LES APPRENTIS JEDI

Jude WATSON

La marque royale

Traduit de l’américain par Thomas Bauduret

Titre original :

The Mark of the Crown

Publié pour la première fois en 1999 aux États-Unis par Scholastic Inc.

Ce livre est publié sous la direction de Jacques Goimard

Loi n° 49-956 du 16 juillet 1949 sur les publications destinées à la jeunesse : juin 2002.

© 2002, Lucasfilm Ltd. & TM. Tous droits réservés.

© 2002, éditions Pocket Jeunesse, département d’Univers Poche, pour la traduction française et la présente édition.

ISBN 2-266-09925-6

CHAPITRE PREMIER

Obi-Wan Kenobi et Qui-Gon Jinn descendirent de leur véhicule. À peine eurent-ils posé le pied sur la planète Gala qu’une navette s’immobilisa devant eux dans un ronronnement.

Le panneau d’accès coulissa en silence, et une passerelle se déplia. Le pilote, vêtu d’une tunique et d’un pantalon bleu marine, se précipita hors du véhicule pour se poster à côté de la porte grande ouverte. Obi-Wan aperçut une cabine fort luxueuse.

– La reine Veda met son vaisseau personnel à votre disposition, annonça le pilote.

– Veuillez remercier la Reine de sa courtoisie, répondit Qui-Gon en s’inclinant. Mais il fait si beau que nous préférons nous rendre au palais à pied.

L’homme parut décontenancé.

– Mais la Reine m’a chargé de…

– Merci, dit fermement Qui-Gon, plantant là le pilote.

Obi-Wan suivit son Maître. Il savait que la décision de Qui-Gon n’avait rien à voir avec le temps. La mission d’un Jedi débutait au moment où il débarquait sur une nouvelle planète. Il lui fallait concentrer tous ses sens sur son environnement. Être ainsi conscient de ce que transmettaient l’ouïe, la vue, l’odorat et le toucher contribuait à canaliser la Force. On disait que certains Maîtres visualisaient le déroulement tout entier de leur mission rien qu’en faisant quelques pas sur un monde nouveau.

À treize ans, Obi-Wan n’était pas un Maître – ni même un Chevalier Jedi –, loin s’en fallait. En tant que Padawan, il avait encore bien du chemin à parcourir. Mais même un simple apprenti percevait les sourdes secousses qui se propageaient sous la surface placide de Galu, la capitale de la planète Gala. Si Obi-Wan n’était pas en mesure de voir les différentes phases de la mission jusqu’à son dénouement, il sentait cependant qu’ils ne l’emporteraient que de haute lutte.

Ils quittèrent le spatioport et abordèrent les grands boulevards de la ville. Galu était bâtie sur trois collines. Visible de partout, le palais, d’un blanc étincelant, se dressait au sommet de la plus haute.

Gala avait jadis été une planète prospère, le joyau de son système solaire. Elle comptait toujours une classe de citoyens fortunés, mais le fossé entre riches et pauvres s’était considérablement creusé. Alors que des véhicules individuels presque aussi somptueux que celui de la Reine sillonnaient les cieux, des mendiants quémandaient leur nourriture dans les rues.

Au cours de sa dernière mission, Obi-Wan avait fait une halte éclair sur Galu. Il avait déjà noté les signes de décrépitude que montraient les édifices autrefois imposants. La pierre, effritée, érodée, n’avait pas été restaurée. Les gracieux lindermors qui fleurissaient naguère le long des larges avenues, à présent étiolés et tordus, jaillissaient du sol tels des doigts griffus.

– La Reine a pris la bonne décision, remarqua Qui-Gon. Ces élections devraient stabiliser la planète. Il est temps que Gala devienne une démocratie.

– Plus que temps, me semble-t-il, convint Obi-Wan. A votre avis, qu’est-ce qui a décidé la Reine ?

– La guerre civile menaçait. Les souverains de la dynastie Tallah sont à la tête du pays depuis un millénaire. À un moment donné, leur règne a été prospère. Mais le pouvoir peut corrompre. Après la mort du roi Cana, la Reine a compris que la monarchie ne tenait plus qu’à un fil. Elle a préféré céder à la volonté du peuple en instituant des élections.

– Et c’est pourquoi le prince Beju, son fils, représente une menace potentielle, ajouta Obi-Wan. D’après vous, comment va-t-il réagir en nous voyant débarquer ?

Il y avait quelques jours à peine, les Jedi avaient contrecarré les plans du Prince, qui voulait devenir un héros aux yeux du peuple galacien. Beju avait provoqué une pénurie de bacta sur Gala, une substance utilisée pour guérir les blessures et régénérer les tissus endommagés, dont les propriétés miraculeuses permettaient de sauver de nombreuses vies humaines. Après avoir créé artificiellement ce manque, le Prince avait conclu un marché avec le Syndicat, un groupe politique illégalement constitué sur la planète voisine Phindar, afin de récupérer une partie du bacta. Obi-Wan avait déjoué la machination en se faisant passer pour le Prince et en aidant les Phindiens à démanteler le Syndicat.

– Je doute qu’il m’accueille à bras ouverts, continua Obi-Wan. Après tout, je l’ai bel et bien kidnappé !

– S’il s’oppose à nous, fit observer Qui-Gon, il a beaucoup à perdre. Peut-être a-t-il reçu de l’aide pour ourdir son complot, mais elle ne provenait certainement pas de la reine Veda. Si nous taisons ce qui est survenu sur Phindar, nul doute que le Prince tiendra lui aussi sa langue.

– Parfait ! dit Obi-Wan.

– Mais il nous considérera toujours comme des ennemis, ajouta Qui-Gon.

Obi-Wan réprima un soupir. Qui-Gon avait le don de souffler le chaud et le froid ! C’était sa façon de montrer à Obi-Wan que rien n’était jamais définitif, que tout restait fluide, en mouvement. « Ne table jamais sur quoi que ce soit, sinon la certitude du changement », lui disait-il souvent. Et il avait invariablement raison.

Soudain, Obi-Wan perçut une perturbation dans la Force, telle une onde ténébreuse.

– Oui, chuchota Qui-Gon.

Ils s’arrêtèrent. La rue dans laquelle ils venaient de s’engager était déserte. Puis ils entendirent des cris.

Sans échanger un mot, les deux Jedi se dirigèrent comme un seul homme vers l’origine des clameurs. Ni l’un ni l’autre ne tira son sabre laser, ne porta même la main sur la poignée. Mais tous deux étaient sur le qui-vive, prêts à toute éventualité.

Tout à coup, une bande de Galaciens surgit à l’angle de la rue, venant droit sur eux. Tous brandissaient des pancartes à cristaux liquides où se lisait le mot deca.

Obi-Wan se détendit. C’était un défilé de manifestants. Deca Brun était l’un des candidats au poste de Gouverneur de Gala.

– La démocratie est déjà à l’œuvre, dit-il.

L’inscription vira au doré, puis au bleu sous les acclamations de la foule. Mais Qui-Gon restait sur ses gardes.

– Il y a autre chose, murmura-t-il.

Il pivota pour regarder derrière lui. Débouchant d’une ruelle adjacente, un nouveau groupe se déversa sur le boulevard, brandissant des banderoles au nom de wila prammi.

– Wila Prammi, le troisième candidat, remarqua Obi-Wan.

Yoda leur avait parlé des deux adversaires du prince Beju.

Les supporters de Deca Brun se lancèrent en avant tandis que les partisans de Prammi se portaient à leur rencontre. Obi-Wan et Qui-Gon se retrouvèrent au beau milieu de la mêlée. En un clin d’œil, les pancartes se muèrent en matraques et les deux clans rivaux s’affrontèrent dans un déluge de coups de pied et de coups de poing.

Obi-Wan regarda Qui-Gon. Inutile de tirer leurs sabres laser : les manifestants n’avaient pas de blasters. Et pourtant, coincés au cœur de la bagarre, les Jedi étaient en danger.

Un Galacien trapu, levant haut une pancarte, se rua brutalement sur Obi-Wan. Plongeant aussitôt pour éviter le coup, celui-ci roula sur lui-même et se releva quelques mètres plus loin. La pancarte ricocha sur l’épaule d’un manifestant.

Deux partisans de Deca saisirent les bras de Qui-Gon cependant qu’un troisième ramenait son poing en arrière pour lui décocher un swing. Qui-Gon fit appel à une technique d’esquive Jedi classique : il se contorsionna tout en frappant de la tête. Les deux assaillants, les oreilles carillonnantes et les bras en compote, le cherchèrent des yeux. En vain. Qui-Gon avait déjà rejoint Obi-Wan sur la ligne de touche.

– Nous n’avons rien à faire ici, dit-il. Filons. Une partisane de Wila Prammi fit un croche-pied à un adversaire avant de lui fracasser le crâne.

Les Jedi s’empressèrent de croiser au large.

– La route qui mène à la démocratie est parfois rude, déclara Qui-Gon, particulièrement sur Gala, semble-t-il.

CHAPITRE II

Le palais de Gala se dressait devant eux, monumental bâtiment blanc flanqué de deux hautes tours. Sertis dans l’encadrement des fenêtres, des cristaux d’azurite d’un bleu éclatant ainsi que des gemmes formaient des mosaïques complexes. Le toit, lui, était recouvert d’or. L’effet en était saisissant : l’édifice miroitait, semblant n’être qu’à demi réel.

On conduisit les Jedi le long d’immenses galeries jusqu’à la salle de réception où les attendait la reine Veda. Elle portait une robe de soie chatoyante qui changeait de couleur au moindre de ses mouvements. Des pans ondoyants de différentes nuances de vert et de bleu ne cessaient d’apparaître et disparaître tandis qu’elle s’avançait au-devant d’eux pour les saluer. Sa tiare était faite d’or incrusté de cristaux verts et bleus.

Qui-Gon remarqua à peine l’élégance de sa toilette, abasourdi qu’il était de sentir la Force qui émanait d’elle. Ou plutôt, de ne pas la sentir, tant elle était faible. La Reine n’était pas bien vieille, et, pourtant, il percevait une perturbation importante, comme si elle était gravement malade, voire aux portes de la mort.

Qui-Gon et Obi-Wan inclinèrent la tête avec respect.

– Jedi, soyez les bienvenus sur Gala, dit la Reine.

Sa voix, cependant, était empreinte d’une ferme autorité. Qui-Gon se demanda si elle avait rassemblé ses dernières forces en prévision de la rencontre, afin de donner le change. Les Galaciens se reconnaissaient à la pâleur de leur peau, un ton bleuté qu’ils appelaient « clair de lune ». Mais l’épiderme de la Reine n’avait rien de lumineux – blanchâtre, malsain, il évoquait la couleur de vieux ossements.

– En guise de présent, dit Qui-Gon, nous vous avons apporté une cargaison de bacta. Nous l’avons laissée dans les docks du spatioport.

– Nous en avions grand besoin, répondit la Reine. Je vous remercie. Je ferai le nécessaire pour qu’il soit distribué aux dispensaires.

Qui-Gon étudia soigneusement son visage. Ses yeux bleu métallique ne reflétaient que soulagement et gratitude. Si elle avait ne serait-ce qu’entendu parler des noirs desseins du prince Beju, elle n’en laissait rien paraître.

Toujours perplexe quant à son état de santé, Qui-Gon l’examinait à la façon des Jedi, sans en avoir l’air. Mais, à sa grande surprise, le regard de la Reine croisa hardiment le sien, montrant qu’elle n’était pas dupe.

– En effet, dit-elle doucement, vous ne vous trompez pas. Je suis mourante.

Qui-Gon sentit tressaillir Obi-Wan. Le garçon n’avait pas remarqué la maladie de la Reine. Obi-Wan avait un instinct acéré, mais le contact avec la Force lui faisait défaut.

– Ma condition physique simplifie les rencontres comme celle-ci, continua la Reine en agitant une main ornée de bijoux. Elle me permet d’aller droit au but, et j’espère que vous ferez de même.

– Nous parlons toujours sans détour, répondit Qui-Gon.

La reine Veda hocha la tête. Elle s’assit lentement sur un fauteuil doré et, d’un geste, invita les Jedi à prendre place.

– J’ai beaucoup réfléchi à ce que je souhaite laisser derrière moi, commença-t-elle. Gala doit absolument devenir une démocratie. Le peuple l’a réclamé, et mon dernier acte en tant que Reine a été de le lui accorder. Tel sera mon héritage. En ville et dans les campagnes, la révolte gronde. Mon époux, le roi Cana, a régné trente ans. Il n’avait que de bonnes intentions, mais notre Conseil des Ministres et les Gouverneurs des provinces avoisinantes se sont laissé corrompre. Une minorité de familles influentes a pris le contrôle des postes clés. Mon époux n’a rien pu y faire. Maintenant, je redoute une guerre civile. Seules des élections libres permettront de l’éviter. Vous comprenez donc pourquoi j’ai demandé l’arbitrage des Jedi.

Qui-Gon acquiesça.

– D’après vous, quels sont les problèmes qui risquent de se présenter à nous ? demanda-t-il.

Il était plus prudent de ne pas mentionner le prince Beju. Il préférait que la Reine aborde la première ce point délicat. Ainsi, il saurait où elle-même se situait.

– Mon fils Beju peut nous causer bien du souci, dit-elle sans émotion. C’est le dernier prétendant au trône de la grande dynastie des Tallah – un fait qu’il ne cesse de vous rappeler. Toute sa vie, il a attendu de prendre le pouvoir. Il ne me pardonnera jamais d’avoir organisé ces élections. Je crains qu’il ne vous donne du fil à retordre. S’il est élu, il restaurera la monarchie. (Elle haussa les épaules.) Il a quelques partisans. Mais il achètera ou volera ce qu’il ne pourra inspirer, j’en ai peur.

Qui-Gon opina du chef, tentant de dissimuler sa surprise devant la dureté avec laquelle la Reine parlait de son fils.

– Je ne m’opposerai pas à lui, continua la reine Veda. Après tout, je l’ai privé de ce qui lui revenait de droit. Je lui dois au moins cela. Je ne prendrai pas parti pour un autre candidat. Mais si vous voulez savoir le fond de ma pensée, j’espère qu’il va perdre. C’est mieux pour Gala, mais aussi pour Beju lui-même. Je lui souhaite de devenir un simple citoyen et d’être débarrassé de ce fardeau. (Elle agita la main pour désigner l’immense salle.) J’ai vu ce que le pouvoir a fait de mon mari. C’était un homme bon, mais il s’est laissé corrompre. Je ne veux pas que mon fils subisse le même sort. Il n’a que seize ans ! Un jour, il comprendra pourquoi j’ai agi comme je l’ai fait. Lui aussi fait partie de mon héritage, ajouta-t-elle d’une voix radoucie. Je veux qu’après ma mort mon fils mène une existence décente.

– Croyez-vous qu’il ait une chance de gagner ? demanda Qui-Gon.

La Reine fronça les sourcils.

– Il reste toujours un noyau royaliste. Le Prince a vécu l’essentiel de son existence en reclus : nous craignions pour sa sécurité. Il a même suivi ses études sur une autre planète. On ne sait pas grand-chose de lui, et cela peut jouer en sa faveur. Il peut l’emporter de justesse. Je forme des vœux pour qu’il n’en soit pas ainsi.

La reine Veda sourit au Jedi.

– Ma franchise a l’air de vous surprendre. Quand le temps vous est compté, vous ne le gaspillez pas à vous bercer d’illusions.

– Et les autres candidats ? demanda Obi-Wan. Qui, de Deca Brun et de Wila Prammi, est donné comme favori ?

– Deca Brun. Pour les Galaciens, c’est un héros. Il leur a promis des réformes et une ère de prospérité. Cela ne sera pas aussi facile qu’il le laisse entendre, mais le peuple le croit.

– Et Wila Prammi ? insista Qui-Gon.

– Elle a plus d’expérience. Elle a été ministre adjoint ici même, au palais. Ses idées sont bonnes et ancrées dans la réalité. Malheureusement, pour certains, le fait d’avoir servi au palais nuit à sa crédibilité, et son franc-parler en choque d’autres. Elle a toute une faction derrière elle, mais on pense qu’elle perdra.

– Redoutez-vous une explosion de violence ? demanda Qui-Gon. Nous avons croisé des manifestants cet après-midi. Les esprits sont échauffés.

– Oui, il y a déjà eu quelques affrontements, admit la Reine. Mais je devine que les Galaciens désirent une transition paisible. S’ils sentent que les élections se déroulent de façon régulière, ils ne se révolteront pas. Du moins je l’espère.

La reine Veda s’absorba un long moment dans le silence. Allait-elle rendre l’âme ? se demanda Qui-Gon. Puis il se rendit compte qu’elle rassemblait ses forces pour leur dire quelque chose. Elle allait leur confier la vraie raison de leur convocation. Il jeta un coup d’œil à Obi-Wan pour s’assurer qu’il attendrait que la Reine prenne la parole. Le garçon hocha la tête.

– Il y a encore un élément imprévisible, reprit enfin la Reine, sans lequel vous ne pouvez pleinement apprécier la situation. Élan.

– Élan ?

Qui-Gon n’avait encore jamais entendu ce nom.

– Il existe une faction de Galaciens que l’on appelle le peuple des collines, expliqua la reine Veda.

Du plat de la main, elle caressa la mosaïque recouvrant la table devant elle. Un morceau d’azurite bleue s’en détacha. Elle le fit rouler dans sa paume, et le soleil, à travers les grandes baies vitrées, fit étinceler ses bagues.

– Élan est à leur tête. Le peuple des collines se compose d’exilés opposés à la monarchie. Ils se sont rassemblés dans les montagnes accidentées qui s’étendent au-delà de la capitale pour vivre en hors-la-loi. Ils ne reconnaissent ni roi ni reine. On les dit hostiles, féroces, même. Ils ne restent jamais bien longtemps au même endroit. Ils se nourrissent de produits qu’ils cultivent, ont leurs guérisseurs. Ils évitent quiconque n’est pas des leurs. Et pourtant, on les redoute autant qu’on les hait. Élan elle-même est une légende, presque un fantôme. Je n’ai pas réussi à trouver quelqu’un qui l’ait seulement vue.

– Voteront-ils ? demanda Qui-Gon.

La reine Veda secoua la tête.

– Non. Ils ont refusé. Deca Brun et Wila Prammi ont tous deux tenté de les courtiser, mais Élan n’a pas voulu les rencontrer. Elle n’a jamais reconnu ni Cana ni moi-même, et fera de même avec le nouveau Gouverneur, qui qu’il soit.

– En ce cas, pourquoi la considérez-vous comme un élément imprévisible dans les élections ? demanda Qui-Gon.

– Ah, la dernière pièce du puzzle se met en place ! dit la Reine. (Elle inséra le morceau d’azurite dans la mosaïque.) Maintenant, le tableau est complet.

Obi-Wan jeta à Qui-Gon un regard impatient. La reine Veda fixait la mosaïque, perdue dans ses pensées. Qui-Gon comprit qu’elle était retournée dans le passé.

Au bout de plusieurs minutes, elle releva la tête.

– J’admire votre patience, Qui-Gon Jinn, dit-elle doucement. J’aimerais avoir ce don.

– Ce n’est pas un don, répondit Qui-Gon avec un sourire, mais une leçon qu’il faut rapprendre chaque jour.

Elle acquiesça tout en lui rendant son sourire.

– En effet. Je suis désormais payée pour le savoir. Ce qui me ramène à mon récit. Dans sa jeunesse, mon époux, le roi Cana, est tombé amoureux. Notre mariage, voyez-vous, avait été arrangé. J’habitais une autre ville, nous ne nous étions jamais rencontrés. Le roi Cana a rompu son engagement envers moi et a épousé secrètement une autre femme. C’était une ressortissante du peuple des collines. Comme vous pouvez vous en douter, le Conseil des Ministres s’en est offusqué.

C’est lui qui avait conclu notre union. Et que le roi Cana ait épousé une fille du peuple des collines était inacceptable ! Les Ministres avaient une grande influence. Ils l’ont obligé à répudier sa femme. Lorsqu’il lui a dit ce qu’il en était, elle a quitté la ville pour rejoindre les siens. Il ne le savait pas, mais elle était enceinte.

La Reine effleura de nouveau la mosaïque d’une main légèrement tremblante.

– Le roi Cana ne l’a découvert que plus tard. Et pourtant, il n’a pas tenté de la retrouver. À l’époque, j’ignorais tout de cette histoire. Je suis arrivée la veille de mon mariage, et nous sommes devenus époux. Si mon mari avait le cœur lourd, je n’ai jamais compris pourquoi. Jusqu’à la dernière année de sa vie, quand il m’a tout confessé. C’est un regret qui a empoisonné ses jours. Il ne s’est jamais remis de la perte de son grand amour ou de sa propre lâcheté, lui qui n’a jamais cherché à voir son enfant.

– Il a peut-être mal agi, mais au moins l’a-t-il reconnu avant de mourir. Je vous prie de m’excuser, reine Veda, mais… quel rapport avec la situation qui nous concerne aujourd’hui ? demanda Qui-Gon, bien qu’il devinât la réponse.

– Élan est sa fille, répondit doucement la Reine. Le passé vit pour toujours dans le présent.

– Et pourquoi nous avoir raconté tout cela ?

