunées : financiers, Directeurs, industriels et banquiers.

La résidence de Damask occupait tout le sommet de la monade des Flèches de Kaldani. Deux Gardes du Soleil accompagnèrent Palpatine dans le turbo-ascenseur privé et le laissèrent entre les mains de deux autres gardes postés dans l’atrium lumineux de l’appartement. Mais c’est le droïde 1-1-4D en personne qui l’escorta jusqu’au bureau de Damask. La pièce était plongée en permanence dans la pénombre grâce à de lourds rideaux de brocart. Elle était remplie de chefs-d’œuvre d’art galactique. Le Muun masqué se leva d’un somptueux fauteuil pour saluer Palpatine dès qu’il entra dans la pièce.

— Maître, dit Sidious en joignant les mains devant lui et en baissant la tête.

Plagueis baissa la tête à son tour pour indiquer un respect mutuel.

— Bienvenue, Dark Sidious. Cela fait plaisir de vous voir.

Tout comme cette pièce était l’opposé de celle dans laquelle il s’isolait souvent sur Sojourn, Plagueis ne ressemblait plus au mystique aux yeux écarquillés qu’il était encore quelques mois plus tôt. Son respirateur mis à part, Palpatine trouvait qu’il paraissait à peine plus âgé que le Muun qui lui avait rendu visite sur Naboo des décennies plus tôt. Les deux Sith avancèrent jusqu’à un coin de la pièce et s’assirent l’un en face de l’autre. Plagueis versa du vin clair dans deux verres et en tendit un à son Apprenti. Il absorba le liquide par son conduit nasal comme si c’était un acte habituel.

— Après Sojourn, je trouve un peu déstabilisant de séjourner dans le vaste monde.

— Maître, je suis désolé de ne pas avoir été le premier à vous prévenir de l’attaque, dit Sidious. Je ne pensais pas que Veruna aurait le courage de mettre à exécution ses menaces voilées. Je l’ai peut-être poussé à bout.

Un long moment de silence passa entre eux.

— Ce que vous avez fait ou non est sans importance, avoua Plagueis. Cette attaque a eu lieu presque au même moment où les membres du directoire de la Fédération du Commerce ont trouvé la mort. Cela indique que cette attaque était l’œuvre de la Force et qu’elle justifie nos ambitions.

Il but encore un peu de vin et reposa son verre.

— Je n’aurais jamais eu le cœur de détruire Sojourn, pourtant cela devait être fait ; la Force s’en est donc chargée. Cet incident nous rappelle que nous devons être préparés à des éventualités soudaines, qu’elles soient en harmonie avec nos plans ou, au contraire, hostiles. Nous devons nous plier aux circonstances.

— Et maintenant, une contre-attaque s’impose, ajouta Sidious.

— Nous n’avons plus besoin de justifier nos actes auprès de personne. Mais n’oubliez pas ce que je vous ai dit il y a longtemps : en tuant un individu, on peut en effrayer beaucoup.

Sidious hocha la tête puis conclut :

— Nous avons une dette immense envers Jabba.

— J’ai parlé brièvement avec Veruna depuis le vaisseau du Hutt.

Sidious eut un petit sourire :

— Je m’en suis douté quand j’ai appris avant le sommet qu’il avait abdiqué et que Padmé Naberri avait été nommée Reine. Apparemment, il se cache dans les contrées à l’ouest de Naboo.

— Ce n’est pas une cachette, dit Plagueis d’un ton menaçant. Tout s’est bien passé sur Eriadu ?

— Mieux que prévu. Les Jedi couraient en rond, persuadés que Valorum était la cible. J’ai savouré leur incrédulité et leur consternation quand ils ont appris que les droïdes avaient vidé leurs armes sur les membres du directoire. Les chefs du Front Nebula sont également morts et notre ami Wilhuff Tarkin se charge de compliquer la tâche des enquêteurs de la République. Bientôt, on découvrira que l’aurodium volé sur le vaisseau de la Fédération du Commerce a été investi dans Valorum Transport. On croira que le Chancelier Suprême défendait la taxation pour des motifs de cupidité et d’enrichissement illégal. Il est fichu. On lui retirera tout, même son pouvoir pour déployer les Jedi, tout comme son pouvoir judiciaire. Plagueis plissa les yeux.

— Et Gunray ?

— Il est exactement là où nous le voulons : chef par défaut de la Fédération du Commerce, il est occupé à obtenir les droïdes armés que le Sénat sanctionnera. Alors que les Neimoidiens devraient être reconnaissants envers le Sénateur Palpatine d’avoir proposé le sommet, ils sont furieux. Tout est en place pour lancer le blocus.

— Presque tout, corrigea Plagueis. Il y a d’abord la question de notre revanche.

— Dois-je charger Maul de rendre visite à Veruna ?

Plagueis nia de la tête.

— Je compte m’occuper de lui personnellement. Est-ce que le Zabrak – Maul, comme vous l’appelez – est capable de se charger d’Alexi Garyn et de ses Vigos ?

— Il ne nous décevra pas.

Plagueis réfléchit un moment avant de dire :

— L’lnfiltrator est rangé sous bonne garde au spatioport de Championne Est. Demandez à Pestage de transporter le vaisseau jusqu’au bâtiment de LiMerge pour que vous puissiez l’offrir en cadeau à votre Apprenti. Je vous fournirai les informations sur l’emplacement actuel de Garyn.

— Cela ne laisse que le Hutt et le Bando Gora, dit Sidious.

— J’ai promis Gardulla à Jabba. Quant au Bando Gora...

Plagueis se leva de son fauteuil, avança jusqu’à la fenêtre masquée par un rideau et regarda dehors.

— Une rumeur intéressante raconte que l’ancienne Apprentie de Maître Dooku, Komari Vosa, est non seulement en vie mais également la nouvelle chef de la secte. Elle serait désireuse de se venger de l'Ordre Jedi qui l’a abandonnée, en compagnie de ses camarades, sur Baltizaar.

— Vosa se tournerait vers le Côté Obscur, dit Sidious comme s’il réfléchissait à voix haute. Dooku l’a mieux formée qu’il ne l’imagine.

— Oui, mais c’est une Jedi déchue, pas une Sith. Nous nous vengerons du Bando Gora une autre fois.

Sidious se leva et alla rejoindre Plagueis devant la fenêtre.

— Je signalerai au Vice-Roi Gunray qu’il doit préparer ses vaisseaux armés pour les positionner dans le système Naboo.

Dans un hangar à mi-hauteur du bâtiment de LiMerge, Sidious regardait Maul charger à bord de l’Infiltrator le reste de son matériel et de ses machines bricolées. Le vaisseau, comme la moto speeder du Zabrak, avait maintenant un nom : le Scimitar. Maul ferma une écoutille dans la cale à l’avant de la coque puis recula pour admirer le vaisseau, avant de se retourner vers Sidious et de mettre un genou à terre.

— Je ne mérite pas un tel cadeau, Maître.

Sidious lui lança un regard noir.

— Si tel est ton sentiment, alors prouve-moi ta valeur et prouve-la à toi-même en réussissant ta mission.

— Je vous le promets. Sidious le regarda attentivement.

— Nous devons démanteler le cartel criminel du Soleil Noir. Les Vigos ont des liens forts avec certains membres du directoire de la Fédération du Commerce et ils soupçonnent qu’un coup fourré a été joué sur Eriadu. Pour le moment, les Neimoidiens sont dans leur ligne de mire et nous ne pouvons pas risquer de les laisser interférer avec nos plans.

Il ne mentionna pas la complicité du Soleil Noir dans l’attaque sur Sojourn. Maul hocha la tête.

— Je comprends, Maître.

Sidious l’encouragea d’un geste de la main :

— Lève-toi et écoute-moi attentivement, Dark Maul. Nous n’avons pas le temps de traquer Alexi Garyn et ses Vigos un par un. Tu vas donc faire de Boss Darnada ta première victime. Tu trouveras le Dug sur sa station spatiale. Puis tu emmèneras ton vaisseau sur Mon Calamari pour tuer un Vigo appelé Morn. À ce moment-là, Garyn aura été mis au courant de tes actions et il rassemblera certainement les sept Vigos restants dans sa forteresse de Ralltiir. Narees, Mère Dean, Nep Chung et tous les autres. Tu dois me contacter quand tu auras vérifié qu’ils sont tous réunis au même endroit.

Il regarda le Scimitar.

— Ce sera l’occasion de tester tes droïdes sondes.

Le visage terrifiant de Maul prit une expression enthousiaste. Sidious s’avança vers lui et posa les mains sur les épaules du Zabrak :

— Tu affronteras de nombreux adversaires redoutables, mon Apprenti. Sinya, la garde du corps Twi’lek de Darnada ; Gary lui-même, qui est sensible à la Force ; et la principale protectrice de Garyn, Mighella, qui est une Sœur de la Nuit et qui t’identifiera immédiatement comme un Frère de la Nuit.

Maul afficha une moue de mépris :

— Une Sœur de la Nuit n’est pas une Sith.

Sidious plissa les yeux.

— Comme tu le sais. Mais, comme sur Dorvalla, assure-toi de ne laisser aucun témoin en vie.

Maul montra ses dents aiguisées.

— Cela sera fait. Et le Soleil Noir cessera d’être un obstacle.

Sidious hocha la tête.

— Alors, mets-toi en route, Dark Maul. Le Côté Obscur est avec toi.

Maul fit un salut de la tête, monta en courant la rampe d’accès à l’arrière du vaisseau et pénétra dans le cockpit. Sidious resta pour regarder le Scimitar s’élever, quitter le hangar puis devenir invisible. Grâce au Côté Obscur, il continua à suivre sa trajectoire tandis qu’il obliquait vers le nord, en direction du Temple Jedi, au lieu de se diriger vers le sud, et qu’il s’éloignait du quartier du Sénat. Sidious se remémorait les voyages qu’il avait entrepris dix ans plus tôt pour observer Maul affronter des gladiateurs en duel sur Orsis et d’autres planètes proches. Décidé à gagner quelles que soient les chances, insensible à la douleur, téméraire et terrifiant. À dix ans, c’était un concurrent prometteur ; à douze, c’était un champion. Les cicatrices de ces batailles à mort étaient sans doute encore visibles sur son visage, ses bras, ses jambes et son torse.

Mais il ne sera satisfait que lorsqu’il aura tué un Maître Jedi, pensa Sidious.

À condition que son orgueil n’ait pas raison de lui avant cela.

Sidious quitta le hangar et se dirigea vers l’holo-projecteur installé dans la seule pièce rénovée du bâtiment. Qu’adviendrait-il de Maul une fois que Palpatine et Damask auraient pris le contrôle de la République ? Comme une arme secrète, il continuerait à être utile mais pourrait-il jamais avoir accès à une vie publique ? Comment réagirait-il en apprenant que son Maître répondait lui aussi à un Maître ?

Les pieds plantés sur la plate-forme de transmission, Sidious s’assit dans le fauteuil positionné en face des caméras de l’holoprojecteur, ajusta les boutons de réglage incrustés dans l’accoudoir et se couvrit la tête avec la capuche de sa cape. Depuis vingt ans, il appréciait sa double vie mais, désormais, il ressentait le besoin de se faire connaître pour qui il était vraiment. Il aimait qu’on le craigne pour la puissance dont il pouvait faire preuve. Il dirigea ses pensées vers l’avenir, désireux de recevoir une vision claire du futur, mais rien ne vint. Est-ce que le Côté Obscur rendait même ses partisans les plus dévoués aveugles face aux menaces qui pointaient à l’horizon ? Plagueis avait dit qu’ils devaient être préparés à des éventualités soudaines. Lui cachait-il certains événements qu’il savait imminents ?

Le Muun avait pris Sidious par surprise avec sa vigueur retrouvée. Le simple fait qu’il ait échappé aux ravages de Sojourn le faisait paraître presque omnipotent.

Et pourtant, même quand il était à l’abri dans sa luxueuse citadelle du quartier Manarai, il ne relâchait jamais sa garde et ne cédait jamais au sommeil.

Sidious réprima un sentiment soudain d’envie et se demanda si – aveuglé par le Côté Obscur – il avait été incapable de prédire l’attaque de Veruna sur Sojourn ou s’il ne s’était interdit de la deviner.

Il activa le projecteur d’un doigt et, quelques instants plus tard, un simulacre de Nute Gunray se forma en l’air, à l’échelle un demi. Comme lors de transmissions récentes, les sous-fifres Neimoidiens du Vice-Roi – le conseiller légal Rune Haako, le capitaine Daultay Dofine et l’adjoint du Vice-Roi, Hath Monchar – rôdaient à l’arrière-plan.

— Seigneur Sidious, dit Gunray avec un léger tremblement dans la voix. Nous vous attendons...

— Est-ce que vous imaginez occuper le centre de mes pensées, au point que je néglige d’autres affaires pour communiquer avec vous pile à l’heure prévue ?

— Non, Seigneur Sidious, je voulais simplement dire...

— Êtes-vous satisfait de votre nouvelle position, Vice-Roi ?

— Très satisfait. Bien qu’il semblerait que j’aie hérité du contrôle de la Fédération du Commerce à un moment de crise.

— Gardez vos récriminations pour une autre occasion, Vice-Roi, car la situation va s’aggraver.

Les membranes nictitantes de Gunray papillotèrent :

— S’aggraver ? Comment est-ce possible ?

— Le Sénat de la République s’apprête à adopter une loi pour promulguer la taxation des zones de libre-échange.

— C’est un scandale !

— Effectivement. Mais je vous avais prévenu que ça allait se produire. Le Chancelier Suprême Valorum a perdu toute crédibilité et, après ce qui s’est produit sur Eriadu, le Sénat est déterminé à affaiblir encore la Fédération du Commerce. Le Roi Veruna aurait pu bloquer la décision du Sénat mais il a abdiqué. La jeune Reine Amidala et le Sénateur de Naboo mènent campagne pour la taxation. Le Sénat est préoccupé, c’est le moment idéal pour que vous commenciez à assembler une flotte de transports armés pour imposer un blocus.

— Un blocus ? De quel système, Seigneur Sidious ?

— Je vous le dirai en temps voulu.

Comme Gunray ne répondit rien, Sidious insista :

— Que se passe-t-il, Vice-Roi ? À travers l’étendue de l’espace, je sens votre faible cerveau tourner.

— Pardonnez-moi, Seigneur Sidious, mais, comme mes conseillers l’ont souligné, la réorganisation de nos vaisseaux comporte un énorme risque financier. Pour commencer, il y a le coût du carburant. Puis, si un grand nombre de vaisseaux est affecté à un embargo, le commerce dans les Bordures Médiane et Extérieure sera perturbé pendant toute la durée du blocus. Enfin, nous ne savons pas comment nos investisseurs vont réagir à cette nouvelle.

Sidious se pencha en avant :

— Si je comprends bien, c’est une question de crédits, c’est ça ?

Le nez aplati de Gunray tressauta.

— Après tout, Seigneur Sidious, nous sommes une entreprise commerciale, pas une armée.

Sidious ne répondit pas tout de suite. Quand il le fit, sa voix suintait de dégoût :

— Malgré tout ce que j’ai manigancé pour vous, vous ne comprenez toujours pas qu’en vous alliant avec moi, vous investissez dans l’avenir.

Il fit un geste de la main droite pour montrer son indifférence.

— Mais peu importe. Ne réalisez-vous pas que vos investisseurs les plus précieux sont en position de retirer d’énormes profits du fait que vous soyez au courant de ce qui va se passer ? Ne tireraient-ils pas de profit d’apprendre que Xi Char, les Géonosiens et d’autres insectoïdes organisés ont mis leurs pinces et leurs griffes au service de la production d’armes ? N’arriveriez-vous pas à équilibrer votre précieux budget en gagnant avec d’autres sociétés de transport les revenus que la Fédération du Commerce risque de perdre ?

Gunray paraissait hésitant.

— Nous craignions que ce genre de manœuvres ne gâche l’élément de surprise, Seigneur Sidious.

— C’est justement pour cela qu’il faut agir rapidement.

Gunray hocha la tête.

— Je vais ordonner que l’on assemble une flotte.

Sidious se laissa aller contre le dossier du fauteuil.

— Bien. Souvenez-vous, Vice-Roi, que ce que je vous ai donné, je peux tout aussi aisément le reprendre.

Sidious arrêta la transmission et baissa sa capuche.

Était-ce une vision du futur ? Une vie à se charger de la micro-gestion des affaires d’individus incompétents, pendant que Plagueis et lui mettaient en place les étapes finales du Grand Plan ? Ou existait-il une meilleure façon pour lui de gouverner, avec autant de satisfaction malveillante ?

