Star Wars - Les apprentis Jedi Tome 8 - Le jour du jugement

Star Wars - Les apprentis Jedi [8]

Jude Watson

FLEUVE NOIR (2003)

Etiquettes:
Science-Fiction

Qui-Gon Jinn en est persuadé : Xanatos est vivant. Les évènements vont lui donner raison. Désormais complètement dévoué au Côté Obscur de la Force, son ancien apprenti à tissé une nouvelle machination pour les piéger, lui et Obi-Wan. Il les a attirés sur Telos, son monde natal, et a réussi à les faire accuser d’un crime qu’ils n’ont pas commis. La sentence prononcée contre eux est la mort. Face à cette justice d’opérette, Qui-Gon et Obi-Wan deviennent malgré eux des fugitifs. Sur une planète où chaque individu à de fortes chances d’être un ennemi, ils doivent à la fois tenter de prouver leur innocence, et stopper les plans machiavéliques de Xanatos. Pour lui, le jour du jugement est arrivé

LE JOUR DU JUGEMENT

par

Jude WATSON

Pocket jeunesse

Traduit de l’américain : Thomas Bauduret

Adaptation : Lucette Valentino

Titre original : The Day of Reckoning

Publié pour la première fois en 2000 aux États-Unis par Scholastic Inc.

Ce livre est publié sous la direction de Jacques Goimard

© 2003, Lucasfilm Ltd. & TM. Tous droits réservés.

© 2003. éditions Pocket Jeunesse, département d’Univers Poche, pour la traduction française et la présente édition.

ISBN 2-266-09929-9

CHAPITRE PREMIER

Le Léviathan était bourré à craquer. Les passagers du vaisseau de croisière spatiale s’entassaient dans tous les espaces disponibles. Les salons et les ponts tourbillonnaient de bruits et de couleurs.

Obi-Wan Kenobi observait toute cette agitation d’un œil placide. Il était un Jedi et, au cours de ses missions sur d’autres mondes, il lui arrivait d’entrevoir des décors somptueux, mais c’était la première fois qu’il voyageait sur un vaisseau de croisière de luxe. Il aurait adoré explorer les nombreuses distractions proposées : les salles de jeux, les suites à hologrammes interactifs, les restaurants présentant toutes sortes de mets exotiques et de douceurs. Rien ne l’empêchait de se joindre à cette cohue festive : son compagnon et ancien Maître Jedi, Qui-Gon Jinn, lui avait donné quartier libre. Mais Obi-Wan préférait rester à ses côtés.

Qui-Gon, lui, semblait étrangement indifférent à toute cette fébrilité. Le Chevalier Jedi avait choisi un siège dans un coin de l’immense salon, d’où il pouvait embrasser la foule entière. C’était une attitude typique des Jedi : observer en restant neutre. Mais Qui-Gon Jinn se contentait de jeter un coup d’œil de temps en temps pour vérifier qu’il n’y avait ni danger, ni perturbation avant de retourner à son plateau de données. Sur Coruscant, la Jedi Tahl avait fouillé les banques de données du Temple afin de rassembler toutes les informations disponibles concernant leur mission.

Celle-ci n’avait rien d’officiel. Ils avaient passé outre à l’avis du Conseil Jedi pour se rendre sur la planète natale de Xanatos, l’ennemi juré de Qui-Gon, qui avait tenté d’anéantir le Temple Jedi.

Obi-Wan savait que Qui-Gon n’avait pas digéré l’évasion de Xanatos. La colère n’était pas une émotion digne d’un Jedi, pourtant Obi-Wan comprenait sa frustration. Sur le point d’en finir avec Xanatos, Qui-Gon avait dû le laisser s’échapper, la priorité étant d’empêcher la destruction du Temple.

Le souvenir de ce moment hantait Qui-Gon. Il avait été si près de réussir ! Mais s’il n’avait pu arrêter Xanatos sur Coruscant, ni lui faire payer ses crimes, sa détermination actuelle n’en était que plus grande. Qui-Gon était persuadé que, tant que Xanatos serait lâché dans la nature, il représenterait une grave menace pour l’ensemble de la galaxie.

Obi-Wan savait que Qui-Gon considérait cette mission comme une affaire personnelle. Jadis, Xanatos avait été l’apprenti de Qui-Gon, tout comme lui.

Et nous l’avons tous deux trahi ! pensa Obi-Wan.

Là s’arrêtait la comparaison. Xanatos s’était voué au Côté Obscur. Il rêvait de pouvoir et de richesse. Chacune de ses décisions le rapprochait du cœur même du Mal.

Obi-Wan, lui aussi, avait trahi Qui-Gon, mais son objectif était tout autre. Il avait décidé de quitter l’ordre Jedi afin d’aider à pacifier une planète. Une décision qu’il avait fini par regretter amèrement. Le Conseil avait accepté de le réintégrer dans l’Ordre, après une période de probation. Retrouver son ancienne position était donc à portée de sa main. Quant à regagner la confiance de Qui-Gon, c’était une autre affaire…

Le lien primordial qui les unissait s’était rompu. Depuis, tous deux se contentaient de naviguer à vue. Grâce à cette mission, Obi-Wan espérait démontrer à Qui-Gon que ce lien pouvait être restauré.

Le Conseil ne lui avait pas formellement interdit d’accompagner Qui-Gon – au contraire, il l’avait laissé partir. Cependant, les Jedi n’avaient pas caché leur désapprobation. Ils mettaient sa décision sur le compte de son caractère impulsif ; or, c’était ce même trait qui l’avait poussé à quitter les Jedi sur un coup de tête. Ce dernier développement ne risquait pas de modifier leur opinion.

Obi-Wan devait bien en convenir : il était heureux d’échapper pour un temps à la surveillance incessante du Conseil et de sortir du Temple. Lors de sa dernière bataille, un élève Jedi avait fait une chute mortelle sous ses yeux. Obi-Wan n’en était nullement responsable. Alors pourquoi cette mort l’obsédait-elle toujours ? Dès son départ du Temple, le poids qui pesait sur son cœur s’était dissipé.

Qui-Gon avait étudié plusieurs moyens d’aborder la planète sans être repéré. Il finit par choisir le plus simple : se noyer dans la foule des touristes.

Télos était une planète riche, pleine de merveilles naturelles. L’activité touristique y était intense, tout comme le commerce avec de nombreuses autres planètes de la galaxie. Les vaisseaux menant à Télos étaient toujours bondés.

Au milieu d’une telle multitude, il leur serait facile de passer inaperçus. Les Jedi portaient des robes brunes austères par-dessus leurs tuniques et veillaient à dissimuler leurs sabres laser. Qui-Gon, un homme athlétique aux traits majestueux, était capable de se fondre dans le décor. Rien ne permettait de reconnaître les Jedi, et personne ne leur prêta la moindre attention. Obi-Wan s’adossa à un coussin moelleux et regarda passer un groupe de Duros qui discutaient en Basique.

— C’est la troisième fois que je fais ce voyage, disait l’un d’entre eux. Vous allez adorer Katharsis.

— Les étrangers n’ont pas le droit d’accéder au dernier tour, fit l’autre. Pourtant, c’est là qu’on peut gagner gros.

Obi-Wan se demanda ce qu’était ce Katharsis. Une sorte de jeu ? Il n’entendit pas la suite de l’échange : Qui-Gon venait enfin de lever les yeux de son écran.

— Je crois avoir trouvé le maillon faible, dit-il. C’est UniFy. C’est par là que nous allons commencer.

Obi-Wan acquiesça. UniFy était une entreprise ici télosienne que Tahl soupçonnait d’être un prête-nom pour Offworld, l’immense compagnie minière dont les ramifications s’étendaient dans toute la galaxie. Ce n’était un secret pour personne que Xanatos était à sa tête. Mais personne ne savait où était situé son quartier général.

Qui-Gon regarda Obi-Wan en fronçant les sourcils. Impossible pour ce dernier de savoir ce que son Maître avait en tête. S’inquiétait-il à propos de la mission ou regrettait-il la présence d’Obi-Wan ?

Le lien qui les avait jadis reliés n’existait plus. Dès le départ, leur relation Maître-Padawan n’avait pas été sans heurts. Pourtant, plus d’une fois, Obi-Wan avait pu lire dans les pensées de Qui-Gon et deviner ce qu’il allait dire. De même que Qui-Gon savait souvent ce qu’Obi-Wan ressentait, sans qu’un mot soit échangé.

En cet instant, Obi-Wan ne ressentait qu’un grand vide.

Ce lien finira par se reformer, tenta-t-il de se persuader. Ce n’est qu’une question de temps. Au Temple, lorsqu’il avait pris congé de son amie Bant, elle ne lui avait soufflé qu’un mot : patience.

Entre Obi-Wan et Qui-Gon, rien n’avait été résolu. Ni l’un ni l’autre n’avaient eu le temps d’en discuter et de s’expliquer. La fièvre du départ les avait accaparés. Il leur avait fallu rassembler des informations, préparer leurs bagages, faire leurs adieux.

Le vaisseau se rapprochait des tours de Thani, la capitale de Télos. Il glissa vers la terre ferme et accosta avec un soubresaut à peine perceptible. Les haut-parleurs annoncèrent qu’ils pourraient bientôt procéder au débarquement.

Ils se levèrent et rassemblèrent leurs affaires, puis se joignirent au flot des passagers qui se dirigeaient vers la sortie.

Qui-Gon se pencha et murmura à l’oreille d’Obi-Wan :

— Nous aurons certainement du mal à le trouver. Il sait que je suis à ses trousses. Nous devrons le faire sortir de sa tanière.

Une voix doucereuse leur annonça un léger retard dans la procédure de débarquement. La police de Télos allait procéder à un contrôle d’identité. Chaque passager devrait s’y soumettre avant de pouvoir quitter le vaisseau.

La foule bruissait de mécontentement. Pourquoi ce luxe de précautions ? Le contrôle prendrait un certain temps, et tous avaient hâte d’atteindre leurs destinations respectives.

— Il paraît qu’ils recherchent des criminels en cavale, dit quelqu’un près d’Obi-Wan. Pas de chance pour nous autres.

Obi-Wan entrevit le cordon de police qui faisait signe aux passagers de se mettre en rang. Qui-Gon fronça les sourcils.

— On doit arriver à se faufiler sans se faire remarquer, dit-il. S’ils découvrent que nous sommes des Jedi, ils risquent de prévenir Xanatos. Tahl m’a dit qu’il a corrompu de nombreux fonctionnaires de cette planète.

D’un geste imperceptible de la tête, il fit un signe à Obi-Wan. Chercher un autre moyen de sortir du vaisseau s’imposait.

CHAPITRE II

— Où allons-nous ? demanda Obi-Wan alors qu’ils se frayaient un passage dans la cohue.

— Lorsqu’un vaisseau de cette taille atteint sa destination, il faut refaire les stocks de nourriture, répondit Qui-Gon. Et lorsque tu veux quitter un bâtiment sans te faire remarquer, passe par l’endroit où il y a le plus de monde.

Ils descendirent plusieurs niveaux pour atteindre les cuisines. Selon son habitude, Qui-Gon avait exploré le vaisseau, peu après l’embarquement. Il en connaissait désormais les moindres recoins, sachant exactement où se trouvaient les niveaux de services ainsi que les sorties possibles.

N’oublie pas, avait-il dit à Obi-Wan. Lors d’une mission périlleuse, le danger peut surgir à tout moment. Tu dois te tenir constamment sur le qui-vive.

Obi-Wan sentit une odeur de viande rôtie et de pain frais : ils approchaient des cuisines. Son estomac se mit à gargouiller. Pourquoi avait-il toujours faim, même dans une telle situation ? Heureusement, lorsqu’ils entrèrent dans les entrepôts, ces odeurs se dissipèrent.

Qui-Gon courut le long d’étagères et de caisses remplies de nourriture jusqu’à ce qu’il atteigne la porte donnant sur les baies de chargement. Il regarda par la vitre pour s’assurer que la voie était libre avant de franchir le seuil.