– Parce que je vais bientôt mourir à mon tour. Élan est mon ultime secret. Je veux lui rendre justice. Il faut qu’elle sache que, selon le droit d’aînesse, c’est elle la véritable héritière du trône, et non Beju. Elle porte sans doute la marque royale, conclut la Reine dans un murmure.

Son regard se perdit à nouveau dans le vague, comme si elle était repartie dans le passé.

– La marque royale ? insista Qui-Gon.

– Celle qui désigne l’héritier du trône. Ce n’est pas à proprement parler un signe naturel. Seul le Conseil des Ministres est à même de l’identifier.

– Le prince Beju ne l’a pas ? demanda Qui-Gon.

– Si mon mari m’a dit la vérité, non. Mais ce n’est pas dans l’intérêt du Conseil d’aller y regarder de plus près. Vous imaginez sans peine que la plupart de ses membres voient les élections d’un très mauvais œil. Celui ou celle qui sera élu au poste de Gouverneur aura toute latitude pour le dissoudre.

Qui-Gon acquiesça. Le Conseil soutiendrait certainement Beju afin de conserver son pouvoir.

– Qu’attendez-vous de nous ?

– Je ne peux contacter Élan, répondit la Reine. Et, de toute évidence, elle refusera de me rencontrer. Mais si vous pouviez lui faire parvenir un message et lui demander de vous recevoir… Personne ou presque ne rejette une requête émanant d’un Jedi. Le peuple des collines intercepte souvent les communications provenant de l’extérieur. Je pourrais envoyer quelqu’un porter votre message. Les collines sont dangereuses pour les voyageurs… (La Reine baissa les yeux sur ses mains jointes.) Et il y a encore une chose que je vous ai cachée. Le Conseil avait mis son veto à votre venue. J’ai dû négocier. Selon les termes de notre accord, il vous est interdit de sortir de Galu.

– Voilà qui complique davantage encore la situation, observa Qui-Gon d’un ton neutre.

– Certes, mais sans la bloquer définitivement, dit la Reine avec empressement. Peut-être pouvez-vous…

Soudain, la porte de métal ouvragé de la salle s’ouvrit si violemment qu’elle alla heurter le mur dans un bruit de tonnerre. Le prince Beju entra comme une tornade, suivi d’un homme chauve de grande taille vêtu d’une robe argentée.

Le Prince pointa l’index vers Qui-Gon et Obi-Wan.

– Vous devez quitter Gala séance tenante ! s’écria-t-il.

CHAPITRE III

La Reine se leva.

– Explique-toi ! Beju, ordonna-t-elle d’une voix vibrant de colère.

Beju se mit à tourner lentement autour des Jedi en les toisant d’un regard méprisant. C’était un jeune homme bien bâti, à peu près de la taille et de la corpulence d’Obi-Wan, mais ses cheveux, qui lui arrivaient aux épaules, étaient si clairs qu’ils en paraissaient blancs. Ses yeux étaient du même bleu métallique que ceux de sa mère.

Lors de sa brève rencontre avec le Prince, Obi-Wan avait pu prendre la mesure de son arrogance. Il soutint son regard sans ciller, mais veilla à conserver une expression impassible. Qui-Gon avait raison : il valait mieux ne pas le contrarier davantage.

– Ils se prétendent Jedi, mais ce ne sont que des fauteurs de troubles ! cracha le prince Beju. Savez-vous ce qu’ils ont fait sur Phindar ? Ils se sont mêlés des affaires de la planète et ont semé la discorde. Du coup, une guerre a éclaté, qui a fait de nombreuses victimes. Voulez-vous qu’il en soit de même sur Gala, Mère ?

– Ils ont démantelé une organisation criminelle qui s’était emparée de la planète, rétorqua calmement la reine Veda. Maintenant, les Phindiens sont libres. Et ces Jedi nous ont également apporté du bacta, dont nous manquons cruellement.

Beju rougit.

– Vous parlez d’un cadeau ! fit-il avec dédain. C’est moi qui suis allé sur Phindar pour négocier cette cargaison. À cause de ces Jedi, les rebelles phindiens me l’ont volée – certainement sur leur ordre. Et maintenant, ils nous font cadeau de mon bacta ? C’est une plaisanterie !

Obi-Wan se raidit. Pourquoi Qui-Gon restait-il planté là sans mot dire ? Le Prince donnait sa version des événements qui s’étaient déroulés sur Phindar, et c’était un tissu de mensonges. Il savait que les Jedi ne pouvaient prouver qu’il avait agi dans l’intention de nuire à Gala. Obi-Wan en prit bonne note : ils avaient affaire à un adversaire intelligent. Mais pourquoi Qui-Gon ne disait-il pas la vérité à la reine Veda ?

L’homme chauve et frêle qui accompagnait le Prince se tourna vers les Jedi :

– Qu’avez-vous à répondre à cela ?

La reine Veda intervint :

– Je vous présente Lonnag Giba, le président du Conseil des Ministres. Il a accepté votre visite de bonne grâce.

– C’était avant que le prince Beju ne lance ses accusations, fit Giba d’un air sévère. Je vous pose à nouveau la question : qu’avez-vous à répondre ?

Malgré la mauvaise foi du Prince, Qui-Gon parla d’une voix dépourvue d’irritation ou de colère.

– Notre interprétation des événements qui se sont produits sur Phindar diffère de celle du Prince. Mais à quoi bon en débattre ? Nous sommes venus ici sur votre invitation. Pourquoi devrions-nous nous défendre ? Si vous désirez nous voir quitter votre monde, nous nous en irons.

– Non ! s’exclama la reine Veda.

– Si, Mère, fit le Prince en se tournant vers elle dans une envolée de sa cape. Qu’ils partent ! Ce ne sont que des fouineurs qui veulent se faire passer pour des observateurs, des poules mouillées qui jouent les preux chevaliers.

La reine Veda soupira.

– Assez, Beju. Tu as exprimé ton opinion. Mais Qui-Gon Jinn a raison : nous avons invité les Jedi à venir remplir leur fonction de Garants de la Paix. Nous tenons tous à ce que les élections se déroulent sans histoires, n’est-ce pas ?

– Nous ne voulons pas d’élections du tout, rétorqua le Prince en se renfrognant. Je suis le véritable roi de Gala. C’était la volonté de mon père, et vous le savez parfaitement. Si je dirigeais Gala, je renverrais ces trublions dans leur fichu Temple par le premier transport.

– Or c’est moi qui tiens les rênes du pouvoir, dit doucement la Reine. Et je veux qu’ils restent.

– Évidemment ! répondit amèrement le Prince. Vous me déniez mon droit à la couronne. Pourquoi ne me priveriez-vous pas du reste ?

– Peut-être pouvons-nous parvenir à un compromis, déclara calmement Giba. Les Jedi demeureront sur Gala, mais ne seront pas autorisés à quitter le palais sans escorte. Nous leur affecterons un homme qui connaît bien la ville. (Il se tourna vers les Jedi.) Ce sera aussi un moyen d’assurer votre protection. À l’heure actuelle, les rues ne sont pas sûres. Il y a beaucoup d’agitation. Vous aurez besoin d’un guide.

Giba parlait en diplomate confirmé, mais, pour Obi-Wan, son discours était cousu de fil blanc. Le vieil homme savait très bien que les Jedi n’avaient besoin de personne pour se défendre. C’était simplement une manière de leur imposer la présence d’un espion qui rapporterait leurs faits et gestes.

Obi-Wan attendit que Qui-Gon proteste mais, à nouveau, le Chevalier garda le silence. Comment pouvait-il accepter des conditions aussi humiliantes ?

La reine Veda laissa peser son regard un long moment sur son fils. Elle semblait épuisée.

– À ta guise, Beju, murmura-t-elle. Tu dis vrai – je ne peux tout te refuser. (Elle toucha un tube rougeoyant fixé dans le mur. Celui-ci vira au bleu.) Jono Dunn accompagnera les Jedi.

Peu après, la porte de métal s’ouvrit. Un garçon de l’âge d’Obi-Wan, vêtu d’une tunique et d’un pantalon bleu marine, se mit au garde-à-vous.

– Approche, Jono Dunn, dit la Reine. Je te présente Qui-Gon Jinn et Obi-Wan Kenobi. Ce sont les Jedi chargés de surveiller les élections. Tu les escorteras pendant leur séjour.

– Il leur est interdit de quitter le palais seuls, s’empressa d’ajouter le prince Beju.

– Cela vous convient-il, Qui-Gon ? demanda la reine Veda, l’implorant d’accepter du regard.

Le Jedi hocha la tête.

– Merci de nous prêter assistance, reine Veda, dit-il doucement.

Obi-Wan n’en croyait pas ses oreilles. Non seulement Qui-Gon acquiesçait à la présence d’un cicérone, mais, en plus, il remerciait la Reine !

Le regard bleu du Jedi se posa sur Giba.

– Et je vous remercie pareillement, Giba. Je suis sûr que notre garde saura nous défendre lorsque nous affronterons les rues si périlleuses de Galu.

Qui-Gon posa la main sur l’épaule de Jono Dunn et le plaça entre lui et Obi-Wan. À côté de ce garçon menu, le Jedi semblait gigantesque. Et, bien que Jono fût du même âge qu’Obi-Wan, il était loin d’avoir sa carrure. Ainsi, sans déployer le moindre effort, Qui-Gon venait de démontrer l’inanité de la proposition de Giba. Jono n’avait rien d’un protecteur ; il n’était qu’un pion sur l’échiquier.

La Reine esquissa un sourire. Giba, rouge de colère, pinça ses lèvres minces.

– Profitez bien de votre séjour, siffla-t-il entre ses dents.

– Comptez sur nous, répondit Qui-Gon.

Le Jedi s’inclina et quitta la salle. Obi-Wan le suivit une seconde plus tard. Mais lorsqu’il atteignit le hall, son Maître avait déjà disparu.

CHAPITRE IV

Un héritage. Le mot touchait chez Qui-Gon la corde sensible. Le Jedi avait besoin de temps afin d’analyser pourquoi il s’était logé si profondément en lui. Il prit l’escalier qui descendait vers les jardins du palais. Obi-Wan trouverait bien le chemin de leurs quartiers tout seul.

Les arbres ployaient sous les fleurs ou les grappes de fruits. Qui-Gon en reconnut quelques-uns – des muja, des tango. Un peu plus loin, les jardins d’agrément tissaient une symphonie de blanc, de rouge, de violet et de jaune. Leur beauté faisait la réputation du palais. Qui-Gon savait que toute la flore de Gala y était représentée. Il traversa les vergers sans se presser. Les arbres à muja bourgeonnaient à l’envi et une pluie de pétales venait parsemer le gazon à la moindre brise.

La Reine avait évoqué son héritage. Elle, qui était à l’article de la mort, songeait à ce qu’elle désirait laisser derrière elle. Sa première pensée avait été pour son fils. Elle se sentait même une dette envers une belle-fille qu’elle n’avait jamais connue.

Les Galaciens accordaient une grande importance aux liens familiaux. Les terres et les emplois se transmettaient souvent de parent à enfant. Les alliances étaient conclues avec soin afin de renforcer la famille.

Pour devenir un Jedi, Qui-Gon avait dû abandonner la sienne et renoncer à l’idée d’en fonder une à son tour. C’était un choix librement consenti. Les Jedi n’étaient jamais prisonniers : à tout moment, il pouvait quitter l’Ordre. Et pourtant, il savait qu’il n’en ferait rien.

Qui-Gon se pencha pour ramasser quelques pétales qu’il laissa filer entre ses doigts au gré du vent. Ainsi s’écoulerait son existence, se dit-il. À courir la galaxie, à risquer sa vie pour des gens qu’il ne connaissait pas. Que resterait-il de lui ?

Sa flânerie le conduisit au potager. Il y remarqua des signes de plantations récentes – bêches et plantoirs, des semis, soigneusement alignés, prenant racine dans la terre. Qui-Gon regarda le sol, presque surpris d’y voir l’empreinte de ses pas. La pluie et le vent auraient tôt fait de les effacer.

Elan avait choisi de vivre en marge de la société. Elle obéissait à des lois qui étaient celles de ses compagnons nomades, et non pas celles de tel gouvernement, de tel ou tel monde.

Elle lui ressemblait, réalisa-t-il. Il ne l’avait jamais rencontrée, et pourtant, il la connaissait.

– Qui-Gon ?

Il fit volte-face au son de la voix d’Obi-Wan. Celui-ci semblait hésiter, craignant de le déranger.

– Vous aviez disparu, dit-il. J’ignorais où vous chercher.

Qui-Gon ne pouvait lui révéler le fond de sa pensée. Obi-Wan était jeune, et son voyage de Jedi ne faisait que commencer. Comment saurait-il assimiler cette notion d’héritage, de ce qu’il devait laisser derrière lui après sa mort ? C’était prématuré.

– Pourquoi avez-vous accepté leurs conditions ?

La question eut du mal à sortir. De toute évidence, Obi-Wan pensait que Qui-Gon aurait dû refuser la proposition de Giba.

– Dans l’immédiat, mieux vaut qu’ils s’imaginent pouvoir nous contrôler.

– Selon vous, la Reine nous a-t-elle dit la vérité ? demanda Obi-Wan. Croyez-vous qu’elle souhaite sincèrement que son fils perde les élections ? Et qu’attend-elle au juste d’Élan ?

– Il est possible qu’elle dise vrai, fit lentement Qui-Gon. Ou peut-être veut-elle que nous attirions Élan au palais afin de la faire mettre à mort. Les membres du Conseil assez âgés pour avoir côtoyé le Roi dans sa jeunesse savent que Beju n’est pas l’héritier légitime. Je parierais que Giba, entre autres, est au courant. Voilà pourquoi il nous redoute. Le secret risque d’être éventé. Bien sûr, si la Reine ment quant à ses véritables intentions, elle peut être de mèche avec Giba et avoir feint à notre intention d’être en désaccord avec lui. Dans ce cas de figure, s’ils parviennent à éliminer Élan, elle pourra toujours annuler les élections et donner la couronne à Beju. (Qui-Gon s’absorba dans ses pensées avant de reprendre :) Ou elle pourrait nous mentir à propos d’Élan pour une raison qui nous échappe encore.

– Eh bien, quelle est votre conviction ? demanda Obi-Wan, s’efforçant de chasser de sa voix toute trace de confusion ou d’impatience.

– Je crois que ce palais grouille de secrets, répondit Qui-Gon d’un ton pensif. Toutefois, nous allons agir comme si la Reine jouait franc jeu. Je vais partir dans les collines à la recherche d’Élan.

– Mais notre mission est de veiller à la bonne marche des élections ! protesta Obi-Wan. Nous ne pouvons le faire à distance !

Qui-Gon esquissa l’ombre d’un sourire.

– Parfois, Obi-Wan, tu es trop attaché aux règles. Les choses changent. Une mission n’est jamais nettement définie. La ligne droite n’est pas toujours le meilleur moyen d’arriver au but.

– Mais la sécurité de Gala est entre nos mains, rétorqua Obi-Wan. On nous a envoyés ici pour garantir la paix, pas pour traquer la fille prodigue !

– Tu as le droit de ne pas être d’accord, Obi-Wan, mais je partirai tout de même.

– Nous ne sommes pas autorisés à quitter la ville, ni même le palais sans escorte ! C’est vous qui avez accepté ces conditions. Giba et le prince Beju seront furieux. Pourquoi ne pas laisser le messager de la Reine prendre contact avec Elan ?

– Elle ne l’écoutera pas. Il faudra faire œuvre de persuasion. Elle doit lire la vérité dans mes yeux, sinon elle ne viendra pas.

– À vous entendre, on dirait que vous la connaissez ! s’exclama Obi-Wan.

– C’est le cas, répondit calmement Qui-Gon.

Il se rapprocha d’Obi-Wan et posa la main sur son épaule.

– Ne crains rien, Padawan. D’ici à mon retour, tu seras tout à fait capable d’accomplir notre mission. Méfie-toi seulement de toutes ces intrigues de palais. (Il balaya l’imposant édifice du regard.) Ne fais confiance à personne. Il y a une perturbation dans la Force, mais j’ignore exactement où.

Obi-Wan lui jeta un coup d’œil dépité.

– Et que devrai-je dire lorsqu’on me demandera où vous êtes ?

Pour toute réponse, Qui-Gon s’éloigna du potager à demi planté en direction du verger. Au passage, il cueillit un fruit mûr d’une branche basse. Sans se retourner, il le lança par-dessus son épaule. Son Padawan ne se ferait pas faute de l’attraper au vol.

– C’est très simple, fit-il. Dis que je suis toujours là.

CHAPITRE V

– Le respect est le fondement du lien qui unit un Maître et son Padawan, fit Obi-Wan, mâchoires serrées.

Sa voix, qui résonna entre les cloisons de la pièce, lui parut bien creuse. Mais ce rappel lui était nécessaire. Car depuis qu’il était seul au palais, il s’interrogeait sans fin sur la décision de Qui-Gon.

Le soleil matinal donnait un chaud éclat au bois du vaste lit dans lequel il était allongé. Sur le mur opposé était accrochée une tapisserie dont les fils métalliques verts, argentés et dorés formaient de délicats motifs. De somptueuses couvertures aux couleurs chatoyantes le protégeaient du froid. Il n’avait jamais eu à sa disposition chambre aussi luxueuse. Et pourtant, depuis l’avant-veille, son séjour n’avait rien d’une partie de plaisir.

Qui-Gon l’avait chargé d’une mission impossible. Chaque matin, bien avant l’aube, Obi-Wan ouvrait la porte communicante qui le reliait aux quartiers du Chevalier Jedi. Il froissait draps et couvertures et posait la tête sur l’oreiller pour y laisser un creux. Chaque matin, après avoir frappé, Jono Dunn apportait du thé et des fruits. Obi-Wan lui avait dit que, à cette heure, Qui-Gon méditait dans les jardins. Il attendait que Jono s’en aille, puis buvait et mangeait double ration. Ça, ce n’était pas difficile : Obi-Wan avait en permanence l’estomac dans les talons.

Lorsqu’il se retrouvait face au prince Beju ou à Giba, c’était une autre paire de manches : il devait sans cesse trouver de nouvelles excuses pour justifier son absence. Le Jedi faisait la sieste, se livrait à la méditation, flânait dans les jardins… Il serait là dans quelques instants, s’ils voulaient bien prendre la peine de l’attendre – ce dont ils se gardaient bien. Ou encore il dînait dans sa chambre… Il était déjà allé se coucher…

Peut-être soupçonnaient-ils quelque chose. Obi-Wan n’aurait su le dire. Mais sans doute étaient-ils soulagés que Qui-Gon ne s’occupât guère des élections. Obi-Wan avait par ailleurs précisé à Jono que Qui-Gon se reposait beaucoup sur lui pour les questions d’intendance.

On toqua doucement à la porte, puis Jono parut.

– J’ai laissé le plateau de Qui-Gon dans le couloir, comme d’habitude, dit-il.

Il posa celui d’Obi-Wan sur la petite table face à la fenêtre. D’ordinaire, il s’inclinait et s’esquivait prestement, mais, ce matin-là, il s’attarda.

– Je n’ai pas vu Qui-Gon dans les jardins, dit-il. J’ai pour tâche de cueillir des fleurs pour la Reine le matin et le soir. Eh bien, je n’ai encore jamais aperçu le Jedi.

Obi-Wan s’empara d’un fruit-fleur.

– Les jardins sont si vastes ! Il aura préféré t’éviter. Il n’aime pas qu’on trouble sa méditation matinale.

Jono semblait vouloir prendre racine. C’était un beau garçon aux cheveux dorés, avec la peau éclatante des Galaciens. Il avait à plusieurs reprises accompagné Obi-Wan pour inspecter les bureaux de vote de Galu, mais il ne s’était guère montré bavard.

– Tu me prends pour un espion ! s’écria-t-il soudain. Tu crois que je suis au service du Prince.

– N’est-ce pas le cas ? s’enquit Obi-Wan avec le plus grand calme.

– Je ne suis pas aux ordres du Prince, fît Jono d’un ton dédaigneux. C’est la Reine que je sers. Les Dunn sont au service de la dynastie Tallah depuis toujours.

– Tu descends donc d’une lignée de serviteurs royaux ? demanda Obi-Wan, curieux.

Il poussa le plateau vers Jono, qui l’ignora. Le Galacien leva le menton d’un air farouche.

– Les Dunn possèdent de vastes terres très loin de Galu, dit-il. À cinq ans, on m’a choisi pour venir au palais. C’était un honneur insigne. Tous les enfants de la famille Dunn font l’objet d’une attention constante dès leur plus jeune âge. Seuls les plus vifs et les plus intelligents sont sélectionnés.

Obi-Wan lui présenta un fruit.

– Moi aussi, j’ai été choisi dès mon plus jeune âge. J’ai quitté ma famille pour le Temple Jedi. Pour moi aussi, c’était un honneur. Mais les miens m’ont beaucoup manqué, même si les souvenirs que j’avais conservés d’eux étaient flous.

Jono hésita, puis accepta le fruit que lui tendait Obi-Wan.

– C’est les premiers temps les plus pénibles, dit-il avant de le fourrer dans sa bouche.

– Le Temple Jedi est un havre de calme et de beauté. C’est mon foyer, et pourtant, ce n’est pas un vrai chez-moi au sens usuel.

Jono s’assit au bord du lit à côté d’Obi-Wan.