Même sans la pluie pénétrante, le sol aurait été mou sous les bottes de Plagueis car il était composé de strates de matières organiques en décomposition. De l'eau dégoulinait de son respirateur et de la capuche de sa cape, éclaboussant les flaques qui s’étaient formées sous lui. Le château qui avait un jour appartenu à l’ancêtre de Veruna, le Comte de Vis, surplombait une colline désolée vers laquelle ne menait aucune route. Il offrait une vue panoramique sur le terrain ondoyant, sans arbres et détrempé. À l’aide de ses électro-jumelles à vision nocturne, Plagueis examinait les scanners incrustés dans les murs du château et la disposition des gardes, dont certains s’étaient mis au sec à l’abri d’une arche qui coiffait une herse ornementée. Une véritable flotte de landspeeders était garée près de l’entrée et, sur un côté, au centre d’une zone d’atterrissage circulaire, trônait un yacht spatial dont la coque étincelante n’était même pas ternie par les trombes d’eau. Une batterie de projecteurs brillait derrière les rideaux de pluie.

Plagueis descendit la colline qu’il avait escaladée en suivant un ruisseau rapide et profond, jusqu’à l’emplacement où il avait posé son vaisseau, au milieu d’un enchevêtrement de fleurs sauvages et de baies de faucon affaissées. 1-1-4D attendait au pied de la rampe d’accès. Des gouttes de pluie rebondissaient sur sa carcasse en alliage.

— Leurs scanners ont peut-être repéré le vaisseau, dit Plagueis.

— Toutes les contre-mesures étaient activées, cela semble peu probable, Magister.

— Ils ont inondé la zone de lumière.

— Comme le ferait n’importe quel individu vigilant par une nuit comme celle-ci.

— Ce n’est pas une nuit à mettre un Muun ou un shaak dehors, ricana Plagueis.

Les photorécepteurs ajustèrent leur mise au point dans sa direction.

— Ma banque de données ne me permet pas de saisir l’allusion.

— Ferme le vaisseau et reste dans le cockpit. Si je te contacte, repositionne l’appareil au-dessus de l’aile sud-ouest du château et garde la rampe d’accès déployée.

— Vous attendez-vous à rencontrer de la résistance, Magister ?

— Je ne fais qu’anticiper, 4D.

— Je comprends. Je ferais la même chose.

— C’est rassurant.

Plagueis fixa la poignée de son sabre laser à sa ceinture et se mit en route d’un pas rapide. Il allait presque plus vite que la pluie. Si les scanners et les détecteurs de mouvement étaient aussi précis qu’ils en avaient l’air, ils le repéreraient mais, grâce à sa vitesse, celui qui surveillait les appareils de sécurité le confondrait sans doute avec l’un des quadrupèdes sauvages à queue touffue qui habitaient la région. Il s’arrêta à la lisière de la zone illuminée pour confirmer sa position puis fonça droit vers le mur sud du château, haut de dix mètres. Il sauta dessus sans changer de rythme. Il se laissa tomber dans le jardin avec la même aisance et la même rapidité, puis courut dans l’ombre formée par un buisson ornemental taillé en forme de bête étrange. Plagueis se disait que la sécurité serait moins sophistiquée à l’intérieur du château mais que l’aile de Veruna serait équipée de matériel de surveillance de pointe et peut-être même de sols sensibles à la pression.

Le fait qu’il n’ait pas réussi à se procurer un plan de l’intérieur du château prouvait l’extrême vigilance du régent qui avait choisi l’exil.

Plagueis avança jusqu’à un vitrail juste au moment où deux humains couraient dans le corridor de l’autre côté de la cloison. La pluie débordait si fort d’une gouttière au-dessus de sa tête qu’il avait l’impression de se trouver derrière une chute d’eau.

— Allez voir s’il va bien et revenez au rapport, disait une voix de femme.

Plagueis reconnut la voix du chef de la sécurité, Magneta. Il se colla plus près du mur extérieur et suivit le mouvement du subordonné de Magneta. Ils avancèrent jusqu’au bout du couloir puis tournèrent à angle droit dans un couloir plus large qui menait à une salle de contrôle tapie sous un escalier majestueux. Plagueis aiguisa son ouïe pour entendre l’homme de Magenta demander des nouvelles de Veruna et une voix de femme lui répondre :

— Il dort comme un bébé.

— Tant mieux pour lui. Pendant ce temps, nous, on se noie.

— Si tu es si mal ici, Chary, répondit la femme, tu devrais envisager de retourner à Theed.

— J’y pense.

— Ne t’attends pas à ce que je te suive.

Plagueis s’éloigna du mur pour examiner les fenêtres des étages supérieures. Elles étaient toutes plongées dans le noir, à part une ouverture voûtée proche de l’extrémité du mur. Il s’accroupit puis traversa une rangée de buissons sous de larges fenêtres, avant d’escalader le mur, tel un insecte. L’ouverture qu’il visait était haute et étroite. Il s’agissait en réalité d’un panneau fixe de verre épais – la source de la lumière était une paire d’appliques photoniques qui flanquaient des doubles portes en bois minutieusement sculptées. Il observa à travers le verre puis claqua des doigts en direction d’une caméra de sécurité montée en haut du mur intérieur et pointée vers la porte. Cela eut pour effet de brouiller le mécanisme et de bloquer l’image sur le plan fixe d’une antichambre inoccupée. Plagueis plaça alors sa main gauche au centre du verre, invoqua la Force et poussa sur le panneau jusqu’à ce qu’il se libère du joint d’encadrement qui le maintenait en place. Par télékinésie, il manipula le panneau intact, le posa sur une table contre le mur de l’antichambre et se glissa dans l’ouverture. Pendant un long moment, il resta sur le rebord intérieur, attendant que sa cape et ses bottes sèchent. Il en profita pour examiner le sol à motifs et les doubles portes à la recherche d’autres équipements de sécurité. Convaincu qu’il n’y avait rien d’autre que la caméra mise hors service, il posa ses pieds au sol et avança jusqu’aux portes. Il se servit de la Force pour les obliger à s’entrouvrir juste assez pour passer. La seule lumière dans la vaste chambre de Veruna provenait d’une caméra semblable à celle de l’antichambre qu’il brouilla tout aussi aisément. L’ex-Roi dormait sur le dos sous des draps en soie scintillante, au centre d’un lit à baldaquin assez grand pour accueillir une demi-douzaine d’humains de taille moyenne. Plagueis désactiva un panneau d’alarmes de sécurité, déplaça un fauteuil ancien jusqu’au pied du lit et alluma une lampe de chevet qui diffusait une faible lumière jaunâtre. Puis il s’assit et tira Veruna de son sommeil.

Le vieil homme se réveilla en sursaut, cligna des yeux à cause de la lampe puis prit appui sur une pile d’oreillers pour examiner la chambre. Ses yeux s’écarquillèrent sous le choc quand ils tombèrent sur Plagueis assis juste en dehors du faisceau de lumière.

— Qui...

— Hego Damask, Votre Majesté. En dessous de ce masque que mes anciens ennemis auraient aussi bien pu façonner pour moi.

Comme les yeux de Veruna ne pouvaient s’écarquiller plus, sa bouche s’ouvrit toute grande, puis il agita les mains pour essayer d’atteindre les panneaux de contrôle. Quand il vit qu’ils ne réagissaient pas, il se mit à frapper les boutons.

— Je les ai mis hors d’usage, expliqua Plagueis, comme les caméras de sécurité. Pour que nous puissions converser sans être interrompus.

Veruna déglutit et retrouva sa voix.

— Comment avez-vous réussi à éviter mes gardes, Damask ?

— Nous y viendrons dans un moment.

— Magne..., essaya de crier Veruna, jusqu’à ce que sa voix s’éteigne et qu’il saisisse sa gorge.

—Il n’y aura rien de tout cela, l’avertit Plagueis.

— Que voulez-vous de moi, Damask ? lui demanda Veruna quand il le put.

Il respirait bruyamment.

— Je veux pouvoir tourner la page.

Veruna le regarda, incrédule.

— Vous avez obtenu ce que vous vouliez. N’est-ce pas suffisant que j’aie abdiqué ?

— Votre abdication aurait suffi si vous n’aviez pas essayé de me faire tuer avant.

Veruna serra les dents.

— Tout ce que j’ai construit risquait de m’être enlevé... même la monarchie ! Vous ne m’avez pas laissé le choix !

Plagueis se leva et s’assit au bord du lit, comme un macabre confesseur.

— Je comprends. Face à un choix similaire, j’aurais peut-être agi comme vous. La différence, c’est que j’aurais réussi, là où vous avez échoué.

— Je resterai ici, dit Veruna d’un ton suppliant. Je ne vous causerai plus d’ennuis, ni à vous ni à Palpatine.

— C’est vrai.

Plagueis marqua une longue pause avant d’ajouter :

— J’aurais peut-être dû me montrer plus honnête avec vous dès le début. Je vous ai livré la Fédération du Commerce ; j’ai placé Tapalo puis vous sur le trône. Comment imaginiez-vous que j’avais un tel pouvoir ?

Veruna passa une main tremblante dans ses cheveux qui commençaient à se dégarnir.

— Vous êtes le fils d’un riche Muun et vous avez transformé cette fortune en pouvoir.

Plagueis émit un son déçu.

— Vous n’avez pas encore compris que ce ne sont pas les crédits qui gouvernent la galaxie ?

La gorge de Veruna se serra davantage.

— Comment avez-vous obtenu un tel pouvoir, Damask ? demanda-t-il en chuchotant, avec un intérêt réel.

— Un Bith appelé Rugess Nome m’a montré la voie du pouvoir.

— Je connais ce nom.

— Oui, mais son vrai nom était Dark Tenebrous, c’était un Seigneur Noir des Sith. J’ai été son Apprenti.

— Sith, répéta Veruna comme si la simple mention du mot l’affaiblissait.

— Si vous l’aviez su, vous seriez-vous allié à moi ?

Veruna réunit assez de force pour nier de la tête :

— Le pouvoir politique est une chose mais ce que vous représentez...

Plagueis serra les lèvres, qui ne formèrent plus qu’une ligne fine.

— J’apprécie votre honnêteté, Veruna. Vous commencez à vous fatiguer de ma présence ?

— Pas... de vous, dit Veruna, les yeux mi-clos.

— Laissez-moi vous expliquer ce qui vous arrive, dit Plagueis. Les cellules qui composent toutes les choses vivantes contiennent en elles des organites appelés midi-chloriens. Ils sont non seulement la base de la vie mais également les éléments qui permettent à des individus comme moi de percevoir et d’utiliser la Force. Après avoir consacré une vie entière à les étudier, j’ai appris à les manipuler et j’ai donné ordre au petit nombre que vous possédez de retourner à leur source. En Basic clair, Veruna, je suis en train de vous tuer.

Le visage de Veruna pâlissait et sa respiration s’était ralentie.

— Ramenez... moi. Je peux encore... vous... être utile.

— Mais vous l’êtes. Votre Majesté. Un illustre poète ancien a dit un jour que chaque mort le diminuait car il se considérait comme le frère de chaque être vivant. Moi, en revanche, j’ai compris que chaque mort à laquelle j’assiste me nourrit et renforce mon pouvoir, car je suis un véritable Sith.

— Non... meilleur... un Anzati.

— Les mangeurs de cerveaux ? Qu’est-ce que cela veut dire meilleur pour ceux d’entre nous qui ont dépassé les notions du bien et du mal ? Êtes-vous meilleur que Bon Tapalo ? Êtes-vous meilleur que la Reine Padmé Amidala ? Je suis le seul qui puisse répondre à ces questions. Ceux qui obéissent à mes ordres sont meilleurs.

Plagueis posa sa main sur celle de Veruna.

Je vais rester un moment avec vous pendant que vous vous mélangez à la Force. Mais, à un moment, je devrai vous laisser pour que vous franchissiez le cap tout seul.

— Ne faites pas cela... Damask. Je vous en prie...

— Je suis Dark Plagueis, Veruna. Votre guide. Tandis que la vie quittait le corps de Veruna, le chemin que Plagueis et lui suivaient s’enfonça plus profondément dans l’obscurité et le vide. Puis Plagueis s’arrêta, soudain gagné par l’impression d’avoir déjà vu et emprunté ce passage.

Était-ce le cas ? se demanda-t-il tandis que Veruna rendait son dernier souffle.

Ou la Force lui avait-elle offert un aperçu du futur ?

28.
Hiérarchie

Revenu de son expédition sur Ralltiir, Maul était assis jambes croisées sur le sol du bâtiment de LiMerge pendant que Sidious le débriefait. Celui-ci venait d’avoir une conversation désagréable avec les Neimoidiens et il n’était pas d’humeur à plaisanter.

— Si j’en crois ton récit, mon Apprenti, il est presque dommage que personne n’ait survécu à ton massacre pour le raconter.

— Vous m’aviez donné l’ordre que personne ne survive, Maître.

— C’est exact, dit Sidious en continuant à tourner autour de lui. Et aucun d’eux n’a présenté de difficulté particulière ?

— Non, Maître.

— Pas Sinya ?

— J’ai décapité la Twi’lek.

— Pas Mighella ?

— Ma lame a coupé en deux la Sœur de la Nuit après qu’elle a essayé de me terrasser avec un éclair de Force.

Sidious s’arrêta un moment.

— Pas même Garyn ?

— Non.

Sidious détecta une note d’hésitation. Il insista :

— Non, quoi, Dark Maul ?

— Je l’ai noyé.

Sidious se toucha le menton et se planta dans le champ de vision du Zabrak.

— Eh bien, quelqu’un a bien dû te causer la blessure dont tu souffres à la main gauche. À moins que lu ne te la sois infligée toi-même, bien sûr.

— Il n’y a pas de douleur là où réside la puissance.

— Je ne t’ai pas demandé si la blessure était douloureuse. Je t’ai demandé qui l’avait causée.

— Garyn, répondit doucement Maul.

Sidious feignit la surprise.

— Il a donc posé problème. Étant donné qu’il est légèrement sensible à la Force...

— Il n’était rien comparé à la puissance du Côté Obscur.

Sidious l’examina.

— Le lui as-tu dit, mon Apprenti ? Réponds honnêtement.

— Il est arrivé à la conclusion.

— Il t’a identifié comme Sith. A-t-il alors supposé que tu étais un Seigneur Sith ?

Maul fixa le sol.

— Je...

— Tu as révélé que tu répondais à un Maître. Ai-je raison ?

Maul se força à répondre.

— Oui, Maître.

— Et peut-être es-tu allé jusqu’à dire quelque chose au sujet de la vengeance des Sith ?

— Effectivement, Maître.

Sidious s’approcha de lui, le visage déformé par la rage.

— Et si par miracle Garyn avait réussi à s’échapper ou même s’il avait vaincu l’armée composée d’un seul individu qu’est Dark Maul, à quelles répercussions devrions-nous faire face, Apprenti ?

— J’implore votre pardon, Maître.

— Tu n’es peut-être pas digne de l’Infiltrator, après tout. Le leader du Soleil Noir a profité du moment où tu étais distrait pour te couper la main.

Maul garda le silence.

— J’espère que tu l’as remercié avant de le tuer, poursuivit Sidious, car il t’a appris une bonne leçon. Quand on affronte quelqu’un qui est puissant dans la Force, il faut rester concentré – même quand on est persuadé que l’opposant n’est plus en mesure de se battre. Ce n’est pas le moment de se féliciter de la victoire qu’on vient de remporter ou de faire durer l’affrontement. Il faut frapper le coup mortel et en finir. Réserve ton autocongratulation pour après, sinon tu subiras bien plus qu’une blessure à la main.

— Je m’en souviendrai, Maître.

Le silence s’atténua.

— Je veux que tu quittes Coruscant pour le moment.

Maul leva les yeux vers lui, inquiet.

— Prends l’Infiltrator et tes droïdes de combat, puis rejoins ton ancienne maison. Là, entraîne-toi et médite jusqu’à ce que je t’appelle.

— Mon Maître, je vous en prie...

Sidious leva les mains.

— Cela suffit ! Tu as bien exécuté la mission et je suis content. Maintenant, apprends de ton erreur.

Maul se leva lentement, inclina la tête et se dirigea vers le hangar.

Sidious le regarda partir en s’interrogeant sur la nature de son malaise.

Aurait-il, dans la même situation, cédé à l’envie de jubiler et de révéler sa véritable identité ?

Plagueis l’avait-il fait avant de tuer Veruna ? S’était-il senti obligé de sortir de derrière son masque ? D’être honnête ?

Ou la révélation de Maul à Garyn n’était-elle rien de plus qu’un signe que le Côté Obscur s’impatientait et qu’il souhaitait bientôt une révélation totale ?

— Le Soleil Noir est dans le chaos le plus complet, dit Palpatine à Hego Damask alors qu’ils se promenaient parmi les touristes massés sur la place des Monuments.