Des dockers s’affairaient à décharger de petits traîneaux à gravité, bourrés de provisions. Au-dehors trônait un gros vaisseau de transport, porte bâbord grande ouverte.

— Prends un container, ordonna Qui-Gon.

Lui-même se baissa pour ramasser une caisse portant la mention FRUITS SECS. Obi-Wan en prit une dont l’étiquette disait GRAINES DE SOLI. Avec un soupir, il la posa sur son épaule. Pourquoi n’avait-il pas fait comme Qui-Gon et pris quelque chose de moins lourd ?

Qui-Gon se dirigea vers le transport. Personne ne sembla remarquer qu’ils portaient des caisses vers le vaisseau qu’ils étaient censés décharger.

Ils entrèrent sans problème dans l’appareil. Obi-Wan déposa avec soulagement son fardeau près des autres caisses. De là, ils avaient une vue imprenable sur le spatioport. Les passagers qui avaient passé les contrôles cherchaient un moyen de transport bon marché. Qui-Gon et Obi-Wan se dirigèrent vers eux d’un pas léger.

— Vous deux ! Arrêtez ! aboya une voix rêche dans leur dos.

— Continue sans te retourner, fit Qui-Gon à voix basse. Fais celui qui n’a rien entendu.

— Stop !

Des pas lourds retentirent.

Obi-Wan vit Qui-Gon hésiter une fraction de seconde. Somme toute, ils n’avaient rien fait de mal. Ils n’avaient aucune raison de s’enfuir. Cependant, s’expliquer avec les autorités ne convenait guère au Jedi.

Son ordre bref claqua sèchement.

— Cours.

N’attendant que cela, Obi-Wan bondit en même temps que Qui-Gon. Les deux Jedi filèrent comme le vent et se perdirent dans la foule avec une agilité telle qu’ils ne frôlèrent pas même l’un des corps en mouvement. Seule marque de leur passage : un léger souffle soulevant une cape ou un cheveu.

Ils atteignirent l’entrée du terminal et se mêlèrent au flot de passants qui s’écoulait dans les artères de la ville. Qui-Gon ralentit aussitôt son allure afin de passer inaperçu. Obi-Wan fit de même en contrôlant avec soin sa respiration. Il admira la façon dont Qui-Gon pouvait passer de la course à la marche en un clin d’œil. N’importe qui le prendrait pour un promeneur des plus ordinaires.

Les rues étaient encore plus encombrées que le spatioport.

— Cela m’étonnerait qu’ils se lancent à nos trousses, remarqua Qui-Gon, souriant et hochant la tête comme s’il parlait de la pluie et du beau temps. Traquer deux voyageurs égarés dans les rues n’est pas une sinécure.

Lorsque son cœur et son taux d’adrénaline furent redevenus normaux, Obi-Wan put observer ce qui se passait autour de lui. La ville de Thani bourdonnait d’activité. Des landspeeders s’agglutinaient le long des boulevards embouteillés. De part et d’autre se dressaient des immeubles aux armatures de bronze et d’argent, hauts de centaines de mètres. D’autres bâtiments, moins élancés, formaient une masse compacte entre ces géants. Des néons publicitaires annonçaient des prêts à faible taux d’intérêt ou des prêteurs sur gages. Devant ces bâtiments s’allongeaient des queues désordonnées de gens jouant des coudes pour passer les premiers. Obi-Wan aperçut un immense panneau qui promettait :

KATHARSIS. UN SEUL PARI PEUT VOUS RENDRE RICHE AU-DELÀ DE VOS RÊVES LES PLUS FOUS.

— Katharsis, répéta-t-il. J’ai entendu ce nom sur le vaisseau.

— Il m’est inconnu, répondit Qui-Gon. Thani a bien changé depuis mon dernier passage. Bien sûr, cela remonte à dix ans. Elle semble plus grande, plus bruyante. Et il y a autre chose de différent…

Soudain, Obi-Wan perçut un mouvement derrière lui. Il regarda la façade brillante du bâtiment le plus proche. Deux policiers en uniforme bleu marine s’approchaient d’un pas vif, mais avec discrétion. Aucun doute : ils se dirigeaient vers eux.

Son compagnon les avait déjà repérés.

— Ils sont plus déterminés que je ne l’aurais cru, admit ce dernier en pressant le pas. Prends sur la gauche.

Obi-Wan obéit. Il vira brusquement dans une étroite ruelle. Ils se mirent alors à courir et utilisèrent la Force pour franchir une grosse pile de vieux cartons avant de tourner à droite dans une autre venelle.

Ils entendirent le « ping » caractéristique des tirs de blasters. Des cartons explosèrent, jonchant les murs de débris.

— Ils ne plaisantent pas, remarqua Qui-Gon. Nous avons intérêt à examiner la situation… de haut.

Les agents étaient hors de vue, mais ne tarderaient pas à apparaître au coin de la rue. Qui-Gon saisit le lance-câble qu’il portait à la ceinture et l’activa : deux cordes en jaillirent et allèrent s’accrocher au rebord de l’immeuble. Il s’y cramponna et l’appareil le souleva dans les airs. Obi-Wan fit de même avec son propre lance-câble. Tous deux prirent pied sur le toit et s’empressèrent de ramener les cordes.

Les agents coururent jusqu’au bout de la ruelle, tournèrent à l’angle et disparurent.

— Nous en sommes débarrassés, dit Obi-Wan.

Mais Qui-Gon ne fit pas un geste. Quelques secondes plus tard, les agents réapparurent. L’un d’entre eux se mit à scruter les toits à l’aide d’électrojumelles.

— Ils n’abandonneront pas si facilement, je le crains, commenta Qui-Gon.

Les deux Jedi reculèrent à quatre pattes, de manière à être hors de vue. Puis ils sautèrent de l’autre côté du bâtiment, atteignirent le trottoir et détalèrent. Enfin, ils regagnèrent la rue.

— Nous ne risquons pas de les semer comme ça, dit Qui-Gon.

Obi-Wan tendit le cou pour regarder par-dessus les têtes.

Tout le monde se dirige vers ce dôme, dit-il. Peut-être qu’une fois dedans nous pourrons les distancer.

Ils se mêlèrent donc à la foule, tout en se frayant un chemin pour atteindre plus vite l’entrée. Un immense panneau lumineux proclamait en lettres d’une centaine de mètres : KATHARSIS.

Il y avait plusieurs entrées ; Qui-Gon choisit la file la plus longue. La vague humaine les poussa à travers une porte assez grande pour y faire passer un chasseur.

BESOIN D’UN CRÉDIT ? VENEZ NOUS VOIR !

Ces panneaux clignotaient au-dessus d’un guichet près de l’entrée. Un peu plus loin, Obi-Wan vit des échoppes offrant toutes sortes de plats. Son estomac se remit à gronder. Il faillit en faire autant. Avec Qui-Gon, on ne savait jamais quand viendrait le prochain repas. Son ancien Maître semblait vivre d’air frais et de détermination.

— Curieux, fit Qui-Gon. On dirait une sorte de concours.

— Et très populaire, apparemment, ajouta Obi-Wan, bousculé de toutes parts.

En pénétrant à l’intérieur du dôme, ils aperçurent, loin en contrebas, le centre de la salle : un très grand ring encerclant un autre plus petit. D’immenses écrans, suspendus à des hauteurs et des distances variables, parsemaient le dôme, afin que chacun puisse voir ce qui s’y affichait. Pour l’instant, ils montraient des paysages naturels tandis que des haut-parleurs bien dissimulés crachaient de la musique.

Des loges flottantes entouraient les allées centrales. Il y avait aussi des rangées de gradins plus traditionnels qui s’élevaient de chaque côté. Le dôme était si vaste que les rangées les plus élevées disparaissaient dans ses hauteurs.

Ils escaladèrent les marches à la recherche de deux places disponibles près des sorties. Qui-Gon ne cessait de scruter l’assistance, à la recherche des agents de sécurité lancés à leur poursuite.

Ils finirent par trouver deux sièges non loin de la sortie. Une fois assis, Obi-Wan se tourna vers les écrans, qui se mirent à débiter une série de noms et de nombres qu’il ne put déchiffrer. Un écran et un clavier étaient incorporés à l’accoudoir.

Pendant que Qui-Gon surveillait la foule, Obi-Wan se pencha vers son voisin, un Télosien de grande taille.

— C’est la première fois que je viens, lui dit-il. Pouvez-vous m’expliquer comment ça marche ?

— Les écrans donnent les pourcentages pour chaque jeu, répondit le Télosien en les désignant du doigt. Vous pouvez prendre vos paris de votre place. Chaque fois, une vingtaine de candidats s’affrontent au cours d’une série d’épreuves.

— La semaine dernière, ajouta son compagnon d’un ton sombre, Rolo a été blessé. J’avais parié vingt mille crédits sur lui.

Le Télosien portait des vêtements usés jusqu’à la trame. Il n’avait pas l’air bien fortuné. Comment pouvait-il parier de telles sommes ?

— Aujourd’hui, continua le second Télosien, je mets tout sur Tamor.

— Au fur et à mesure que la journée progresse, expliqua le premier, les paris peuvent monter.

Puis, pour le dernier concours, les joueurs de loterie auront la possibilité de jouer à leur tour.

— Les joueurs de loterie ? répéta Obi-Wan.

Le Télosien acquiesça.

— Chaque semaine, les citoyens de Télos participent à une grande loterie. Trois d’entre eux sont sélectionnés. Eux seuls ont le droit de parier sur la dernière épreuve. On y gagne des sommes gigantesques !

— Si vous l’emportez, continua son compagnon avec une lueur fiévreuse dans les yeux, vous n’aurez plus jamais besoin de travailler. La semaine dernière, personne n’a gagné : le pot est plus élevé que jamais !

— La loterie est gratuite, expliqua le premier Télosien. Le gouvernement y entre automatiquement les noms de tous les citoyens. C’est une grande chance pour Télos.

Vraiment ? se demanda Obi-Wan en parcourant le public des yeux. Il venait de mettre un nom sur cette énergie féroce qui unissait la foule : la cupidité.

— On dirait que la ville entière est là, remarqua Obi-Wan.

Les deux Télosiens acquiescèrent.

— Le jour de Katharsis, les rues sont désertes. Tout le monde se rassemble sous le dôme. Les joueurs viennent de toute la planète.

— Bien sûr, fit le second, il y a des dômes à Katharsis dans d’autres quartiers de Télos, mais celui-ci est le plus grand, ajouta-t-il fièrement.

— Ça va commencer ! Il faut que je place mes paris !

Le premier Télosien se tourna pour regarder le centre du dôme. Des milliers d’yeux avides fixaient les participants.

Sous les acclamations, les candidats allèrent prendre place sur le ring. Tous s’alignèrent et s’inclinèrent pour saluer les spectateurs.

Obi-Wan sentit Qui-Gon se crisper légèrement : les agents de sécurité montaient les marches et examinaient chaque rangée.

— Décidément, dit-il en se levant, ils ne manquaient pas de conscience professionnelle.

Obi-Wan suivit Qui-Gon le long de leur rangée.

Une fois dans l’escalier, ils purent avancer plus rapidement. Ils montèrent vers la section suivante, puis encore la suivante. Derrière eux, les agents continuaient leur progression sans cesser d’inspecter l’assemblée.

— Nous devons trouver une sortie, fit Qui-Gon par-dessus les rugissements de la foule.

Obi-Wan chercha du regard les signaux bleus indiquant les issues. Il en repéra une, droit devant, et la désigna à Qui-Gon. Lorsqu’ils l’atteignirent, ils constatèrent que celle-ci était bloquée, et que toute tentative d’ouverture déclencherait un signal d’alarme.

Qui-Gon voulut repartir en sens inverse, mais les agents de sécurité n’étaient plus loin. Ils ne tarderaient pas à repérer les Jedi.

— Je ne sais pas s’ils nous poursuivent nous ou s’ils sont toujours à la recherche de ces criminels évadés, dit-il. Je vais employer la Force pour nous faire passer.

Soudain, une voix amicale retentit derrière eux.

— Vous n’avez pas trouvé de sièges ? Montez ! J’ai de la place à revendre !