– C’est tout à fait ce que je ressens ! confessa-t-il. Tout d’abord, le palais me semblait bien trop majestueux et l’odeur de la mer me manquait. Mais maintenant, je m’y sens chez moi. Je connais mon devoir, et je suis fier de le remplir. C’est un honneur de servir ma Reine. (Il planta son regard dans celui d’Obi-Wan.) Mais je ne suis pas un espion.

Dès lors, Jono et Obi-Wan devinrent amis. Jono continua d’accompagner le Jedi à chacune de ses sorties dans Galu, mais au lieu de rester, bouche cousue, un pas derrière lui, il marchait désormais à ses côtés et lui racontait des anecdotes sur la ville et sur son héros, Deca Brun.

– La Reine a eu raison d’organiser des élections, disait-il. Deca Brun rendra à Gala la place qui lui est due. Il veut le bien de tous, pas uniquement des riches.

Jono ne lui posa plus de questions sur Qui-Gon. Il devait soupçonner que le Jedi avait quitté le palais. Obi-Wan appréciait à sa juste valeur la discrétion de son nouvel ami. Ainsi, il n’était plus obligé de lui mentir.

Jono évoquait souvent sa famille. Bien qu’il ne vît que rarement les siens, il leur demeurait très lié. Obi-Wan finit par lui envier son attachement. Lui-même avait oublié le sens du mot « famille » en acceptant d’assumer son destin de Jedi. Le Code Jedi était sa seule allégeance. Avait-il vraiment fait le bon choix ? Soudain, le Code Jedi semblait bien plus abstrait que les liens du sang.

Héritage. Legs. Qu’il eût aimé pouvoir parler de ce qu’il ressentait avec Qui-Gon ! Mais son Maître ne comprendrait pas. Il avait bien trop de dévotion pour le Code Jedi. Il n’était pas du genre à regarder en arrière et à nourrir de vains regrets.

Sans compter qu’il avait abandonné Obi-Wan pour se lancer à la poursuite d’un fantôme.

Sur Gala, les soirées étaient longues. Le soleil se couchait tôt et les trois lunes montaient lentement dans le ciel outremer. C’était l’heure à laquelle Obi-Wan aimait flâner dans le verger, quand la pâle clarté des astres nocturnes donnait aux fruits des reflets argentés.

Un soir, à sa grande surprise, il y découvrit la reine Veda. Assise dans l’herbe, elle était adossée au tronc massif et ramifié d’un arbre à muja. Elle ne portait pas sa couronne et ses cheveux dorés cascadaient jusqu’à sa taille. On aurait dit une très jeune fille. Mais, en s’approchant, il vit les ravages de la maladie sur ses traits.

– Assieds-toi, jeune Obi-Wan, fit-elle en l’invitant d’un geste à prendre place auprès d’elle. Moi aussi, j’apprécie le verger à cette heure.

Obi-Wan s’installa à ses côtés, les jambes croisées et le dos droit, à la façon des Jedi. Il n’avait pas revu la Reine depuis leur première entrevue. Son état s’était terriblement dégradé.

– J’aime l’odeur de l’herbe, murmura la Reine en faisant courir ses doigts sur les tiges. Avant de tomber malade, je la regardais depuis ma chambre. Je voyais le monde de ma fenêtre. Maintenant, j’ai besoin de sentir, de toucher chaque chose, d’en faire partie. (Elle posa un brin d’herbe dans la main d’Obi-Wan et referma ses doigts autour.) Accroche-toi à la vie, Obi-Wan. C’est le seul conseil que je puisse te donner.

Obi-Wan aperçut les sillons que les larmes avaient creusés sur le visage de la Reine. Si seulement Qui-Gon était là ! La sereine compassion de son Maître apaisait les cœurs les plus enfiévrés. Que dirait-il dans une situation pareille ?

Il commencerait par une remarque neutre, mais empreinte de sympathie. Il inciterait la Reine à se confier, conscient qu’il lui fallait un auditoire bienveillant pour s’exprimer librement.

– Vous n’allez pas mieux, dit-il prudemment.

– Non, je me sens encore plus mal, répondit la reine Veda en appuyant sa tête contre le tronc. La nuit, la douleur m’empêche de dormir. Dans la journée, elle s’atténue quelque peu, mais le soir, elle est de nouveau là. C’est pour ça que je viens ici, avant qu’elle n’empire. Je veux me rappeler le temps où j’étais en bonne santé… quand je vivais à la campagne…

La Reine soupira.

– À la campagne ? la pressa Obi-Wan.

– Les Tallah ont un domaine à l’ouest de la ville. Lorsque je suis tombée malade, j’y ai fait un séjour afin de me rétablir. Peut-être était-ce l’air frais… Ou peut-être, ajouta la Reine d’un ton contrit, le fait de pouvoir me reposer. Pas de Conseils des Ministres auxquels assister, pas de serviteurs me tournant autour. Rien que moi et l’intendant du domaine. Mais le gouvernement, semble-t-il, ne pouvait s’exercer sans moi : on m’a priée de revenir. Et quelques jours plus tard, j’étais au plus mal. C’est certainement ça le pire, ajouta-t-elle tristement. Avoir senti que mon état s’améliorait et rechuter aussitôt.

– Mais pourquoi ne repartez-vous pas ? demanda Obi-Wan.

– D’abord, j’ai dû consacrer tout mon temps aux élections. Maintenant, je suis trop faible pour entreprendre un tel voyage. Du moins est-ce l’avis de mes médecins. Et ce sont les meilleurs de Galu. Jour après jour, j’ai caressé l’espoir d’une guérison. À présent, je me suis résignée à attendre l’inéluctable.

Obi-Wan la regarda. Les lunes avaient monté dans le ciel et baignaient son pâle visage d’une lueur argentée. Il songea combien elle avait dû être belle.

– Ne sois pas si triste, lui dit-elle. J’ai fini par me faire à cette idée. Tu veux bien m’aider à me relever ? C’est l’heure de mon thé.

Obi-Wan se leva et lui tendit la main. Elle la prit sans grande force. Il mit son autre main sous le coude de la Reine.

– Bonne nuit, reine Veda, dit-il, tandis qu’elle s’éloignait dans un bruissement d’étoffe. Je suis désolé, ajouta-t-il à voix basse, bien qu’il sût qu’elle ne pouvait l’entendre.

Les paroles de la Reine l’avaient ému. Il ignorait si elle mentait en prétendant vouloir rendre à Élan ce qui lui appartenait de droit. En revanche, il était sûr qu’elle venait de lui parler à cœur ouvert, tant de sa maladie que de ses craintes. Cela devait être terrible de perdre prise peu à peu sur la vie. Souffrir, se sentir mieux, puis voir s’éteindre cette faible lueur d’espoir chaque soir, à l’apparition des trois lunes…

Chaque soir. Obi-Wan se redressa. La Force lui parlait, lui disait de se concentrer. La maladie de la Reine n’évoluait-elle pas de façon étrange ? Et n’avait-elle pas dit s’être sentie mieux dans son domaine campagnard ?

Jusqu’à ce qu’on lui demande de rentrer à Galu…

Soudain, Obi-Wan fut pris de vertige.

N’était-on pas en train d’empoisonner la Reine ?

CHAPITRE VI

Obi-Wan n’eut pas l’ombre d’une hésitation. Si ses soupçons étaient fondés, il n’y avait pas une minute à perdre. Il se leva rapidement et traversa le jardin au pas de course. Il aperçut un vieil homme vêtu de la robe argentée des membres du Conseil qui se promenait entre les arbres en prenant parfois appui d’une main sur les troncs. Ses yeux d’un bleu laiteux fixaient le ciel. Obi-Wan fit un crochet avant d’être repéré. Il ne souhaitait pas attirer l’attention.

Il traversa silencieusement le palais pour gagner les appartements de la Reine et frappa doucement à la porte.

– C’est moi, Obi-Wan ! souffla-t-il.

Jono vint lui ouvrir.

– La Reine prend ses rafraîchissements du soir, dit-il.

– Qui les lui a apportés ? (En voyant l’air stupéfait de Jono, Obi-Wan s’empressa d’ajouter :) Je me demandais si je pouvais avoir une tasse de thé et quelque chose à grignoter avant d’aller me coucher.

– Les aide-cuisiniers s’en chargent, dit Jono. Je leur dirai de t’ajouter sur la liste. Je m’arrangerai pour qu’on te réserve les meilleurs desserts du chef, ajouta-t-il avec un sourire.

– Puis-je voir la Reine ? continua Obi-Wan. J’aurais bien voulu lui parler un instant.

Jono hocha la tête et disparut dans les appartements royaux. Au bout d’un moment, la porte s’ouvrit et il lui fit signe d’entrer.

La Reine était allongée sur une méridienne. Un plateau garni d’une tasse de thé, d’une assiette de fruits et de gâteaux, était posé sur un guéridon proche, qu’égayait un bouquet de fleurs.

– Je voulais m’assurer que tout allait bien, dit Obi-Wan en s’approchant. Dans le verger, vous sembliez très lasse.

– Que c’est gentil à toi ! répondit la Reine avec un sourire triste. Je suis en effet un peu plus fatiguée qu’à l’ordinaire. Mais ne t’inquiète pas pour moi, Obi-Wan Kenobi. Tu as à t’occuper de choses plus importantes.

– J’en doute, fit-il avec douceur. Votre bien-être compte beaucoup pour moi, reine Veda.

Il effleura la tasse où il ne restait qu’un fond.

– Votre thé est froid. Puis-je aller vous en chercher d’autre ?

La Reine battit des paupières, puis ferma les yeux.

– Non, j’en ai assez bu. Tu peux dire à Jono de débarrasser.

– Reposez-vous, dit-il avec prévenance.

Obi-Wan prit le plateau et passa la porte. La pièce attenante était déserte. Parfait. Il ne voulait pas mêler Jono à ses projets.

Il porta en hâte le plateau dans sa chambre. Là, il versa le thé dans un des flacons de son medpack de premier secours. Il mit le flacon et le reste des gâteaux dans une bourse qu’il glissa dans une poche de sa tunique. Puis il redescendit le plateau aux cuisines.

Le lendemain, il faudrait qu’il trouve un moyen de faire analyser tout cela. Et ce, à l’insu de Jono.

– Je m’inquiète pour ma Reine, confia Jono à Obi-Wan le lendemain, alors qu’ils arpentaient les rues de Galu. Chaque jour, je la vois s’affaiblir davantage. Les médecins n’y peuvent rien, et moi non plus.

– Tu es très proche d’elle, dit Obi-Wan.

Il avait remarqué que la Reine lui parlait avec affection. Assurément, elle lui témoignait une chaleur que Qui-Gon était bien loin de manifester envers Obi-Wan. Jono, il est vrai, la servait depuis huit ans.

Jono se mordit la lèvre, puis acquiesça :

– C’est si dur pour elle… Le prince Beju ne lui rend jamais visite. Il est fâché contre elle. Il dit que la voir dans cet état le bouleverse, qu’il doit consacrer toute son énergie aux élections. Comment un fils peut-il être si cruel ? Il ne pense qu’à lui !

Ils s’arrêtèrent devant un bureau de vote aménagé dans un foyer municipal. Obi-Wan avait déjà fait la tournée de bon nombre d’entre eux. Il s’entretenait avec les employés qui dirigeraient les électeurs vers les terminaux individuels chargés d’enregistrer leurs votes. Il testait les appareils pour vérifier qu’ils fonctionnaient correctement. Mais ses inspections lui semblaient futiles. Il était loin d’être un expert en matière de procédure électorale.

Lors de sa première sortie, il avait contacté Qui-Gon par comlink pour lui avouer à quel point il se sentait inutile. Mais le Jedi était resté de marbre.

– Ta présence suffit, avait-il répondu d’un ton sec. Il s’agit simplement de leur montrer qu’un observateur surveille le déroulement des opérations. Ainsi, les Galaciens auront confiance dans le système.

Obi-Wan se tourna vers Jono.

– Ça t’ennuierait de m’attendre dehors ? Je crois que ça vaudrait mieux. Tout le monde sait que tu travailles au palais. Or pour que les électeurs écartent toute idée de magouille, je dois être au-dessus des partis.

– C’est vrai, fit Jono d’un ton hésitant. Mais… je suis censé rester constamment près de toi… (Il se tut, puis sourit :) Bien sûr, Obi-Wan. Tu as raison. Je ne voudrais pas compromettre les élections. Tu me retrouveras sur la place.

Obi-Wan le remercia et entra dans le foyer municipal. Il se sentait coupable de tromper Jono de la sorte. Mais il ne pouvait mêler son ami à cette entreprise. Si quelqu’un cherchait bel et bien à empoisonner la Reine, nul au palais ne pourrait imaginer qu’Obi-Wan était au courant. Il devait confondre le criminel. Ensuite, s’il avait besoin de l’aide de Jono, il l’appellerait à la rescousse. Mais d’abord, il devrait consulter Qui-Gon.

Obi-Wan traversa le foyer et en ressortit par une petite porte. Il descendit une ruelle à pas vif et tourna dans une rue adjacente. Là, il fila dans la direction opposée.

En se rendant au foyer, Obi-Wan s’était efforcé de repérer les cabines à info-données. Il y en avait un peu partout dans Galu, et les Galaciens s’en servaient pour obtenir des informations sur les services disponibles dans la capitale. Il en avait remarqué une à quelques centaines de mètres du foyer.

Le témoin vert au sommet de la cabine lui indiqua que celle-ci était libre. Obi-Wan s’y engouffra et tapa « Analyse de produits » sur le clavier. En quelques secondes, plusieurs noms s’affichèrent sur l’écran. Obi-Wan demanda l’accès à un plan de la ville où chaque laboratoire était désigné par un point lumineux. L’un d’entre eux, portant le nom de Mali Errat, était situé non loin de là. Obi-Wan effleura l’écran. Un tracé vert fluorescent lui indiqua l’itinéraire à suivre.

Obi-Wan se fraya un chemin à la hâte dans les rues encombrées. Jono n’allait pas tarder à se demander ce qui le retenait si longtemps. Son guide connaissait les rues de Galu comme sa poche et risquait de partir à sa recherche.

À l’adresse indiquée, personne ne répondit quand Obi-Wan frappa à la porte. Il n’y avait aucune enseigne. Le garçon poussa prudemment le battant et se retrouva dans une petite pièce encombrée. Une longue table de duracier en occupait le centre et ses deux extrémités touchaient les murs. Sa surface disparaissait sous un amoncellement de tubes, de flacons, de plateaux de données, de circuits, d’instruments de mesure, d’holodossiers. Des caisses métalliques jonchaient le sol ; certaines, empilées en équilibre précaire, atteignaient presque la hauteur du plafond. Des listings informatiques se déployaient un peu partout.

Était-ce vraiment un laboratoire, ou le débarras d’un malade mental ?

– Il y a quelqu’un ? lança Obi-Wan.

– Qui est là ?

Une tête surgit de derrière un amas de boîtes. C’était un Galacien d’un certain âge, au crâne chauve couronné de touffes de cheveux platine. Il lorgna Obi-Wan de ses yeux vert d’eau.

– Qu’y a-t-il ? Approchez, dit-il avec impatience en claquant des doigts, et dites-moi ce que vous venez faire ici.

Obi-Wan s’avança d’un pas et jeta un coup d’œil du côté des boîtes. L’homme était assis par terre, au milieu de listings qui venaient s’enrouler sur ses genoux.

– Je cherche Mali Errat…

– Plus fort, mon garçon ! Ne chuchote pas !

– Mali Errat, répéta Obi-Wan, un ton au-dessus.

– Ne crie pas ! C’est moi, Mali. Tu sembles surpris de me trouver dans mon laboratoire. Eh bien, que veux-tu ?

– J’ai besoin de faire analyser quelque chose…

Mali l’interrompit une fois de plus :

– Encore une surprise ! Ici, c’est un laboratoire d’analyses. J’en déduis donc que tu as quelque chose à faire analyser. De toute évidence, je suis plus malin que j’en ai l’air, conclut-il dans un gloussement.

Obi-Wan regarda la pièce en désordre et les listings qui se lovaient comme des serpents à ses pieds.

– Mais si vous êtes trop occupé…

– C’est le cas, rétorqua Mali, alors ne me fais pas perdre mon temps. Montre-moi ton échantillon.

Obi-Wan n’avait pas le choix. Il était trop tard pour dénicher un scientifique plus classique – ou plus poli. Il tira la bourse de sa poche et la tendit à Mali.

Celui-ci en sortit le flacon empli de thé et les gâteaux.

– Tu veux que j’analyse ton déjeuner ?

– Je peux aller voir ailleurs, répondit Obi-Wan en tentant de reprendre son bien.

– Tu es bien susceptible, marmonna Mali. Quand te faut-il les résultats ?

– Tout de suite.

– Ça va te coûter une petite fortune, prévint Mali.

– J’ai ce qu’il faut, répondit Obi-Wan en lui montrant ses crédits.

Mali en prit quelques-uns.

– Cela devrait suffire. Allons-y !

Il se leva. Malgré sa petite taille, il était plutôt agile, remarqua Obi-Wan en le voyant bondir pardessus une boîte et se jucher sur un tabouret devant la table de duracier.

Tout en sifflotant entre ses dents, Mali préleva quelques miettes de chaque gâteau et les plaça sur une lame. Quelques instants plus tard, il se mit à lire les données.

– De banals gâteaux, dit-il. Édulcorants, muja, farine, épaississants…

– Et rien d’autre ?

Mali se lécha les doigts.

– Un pur délice !

Il fourra les restes de gâteau dans sa bouche.

Obi-Wan soupira.

– Et si vous vous occupiez du liquide ?

Mali versa une goutte de thé sur une autre lame.

Peu après, apparut un graphique bourré de chiffres et de symboles.

– Ah, souffla Mali en se redressant. Fascinant.

Obi-Wan se pencha.

– Qu’est-ce que c’est ?

– Du thé.

– Et ?

– De l’eau.

– Mais encore ?

Mali regarda le garçon en plissant les yeux.

– Jeune impatient, c’est à toi de me dire ce que je dois chercher. Je vois des plantes, des acides, des tanins. Mais rien là à mes yeux qui soit inhabituel. Sauf si tu me dis ce que tu soupçonnes derrière tout ça.

Obi-Wan répondit à contrecœur :

– Un empoisonnement.

– Eh bien voilà ! Il vaut toujours mieux dire ce qu’on cherche d’entrée de jeu. Sinon, on perd son temps. Pas de poison dans les gâteaux. Une bonne chose, hein ? J’en ai mangé !

Tout en fredonnant, Mali observa de nouveau le graphique. Il appuya sur quelques touches de l’analyseur. Un second graphique se matérialisa, puis une avalanche de chiffres et de symboles.

– Alors ? demanda Obi-Wan.

– C’est intéressant, répondit Mali. Une de ces substances n’est pas identifiable.

– Est-ce anormal ?

Mali haussa les épaules.

– Oui, mais sans plus. Il faut seulement explorer d’autres bases de données pour trouver des composants chimiques ayant la même structure. Cela prend du temps, c’est tout.

– Et je n’en ai guère, dit Obi-Wan d’un ton lugubre.

Mali regarda le flacon et siffla entre ses dents.

– Ah. Je vois ce que tu veux dire. Je dois continuer les recherches, impatient jeune homme. Mais pour un autre crédit, je le ferai à la vitesse grand V.

Obi-Wan lui donna le crédit demandé. Arrivé à la porte, il se retourna.

– À votre avis, cette substance pourrait-elle être un poison quelconque ?

– C’est possible, admit Mali. En tout cas, je peux te dire une chose certaine : quelle qu’elle soit, elle n’a rien à faire dans la composition du thé.

Avant d’aller retrouver Jono, Obi-Wan chercha une ruelle à l’écart pour contacter Qui-Gon via son comlink. Il ne voulait pas courir le risque de s’en servir en public. Et il jugeait plus sûr d’appeler Qui-Gon depuis un endroit situé hors de l’enceinte du palais.

Il attendit de longues minutes, mais Qui-Gon ne répondit pas. Il était hors de portée.

Obi-Wan était livré à lui-même.

Il retourna au foyer d’un pas lourd. Jono était assis sur le muret qui entourait la petite place. Paupières closes, il levait le visage vers le ciel. Le jour galacien étant très court, les habitants de la planète ne rataient jamais une occasion de prendre un bain de soleil.

– Désolé d’avoir tant tardé, lui dit Obi-Wan. J’ai eu quelques problèmes. Rien de grave.

Jono sauta de son perchoir.

– Je savais que tu reviendrais. Ne t’inquiète pas. J’ai l’habitude d’attendre. J’ai longtemps attendu d’avoir un ami, Obi-Wan.

CHAPITRE VII

La Reine n’avait pas noirci le tableau : il était aussi difficile de chercher le peuple des collines qu’une aiguille dans une botte de foin. Tout d’abord, Qui-Gon avait suivi une route bien balisée. Il avait fait du stop et un speeder l’avait sorti des limites de la ville. Ensuite un fermier sympathique lui avait fait faire un bon bout de chemin dans une turbocharrette et, enfin, un adolescent l’avait pris sur sa moto. Mais les routes s’étaient transformées en pistes à peine carrossables au milieu d’un paysage désolé, et il n’y avait plus eu âme qui vive pour l’emmener.