Des centaines de curieux étaient agglutinés autour du sommet d’Umate, qui s’élevait depuis le centre du parc, tandis que d’autres groupes d’espèces variées suivaient des guides touristiques vers l’agora de l’ancien Sénat ou le Musée galactique.

— Le Prince Xizor et Sise Fromm hériteront des déchets.

— Le Zabrak a une fois de plus prouvé sa valeur, remarqua Damask. Vous l’avez bien formé.

— Peut-être pas assez bien, reprit Palpatine au bout d’un moment. Alors que je l’interrogeais au sujet d’une blessure qu’il a reçue, il a avoué avoir divulgué son identité à Alexi Garyn.

Damask détourna son visage masqué de Palpatine et dit :

— Garyn est mort. Quelle importance est-ce que cela peut avoir, désormais ?

Le ton désinvolte du Muun irrita un peu plus Palpatine mais il garda sa contenance.

— C’est peut-être la dernière fois que je peux apparaître en public sans une escorte armée, dit-il d’un air détaché. Quand la Reine Amidala m’a appris la mort inattendue de Veruna, elle a précisé que son nouveau chef de la sécurité – un homme qui s’appelle Panaka – prendrait des mesures sans précédent pour assurer la sécurité de tous les diplomates de Naboo. La Reine, par exemple, sera entourée d’une cour de dames de compagnie, qui lui ressemblent toutes dans une certaine mesure.

— Et vous seriez escorté en permanence ? demanda Damask. Ce n’est pas possible.

— Je convaincrai Panaka de changer d’avis.

Ils s’arrêtèrent pour observer un groupe d’enfants qui jouaient sous l’une des banderoles de la place. Plagueis indiqua un banc tout proche mais Palpatine était trop agité pour s’asseoir.

— La Reine a-t-elle exprimé une inquiétude au sujet du nombre de transports de la Fédération du Commerce rassemblés autour de Naboo ?

Palpatine fit non de la tête.

— La flotte est postée à la limite du système, elle attend que j’ordonne le saut vers Naboo. Même si Gunray est furieux suite au vote de la taxation, j’ai dû le convaincre que Naboo est assez importante pour attirer l’intérêt galactique sur le blocus. Je l’ai assuré qu’Amidala ne laisserait pas son peuple souffrir et que, d’ici un mois tout au plus, elle aurait signé un traité qui fera de Naboo et de son plasma la propriété de la Fédération du Commerce.

Le masque de Hego Damask dissimulait son visage mais il était clair que ces paroles lui avaient fait plaisir.

— Pendant que Valorum tergiverse, le Sénateur Palpatine récolte la sympathie de l’électorat, dit-il en regardant Palpatine. N’est-ce pas la preuve de notre réussite que nous puissions attribuer des planètes comme s’il s’agissait de simples contrats d’affaires ?

Des Twi’leks vêtus de vêtements raffinés reconnurent Palpatine et le regardèrent bouche bée... Le fait qu’il fraternise ouvertement avec un Muun donnait une idée du pouvoir et de l’influence des deux individus.

Damask avait insisté sur l’importance d’être vus ensemble en public et, pour concrétiser cette décision, depuis que le Muun était arrivé sur Coruscant quelques semaines plus tôt, ils avaient dîné plusieurs fois au Manarai et dans d’autres restaurants chic. Ils avaient également assisté à des représentations à l’Opéra de Coruscant et à l’Opéra des Galaxies. Plus récemment, ils avaient pris part à une réunion organisée au 500 Republica par le Sénateur Orn Free Taa. Là, Plagueis avait surpris le Twi’lek Rutian en train d’évoquer la meilleure manière de nommer Palpatine Chancelier. Le prochain événement dans leur agenda chargé était un rassemblement politique qui devait se tenir sur la station orbitale perlémienne de Coruscant, où les candidats potentiels au poste de Chancelier Suprême auraient l’occasion de rencontrer des chefs d’entreprise, des lobbyistes, des militants et même quelques Maîtres Jedi.

— La Fédération du Commerce ne risque pas de gagner de nouveaux alliés avec un blocus suivi d’une invasion, disait Damask. Mais, à tout le moins, nous aurons l’occasion d’évaluer la performance de l’armée de droïdes de Gunray. Nous pourrons ensuite faire les ajustements nécessaires.

— À cause de leur négligence, les Neimoidiens ont réussi à mettre en danger leurs fonderies secrètes sur Eos et Alaris Prime, dit Palpatine en laissant transpercer son exaspération.

Damask le dévisagea :

— Pour le moment, ils ont tout ce dont ils ont besoin. L’invasion de Naboo montrera les limites de la diplomatie et forcera les Jedi à réagir.

Il garda son regard fixé sur Palpatine et ajouta :

— En préparation de la guerre, nous déménagerons Baktoid Armor sur Géonosis. Mais nous ne devons en aucun cas fournir suffisamment d’armes à nos alliés pour garantir une victoire rapide. Un conflit qui s’éternise épuisera la galaxie. Elle sera alors prête à nous suivre.

Palpatine s’assit enfin.

— Nous devons tout de même lever une armée que les Jedi commanderont. Mais une armée qui, au final, restera sous les ordres du Chancelier Suprême.

— Une armée de clones pourrait être conçue exactement dans ce but, dit Damask.

Palpatine réfléchit à la question.

— Cela paraît trop simple, répondit-il. Il n’est pas facile de prendre les Jedi par surprise. S’ils se préparent au conflit, ils seront encore plus difficiles à piéger.

— À la fin d’une longue guerre, peut-être ? Lorsque la victoire sera en vue ?

— Pour y parvenir, il faudrait contrôler les deux parties, soupira Palpatine. Même si nous pouvions lancer une attaque surprise, tous les Jedi ne seraient pas sur le champ de bataille.

— Nous devrions nous soucier uniquement de ceux qui sont aptes au combat, conclut Damask.

Palpatine interrompit un long silence :

— Les cloneurs Kaminoans vous ont déjà déçu.

Damask acquiesça de la tête.

— Parce que je leur avais fourni un modèle Yinchorri. Ils m’ont expliqué que votre espèce serait plus facile à reproduire.

— Vous allez les recontacter ?

— Il ne peut y avoir aucun lien entre cette armée et nous. Mais je sais qui je pourrais persuader de passer la première commande.

Palpatine attendit mais Damask n’avait rien à ajouter. Palpatine était consterné que la conversation s’arrête ainsi. Il se leva brusquement et s’éloigna du banc.

— Ordonnez aux Neimoidiens de lancer le blocus, cria Damask dans son dos. Il est important de mettre les événements en marche avant l’ouverture du congrès sur la station orbitale.

Comme Palpatine ne répondait pas, Plagueis se leva et le suivit.

— Qu’est-ce qui vous tracasse, Sidious ? Vous avez peut-être l’impression de ne plus être qu’un simple messager ?

Palpatine fit volte-face.

— Oui, parfois. Mais je connais ma place et j’en suis satisfait.

— Alors qu’est-ce qui vous fait bouillonner ?

— Les Neimoidiens, dit Palpatine avec une conviction soudaine. En plus de Gunray, j’ai eu affaire à trois autres : Haako, Daultay et Monchar.

— Je connais un peu Monchar, remarqua Damask. Il possède un appartement dans les Flèches de Kaldani.

— Il était absent la dernière fois que j’ai parlé à Gunray, répondit Palpatine.

Le soupçon prit naissance dans les yeux du Muun :

— Où étaient-ils alors ?

— À bord de leur vaisseau de contrôle. Gunray m’a prétendu que Monchar avait mal digéré un plantureux repas.

— Mais vous savez que c’est faux. Palpatine hocha la tête.

— Ce flagorneur pleurnichard est au courant du blocus, ajouta-t-il. Je le soupçonne d’avoir pris la fuite et de vouloir tirer profit de cette information.

Les yeux de Damask lancèrent des éclairs jaunes.

— Voilà ce qui arrive quand des individus sont promus à leur niveau d’incompétence !

Palpatine se tendit de colère.

— Pas vous, s’empressa de préciser Damask. Je parle de Gunray et de ses congénères ! La Force nous tourmente et nous pénalise parce que nous complotons avec des êtres trop ignorants pour apprécier et exécuter nos plans !

Palpatine trouva réconfortant que même Plagueis ait ses limites.

— Je n’ai pas tenu compte de ce que vous m’aviez dit au sujet des revers soudains.

Damask fronça les sourcils puis se détendit aussitôt.

— Il m’arrive d’ignorer mes propres conseils, confessa-t-il. Le blocus devra attendre.

— Je vais faire revenir Maul, conclut Palpatine.

Deux semaines après la disparition de Hath Monchar du vaisseau de contrôle Saak’ak, Plagueis et Sidious apprirent que Dark Maul était parvenu à retrouver la trace du Neimoidien et à le tuer – provoquant au passage d’importants dommages collatéraux. Maul venait de piloter l’Infïltrator invisible jusqu’à une station d’amarrage de la station orbitale perlémienne. Elle était reliée au dôme de réception par une série de sas de décompression zéro gravité. La salle de réception était un vaste espace clos avec vue sur une partie de Coruscant et le ciel étoile au-dessus. On avait l’impression de se trouver dans un jardin suspendu dans l’espace. Le dôme était rempli de Sénateurs, de juges, de chefs d’entreprise, d’Ambassadeurs, de négociateurs influents, de gourous des médias, ainsi que de contingents de Gardes du Sénat et de Jedi.

— Pourquoi lui avez-vous ordonné de venir ici, précisément ? demanda Damask à Palpatine en profitant d’une pause entre les poignées de main, les conversations informelles et la convivialité forcée.

Vêtus de leurs plus belles robes, ils tournaient le dos à une chute d’eau rétro-éclairée et saluaient de la tête les individus qui passaient, tout en continuant à conspirer.

— Il s’est frayé un chemin de destruction à travers le Couloir Pourpre, reprit Damask. Il a tué deux Jedi et des individus d’une dizaine d’espèces, y compris un Hutt. On est sans doute à sa recherche – peut-être pas des Jedi, mais des représentants des forces de l’ordre à coup sûr. Si par hasard, il se faisait arrêter, il a le pouvoir d’embrouiller l’esprit d’individus ordinaires mais il ne peut se cacher d’un Jedi. Notre existence et nos stratégies en vue d’imposer le blocus pourraient alors être menacées.

— Les Jedi étaient à sa recherche, expliqua Palpatine. C’est précisément pour cela que je lui ai ordonné de quitter la planète.

Damask hésita un instant avant de reprendre :

— Est-il en possession de l’holocron enregistré par Monchar ?

Palpatine hocha la tête.

— J’ai demandé à Pestage de libérer un passage au niveau d’un quai d’amarrage rarement utilisé. Je dois juste rencontrer Maul à l’endroit et l’heure prévus.

Damask n’était toujours pas convaincu. L’affaire Monchar avait failli tourner à la catastrophe. C’était comme si la Force, souvent comparée à un courant, avait été détournée vers un canyon à pic et s’était entortillée sur elle-même pour générer des tourbillons et des remous.

— Pourquoi ne pas lui avoir demandé de donner le cristal à Pestage ? demanda-t-il enfin.

— Nous ne savons pas quelles autres données sensibles peuvent être contenues dans l’holocron.

Damask poussa un profond soupir à travers son masque :

— J’espère au moins que vous lui avez recommandé de ne pas se faire voir.

Il jeta un coup d’œil autour de lui.

— Un Zabrak tatoué et vêtu de noir des pieds à la tête ne passerait pas inaperçu parmi les invités.

Palpatine ne pouvait le contredire. Le Sénateur Bail Antilles et ses aides se tenaient à quelques pas à peine. Antilles était Prince sur sa planète natale d’Alderaan et présidait le Comité des Affaires internes du Sénat. Le bel homme aux cheveux noirs était entouré d’un groupe où figuraient des Sénateurs de planètes du Noyau et des individus du monde des affaires, qui lui avaient tous promis leur soutien aux prochaines élections. À ses côtés se trouvait aussi le Maître Jedi Jorus C’baoth. On avait fait appel à lui pour arbitrer un conflit entre plusieurs maisons royales d’Alderaan. C’baoth était un humain arrogant au regard fou. Il était taillé du même bois que Dooku, dont l’absence à ce rassemblement politique était très remarquée. Les Sith avaient manipulé Antilles pour révéler les malversations de Valorum pendant la crise d’Eriadu, mais la notoriété qu’il avait acquise – tant au Sénat qu’auprès des médias – avait donné un coup de pouce à sa campagne et avait fait de lui le candidat favori actuel pour le poste de Chancelier.

Aucun Jedi ne s’était attaché à Ainlee Teem, qui se trouvait également dans leur champ de vision. Mais le Gran de Malastare était très populaire sur de nombreuses planètes des Bordures Médiane et Extérieure et jouissait du soutien du Sénateur Lott Dod de la Fédération du Commerce et de Shu Mai de la Guilde du Commerce.

Au centre de la coupole se tenaient Valorum et Sei Taria, qui était aussi jolie que douée pour mettre les médias dans sa poche. Valorum ne pouvait se représenter au poste de Chancelier car il avait récemment été déchu d’une partie de ses pouvoirs sénatoriaux et passait pas mal de temps à se défendre d’accusations portées par le Comité d’éthique. Et pourtant, à ce rassemblement, il avait réussi à se trouver au centre de l’attention en s’affichant aux côtés des Maîtres Yoda, Mace Windu et Adi Gallia, qui faisaient partie de ses partisans. Par leur simple présence dans l’entourage du Chancelier Suprême, les Jedi signalaient qu’ils continueraient à le soutenir pendant le reste de son mandat, malgré son prétendu enrichissement illégal.

Comme la flotte de la Fédération du Commerce était toujours en attente dans le Secteur Chommell et qu’aucune planète n’était assiégée pour le moment, il manquait à Palpatine un moteur pour générer de la sympathie et du soutien pour sa nomination. Il aurait pu passer pour un candidat parmi tant d’autres s’il ne s’était trouvé en compagnie de Hego Damask, de San Hill, le co-Président du Clan Bancaire, de Mas Amedda, qui venait d’être nommé Vice-Président du Sénat, et du Sénateur Orn Free Taa, suspecté de corruption par Antilles qui menait un enquête à son sujet et mis au ban par la faction de la Bordure pour son soutien à Palpatine.

— L’heure tourne, dit Palpatine tout en indiquant une zone plantée d’arbres nains et de buissons, près de l’endroit où Ainlee Teem s’entretenait avec une poignée de Sénateurs. Je vais échanger quelques blagues avec le Gran puis je trouverai un prétexte pour prendre congé.

Damask émit un grognement évasif.

— Ma cible est en vue de toute façon.

Ils se séparèrent sans échanger un mot de plus. Damask se fraya un chemin à travers la foule en direction d’un Jedi humain barbu au visage morose qui se tenait à l’écart de l’assemblée et observait la scène.

— Maître Sifo-Dyas, appela-t-il.

Le Jedi qui avait les cheveux tirés en chignon au sommet de la tête le reconnut et le salua en souriant.

— Magister Damask.

— J’espère que je ne vous dérange pas. Sifo-Dyas fit signe que non, les yeux rivés sur le masque respiratoire du Muun.

— Pas du tout, j’étais...

Il soupira et recommença à nouveau après avoir ajusté son regard.

— Jusqu’à votre retour récent sur Coruscant, je pensais que vous vous étiez retiré des affaires.

Damask poussa un soupir théâtral.

— Les Muuns n’ont pas la retraite dans le sang. Je ne travaille plus qu’avec quelques clients puissants mais très discrets.

Le Jedi leva un sourcil grisonnant.

— J’ai l’impression qu’on vous voit pourtant dans toutes les holonews aux côtés du Sénateur Palpatine. Et il est tout sauf discret.

— À mon avis, il est le seul capable de tirer la République du gouffre.

Sifo-Dyas émit un grognement.

— Ne jamais avoir été touché par un scandale en vingt ans est extraordinaire en soi. Vous avez peut-être raison.

Damask attendit un moment avant de dire :

— Je n’ai jamais oublié notre discussion sur Serenno.

— À quelle discussion faites-vous allusion, Magister ?

— Nous avons longuement parlé des menaces qui pesaient sur la République, déjà à cette époque.

Sifo-Dyas se fit pensif.

— Je m’en souviens vaguement.

— Eh bien, avec tous ces assassinats, la taxation des zones de libre-échange, le cabotinage de la Fédération du Commerce et les accusations de malversations politiques, cette conversation m’est souvent revenue à l’esprit, ces derniers temps. L’insubordination, les factions dressées les unes contre les autres, les conflits intersystèmes... Même dans cette salle, les Jedi semblent divisés dans leur loyauté. Maître C’baoth ici, Maîtres Yoda et Gallia là, et toujours pas trace de Maître Dooku.

Sifo-Dyas ne répondit rien.

— Maître Jedi, je voudrais partager avec vous un soupçon que je porte comme un fardeau.