Ils se retournèrent. Un jeune homme se tenait dans un des box flottants réservés aux spectateurs les plus aisés. Les yeux sombres de l’inconnu ne reflétaient que de la sympathie et ses cheveux blonds étaient tout ébouriffés.

— Vous montez avec moi ? demanda-t-il.

— Merci. Très honoré.

Qui-Gon se hissa dedans, sans hâte apparente, et fit signe à Obi-Wan de faire de même.

Le garçon monta avec la même agilité. Leur nouveau compagnon appuya sur un levier : le box se détacha du plancher et fonça vers le centre du dôme.

— Merci encore, fit poliment Qui-Gon. Nous avons eu bien du mal à trouver un siège.

— Je m’en doute. (Leur sauveteur leur décocha un regard rusé.) Surtout avec ces agents aux trousses. N’allez pas vous imaginer que vous êtes en sécurité là-haut, ou vous aurez des surprises.

CHAPITRE III

Avant que les Jedi aient pu réagir, le jeune homme éclata de rire.

— Je plaisante ! s’écria-t-il. Si vous voulez mon avis, ces agents de sécurité n’ont pas assez de travail. Comme il n’y a pas beaucoup de criminalité sur Télos, ils vous sautent dessus si vous jetez un papier gras. Même les innocents comme moi se font tout le temps contrôler. Et franchement, ai-je l’air d’un bandit ?

Il haussa les épaules sans cesser de sourire et désigna sa poitrine.

— Non, répondit poliment Obi-Wan, bien qu’il sût, par expérience, que le Mal pouvait prendre toutes les formes possibles et imaginables.

De nouveau, leur compagnon éclata de rire, puis se tourna vers Qui-Gon.

— Votre collègue ment de façon convaincante. Cela peut toujours servir.

— Il ne ment pas, répondit Qui-Gon. C’est vrai que vous n’avez pas l’air d’un bandit. Mais vous n’êtes pas forcément quelqu’un d’honnête. Comment le savoir ? Nous vous connaissons à peine.

Leur interlocuteur regarda Qui-Gon, puis Obi-Wan avec un sourire enchanté.

— On dirait que j’ai décroché le gros lot. Il est rare de rencontrer des gens aussi intelligents. Êtes-vous heureux au jeu ?

— Non, fit Qui-Gon en souriant à son tour, nous sommes trop intelligents pour ça.

Cette fois-ci, leur sauveteur hurla de rire.

— C’était une plaisanterie, hein ? Je sais vraiment choisir mes amis. Au fait, je m’appelle Denetrus, mais Den suffira.

— Enchanté, répondit Qui-Gon. Je suis Qui-Gon Jinn et mon compagnon s’appelle Obi-Wan Kenobi.

— Vous êtes ici en touristes ?

— Non, pour affaires.

— Télos est une ville d’affaires, dit Den. Je suis ingénieur et donc je me suis fait virer des meilleures boîtes.

Il leur décocha un sourire joyeux.

— Avez-vous jamais travaillé pour UniFy ? demanda Qui-Gon.

— Bien sûr ! Comme tout le monde ! Ce sont les plus gros employeurs de Télos. Ils embauchent du personnel en permanence. C’est pour cette raison que vous êtes venus ?

— Non, répondit Qui-Gon sans se mouiller, nous avons rendez-vous, rien de plus.

Den acquiesça.

— Cette compagnie est très puissante.

D’un geste circulaire du bras, il désigna les immenses écrans qui diffusaient des vues des beautés naturelles de Télos.

— UniFy a entrepris de rénover nos parcs nationaux. La plupart des profits que génère Katharsis servent à la préservation de notre planète. Le gouvernement a lancé ce jeu lorsque le peuple s’est mis à contester le fort taux d’imposition. Maintenant, nous ne payons presque plus d’impôts. Katharsis nous en préserve. Qui plus est, il nous enrichit au-delà de nos rêves les plus fous.

— Du moins ceux qui gagnent, remarqua Qui-Gon.

— Oh, mais nous avons tous l’ambition de gagner, répondit Den d’un ton ironique. Moi comme les autres. C’est aujourd’hui mon jour de chance, j’en suis sûr.

Ils se tournèrent vers l’anneau central, surmonté d’une plate-forme. Un grand homme aux cheveux blancs y grimpa, leva les bras et salua la foule.

— C’est Vox Chun, le trésorier de Télos, leur souffla Den par-dessus le rugissement du public.

Un frisson traversa Obi-Wan. Vox Chun était le père de Bruck, l’élève Jedi qui, au cours d’un affrontement avec Obi-Wan, avait fait une chute mortelle.

Bruck Chun était tombé sous l’influence néfaste de Xanatos. Obi-Wan l’avait combattu afin de sauver son amie Bant, et Bruck, perdant l’équilibre, était tombé du haut d’une cascade. Obi-Wan avait cherché à le retenir, mais en vain : Bruck s’était brisé la nuque. Obi-Wan ferma les yeux en se rappelant ce moment terrible. Lorsqu’il les rouvrit, Qui-Gon le regardait avec compassion.

— Le jeu ne peut commencer sans qu’une grosse huile chante ses propres louanges, continuait Den. Réveillez-moi quand il aura fini.

Obi-Wan s’empressa de revenir à l’instant présent. Il n’oubliait pas le passé, mais ne pouvait se laisser distraire.

— Bienvenue à vous tous, Télosiens et amis de toute la galaxie ! cria Vox Chun.

La foule rugit de plus belle. Il attendit, tout sourire, puis tendit une main pour réclamer le silence.

— Grâce à chacun d’entre nous, les merveilles naturelles de notre chère Télos seront préservées.

Des hourras fusèrent de tous côtés, plus fort encore que précédemment. Les haut-parleurs crachèrent leur musique, et un message s’inscrivit par-dessus l’image étonnante de geysers s’échappant d’une mer brillante :

KATHARSIS PROTÈGE NOS ESPACES LES PLUS SACRÉS.

— Au prochain Katharsis, si nous n’avons pas de gagnant aujourd’hui, le montant de la grande loterie sera le plus élevé jamais atteint, continua Chun. (Il attendit que les applaudissements refluent, puis leva de nouveau la main :) Afin de donner à cet événement l’importance qu’il mérite, le citoyen numéro un de Télos nous présentera le gagnant. Je vous prie d’accueillir notre ami, notre bienfaiteur, l’homme que tout Télos attend : Xanatos !

Qui-Gon sursauta. Le dôme acclama bruyamment le nouveau venu. Den regarda tout ce cirque avec le sourire ironique qui semblait ne jamais quitter ses lèvres. Des projecteurs sillonnèrent le dôme et s’immobilisèrent sur une loge qui flottait devant toutes les autres. Un homme de grande taille se leva et salua la foule à son tour.

Xanatos.

Sous les yeux médusés de Qui-Gon, les spectateurs battirent des pieds en scandant : « Xanatos ! Xanatos ! »

Qui-Gon se croyait prêt à tous les renversements de situation possibles et imaginables, mais il ne s’attendait pas à celui-là. Xanatos était bien loin de se cacher. Et le peuple de Télos semblait l’adorer.

Mais pourquoi ? se demanda Qui-Gon. Xanatos était un traître. Moins de dix ans auparavant, son père et lui avaient comploté pour s’emparer du trésor de la planète. Ils voulaient lancer Télos dans une guerre inutile et destructrice contre une planète voisine. Seuls la manipulation ou le mensonge pouvaient maintenir le peuple dans l’ignorance de ce complot menant tout droit à un conflit dont il ne voulait pas.

Qui-Gon sentit qu’Obi-Wan frémissait, tout aussi choqué que lui. Et pourtant, lorsque le garçon se tourna vers Den, sa voix était égale et son expression n’exprimait qu’une vague curiosité. Qui-Gon ne l’en admira que plus.

— Qui est ce Xanatos ? demanda le jeune homme.

— Notre bienfaiteur adoré, fit Den en adoptant la voix du présentateur, puis il haussa les épaules : il a beaucoup fait pour Télos.

— Il me semble avoir entendu parler de Crion, son père, remarqua Qui-Gon d’un ton naturel. Ne fut-il pas gouverneur de Télos ?

— Oui, répondit Den, jusqu’à ce qu’il soit impliqué dans un scandale. D’après ses ennemis, il voulait fomenter une guerre avec une autre planète afin de s’enrichir. Mais Xanatos a mené l’enquête et dénoncé la supercherie. Pour la plupart des Télosiens, c’est un héros.

Den se tourna de nouveau vers le ring central : Vox Chun venait d’entrer dans un box flottant.

Le premier affrontement pouvait commencer. Les participants s’alignèrent en cercle sur le ring principal : tous chevauchaient des swoops.

— La première épreuve est un jeu de massacre, expliqua Den. Les swoops doivent foncer pendant qu’on leur balance de plus en plus d’obstacles holographiques. Le but est de les éviter – ainsi que les autres participants. Pour cela, il faut des dons de pilote supérieurs à la moyenne. Voulez-vous prendre vos paris ?

Qui-Gon secoua la tête.

— Aujourd’hui, nous nous contenterons de regarder.

— Comme je l’ai dit, marmonna Den en prenant son pari, vous êtes intelligents.

La férocité de la compétition étonna Qui-Gon. Plus les participants risquaient gros, plus le public semblait satisfait. Lorsque deux swoops se rentraient dedans, une sorte d’énergie noire tourbillonnait dans l’immense dôme. Si un participant repartait sur un brancard, la foule hurlait de joie. Cet événement avait quelque chose de malsain.

Télos était jadis une planète pacifique, renommée pour ses industries à haute technologie et son intérêt pour les arts et la culture. Qui-Gon se demanda ce qui s’était passé. Était-ce Katharsis qui avait changé ce peuple ? Ou la prospérité qui l’avait amolli et rendu assoiffé de plaisirs sanguinaires et excitants ?

Toute cette agitation ne semblait pas affecter Den. Il portait un écran à données où il entrait des chiffres tout en surveillant de près les cotations. De toute évidence, c’était un joueur aguerri, et pourtant, il ne pariait que de petites sommes.

Enfin, on annonça une pause : le troisième round venait de se terminer. C’était un duel aux vibrolames où les combattants étaient accrochés à des tensiocordes. Les vibrolames ne pouvaient trancher la chair, mais diffusaient des décharges électriques. Le combat avait été sans merci. Trois autres participants avaient dû abandonner, l’un d’entre eux gravement blessé. Les survivants semblaient au bord de l’épuisement total. Et pourtant, après la pause, ils devraient subir une autre série d’épreuves.

— Vous avez faim ? fit Den, activant son box pour retourner à la plate-forme. Nous pouvons prendre quelque chose aux stands.

— Merci, mais nous devons repartir, répondit poliment Qui-Gon. Nous avons encore beaucoup à faire. Pouvez-vous nous indiquer la direction d’UniFy ?

— Vous ne pouvez le rater : vous n’avez qu’à descendre l’avenue principale, sur votre gauche. Bonne chance !

Ils le saluèrent et rejoignirent le flot des êtres qui se dirigeaient vers les étals situés au milieu du dôme. Ils ne virent pas le moindre agent de sécurité. Sans doute avaient-ils fini par laisser tomber. Alors que la foule se dirigeait vers les plats appétissants, Qui-Gon et Obi-Wan s’acheminèrent vers les sorties.

En passant devant les immenses arches qui soutenaient le dôme, Qui-Gon sentit des remous dans le Côté Obscur de la Force. Alarmé, il s’arrêta et disparut dans l’ombre d’un poteau de duracier. Obi-Wan sentit lui aussi cette houle et fit de même.

Qui-Gon examina son entourage. Il savait ce qu’il devait chercher.

Une ombre se détacha de l’entrée d’un passage plongé dans les ténèbres. Xanatos s’avança ; une brise soulevait le rebord bleu nuit de sa cape et ses cheveux noirs tombaient en cascade sur ses épaules. Soudain, il s’immobilisa.

En tant qu’ancien Jedi, Xanatos était lui aussi en osmose avec la Force. Vu la façon abrupte dont il s’était arrêté, Qui-Gon savait qu’il avait senti la présence des deux Jedi. Mais saurait-il reconnaître Qui-Gon ?