Le troisième jour, il arriva au pied de montagnes ; déchiquetées et escarpées, elles montaient à travers d’épaisses forêts. Parfois, il tombait sur une clairière et découvrait l’inquiétante vision que formaient d’énormes pierres dressées. Au fur et à mesure de son ascension, la beauté sauvage qui l’environnait ne cessait de croître. Les jours, très brefs, s’achevaient sur des couchers de soleil resplendissants. Puis les trois lunes se levaient et éclairaient de leur lueur argentée les roches et les arbres aux formes tourmentées.

Son comlink ne fonctionnait plus. Il espérait qu’Obi-Wan n’aurait pas de problèmes au palais. Il avait hâte de trouver Élan, hâte de rentrer à Galu.

Qui-Gon atteignit le sommet enneigé de la première chaîne de montagnes. Il lui fallait passer par une série de gorges étroites. Il se sentit vulnérable lorsqu’il s’engagea dans le défilé.

Tandis qu’il marchait, le ciel s’assombrit. La température chuta, au point qu’il dut prendre sa cape chauffante dans son paquetage. La neige était dans l’air, une tempête se préparait. Il lui fallait trouver un abri sans tarder.

Peut-être fut-ce parce que son regard fouillait constamment les alentours en quête d’un refuge, ou peut-être encore à cause de l’étrange silence qui pesait sur lui, avec ce ciel évoquant un rideau qui s’abaisse. En tout cas, si ses sens n’avaient pas été en alerte, Qui-Gon n’aurait peut-être pas perçu un vague mouvement sur sa gauche. Ou bien il l’aurait pris pour une ombre dansant sur la pierre ou pour une feuille agitée par le vent. Mais ce détail attira son attention et, lorsque les assaillants passèrent à l’action, il était prêt à les accueillir.

Les bandits fondirent sur lui en piqué à bord de landspeeders équipés à la poupe et à la proue de canons à ions. Qui-Gon jeta son sac de survie à terre et activa son sabre laser, juste à temps : le premier appareil arrivait à sa hauteur. Il l’évita à la dernière seconde, l’envoyant s’écraser contre un arbre, et pivota pour frapper le pilote du second. Le speeder fit un écart sur la gauche, manquant de peu la paroi du canyon. L’assaillant redressa in extremis et vira à quatre-vingt-dix degrés pour revenir à la charge.

Qui-Gon plongea afin de l’esquiver. L’exiguïté du champ de bataille le servait : ils ne pourraient attaquer qu’un par un. Pendant que les engins manœuvraient pour repartir à l’assaut, il repéra un éboulis tout près d’un groupe de pierres dressées. Le canyon était derrière lui, les pierres sur sa gauche. Les bandits ne pourraient venir sur lui que par la droite.

Les speeders étaient au nombre de dix… Non, douze : deux autres descendaient du ciel. L’un d’entre eux fonça sur lui en tirant de tous ses canons. Qui-Gon roula sur le sol dans un déluge d’éclats de roche et se remit debout au moment où le speeder passait en trombe. Il profita de son élan pour frapper le pilote par-derrière. L’homme tomba de son appareil, qui tournoya comme une feuille morte avant de s’écraser. Incapable de se relever, le pilote resta à terre.

Le deuxième speeder était à peine hors de combat qu’un troisième le remplaçait, crachant un feu mortel. Son pilote, plus malin que les autres, volait en zigzag, ses tirs manquant d’un cheveu Qui-Gon tandis que celui-ci bondissait de pierre dressée en pierre dressée pour se mettre à couvert. Le Jedi en appela à la Force. Il en avait bien besoin.

Il la sentit puiser et croître autour de lui et l’attira en lui.

Il riposta promptement, prenant son adversaire par surprise. Il s’aplatit à terre alors que l’appareil le survolait en mitraillant les parois du canyon. Il compta les secondes le temps que le pilote vire de bord pour revenir sur lui. Il quitta alors le couvert des pierres et se redressa, sabre laser brandi. Cette fois, il visa le tableau de commande. Il porta un coup si puissant qu’il sentit l’onde de choc remonter jusque dans son épaule.

La douleur lui embrasa le bras. Mais, en dépit du prix à payer, il avait réussi à mettre le speeder hors d’état de nuire. Celui-ci partit en vrille en crachant un nuage de fumée et heurta de plein fouet un autre speeder qui partait à l’assaut. Tous deux s’écrasèrent au fond du canyon.

Qui-Gon aperçut alors un nouvel appareil sur sa gauche. Son pilote était-il un casse-cou ou un as ? Cela restait à voir. En tout cas, il arrivait à toute allure, fonçant droit sur les pierres dressées. Celles-ci étaient si serrées qu’un speeder avait à peine la place de se glisser entre elles. De plus, elles étaient disposées à intervalles irréguliers, si bien qu’il était presque impossible de slalomer de l’une à l’autre.

Presque, voilà le maître mot, se dit Qui-Gon – mais trop tard.

Le pilote intrépide culbuta brusquement son appareil d’un quart de tour sur la gauche et se faufila par l’étroite ouverture avant de le remettre en position horizontale. Il resta un instant suspendu entre ciel et terre, puis effectua un nouveau quart de tour sur la droite. Il s’engouffra dans la trouée suivante, la franchissant de justesse. Dans moins d’une seconde, il allait canarder le Jedi à loisir.

La Force aida Qui-Gon à réagir, le propulsant au sommet de l’amas rocheux qui lui avait servi d’abri. Un autre speeder fondait déjà sur lui. Surpris par son déplacement inattendu, le pilote vira en catastrophe pour l’éviter sans cesser de tirer. Au même instant, le pilote qui se trouvait entre les pierres activa ses canons. Les deux tirs se croisèrent à mi-chemin, envoyant une charge explosive qui ricocha sur les rochers. L’impact transforma ceux-ci en bombe, les faisant éclater en d’énormes obus qui semblèrent converger vers Qui-Gon au ralenti.

Les projectiles l’atteignirent en pleine poitrine. Sous la violence du choc, il bascula en arrière, lâchant son sabre laser qui vola loin de lui. Il resta allongé sur le dos, sonné, et entendit rugir les moteurs des deux speeders qui prenaient position pour mieux porter le coup de grâce.

L’esprit en déroute, il tâtonna à la recherche de son arme. Une chose était sûre : il était à découvert et pris entre deux feux. Il en appela à la Force pour enjoindre à son sabre laser de venir se placer dans sa main.

Le gémissement suraigu d’un nouveau véhicule lui parvint. Alors qu’il refermait les doigts sur la poignée de son arme, Qui-Gon vit le nouveau venu se faufiler entre les pierres. Il reconnut un swoop, un speeder doté d’un moteur surpuissant, dont les commandes se trouvaient sur les guidons et sur la selle. Seuls les pilotes les plus téméraires pouvaient maîtriser un tel engin. Le moindre effleurement suffisait à le déséquilibrer.

Le premier bandit lui avait semblé audacieux, mais ce pilote-là frôlait l’inconscience. Toutefois, en étudiant sa façon de manœuvrer – si vite qu’il en devinait à peine les contours –, de se pencher d’un côté ou de l’autre, de s’immobiliser pour partir en sens inverse, de passer en trombe sous le ventre de l’autre speeder, le Jedi conclut que son adversaire connaissait parfaitement son affaire.

Il se releva. La douleur le transperça telle une épée chauffée à blanc et il se rendit compte qu’il avait reçu un éclat de rocher dans la jambe. Il invoqua la Force pour qu’elle aide son corps à réagir et lui éclaircisse l’esprit. Le speeder fonçait de nouveau droit sur lui. D’un bond, il évita le tir de ses canons et s’attaqua à l’appareil à basse altitude, frappant le tableau de commande. Le moteur crachota, s’étrangla, et l’appareil s’écrasa.

Le Jedi toucha le sol et esquiva le tir nourri d’un pilote qui venait à la rescousse de son camarade resté dans les pierres. Mais celui-là manquait d’adresse. Il tenta de se faufiler entre les pierres et loupa son coup, les heurtant de plein fouet et s’efforçant désespérément de redresser son appareil.

Qui-Gon vit distinctement le pilote du swoop. Il portait un turban noir enroulé autour de sa tête. Seuls ses yeux étaient visibles. Ses mains gantées agrippaient les guidons, maniant l’appareil avec une dextérité impressionnante. Pourtant, il veillait à laisser au speeder une marge de manœuvre suffisante pour éviter de s’écraser sur les pierres.

Qui-Gon se demanda ce qu’il adviendrait de lui lorsque le pilote du swoop aurait réglé son compte au bandit. Peut-être était-il du même acabit. Qui-Gon allait probablement avoir encore pas mal de pain sur la planche.

Les autres speeders gardaient leurs distances. Ils hésitaient à venir secourir leur camarade perdu dans le labyrinthe des pierres dressées. Pour l’instant, ils ne pensaient plus à Qui-Gon. Celui-ci se redressa, sabre laser au poing. Il était prêt.

Le speeder réussit enfin à s’échapper du cercle des pierres, talonné de si près par le swoop que celui-ci touchait presque son pot d’échappement. Soudain, le swoop pivota et attaqua le speeder par le flanc, le rabattant vers Qui-Gon.

Ce coup d’audace, s’il étonna le Jedi, ne le prit pas au dépourvu. Il s’écarta d’un bond au moment où les canons se mettaient à cracher. Sa blessure à la jambe le rendait maladroit. Il tituba légèrement, puis se retourna pour ne pas perdre le speeder de vue.

Gardant une main sur le guidon, le pilote du swoop prit un blaster de l’autre. Tout en maintenant sans effort sa trajectoire parallèle à celle du speeder, il visa le pilote et tira. La décharge frappa le bandit au poignet. Son hurlement de douleur se mua vite en feulement de rage.

Qui-Gon mit la diversion à profit pour invoquer la Force. Il avait besoin d’une dernière injection d’énergie. La Force le propulsa d’une seule foulée jusqu’au sommet d’une des pierres dressées. Lorsque le speeder passa à sa hauteur, il décocha un coup fulgurant au pilote. L’engin alla s’abîmer au fond du canyon.

Qui-Gon abandonna sa position, trop exposée à son goût. Il entendit le gémissement aigu de plusieurs autres swoops. Levant les yeux, il les vit qui se détachaient sur le ciel gris comme autant d’insectes noirs. Ils étaient au moins une vingtaine qui convergeaient droit sur lui, et d’autres encore arrivaient de la direction opposée.

Il ne pourrait jamais affronter une telle armada. Il observa la débandade des derniers speeders. Quelques swoops se lancèrent à leur poursuite. Était-il tombé au milieu d’une guerre des gangs ?

L’appareil de tête se dirigea vers lui. Ses répulseurs le maintenaient à quelques centimètres au-dessus du sol tandis que le pilote sautait à terre, braquant son arme sur Qui-Gon.

Inutile de chercher à combattre. Qui-Gon désactiva son sabre laser et attendit.

– Qui êtes-vous ? dit le chef d’un ton rogue.

La voix surprit Qui-Gon : c’était celle d’une personne très jeune.

– Qui-Gon Jinn. Je suis un Chevalier Jedi qu’on a envoyé contacter quelqu’un.

L’arme du bandit était désormais pointée sur son cœur.

– Qui ça ?

Après réflexion, Qui-Gon conclut qu’il ne risquait rien à leur confier le but de sa mission. Peut-être pourrait-il négocier avec eux.

– Le chef du peuple des collines. Élan.

Le bandit défit lentement son turban noir. Une masse de cheveux argentés cascada sur ses épaules menues. Devant Qui-Gon se tenait une jeune femme. Trait inhabituel pour une Galacienne, elle avait les yeux aussi sombres qu’un ciel au crépuscule.

Elle le toisa d’un regard impatient, jaugeant le moindre détail et laissant clairement entendre au Jedi qu’il ne l’impressionnait nullement.

– Eh bien, au moins, tu as réussi quelque chose. Tu m’as trouvée.

CHAPITRE VIII

Élan jeta son turban et son blaster dans le compartiment latéral de son swoop, puis s’essuya les mains sur son pantalon pour en ôter la poussière.

– Pour le peuple des collines, ces pierres dressées sont sacrées, dit-elle à Qui-Gon. Et tu as bien failli les détruire.

– Ce n’était pas délibéré.

– Tu as choisi ton champ de bataille, rétorqua Élan.

– J’avais besoin d’un abri.

De petits flocons de neige scintillants commençaient à tomber du ciel. Élan considéra le Jedi en haussant un sourcil.

– Des arbres, des rochers, ça te dit quelque chose ?

Qui-Gon résista à la tentation de répondre de façon tranchante. Il voyait clair dans son jeu : elle le forçait à se mettre sur la défensive.

– Savez-vous qui étaient mes assaillants ? préféra-t-il demander.

Elle haussa les épaules.

– Des bandits des banlieues urbaines. Ils viennent de temps en temps faire des raids par ici. À Galu, la rumeur court que le peuple des collines amasse de l’or. Il y a toujours d’avides imbéciles pour le croire. J’aimerais tant qu’ils nous laissent tranquilles. (Elle le dévisagea d’un œil froid.) Qui t’a envoyé à ma recherche, et pourquoi ?

– C’est la reine Veda qui m’envoie.

Élan le congédia d’un geste dédaigneux de la main.

– En ce cas, tu peux retourner à Galu. Je ne reconnais pas son autorité.

– Son message ne vous intéresse pas ?

Élan regagna son swoop et passa une jambe par-dessus la selle.

– Cela a certainement un rapport avec cette histoire d’élections. Je m’en contrefiche. (Elle désigna de l’index le chemin que Qui-Gon avait emprunté pour venir.) Par ici la sortie ! Ne reste pas dans les collines. Tu pourrais le regretter.

Qui-Gon n’aurait su dire s’il s’agissait d’une menace ou d’une mise en garde contre d’éventuelles attaques de bandits. Un swoop s’approcha d’eux et s’immobilisa au-dessus du sol. Un jeune homme de haute taille et à la peau bleutée lança un coup d’œil à Qui-Gon avant de se tourner vers Élan.

– Une tempête est imminente.

Élan leva un regard soucieux vers le ciel.

– Je sais, Dana. Et lorsqu’elles arrivent, ce n’est pas pour rire.

Comme pour illustrer ses propos, la neige se mit à tomber pour de bon. Les flocons, durs comme du cristal, criblaient la peau de Qui-Gon. Il se pencha pour récupérer son paquetage de survie qu’il avait jeté au sol au début du combat. La douleur le transperça, et il laissa échapper un sifflement involontaire.

– Il est blessé, dit Dana.

Élan fronça les sourcils, ennuyée.

– En ce cas, je ne peux te renvoyer là d’où tu viens. Avec cette tempête, tu n’aurais pas la moindre chance. Et dans ces montagnes, la nuit tombe vite.

Qui-Gon attendit. Ses blessures le faisaient souffrir, mais elles guériraient. Apparemment, elles étaient en train de jouer en sa faveur. Élan avait trop d’humanité pour le renvoyer dans cet état.

– Une nuit, une seule ! l’avertit-elle. Monte derrière moi. Et gare à la chute ! Je ne veux pas avoir à te secourir une seconde fois.

Les membres du peuple des collines n’étaient pas particulièrement conviviaux, mais ils étaient bienveillants. Leur campement se composait de dômes blancs de tailles variables constitués d’un matériau flexible fixé à des étais. À l’intérieur du petit dôme qui lui fut alloué, Qui-Gon trouva tout le confort requis – d’épais tapis et des couvertures, un radiateur, une cuisine et une salle de bains minuscules, et même un écran à données pour son usage personnel.

Dana lui dit qu’un guérisseur viendrait panser ses blessures. Qui-Gon s’en occupa lui-même du mieux qu’il put, mais n’arriva pas à atteindre l’entaille qu’il s’était faite au dos en tombant. Il retira sa tunique et attendit l’arrivée du guérisseur. Au-dehors, la tempête faisait rage, mais le dôme avait l’air solide, et il y régnait une douce chaleur.

On frappa à la porte. Il cria d’entrer.

Élan, portant une sacoche, se baissa pour franchir le seuil et s’empressa de refermer derrière elle pour empêcher le vent et la neige de s’engouffrer.

– Ah, vous êtes prêt ! dit-elle. Parfait.

– C’est vous le guérisseur ? demanda Qui-Gon, surpris.

Elle acquiesça tout en disposant devant elle des pots d’onguents et des rouleaux de pansements. Elle leva les yeux et le défia du regard.

– Cela vous étonne ? Je n’ai pas l’allure d’une guérisseuse, c’est ça ?

– Non, répondit Qui-Gon. Disons que je n’ai jamais rencontré de guérisseuse capable de manier un swoop comme vous le faites.

Elle sourit malgré elle.

– Bien, voyons donc ça.

Elle examina ses blessures, ajouta un peu d’onguent sur l’une d’elles, puis la pansa.

– Tu as fait du bon travail, remarqua-t-elle.

– Les Jedi reçoivent aussi une formation de guérisseurs. Mais je ne peux atteindre la plaie qui se trouve dans mon dos.

– Tourne-toi.

Le baume dont elle enduisait l’entaille calma immédiatement la sensation de brûlure.

– Merci de me loger si confortablement, dit-il.

– Contrairement à ce que croient les gens de la ville, nous ne vivons pas comme des sauvages, répondit Élan tout en déroulant un bandage.

– Je n’en ai jamais douté. Comme j’ai pu le constater sur bien des mondes, l’ignorance engendre la peur. Du coup, ceux qu’on redoute font l’objet de bien des fables.

– En effet, convint froidement Élan. Les gens de la ville sont ignorants et craintifs. Alors pourquoi voudrais-je vivre parmi eux ?

Qui-Gon s’efforça de contenir son exaspération. Discuter avec Élan était comme tenter d’attraper un flocon de neige. Quoi qu’il puisse dire, elle s’arrangeait pour en détourner la signification première.

– Est-ce pour cela que vous refusez de participer aux élections ? demanda-t-il. Les voix du peuple des collines pourraient faire pencher la balance en faveur du bon candidat.

– Et qui est le bon candidat ? rétorqua Élan.

Elle pansait toujours son dos blessé, si bien qu’il ne pouvait voir son visage. Il sentait juste ses doigts frais et habiles et, parfois, la caresse de ses cheveux qui effleuraient sa peau.

– Deca Brun, reprit-elle, qui hurle des slogans et murmure des promesses ? Wila Prammi, naguère esclave de la monarchie, qui chante aujourd’hui les louanges de la démocratie ? Le prince Beju, ce jeune crétin ? Non, merci, Jedi. Ces élections ne m’inspirent aucune confiance, pas plus que la Reine ou les candidats en lice. Je suis très bien là où je suis. (Elle fixa le pansement, puis se redressa.) Et voilà !

Qui-Gon se tourna vers elle.

– Merci. Le sort de Gala vous indiffère-t-il vraiment ?

Elle remit prestement onguents et bandages dans sa sacoche.

– Je me soucie plutôt du sort de mon peuple. Au moins, je peux lui faire confiance.

Qui-Gon enfila sa tunique.

– Et le reste de votre planète ? Gala va connaître de grands bouleversements, certainement bénéfiques. Pourquoi le peuple des collines devrait-il en être exclu ?

Élan ramassa sa sacoche. Elle pivota vers Qui-Gon avec brusquerie.

– Alors c’est pour ça que la Reine t’a envoyé ?

Pour me demander de prendre parti en faveur de son fils ?

– Non, dit calmement le Jedi en scrutant attentivement son visage. Elle m’a chargé de vous dire que le prince Beju n’est pas le véritable héritier du roi Cana.

– Et pourquoi veut-elle que je le sache ? En quoi cela m’importe-t-il ?

– Parce que vous êtes l’héritière légitime. Vous êtes la fille du roi Cana.

Élan cligna des yeux. Il lut la stupeur sur ses traits et nota les efforts qu’elle faisait pour la dissimuler.

Elle recula d’un pas.

– Quel est ce tissu de mensonges ? Pourquoi es-tu venu jusqu’ici ?

– Peut-être êtes-vous la seule à même de démêler le vrai du faux, dit Qui-Gon. Pour ma part, je ne fais que répéter ce qu’on m’a dit, et j’ai fini par y croire. Il y a peu, la reine Veda a découvert que le roi Cana avait déjà un enfant avant de l’épouser. Cet enfant n’était autre que vous. La Reine veut que vous appreniez les droits que vous confère votre naissance.

– C’est un piège ! affirma Élan. Un piège pour me faire retourner en ville. Elle veut me mettre en prison, disperser le peuple des collines…

– Non, l’interrompit Qui-Gon avec fermeté. Elle veut que vous sachiez la vérité, et rien de plus.

Élan fit volte-face dans une envolée de cheveux argentés et se dirigea vers la porte avec raideur.

– Je refuse d’en entendre davantage.

Qui-Gon éleva la voix pour couvrir les hurlements du vent.

– Et vos parents ? Votre mère ?

Élan se tourna à nouveau vers lui.

– Ce ne sont pas tes affaires, Jedi. Mais pour que tu n’essaies pas de m’embrouiller encore par de nouveaux mensonges, je vais te dire ce qu’il en est. Ma mère a vécu toute sa vie dans les collines. Elle n’a jamais mis les pieds à Galu. Mon père était un grand guérisseur connu de tout le peuple des collines. Tu te trompes.

– Ceux qui vous ont élevée sont de braves gens, dit Qui-Gon, je n’en doute pas. Mais il se peut que le sang qui coule dans vos veines soit celui du roi Cana.