Damask fit une pause.

— J’ai des raisons de soupçonner que la Fédération du Commerce s’est procuré en secret bien plus d’armes qu’on ne l’imagine.

Le front de Sifo-Dyas se plissa :

— En avez-vous la preuve ?

— Pas de preuve concrète. Mais mon métier exige une connaissance approfondie des marchés d’investissement. De plus, mes clients me révèlent parfois de très précieuses informations, en privé.

— Alors vous faites une entorse à la confidentialité en m’en parlant.

— C’est exact, mais c’est parce que je suis convaincu qu’il n’y a pas de fumée sans feu. J’irais même plus loin : je pense qu’une guerre civile se prépare. La République ne tiendra pas plus de quinze ans. Bientôt, nous verrons des systèmes stellaires frustrés faire sécession. Il ne manquera qu’un leader fort et charismatique pour les unir.

Il se tut brièvement avant d’ajouter :

— Je vais être franc avec vous, Maître Sifo-Dyas : la République devient vulnérable. Les Jedi ne seront pas assez nombreux pour inverser le cours des choses. Il faut créer une armée maintenant, tant que c’est encore possible.

Sifo-Dyas croisa les bras sur sa poitrine.

— Je vous invite à partager vos idées avec le Chancelier Suprême Valorum ou même avec le Sénateur Palpatine, Magister.

— J’en ai bien l’intention. Mais, même sous la surveillance du Chancelier Valorum, ce Sénat n’abrogera pas les réformes. Trop de Sénateurs ont un intérêt financier à ce qu’une guerre galactique soit déclarée. Ils ont investi lourdement dans des sociétés qui engrangeront des profits colossaux avec la vente d’armes et la reconstruction. La guerre fera beaucoup de bien à une économie qu’ils considèrent stagnante.

— Seriez-vous prêt à réitérer ces propos devant un Comité d’enquête ?

Damask fronça les sourcils.

— Vous devez comprendre que ces sociétés sont détenues et gérées par mes clients.

Le visage du Jedi s’assombrit.

— Vous avez lu dans mes pensées, Magister. Moi aussi j’ai senti qu’une guerre était imminente. Je l’ai dit à Maître Yoda et à d’autres mais sans réussir à les convaincre. Ils semblent indifférents. Ou inquiets. Je ne sais plus trop.

— Maître Dooku aussi ?

Sifo-Dyas fit la moue.

— Malheureusement, Magister, les déclarations récentes de Dooku au sujet de la discorde de la République et de la « suffisance » de notre Ordre n’ont fait qu’ajouter à mon inquiétude.

— Vous disiez que vous aviez un vague souvenir de notre conversation sur Serenno. Vous souvenez-vous que j’ai mentionné un groupe de cloneurs talentueux ?

— Je suis désolé, je ne m’en souviens pas.

— Ils sont natifs d’une planète extragalactique appelée Kamino. J’ai eu l’occasion de traiter avec eux pour le compte de clients qui désiraient acquérir des créatures clonées ou qui avaient besoin de main-d’œuvre clonée pour travailler dans un environnement hostile.

Le Jedi secoua la tête pour manifester son incompréhension.

— Quel est le rapport ?

— Je pense que l’on pourrait demander aux Kaminoans de créer et de former une armée de clones.

Sifo-Dyas mit un long moment avant de répondre.

— Vous avez dit vous-même que la République n’approuverait jamais la mise sur pied d’une armée.

— La République n’aurait pas besoin d’être au courant, avança prudemment Damask. L’Ordre Jedi non plus. Cette armée ne serait peut-être jamais utilisée mais elle resterait disponible en réserve, si jamais le besoin s’en faisait sentir.

— Qui serait assez fou pour financer une armée qui ne servirait sans doute pas ?

— Moi, répondit Damask. Et certains de mes associés du Clan Bancaire – avec l’appui de très bons contacts au sein de l’Ingénierie Lourde de Rothana, qui fournirait les vaisseaux, les armements et le reste du matériel.

Sifo-Dyas le regarda fixement.

— Venez-en au fait, Magister.

— Les Kaminoans ne créeraient pas une armée pour moi mais ils le feraient pour l’Ordre Jedi. Ils sont fascinés par les Jedi depuis des millénaires.

Les yeux marron de Sifo-Dyas s’écarquillèrent.

— Vous ne proposez pas de cloner des Jedi...

— Non. On m’a expliqué que c’était impossible, de toute façon. Mais on m’a aussi assuré qu’une armée humaine d’un million d’hommes pouvait être mise sur pied en dix ans à peine.

— Vous suggérez que je contourne le Haut Conseil ?

— Oui. Les Kaminoans demanderont juste une avance financière modeste, que je pourrais vous faire parvenir via des comptes indétectables que je possède dans des banques de la Bordure Extérieure.

Le Jedi garda à nouveau le silence pendant un long moment.

— J’ai besoin de temps pour réfléchir.

— Bien sûr, répondit Damask. Quand vous aurez pris une décision, vous pourrez me contacter à ma résidence, sur Coruscant.

Sifo-Dyas hocha la tête d’un air morose. Damask tourna les talons et disparut dans la foule. Palpatine était de retour dans la salle de réception, et ses yeux et ses mouvements laissaient deviner une excitation inhabituelle.

— Vous avez l’holocron ? lui demanda Damask en approchant.

— Oui, mais ce n’est pas Maul qui me l’a donné.

Damask attendit une explication.

— Il m’a été remis par l’informateur que Maul avait poursuivi et croyait mort : Lorn Pavan. Sa main droite avait été proprement et récemment amputée, j’ai donc tout de suite compris qu’ils s’étaient battus tous les deux dans l’un des sas de décompression.

— Ce Pavan a battu Maul ?

Palpatine fit non de la tête.

— Mais j’imagine que Pavan a réussi à se montrer plus malin et à le prendre par surprise.

— Incroyable, remarqua Damask, stupéfait que les événements puissent encore se compliquer. Alors Pavan doit savoir ce que contient l’holocron.

— Je suis censé le remettre aux Jedi, expliqua Palpatine, visiblement amusé.

Il regarda autour de lui avant d’ajouter :

— À Yoda peut-être ou à Windu...

— Pavan, le coupa sèchement Damask.

Palpatine haussa les épaules.

— Pestage et Doriana l’escortent jusqu’à la surface, où il recevra des soins médicaux, peut-être même une nouvelle main et une suite confortable dans un hôtel où il passera le dernier jour de sa vie.

— Un trophée que nous devrions cacher à Maul mais nous ne le ferons probablement pas, fit Damask en dévisageant Palpatine. De toute façon, ce n’est pas Pavan qui vous a remis l’holocron, c’est le Côté Obscur.

Palpatine réfléchit un moment à cette déclaration.

— Et Sifo-Dyas ? Il est d’accord ?

— Même s’il décide de s’opposer au projet, il y a peut-être moyen de passer commande en son nom. Mais la Force me dit qu’il donnera son accord.

— Cela le rendra potentiellement dangereux pour nous.

Damask acquiesça.

— Mais cela n’aura pas d’importance. Nous sommes invincibles désormais.

Cela ne me conviendra jamais, pensait Palpatine. Il était assis face au Chancelier Suprême Valorum dans son bureau, tout en haut du vertigineux bâtiment du Sénat. Il l’écoutait s’étendre sur les ennuis qu’il rencontrait avec le Comité d’éthique. La vue offerte par les grandes fenêtres triangulaires était plutôt agréable mais le bureau paraissait trop petit. On aurait dit le vestige d’une époque révolue plutôt que le centre névralgique de l’Ordre Nouveau. Une rénovation complète ne suffirait pas à en faire l’espace de travail dont Palpatine rêvait. Peut-être faudrait-il un nouveau bâtiment, une sorte d’annexé ou, mieux encore, un nouvel immeuble de bureaux de représentation – ne fût-ce que pour donner à ceux qui y travailleraient sous ses ordres l’illusion que leurs efforts pitoyables comptaient...

— Plus mes avocats et mes comptables se penchent sur cette affaire, plus ils s’embourbent, disait Valorum.

Des ronds noirs soulignaient ses yeux et ses mains tremblaient légèrement.

— Les lingots d’aurodium que le Front Nebula a volés à bord du transport de la Fédération du Commerce ont été convertis en crédits, ajouta-t-il. Ils ont permis de financer leurs opérations sur Asmeru et Eriadu. Mais les lingots eux-mêmes ont transité par une série de banques douteuses et diverses institutions financières avant d’être finalement investis dans Valorum Transport par des commanditaires inconnus. Je dis « inconnus » parce que les noms qui apparaissent dans la liste des investisseurs semblent ne jamais avoir existé.

— Déroutant, dit Palpatine en traînant sur le mot. Je ne sais que penser.

Une semaine s’était écoulée depuis le rassemblement politique sur la station perlémienne. Lorn Pavan avait été tué par le sabre laser de Maul, la veille de l’opération qui devait greffer une main artificielle sur son moignon. Compression des coûts, avait alors fait remarquer Plagueis.

Valorum se prit la tête dans les mains.

— Je suis certain qu’un individu ou une organisation cherche à me nuire avec toutes ces manœuvres. Mais dans quel but quelqu’un – même mes détracteurs les plus acharnés au Sénat – dépenserait-il des dizaines de millions de crédits dans ce but, alors que mon mandat s’achève dans quelques mois ? C’est inexplicable.

Il leva les yeux vers Palpatine :

— Mes prédécesseurs avaient de l’audace et savaient comment gérer le Sénat. Je pensais apporter quelque chose de différent à la fonction : une diplomatie plus tranquille, avec l’aide de la Force et les idéaux de l’Ordre Jedi comme guides.

Palpatine réprima une envie de sauter par-dessus le bureau et de l’étrangler.

— Je comprends que j’ai pris quelques mauvaises décisions. Mais est-ce qu’un Chancelier a jamais dû faire face à plus d’épreuves que moi au cours de son mandat ? Est-ce qu’un Chancelier a dû traiter avec un Sénat plus corrompu et plus gourmand ou avec des sociétés aussi mégalomanes ?

Valorum ferma les yeux et soupira.

— Celui qui est derrière cette machination veut tout simplement détruire tout ce que j’ai accompli, il veut que le nom Valorum reste inscrit dans l’histoire comme une tache...

— Alors nous devons redoubler d’efforts pour vous innocenter, répondit Palpatine.

Valorum eut un rire peu naturel.

— Si nous n’y parvenons pas, je ne suis plus d’aucune utilité pour la République. Jusqu’à ce que cette affaire soit tirée au clair, je n’ai plus le droit de faire appel aux Jedi ou aux Judiciaires pour qu’ils interviennent dans des conflits. Je n’ai plus le droit de convoquer de sessions spéciales sans l’autorisation de ce nouveau Vice-Chancelier, Mas Amedda, qui bloque toutes les propositions et vénère les procédures comme s’il s’agissait d’écritures saintes.

— La bureaucratie entraîne toujours la déception, observa Palpatine.

Valorum garda le silence un moment et adopta une expression déterminée.

— Je ne manque pas d’idées.

Il toucha un écran tactile encastré dans son bureau et un large écran d’affichage de données apparut au-dessus de l’holoprojecteur. Il se leva de sa chaise et indiqua un graphique reprenant le nom de dizaines de grandes entreprises.

— On pourrait croire – à la lumière des accusations rassemblées contre moi – que les intérêts de ma famille sur Eriadu perdraient de leur valeur si le marché baissait. Mais c’est exactement l’inverse qui se produit. Les crédits affluent à Valorum Transport à une allure sans précédent. Et la même chose se produit pour plusieurs autres sociétés de transport – dont beaucoup se situent dans la Bordure Extérieure. Et ce n’est pas tout.

Ses mains frôlèrent l’écran tactile et un second graphique prit forme à côté du premier.

— Les investissements dans de petits fournisseurs de plasma et dans des conglomérats d’énergie alternative ont été multipliés par trois. Mais le plus important, c’est ce boom dans le secteur de la fourniture militaire, avec l’étonnante croissance des Ateliers d’armement baktoide, des Ingénieries Haor Chall, de la Ruche de Création Colicoïde et d’autres fournisseurs de ce type.

Palpatine fut impressionné malgré lui.

— Que doit-on déduire de ces données ?

— Qu’un complot financier se déroule sous notre nez. Que même le scandale auquel je suis mêlé fait peut-être partie d’un plan plus large.

Palpatine s’apprêtait à répondre quand la voix de la secrétaire personnelle de Valorum l’interrompit via l’intercom.

— Chancelier Suprême, je suis désolée de vous interrompre mais nous avons reçu une transmission urgente de la Reine Amidala, de Naboo.

— La Reine ! s’exclama Palpatine avec une surprise feinte.

— Pouvez-vous transférer la transmission dans mon bureau ? demanda Valorum.

— Nos techniciens comm me disent que le signal est très faible mais qu’ils feront de leur mieux.

Palpatine et Valorum se tournèrent vers la table d’holoprojection du bureau et attendirent en silence. Au bout d’un moment, une image 3D bruyante et changeante prit forme. On reconnaissait le teint pâle de la reine adolescente de Naboo.

— Chancelier Suprême Valorum, dit-elle. Nous devons vous informer d’un événement grave sur notre planète. Sans prévenir, la faction neimoidienne de la Fédération du Commerce a imposé un blocus. Leurs immenses transports encerclent notre planète et nos vaisseaux ne peuvent ni arriver ni partir.

Palpatine et Valorum échangèrent des regards stupéfaits.

Elle joue son rôle à merveille, pensa Palpatine. Assise sur son trône comme une poupée animatronique costumée et trop maquillée. Son port royal, sa voix posée, son conseiller à longue barbe, Sio Bibble, d’un côté, et son chef de la sécurité au teint mat, Panaka, de l’autre...

— Votre Majesté, les Neimoidiens ont-ils exprimé leurs exigences ? demanda Valorum alors que l’image bleutée vacillait, se stabilisait puis vacillait à nouveau.

— Le Vice-Roi Gunray a déclaré que le blocus est mis en place pour protester contre la décision du Sénat de taxer le transport dans les zones de libre-échange. Il assure que toute tentative de briser l’embargo se heurtera à des frappes meurtrières. Si les nouvelles réglementations ne sont pas abrogées, il est prêt à laisser mourir de faim toute la population de Naboo.

Valorum serra les poings.

— Votre Majesté, le Sénateur Palpatine est ici avec moi.

Ni l’expression d’Amidala ni son ton neutre ne laissèrent transparaître d’émotion.

— Sénateur Palpatine, nous sommes contents que vous puissiez apprendre cette nouvelle en direct.

— Votre Majesté, dit Palpatine en se plaçant dans le champ des caméras de l’holoprojecteur et en inclinant la tête. Je vais contacter immédiatement les délégués de la Fédération du Commerce et exiger qu’il soit mis fin à ce blocus.

— Exiger risque de ne pas être suffisant pour les faire changer d’avis, Sénateur. Naboo demande que la République intervienne dans cette affaire le plus rapidement possible.

— Et elle le fera, Votre Majesté, répondit Valorum du tac au tac. Je vais convoquer une session extraordinaire... Je vous promets que Naboo aura toute mon attention.

Amidala hocha la tête.

— Vous vous êtes montré très aimable avec nous par le passé, Chancelier Suprême. Nous espérons que vous ferez tout ce qui est en votre pouvoir car vous êtes notre seul espoir.

La transmission s’arrêta brutalement.

— Le complot dont vous parliez semble se dévoiler, observa Palpatine.

Valorum retourna à son bureau et s’assit.

— Je vous donne ma parole, Palpatine, au nom de votre aide pendant la crise du système Yinchorr et de toutes ces années d’amitié : cette situation ne durera pas. Même si mes mains sont liées, je trouverai un moyen de la résoudre.

— Je sais que vous ferez l’impossible, Chancelier Suprême.

Valorum prit une profonde inspiration :

— Un conseil, Palpatine. Soyez prêt à vous retrouver sous les feux des projecteurs.

29.
La Force contre-attaque

Le blocus de Naboo avait été instauré pour défier directement les règles de la République – il s’agissait autant de protester contre une taxe que de défier l’autorité des Jedi –, il n’eut toutefois pas immédiatement l’effet que Plagueis et Sidious attendaient. Bien à l’écart du Noyau, Naboo n’avait pas été envahie, aucun Jedi n’était mort, contrairement à ce qui s’était passé lors de la crise du système Yinchorr et du sommet sur Eriadu. Pour cette raison, l’opinion considérait le blocus comme une rodomontade de la Fédération du Commerce frustrée, une gêne pour les planètes qui comptaient sur le consortium pour leur approvisionnement en marchandises, une confrontation de plus qui mettait en lumière l’incompétence d’un Sénat complètement divisé.