Xanatos resta là, dans la lumière crue des néons.

La cicatrice en demi-cercle sur sa joue brillait sur sa peau blême. Il examina la foule qui se précipitait vers les étals. Son regard s’attardait sur chaque silhouette. Puis il se retourna. Il parcourut des yeux les espaces vides, les arches, les couloirs menant dans toutes les directions.

Qui-Gon resta parfaitement immobile, cessant presque de respirer. Obi-Wan tenta d’en faire autant. Figés, ils ne cillèrent même pas.

Xanatos ne les vit pas. Mais un sourire étira lentement ses lèvres.

Qui-Gon comprenait ce que cela signifiait. Xanatos savait qu’ils étaient là.

Le combat avait déjà commencé.

CHAPITRE IV

Xanatos eut un petit rire, puis il tourna les talons et retourna sous le dôme central.

— Il sait que nous sommes là, dit calmement Obi-Wan.

— Oui, acquiesça Qui-Gon. Rendons-nous au bâtiment d’UniFy. Nous devons agir le plus vite possible.

Ils quittèrent le dôme et descendirent le boulevard principal. Bizarrement, les rues étaient désertes. Qui-Gon en conclut que l’essentiel de la population devait être au Dôme de Katharsis. Les jours du concours étaient-ils fériés ?

Obi-Wan et lui passèrent devant un grand bâtiment assez imposant avec des colonnades de pierre veinée de bleu. Une plaque proclamait :

INSTITUT MÉDICAL XANATOS

— Il a vraiment fait son trou, murmura Qui-Gon.

— Regardez cette bibliothèque de l’autre côté de la rue, renchérit Obi-Wan. Lui aussi l’a financée.

— De toute évidence, nous n’aurons pas grand mal à le trouver. Le plus difficile sera de le montrer sous son vrai visage. Il est aimé du peuple. Il a tout fait pour ça. Ainsi, il est plus en sécurité lorsqu’il se montre au grand jour qu’en se cachant.

Obi-Wan parcourut des yeux un panneau annonçant que Xanatos avait financé la restauration d’un parc municipal.

— Il doit avoir une bonne raison d’agir ainsi, fit-il observer.

— Il n’agit jamais sans raison, convint Qui-Gon. Bien sûr, il veut avoir de l’influence sur Télos. Mais c’est un objectif trop grand pour lui. Nous devons découvrir son véritable but.

— Hé, les génies !

Ils se tournèrent et virent Den qui se dirigeait vers eux.

— Je me suis dit qu’il valait mieux que je vous montre le bâtiment d’UniFy, dit-il. J’avais oublié qu’il ne porte aucun signe distinctif. Ni logo, ni plaque, rien.

— Et la loterie ? demanda Obi-Wan. Je croyais que c’était votre jour de chance.

— C’est toujours mon jour de chance, fiston, répondit Den en adoptant leur rythme. Mais ce n’est pas si souvent que je peux faire une bonne action.

— Nous remarquions justement tous ces bâtiments que Xanatos a fait construire dans Thani, poursuivit Qui-Gon. C’est un véritable bienfaiteur.

— Ces dernières années, précisa Den, il a financé des parcs, des bibliothèques, des hôpitaux, et ce grand institut médical. Sa compagnie minière lui a rapporté une petite fortune, mais il n’étale pas ses richesses. Il préfère en faire profiter ses concitoyens. Croyez-moi, c’est plus que n’en feront les vainqueurs à la loterie.

Ils passèrent devant un des kiosques d’information bleu pâle où un bulletin d’information défilait. Qui-Gon eut un choc en reconnaissant son propre visage.

— Est-ce là le plus grand parc de Thani ? demanda-t-il en désignant, de l’autre côté de la route, un chemin qui serpentait entre des arbres.

Den suivit son doigt, comme l’espérait Qui-Gon. Ainsi, il tournait le dos au kiosque.

— Non, il est trop petit. Le plus vaste se trouve à l’est de la ville.

Cette diversion laissa à Qui-Gon le temps d’examiner le bulletin. Sa photo s’éteignit pour être remplacée par celle d’Obi-Wan. En un éclair, il lut les mots : « On recherche. Criminels galactiques. Récompense. »

Voilà donc pourquoi les agents de sécurité étaient aussi tenaces !

Il ne pouvait y avoir qu’une seule explication : Xanatos. Il avait tout manigancé. Maintenant, Qui-Gon pouvait interpréter son sourire. Il savait que, tôt ou tard, Qui-Gon et Obi-Wan se feraient arrêter. Ce n’était qu’une question de temps.

Alors même qu’ils marchaient en discutant avec Den, Qui-Gon passa rapidement en revue les solutions qui se présentaient. Ils ne pouvaient pas rester ainsi dans la rue : c’était trop risqué. Heureusement, tout le monde était au Dôme ; sinon, peut-être les aurait-on déjà repérés. Ils devaient se trouver un abri sûr, puis un moyen de se déguiser.

Qui-Gon enfila sa capuche. Au moins, elle dissimulerait ses traits.

— Le temps se rafraîchit, commenta-t-il.

— Nous sommes presque arrivés, répondit Den.

Ils continuèrent sur quelques centaines de mètres et s’arrêtèrent devant une grande tour grise entourée d’une grille de bronze luisant.

— Nous y voilà. Avez-vous pris rendez-vous ? demanda Den. L’endroit est bien gardé. Sans badge d’identification, ils ne vous laisseront jamais entrer.

Qui-Gon lorgna la façade du bâtiment. Celui-ci ne comportait pas de fenêtres, et il ne semblait y avoir qu’une seule entrée. Une fois à l’intérieur, ils devraient repartir par le même chemin.

— Notre rendez-vous est pour demain, dit-il. Nous voulions juste repérer les lieux.

— Vous avez une chambre pour la nuit ? demanda Den. Il doit y en avoir là où j’habite. Ce n’est pas très loin.

Qui-Gon hésita. Den avait le chic pour apparaître lorsqu’ils avaient besoin d’aide. Il ne sentait pas le moindre signal de danger émanant de lui, mais préférait se montrer prudent.

Cependant, le profond malaise que ressentait Qui-Gon n’avait rien à voir avec Den. Cela faisait une heure à peine qu’ils étaient sur Télos et, déjà, il avait perdu tout contrôle de la situation : Obi-Wan était considéré comme un criminel en fuite. Avant leur départ. Qui-Gon s’était persuadé qu’en cas de danger il n’aurait qu’à renvoyer le jeune Jedi au Temple. Maintenant, Obi-Wan était pris au piège sur cette planète. S’il tentait d’approcher un vaisseau pour Coruscant, la sécurité s’empresserait de l’arrêter.

Et c’était lui, Qui-Gon, qui l’avait entraîné dans cette situation périlleuse. Il aurait dû être plus prudent. La culpabilité le transperçait comme la pointe d’un sabre laser. Maintenant, sa priorité était de protéger Obi-Wan. Il brûlait d’envie de faire rendre gorge à Xanatos, mais cette mission devenait désormais secondaire.

— Eh bien, les pressa gentiment Den, vous pouvez toujours jeter un coup d’œil. Cela n’engage à rien. C’est à quelques rues à peine.

Qui-Gon acquiesça. Obi-Wan semblait fatigué. À vrai dire, il s’en apercevait maintenant, il n’avait rien mangé depuis le petit déjeuner. Ce garçon avait besoin de se reposer et de se restaurer. Il pouvait au moins lui accorder cela.

Qui-Gon se fia à son instinct : certes, Den était un joueur professionnel, mais il semblait être un brave type.

Den quitta l’avenue principale pour les guider le long d’une ruelle qui serpentait entre les immenses bâtiments. Ils entrèrent dans une zone résidentielle aux habitations plus modestes et s’arrêtèrent devant un immeuble décrépit peinturluré en divers tons de vert, de rouge et de bleu.

— Ma logeuse m’a embauché pour repeindre la façade, expliqua Den en souriant, mais elle n’arrive pas à se décider pour une couleur.

Il ouvrit la porte et les fit entrer dans un vestibule.

— Riva ? cria-t-il. J’amène des invités. Des clients. (Il se pencha vers eux :) Voilà qui va la faire accourir.

Qui-Gon entendit alors des pas discrets. Den eut un grand sourire.

— Qu’est-ce que je disais ?

— Ce bruit provient du dehors.

Qui-Gon alla à la fenêtre, entrouvrit le rideau et jeta un coup d’œil dans la rue.

Des agents de sécurité s’y trouvaient déjà, progressant en silence. Un officier leur faisait signe d’encercler le bâtiment.

Qui-Gon posa la main sur la crosse de son sabre. Son instinct l’avait trahi : Den les avait trompés, il les avait attirés dans un piège.

CHAPITRE V

Lorsqu’Obi-Wan vit Qui-Gon tendre la main vers son sabre laser, il s’empressa d’activer le sien. Les deux armes luisirent d’une lumière bleu pâle dans la pénombre de la pièce.

Den eut un mouvement de recul.

— Des Jedi ! Ouahou ! Je vous trouvais bizarres, mais je n’aurais jamais pensé…

— Tu nous as vendus pour toucher la récompense, dit Qui-Gon.

— Qui, moi ? répondit-il, posant une main sur son cœur. Vous voulez rire, j’espère ? Achevez-moi, je suis blessé à mort. Jamais je ne trahirais un autre criminel. C’est vrai, j’ai vu l’avis de recherche. Mais je ne vous aurais jamais donnés.

— Un autre quoi ? s’étouffa Obi-Wan.

Den regarda derrière le rideau.

— Ils sont peut-être là pour moi. Sous le dôme, déjà, je croyais que c’était moi qu’ils cherchaient.

Quoique, je ne sois pas vraiment un criminel, plutôt un… intermédiaire.

— Et pourquoi devrions-nous te croire ?

Den s’éloigna de la fenêtre en faisant mine de compter sur ses doigts.

— Hum, voyons. Parce que vous êtes des criminels, vous aussi ? Vous pouvez éteindre ces machins laser. Je sais où trouver une sortie.

Obi-Wan et Qui-Gon se regardèrent. Qui-Gon haussa les épaules. Avaient-ils le choix ? Mieux valait prendre le risque de faire confiance à Den que d’affronter une vingtaine d’agents de sécurité.

Den les mena le long d’un couloir donnant sur les cuisines. Il poussa un panneau du mur, qui coulissa, révélant une ouverture : le vide-ordures.

— Après toi, dit-il à Obi-Wan.

Une odeur putride monta aux narines d’Obi-Wan.

— Le vide-ordures ?

— Parce que tu as mieux à proposer ? rétorqua Den. Bon, d’accord, je passe en premier.

Il se glissa dans l’étroit espace et lâcha prise. Ils entendirent une série de chocs et un « aïe ! » étouffé. Puis sa voix leur parvint, résonnant entre les parois.

— Heu ! loin de moi l’idée de dire à deux Jedi ce qu’ils doivent faire, mais vous pourriez peut-être ne pas trop traîner ?

Obi-Wan passa ses jambes dans le tube et lâcha prise. Il fila entre les restes de légumes pourris et de reliefs de nourriture. Sa main glissa sur quelque chose de mou, puis il s’abattit dans une grande poubelle remplie d’ordures. Un peu plus tard, Qui-Gon y tomba à son tour.

— Merci, fit-il en chassant une feuille pourrie de sa tunique. C’était un plaisir.

— Je vous en prie. Suivez-moi.

Ils descendirent de l’énorme poubelle et suivirent Den le long d’un couloir bordé d’étagères remplies de boîtes de conserve. Des réserves.

— Il y a cinquante ans de cela, Télos a connu une terrible famine, expliqua Den. Ma logeuse n’avait alors que dix ans. Mais elle n’a jamais oublié. Elle est encore plus dingue que moi.

Le couloir se termina enfin sur une porte curieusement inclinée.

— Par là, nous accéderons aux jardins, murmura Den. Ils sont indépendants de la maison. Il est possible qu’ils ne les aient pas encerclés. Nous avons une chance sur dix.