Elle lui jeta un regard glacial.

– Tu as peut-être gobé les mensonges de la Reine. Mais, Qui-Gon, je te le dis : elle manigance quelque chose. À toi de découvrir quoi.

– Elle se meurt, fit doucement Qui-Gon. Elle pense seulement à ce qu’elle va laisser derrière elle. C’est un don qu’elle vous fait.

– Je n’y crois pas, et je n’en veux pas, rétorqua Élan avec fermeté. Mon héritage, le voici ! (D’un geste, elle engloba le dôme et tout ce qui se trouvait au-delà.) C’est mon peuple. Nous sommes tous des parias. Comme tu as dû le voir, Gala est gouvernée par de puissantes familles. Le peuple des collines est né il y a cent ans, lorsque tous ceux qui étaient différents – ceux dont les yeux étaient trop noirs, la peau trop sombre, ceux qui n’avaient pas de famille – se sont réfugiés ici. Nous avons créé notre propre société, fondée sur la liberté de tous. Tel est l’héritage que m’ont légué mes parents, et j’en suis fière. Que ferais-je d’une couronne ?

– Vous accordez bien peu de temps à une décision de cette importance, fit observer Qui-Gon.

Elle le scruta de ses yeux sombres.

– Et toi, Qui-Gon Jinn, en quoi cela te concerne-t-il ? murmura-t-elle. Tu as fait un long trajet et bravé la mort rien que pour m’apporter cette nouvelle. Et pourtant, Gala n’est pas ta planète. Son peuple n’est pas le tien. J’y ai mes attaches. Mais toi ? Pourquoi devrais-je écouter quelqu’un qui n’a aucun lien me parler d’héritage ?

Qui-Gon demeura silencieux. Élan ne cherchait qu’à le blesser. Car certaines de ses remarques se faisaient simplement l’écho de ses propres pensées.

– Mon comlink ne semble plus fonctionner, dit-il. Y a-t-il un moyen pour que je puisse prendre contact avec mon apprenti resté à Galu ?

– Pour notre protection, nous brouillons toutes les communications passant par les collines, répondit Élan. Mais dès que la tempête sera calmée, nous te laisserons le contacter. Va voir Dana.

Elle ouvrit la porte. Le vent rabattit avec violence ses cheveux et ses vêtements et envoya un courant d’air glacé en direction de Qui-Gon. Élan ne broncha pas.

– Dis à ton apprenti que tu te mettras en route quand le ciel se sera dégagé, ajouta-t-elle.

Puis elle s’éloigna dans la tempête.

La porte se referma en claquant derrière elle. Qui-Gon avait fait ce long chemin pour rien. Il avait échoué à remplir sa mission.

CHAPITRE IX

Lorsque Obi-Wan se réveilla le lendemain, son comlink était activé. Qui-Gon l’avait enfin contacté. Craignant d’utiliser l’appareil dans sa chambre – il était toujours sous surveillance –, il l’emporta dans un coin du jardin où poussaient des plantes exotiques. Sous le couvert d’épaisses feuilles d’arbre, il activa la ligne.

– Bonjour, Obi-Wan.

La voix de Qui-Gon semblait tendue. Obi-Wan sentit quelque chose d’inhabituel…

– Vous êtes blessé, Maître ! s’écria-t-il avec inquiétude.

– Je suis sur la voie de la guérison. Je suis tombé sur une bande de détrousseurs… Mais j’ai également trouvé le peuple des collines.

– Et Élan ?

– Aussi. En définitive, mon sauveteur masqué s’est révélé être celle-là même que je cherchais. Mais je n’ai pas vraiment réussi à la convaincre.

Elle croit que la Reine ment pour servir ses propres desseins.

– C’est peut-être vrai, dit Obi-Wan.

– Et toi ? demanda Qui-Gon. Qu’as-tu découvert ?

– Je crois qu’on cherche à empoisonner la Reine.

À la hâte, Obi-Wan parla à son Maître de ses soupçons et de sa visite au laboratoire.

Qui-Gon prit une expression solennelle.

– Ce sont de très mauvaises nouvelles.

– Qui pourrait faire une chose pareille ? demanda Obi-Wan.

– Demande-toi à qui profiterait sa mort, répondit Qui-Gon. Si la Reine venait à mourir, son successeur pourrait suspendre les élections.

– Beju ! s’écria Obi-Wan. Mais irait-il jusqu’à empoisonner sa propre mère ?

– Possible, fit Qui-Gon. Mais j’en doute. Je crois que, sous sa colère, il cache une sincère affection.

– Je n’en jurerais pas, marmonna Qui-Gon, qui n’avait pas une très haute opinion du Prince.

– Ou ce pourrait être quelqu’un qui désire que la dynastie se perpétue, continua Qui-Gon. Giba, par exemple. Ou quelqu’un dont les mobiles sont obscurs. Fais bien attention, Padawan. Tu dois avoir des preuves. Lorsque le laboratoire aura identifié le poison employé, tu pourras peut-être trouver l’identité du coupable. N’as-tu pas dit que c’est Jono qui lui servait son thé ?

– Ce n’est pas lui. Il se contente d’aller le chercher aux cuisines et de le lui apporter.

– Tu m’as l’air bien sûr de ton nouvel ami, dit Qui-Gon d’un ton égal. Mais parfois, c’est ce qui crève les yeux qui est la bonne réponse.

– Je suis sûr de lui, s’entêta Obi-Wan.

La suggestion de Qui-Gon le contrariait. Son Maître avait choisi de le laisser s’occuper du palais. Pourquoi n’avait-il pas confiance en son jugement ?

– En tout cas, reprit Qui-Gon, tu dois alerter la Reine. Il n’y a pas d’autre solution. Elle ne doit manger que ce que lui servent des gens en qui elle a une confiance absolue. Mieux encore, elle devrait préparer elle-même ses repas.

– Reviendrez-vous bientôt ?

Pourvu qu’il dise oui !

– Dans quelques jours. Mes blessures risquent de m’empêcher de voyager.

– Vous m’avez dit tout à l’heure que vous étiez sur la voie de la guérison ! protesta Obi-Wan.

– Du moins l’affirment-ils. Élan n’aimerait pas s’entendre dire que les effets de son art sont lents. Elle est si fière de ses talents de guérisseuse !

– Élan est guérisseuse ? demanda Obi-Wan. (Soudain, une idée lui traversa l’esprit :) Mais en ce cas, elle doit s’y connaître en poisons !

– Tu brûles les étapes, Padawan ! rétorqua Qui-Gon d’un ton sévère. Es-tu en train de me dire qu’Élan pourrait être responsable de la maladie de la Reine ? Elle ne vient jamais à Galu.

– Du moins l’affirme-t-elle, contra Obi-Wan. Vous m’avez dit qu’elle était déguisée quand vous l’avez rencontrée. Et si elle savait pertinemment qu’elle est l’héritière du trône ? Vous m’avez demandé à qui profiterait la mort de la Reine. Pourquoi pas à Élan, justement ?

– Elle ignorait qu’elle était la fille du roi Cana, objecta Qui-Gon.

– Du moins c’est ce qu’elle vous a dit, s’entêta Obi-Wan.

Si Qui-Gon accusait Jono, pourquoi les soupçons ne pèseraient-ils pas aussi sur Élan ?

– Occupe-toi du palais, fit le Jedi d’une voix pleine de réprobation. Je me charge d’Élan.

La communication se termina dans un fondu sonore. Obi-Wan remit le comlink dans sa poche. Il était déçu. Parfois, il avait l’impression que Qui-Gon et lui n’atteindraient jamais ce niveau de communion mentale qui est la marque d’une vraie relation entre Maître et disciple.

De toute évidence, Qui-Gon n’avait pu convaincre Élan qu’elle était l’héritière du trône. Pourquoi perdait-il son temps parmi le peuple des collines ?

Obi-Wan reprit le chemin du potager. Au détour d’un virage, il faillit percuter Jono.

– Ah, te voilà ! dit ce dernier. Je t’ai laissé un plateau. Des baies de juna, toutes fraîches pour ton petit déjeuner. Sucrées à souhait.

Obi-Wan le remercia et regagna le palais. Ainsi, Jono rôdait dans les parages. Avait-il surpris sa conversation avec Qui-Gon ? Et si, en fin de compte, Jono était bel et bien un espion à la solde de Giba et de Beju ?

CHAPITRE X

Obi-Wan présumait que c’était la collation nocturne de la Reine qui contenait le poison, mais il n’en était pas sûr. Il ignorait en combien de temps le poison faisait effet. Il ne pouvait courir le moindre risque, pas quand la vie de la Reine était enjeu.

Il s’empressa de gagner les appartements de Veda. La Reine, vêtue de sa robe du matin, était dans la salle à manger. Ses yeux étaient cernés, ses cheveux ternes. La table était dressée pour le petit déjeuner – du thé, des fruits et un gâteau aux protéines. D’une main tremblante, elle levait justement sa tasse de thé…

– Non ! cria Obi-Wan.

Il bondit et frappa la tasse à la volée. Celle-ci alla s’écraser sur le sol.

La Reine se retourna avec lenteur et contempla fixement les éclats de porcelaine.

– Ce service m’a été offert pour mes fiançailles.

– Je crois qu’on est en train de vous empoisonner, reine Veda, lâcha Obi-Wan.

La Reine semblait avoir du mal à bouger la tête. Elle le dévisagea.

– Que dis-tu ?

– Je ne sais pas qui est le criminel, fit Obi-Wan. Je n’ai pas la moindre preuve, du moins pas encore. Mais si c’est bien le cas, vous ne devez rien manger ni boire de ce qui vous est servi.

– C’est impossible, murmura la Reine.

– Impossible, en effet ! déclara le prince Beju en entrant dans la pièce à grands pas, Giba sur ses talons. Ce Jedi vous ment !

– Et pourquoi ferait-il une chose pareille ? demanda la Reine d’une voix faible.

– Pour jeter le discrédit sur le palais. Ou pour quelque autre raison qu’il nous reste à découvrir. Je n’ai pas confiance en ces Jedi, Mère !

– Et où est l’autre ? s’enquit Giba d’une voix onctueuse. J’ai demandé plusieurs fois à le voir, et chaque fois, on me dit qu’il se repose ou qu’il fait une promenade. Je n’y crois pas ! Ce Jedi nous ment déjà. Pourquoi ne nous mentirait-il pas encore ?

– Vous êtes tous deux bien prompts à m’accuser, répondit Obi-Wan. Je m’étonne que vous ne cherchiez même pas à vérifier la véracité de mes paroles. Même s’il n’y a qu’une maigre chance que je dise vrai, il me semble que vous devriez vous en soucier. Regardez la Reine. Elle s’affaiblit de jour en jour.

Le Prince se tourna vers sa mère. Un instant, son expression coléreuse s’adoucit, et il avança d’un pas dans sa direction. Puis il se reprit et fit de nouveau face à Obi-Wan.

– La maladie de ma mère ne te concerne pas. Et ce n’est pas en proférant des mensonges que tu la guériras. Tu ne fais que la bouleverser ! Peut-être Qui-Gon Jinn est-il mêlé à cette histoire d’empoisonnement. Giba a raison : il semble devenu invisible. Il a accepté mes conditions, puis a renié sa parole. Il est capable de tout !

– Qui-Gon est allé dans les collines pour tenter de convaincre Élan de faire voter son peuple, expliqua Obi-Wan.

Ce n’était qu’une demi-vérité, mais, au moins, cela expliquait sa disparition. Il ne pouvait dévoiler le secret de la Reine.

– C’est ridicule ! s’esclaffa le prince Beju. Qu’avons-nous à faire du peuple des collines ? Que nous importe ce qu’il pense ? De toute évidence, tu nous mens encore.

La Reine se leva, au prix d’un pénible effort.

– Il ne ment pas, Beju, j’en atteste. C’est moi qui ai demandé à Qui-Gon de contacter Élan. En mon nom.

Le prince Beju pivota brusquement sur lui-même pour regarder sa mère.

– Mais pourquoi ? demanda-t-il.

– Parce qu’elle est ta demi-sœur, répondit la Reine d’un ton égal. Il est grand temps que tu saches la vérité. Avant de m’épouser, ton père s’est marié une première fois et a eu un enfant. Il a divorcé et abandonné sa fille. Cette décision l’a miné sa vie durant…

– Je n’y crois pas ! s’écria le prince Beju en secouant la tête. Maintenant, c’est vous qui mentez. Mon père n’aurait jamais agi de façon si déshonorante. Nous sommes des Galaciens. Pour nous, la famille compte avant tout. Ne l’a-t-il pas lui-même dit et répété ? Il n’aurait jamais souillé le nom des Tallah en épousant une fille des collines. Et il n’aurait jamais abandonné son enfant ! Vous le savez aussi bien que moi !

– Je suis navrée, Beju, dit la Reine avec douceur, mais c’est la vérité. Il regrettait amèrement son geste. Il voulait que les torts soient réparés.

– Vous profanez la mémoire de mon père ! chuchota le Prince, horrifié. Rien ne vous arrêtera donc pour me couvrir de honte ?

La Reine se tourna vers Giba.

– Dites-lui, vous, le supplia-t-elle. Vous étiez là. Vous savez que c’est la vérité.

Giba secoua la tête.

– Désolé, ma Reine. Je ferais n’importe quoi pour Votre Majesté, excepté mentir.

La Reine chancela. Obi-Wan se porta vers elle pour la soutenir.

– Je comprends tout, maintenant ! cracha le Prince, furieux. Vous êtes de connivence avec les Jedi. Vous conspirez contre moi. Vous êtes prête à tout pour m’empêcher de monter sur le trône.

– Non, Beju, mon fils, dit la Reine d’une voix faible. Non…

– Je vais appeler la garde, dit Beju avec fermeté.

Il se dirigea vers les tubes fixés au mur.

Obi-Wan tenait toujours la Reine par le bras. Elle tremblait et était à deux doigts de s’évanouir. Pourtant, dans un sursaut d’énergie inattendu, elle s’écarta de lui. Elle eut le temps de lui jeter un regard qui signifiait : « Va-t’en ! » Puis elle fit quelques pas chancelants et s’abattit contre son fils.

Déséquilibré, le Prince l’agrippa pour la retenir.

Obi-Wan s’esquiva comme s’il avait des ailes.

CHAPITRE XI

Le jeune Jedi filait comme le vent. Il franchit d’un bond la porte donnant sur les jardins et entrevit l’éclair argenté de la robe du président du Conseil. Le vieil homme aux yeux d’un bleu laiteux s’enfonçait sous le couvert des arbres. Obi-Wan partit dans la direction opposée et se faufila à travers le verger.

Il devait quitter l’enceinte du palais, mais certainement pas par la grande porte. Désormais, sa conviction était faite : c’était Giba qui manœuvrait en coulisse pour empoisonner la Reine. Restait à savoir si le prince Beju était au courant. Celui-ci avait paru sincèrement touché de voir sa mère si malade.

Entendant des pas précipités derrière lui, Obi-Wan pressa l’allure. Il était presque arrivé au pied de la haute muraille de pierre qui ceignait le palais.

– Obi-Wan ! Attends-moi, mon ami !

C’était Jono. Obi-Wan marqua une hésitation. Pouvait-il lui faire confiance ? Il en avait envie : il aimait bien le garçon. Mais était-ce vraiment une coïncidence si Giba et Beju avaient fait irruption dans la salle à manger au moment où il s’entretenait avec la Reine ? Jono l’avait-il suivi depuis les jardins avant de courir les prévenir ? La mise en garde de Qui-Gon alourdissait son cœur.

– Je t’en prie ! lança Jono.

D’un instant à l’autre, il allait atteindre le coude du sentier. Et s’il était accompagné par des gardes ? Obi-Wan avait encore le temps de s’enfuir…

Je savais que tu reviendrais… J’ai longtemps attendu d’avoir un ami, Obi-Wan.

Le jeune Jedi se rappelait la lueur de sincérité mêlée de mélancolie qui avait brillé dans le regard de Jono. Il avait confiance en lui. Obi-Wan devait le payer de retour. Il s’arrêta net.

Jono surgit, ses cheveux blonds volant au vent de la course. À deux doigts de percuter Obi-Wan, il trébucha et s’affala de tout son long.

– Aïe ! s’écria-t-il en se frottant le genou.

Il repoussa les cheveux qui lui tombaient sur les yeux et sourit.

– Ça m’apprendra à vouloir attraper un Jedi !

Obi-Wan l’aida à se relever.

– Tu cours vite.

– Voilà pourquoi tu as besoin de moi ! dit Jono. Laisse-moi te prêter main-forte. Il le faut ! Je venais pour m’occuper de la Reine. J’ai entendu ce qui s’est passé. Crois-tu réellement qu’on veuille l’empoisonner ? acheva-t-il dans un murmure.

– Je le crois, en effet.

– Beju a rameuté la garde. L’endroit n’est pas sûr, Obi-Wan. On te cherche déjà.

– Je prenais justement la poudre d’escampette, répondit Obi-Wan.

Jono fronça les sourcils.

– Mais pour aller où ?

– Je me cacherai quelque part en ville en attendant le retour de Qui-Gon.

– On te prendra, dit Jono. La cité fourmille d’espions. Je viens avec toi. Et je sais à quelle porte frapper.

– Et laquelle ?

– Celle de Deca Brun, dit Jono d’une voix ferme. Il ne nous refusera pas son concours.

Le quartier général de Deca Brun, situé dans un quartier de Galu particulièrement peuplé et animé, était perdu au milieu de boutiques et de tours résidentielles. Des banderoles rouges proclamant son nom claquaient quasiment à chaque fenêtre. D’énormes affiches montrant un Deca tout sourires tapissaient les murs. Tout en bas, il avait écrit de sa propre main en caractères gras : Je suis vous ! nous ne sommes qu'un !

– C’est Deca qui nous a fait comprendre que nous étions tous des Galaciens, dit Jono à Obi-Wan alors qu’ils s’approchaient du bâtiment. Avant, sur Gala, les liens familiaux étaient primordiaux. Les grandes familles de Gala – les Tallah, les Giba, les Prammi et les autres – bénéficiaient des faveurs de la cour. C’est Deca qui a dit que tous les Galaciens étaient frères.

Soudain, le visage du garçon s’illumina de fierté :

– C’est lui qui m’a fait prendre conscience qu’il y avait un monde à l’extérieur du palais.

Jono poussa la porte. Le bureau grouillait de membres de l’état-major. Certains tapaient sur des ordinateurs, d’autres, réunis en petits groupes, discutaient avec gravité.

Un homme grand et maigre aperçut Jono. Il lui sourit et, d’un geste de la main, l’invita à le rejoindre.

– Jono ! Tu viens nous offrir tes services ?

Jono s’avança vers lui.

– Sila, je te présente mon ami Obi-Wan. Nous devons voir Deca immédiatement.

Sila sourit.

– Comme nous tous, Jono. C’est une anguille, il est partout à la fois. Il fait des discours, rencontre de nouveaux partisans…

– Mais c’est très important, insista Jono.

Le sourire de Sila s’estompa.

– Je vois ça. Il doit être dans ses appartements. (Il hésita.) Suis-moi, dit-il finalement à Jono.

Obi-Wan hocha la tête à l’adresse de Jono pour marquer son accord et alla s’asseoir sur une des chaises placées le long du mur. Soudain, une jeune femme passa la tête par la porte.

– Il y a un meeting dans Thrush Street, dit-elle. Vous venez tous ? On a besoin de renfort.

Les membres de l’état-major de Brun se levèrent comme un seul homme, prenant au passage banderoles et pancartes laser.

– Assure la permanence ! lança l’un d’eux à Obi-Wan, qui acquiesça.

En un clin d’œil, la pièce se vida. Quelqu’un avait laissé un holodossier sur un bureau proche. Obi-Wan se pencha.

Un nom familier accrocha son regard. offworld.

Un frisson glacé lui parcourut l’échine. Qui-Gon et lui s’étaient récemment colletés avec la compagnie. C’était une société sans scrupule qui réduisait en esclavage des milliers d’humains de toute origine pour exploiter ses vastes complexes miniers. Elle pillait une planète, en épuisait les ressources naturelles, puis pliait bagage pour aller en dépouiller une autre.

Et Offworld était dirigé par le pire ennemi de Qui-Gon, Xanatos, son ancien apprenti.

Obi-Wan appuya sur la touche de défilement. Apparemment, Offworld avait donné des fonds importants pour financer la campagne électorale de Deca Brun. L’argent avait transité par plusieurs autres compagnies galaciennes ayant servi de prête-noms.

Obi-Wan referma le dossier et parcourut rapidement le répertoire, sans trouver d’autre mention d’Offworld. Puis il repéra un fichier intitulé COMPAGNIE MINIÈRE DE GALA.

Il y entra. C’était un projet détaillé visant à livrer la moitié de la minuscule planète à l’exploitation minière, y compris son océan, qui constituait l’essentiel de ses réserves en eau potable et abritait également les derniers représentants du peuple de la mer. On y prévoyait l’importation d’ouvriers en provenance d’autres planètes, la construction de spatioports pour accueillir les immenses vaisseaux de la compagnie et le « recrutement » de Galaciens pour travailler dans les mines.

La compagnie n’était qu’un prête-nom d’Offworld.