Les deux Sith avaient tout de même œuvré sans relâche. Ils avaient profité de l’incident de Naboo pour récolter le soutien des pairs de Palpatine et s’assurer non seulement qu’il ferait partie des candidats à l’élection mais qu’il pourrait la remporter. Ils devaient également être certains – et c’était tout aussi important – que Palpatine rassemblerait assez de votes au Sénat pour ratifier sa décision de nommer Hego Damask co-Chancelier.

Pour une fois, c’est Damask qui avait été le moteur : il avait effectué les entrevues, établi les promesses, réclamé les faveurs et les dettes anciennes pendant que Palpatine, pour sauver les apparences, faisait quelques tentatives futiles pour rencontrer en privé le représentant de la Fédération du Commerce, Lott Dod. Pestage, Doriana, Janus Greejatus, Armand Isard et quelques autres travaillaient aussi d’arrache-pied en coulisses : ils plaçaient des preuves accablantes là où c’était nécessaire et s’assuraient que les pots-de-vin apparaissent au grand jour.

Leurs efforts communs ne constituaient pas tant une campagne politique qu’un subterfuge tactique complexe.

— Bail Antilles reste le favori, dit Plagueis à Sidious quand il le rejoignit dans l’appartement du Muun. Ironie du sort, la crise de Naboo a rapproché les planètes du Noyau. Alors qu’Antilles était considéré comme le candidat le plus susceptible de suivre les traces de Valorum, il est tout à coup le chouchou de ceux qui souhaitent une autorité centrale forte.

— On peut le torpiller, dit Sidious. Et Teem ?

— En plus de la Fédération du Commerce, Teem jouit maintenant du soutien de la Ligue politique des corporations.

Sidious garda son calme :

— Le Sénat n’est pas prêt à élire un militant gran. Accepter le soutien de la LPC, cela équivaut à promettre l’abrogation de restrictions anti-esclavage.

La frustration de Plagueis était évidente, même s’il cachait son mécontentement :

— L’intérêt pour Naboo commence déjà à faiblir et avec lui les votes de sympathie sur lesquels nous comptions.

Sidious ouvrit la bouche pour répondre quand son comlink résonna. Il colla l’appareil à son oreille. Plagueis le regardait attentivement.

— Quelle bonne nouvelle, lâcha Sidious dans l’appareil comme s’il était sous le choc. Je ne m’y attendais pas... C’est un bon choix, je crois... J’en suis certain, Chancelier Suprême... Oui, je suis sûr qu’elle était tout à fait sincère.

— Que se passe-t-il ? demanda Plagueis à l’instant où Palpatine éteignait la connexion.

Sidious haussa les sourcils, incrédule.

— Valorum a réussi je ne sais comment à persuader le Conseil d’envoyer deux Jedi sur Naboo.

Malgré tous ses discours sur l’invincibilité, Plagueis parut déconcerté.

— Sans l’approbation du Sénat ? Il se passe lui-même la corde au cou !

— Et autour du nôtre, ajouta Sidious, si les Neimoidiens paniquent et décident d’avouer la vérité au sujet du blocus.

Sous le coup de la colère, Plagueis se mit à faire les cent pas.

— Il a dû s’adresser au Haut Conseil en secret. Sinon, Mas Amedda nous aurait mis au courant.

Sidious suivit les mouvements nerveux du Muun.

— Dooku a dit que le Conseil continuerait à le soutenir.

— Est-ce que Valorum a précisé quels Jedi étaient envoyés sur Naboo ?

— Qui-Gon Jinn et son Padawan, Obi-Wan Kenobi.

Plagueis s’arrêta brusquement.

— C’est encore pire. J’ai rencontré Qui-Gon, il n’a rien à voir avec les autres Jedi formés par Dooku.

— Leur duo est un fléau, poursuivit Sidious. Ils sont les ennemis jurés du Front Nebula sur Dorvalla, Asmeru et Eriadu.

— Alors Gunray et ses courtisans n’ont aucune chance contre eux.

Sidious avait une réponse toute prête :

— Deux Jedi seuls ne font pas le poids face à des milliers de droïdes de combat et de droïdekas. J’ordonnerai à Gunray de les tuer.

— Et nous nous retrouverons face à une nouvelle crise, avec le risque supplémentaire que Gunray ne dévoile nos actions, passées et présentes.

Plagueis réfléchit un moment.

— Qui-Gon échappera à la détection des droïdes et infligera des dommages, lents mais inévitables au vaisseau amiral.

— Alors j’ordonnerai à Gunray de lancer l’invasion plus tôt que prévu. Protéger Naboo deviendra le souci premier, derrière l’arrestation des Neimoidiens. Gunray va peut-être freiner des quatre fers mais je lui assurerai que la République n’interviendra pas.

Plagueis acquiesça.

— Amedda peut refuser les demandes de Valorum pour réunir le Sénat en session extraordinaire. Mais tout de même...

Ils se regardèrent tous les deux dans un silence de plomb puis Sidious hocha la tête.

— Je vais m’assurer que Maul est prêt.

Plagueis pressa ses mains l’une contre l’autre.

— C’est la volonté du Côté Obscur que nous nous révélions enfin, dit-il d’une voix solennelle.

Plagueis avait pleinement confiance en Dark Sidious mais il n’avait jamais observé Maul de près et il était curieux de voir la relation que Sidious entretenait avec lui. Il savait qu’ils s’étaient rarement rencontrés à l’extérieur du quartier des Usines et qu’ils s’étaient encore moins promenés ensemble sur le balcon d’une des monades les plus élégantes de Coruscant en pleine nuit, enveloppés dans leurs capes à capuches. Mais c’était bien normal qu’ils finissent par le faire. Tandis que 1-1-4D se tenait près de lui, Plagueis les observait de loin, sa présence dans la Force atténuée.

L’invasion et l’occupation de Naboo se déroulaient selon le calendrier prévu et les marécages étaient fouillés pour tenter de localiser et d’isoler les principaux villages immergés des Gungans, avant qu’ils ne représentent une menace. Mais les deux Jedi, la Reine Amidala, sa cour de sosies et ses gardes avaient réussi à franchir le blocus. Avec l’aide de Maul, de faux messages prétendument envoyés par le conseiller de la Reine, Sio Bibble, avaient été transmis à la nef disparue. Une faible trace de connexion avait permis d’établir que le message avait été consulté sur Tatooine, planète possédée par les Hutts. En l’apprenant, Plagueis avait envisagé de demander à Jabba d’appréhender la Reine mais il avait rapidement changé d’avis, redoutant ce que le Côté Obscur pourrait lui demander en retour.

— Tatooine a une population clairsemée, énonça 1-1-4D, qui répétait ce que le Zabrak Dathomirien disait à Sidious. Si la piste est bonne, je les trouverai rapidement, Maître.

— Continue, dit Plagueis à voix basse.

— En réponse, Sidious ordonne à Maul de faire des Jedi sa priorité. Une fois qu’il se sera débarrassé de Qui-Gon et d’Obi-Wan, Maul doit ramener la Reine Amidala sur Naboo et l’obliger à signer un traité qui cède le contrôle de la planète et de ses réserves de plasma à la Fédération du Commerce.

Le droïde marqua une pause avant d’ajouter :

— Maul dit que nous allons enfin nous révéler aux Jedi, Maître.

Au loin, Sidious se tourna vers Maul. Le droïde affûta ses capteurs auditifs.

— Sidious dit que tu as bien appris, jeune élève. Ils ne seront pas de taille contre toi.

Ces paroles provoquèrent l’appréhension la plus profonde chez Plagueis. Il invoqua la Force, entra en résonance avec ses courants tourbillonnants : les portes qui obscurcissaient le futur s’écartèrent momentanément et il entrevit les événements qui allaient se produire ou qui pourraient se produire.

Les uns et les autres n’étaient guère encourageants.

Sidious et lui s’étaient-ils mal compris ? Valait-il mieux abandonner le plan et espérer que Palpatine soit élu sans que Naboo ne tombe aux mains de la Fédération du Commerce ? Lorsque les Jedi découvriraient l’existence d’un Sith, lanceraient-ils une traque sans merci pour retrouver l’autre ?

Sidious avait établi un lien presque filial avec Maul. Ancré dans le présent, il ne pouvait saisir la vérité : c’était la dernière fois que son Apprenti et lui se voyaient en chair et en os.

Les événements convergeaient rapidement.

Malgré des obstacles inattendus, les talents de pisteur de Maul l’avaient mené jusqu’à la Reine disparue. Mais il avait échoué dans sa mission. Il avait affronté Qui-Gon Jinn, mais le Maître Jedi et sa bande avaient réussi à s’échapper une deuxième fois. Le Zabrak n’avait pas été tué, comme l’avait craint initialement Plagueis mais sa lame cramoisie l’avait identifié comme un Sith et, à présent, le Jedi, Amidala, sa cour de gardes ainsi que ses dames de compagnie faisaient route vers Coruscant à bord de la nef de la Reine. Sidious avait ordonné à Maul de se rendre sur Naboo pour contrôler l’occupation Néimoidienne.

— Pestage et Doriana ont mis en place un plan qui va affaiblir les campagnes de vos principaux rivaux au Sénat, dit Plagueis tandis qu’il se hâtait aux côtés de Palpatine vers le skyhopper qui devait les emmener sur la plate-forme antigrav où la Nef Royale avait reçu la permission de se poser.

» Coruscant apprendra bientôt que le Sénateur Ainlee Teem protège un Dug qui a des liens forts avec Gardulla la Hutt et le réseau de distribution des bâtons de la mort du Bando Gora, poursuivit Plagueis.

— Encore une faveur de Jabba ? demanda Sidious.

— Le Hutt est un allié désormais, expliqua Plagueis.

— Maintenant que le Soleil Noir est décapité, il aura le contrôle du commerce d’épices.

— Pendant un temps, rectifia Plagueis. Les informations concernant le Sénateur Teem ont été envoyées à Antilles, qui essaie depuis des années de le démettre de son poste. Quand l’enquête pour corruption sera annoncée, Teem perdra tout soutien. Et Antilles également. Personne au Sénat ne souhaite qu’un réformateur trop zélé n’occupe la Chancellerie. La faction de la Bordure se rassemblera autour de vous, dans l’espoir de pouvoir vous manipuler, et la faction du Noyau, qui est humano-centriste, vous soutiendra parce que vous êtes l’un des leurs.

Sidious le regarda.

— Si vous n’étiez pas là...

Plagueis lui fit signe de se taire et s’arrêta brusquement. Sidious fit encore quelques pas avant de se retourner vers lui.

— Vous ne m’accompagnez pas pour accueillir la Reine ?

— Non. Les Jedi sont encore avec elle et notre présence à tous les deux pourrait leur permettre de détecter nos penchants.

— Vous avez raison, bien sûr.

— Encore une chose, reprit Plagueis. Coruscant s’intéresse enfin à la crise de Naboo. Si nous parvenions à provoquer une crise similaire au Sénat, votre élection serait garantie.

Sidious réfléchit.

— Il y a peut-être un moyen, dit-il en dévisageant Plagueis. Il faudrait appeler à un vote de confiance concernant Valorum.

— Si vous...

— Pas moi, l’interrompit Sidious. La Reine Amidala. Je vais lui instiller des doutes quant à la capacité de Valorum à résoudre la crise. Puis je lui laisserai entrevoir l’horreur que représenterait pour Naboo la domination de la Fédération. Enfin, je l’emmènerai au Sénat pour qu’elle voie elle-même à quel point la situation est devenue intenable.

— C’est du grand théâtre, observa Plagueis. Elle demandera non seulement un vote de défiance mais elle rentrera sur Naboo pour être aux côtés de son peuple.

— Où nous avons toujours voulu qu’elle soit.

— J’espère que la nourriture mérite plus le détour que la vue, remarqua Dooku sans humour quand, il rejoignit Palpatine le lendemain à l’une des tables près de la fenêtre de La Gargotte de Mok.

Ce petit établissement servait de cantine au personnel des manufactures et donnait sur le cœur du quartier des Usines.

— Le Sénat envisage de développer des logements à loyers modérés sur les plaines.

Dooku fronça les sourcils d’un air dégoûté.

— Pourquoi ne pas simplement les construire sur une décharge radioactive ?

— Quand il y a des crédits à gagner, la vie des citoyens ordinaires a peu d’importance.

Cette fois, Dooku haussa les sourcils.

— J’espère que vous empêcherez ce projet d’aboutir.

— Je préférerais que le quartier des Usines ne change pas de visage pendant un certain temps.

Dooku héla un serveur puis regarda Palpatine avec intérêt.

— Un blocus vous empêche de vous rendre sur Naboo et voilà que Naboo vient à vous. Quel tour de magie !

Palpatine lui adressa un léger sourire.

— Oui, ma Reine est arrivée.

— Votre Reine, répéta Dooku en tirant sur sa barbiche. Et d’après ce que j’entends, vous serez peut-être bientôt son Chancelier Suprême.

Palpatine haussa les épaules puis adopta une attitude plus sérieuse.

— C’est en partie à ce sujet que je vous ai proposé de me retrouver ici.

— Vous craignez de ne pas obtenir le soutien des Jedi si l’on vous voit en ma compagnie dans les établissements habituels ?

— Non, pas du tout, mais si je suis élu et si vous et moi devons commencer à travailler ensemble, nous devons donner l’impression que nous sommes dans des camps opposés.

Dooku croisa les bras et examina Palpatine.

— Travailler ensemble en qualité de quoi ?

— Cela reste à déterminer. Mais notre objectif commun serait de rebâtir la République comme elle était avant en la réduisant en miettes.

Dooku ne dit rien pendant un long moment. Quand il prit la parole, on aurait dit qu’il pensait à haute voix.

— Et votre planète natale serait l’étincelle pour déclencher une conflagration ? La crise vous a clairement été bénéfique politiquement et, du coup, certaines personnes se posent beaucoup de questions à votre sujet.

Il dévisagea Palpatine et poursuivit sa pensée :

— Dans des circonstances normales, le Conseil Jedi n’aurait pas bafoué l’autorité du Sénat en accédant à la requête de Valorum et en envoyant des Jedi sur Naboo. En outre, pour Yoda, Mace Windu et les autres, Valorum est une valeur sûre et connue, alors que les Sénateurs Antilles, Teem et vous-même n’avez pas encore révélé vos véritables intentions. Vous, par exemple. Presque tout le monde sait que vous êtes un politicien de carrière et que vous avez réussi jusqu’à présent à éviter les casseroles. Mais que sait-on de plus à part la liste de vos votes ou le fait que vous résidez au 500 Republica ? Nous pensons tous que vous êtes bien plus que cela. Nous pensons qu’il y a quelque chose à votre sujet qui n’a pas encore été découvert.

Au lieu de rebondir directement sur ce que Dooku venait de dire, Palpatine dit

— J’ai été aussi surpris que n’importe qui d’apprendre que Maître Qui-Gon et Obi-Wan Kenobi étaient envoyés sur Naboo.

— Surpris, bien sûr, mais content ?

— Naboo est ma planète natale. Je souhaite que la crise soit résolue le plus rapidement possible.

— Vraiment ?

Palpatine soutint son regard.

— Je me demande pourquoi vous êtes si agressif envers moi, répondit-il. Mais si je disais que je ne ressens aucune honte à tirer parti de la crise, est-ce que cela vous inciterait à prendre vos distances par rapport à moi ?

Les yeux de Dooku se plissèrent sous l’effet d’un sourire sans joie.

— Non, pas du tout, comme vous dites. J’aimerais surtout en savoir plus sur l’alliance que vous envisagez.

Palpatine le dévisagea, les yeux mi-clos.

— Vous êtes décidé à quitter l’Ordre ?

— Encore plus que la dernière fois que nous nous sommes parlés.

— Suite à la décision du Conseil d’intervenir sur Naboo ?

— Je peux leur pardonner cela. Le blocus doit être brisé. Mais il s’est passé autre chose.

Dooku choisit ses mots avec soin :

— Qui-Gon est revenu de Tatooine avec un garçon, un ancien esclave. D’après sa mère, le garçon n’avait pas de père.

— Un clone ? demanda Palpatine hésitant.

— Pas un clone, dit Dooku. Il a peut-être été conçu par la Force. C’est en tout cas ce que pense Qui-Gon.

Palpatine redressa brusquement la tête :

— Vous ne siégez pas au Conseil. Comment savez-vous cela ?

— J’ai mes méthodes.

— Le garçon a-t-il un rapport avec la prophétie dont vous avez parlé ?

— Exactement. Qui-Gon pense que le garçon – il s’appelle Anakin – est au centre d’une convergence de la Force. Il est en outre convaincu que c’est la Force qui lui a permis de le rencontrer. Des tests sanguins ont, semble-t-il, été effectués et la concentration de midi-chloriens chez le garçon est sans précédent.

— Vous pensez qu’il est celui dont parle la prophétie ?