— Une chance sur dix ? répéta Qui-Gon.

— C’est plutôt encourageant, affirma Den. Vous n’avez toujours pas confiance en moi ? Eh bien, tuez-moi tout de suite. Allez-y. Abrégez mes souffrances. Vous n’avez qu’à me découper en rondelles avec ces trucs brillants. Non ? Alors suivez-moi.

Qui-Gon jeta un regard amusé à Obi-Wan, qui répondit en fronçant les sourcils. Pourquoi Qui-Gon accordait-il toujours sa confiance à la première canaille venue alors qu’à lui il ne pardonnait pas le moindre écart ?

Den ouvrit la porte inclinée. Ils escaladèrent un court escalier pour atteindre l’extérieur. Là, ils se retrouvèrent au milieu de rangées de grandes plantes grasses.

D’un geste de la tête, Den leur indiqua le chemin à emprunter. Ils entendaient les agents de sécurité enfoncer les portes de la pension de famille. Ils traversèrent le jardin en tentant de ne pas faire bruire les feuilles, du moins pas plus que le vent.

Den eut une hésitation.

— Que faisons-nous maintenant ? demanda Obi-Wan.

Soudain, des tirs de blasters déchirèrent une rangée de plantes sur leur droite.

— Hum, laissez-moi réfléchir, fit Den. On court ?

Ils s’enfuirent donc en zigzaguant. Qui-Gon jeta un coup d’œil en arrière : les agents s’étaient lancés à leur poursuite.

— Nous avons de l’avance, cria Den, nous pouvons les semer. Au moins, ils sont à pied.

C’est alors que trois motos speeders jaillirent et filèrent dans leur direction.

— Oups, haleta Den.

— Active ton sabre laser ! lança Qui-Gon à Obi-Wan.

Ils ne ralentirent pas et restèrent proches de Den. La Force leur faisait savoir quand ils devaient se retourner pour faire ricocher les tirs de blasters.

Den slaloma dans un labyrinthe de ruelles. Les motos speeders gagnaient du terrain.

— Tenez bon, lança-t-il, on y est presque !

Ils atteignirent un gros conduit d’égout qui surgissait des herbes. Den se jeta à plat ventre et s’y glissa. Obi-Wan et Qui-Gon s’empressèrent de le suivre. Les speeders passèrent au-dessus d’eux dans un bourdonnement furieux. Les tirs de blasters rebondirent sur le tuyau sans arriver à pénétrer le métal.

— Ce conduit descend sous terre et mène à un sous-sol tout proche, dit Den. Ils ne nous y trouveront jamais.

Ils rampèrent à quatre pattes, dans une eau glauque, souillée de boue et de rouille. L’odeur était encore pire que celle du vide-ordures.

— Den, qu’est-ce qui s’écoulait par ce tuyau ?

— Mieux vaut ne pas le savoir, répondit ce dernier avec légèreté.

Finalement, ils entrevirent un rai de lumière, et se retrouvèrent soudain sur le sol d’une cave. Leurs tuniques étaient souillées de matières diverses et d’une substance qu’Obi-Wan préférait ne pas identifier.

Den les guida jusqu’à un escalator qui les propulsa dans une allée. Il regarda de tous les côtés, puis écouta :

— Vous voyez ? Sauvés !

— Maintenant, séparons-nous. Tu penses pouvoir t’en tirer ? lui demanda Qui-Gon.

— Vous plaisantez, j’espère ? Vous ne pouvez pas me laisser comme ça ! Je n’ai pas fini de sauver vos peaux. Après tout, c’est moi qui vous ai mis dans ce pétrin, non ? Alors laissez-moi vous en sortir. J’ai un abri sûr pour vous.

— Aussi sûr que le précédent ? ironisa Obi-Wan.

— Là, c’est différent, affirma Den. C’est la cachette d’un ami à moi. Les agents de sécurité vont investir le quartier. Vous devez faire profil bas, ne serait-ce que quelques heures.

— Et pourquoi devrions-nous te faire confiance ? demanda Qui-Gon.

— Parce que vous n’avez pas d’autre choix ? fit Den.

— Il y a toujours une alternative, dit Qui-Gon. Néanmoins, nous te suivons.

CHAPITRE VI

Obi-Wan n’y comprenait rien. De toute évidence, ce Den était un criminel, et pourtant Qui-Gon était prêt à lui confier leurs vies.

Il attendit que Den ait prit un peu d’avance pour poser la question à Qui-Gon. Le Jedi poussa un soupir.

— En fait, Obi-Wan, nous aussi nous sommes des criminels. Du moins aux yeux de la police locale. Qui peut nous venir en aide, sinon quelqu’un qui est lui-même recherché ?

Le Jedi posa sa main sur l’épaule d’Obi-Wan.

— Ne t’inquiète pas. Malgré les apparences, son cœur est pur.

— Je n’en suis pas si sûr, grommela Obi-Wan, tout en savourant le contact de cette main réconfortante sur son épaule.

Comme si Qui-Gon était redevenu son Maître, et lui son apprenti.

Den les mena jusqu’à un autre quartier de la ville, loin des grands boulevards du centre. Ici, les immeubles se blottissaient les uns contre les autres comme pour mieux se protéger d’un vent glacial.

Ils suivirent le jeune homme jusqu’à un bâtiment situé au milieu du bloc. Mais au lieu d’y entrer, Den se glissa dans un étroit passage. Une gouttière brisée pendait du haut de l’immeuble. Il s’y accrocha et se hissa le long du mur.

— C’est plus facile qu’il n’y paraît. (Il sourit en surprenant l’air exaspéré d’Obi-Wan.) Hé, gamin ! Tu as déjà glissé le long d’un vide-ordures. Tu peux bien escalader un tuyau.

Obi-Wan jeta un regard courroucé à Qui-Gon, puis s’empara de la gouttière. Au premier abord, celle-ci semblait près de s’abattre sur le premier imprudent venu, mais en y regardant de plus près, il découvrit qu’elle était solidement fixée au mur par des vis indétectables d’en bas, mais néanmoins assez grosses pour servir d’appui aux pieds et aux mains. Den avait raison : la difficulté était plus apparente que réelle.

Obi-Wan se hissa par-dessus le rebord du toit plat. Un réservoir d’eau se dressait dans un coin, flanqué d’un escalier en colimaçon rouillé qui montait jusqu’au sommet.

— Ne me dites pas qu’ensuite nous allons devoir sauter dans ce réservoir !

— Chiche ! fit Den dans un gloussement.

Il se dirigea vers le réservoir et tambourina contre la paroi. Une série de coups secs lui répondit.

— Elle est là, dit-il. Allons-y.

Den gravit l’escalier, Obi-Wan sur les talons. En atteignant la plate-forme, ce dernier vit que le sommet était peint de manière à donner l’apparence de l’eau stagnante. D’en haut, personne n’aurait pu soupçonner que ce réservoir était différent de tous ceux qui constellaient les toits avoisinants.

Den ouvrit une trappe et disparut à l’intérieur. Obi-Wan le suivit.

À son grand soulagement, il se retrouva dans un escalier conduisant à un appartement plus qu’agréable. Les murs circulaires étaient faits de duracier. Un épais tapis couvrait le sol, et des fauteuils confortables attendaient les visiteurs. Au centre de cette rotonde se trouvait une table où s’entassaient des appareils de haute technologie.

Une femme jeune et mince était assise devant la table. Elle se leva pour les accueillir. Ses cheveux d’un châtain sombre étaient tressés en nattes enroulées autour de sa tête. Ses yeux étaient d’un brun ambré et chaleureux. Pour l’instant, ils fixaient Qui-Gon et Obi-Wan d’un regard soupçonneux.

— Qui m’as-tu amené cette fois-ci. Den ?

— Des amis.

— Tu n’en manques pas, fit-elle d’un ton las. (Elle jeta un œil sur leurs tuniques souillées.) Et quelle élégance !

— Nous avons eu quelques difficultés à parvenir jusqu’ici. Mais ils devraient pouvoir nous aider. (Il se tourna vers Qui-Gon et Obi-Wan.) Je vous présente Andra, la présidente de notre parti, le PPRN – Parti pour la Préservation des Ressources Naturelles. Andra, voici Qui-Gon Jinn et Obi-Wan Kenobi, deux Jedi de passage qui semblent recherchés par la police.

Elle fronça les sourcils.

— Recherchés ? Pourquoi ?

Den prit un fruit dans un panier et le lança à Obi-Wan.

— Attrape, gamin, tu as l’air affamé. Qu’importe le pourquoi du comment, Andra. Nous avons besoin d’eux. Ils cherchent à se renseigner sur UniFy.

L’air soupçonneux d’Andra se mua en intérêt. Elle les regarda avec curiosité.

— Peut-être pourriez-vous nous expliquer ce que vous faites, dit Qui-Gon. Qu’est-ce que ce parti, ce PPRN ?

— Il s’agit d’un parti politique d’opposition, répondit-elle. Malheureusement, il est désormais illégal. Le gouvernement actuel nous a mis hors la loi. Nous avons été les premiers à protester lorsque les autorités ont confié nos lieux les plus sacrés à la tutelle d’UniFy. Nous lui avons demandé pourquoi nos terres étaient mises sous le contrôle d’intérêts privés, pourquoi nous devions nous fier à la parole d’une corporation qui prétend sauvegarder et protéger ces mêmes terres. Bien peu nous ont prêté attention, trop heureux de la baisse de leurs impôts. Seules quelques personnalités ont bien voulu nous écouter et se joindre à nous. Le parti se compose d’anciens membres du gouvernement, de scientifiques, d’employés de l’environnement, et de simples citoyens qui soutiennent notre cause. Nous avons dû plonger dans la clandestinité ; nous nous réunissons ici quand nous le pouvons.

— Avez-vous des preuves qu’UniFy dénature vos espaces naturels ? demanda Qui-Gon.

Elle hésita avant de répondre.

— Nous savons qu’il se prépare quelque chose aux Bassins Sacrés. Trois personnes se sont rendues au Parc Global pour récolter des indices. Elles m’avaient informée qu’elles ramenaient des preuves décisives, mais sans donner plus de précisions. À leur retour vers Thani, elles se sont tuées dans un accident de speeder. À mon avis, leur mort n’est pas accidentelle. On a voulu détruire ce qu’elles avaient découvert. Nous nous mobilisons pour lancer une nouvelle expédition. (D’un geste impatient, elle repoussa un cheveu échappé d’une tresse.) Mais ce n’est pas facile. Les parcs sont sous bonne garde. Ils disent qu’il vaut mieux les fermer au public jusqu’à ce que les terres soient rénovées. Nous pensons qu’en fait ils les exploitent et se préparent à en exploiter d’autres.

— Pourquoi le peuple de Télos accepte-t-il cela sans poser de questions ? demanda Qui-Gon. Cette planète est réputée pour ses beautés naturelles. Même d’un point de vue purement économique, cela ne tient pas debout. Sur Télos, l’industrie du tourisme est prospère.

Andra prit un air sombre.

— La réponse tient en un mot : Katharsis. Le peuple ne pense plus qu’à ce jeu et aux paris. Tous espèrent être sélectionnés pour la loterie. Quant aux touristes, il en vient désormais autant pour participer à Katharsis que pour visiter les parcs. Les gens sont dévorés par l’avidité. C’est une véritable fièvre. (Elle le regarda, pleine d’espoir.) En quoi croyez-vous pouvoir nous aider ?

— Je n’ai rien dit de tel, répondit Qui-Gon sans ambages. C’était une idée de Den.

— Cependant, vous vous intéressez à UniFy, dit ce dernier. Je ne sais pas, mais j’ai la nette impression que vous n’avez pas rendez-vous dans leurs locaux, ni aujourd’hui, ni demain.

Qui-Gon ignora la remarque. Obi-Wan admira sa réserve. Il était capable de dégager une aura de patience et de volonté sans rien dévoiler de ses intentions.

— Donc, vous êtes écologiste, comme Andra ? demanda Obi-Wan à Den.

Avant qu’il ait pu répondre, Andra éclata de rire.