Deca Brun devait avoir donné son accord au projet en échange de la contribution financière d’Offworld pour soutenir sa campagne. Il prétendait que son trésor de guerre était alimenté par les dons des Galaciens, ce qui prouvait que ceux-ci le soutenaient en masse. Or l’essentiel de sa campagne avait été financé par Offworld.

Obi-Wan referma prestement le dossier et franchit à toute allure la porte par laquelle Jono avait disparu. Il devait le retrouver, décamper, avertir Qui-Gon…

Mais il se retrouva face à quatre blasters pointés sur sa poitrine. Quatre gardes se tenaient dans l’entrée, le dos contre une porte. Obi-Wan entendit cliqueter le verrou de celle qu’il venait de passer.

– Remets-moi tes armes, espion, dit l’un des gardes.

– Je ne suis pas… commença Obi-Wan.

Soudain, les blasters crachèrent le feu. Obi-Wan entendit siffler à son oreille une décharge qui percuta le mur derrière lui. Sous l’impact, des morceaux de pierre s’égaillèrent dans tous les sens. L’un d’eux lui entailla la joue.

– Remets-moi tes armes, espion, répéta l’homme.

Un autre garde s’avança et délesta Obi-Wan de son sabre laser et de son comlink.

– Sais-tu quelle quantité d’aliments est nécessaire pour nourrir toute l’organisation de Deca ? demanda-t-il sur le ton de la conversation.

Surpris, Obi-Wan secoua négativement la tête.

– Je vais te montrer, répondit le garde.

Et, de la pointe de son blaster, il poussa Obi-Wan en avant.

Ils l’emmenèrent dans une cuisine de vastes dimensions. Puis ils ouvrirent une lourde porte de duracier et, d’une bourrade, l’envoyèrent à l’intérieur. C’était un garde-manger. Partout, des caisses s’alignaient sur des rayonnages et des quartiers de viande pendaient au bout de crochets sur le mur du fond. Il y régnait un froid de canard.

Obi-Wan atterrit sur le sol de l’immense chambre froide. Il entendit le bruit de la porte qui se refermait et le cliquètement du verrou.

CHAPITRE XII

Au moment même où il se réveilla, Qui-Gon sut que la tempête était passée. Le vent était tombé, et un calme presque surnaturel planait sur le camp. Lorsqu’il entrouvrit la porte du dôme, il vit un tapis de neige d’un blanc immaculé et un ciel d’un bleu limpide.

Élan allait certainement lui demander de partir. Qui-Gon rassembla ses affaires tout en essayant de faire de même avec ses pensées. Comment pouvait-il la convaincre ? Il refusait d’abandonner. Il sentait que la participation d’Élan aux élections était cruciale.

Il prit un petit déjeuner frugal et partit dans la neige en direction du dôme d’Élan. Le peuple des collines s’activait déjà. Des enfants jouaient dehors. Un homme cueillait les dernières baies de la saison. Dana, qui portait la brassée de bois d’un homme plus âgé, lui fit signe depuis l’autre côté de la clairière.

Qui-Gon frappa à la porte du dôme d’Élan et entra après y avoir été invité.

La jeune femme mélangeait baumes et potions sur une paillasse placée devant un petit feu qui crépitait joyeusement. Qui-Gon se rappela les soupçons d’Obi-Wan. Il les avait rejetés sur-le-champ. Avait-il eu tort ? Pourtant, Élan lui semblait pure, ancrée dans la réalité. Il la jugeait incapable de condamner quelqu’un à une mort lente par empoisonnement.

Qui-Gon s’assit sur une chaise à côté d’elle.

– Inutile de prendre tes aises, dit-elle. Tu t’en vas ce matin.

– La couche de neige me semble profonde, observa le Jedi.

– Nous te prêterons un swoop, répondit-elle tout en broyant des simples pour en faire une pâte.

– Mes blessures me gênent encore.

– Je te prépare un remède, fit-elle, imperturbable. Presque aussi efficace que du bacta. (Enfin, elle le regarda, et un léger sourire illumina ses yeux.) Crois-tu pouvoir me faire changer d’avis, Qui-Gon ? Ce serait mal me connaître.

– Pourtant, j’ai l’impression inverse.

Soudain, un roulement de tonnerre retentit dans le silence, si fort qu’il fit vibrer le dôme.

– Une autre tempête s’annonce, dit Qui-Gon.

– Tu ne vas pas te laisser effrayer par deux ou trois malheureux flocons ?

Il y eut un second roulement de tonnerre. Qui-Gon se redressa sur sa chaise. Lorsqu’il regarda Élan, il constata qu’elle ne souriait plus.

– Ce n’est pas le tonnerre, dit-elle.

–… Mais des chars, compléta Qui-Gon.

Ils se ruèrent hors du dôme et virent Dana qui se précipitait au-devant d’eux.

– Nous sommes attaqués ! dit-il, hors d’haleine. Ce sont les Gardes Royaux ! J’ai reconnu leurs insignes.

Le grondement des chars faisait trembler le sol. Qui-Gon les regarda approcher à travers l’immense plaine. La neige les ralentissait, mais ils finiraient bien par passer. Les gens des collines n’avaient plus beaucoup de temps devant eux.

– Nous devons les éloigner du camp ! s’écria Élan.

Une ombre descendit sur la neige. Qui-Gon leva les yeux. Un énorme vaisseau de transport survolait le camp. Il atterrit dans une prairie couverte de neige à proximité des chars en marche. Des passerelles jaillirent des flancs de l’appareil, déversant un nouveau lot d’engins.

– Des tanks à protons, dit Qui-Gon. Les soldats sont à l’intérieur. Ils n’exposeront pas leur vie, sauf nécessité absolue.

– Ils vont raser le camp ! s’exclama Dana.

Élan se mordit la lèvre, réfléchissant à toute vitesse.

– Dana ? Durant la tempête, le vent soufflait bien du nord-est ?

– Oui, mais…

– Fais embarquer tout le monde à bord des swoops, ordonna sèchement Élan. Dis à Nuni de conduire les enfants et les anciens dans l’abri. Et envoie Viva chercher ma sacoche de guérisseuse. Nous… nous en aurons peut-être besoin. Vite !

Dana acquiesça et partit en courant. Élan se tourna vers Qui-Gon. Le Jedi admira son calme face à une situation aussi critique.

– Quant à toi, Qui-Gon, je ne peux te prêter un swoop. J’en ai besoin pour combattre. Mais tu pourras fuir par l’autre versant de la montagne.

Elle désigna une piste étroite qui serpentait entre les dômes.

– Je préfère prendre ce swoop que vous m’avez promis, répondit Qui-Gon.

– Mais je ne…

Il activa son sabre laser et tint la lame d’un vert intense devant ses yeux.

– Je ne laisserai pas votre peuple sans protection.

Le peuple des collines était paré pour la contre-attaque – quiconque était âgé de plus de dix ans et de moins de quatre-vingts chevauchait un swoop, conclut Qui-Gon.

Élan enfourcha son engin. Qui-Gon fit de même.

– Voilà ce que nous allons faire, dit-elle aux autres. D’abord, nous tournons autour des tanks, histoire de jouer avec leurs nerfs. Mais restez hors de portée de leurs canons. Vous vous souvenez de nos parties de zoomball ?

Tous acquiescèrent. Elle leur sourit, croisant autant de regards que possible.

– Mettons que les chars soient les goals. Imaginez-vous que vous affrontez les meilleurs joueurs de zoomball de la galaxie. Nous allons essayer de les attirer loin du camp. Lorsqu’ils seront furieux à souhait, nous les entraînerons vers Moonstruck Pass.

– Moonstruck Pass ? demanda Dana. Mais…

– Tout à fait, rétorqua Élan en souriant.

Qui-Gon n’eut pas le temps de demander une explication. Élan mit pleins gaz et disparut. En quelques secondes, elle ne fut plus qu’un point dans le lointain. Les autres la suivirent.

Qui-Gon avait déjà piloté des speeders de différents types et toutes sortes de véhicules volants, mais c’était la première fois qu’il conduisait un swoop. Les instruments de contrôle se trouvaient sur les guidons et sur la selle. Tout comme Élan l’avait fait, il tourna la manette à fond, prit de la vitesse, puis corrigea légèrement sa trajectoire en tournant le guidon droit. Le swoop partit aussitôt de côté et fonça vers un arbre.

– Penche-toi ! lança une voix sur sa gauche.

Qui-Gon obéit en se cramponnant à l’appareil.

Lorsqu’il eut repris le contrôle du swoop, il tenta une nouvelle correction, mais en y allant plus doucement. Cette fois, il resta avec le gros de la troupe ou, du moins, ne le perdit pas de vue.

Qui-Gon ne tarda pas à avoir l’appareil bien en main. Le swoop était plus sensible que les engins auxquels il était habitué, mais compensait ce défaut par une agilité supérieure. Avant d’arriver à portée des canons à ions, il s’entraîna à plonger et à redresser abruptement, à prendre des virages serrés. Puis il accéléra pour rejoindre les autres, qui avaient presque atteint les chars.

Lorsqu’il arriva à la hauteur d’Élan, celle-ci se tourna vers lui :

– Il était temps ! s’exclama-t-elle avec un sourire amical, comme s’ils faisaient une promenade d’agrément. Tu penses pouvoir maîtriser cet engin ?

– Je ferai de mon mieux, répondit Qui-Gon au moment même où, sur sa gauche, un tir de canon arrachait l’écorce d’un arbre.

– Tu as intérêt.

Elan tourna brutalement le guidon de droite pour éviter une seconde décharge.

Les swoops se déployèrent en formation, plongèrent, puis redressèrent presque aussitôt. Ils foncèrent vers les chars, puis battirent en retraite. Qui-Gon ne tarda pas à adopter le rythme. Maintenant, il comprenait pourquoi Élan avait comparé leur manœuvre à un jeu. Les chars étaient bien patauds face aux petits swoops beaucoup plus agiles. Ils pouvaient monter en chandelle pour piquer jusque sous la gueule des canons, puis virer avant que les Gardes Royaux n’aient pu ouvrir le feu.

Élan et Dana harcelèrent un char qui se lança à leur poursuite. Ils le perdirent dans un taillis. Qui-Gon entendit un grand bruit de tôle froissée, et ceux des collines poussèrent des acclamations. Le char était tombé droit dans un ravin.

– Moonstruck Pass ! s’écria Élan.

Elle inversa le flux de ses réacteurs et resta en suspension entre ciel et terre tandis qu’une décharge de canon la manquait d’un cheveu. Puis elle partit en piqué à flanc de montagne, sans cesser de zigzaguer de droite à gauche et de haut en bas. Qui-Gon s’élança à sa suite.

Les chars peinaient à maintenir l’allure. Sans doute les assaillants avaient-ils cru à une victoire facile : ils braqueraient leurs énormes canons sur le camp, le réduiraient en cendres, puis captureraient les survivants. Ils ne s’étaient pas attendus à devoir pourchasser le peuple des collines à travers la montagne. S’ils avaient eu pour deux sous de jugeote, ils n’auraient pas tenté de les poursuivre. Mais les troupes royales avaient perdu la main. Elles n’avaient pas livré de bataille en règle depuis des générations : pour l’essentiel, leur mission consistait à mater quelques malheureuses révoltes urbaines. Si elles avaient pour elles la force numérique, elles étaient de bien piètres stratèges.

Cependant Qui-Gon n’avait pas la naïveté de sous-estimer l’adversaire. Si les chars réussissaient à prendre au piège Élan et son peuple, leur puissance de feu serait décisive. Que valaient des arbalètes et quelques blasters – plus un sabre laser – face à ces formidables canons ?

Qui-Gon resta en arrière-garde, tentant d’attirer sur lui les tirs des canons à ions. Il n’avait pas la moindre idée de leur destination. Les montagnes, de part et d’autre, se resserraient de plus en plus. L’inquiétude commençait à le gagner. Bientôt, les swoops perdraient de leur liberté de manœuvre – leur seul avantage tactique.

Le soleil se refléta sur la neige devant lui, l’aveuglant. Soudain, les appareils qui le précédaient ralentirent. Qui-Gon rétrograda en hâte, ce qui le fit se retrouver trop près à son goût du char de tête. La Force jaillit tout autour de lui pour le prévenir ; il vira sur la gauche, évitant une décharge de justesse. Il sentit le souffle brûlant lui effleurer le dos.

Il accéléra pour rattraper les autres swoops. L’éclat du soleil sur la neige était si fort qu’il n’y voyait pas grand-chose. Il invoqua la Force pour le guider. Il s’aperçut alors que le défilé se rétrécissait encore, et que le canyon suivant se refermait sur lui-même, formant une sorte de cuvette. Ils allaient être faits comme des rats, pensa-t-il. Élan s’était-elle perdue ? Ou avait-elle une idée en tête ? En ce cas, il aurait bien aimé savoir laquelle.

Il rejoignit les swoops qui planaient très haut au-dessus de la passe menant au canyon. Lorsque les chars arriveraient, tous les appareils allaient être réduits en pièces.

Un Jedi est prêt à accueillir la mort à tout instant. Mais Élan devait-elle vraiment lui envoyer une invitation en règle ?

Les chars prirent de la vitesse dans un vacarme d’apocalypse : les Gardes Royaux avaient compris qu’ils tenaient leurs adversaires. Les canons à ions grondaient à présent à qui mieux mieux, davantage en signe de triomphe que pour obéir à un objectif stratégique. Les chars pénétrèrent dans le canyon. Le premier manœuvra pour faire feu sur les swoops immobiles…

… et disparut soudain dans une énorme congère. Un deuxième char traversa la mince couche de glace et fut englouti à son tour.

Les autres voulurent battre en retraite, mais il était trop tard. Un par un, ils s’enfoncèrent sous la croûte de neige verglacée et furent ensevelis à jamais. En quelques instants, il n’en resta plus un seul.

Élan, les joues rosies par la bise, approcha son swoop de celui de Qui-Gon. Ses yeux bleu foncé étincelaient.

– Tu peux rengainer ton sabre laser, Jedi ! s’exclama-t-elle.

CHAPITRE XIII

Élan avait supposé qu’avec un vent soufflant du nord-est, des congères de plusieurs centaines de mètres de haut se formeraient tout le long du canyon. Et sans soleil le matin pour faire fondre la glace, celle-ci formerait une croûte à leur sommet. Elle avait misé sur le fait que les chars, dans leur hâte à capturer leurs proies, s’engageraient sur la fragile couche de neige.

Et le pari s’était révélé payant. Le peuple des collines avait remporté la victoire sans perdre un seul homme. Ils auraient pu laisser les Gardes Royaux là où ils étaient, enterrés vivants sous la neige. Qui-Gon n’aurait pas pu intervenir. Comment aurait-il réussi à sortir les chars de là tout seul ? Mais, à sa grande surprise, Élan mit sur pied une opération de secours.

A l’aide de foreuses planant à quelques centimètres de la surface, les gens des collines creusèrent de profonds tunnels dans la neige jusqu’aux tourelles des chars. Ils conduisirent à l’air libre les soldats surpris, mais heureux d’avoir la vie sauve. Puis les swoops les emmenèrent au camp.

On les logea dans le plus grand des dômes, où on leur apporta des couvertures. On posta des gardes devant la porte, mais aucun des prisonniers ne songeait à s’évader. Ils étaient ravis d’être au chaud. On distribua pansements et onguents à ceux qui en avaient besoin. Les diverses chutes avaient occasionné quelques plaies et bosses. Un soldat s’était tordu le poignet. Une femme qui se trouvait dans le char tombé dans le ravin avait un bleu à la tempe. On ne relevait aucune blessure plus grave.

Qui-Gon tenta d’appeler Obi-Wan sur son comlink. Il lui fallait apprendre ce qui se passait au palais. Qui avait donné l’ordre d’attaquer ? Le prince Beju ? En tout cas, Qui-Gon était sûr d’une chose : cet assaut était une manœuvre désespérée. Ceux qui l’avaient commandité avaient le dos au mur. Autrement dit, la situation risquait d’être explosive dans la capitale.

Mais Obi-Wan ne répondit pas. Qui-Gon relégua son inquiétude au second plan. Il se dirigea vers le dôme d’Élan.

Celle-ci soignait un homme âgé qu’une branche d’arbre avait éraflé alors qu’il pilotait son swoop.

– Maintenant, marmonna-t-elle en voyant entrer le Jedi, j’ai un sérieux problème. Que vais-je faire de tous ces gens ? Je ne peux les renvoyer dans les montagnes. Peut-être pourrais-tu les ramener à Galu ?

Elle passa de la pommade sur le front du blessé, puis lui mit un pansement.

– Tu aurais dû partir avec les autres anciens, Domi, l’admonesta-t-elle.

– Je suis trop jeune pour être un ancien, répondit Domi.

Élan soupira en se rinçant les mains.

– Nous allons devoir nourrir toutes ces bouches. Nous serons à cours de provisions dans une semaine.

Élan s’éloigna sans cesser de bougonner. Domi sourit à Qui-Gon.

– Notre Élan a le cœur tendre, dit-il.

– Et la dent dure, ajouta Qui-Gon.

– C’est vrai, fit Domi en riant. (Il toucha son pansement avec précaution.) Mais elle a des mains de guérisseuse, comme son père.

– Vous avez connu son père ? demanda Qui-Gon, curieux.

– Notre peuple honore toujours sa mémoire. Rowi savait identifier chaque plante de ces montagnes. Il a transmis ses secrets à sa fille. La mère d’Élan, Tema, était réputée pour sa forte personnalité. Elle fut une des rares personnes à quitter notre communauté. Elle voulait parcourir le monde, voir d’autres horizons. Mais elle est revenue. Les gens des collines reviennent toujours.

Domi se laissa glisser de son tabouret.

– Où est allée Tema ? demanda Qui-Gon.

– Là où ils se rendent tous, à Galu, répondit Domi. Et d’où tous finissent par revenir. Tema était artisan. Elle avait entendu dire qu’on embauchait au palais. Elle voulait voir ce qu’il y avait au-delà des collines. Elle ne nous a jamais dit ce qu’elle y a trouvé. Pour ma part, je n’ai jamais eu envie de partir. Les montagnes me manqueraient.

Et Domi prit congé sur un dernier sourire. Qui-Gon fronça les sourcils. Ainsi, Élan lui avait menti. Sa mère s’était bel et bien rendue à Galu. Et elle avait travaillé au palais.

Élan devait avoir peur, se dit-il. Il avait fait voler en éclats son univers, sa certitude quant à ses origines. Elle était libre de rejeter ses paroles. Mais elle ne pourrait pas les oublier.

Élan était passée dans le dôme abritant les cuisines, mais en était déjà repartie lorsque Qui-Gon y arriva. Tout le monde s’affairait pour préparer le repas. Il se dirigea vers le dôme où étaient détenus les prisonniers dans l’espoir d’y trouver la jeune femme.

Il salua les gardes en faction d’un hochement de tête et entra. Les soldats, rassemblés en petits groupes, bavardaient tranquillement. Élan n’était pas là non plus. Qui-Gon vit un officier assis tout seul près du radiateur. Sa tunique était tachée et il avait la main bandée. Il fixait d’un œil morne les barres incandescentes.

Qui-Gon prit place à ses côtés.

– Ça va ? demanda-t-il calmement. Voulez-vous que j’appelle quelqu’un ?

– Il nous a dit que ces gens étaient des barbares, déclara l’officier d’un air hébété. Qu’ils tuaient pour le plaisir et ne tarderaient pas à attaquer la ville. Et pourtant, c’est grâce à eux que nous ne sommes pas morts d’inanition ou asphyxiés. Il nous a dit que, pour sauver Galu, nous devions les anéantir. Il nous a dit qu’ils ne connaissaient pas la pitié. Et pourtant, ils nous ont donné des couvertures.

– Qui vous a dit tout ça ? s’enquit le Jedi. Le prince Beju ?

L’officier secoua la tête.

– Ce blanc-bec, nous commander ? C’est auprès de Giba que nous prenons nos ordres. Et il nous a trompés.

Qui-Gon devait à tout prix contacter Obi-Wan. Il fallait que son Padawan mette un terme aux manigances de Giba. Si celui-ci était prêt à massacrer le peuple des collines pour se débarrasser d’Élan, il préparait certainement un coup d’État pour s’emparer du pouvoir.

Mais une fois de plus, Obi-Wan ne répondit pas. Qui-Gon commençait à s’inquiéter pour de bon. Son Padawan savait qu’il était primordial de maintenir le contact. Il devait y avoir un problème.

Soudain, Qui-Gon perçut une perturbation dans la Force, une onde de détresse qui provenait certainement d’Obi-Wan. Il fallait qu’il retourne à Galu.

Se remettant à la recherche d’Élan, il finit par la trouver alors qu’elle quittait le dôme où on logeait les enfants. Il lui expliqua rapidement que Giba était derrière l’attaque du camp.

– Et qu’est-ce que cela change pour moi ? rétorqua-t-elle en évitant de croiser son regard.

– S’il a lancé cette attaque, c’est pour vous éliminer vous. Quitte à détruire votre peuple pour parvenir à ses fins. Cela signifie qu’il est poussé dans ses derniers retranchements. Vous comprenez ? Tant que Gala n’aura pas élu un Gouverneur, vous ne serez jamais en sécurité. Et comme ce Gouverneur sera sans doute à la botte de vos ennemis, vous devrez constamment regarder par-dessus votre épaule. Giba ne reculera devant rien pour obtenir ce qu’il veut. Nous pensons qu’il est en train d’empoisonner à petit feu la reine Veda.