— L’Élu, précisa Dooku. Non. Mais Qui-Gon en est persuadé et le Conseil est prêt à le faire tester.

— Que sait-on de cet Anakin ?

— Très peu de choses, à part qu’il est né esclave il y a neuf ans et qu’il a été la propriété de Gardulla la Hutt puis d’un marchand de pièces détachées Toydarien.

Dooku eut un petit sourire en coin :

— Et aussi qu’il a gagné la Classique de la Boonta Eve avec son pod.

Palpatine ne l’écoutait plus.

Neuf ans... Conçu par la Force... Est-ce possible...

Ses pensées remontaient le temps à une vitesse folle : jusqu’à la plate-forme d’atterrissage sur laquelle Valorum et lui avaient accueilli Amidala et son groupe. En réalité, il ne s’agissait pas d’Amidala mais de l’une de ses doublures. Cependant, le garçon aux cheveux blonds, cet Anakin, en habits sales, était bien là, aux côtés d’un Gungan et des deux Jedi. Anakin avait même passé la nuit dans une petite chambre de son appartement. Et je n’ai rien senti.

— Qui-Gon n’est pas raisonnable, poursuivait Dooku. Malgré son obsession pour la Force vivante, il montre ses propres contradictions en croyant dur comme fer à la prophétie car ce genre de présage relève plutôt de la Force unificatrice.

— Neuf ans, dit Palpatine quand il recouvra la parole. C’est sûrement trop vieux pour être formé.

— Si le Conseil fait preuve de bon sens.

— Qu’adviendra-t-il du garçon, alors ? Dooku haussa les épaules.

— Il ne sera plus esclave mais on l’enverra probablement sur Tatooine pour qu’il rejoigne sa mère.

— Je comprends vos désillusions, dit Palpatine.

Dooku secoua la tête.

— Je ne vous ai pas encore tout dit. Comme si l’annonce de la découverte de l’Élu ne suffisait pas, Qui-Gon a découvert que la Fédération du Commerce a peut-être bénéficié de l’aide d’alliés puissants pour planifier et instaurer le blocus de Naboo.

Palpatine se redressa dans sa chaise.

— Quels alliés ?

— Sur Tatooine, Qui-Gon s’est battu en duel contre un assassin bien entraîné aux arts Jedi. Mais il exclut que l’assassin puisse être un Jedi corrompu. Il est convaincu que le guerrier était un Sith.

Plagueis ignora les regards effrayés des résidents et la méfiance du personnel de sécurité : il courut dans le corridor feutré du 500 Republica pour rejoindre l’appartement aux pièces pourpres de Palpatine. Il avait prévu de se rendre au Sénat pour entendre Amidala appeler à un vote de défiance contre Valorum, qui sonnerait le glas mortel de la République. Mais, au dernier moment, Palpatine l’avait contacté pour lui raconter la conversation qu’il avait eue avec Dooku. Ils s’attendaient à ce que Qui-Gon Jinn identifie Maul comme Sith, mais ce garçon au centre d’une convergence de la Force était un choc !

Il fallait qu’il voie lui-même cet Anakin Skywalker, qu’il le sente. Il fallait qu’il sache si la Force avait à nouveau contre-attaque, neuf ans plus tôt, en mettant au monde un être humain capable de rétablir l’équilibre dans la galaxie.

Plagueis s’arrêta à l’entrée de l’appartement de Palpatine. L’une des dames de compagnie de la Reine Amidala vint à la porte. Elle ressemblait à s’y méprendre à la Reine et portait une robe sombre à capuche. Sans quitter des yeux le respirateur, elle dit :

— Le Sénateur Palpatine n’est pas là.

— Je sais, répondit Plagueis. Je suis ici pour parler à un invité du Sénateur. Un jeune garçon.

Le regard de la jeune fille resta vissé sur le masque.

— Je n’ai pas la permission de...

Damask fit un rapide geste de la main gauche pour influencer sa réponse et reprit :

— Vous avez ma permission pour parler.

— J’ai votre permission, énonça-t-elle d’une voix blanche.

— Et maintenant, où est le garçon ?

— Vous voulez dire Anakin.

— Oui, Anakin, s’empressa-t-il de répondre. C’est bien lui. Allez le chercher... tout de suite !

— Vous venez de le rater, monsieur, dit la dame de compagnie.

Plagueis regarda derrière elle dans l’appartement de Palpatine.

— De le rater ?

Il se redressa, sous l’effet de la colère.

— Où est-il ?

— Le Maître Jedi Qui-Gon Jinn est venu le chercher, monsieur. Je pense que vous le trouverez au Temple Jedi.

Plagueis recula d’un pas, puis ses pensées se mirent à s’emballer.

Il y avait encore une chance pour que le Conseil décide qu’Anakin était trop vieux pour suivre la formation de Jedi. Alors, à condition qu’il retourne sur Tatooine...

Mais si Qui-Gon parvenait à convaincre les Maîtres du Conseil et s’ils revenaient sur leurs propres décisions...

Plagueis se passa une main sur le front. Sommes-nous vaincus ? se demanda-t-il. Nous avez-vous vaincus ?

30.
Le futur commence aujourd’hui

Magister Damask était encore énervé quand il atteignit le bâtiment du Sénat et traversa au pas de course son labyrinthe de couloirs et de turbo-ascenseurs pour rejoindre la station de Naboo à temps pour assister à l’événement.

Pendant la pause qui suivit l’appel à un vote de défiance, la Reine Amidala et les deux dames de compagnie avec lesquelles elle était venue avaient décidé de retourner au 500 Republica. Mais Panaka était là, avec sa casquette et son gilet en cuir marron, en compagnie de Sate Pestage et Kinman Doriana. Plagueis passa devant eux en les saluant à peine et rejoignit Palpatine sur la plate-forme.

— Lui avez-vous parlé ? demanda Palpatine tandis que la voix du Sénateur de Kuat résonnait dans les haut-parleurs de la Rotonde.

Le Muun secoua la tête, furieux.

— Qui-Gon était déjà passé. Ils sont partis au Temple.

— Il y a encore une chance...

— Oui, dit Damask. Mais si la concentration de midi-chloriens du garçon est aussi élevée que le laisse entendre Dooku, alors les Jedi ne risquent pas de le laisser échapper à leur emprise.

— Un taux élevé de midi-chloriens n’équivaut pas toujours à des talents de Force. Vous me l’avez dit vous-même.

— Ce n’est pas cela qui m’inquiète, répliqua Damask.

Il fit un grand geste et demanda :

— Où en est-on ?

— La nomination d’Antilles a été proposée par Com Fordox. Celle de Teem par Edcel Bar Gan.

— Traîtres, siffla Damask. Fordox et Bar Gan.

Palpatine s’apprêtait à répondre quand la voix de Mas Amedda retentit dans la Rotonde.

— Le Sénat donne la parole au Sénateur Orn Free Taa de Ryloth, clama le Chagrian depuis le podium.

Sei Taria était également présent mais Valorum – qui était quasiment évincé du pouvoir – avait disparu ou était assis hors du champ de vision de Palpatine.

Le grand Twi’lek bleu se tenait fièrement à la proue de la plate-forme tandis qu’elle flottait en direction du centre de la Rotonde, flanquée par des droïdes caméras. À l’arrière de la plate-forme se trouvaient l’aide de Free Taa, une petite Twi’lek à la peau rouge, et le co-Sénateur de Ryloth, Connus Trell, distributeur de bâtons de la mort.

— Ryloth est fier de soumettre la candidature de celui qui a consacré vingt ans de services infatigables à la République tout en réussissant à garder le cap à travers les tempêtes qui secouent cette assemblée. Sa planète natale est aujourd’hui la cible de l’avidité du monde des affaires et de la corruption. Collègues de toutes les espèces et de toutes les planètes, je propos officiellement la candidature du Sénateur Palpatine de Naboo.

Des hourras et des applaudissements retentirent depuis presque tous les secteurs de la Rotonde. Ils se firent encore plus sonores et enthousiastes quand la plate-forme de Naboo se détacha de son point d’ancrage pour rejoindre celle d’Alderaan et de Mallastare.

— Vous avez réussi, Dark Plagueis, chuchota Palpatine sans le regarder.

— Pas encore, répondit-il. Je ne me reposerai qu’une fois que je serai certain de la victoire.

La soirée était bien avancée. Plagueis contemplait la plate-forme d’atterrissage où la Nef Royale de la Reine Amidala baignait dans la lumière tamisée.

La capuche rabaissée, il avança jusqu’à un poste équipé de macro-jumelles stationnaires et pressa ses orbites contre les œilletons rembourrés. Qui-Gon Jinn, Obi-Wan Kenobi et le garçon étaient arrivés sur la plate-forme à bord d’un vaisseau Jedi. Amidala, ses dames de compagnie et un Gungan dégingandé venaient de les rejoindre dans un taxi aérien décapotable hémisphérique. Au moment où Plagueis les observait aux macro-jumelles, ce dernier groupe montait la rampe d’accès de la Nef. Qui-Gon et le gamin du désert au visage rond étaient restés en arrière. Ils discutaient devant le vaisseau.

De quoi parlent-ils ? se demanda Plagueis. Quel sujet provoquait une expression si sérieuse sur le visage de Qui-Gon et une telle urgence confuse chez le jeune garçon ?

Il quitta les macro-jumelles, invoqua la Force et fut assailli d’images déroutantes : des batailles féroces dans les profondeurs de l’espace, des sabres laser qui s’entrechoquaient, des rais de lumière éclatante, un cyborg à casque noir qui se relevait d’une table... Le temps qu’il reporte son regard sur la plate-forme, Qui-Gon et le jeune garçon avaient disparu.

Il resta immobile, tentant désespérément de trouver un sens aux images offertes par la Force. Il regarda la nef quitter la plate-forme et s’élever dans la nuit.

Il lutta pour refouler la vérité.

Ce garçon changerait le cours de l’histoire.

À moins que...

Maul devait tuer Qui-Gon, pour empêcher que le jeune garçon soit formé.

Qui-Gon était la clé de tout.

Plagueis et Sidious passèrent la journée précédant le vote du Sénat dans le bâtiment de LiMerge à communiquer avec Maul et Gunray et à régler les affaires urgentes. Un premier rapport de Naboo indiquait qu’Amidala était plus audacieuse qu’ils ne l’avaient imaginé. Elle avait réussi à réconcilier les Naboos et les Gungans puis avait persuadé ceux-ci d’assembler une armée dans les marécages. Sidious avait d’abord interdit à Maul et aux Neimoidiens d’agir. Les Sith ne voulaient surtout pas qu’Amidala passe pour l’héroïne du drame qu’ils avaient imaginé. Mais quand l’armée Gungan avait commencé à marcher sur la ville de Theed, il n’avait eu d’autre choix que d’ordonner à Gunray de repousser l’attaque et de massacrer tout le monde.

Plagueis n’offrit pas de conseil et ne contredit pas les ordres, même s’il savait que la bataille était perdue d’avance et que le garçon ne mourrait pas.

Pendant ce temps, il organisa une holoconférence avec les dirigeants de la Guilde du Commerce, du Techno-Syndicat, de l’Alliance InterCorporations et quelques autres pour leur expliquer que, malgré la légalité du blocus, la Fédération du Commerce s’était elle-même condamnée à la catastrophe.

— Voyez comment la République et l’Ordre Jedi les traitent, recommanda Hego Damask à son holo-public. La Fédération sera alors démantelée. Si vous ne vous retirez pas à temps du Sénat en emmenant votre planète et vos systèmes membres avec vous, vous risquez, vous aussi, de devenir la propriété de la République.

Alors que le jour baissait au-dessus du quartier des Usines, Sate Pestage les informa que les Sénateurs Teem et Antilles étaient au plus bas dans les pronostics et que certains parieurs de Coruscant donnaient maintenant Palpatine gagnant des élections.

Il ne restait plus qu’une pièce du puzzle à mettre en place.

Il fallait se rendre à l’opéra.

Suspendu comme un joyau scintillant au milieu de plusieurs routes et de passerelles, l’Opéra des Galaxies appartenait à Romeo Treblanc, célèbre séducteur et joueur invétéré. Il avait été conçu pour offrir une alternative moins guindée à l’Opéra de Coruscant, qui était fréquenté depuis des décennies par la Maison Valorum et quelques autres familles fortunées du Noyau. Le Sénat devait se réunir en session extraordinaire le lendemain matin et l’excitation avait gagné Coruscant. Pour célébrer l’éventualité que cette élection inaugure une ère de changement positif, la moitié du Sénat était venu à l’Opéra des Galaxies. Jamais autant de tissu précieux, de brocart ou de soie scintillante n’avaient foulé les tapis luxueux qui menaient aux portes d’entrée. Jamais un assortiment aussi divers de Coruscantii n’était sorti des taxis et des limousines : aristocrates et vieilles dames, magnats de l’industrie et philanthropes, érudits et mécènes, séducteurs et ingénues, gangsters et poules entretenues... Bien des spectateurs arboraient des costumes aussi tape-à-l’œil que ceux des artistes sur la scène.

Valorum avait refusé d’assister à la soirée mais Ainlee Teem et Bail Antilles figuraient tous deux parmi les milliers de spectateurs qui se pressaient pour assister à la première d’une nouvelle œuvre d’un génie Mon Calamari. Toutefois, seuls Palpatine et Damask furent accueillis personnellement par Treblanc. Palpatine était enveloppé d’une cape sombre et le Muun était vêtu de vert foncé, avec un bonnet assorti. Son respirateur laissait voir une partie de sa mâchoire grisâtre.

— On dit qu’il a perdu une fortune à la Classique de la Boonta Eve, dit Damask quand ils furent hors de portée de voix de Treblanc.

— La course remportée par Anakin, précisa Palpatine.

Damask s’arrêta net, surpris, puis se tourna vers Palpatine pour obtenir une explication.

— Il est arrivé en tête.

Damask digéra cette information dans un silence maussade et marmonna :

— Les actes du garçon ont déjà des répercussions à travers les étoiles.

Une Nautolienne les escorta vers une loge privée au troisième niveau, près de la scène. Leur apparition déclencha les applaudissements de quelques spectateurs assis en dessous, tandis que d’autres murmuraient.

Les lumières baissèrent et la représentation commença. Des métaphores aquatiques alternaient avec des projections symboliques. L’œuvre expérimentale semblait maintenir une atmosphère captivante qui ravissait le public. Les deux Sith avaient l’esprit ailleurs. Ils étaient assis dans le plus respectueux des silences, comme hypnotisés.

Pendant l’entracte, le public se pressa dans le hall pour aller chercher des rafraîchissements. Damask but discrètement des gorgées de vin pendant que des personnages distingués abordaient Palpatine pour lui souhaiter bonne chance aux élections. D’autres personnalités influentes observaient d’un air ahuri Damask à une distance polie ; c’était comme si un fantôme disparu de longue date s’était matérialisé en chair et en os pour la soirée. De nombreuses holocams saisirent des images des deux compagnons pour les médias. Damask en était à son deuxième verre de vin quand les lumières clignotèrent pour annoncer la fin de l’entracte. Pestage l’avait assuré que certains des opposants de Palpatine au Sénat seraient victimes de guet-apens ; d’autres seraient trop saouls ou drogués pour assister à la session du lendemain matin. Aucun ne mourrait mais il faudrait sans doute en menacer quelques-uns. Pourtant, Damask continuait à s’inquiéter du résultat...

Après la représentation, les deux Sith rejoignirent un groupe de politiciens, dont Orn Free Taa et Mas Amedda, pour un dîner tardif dans une salle privée du Manarai.

Ils se retirèrent ensuite dans l’appartement de Damask.

Plagueis avait donné congé pour la soirée aux Gardes du Soleil et la seule sentinelle présente dans le vaste appartement était le droïde 1-1-4D, qui faisait également office de serviteur pour l’occasion. Il servit du vin dans des verres coûteux pendant que les convives retiraient leurs capes.

— Du vin sullustéen, dit Plagueis en levant son verre et en faisant tourner le liquide bordeaux. Il a plus d’un demi-siècle.

— Portons un toast, proposa Sidious. Au couronnement de décennies de machinations et de mises en œuvre brillantes !

— Et à la nouvelle signification que nous donnerons demain à la Règle des deux.

Ils vidèrent leurs verres et 1-1-4D les resservit immédiatement.

— Vous seul étiez capable de réaliser cela, Dark Plagueis, dit Sidious en prenant place dans un fauteuil confortable.

— Je ferai mon possible pour me montrer à la hauteur de vos attentes et accomplir la tâche qui m’incombe.

Plagueis prit le compliment avec sérénité, ni fier ni gêné :

— Sous ma direction et avec votre charisme, nous serons bientôt prêts pour entamer la dernière phase du Grand Plan.

Le Muun se mit plus à l’aise sur le canapé et fit signe à 1-1-4D d’ouvrir une deuxième bouteille du même cru.