— Den ? Se soucier d’autre chose que de lui-même ? Ce serait mal le connaître. Notre arrangement est d’ordre exclusivement financier.

— Pas si vite ! s’offusqua Den. Moi aussi, j’ai mes idéaux !

— Oui, le vol ou la contrebande, rétorqua Andra. (Elle se tourna vers Qui-Gon et Obi-Wan.) Lorsque nous sommes entrés dans la clandestinité, nous avons eu besoin d’équipements. J’ai dû obtenir des comlinks et des pièces informatiques au marché noir. C’est comme ça que j’ai rencontré Den. Il nous a fourni les pièces nécessaires afin que nous puissions continuer notre action. Nous avons réussi à faire circuler un journal clandestin pour prévenir le peuple de ce qui se passait. Mais Den n’est nullement affilié à notre mouvement. Il nous soutiendra tant que nous aurons de quoi le payer, c’est tout.

— Désolé, Miss Intégrité, fit Den. Je regrette d’avoir besoin d’argent pour survivre. Tout le monde ne peut pas se contenter de ses idéaux. Surtout lorsqu’il faut payer son loyer. Sans moi, tu resterais cloîtrée dans ce trou, sans pouvoir communiquer avec l’extérieur.

— Nous ne pourrions rien faire sans toi, hein ? rétorqua froidement Andra. Cela te ressemble bien.

Den se tourna vers les Jedi d’un air dégoûté.

— Voilà ce qu’on gagne à vouloir aider les autres : des insultes. Et l’on s’étonne que je me sois fait voleur.

Andra l’ignora et se tourna vers Qui-Gon et Obi-Wan.

— Vous pouvez rester ici si vous le souhaitez. Les ennemis d’UniFy sont mes amis.

— Je n’ai pas dit que j’étais un ennemi d’UniFy, fit Qui-Gon en souriant.

Elle l’examina un bref instant.

— Et pourtant, c’est le cas n’est-ce pas ? Den a peut-être raison. Nous pouvons nous aider mutuellement. Mais vous devez me dire pourquoi vous êtes ici. Et, plus encore, pourquoi vous êtes recherchés par la police.

— Je ne sais pas quel est le chef d’accusation, admit Qui-Gon, mais ce doit être grave. Et quoi qu’on puisse nous reprocher, c’est un mensonge. Nous avons un ennemi sur Télos, un ennemi très puissant. Je pense qu’UniFy n’est qu’une société-écran pour sa propre compagnie.

— Qui est ?

— Offworld.

Andra laissa échapper un long soupir.

— Offworld… La compagnie minière la plus importante de toute la galaxie. (Ses joues se colorèrent soudain.) Cela signifie qu’UniFy est peut-être en train de cartographier nos terres pour préparer leur exploitation ! Si nous réussissons à démontrer que les deux compagnies ne font qu’une, nous aurons la preuve qu’UniFy nous ment !

— Andra m’a embauché pour pirater les dossiers d’UniFy, expliqua Den. J’y ai travaillé, il y a quelques mois, et j’ai, comment dirais-je, « oublié » de rendre mon badge d’identification. En fait, j’ai dû partir en catastrophe.

— Tu as « oublié » de le rendre ? reprit Qui-Gon.

Den eut un sourire.

— Oui, et par mégarde j’ai emporté deux autres badges avec moi. Donc, je peux vous y faire entrer. Nous avons toutes nos chances.

Qui-Gon hésita. Il se tourna vers Andra.

— Manifestement, vous ne faites pas confiance à Den. Pourquoi devrions-nous agir différemment ?

— Parce que je ne vous laisserai pas tomber ! s’écria Den.

— Ma question ne s’adressait pas à toi, rétorqua Qui-Gon d’un air sévère.

Andra soupira.

— Et toi, Den ? Qu’as-tu à y gagner ? Pourquoi prendrais-tu le risque d’y retourner ?

— Parce que je n’ai pas terminé le travail que tu m’as confié, lui dit Den, et je le déplore. Simple question d’intégrité !

— D’intégrité ? s’exclama Andra, exaspérée. Tu n’es qu’un voleur, et tu parles d’intégrité !

— Exactement ! s’exclama Den. Alors laisse-moi faire mon métier.

— C’est curieux, mais je ne suis pas vraiment rassuré, fit Obi-Wan.

— Je vous comprends, soupira Andra.

CHAPITRE VII

En plus des badges d’identification, Den avait réussi à dérober des combinaisons grises comme en portent les employés de base d’UniFy. Le lendemain, à l’aube, ils se joignirent au flot des ouvriers avec une facilité déconcertante. Les gardes vérifièrent leurs badges et les laissèrent entrer sans aucune difficulté.

Bon, nous avons réussi à entrer, se dit Obi-Wan. Mais pourrons-nous sortir aussi facilement ? Dieu sait pourquoi, Qui-Gon avait choisi de se fier à Den. Et dire que le Conseil Jedi trouvait que lui, Obi-Wan Kenobi, était trop impulsif !

Den prit le turboascenseur jusqu’à un niveau inférieur.

— Les principaux dossiers sont conservés dans une zone d’accès restreint, expliqua-t-il. Nous allons devoir passer par les escaliers de service. Et il y a un garde devant la porte. Vous n’aurez qu’à lui montrer vos sabres laser. Puis nous l’enfermerons dans un placard.

— Je m’en charge, répondit Qui-Gon.

Ils empruntèrent l’escalier de service, puis débouchèrent dans un long couloir blanc aux murs luminescents. Tout au bout, un garde se tenait devant une console.

— Vos passes, fit-il sèchement.

Qui-Gon tendit le sien, se concentrant sur l’esprit du Télosien.

— C’est bon. Allez-y !

La porte coulissa, leur laissant la voie libre.

— Comment avez-vous fait ? demanda Den, époustouflé.

— Un truc de Jedi, répondit Qui-Gon. Grâce à la Force, il est facile de dominer un esprit plus faible.

— Très impressionnant, répondit Den en hochant la tête d’un air admiratif. Vous imaginez les possibilités, pour peu que vous vouliez commettre quelques menus délits ? Hé, vous pensez qu’un gars comme moi pourrait se faire accepter dans votre Temple Jedi ?

— Non, rétorqua Qui-Gon d’un ton sans réplique.

Il franchit la porte arborant un écriteau :

DOSSIERS CONFIDENTIELS

La pièce était remplie d’ordinateurs et de dossiers holographiques. Den se dirigea immédiatement vers le terminal principal.

— Je vais m’introduire dans le système pendant que vous explorez les autres moniteurs, dit-il tandis que ses doigts pianotaient sur le clavier à une vitesse impressionnante. Ils ont changé les mots de passe, mais j’ai introduit un programme qui… Voilà ! Je suis un génie. Si, si, vous pouvez le dire.

Qui-Gon s’assit devant un terminal et fit signe à Obi-Wan d’en prendre un autre. Ils iraient plus vite en cherchant chacun de leur côté.

Des numéros et des noms de dossiers défilèrent sur l’écran. Plusieurs portaient la mention :

BASSINS SACRÉS

— Il doit bien y avoir trois cents dossiers, finit par dire Qui-Gon. Nous devons scinder le travail. Den, occupe-toi des cent premiers et Obi-Wan des cents suivants. Je me charge des derniers. Faites-le plus vite possible. Cherchez toute mention d’Offworld, de cartographie ou d’opérations minières. (Il se tourna vers Den.) Et pas de blagues !

Den cligna des yeux d’un air innocent.

— Comment ça ? Que pourrais-je bien faire ?

— Sans commentaire, répondit sèchement Qui-Gon. Fais ce que je te dis.

Obi-Wan ouvrit le premier dossier et le parcourut des yeux : une correspondance entre le directeur du projet Bassins Sacrés et son supérieur à UniFy. Apparemment, ils ne parlaient que des besoins en carburant et en provisions pour les employés, rien de plus. Il passa au suivant.

Puis au suivant. Et au suivant… Obi-Wan poursuivit son examen minutieux. Il n’aurait jamais cru que travailler pour une organisation d’une telle envergure puisse être aussi ennuyeux. Chaque information était répétée et vérifiée, encore et encore. Il ne trouva rien de suspect.

— Si seulement Tahl était là, murmura Qui-Gon. Elle pourrait décrypter ces rapports financiers. Ils sont si complexes…

Soudain, Qui-Gon se tut. Obi-Wan remarqua que son écran s’était figé. Lorsqu’il se tourna vers le sien, il constata qu’il était fixe, lui aussi.

— Den, que se passe-t-il ? demanda-t-il.

— Je ne sais pas, répondit celui-ci, soucieux.

Il tenta d’éteindre son écran, mais le bouton n’obéissait plus.

— C’est peut-être un simple plantage. (Il jaillit de son fauteuil et se dirigea vers la porte.) Restez là.

— Où vas-tu ?

— Fouiner dans le coin, voir ce qui se passe. Vous pouvez compter sur moi.

Den se glissa par la porte. Qui-Gon se leva lentement.

— Nous devons filer d’ici immédiatement.

Obi-Wan le regarda, surpris.

— Nous ne pouvons pas abandonner Den.

— Il nous a déjà abandonnés, répondit Qui-Gon d’un air sinistre.

Obi-Wan entendit des bruits de pas. La porte s’ouvrit brusquement.

— Ne tire pas ton sabre laser, ordonna Qui-Gon, juste avant l’irruption des forces de sécurité.

Obi-Wan comprit aussitôt son plan. Qui-Gon espérait les faire passer pour de simples intrus, non pour des criminels en fuite.

Leurs espoirs furent immédiatement balayés, lorsque le chef de la sécurité entra à son tour.

— Selon la Loi Criminelle Galactique, vous êtes recherchés pour violation des règlements télosiens. Je vous arrête.

CHAPITRE VIII

Obi-Wan et Qui-Gon furent transférés au Commissariat Central, déclarés criminels galactiques évadés, et aussitôt jetés en prison. Qui-Gon demanda que le Temple en soit averti, mais on ignora sa requête.

— Auparavant, dit-il à Obi-Wan alors qu’ils croupissaient dans un cachot humide, du temps où la loi télosienne était juste, nous aurions eu la possibilité de nous laver de ces accusations.

— Mais nous ne savons même pas de quoi nous sommes accusés, répondit Obi-Wan. Comment leur faire comprendre que toute cette histoire est une manipulation ?

— Nous devons garder espoir, reprit Qui-Gon. S’ils ne peuvent pas prouver que nous avons commis quelque méfait, ils ne pourront pas nous détenir bien longtemps. Au moins, ils n’ont pas trouvé nos sabres laser.

Grâce à la Force, Qui-Gon avait réussi à empêcher les gardes de procéder à une fouille complète.

— Pourquoi ne pas découper la porte ? demanda Obi-Wan, posant ses mains sur le panneau de duracier renforcé.

— Parce que, aussitôt, cinquante gardes nous sauteraient dessus, répondit Qui-Gon. Attendons notre heure. Nous aurons bien une occasion de nous évader.

— J’ai du mal à croire que Den nous ait laissés dans un tel pétrin, fit Obi-Wan, dégoûté. Il a dû croire que nous avions déclenché une alarme dès que les écrans se sont figés.

— C’est fort probable, convint calmement Qui-Gon. Mais il vaut mieux penser à ce que nous pouvons faire maintenant.

— Parce que, de cette cellule, nous pouvons faire quelque chose ?

— Oui : réfléchir à la conduite à tenir. Ne perdons pas de temps à blâmer Den et concentrons-nous. Que nous a appris notre passage à UniFy ?

— Rien, sinon que ses employés passent tout leur temps à rédiger bien trop de rapports, répondit Obi-Wan, découragé.

— C’est vrai qu’il y en avait beaucoup, la plupart sans intérêt. Mais as-tu remarqué que ces mémos ne faisaient que confirmer des échanges par comlink ? J’en déduis donc que s’ils sont si nombreux, c’est à dessein. Afin de décourager d’éventuels enquêteurs et ainsi éviter toute instruction minutieuse, au cas où la compagnie serait mise en examen. Il est en effet difficile de découvrir la vérité lorsqu’elle est enterrée sous des tonnes de données. Cela ne te rappelle rien ?