Élan pâlit. Qui-Gon ressentit une bouffée d’espoir. Il avait touché juste.

– Je te l’ai dit, murmura-t-elle, la Reine n’est rien pour moi.

– Je sais que vous m’avez menti à propos de votre mère, continua calmement Qui-Gon. Elle travaillait au palais. Ne pouvez-vous admettre que la Reine dise éventuellement la vérité ? Elle est en train de payer, je le crains, de m’avoir chargé de vous la transmettre.

Élan détourna le visage et fixa la ligne des arbres.

– Sans vous, Gala court à sa perte, dit-il. Je dois y retourner. Venez avec moi. Prenez position.

Élan pivota pour lui faire face. Ses yeux jetaient des éclairs.

– Je ne serai jamais princesse, l’avertit-elle.

– Nul ne vous le demande, répondit Qui-Gon. Il vous suffit d’être Élan.

CHAPITRE XIV

Obi-Wan ne sentait plus ses pieds. Ôtant ses bottes, il les frotta afin de rétablir la circulation. Cela faisait des heures qu’il était enfermé dans la chambre froide. Il n’avait cessé de faire les cent pas dans le vain espoir de se réchauffer. Il avait invoqué la Force et l’avait visualisée non seulement sous forme de lumière, mais aussi de chaleur.

Il remit ses bottes, puis plongea la main dans la poche intérieure de sa tunique, afin de prendre la pierre que Qui-Gon lui avait donnée pour son treizième anniversaire, lorsqu’il était officiellement devenu son Padawan. Elle était tiède dans sa main et il la frotta entre ses paumes.

Il était au bord de l’épuisement. Il ne pouvait continuer à marcher indéfiniment. Il ferma les yeux et envoya un message amplifié par la Force à Qui-Gon. Je suis dans le pétrin, Maître. Revenez.

Que pouvait bien manigancer Deca Brun ? Se rendait-il compte qu’il s’était acoquiné avec une compagnie corrompue qui allait mettre à sac sa planète ? Savait-il à quel point Xanatos était dangereux ?

Obi-Wan redoutait avant tout que Deca contacte celui-ci pour lui dire qu’il gardait un Jedi au frais. Or si Xanatos entendait le nom d’Obi-Wan, il devinerait que Qui-Gon n’était pas loin.

Et dès lors, Xanatos chercherait à piéger son ancien Maître. Il avait juré sa perte.

Obi-Wan devait s’échapper et avertir Qui-Gon que Xanatos trempait dans le complot.

Des bruits étouffés lui parvinrent de derrière la porte. Peut-être quelqu’un venait-il le libérer ! Il se leva d’un bond et pressa l’oreille contre le battant glacé.

Il entendit un murmure indistinct. Il recourut à la Force pour atténuer les bruits de fond : le bourdonnement de la chambre froide, sa propre respiration. Il se concentra sur ce qui se passait au-dehors.

– Et alors ? s’exclama un jeune garçon. Moi aussi, je travaille ! J’ai là une cargaison de viande à livrer. Elle est déjà payée. Si je ne l’entrepose pas dans cette chambre froide, vous vous passerez de manger pendant une semaine. Vous pouvez toujours vous adresser, à Deca Brun. Moi, je m’en lave les mains.

– Personne n’entrera ni ne sortira de là, fit le garde d’un ton rogue.

Obi-Wan concentra la Force en un mince faisceau façon laser. Quoique, il faut bien qu’on mange, non ?

– Quoique, il faut bien qu’on mange, non ? répéta le garde. Restez là ! Je vais pousser le chariot à l’intérieur.

Obi-Wan entendit cliqueter la serrure. Il s’éloigna de la porte. Celle-ci s’ouvrit, et un chariot se mit à rouler vers lui, emplissant totalement l’embrasure.

Obi-Wan bondit et, aidé de la Force, le repoussa avec la dernière énergie. Le lourd engin partit en arrière, percutant le garde.

Au passage, le livreur lui imprima une petite poussée supplémentaire et le chariot alla s’écraser contre le mur, clouant le garde sur place. Celui-ci cria de rage et tenta de se dégager. Peine perdue.

Le livreur retira sa casquette. C’était Jono.

– Rien ne vaut le travail d’équipe, dit-il, un sourire jusqu’aux oreilles.

– Merci de m’avoir sorti de là, fit Obi-Wan avec reconnaissance.

Ils remontèrent le couloir en courant et se ruèrent dans un bureau désert. Un pâle soleil filtrait par les fenêtres. Obi-Wan eut une hésitation.

– Mon sabre laser, dit-il. Et mon comlink…

– Nous ne pouvons les chercher maintenant, le coupa Jono. Ils vont bientôt arriver. (Il tira Obi-Wan par le bras.) Le prince Beju a fait arrêter la Reine. Elle refuse de s’alimenter. Je suis très inquiet, Obi-Wan. Je crois qu’elle se meurt. Viens !

Un silence ensommeillé planait sur la ville. La lumière grise de l’aube se teintait de rose. Les Galaciens commençaient à vaquer à leurs affaires. Çà et là, les cafés ouvraient leurs portes le long du boulevard principal.

– J’ai parlé aux autres membres du Conseil, dit Jono. Je devais en prendre le risque. Ils veulent te voir pour discuter de la meilleure façon de contrecarrer les plans de Giba. Ils ont formé une alliance contre lui. Emprisonner la Reine a été une erreur. Lui et le prince Beju sont allés trop loin.

– D’abord, je dois voir quelqu’un, annonça Obi-Wan.

Jono lui décocha un regard incrédule.

– Mais… mais nous n’avons pas de temps à perdre ! Les élections ont lieu aujourd’hui !

– C’est très important, répondit fermement Obi-Wan. Je dois m’arrêter chez Mali Errat. S’il a identifié l’agent inconnu, nous aurons la preuve qu’on a bien tenté d’empoisonner la Reine. C’est un élément capital !

Jono secoua la tête.

– C’est impossible, Obi-Wan. Le Conseil des Ministres nous attend. J’ai promis de te ramener séance tenante.

– Si nous connaissons la nature du poison qu’on lui administre, nous pourrons trouver un antidote, expliqua Obi-Wan.

Jono se mordit la lèvre.

– Mais…

– C’est par là, fit Obi-Wan, désignant une rue adjacente.

Il s’y dirigea, certain que Jono le suivrait.

Il ne leur fallut que quelques minutes pour arriver au laboratoire de Mali Errat. Les volets étaient fermés et il faisait sombre à l’intérieur. Obi-Wan tambourina néanmoins à la porte. Mali passa la tête par la fenêtre du premier étage. Sa touffe de cheveux blancs ébouriffés formait un halo autour de sa tête.

– Qui est là ? Qui ose venir me déranger si tôt matin ? rugit-il.

– C’est moi, Mali ! répondit Obi-Wan.

Il fit un pas en arrière pour que l’homme puisse le voir.

– Jeune impatient ! Où étais-tu passé ? s’écria Mali en pianotant contre l’appui de la fenêtre. J’ai tes résultats ! Un instant !

Quelques secondes plus tard, la porte s’ouvrit en coup de vent. Mali, vêtu de sa combinaison, tenait un listing à la main.

– Je suis un génie ! proclama-t-il.

– Qu’avez-vous découvert ? demanda Obi-Wan.

– J’ai fouillé parmi tous les agents chimiques répertoriés de la galaxie. Chaque composant artificiel, chaque poison secret, chaque substance… Et tu sais pourquoi je ne réussissais pas à isoler ton agent ?

Obi-Wan secoua la tête avec impatience.

– Parce qu’il est tout ce qu’il y a de naturel ! rugit Mali. Quelle surprise ! Qui l’utilise aujourd’hui ? C’est du dimilatis. Une vulgaire plante ! Elle pousse au fond des mers de Gala. En petites quantités, elle est inoffensive. Mais les gens du coin savent qu’une fois séchée et employée dans certaines concentrations, elle produit les mêmes effets qu’une maladie de langueur. Et l’issue est fatale, évidemment.

– Si elle pousse au fond des mers de Gala, on doit en trouver des spécimens dans les jardins du palais, raisonna Obi-Wan.

– Viens, Obi-Wan ! fit Jono avec empressement. Nous devons prévenir le Conseil !

– Y a-t-il un antidote ?

Mali leva une petite fiole.

– J’en ai préparé un. Cela te coûtera…

Obi-Wan fourra tous les crédits qu’il lui restait dans la main du vieil homme et saisit la fiole. Enjoignant à Jono de se hâter, il s’élança vers le palais.

Jono conduisit Obi-Wan vers une partie du palais qu’il n’avait encore jamais visitée, tout en haut de la tour dominant les jardins.

– Je dois voir la Reine, s’impatienta Obi-Wan.

– On m’a dit de t’amener à cet endroit, répondit Jono, nerveux. Les gardes sont à ta recherche. Tu ne pourras jamais passer. Les Conseillers t’emmèneront auprès de la Reine.

Obi-Wan se planta devant la petite fenêtre et observa le sommet feuillu d’un immense arbre lindemor. Au-dessous s’alignaient les rangées de légumes du potager.

– Et les jardiniers, Jono ? demanda-t-il. Y en a-t-il parmi eux qui seraient susceptibles de comploter contre la Reine ?

– Je n’en sais rien.

– Il leur faudrait posséder une grande connaissance des plantes, continua Obi-Wan, pensif. Et… que peux-tu me dire au sujet de ce membre du Conseil aux yeux bleu laiteux ? Il traîne sans cesse dans les jardins.

– Viso est le plus fidèle partisan de la Reine, affirma Jono.

– Un membre du Conseil a accès aux appartements de la Reine, poursuivit Obi-Wan. Sauf qu’il paraîtrait bizarre qu’il lui apporte ses repas.

C’était là la clé du mystère. Le poison devait être administré à Veda par une personne au-delà de tout soupçon…

Une idée le frappa comme un rayon laser. La verdure du jardin se brouilla devant ses yeux. Jono. Son ami était le seul à avoir accès aux jardins et aux appartements royaux. Qui-Gon avait raison : parfois, la réponse la plus évidente était la bonne.

Jono disait que la mer lui manquait. Le poison provenait du fond des océans. Il était chargé de cueillir les fleurs pour composer les bouquets ornant les appartements royaux. Rien de plus facile que de ramasser un peu de dimilatis en même temps. Et, comme Qui-Gon l’avait remarqué, c’était lui qui servait le thé à la Reine.

Obi-Wan se retourna. Jono fit un pas en arrière.

– Qu’y a-t-il, Obi-Wan ?

Il avait l’air soucieux, mais le jeune Jedi perçut sa nervosité.

– C’est toi, n’est-ce pas ? fit doucement Obi-Wan. C’est toi qui empoisonnais la Reine.

– Quoi ? s’écria Jono. Je ne ferais jamais une chose pareille ! Ce peut être n’importe qui, tu le sais bien !

– Mais ce n’était nul autre que toi.

Qui-Gon avait dit plus d’une fois à Obi-Wan qu’il n’était pas toujours en contact avec la Force. Mais maintenant, il pouvait lire la culpabilité de son ami comme l’eût fait un capteur. Il vit de la peur et du désespoir dans ses yeux. Et aussi de la colère.

Sans mot dire, il regarda fixement Jono, dont le visage se dépouillait peu à peu de son masque d’innocence.

– Et pourquoi ne serait-ce pas moi, en effet ? demanda Jono à voix basse. À cause de vous autres Jedi, j’ai failli me faire expulser du palais !

– De là à tuer la Reine… commença Obi-Wan.

– Ne comprends-tu donc pas ? C’est toute ma vie ! Les Dunn servent la famille royale depuis des générations ! J’ai été éduqué pour tenir ce rôle ! L’honneur de ma famille dépend de moi, conclut Jono en tendant les mains d’un air suppliant.

– La Reine dépend de toi, corrigea Obi-Wan. Ton devoir est de la protéger !

Jono s’empourpra sous l’effet de la colère.

– Elle m’aurait jeté à la rue ! Lorsque Deca Brun sera élu, il embauchera ses hommes comme serviteurs. Et moi, où irai-je ? Que ferai-je ? Devrai-je rejoindre le commun des mortels ? C’est vrai, je ne suis qu’un serviteur, mais j’habite un palais ! lança-t-il avec fierté.

– J’avais confiance en toi, dit Obi-Wan, attristé.

Toute colère disparut du visage de Jono.

– En ce cas, tu as commis une erreur. Tu es mon ami, Obi-Wan, et je t’aime bien. Mais je préfère ma vie dorée.

Des pas claquèrent derrière lui. Obi-Wan se retourna. C’était Giba. Il le ferait certainement tuer ou emprisonner.

– Je suis désolé, Obi-Wan, fit Jono. Sincèrement.

– Épargne-moi tes regrets.

Obi-Wan s’élança vers la fenêtre. Il bondit sur l’appui et évalua la distance qui le séparait du sol. C’était beaucoup trop haut pour sauter. Mais la Force le guiderait.

– Je n’en ai que faire, ajouta-t-il, et il se jeta dans le vide.

CHAPITRE XV

Le vert éblouissant des feuilles de lindemor se rua à sa rencontre. Obi-Wan attira la Force de toutes les choses vivantes qui l’entouraient et la concentra en lui. Il agrippa une branche au passage. Ses doigts se refermèrent dessus, et il utilisa son élan pour se projeter sur une autre, un peu plus basse. Il descendit ainsi de branche en branche, puis sauta à terre.

Il ne prit même pas la peine de lever les yeux. Giba devait déjà appeler la garde royale. Il lui fallait s’introduire dans la Chambre du Conseil sans se faire repérer.

Obi-Wan se glissa discrètement par la porte des cuisines. Il passa au pas de course devant les cuisiniers stupéfaits, s’engouffra dans l’office, traversa comme une flèche les salles à manger et déboula dans le couloir qui menait à l’aile réservée au Conseil des Ministres.

Les couloirs étaient déserts. Obi-Wan enfila un corridor de marbre, regrettant de ne pas avoir son sabre laser. Il entendit des pas pressés qui venaient dans sa direction et se précipita dans la première pièce qui se présenta.

Il referma la porte et s’adossa au battant. Les pas s’éloignèrent rapidement.

Il relâcha son souffle. Sauvé. Pour l’instant.

Il se trouvait dans une sorte de salle de réception. D’un côté, une banquette dorée et ouvragée trônait sur une estrade, face à une rangée de fauteuils. De somptueuses tapisseries ornaient les murs. Au fond, une collection d’armes anciennes était exposée dans une vitrine.

Obi-Wan remarqua une porte à l’extrémité opposée. Il y courut et, tournant la poignée, la poussa prudemment. Il sentit alors qu’on la tirait de l’autre côté. Sous l’effet conjugué des deux mouvements, elle s’ouvrit à la volée, et le prince Beju entra en chancelant dans la pièce.

Il recouvra immédiatement l’équilibre et fusilla Obi-Wan du regard.

– Tu te caches comme le couard que tu es ? Eh bien, c’est inutile. Il y a des gardes partout. Ils seront là dans un instant.

Le Prince se dirigea vers la série de tubes qui servaient à appeler les gardes et les serviteurs. Il s’approcha du rouge.

S’il l’activait, Obi-Wan était perdu. Et la Reine avec lui.

– Tu me traites de couard, dit le jeune Jedi d’un ton calme qui masquait son désespoir, et pourtant, tu t’empresses d’appeler tes gardes à la rescousse.

Le prince Beju eut une hésitation.

– Me traiterais-tu de peureux ?

– Je tire juste les conclusions qui s’imposent, répondit Obi-Wan en haussant les épaules. Depuis que je suis ici, tu m’accuses de poltronnerie. Mais tu as toujours un garde à portée de voix. Que signifient les paroles quand les actes les contredisent ? Je t’affronte seul, mais toi, tu es toujours entouré de gens pour se battre à ta place. Et c’est moi le couard ?

Le prince Beju devint écarlate. Il laissa retomber la main et se précipita vers la vitrine où étaient exposées les armes. Il souleva le couvercle et en prit une.

– Sais-tu ce que c’est, Obi-Wan ? fit-il en la brandissant.

– C’est une épée.

Il n’en avait jamais tenu une, mais en avait vu des dessins au Temple. C’était comme un sabre laser, mais fait de métal.

Le prince Beju la leva bien haut, puis l’abattit sur une tapisserie, que la lame trancha net.

– Nous les aiguisons régulièrement. J’ai étudié l’escrime. Cela faisait partie de mon éducation d’héritier du trône. Mon père y tenait particulièrement.

Il feignit de frapper Obi-Wan. Celui-ci ne cilla même pas.

– Crois-tu pouvoir en manier une ? Ou un Jedi ne se bat-il qu’avec ses propres armes afin de toujours garder l’avantage ?

Son sourire sarcastique fit luire ses dents blanches.

– Il y a une façon très simple de le savoir, fît Obi-Wan d’un ton uni.

Il devait se concentrer sur le combat à venir. Il ne pouvait se laisser troubler par les railleries du Prince.

Beju prit une seconde épée et la jeta à Obi-Wan. Avant que celui-ci n’ait pu refermer les doigts sur la poignée, Beju se fendit. Obi-Wan eut le temps d’éviter le coup, mais la lame affilée lacéra sa tunique. Il sentit le sang couler le long de son bras.

– Tu as ton compte ? persifla Beju.

En guise de réponse, Obi-Wan allongea une botte que Beju para dans un tintement métallique. Puis le Prince le repoussa avec une force inattendue. Apparemment, il était en bien meilleure condition qu’Obi-Wan ne l’aurait cru.

Beju continua d’attaquer et Obi-Wan de se défendre. Son expérience du sabre laser le servait, mais il n’était pas habitué au choc qui lui remontait le bras jusqu’à l’épaule chaque fois que leurs lames s’entrechoquaient. L’épée était aussi beaucoup plus lourde qu’un sabre laser, ce qui le faisait réagir à contretemps. Beju poussait son avantage, attaquant sans relâche, frappant de taille et d’estoc. Pour la première fois, Obi-Wan douta de pouvoir vaincre le Prince à son propre jeu.

Au combat, douter jamais tu ne dois.

La voix de Yoda s’éleva dans son esprit, comme chaque fois qu’il était en difficulté. Croire tu dois. Croire en la Force. L’appeler en toi, tu devras.

Oui, il disposait d’un avantage sur Beju. Obi-Wan invoqua la Force. Il la sentit monter en lui. Tous ses doutes se dissipèrent, remplacés par une certitude inébranlable. Il allait gagner parce qu’il le devait.

Soudain, l’épée dans sa main lui parut familière, son poids rassurant. Il bondit sur la banquette royale et plongea sur Beju en brandissant bien haut sa lame, l’abaissa, frappa d’un côté, puis de l’autre avec une vélocité qui prit Beju par surprise. Le Prince recula, soudain sur la défensive pour contrer les assauts furieux du Jedi.

L’esprit d’Obi-Wan était limpide. Nulle haine, nulle amertume ne l’embrumait. Il devait arrêter Beju. Il frappa à nouveau, tentant de lui arracher son arme.

Mais le Prince contre-attaqua. Il était mû par la colère, et celle-ci, secondée par l’adresse, peut être un puissant allié. Beju lança donc son offensive. Il frappa, encore et encore. Obi-Wan repoussa les attaques, sentant les coups vigoureux courir dans son bras. Il avait l’épaule en feu.

La sueur coulait sur son visage. Beju perdit l’équilibre et tituba. Cela faisait un certain temps qu’ils s’affrontaient. Sa figure était écarlate sous l’effort. Obi-Wan perçut son épuisement et forma des vœux pour qu’il lui fasse commettre une erreur !

Il se lança à nouveau sur son adversaire et réussit à l’acculer dans un coin. Maintenant, Beju était aux abois et ne pouvait plus lui échapper. D’un coup plongeant, Obi-Wan lui arracha son épée. Beju se précipita pour la récupérer, et ses doigts allaient se refermer sur la poignée quand Obi-Wan sauta par-dessus une chaise pour l’en empêcher.

Derrière eux, une voix vrilla le silence :

– Il suffit !

Une silhouette encapuchonnée surgit, portant la robe argentée d’un membre du Conseil. Obi-Wan reconnut l’ancien qu’il avait vu apparaître et disparaître mystérieusement dans les jardins.

– Tu vas perdre, mon Prince. C’est une évidence.

– Non ! hurla Beju.

Au même moment, le pied d’Obi-Wan s’abattit sur son poignet, lui interdisant de récupérer son épée.

– De plus, Viso, aboya le Prince, comment peux-tu dire cela ? Tu es aveugle ! Tu ne peux même pas distinguer ta main !

Obi-Wan examina l’ancien d’un peu plus près. Il comprit que ses yeux d’un bleu laiteux étaient incapables de voir. D’un geste prompt, Obi-Wan se baissa et ramassa l’épée de Beju.

– Il y a quelque temps déjà que j’ai su que tu allais perdre, reprit Viso d’une voix calme. Ce combat est accessoire. Il y a trop longtemps que tu nies la vérité. Et quand un homme agit ainsi, il perd.

Le prince Beju effectua un roulé-boulé et se releva en chancelant.

– Cesse de parler par énigmes, vieillard. Tes récits m’ont toujours ennuyé.

La grossièreté de Beju laissa Viso de marbre.