— Avez-vous réfléchi à ce que vous direz demain ?

— J’ai préparé quelques notes. Souhaitez-vous que je gâche la surprise ?

— Pourquoi pas.

Sidious mit un moment à prendre la pose.

— Pour commencer, j’avais pensé dire que, si au Sénat nous sommes parvenus à garder la République intacte pendant mille ans, nous n’y serions jamais arrivés sans l’aide de quelques individus, invisibles aux yeux du grand public et dont les accomplissements méritent d’être mis en avant.

Plagueis sourit.

— Cela me fait plaisir. Continuez.

D’une voix monocorde et basse, Sidious dit :

— Hego Damask est l’un de ces individus. C’est Hego Damask qui a supervisé le développement de l’Administration de la Réserve de la République et qui a apporté son soutien financier à la Loi de Réimplantation, qui a permis de baliser de nouvelles routes dans l’hyperespace et de coloniser des planètes distantes.

— Pour certains, ce sera une révélation.

— De même, c’est Hego Damask qui a transformé la Fédération du Commerce...

— Non, non, l’interrompit Plagueis. Ce n’est pas le moment d’évoquer la Fédération du Commerce.

— Je pensais...

— Je ne vois aucune objection à ce qu’on évoque les arrangements que j’ai établis entre la République, l’Alliance InterCorporations et le Techno-Syndicat. Mais nous devons veiller à éviter les sujets de controverse.

— Bien sûr, dit Sidious, comme s’il avait été puni. Je parlais sans réfléchir.

— Essayez une autre approche.

Sidious s’exécuta.

Tandis que la nuit avançait, il continuait à amender son discours et à improviser. Il aborda l’enfance de Damask sur Mygeeto et évoqua les contributions de Damask père au Clan Bancaire Intergalactique pendant son mandat de co-Président. Verre de vin à la main, Sidious arpentait le sol recouvert de tapis luxueux. Il oscillait souvent entre la confiance en lui et le doute. Plus d’une fois, Plagueis exprima sa satisfaction par rapport à tout ce qu’il entendait mais il enjoignit Sidious de garder son énergie pour le matin. Sidious était bien trop tendu pour suivre ce conseil et il ne cessait de réécrire ses notes et de revoir l’emphase avec laquelle il énonçait certaines idées.

Le droïde amena une troisième, puis une quatrième bouteille de vin sullustéen. .

Plagueis était agréablement saoul. Il n’avait plus qu’une envie : se repaître de la victoire. Il commençait à trouver la performance de son collaborateur épuisante. Il avait envie de fermer les yeux et de se laisser aller à imaginer son arrivée fracassante à la Rotonde du Sénat : les regards surpris et l’appréhension sur le visage des Sénateurs, sa sortie de l’ombre tant attendue, son ascension vers le pouvoir galactique...

Malheureusement, Sidious ne lui laissait pas cette chance.

— Cela suffit pour le moment, tenta Plagueis une dernière fois. Vous devriez probablement rentrer chez vous et vous reposer quelques heures avant...

— Une dernière fois – depuis le début.

— Le début ?

— Seigneur Plagueis, vous avez dit que vous ne vous reposeriez qu’une fois certain de la victoire.

— Effectivement, et c’est ce que je ferai, Dark Sidious.

— Alors portons aussi un toast à cela.

Sidious appela 1-1-4D.

— Remplis nos verres, droïde.

La douce lassitude commençait à avoir raison de Plagueis et il parvint tout juste à lever son verre. Quand il le reposa, il se renversa et son contenu inonda la nappe. Ses paupières commencèrent à cligner et à se fermer, sa respiration ralentit. Le respirateur qui, en vingt ans, n’avait jamais été confronté à Plagueis endormi, émit des cliquetis d’ajustement, presque paniqués.

À quelques mètres de là, Sidious s’arrêta et observa Plagueis un long moment, comme s’il essayait de prendre une décision. Puis il poussa un soupir, posa son verre et saisit la cape qu’il avait pliée sur un fauteuil. Il la passa autour de ses épaules et se dirigea vers la porte mais s’arrêta net avant de l’atteindre. Il se retourna, invoqua la Force et scruta autour de lui, comme s’il essayait de fixer un souvenir dans sa mémoire. Son regard se posa un instant sur le droïde. Ses photorécepteurs allumés ronronnèrent pour l’examiner avec une curiosité évidente.

Le visage de Sidious était déformé par une sinistre détermination.

À nouveau, il sonda tout autour de lui et le Côté Obscur murmura : L’élection assurée, les Gardes du Soleil absents, Plagueis endormi qui ne se doute de rien...

Il agit avec une rapidité déconcertante.

Un faisceau d’éclairs bleus crépita du bout de ses doigts et fila s’écraser sur l’appareil respiratoire du Muun. Les yeux de Plagueis s’ouvrirent d’un coup, la Force se rassembla en lui comme une tempête mais il n’alla pas jusqu’à se défendre. Cet individu qui avait survécu aux assassinats et avait tué d’innombrables adversaires se contenta de regarder Sidious droit dans les yeux jusqu’à ce que celui-ci se rende compte que Plagueis le défiait ! Convaincu qu’il ne pouvait être tué et refusant d’admettre qu’il suffoquait lentement, il semblait se livrer à une expérience sur lui-même, comme s’il courtisait la mort pour la remettre à sa place. Un instant déconcerté, Sidious ne bougea pas d’un cil. Plagueis se berçait-il d’illusions au point de croire qu’il était vraiment devenu immortel ?

Sidious se posa la question un instant seulement, puis il invoqua la Force plus profondément que jamais et libéra une nouvelle décharge d’éclairs.

— Si nous repassions la deuxième partie du discours ? dit-il en lissant sa cape froissée. Vieil imbécile incapable.

Il poussa un grondement, rejeta sa cape derrière son épaule, se pencha vers Plagueis et planta ses paumes sur la table basse couverte de vin renversé.

— C’est Hego Damask, en tant que Dark Plagueis, qui est venu sur Naboo, déterminé à exploiter jusqu’à la dernière goutte le plasma de la planète et qui en a confié la gestion à la Fédération du Commerce. C’est Hego Damask, en tant que Plagueis, qui a ensuite pris pour cible un jeune homme apparemment égaré et, avec un soin méticuleux, l’a manipulé pour qu’il commette parricide, matricide et fratricide. C’est Dark Plagueis qui a fait de lui son Apprenti, a partagé avec lui une partie de son savoir mais a conservé pour lui seul ses secrets les plus puissants, refusant d’accéder aux demandes de son Apprenti afin de toujours mieux le contrôler, instillant en lui un instinct meurtrier et l’attirant vers le Côté Obscur.

Sidious se tenait bien droit, le regard furieux.

— C’est Plagueis qui a critiqué les premiers efforts de son Apprenti et qui l’a un jour étranglé pour lui démontrer sa supériorité. Plagueis, encore, qui l’a dénigré en privé parce qu’il avait engagé un assassin incompétent pour le meurtre du Sénateur Kim – et qui pourtant s’est laissé piéger par les Grans et a failli se faire assassiner par des mercenaires. Plagueis qui a tourné le dos au Grand Plan pour se consacrer entièrement à lui-même, dans une quête égoïste pour l’immortalité. Plagueis qui a eu le culot de critiquer son Apprenti sous prétexte qu’il avait inculqué trop de fierté à l’assassin qu’il avait formé. Plagueis qui a tenté de réduire son Apprenti aussi puissant que lui à un vulgaire messager et un simple intermédiaire. Et Plagueis enfin qui a observé en secret son Apprenti pendant qu’il donnait pour instruction à leur intermédiaire de révéler les Sith ressuscités à la galaxie.

Sidious s’arrêta et ajouta une touche d’ironie :

— Plagueis le Sage qui, en son temps, était vraiment persuadé – sauf à la fin – que la Règle des deux avait été dépassée et ne se rendait pas compte qu’il n’y échapperait pas. Plagueis le Sage qui façonna le Sith le plus puissant que la galaxie ait jamais connu et qui, pourtant, oublia de lui réserver une place. Sa fierté l’a empêché de se demander si sa présence serait toujours indispensable.

Plagueis avait encore du mal à respirer. Il réussit à se lever mais retomba aussitôt sur le canapé en faisant chuter une statue de son piédestal. Sidious se rapprocha, les mains levées pour lâcher un nouvel éclair. Son expression était si polaire qu’elle aurait suffi à glacer la pièce. Une tempête de Force se forma au-dessus du canapé, des ronds concentriques s’étendirent, submergeant Sidious et projetant des objets dans toutes les directions. Au centre du cyclone, la silhouette de Plagueis devint anamorphique puis reprit forme quand la tempête faiblit un peu.

Les yeux de Sidious transpercèrent ceux du Muun.

— Combien de fois avez-vous dit que l’ancien ordre de Bane s’était achevé avec la mort de votre Maître ? Qu’un Apprenti n’avait désormais plus besoin d’être le plus fort, seulement le plus malin ? Que l’ère des comptes, des soupçons et de la trahison était révolue ? La puissance n’est pas dans la chair mais dans la Force.

Il rit.

— Vous avez perdu la partie le premier jour où vous avez décidé de me former pour que je règne à vos côtés – ou, mieux encore, sous votre coupe. Professeur, oui, vous l’avez été et, pour cela, je vous serai éternellement reconnaissant. Mais Maître – jamais.

Sidious examina Plagueis à travers la Force.

— Oh oui, je vous en prie, rassemblez vos midi-chloriens, Plagueis.

Il serra son pouce et son index l’un contre l’autre.

— Essayez de vous maintenir en vie pendant que je vous étrangle jusqu’à votre dernier souffle.

Plagueis essaya de respirer et leva un bras dans sa direction.

— C’est ça, le problème, voyez-vous, reprit Sidious d’un ton philosophe. Tous ces êtres sur lesquels vous avez mené des expériences, que vous avez tués, ramenés à la vie... Ils n’étaient guère plus que des jouets. Maintenant, vous avez l’occasion de vivre l’expérience de leur point de vue et regardez ce que vous découvrez : dans un corps privé d’oxygène, où même la Force vous lâche, vos propres midi-chloriens ne peuvent accomplir ce que vous leur demandez.

La haine brouillait le regard de Sidious mais ne l’empêchait pas de parler.

— Je pourrais vous sauver, bien sûr. Vous ramener du gouffre, comme vous l’avez fait avec Venamis. Je pourrais reprogrammer votre corps pour réparer les dégâts déjà occasionnés à vos poumons, vos cœurs et votre vieux cerveau. Mais je n’en ferai rien. L’idée n’est pas de vous sauver au dernier moment mais de vous amener jusqu’au seuil de la mort et de vous pousser de l’autre côté.

Sidious soupira.

— C’est une vraie tragédie pour un individu d’une sagesse comme la vôtre. Être capable de contrôler la vie et la mort de tous les êtres, sauf de lui-même.

Les yeux du Muun avaient commencé à sortir de leurs orbites et sa peau pâle commençait à se cyanoser.

— Vous vous demandez peut-être quand j’ai commencé à changer ? De la même façon que nous avons obscurci l’esprit des Jedi, j’ai obscurci le vôtre. Je n’ai jamais eu l’intention de partager le pouvoir avec vous. J’avais besoin d’apprendre de vous, ni plus ni moins. D’apprendre tous vos secrets, que je pensais que vous finiriez par révéler. Mais qu’est-ce qui vous a fait croire que j’aurais besoin de vous après cela ? La vanité, peut-être ; l’importance que vous vous donniez. Vous n’étiez rien de plus qu’un pion sur un jeu joué par un véritable Maître. Le Sith’ari.

Il fit éclater un rire cruel.

— Repensez à ces dernières années – si vous en êtes encore capable. Yinchorr, Dorvalla, Eriadu, Maul, les Neimoidiens, Naboo, une armée de clones, l’ancien Jedi Dooku... Vous pensez que ces idées venaient de vous alors qu’en réalité c’étaient les miennes. Je vous les avais suggérées pour que vous les partagiez ensuite avec moi. Vous étiez bien trop confiant, Plagueis. Aucun véritable Sith ne peut se soucier d’un autre. C’est une réalité connue depuis toujours. La seule voie est ma voie.

Sidious plissa les yeux.

— Êtes-vous encore avec moi, Plagueis ? Oui, je le sens... mais à peine. Quelques dernières paroles, alors. J’aurais pu vous laisser mourir dans le quartier Fobosi mais je ne pouvais me le permettre alors que j’ignorais encore tant de choses ; tant de pouvoirs restaient hors d’atteinte. Et d’ailleurs, j’ai bien fait de vous sauver. Sinon, comment serais-je là debout pendant que vous agonisez ? Je pensais vraiment que vous alliez mourir sur Sojourn... et c’est ce qui serait sans doute arrivé si le Hutt ne vous avait informé du plan de Veruna. Et c’est une bonne chose parce que, malgré tout ce que vous m’avez appris, je n’aurais peut-être pas pu franchir les dernières étapes vers la Chancellerie sans votre aide pour manipuler le Sénat et faire jouer vos nombreux alliés. Si cela peut vous consoler, je suis sincère quand je dis que je n’aurais pas pu réussir sans vous. Mais, maintenant que nous avons gagné la course, je n’ai pas besoin de co-Chancelier. Votre présence ne ferait que compliquer les choses et vos conseils seraient totalement inutiles. J’ai Maul pour exécuter les tâches que je ne pourrais accomplir moi-même sans courir le risque d’être découvert. Je pourrai ainsi exécuter à ma guise le reste du Grand Plan : créer une armée, fomenter la rébellion, déclencher une guerre intergalactique, isoler les Jedi et les prendre par surprise... Inutile de vous retourner dans votre tombe, Plagueis. Je finirai par être proclamé Empereur. Les Sith auront leur vengeance et je dirigerai la galaxie.

Plagueis glissa sur le sol et roula sur le ventre.

1-1-4D s’approcha mais Sidious lui fit signe de s’arrêter.

—Il va falloir qu’on te trouve un nouveau foyer et un nouveau corps, droïde.

1-1-4D regarda le Muun, puis Sidious.

— Oui, Maître Palpatine.

Sidious avança jusqu’à la fenêtre puis se retourna pour regarder la scène du crime. La mort de Hego Damask semblerait causée par une défaillance de l’appareil respiratoire. Sidious dirait à 1-1-4D d’alerter les droïdes médicaux. Mais on ne pratiquerait pas d’autopsie et aucune enquête ne serait menée. Des images de leur présence conjointe à l’Opéra des Galaxies seraient diffusées sur l’HoloNet et des experts donneraient leur avis. Le Sénateur Palpatine récolterait peut-être même encore plus de sympathie – sa joie d’être élu Chancelier serait amoindrie par la disparition soudaine d’un allié financier puissant.

Sidious avança pour examiner Plagueis de plus près. Puis, au bout d’un long moment, il retourna à la fenêtre et écarta les rideaux.

Il fut gagné par un sentiment d’allégresse mais de courte durée.

Quelque chose obscurcissait son triomphe : le vague pressentiment d’un pouvoir plus grand que lui. S’agissait-il de Plagueis qui l’atteignait des profondeurs de la mort pour le contrarier ? Ou ce sentiment était-il une simple conséquence de l’apothéose ?

Dehors, les premiers rayons du soleil baignaient les sommets des plus hauts gratte-ciel d’une douce lumière dorée.

Épilogue

L’élection de Palpatine à la Chancellerie accaparait l’HoloNet. La victoire était loin d’être écrasante mais il avait gagné avec une marge plus importante que celle prévue par les pronostics, en partie grâce à l’absence inexpliquée de plusieurs de ses principaux opposants. Sous la présidence de deux juges de la Cour Suprême et du Vice-Chancelier Mas Amedda, il prêta serment sur le podium du Sénat, après que Valorum lui eut serré la main et se fut engouffré dans le turbo-ascenseur qui descendait à la salle de préparation, dans les profondeurs du bâtiment. Dans son discours, il promit de rendre à la République sa gloire d’antan et de purger le Sénat de la corruption. Personne n’y prêta trop attention car tous les Chanceliers depuis deux cents ans faisaient les mêmes promesses.

En revanche, les experts évaluèrent rapidement ce que l’élection pourrait entraîner dans un futur proche. Comme Naboo avait réussi à vaincre la Fédération du Commerce sans faire appel à des mercenaires ou demander l’intervention de la République, beaucoup se demandaient si d’autres planètes allaient imiter son exemple et établir leur propre force militaire puis remettre en question le pouvoir des consortiums galactiques. Comment les événements de Naboo allaient-ils influencer la politique du nouveau Chancelier vis-à-vis de l’Alliance InterCorporations et des autres cartels ? Est-ce que la taxation des zones de libre-échange et la légalité des armées de droïdes seraient réexaminées ? Est-ce que des lois plus sévères pousseraient finalement les cartels à faire sécession de la République ? Des systèmes entiers se joindraient-ils à l’exode ?