Obi-Wan réfléchit longuement.

— Offworld, finit-il par dire. La firme qui dissimule ses véritables intentions derrière d’autres compagnies et dont personne ne sait où se trouve le quartier général. Cette confusion lui permet de rester dans l’ombre.

— Exactement, répondit Qui-Gon. J’ai aussi appris autre chose à UniFy. Lorsque les écrans se sont figés, j’ai pu voir ce que faisait Den. Il ne regardait pas les fiches relatives à Offworld ou aux Bassins Sacrés. Il examinait le dossier Katharsis.

— Pourquoi ? demanda Obi-Wan.

— Je ne sais pas, mais la question est intéressante. UniFy administre les fonds provenant de la loterie : je présume qu’ils doivent avoir des dossiers sur Katharsis. Et pourquoi Den s’y intéresse-t-il ? Pense au personnage.

Obi-Wan se souvint de ce qu’avait dit Andra.

— Il espère y trouver de quoi remporter le gros lot.

— Tout juste, déclara Qui-Gon. Raison pour laquelle il a accepté de nous aider. Comme tu le vois, lorsque nous sortirons d’ici, nous aurons une nouvelle piste à explorer.

— Et quand sortirons-nous d’ici ? demanda Obi-Wan en regardant la porte en duracier renforcé.

— Nous sortirons, répondit Qui-Gon de la même voix calme.

Obi-Wan aurait bien voulu partager son optimisme. Il devinait bien que, le piège de Xanatos s’étant refermé sur eux, ce dernier ne commettrait pas la bêtise de les laisser en sortir.

Ils passèrent la nuit dans le cachot glacé et sans fenêtre. Obi-Wan, réveillé avant l’aube, resta allongé sur sa paillasse, les yeux grands ouverts. Baignant dans l’obscurité, il avait l’impression de flotter dans le vide, incapable de différencier les murs, le sol et le plafond. Après tout, peut-être que cette impression de désorientation faisait partie de la sanction ?

Ce n’est que lorsque les lumières s’allumèrent qu’il sut que le jour était levé. En guise de petit déjeuner, on leur donna du pain sec et du thé insipide.

Les jours passèrent lentement. Qui-Gon ne cessa d’exiger une entrevue avec une autorité quelconque. Sa requête était systématiquement refusée.

Qui-Gon et Obi-Wan effectuèrent quelques exercices d’étirement afin de ne pas se rouiller. Puis ils se plongèrent dans la méditation. Un Jedi en captivité mettait de l’ordre dans son cerveau, calmait son esprit et renforçait son corps.

Assis sur le sol dur, Qui-Gon était plongé en pleine méditation. Soudain, il soupira et leva la tête.

— Je suis désolé, Obi-Wan.

— Désolé ? répéta Obi-Wan, étonné.

— Tu aurais dû rester au Temple. Je n’aurais jamais dû te laisser m’accompagner. J’ai commis une erreur de jugement.

— C’était à moi de prendre la décision, répondit Obi-Wan. Je ne regrette rien.

Qui-Gon eut un sourire aussi pâle que la lumière ambiante.

— Même si tu as faim et froid ?

— Je suis là où je dois être, répondit Obi-Wan. À vos côtés.

Qui-Gon se leva.

— Après ce qui s’est passé sur Melida/Daan, j’ai été plutôt dur avec toi.

— Pas plus que je ne le méritais.

Obi-Wan s’étonna de l’émotion que reflétait le visage de Qui-Gon. C’était la première fois que son ancien Maître évoquait ce sujet avec tristesse et sans colère. Il semblait lutter pour trouver ses mots.

— Non, Obi-Wan, corrigea Qui-Gon. Tu n’en méritais pas tant. J’ai fini par comprendre que ma réaction excessive ne reflétait que ma propre faiblesse, et non la tienne. Je n’ai pas encore eu l’occasion de te le dire… (Qui-Gon s’interrompit soudain.) Il est là, murmura-t-il.

Obi-Wan, lui aussi, avait perçu sa présence. La perturbation dans la Force était semblable à un gaz empoisonné qui s’infiltrait sous la porte et remplissait peu à peu la cellule. Il se retourna. La porte de duracier s’ouvrit dans un sifflement pneumatique. Xanatos se dressait dans l’ouverture, sa cape rejetée en arrière, les jambes écartées, les mains sur les hanches. Il leva un sourcil en souriant.

— Vous vous amusez bien ?

Qui-Gon lui fit face, sans prononcer un mot.

— Ah, on joue la carte du silence ! Moi qui espérais discuter un brin. Nous n’avons pas beaucoup de temps devant nous. On a déjà décidé de votre châtiment.

— Nous ne sommes pas passés en jugement, dit tranquillement Qui-Gon.

— Oh, mais si ! On a juste considéré que vous étiez trop dangereux pour qu’on puisse vous amener au tribunal.

— Nous avons le droit d’assister à notre propre procès ! s’exclama Obi-Wan. Ce n’est pas juste !

Xanatos secoua la tête.

— Ah ! Tu me fais penser à moi au même âge. À cette époque, moi aussi, je croyais qu’il y avait une justice en ce bas monde. C’était avant que je ne te rencontre, Qui-Gon Jinn.

— Le monde n’a pas à être juste ou injuste, répondit Qui-Gon. Il se contente d’être. La justice appartient à chacun d’entre nous.

— Il n’est jamais trop tard pour débiter des perles de sagesse Jedi, fit Xanatos, méprisant. Et tu n’as pas changé, tu parles toujours par énigmes. Eh bien ! Chers Jedi, figurez-vous que, comme vous ne pouviez pas vous présenter à votre propre procès, je l’ai fait à votre place. J’étais le principal témoin à charge. J’avais toutes les preuves nécessaires : des rapports provenant de toutes les planètes qui vous avaient inculpés, le détail de vos crimes, le récit des nombreuses fois où vous avez sillonné la galaxie pour échapper à la police. Heureusement, ici, sur Télos, la justice vous a rattrapés. En outre, Qui-Gon, un père éploré s’est présenté à la barre pour témoigner que ton complice avait assassiné son fils. (Xanatos exhala un long soupir.) Pauvre Bruck. J’ai toujours cru qu’il irait loin. Il suffisait d’un coup de pouce. Comment pouvais-je prévoir qu’Obi-Wan s’en chargerait ?

Xanatos leva une main et la claqua contre sa paume, produisant un bruit sec qui évoquait avec une précision macabre la tête de Bruck se fracassant contre les rochers, au bas de la cascade. Obi-Wan fit de son mieux pour ne pas frémir. Mais, intérieurement, il accusa le coup. Il revit le cadavre de Bruck, son regard vitreux, son bras tendu comme en un ultime appel au secours. Un sentiment d’impuissance mêlé de culpabilité le submergea. Qui-Gon sentit la détresse d’Obi-Wan et chercha à détourner l’attention de Xanatos.

— La cour a peut-être écouté tes mensonges, dit-il, mais lorsque le Temple sera mis au courant…

Xanatos éclata de rire.

— D’ici à ce que le Temple apprenne ce qui s’est passé, vous serez déjà six pieds sous terre. Car telle est votre condamnation, Jedi : la peine de mort.

Soudain, Xanatos se pencha en avant. Ses yeux bleus brillèrent d’un éclat incandescent. Sa peau pâle parut se tendre sur ses os. Son visage ressemblait à un crâne au regard de braise.

— Et j’aurai le plaisir de vous voir mourir, siffla-t-il à la face de Qui-Gon.

CHAPITRE IX

Ils n’eurent ni le loisir d’ajouter un mot, ni le droit de réclamer de l’aide. Appelés par Xanatos, des gardes les encerclèrent aussitôt, et leur firent traverser les couloirs de la prison jusqu’à la cour.

Le soleil était bas sur l’horizon. Deux miradors adjacents projetaient leurs ombres sinistres sur la cour. Là, toute une foule s’était massée et débordait jusque dans la rue. Les prisonniers furent accueillis par un déluge d’exclamations et de railleries.

— Ils adorent ces exécutions, dit l’un des gardes à son voisin.

Qui-Gon sentit la puissance menaçante qui émanait de la foule. Il n’y avait jamais eu d’exécutions publiques sur Télos. Seules les civilisations archaïques s’adonnaient à des distractions aussi veules. Qu’était-il arrivé à ce monde, autrefois paisible ? Il avait suffi d’un homme, un seul, pour le corrompre. Un homme puissant et retors : Xanatos.

La présence du sabre laser caché sous sa tunique rassurait quelque peu Qui-Gon. Mais il ne savait pas quand il trouverait l’occasion de s’en servir.

Un échafaud monté sur des répulseurs s’éleva lentement dans les airs en oscillant au-dessus du public. Deux gardes burinés se tenaient à côté de deux tables de duracier montées sur charnières, chacune reliée à une canalisation aboutissant au rebord de la plate-forme. Qui-Gon vit deux vibrohaches posées contre les montants. Il comprit alors le sort qu’on leur réservait. Obi-Wan et lui seraient allongés sur les tables. À l’aide des vibrohaches, les bourreaux les décapiteraient, puis les charnières s’abaisseraient et leurs têtes rouleraient dans la canalisation pour s’immobiliser face à la foule.

Brutal et spectaculaire, mais rapide.

Qui-Gon vit Obi-Wan avaler sa salive. Pour la première fois, le jeune homme commença à s’inquiéter sérieusement. Jusqu’ici, il avait pensé qu’ils finiraient bien par avoir une opportunité de s’évader. Mais comment pourraient-ils traverser cette multitude hostile ? Même s’ils arrivaient à échapper aux gardes et à Xanatos, le peuple se retournerait contre eux.

On les fit entrer dans une cage à énergie qui s’éleva au-dessus de l’assemblée. La masse enragée rugit, réclamant une mort lente et douloureuse. Xanatos se tenait au pied des escaliers et regardait monter la cage d’un regard avide.

Tout Jedi devait accepter la mort lorsque celle-ci était inévitable. C’était son devoir. Et pourtant, Qui-Gon ne pouvait s’y résigner. Son heure n’était pas venue, pas plus que celle d’Obi-Wan. Il contempla le garçon luttant pour ne pas montrer sa frayeur.

— Tuez-les ! Tuez ces assassins ! hurlait l’assistance.

Une vague de fureur envahit Qui-Gon. Tout était la faute de Xanatos. C’était lui qui avait monté la tête à ces gens. Il avait distillé la haine et le mensonge dans leurs esprits. Si Qui-Gon succombait, Xanatos aurait gagné. Il pourrait corrompre encore davantage cette planète. Et finirait par la détruire.

Qui-Gon ne le permettrait pas.

Pour cela, il ne devait pas se laisser gagner par la colère, mais consacrer son énergie à la lutte pour la justice et rien d’autre.

— Nous ne pouvons abandonner la partie ! lança-t-il à Obi-Wan par-dessus les hurlements de la foule. Il faudra bien qu’ils rétractent ces barreaux pour que les bourreaux nous allongent sur les tables. C’est là que nous passerons à l’action. Tout n’est pas encore perdu. Reste calme et aux aguets.

Obi-Wan acquiesça.

Qui-Gon remarqua la détermination qui brûlait dans les yeux du jeune homme. Ils avaient bien peu de chances d’échapper au sort funeste qu’on leur réservait, mais Obi-Wan n’était pas du genre à reculer.

La cage d’énergie s’abaissa lentement vers l’échafaud. Des policiers juchés sur des swoops sillonnaient le ciel au cas où les prisonniers chercheraient à s’échapper.

C’est à peine si les cris de la foule parvenaient aux oreilles de Qui-Gon, totalement concentré sur les gardes qui flanquaient l’échafaud. Obi-Wan et lui pouvaient s’en débarrasser, il n’en doutait pas. Mais après ? Ils devraient sauter au sol en évitant un feu nourri de blasters provenant d’en haut comme d’en bas. L’effet de surprise jouerait-il en leur faveur ? La foule était-elle moins assoiffée de sang qu’il n’y paraissait ? De toute façon, c’était risqué. Même Den ne parierait pas un sou sur nos chances, se dit-il avec regret.