– La reine Veda ne t’a pas menti, mais ton père, si. Tout comme Giba. Tous ceux que tu vénérais t’ont menti. Tous, sauf la femme qui t’a donné le jour.

– Va-t’en ! cria le Prince. Je te ferai jeter en prison pour tes mensonges !

– En ce cas, tu devras les prouver. Ne souhaites-tu pas voir mes preuves d’abord ? En as-tu le courage ?

Obi-Wan regarda Beju. Le Prince ne pouvait reculer. Viso l’avait aussi sûrement acculé qu’Obi-Wan lors de leur affrontement à l’épée.

– Très bien, vieil homme, railla le Prince. Montre-moi tes prétendues preuves. Ensuite j’aurai l’immense satisfaction de te faire jeter dans les prisons de la tour.

Viso s’inclina, puis leur fît signe de le suivre. Après avoir traversé une imposante salle de réunion, ils entrèrent dans une petite antichambre.

La pièce, en pierre bleu pâle, était entièrement vide. Sur le sol, un dessin très élaboré représentant des carrés emboîtés avait été tracé en gris dans la pierre.

– Prince Beju, dit Viso, veuillez vous placer sur le carré central.

Tout à coup, le Prince eut l’air nerveux.

– Le carré au cœur du carré, dit-il. Mon père a souvent prononcé cette phrase, mais sans jamais en expliquer le sens. Il disait… il disait que le jour où je serais assez fort pour supporter ce qu’elle signifiait, je serais prêt.

– Es-tu assez fort ? demanda Viso.

En guise de réponse, le Prince prit place à l’endroit désigné. À peine eut-il foulé du pied le carré que les murs se mirent à luire. Sous le regard stupéfait d’Obi-Wan, de minces faisceaux de lumière dorée balayèrent soudain le prince Beju pour former des entrelacs en perpétuel mouvement. Il n’aurait pu dire d’où ils provenaient ; la lumière semblait surgir de nulle part.

Obi-Wan remarqua alors que les faisceaux lumineux projetaient des ombres sur le sol et sur les murs, mais pas sur Beju lui-même.

– Tu vois, mon Prince, dit doucement Viso, tu ne portes pas la marque royale. Ce n’est pas toi l’héritier.

Le Prince fit un pas de côté, sortant du carré. Aussitôt, les rayons lumineux s’évanouirent.

Obi-Wan attendait que le Prince fulmine, dise que cela ne prouvait rien, se moque de Viso en le traitant de vieux fou ou de menteur. Mais, à sa grande surprise, il n’en fit rien.

Il tomba lentement à genoux et enfouit sa tête dans ses mains. Obi-Wan vit trembler ses épaules.

Viso s’approcha d’Obi-Wan.

– Il vient de perdre tout ce qui donnait un sens à sa vie, murmura-t-il. Tu dois l’aider, Obi-Wan.

Puis Viso sortit sans bruit, laissant le jeune Jedi seul avec le Prince en larmes.

CHAPITRE XVI

Aider le prince Beju ? Obi-Wan n’avait pas la moindre affection pour lui. Quelques instants plus tôt, le Prince lui aurait volontiers plongé sa lame dans le cœur.

Mais Viso avait raison. Beju avait perdu ses repères, perdu les hommes qu’il adorait. Son père était son héros. Giba avait pris sa place. Le Prince n’avait plus rien, plus personne en qui croire.

Obi-Wan s’accroupit non loin de lui.

– À la fin de sa vie, votre père a agi de façon honorable, prince Beju, dit-il. Il a confessé sa faute. Votre mère lui a pardonné car son repentir était sincère. Parfois, les regrets sont tout ce qu’il nous reste à offrir à ceux qu’on a blessés.

Beju passa ses bras autour de ses genoux en gardant la tête baissée.

– Selon mon entraînement Jedi, dès lors qu’on absorbe un coup, c’est qu’on commence à en guérir, continua-t-il. Maintenant, à vous de décider ce qui est mieux pour vous. Voulez-vous régner sur Gala en tant que Prince ?

Il n’escomptait pas de réponse. Pourtant, Beju leva la tête et posa sur Obi-Wan ses yeux rougis. Ses joues étaient striées de traces de larmes.

– Je ne sais plus ce que je veux, chuchota-t-il. Je ne sais plus rien.

– Vous êtes toujours Prince, remarqua Obi-Wan. Élan n’a aucune envie de gouverner. Jusqu’aux élections, vous êtes l’héritier légitime de la Reine. Donc, vous avez encore une chance de vous comporter en Prince. Vous avez le pouvoir de sauver votre mère et de faire arrêter Giba. Si le peuple vous refuse ses suffrages, vous laisserez derrière vous un gouvernement toujours en état et fort.

– Giba m’a assuré que les gens m’éliraient pour finir, dit le prince Beju d’une voix blanche. Il m’a dit qu’ils avaient beaucoup d’affection pour moi. Mais en marchant dans les rues de la ville, j’ai lu la vérité sur les visages de mes sujets et j’ai été incapable de l’accepter. Que puis-je faire à présent ? C’est aujourd’hui les élections.

– Vous pouvez encore empêcher Giba de nuire, dit fermement Obi-Wan. Tout ce qui lui importe, c’est de garder son pouvoir à n’importe quel prix. Si le peuple apprend que les élections sont truquées, il en résultera une guerre civile. Vous devez garantir le bon déroulement des élections.

Le prince Beju fronça les sourcils.

– Giba est trop intelligent pour dépendre de moi.

– Que voulez-vous dire ? fit Obi-Wan.

Beju haussa les épaules.

– Il doit certainement avoir un plan de secours. Peut-être a-t-il fait en sorte de gagner, quoi qu’il arrive…

Obi-Wan perdit courage. Toutes ces intrigues de palais ne cessaient de rebondir. Si seulement Qui-Gon était là !

C’est alors qu’ils entendirent des cris dans la rue, juste devant le palais. Obi-Wan se leva d’un bond et partit vers la Chambre du Conseil, Beju sur ses talons.

Tous deux se précipitèrent aux fenêtres. En contrebas, des centaines – des milliers, peut-être – de Galaciens descendaient des collines pour entrer dans Galu. Certains chevauchaient des swoops. Ils encadraient un bataillon de Gardes Royaux marchant au pas.

Une femme dont les cheveux argentés volaient au vent pilotait le swoop de tête. Qui-Gon la suivait. Les citadins se massaient dans les rues pour assister à ce spectacle inattendu.

– Quoi que puisse manigancer Giba, remarqua Obi-Wan, il a perdu la partie. Le peuple des collines se rend aux urnes.

CHAPITRE XVII

Qui-Gon trouva Obi-Wan qui l’attendait aux portes du palais. À la vue de son Padawan, son cœur bondit.

– J’ai essayé de te joindre sur ton comlink, lui dit-il.

– J’étais injoignable, répondit Obi-Wan en souriant, vu que j’étais enfermé dans une chambre froide. Je vois que vous avez fini par convaincre Élan de participer aux élections.

Qui-Gon acquiesça.

– Lorsque les Gardes Royaux ont attaqué, elle a compris qu’on avait besoin d’elle. Où est Giba ?

Obi-Wan emmena Qui-Gon à l’intérieur du palais.

– Le prince Beju a donné ordre de l’arrêter. Il ne pourra échapper bien longtemps aux gardes.

– Le… prince Beju ? releva Qui-Gon, déconcerté.

Il ne s’attendait pas à le voir se dresser contre ses alliés.

– Il s’est rendu compte qu’il ne pouvait faire confiance à Giba. (Obi-Wan fronça les sourcils.) J’espère qu’il n’est pas trop tard pour sauver la Reine. J’ai envoyé un médecin lui administrer un antidote, mais elle est très faible.

– Tu n’as pas perdu ton temps, Padawan, dit Qui-Gon avec un hochement de tête approbateur.

Il s’était demandé si Obi-Wan était de taille à prendre en main la situation du palais. Lorsqu’il n’avait pu le contacter, il avait craint d’avoir laissé son Padawan aux prises avec des difficultés trop lourdes pour lui. Mais, à l’évidence, Obi-Wan avait surmonté tous les obstacles qui avaient pu se présenter.

– Pour ce qui est de Jono, dit Obi-Wan, vous aviez raison.

Qui-Gon posa la main sur son épaule.

– Je suis navré de l’apprendre.

Tous deux entrèrent dans la salle de réception de la Reine. Le prince Beju les y attendait.

– Élan est-elle avec vous ? demanda-t-il à Qui-Gon.

Le Jedi secoua la tête.

– Elle est allée voir Wila Prammi. Si vous le souhaitez, je peux arranger une rencontre.

Le Prince fronça les sourcils.

– Je ne sais pas encore, fit-il d’un ton hésitant. D’abord, je dois m’occuper de ce qui se passe ici.

En ce moment même, Giba doit être en état d’arrestation.

– Permettez-moi d’en douter ! lança une voix.

Giba entra dans la pièce à grandes enjambées furieuses. Il agitait une enveloppe contenant son mandat d’arrêt.

– Ce torchon est signé par le prince Beju. Il est par conséquent caduc. Vous n’êtes pas le maître de Gala, Prince. (Giba eut un sourire à glacer le sang.) Et vous ne le serez jamais. À la mort de la Reine, ce n’est pas vous qui monterez sur le trône.

– Ne m’enterrez pas si vite.

La Reine se tenait dans l’entrée. Elle dut s’appuyer au chambranle, mais réussit à se tenir droite, la tête haute.

– Gardes ! fit-elle avec un filet de voix aux deux soldats qui l’escortaient. Arrêtez cet homme !

Giba fouilla sous ses robes et tira le sabre laser d’Obi-Wan. Qui-Gon tressaillit en le voyant, mais s’empressa d’activer le sien.

– Je vous déconseille d’affronter un Jedi avec cette arme, dit-il à Giba d’un ton badin.

– Votre opinion m’importe peu, rétorqua Giba en se fendant.

Dans un éclair vert, Qui-Gon para sans mal l’assaut maladroit de Giba, et, se tournant, le frappa au poignet. Avant de pouvoir dire ouf, le ministre se retrouva désarmé et mordit la poussière.

Qui-Gon rendit son sabre laser à Obi-Wan. Les gardes s’avancèrent pour arrêter Giba.

– Un instant ! s’écria le ministre avec désespoir. Vous n’avez pas à obéir à la Reine. Cela fait des années que vous prenez vos ordres auprès de moi. De toute évidence, la maison royale est en pleine déroute. Vous n’avez pas vu ce qui s’est passé ? Élan a débarqué avec une armée ! La guerre civile est à nos portes. Notre seul espoir est d’apporter notre soutien à Deca Brun. L’heure n’est plus aux élections. Si vous me laissez partir, je l’amènerai ici.

– Et qu’est-ce qui vous fait croire que Deca Brun va vous écouter ? demanda le prince Beju.

– Parce que je suis un membre avisé et respecté du Conseil des Ministres, dévoué corps et âme à Gala, ma planète bien-aimée.

– Où avez-vous trouvé ce sabre laser, Giba ? demanda Obi-Wan.

– Dans le palais, bien sûr. Vous l’avez laissé tomber en fuyant les gardes.

– J’en doute, répondit Obi-Wan. Un Jedi n’abandonne jamais son sabre laser. Ce sont les hommes de Deca Brun qui me l’ont retiré.

– Comment pourrais-je le savoir ! aboya Giba. Et j’ignore de quoi vous m’accusez.

– Je vous accuse d’être de connivence avec Deca Brun, répliqua Obi-Wan d’une voix ferme.

Qui-Gon lui jeta un regard surpris. Son Padawan bluffait-il, ou avait-il des preuves de ce qu’il avançait ?

Personne ne remarqua Jono qui entrait sans bruit dans la pièce.

– C’est vrai, affirma-t-il d’une voix calme. Giba craignait que le Prince ne perde les élections. Il est allé trouver Deca Brun pour lui proposer un marché : lui fournir soutien et argent provenant d’une source extérieure à Gala.

– D’Offworld, renchérit Obi-Wan. J’ai vu les archives au Q. G. du parti de Deca.

Qui-Gon se tourna vers Obi-Wan. Décidément, son Padawan le surprenait.

– Tu n’as vraiment pas perdu ton temps, murmura-t-il.

– En échange, conclut Jono, Deca attribuerait un poste à Giba dans son nouveau gouvernement. Giba ne voulait pas courir le risque de perdre son pouvoir.

– Arrêtez-le, répéta la Reine d’une voix chevrotante.

Les gardes passèrent des électro-menottes au ministre félon et l’emmenèrent.

– Tout est fini, dit la Reine.

Beju la rejoignit et passa le bras autour de ses épaules pour la soutenir.

– Que le peuple choisisse !

CHAPITRE XVIII

Wila Prammi fut élue Gouverneur de Gala à une majorité écrasante. Après avoir renoncé à sa candidature, le prince Beju lui accorda son soutien. Il dénonça l’alliance entre Giba et Offworld, discréditant Deca Brun aux yeux du peuple. Après un entretien avec Wila, Élan se rallia aussi à sa cause et lui offrit les voix du peuple des collines.

La fête célébrant l’élection de Wila s’étendit jusque dans les rues. Citadins et gens des collines se mêlèrent pour clamer leur joie. Gala avait frôlé la révolte, mais la passation de pouvoir s’était faite de façon pacifique.

Les Jedi n’avaient plus rien à faire sur Gala. Qui-Gon s’inquiétait de voir que Xanatos était impliqué, même de loin, dans les événements. Désormais, son ancien apprenti devait savoir que les Jedi qui avaient été envoyés pour garantir la paix n’étaient autres qu’Obi-Wan et Qui-Gon et il risquait de venir à sa recherche. Qui-Gon ne pouvait compromettre la paix de Gala. Mieux valait se fondre dans la galaxie.

Qui-Gon se rendit dans les appartements de la Reine pour son ultime audience. Veda se tenait face à la fenêtre surplombant Galu, vêtue d’une robe de soie bleu nuit chatoyante. Elle ne portait pas le moindre bijou, et ses cheveux longs étaient tressés de façon très simple. Si les séquelles de la maladie ternissaient encore sa beauté, Qui-Gon constata des signes de guérison – elle avait les joues légèrement roses et le regard limpide.

– Qui-Gon, dit-elle, on m’a accordé une faveur exceptionnelle, à laquelle je ne m’attendais pas : je vivrai assez longtemps pour voir les effets de mon héritage. Beju aura une vie meilleure. (Elle eut un sourire contrit.) Même s’il ne s’en rend pas encore tout à fait compte, moi j’en suis certaine. Gala va connaître la liberté et la paix.

– J’en ai discuté avec Élan, dit Qui-Gon. Elle compte retourner dans les montagnes, mais a forgé des liens avec Wila. Je doute qu’à l’avenir elle se coupe totalement du monde comme elle l’a fait.

– Moi aussi, je me suis entretenue avec Élan, reprit la Reine. C’est une jeune femme tout à fait remarquable. Elle n’a pas accepté de prendre le nom de Tallah, mais elle y réfléchit. Il va sans dire qu’elle ajouterait le patronyme au nom de ses parents. Elle est têtue comme une mule !

– Et Jono ? demanda Qui-Gon. Obi-Wan s’inquiète pour lui.

– Bien qu’il l’ait trahi, remarqua la Reine. Le pardon vaut mieux pour nous tous. Jono sera puni – du moins le verra-t-il comme une punition. Nous allons le renvoyer dans sa famille afin qu’il devienne fermier. Il sera comme les autres, désormais.

– Et peut-être apprendra-t-il ce que liberté veut dire.

– Je l’espère, convint doucement la Reine. Et j’espère aussi que nous l’apprendrons tous. (Elle se tut et observa Qui-Gon.) Tout est bien qui finit bien. Vous avez accompli votre mission. Et pourtant, vous semblez triste.

– C’est vrai, admit Qui-Gon, je ressens une certaine tristesse. Moi-même, je ne saurais dire pourquoi. Parfois, notre propre cœur est un mystère impénétrable.

La Reine hocha la tête.

– Beju peut en témoigner. Mon fils commence à peine à se comprendre lui-même.

– J’ai beaucoup réfléchi à ce que je laisserai derrière moi après ma mort. Je ne cesse de voyager d’une planète à l’autre. Mais chaque fois, je ne fais que passer. Quel sera mon héritage ?

La Reine lui sourit. Elle tendit les bras pour englober la ville qui s’étendait en contrebas. Qui-Gon vit des gens qui se rendaient à leur travail, se rassemblaient dans des squares, discutaient au coin des rues. C’était un spectacle animé, mais paisible.

– Le voilà, dit-elle doucement.

Elle ne dit rien de plus, mais Qui-Gon décrypta parfaitement le message. Pour la première fois depuis son arrivée sur Gala, il se sentait ferme et résolu. En sa qualité de Jedi, il laissait justice et honneur à la postérité. Peu importait si la trace de ses pas s’effaçait ou si, dans quelques années, plus personne ne se rappelait les deux Jedi grâce à qui la transition d’un régime à l’autre s’était faite sans violence. Ils se souviendraient de la paix, et cela suffisait.

Et il avait Obi-Wan. À chaque mission, il était de plus en plus convaincu que son Padawan deviendrait quelqu’un d’extraordinaire, même pour un Jedi.

Son enseignement lui survivrait. En soi, c’était un héritage suffisant.

Et il y en avait certainement d’autres à découvrir.

Qui-Gon était en compagnie de la Reine depuis un certain temps déjà. Obi-Wan était assis dans la Chambre du Conseil en compagnie d’Élan et de Beju. Ces deux derniers n’avaient pas échangé une parole. Viso leur avait demandé de venir le retrouver là. Que pouvait-il bien leur vouloir ?

Viso entra dans la pièce. Il repoussa sa capuche et les contempla de ses yeux d’un bleu laiteux, ses yeux qui ne pouvaient voir, mais savaient où regarder.

– Merci d’être venus, dit-il. J’ai quelque chose à vous montrer. À toi aussi, Obi-Wan.

Ils le suivirent dans l’antichambre aux murs bleus. Viso fit signe à Élan de se tenir au centre du rectangle.

À peine ses pieds eurent-ils touché le symbole que les murs se mirent à luire. Des rayons de lumière jaillirent dans tous les sens. Les cheveux argentés d’Élan accrochèrent la lumière, formant un halo autour de son visage respirant l’intelligence.

Soudain, les rayons dorés l’entourèrent de toutes parts et se mirent à tourbillonner de plus en plus vite. Puis ils éclatèrent en une explosion de lumière dansante.

Élan se mit elle-même à luire faiblement. Puis Obi-Wan vit très nettement les contours d’une couronne se dessiner sur son cœur.

– Tu vois, Élan Tallah ? dit Viso. Tu es la Princesse Élan.

Celle-ci regarda l’ombre sur sa poitrine. Elle la toucha, tendit la main pour regarder danser la lumière dorée sur sa peau. Puis elle fit un pas de côté. Les faisceaux se rétractèrent aussitôt. Les murs cessèrent de luire. La salle redevint ce qu’elle était : une pièce vide.

– La dernière des princesses, dit Élan.

Viso se tourna vers Beju.

– Puis-je vous accompagner jusqu’à vos appartements, mon Prince ?

Beju avala sa salive et secoua la tête.

– Appelez-moi Beju.

Élan lui tendit la main en souriant.

– Viens, mon frère. Allons-y ensemble.

Obi-Wan regarda Élan et Beju quitter la pièce d’un même pas, suivis par Viso.

Le frère et la sœur avaient tous deux modifié l’idée qu’ils avaient de l’héritage que leurs parents leur avaient légué. Ils avaient construit une nouvelle route, adoptant un héritage fondé sur leurs caractères, non sur leur position sociale.

Voilà le signe de la véritable grandeur, se dit Obi-Wan.

Lui aussi suivait une voie inattendue. Le Code Jedi était aussi profondément ancré en lui que l’héritage des Tallah l’était en Beju et Élan. Ses liens à lui n’étaient pas moins importants.

Au cours de cette mission, songea Obi-Wan, il avait découvert quelque chose de très important.

Il avait compris sa place et son but dans l’existence.

Lorsqu’il se retourna, il vit que Qui-Gon s’était immobilisé sur le seuil. Il aurait bien voulu lui parler du renouvellement de son engagement et des questions qui l’avaient tourmenté durant son absence – toutes concernaient son héritage et ce qu’il signifiait.

Mais son Maître avait l’air si sévère ! Obi-Wan savait qu’il avait hâte de repartir. Leur prochaine mission les attendait déjà. Qui-Gon lui dirait de se concentrer là-dessus. De nouvelles luttes, de nouvelles questions. Toujours plus de questions que de réponses, il y a, comme disait Yoda.

Qui-Gon interrompit le cours de ses pensées.

– Il est temps de partir, dit-il.

Obi-Wan acquiesça.

– Je suis prêt.

LES APPRENTIS JEDI

1. Premières armes

2. La menace surgie du passé

3. Les voleurs de mémoire

4. La marque royale

5. Jedi contre Jedi

6. L’heure du choix

7. Le temple assiégé

8. Le jour du jugement

9. Le combat pour la vérité

10. La paix menacée

11. Chasseuse de primes

12. Danger mortel

13. Périlleux sauvetage

14. Les liens les plus forts

15. La fin de l’espoir

16. Désir de vengeance

17. L’unique témoin

18. Les erreurs du passé

19. Trahisons – Édition spéciale I

20. Les disciples noirs – Édition spéciale II