L’attention se portait tellement sur l’élection que des nouvelles qui auraient, dans d’autres circonstances, pu être considérées comme importantes passaient inaperçues. Ce fut le cas de la mort inattendue de Hego Damask, un financier Muun qui vivait retranché. Les avis nécrologiques rédigés à la hâte contenaient les quelques événements de sa vie qui faisaient partie du domaine public mais évoquaient à peine le rôle qu’il avait joué en coulisses pour forger le destin de la République.

Les membres du Clan Bancaire Intergalactique refusèrent de divulguer quelque information que ce soit sur les funérailles ou les dispositions prises par rapport aux possessions substantielles de Damask sur Muunilinst et des dizaines d’autres planètes. En privé, certains avouaient qu’il faudrait peut-être des décennies pour dénouer la complexité des affaires du Muun.

Maintenant que la Bataille de Naboo était terminée – perdue, aux yeux de Palpatine –, le nouveau Chancelier n’avait pas le temps de jouir de sa popularité ou de célébrer sa victoire. Sa première tâche, d’ailleurs son premier acte officiel, fut de se rendre sur sa planète natale afin de féliciter la Reine Amidala et ses nouveaux alliés, les Gungans, pour leur victoire-surprise.

Ce n’est que lorsqu’il arriva à Theed et apprit la défaite de Maul face aux Jedi lors d’un affrontement dans un générateur électrique qu’il comprit le sentiment de perte et de profonde solitude qu’il éprouvait depuis le meurtre de Plagueis. Il aurait pu interroger l’un des deux Jedi arrivés sur Naboo pour comprendre comment Maul était parvenu à tuer l’un des plus grands maîtres du sabre laser mais avait été terrassé par un autre moins doué, il n’avait cependant pas envie de connaître les détails car il aurait alors pu imaginer le combat. Il retira tout de même beaucoup de plaisir à se trouver aux côtés de Yoda, Mace Windu et d’autres Maîtres pour regarder le corps de Qui-Gon Jinn réduit en cendres. Il se repaissait de l’idée que le Jedi n’était que la première victime d’une guerre déclarée mais pas encore été entamée, une guerre au cours de laquelle une dizaine de milliers de Jedi suivraient Qui-Gon dans la tombe...

La mort de Plagueis et la défaite de Maul s’étaient produites presque simultanément. Cela ne pouvait être une coïncidence. C’était la volonté du Côté Obscur de la Force. Jusqu’à ce qu’il prenne un nouvel Apprenti et ne le forme, Palpatine était désormais le seul Seigneur Sith de la galaxie. La Force en avait décidé ainsi.

Il était également déçu que l’armée de droïdes de la Fédération du Commerce ait été si facilement vaincue par une poignée de Naboos et une armée de primitifs. Mais Anakin Skywalker était la question majeure, Personne ne pouvait nier qu’il avait fait preuve d’un courage et d’une maîtrise de la Force remarquables en détruisant le vaisseau amiral droïde de la Fédération du Commerce.

Comme l’avait dit Plagueis : Ses actes ont déjà des répercussions à travers les étoiles.

— Où sommes-nous ? demanda Dooku une fois que Palpatine l’eut accueilli dans le bâtiment de LiMerge.

— Dans une ancienne usine. Elle appartenait à Hego Damask, mais il m’en a fait don avant de mourir.

Dooku plissa le front.

— Dans quel but ?

— Il pensait que je pourrais en avoir besoin pour entamer un processus de revitalisation urbaine.

Palpatine était de retour sur Coruscant depuis un peu plus d’un mois. Il était vêtu d’une cape à capuche resserrée au cou par un fermoir Sith, sous prétexte de se protéger des pluies acides qui tombaient dans le quartier des Usines. Dooku était habillé en civil, avec un pantalon moulant et une cape élégante.

L’ancien Jedi regarda l’énorme salle principale de l’usine.

— Pas de Gardes du Sénat ?

— Ils sont à portée de comm en cas de besoin.

— Je pensais que vous auriez voulu me montrer votre nouveau bureau, dit Dooku en essuyant les gouttes d’eau sur ses épaules. Puis je me suis souvenu de ce que vous aviez dit lors de notre dernière conversation : vous préférez qu’on ne nous voie pas ensemble en public.

Palpatine fit un geste nonchalant.

— Le bureau est temporaire. Un nouveau plus adapté à ma position est déjà en phase de planification.

Ils traversèrent la pièce, marchant côte à côte.

— Alors vous les avez déjà ferrés, dit Dooku.

Palpatine prit un air faussement innocent.

— Pas du tout. Le Comité des Appropriations m’a présenté l’idée de construire un dôme près du bâtiment du Sénat qui servira aussi de station d’arrimage.

— Vous semblez particulièrement content de l’idée.

— Très content.

Dooku s’arrêta pour l’examiner :

— Votre véritable nature commence à se révéler, je pense.

Comme Palpatine ne réagissait pas, il ajouta :

— Félicitations, à propos, pour la victoire de Naboo sur la Fédération du Commerce. Un enchaînement d’événements assez incroyable, vous ne trouvez pas ?

Palpatine hocha la tête et reprit sa marche à pas mesurés.

— Tous les individus concernés – moi compris – ont sous-estimé les capacités de notre Reine. J’ai été peiné d’apprendre que Maître Qui-Gon avait été tué.

Il se tut un moment.

— Est-ce sa mort qui a conforté votre décision de quitter l’Ordre ?

— Dans une certaine mesure, admit Dooku avec une mine renfrognée. J’ai récemment appris qu’une autre de mes Padawans – Komari Vosa – était en vie.

— J’espère que cela vous apporte une certaine consolation, commença à dire Palpatine.

— Non, loin de là, répondit Dooku en regardant Palpatine, car on dit qu’elle dirige le Bando Gora. Elle pourrait représenter un danger pour la République, Chancelier Suprême.

— Alors merci de m’avoir prévenu. Comment le Conseil a-t-il réagi à votre départ ?

— Mal. Ils ont exigé plus d’explications que je n’étais disposé à en donner.

— Et Maître Sifo-Dyas ?

Dooku fronça les sourcils.

— Il savait que mon départ n’était qu’une simple question de temps. Il a tout de même dit quelque chose que j’ai trouvé plutôt curieux. Il m’a prévenu que si j’avais l’intention de fomenter des dissensions, il aurait une longueur d’avance sur moi.

Palpatine secoua la tête d’un air perplexe.

— Avez-vous l’intention de fomenter des dissensions ?

Dooku esquissa un faible sourire.

— Mon premier point à l’ordre du jour est de récupérer mon titre.

— Comte Dooku, dit Palpatine en testant la sonorité. D’une certaine façon, cela vous va mieux que Maître Dooku.

— Je suis tenté d’adopter un nouveau nom.

— Un nouveau début.

— Peut-être devrais-je faire comme vous.

— Comme moi ? demanda Palpatine.

— Me faire appeler Dooku, comme vous vous êtes rebaptisé Palpatine.

— Je comprends. Après tout, qu’y a-t-il dans un nom ?

Il se tut à nouveau pendant un long moment.

— J’ai cru comprendre que Qui-Gon avait été tué par un sabre laser, reprit-il.

Dooku tourna violemment la tête vers lui.

— Le même Sith qu’il avait affronté sur Tatooine. Le Conseil espère que Gunray pourra faire la lumière sur cette affaire au cours du procès.

— Je ne mettrais pas trop d’espoir là-dedans. Est-ce que le Conseil sait quoi que ce soit ?

— Pas même son nom Sith, dit Dooku. Mais il sait qu’il y en a un autre.

— Comment peuvent-ils le savoir ?

— En théorie, quand les Sith se sont cachés il y a mille ans, ils ont juré de ne jamais être plus de deux à tout moment : un Maître et un Apprenti, de génération en génération.

— Celui qui a tué Qui-Gon était-il l’Apprenti ou le Maître ?

Dooku regarda Palpatine tandis qu’ils continuaient à marcher.

— Tous mes instincts me disent qu’il était l’Apprenti. Obi-Wan pense la même chose, d’après le comportement du Zabrak. Le Conseil est plus circonspect mais, naturellement, ils veulent débusquer le deuxième Sith. Le premier Sith s’est révélé délibérément sur Tatooine et sur Naboo. Plus que pour révéler leur alliance avec la Fédération du Commerce, il l’a fait pour envoyer un message aux Jedi. Cela équivaut à une déclaration de guerre.

Palpatine s’arrêta devant une fenêtre cassée qui donnait sur le quartier des Usines balayé par la pluie.

— Comment savoir où chercher cet autre Sith ?

— Je ne sais pas trop, répondit Dooku en arrivant à sa hauteur.

— Plusieurs crises des dernières décennies portent la marque d’une intelligence plus sinistre encore que celle qui a planifié et perpétré les événements. Yinchorr, par exemple, mais surtout Eriadu et l’assassinat des dirigeants de la Fédération du Commerce. De toute évidence, certains individus ont eu affaire aux Sith – peut-être sans s’en rendre compte –, et certains traitent peut-être avec le survivant en ce moment même. Maintenant que je ne suis plus un Jedi, je parviendrai peut-être à obtenir des informations des organisations criminelles. Je finirai par mettre la main sur lui – ou sur elle –, avec un peu de chance, avant que les Jedi n’y parviennent.

— Pour venger la mort de Maître Qui-Gon, dit Palpatine en hochant la tête.

Il sentait que Dooku le regardait très attentivement.

— Cette pensée m’a préoccupé pendant un certain temps mais plus maintenant.

Palpatine tourna légèrement la tête.

— Alors pourquoi le chercher ?

— Parce que je soupçonne que Naboo n’était que le début : une sorte de salve d’ouverture. Les Sith veulent l’effondrement de la République. Autant que vous et moi.

Palpatine mit un long moment avant de répondre.

— Mais s’allier avec un Sith...

— Pour beaucoup, ils sont l’incarnation pure du mal mais le Conseil sait qu’il en va autrement. Ce qui sépare un Sith d’un Jedi, c’est la façon dont chacun d’eux aborde la Force. L’Ordre Jedi s’est fixé des limites mais les Sith n’ont jamais hésité à incorporer le pouvoir du Côté Obscur pour atteindre leurs objectifs.

— Vous souhaitez apprendre les secrets du Côté Obscur ?

— Je vous avoue que oui.

Palpatine réprima l’envie de révéler sa véritable identité. La Force était puissante en Dooku, il essayait peut-être simplement de l’amener à se révéler. D’un autre côté...

— Quelque chose me dit que ce Sith caché va peut-être finalement trouver son chemin vers vous. J’espère que l’alliance que vous forgerez nous aidera à ramener l’ordre dans la galaxie.

Sate Pestage fit entrer Obi-Wan Kenobi et son jeune Padawan, Anakin Skywalker, dans le bureau temporaire de Palpatine à l’intérieur du bâtiment du Sénat. Les deux Jedi étaient vêtus de tuniques aux couleurs claires, de robes marron et de hautes bottes. Deux copies conformes.

— Merci à tous les deux d’avoir accepté mon invitation, commença Palpatine en contournant son large bureau poli pour les accueillir. Asseyez-vous, s’il vous plaît, ajouta-t-il en indiquant d’un geste les sièges face au bureau et à la grande baie vitrée.

Anakin s’était presque assis quand Obi-Wan le corrigea en secouant la tête.

— Merci, Chancelier Suprême, fit le Jedi à la barbe courte, mais nous resterons debout.

Il croisa les mains devant lui et attendit qu’Anakin le rejoigne avant de dire :

— Nous savons combien votre temps est précieux. Revenu à son fauteuil, Palpatine sourit d’un air accueillant.

— Pas précieux au point de ne pas consacrer de temps aux deux personnes qui ont sauvé la vie de ma Reine et préservé ma planète natale des griffes de la Fédération du Commerce.

Il garda les yeux fixés sur Obi-Wan.

— Toutes mes condoléances pour la mort de Qui-Gon Jinn, Maître Obi-Wan.

Le Jedi hocha la tête pour indiquer leur gratitude puis dit :

— Je viens tout juste d’être nommé Chevalier Jedi, Chancelier Suprême.

Palpatine prit un air surpris :

— Et vous avez déjà été désigné comme formateur. Qui-Gon doit vous avoir formé à merveille.

Obi-Wan hocha à nouveau la tête.

— C’était un professeur inspiré.

Palpatine serra les lèvres et secoua la tête.

— Quelle vie gâchée...

Il posa les yeux sur Anakin.

— Je n’ai pas eu l’occasion de te remercier sur Naboo, jeune Skywalker. Tes actions étaient tout simplement extraordinaires. Que la Force soit toujours aussi puissante en toi.

— Merci, monsieur, dit Anakin d’une petite voix.

Palpatine entrecroisa les doigts de ses deux mains.

— On m’a dit que tu avais grandi sur Tatooine. Je m’y suis rendu, il y a des années de cela.

Anakin plissa les yeux pendant un très bref instant.

— C’est exact, monsieur, mais je ne suis pas censé en parler.

Palpatine le vit lever les yeux – en direction d’Obi-Wan.

— Et pourquoi cela ?

— Ma mère...

— Anakin ! le réprimanda sèchement Obi-Wan. Palpatine s’inclina légèrement contre le dossier de son fauteuil et les examina tous les deux. Obi-Wan ne semblait pas avoir remarqué la fureur qui frémissait à l’intérieur du garçon mais, pendant un instant, Palpatine sentit un peu de lui plus jeune en Skywalker. Le besoin de défier l’autorité et le don pour masquer ses émotions. Ce pouvoir que les autres ne reconnaissent pas encore.

— Je m’excuse si j’ai déclenché quelque chose entre vous, dit-il au bout d’un moment.

Clairement mal à l’aise, Obi-Wan s’agita imperceptiblement.

— Les Jedi sont formés pour vivre dans l’instant, Chancelier Suprême. Notre enfance a peu de rapport avec nos vies dans la Force.

Palpatine fronça les sourcils.

— Facile pour un bébé, j’imagine, mais pour un jeune garçon...

Il s’interrompit avec un geste détaché.

— Mais qui suis-je pour poser un jugement sur les principes de votre Ordre, alors que les Jedi maintiennent la paix dans la République depuis mille ans.

Obi-Wan restait fermé, impénétrable.

— Mais dis-moi, Padawan Skywalker, qu’est-ce que ça fait d’être membre d’un groupe aussi vénéré ?

— C’est comme un rêve devenu réalité, monsieur, répondit Anakin avec sincérité.

— Un rêve devenu réalité... Alors, tu penses depuis longtemps à l’Ordre Jedi et à la Force.

Anakin hocha la tête.

— J’ai toujours voulu faire régner la justice...

— Ce n’est pas à toi de décider de ton destin, Anakin, intervint Obi-Wan. La Force te guidera.

Palpatine sourit intérieurement. Qu’elle te guide vers moi, jeune Skywalker.

Dooku avait du talent et pouvait être un remplaçant de taille. Mais ce garçon au visage poupin, à l’air si candide, en qui la Force était si puissante, serait celui qu’il prendrait comme Apprenti et dont il se servirait pour exécuter la dernière étape du Grand Plan. Qu’Obi-Wan lui enseigne les voies de la Force et que Skywalker devienne de plus en plus amer au cours de la prochaine décennie, tandis que sa mère vieillissait dans l’esclavage, que la galaxie décrépissait autour de lui et que ses compagnons Jedi s’embourbaient dans des conflits inextricables. Il était trop jeune pour être formé à la voie des Sith, de toute façon, mais il avait l’âge parfait pour se lier d’amitié avec une figure paternelle qui écouterait tous ses problèmes et le pousserait inexorablement vers le Côté Obscur.

— Comme je te l’ai dit sur Naboo, Anakin, dit-il enfin, nous continuerons à suivre ta carrière avec un grand intérêt.

Et je m’assurerai qu’elle entraînera la ruine de l’Ordre Jedi et la renaissance des Sith !

À propos de l’auteur

JAMES LUCENO est l’auteur de la série de romans à succès Star Wars Dark Lord : L ‘Ascension de Dark Vador, Vent de trahison, Le Labyrinthe du mal, ainsi que des romans de la série du Nouvel Ordre Jedi : Les Agents du Chaos 1 : La Colère d’un héros et Les Agents du Chaos 2 : L'Eclipse des Jedi, La Force unifiée et de la nouvelle Dark Maul : Saboteur.

Il vit à Annapolis, dans le Maryland, avec sa femme et son plus jeune enfant.

Imprimé en France par

BRODARD&1AUPIN

à La Flèche (Sarthe) en septembre 2012

POCKET –  12, avenue d’Italie –  75627 Paris Cedex 13

N° d’impression : 70318

Dépôt légal : octobre 2012

S22807/01