Les gardes sur l’échafaud s’avancèrent. Qui-Gon guettait le moment où les barreaux d’énergie s’abaisseraient. Alors ils agiraient.

Du coin de l’œil, il remarqua qu’un des swoops se déplaçait de manière désordonnée. Sans tourner la tête, il jeta un regard sur le côté. Le pilote portait une capuche qui dissimulait ses traits. En une fraction de seconde, alors qu’il se penchait pour mieux voir, Qui-Gon aperçut son visage. À sa grande surprise, il reconnut Andra.

— Derrière toi. Obi-Wan, fit-il à voix basse. Tiens-toi prêt.

Les barreaux d’énergie se rétractèrent. Les gardes marchèrent vers eux. Qui-Gon et Obi-Wan allumèrent simultanément leurs sabres laser et bondirent. Des tirs de blasters jaillirent tout autour d’eux, mais ils les repoussèrent, se déplaçant si vite que leurs contours semblaient flous.

Un autre swoop rejoignit celui d’Andra. Les deux engins foncèrent sur eux dans un rugissement de moteurs.

— Saute ! cria Qui-Gon.

Il bondit au bas de l’échafaud alors que le swoop plongeait et l’attrapait au vol. Le second appareil fit de même pour Obi-Wan. Qui-Gon entrevit son pilote : Den, l’air déterminé.

Qui-Gon se rétablit sur ses pieds. Il s’accrocha aux épaules du pilote et s’assit sur le siège. Le swoop plongea, vira, grimpa, s’immobilisa et vira à nouveau pour échapper aux gardes lancés à leur poursuite.

Qui-Gon tenait toujours son sabre laser. Il repoussa les tirs de blasters alors que le vaisseau tournait autour des gardes. Il vit qu’Obi-Wan faisait de même. Il était dur de garder son équilibre sur un engin aussi agile, mais il y parvint malgré tout.

Après une manœuvre particulièrement audacieuse, les swoops filèrent tout droit vers les tours de la prison. Qui-Gon vit se rapprocher les deux édifices, si près qu’il pouvait distinguer les fissures dans la pierre. Au dernier moment, Andra vira brusquement. Ils étaient si proches que Qui-Gon se râpa les mains contre la tour. Deux des appareils qui les pourchassaient percutèrent la paroi du bâtiment et explosèrent. Andra et Den s’éloignèrent à toute allure.

Qui-Gon risqua un coup d’œil en arrière. La dernière chose qu’il vit fut Xanatos qui le regardait s’enfuir d’un œil sombre. Sa silhouette immobile semblait encore plus grande, encore plus sinistre qu’à l’accoutumée. Même à cette distance, il ressentit la force de sa haine. Ils se retrouveraient, il en était sûr. Xanatos ferait tout pour cela.

CHAPITRE X

Lorsqu’elle fut certaine d’avoir échappé à leurs poursuivants, Andra ôta sa capuche.

— Merci d’être resté en selle ! lança-t-elle à Qui-Gon.

— Merci de nous avoir sauvés ! répondit Qui-Gon sur le même ton. Un instant, j’ai failli m’inquiéter.

Elle sourit et mit pleins gaz. Quelques minutes plus tard, ils atterrissaient dans une ruelle, non loin de sa cachette. Den et Andra cachèrent les swoops derrière un amas de vieux flotteurs rouillés.

— Eh bien ! s’écria Den en ôtant sa capuche à son tour. Nous n’avions pas une chance, et pourtant, nous avons réussi. La prochaine fois que je devrai échapper à la police, je veux avoir un Jedi sous la main !

Obi-Wan ignora son sourire amical.

— Si tu ne nous avais pas abandonnés à UniFy, tu n’aurais pas eu besoin de nous sauver ! remarqua-t-il.

— En tout cas, j’ai réussi à vous sortir d’affaire ! protesta Den.

— Uniquement sur mon insistance, précisa Andra. C’est moi qui ai suggéré cette manœuvre désespérée.

— Tu ne m’as pas laissé proposer quoi que ce soit ! rétorqua Den.

— Mieux vaut continuer cette petite conversation à l’intérieur, dit Qui-Gon en surveillant le ciel. D’après ce que j’ai pu voir, la police de Télos n’abandonne pas si facilement la partie.

Ils escaladèrent la gouttière et regagnèrent la demeure d’Andra. Celle-ci fit chauffer du thé et prépara un plat de pains et de fruits. Obi-Wan y piocha avidement.

— Je ne sais que faire, s’inquiéta Andra. Nous ne pouvons nous montrer à nouveau chez UniFy. Ils ont dû combler les trous de leur système de sécurité. Nous ne pourrons jamais prouver qu’UniFy est liée à Offworld.

— Si seulement nous avions disposé d’un peu plus de temps, ajouta Den.

Qui-Gon le regarda durement.

— Mais tu n’étais pas vraiment occupé à chercher une connexion avec Offworld, n’est-ce pas ?

Den se tortilla sur son siège.

— Bien sûr que si. Mais les dossiers étaient trop nombreux. Vous l’avez dit vous-même.

— J’ai vu ton écran, Den. Tu n’examinais pas les dossiers relatifs aux Bassins Sacrés. Tu te concentrais sur Katharsis.

— Katharsis ? s’étonna Andra. Pourquoi ?

— Ne me regardez pas tous comme ça ! protesta Den. Je suis honnête !

Qui-Gon leva un sourcil. Obi-Wan prit un air dégoûté. Andra poussa un soupir exaspéré.

— Bon, d’accord, admit Den, pas à cent pour cent. Mais je suis loyal ! C’est vrai, je fouillais dans les dossiers Katharsis. Lorsque je travaillais pour UniFy, j’ai découvert par hasard – enfin, pas vraiment par hasard, plutôt en piratant certains documents – que la compagnie contrôle Katharsis.

Andra fit pivoter sa chaise sans lâcher la théière.

— Comment, ce n’est pas le gouvernement ?

— Non. Mais l’essentiel, c’est que tout le monde le croie. Si l’on apprenait que Katharsis est contrôlé par une entreprise privée, il serait clair que…

— … UniFy décide de la répartition des profits générés par Katharsis, intervint Andra. Ce qui veut dire qu’ils contrôlent nos terres.

Den acquiesça.

— Au départ, c’est UniFy qui a eu l’idée de ce jeu. Ils ont acheté quelques officiels haut placés pour faire accepter leur projet. En gros, le gouvernement est à la solde d’UniFy.

Andra se tassa sur sa chaise, stupéfaite.

— UniFy aurait inventé Katharsis afin de détourner l’attention de leurs manigances ? Ils vont livrer nos parcs naturels aux foreuses. Et c’est nous qui en paierons le prix !

— Voilà une combine si diabolique qu’on l’admirerait presque, dit Den. Seul un génie du mal a pu concocter une telle diversion.

Qui-Gon et Obi-Wan échangèrent un regard.

— Ce ne peut être que Xanatos, soupira Qui-Gon.

L’ingéniosité machiavélique de ce plan portait sa marque. Cependant, Qui-Gon n’en avait pas fini avec Den.

— Pourquoi consultais-tu les dossiers Katharsis, Den ? lui demanda-t-il. Sachant déjà qu’UniFy régissait le jeu, tu n’avais plus grand-chose à en apprendre !

Tous se tournèrent vers Den. Son regard innocent ne trompa pas Qui-Gon : une fois de plus, le garçon s’apprêtait à leur mentir.

— Je voulais juste aider Andra et le parti…

Andra lui coupa la parole :

— Ne cherche pas à nous embrouiller, Den. Pas maintenant. C’est trop important.

Il la regarda longuement. Qui-Gon remarqua qu’il avait l’air vulnérable, tout à coup. Il tient à elle, comprit-il.

— Bon, d’accord, dit-il. Je voulais vraiment t’aider. Mais je comptais en profiter pour truquer la loterie.

— Tu n’oublies jamais tes intérêts, n’est-ce pas ? fit amèrement Andra.

— Non, répondit tranquillement Den, je ne t’oublie pas toi. Mais tu refuses de le voir.

— Et as-tu trouvé un moyen de la truquer ? demanda Qui-Gon.

— Pas exactement.

— As-tu découvert quelque chose, n’importe quoi ? insista Obi-Wan, impatient.

— Oui. Que la loterie est déjà truquée.

CHAPITRE XI

— C’en est trop pour moi, fit Andra d’une voix faible. Je vais servir le thé.

Ils s’assirent autour de la table, tasses fumantes en main. L’énormité de cette découverte laissait Andra sans voix. Elle s’attendait à tomber sur toutes sortes de complots et de corruption, mais pas à si grande échelle. De toute évidence, ils avaient mis le doigt sur une conspiration visant à dépouiller une planète entière de ses ressources naturelles. Il fallait désormais rassembler les pièces du puzzle et voir comment les utiliser.

Qui-Gon vida sa tasse d’un trait.

— Je suggère un plan en deux parties, dit-il. Premièrement, Den infiltre le système de la loterie.

— Holà ! Pas si vite, s’écria Den. Qu’est-ce qui vous fait croire que je peux infiltrer la loterie ?

— Parce que tu l’as déjà fait, répondit froidement Qui-Gon. Sinon, pourquoi aurais-tu pris de tels risques pour t’introduire chez UniFy ? Et pourquoi l’alarme s’est-elle déclenchée ? Parce que tu avais réussi à entrer dans le système.

Den but une gorgée de thé, puis se mit à tousser. Personne ne fit un geste pour l’aider.

— Bon, bon, coassa-t-il. Je pense pouvoir truquer la loterie. Je veux dire, la partie déjà truquée.

— Et tu peux faire en sorte que ce soit toi le vainqueur, reprit Qui-Gon.

Den acquiesça à contrecœur.

— En effet. UniFy désigne toujours le gagnant à l’avance. Au cours du jeu, on donne à certains concurrents des équipements défectueux – rien de trop évident, aucun d’eux ne doit s’en rendre compte, juste un léger défaut qui diminue leurs chances de l’emporter. Le lauréat désigné s’engage, en secret bien sûr, à reverser à la compagnie la moitié des gains qu’il va remporter. Je n’ai qu’à mettre mon nom à la place du prochain gagnant.

Andra secoua la tête.

— Je savais bien que tu manigançais quelque chose. Tu comptais mettre la main sur le magot et t’enfuir.

— Tu plaisantes ? répondit Den. Ne me dis pas que tu m’en crois capable. Après avoir gagné, j’aurais partagé avec toi. J’en aurais gardé un peu, mais…

— Il n’est pas question que j’accepte une fortune fondée sur la destruction de nos sites les plus sacrés, répliqua Andra d’un ton farouche. Et tu ne devrais pas y toucher, toi non plus.

— Ce n’est pas ma faute s’ils pillent nos richesses ! protesta Den. Et l’argent n’a pas d’odeur.

— Le pire, fit Andra, c’est que tu le crois vraiment.

— Quelqu’un veut-il connaître la suite du programme ? interrompit Qui-Gon. Deuxièmement, nous devons suivre l’idée d’Andra et nous rendre aux Bassins Sacrés. Et, de nouveau, réunir des preuves.

— Cela ne sera pas facile, remarqua Andra. Ils ont renforcé la sécurité.

— Vous n’aurez qu’à utiliser votre truc Jedi de lavage de cerveau, suggéra Den.

— Cela ne suffira pas, j’en ai bien peur, dit Qui-Gon. Andra, pouvez-vous contacter vos partisans ? Le mieux serait de tenter de s’infiltrer à plusieurs endroits à la fois. Ainsi, nous ne dépendrons pas d’une seule équipe.

Andra baissa les yeux sur sa tasse. Elle passa sa main sur la table.

— Andra ? insista Qui-Gon.

Elle leva les yeux.

— Je ne peux pas, dit-elle. Je crains de ne pas vous avoir dit toute la vérité. Je n’ai pas de partisans. Il n’y a que moi.

— Le parti n’existe pas ? demanda Obi-Wan, incrédule.

Elle haussa les épaules avec un petit sourire.

— Je suis la dernière. J’avais quelques sympathisants, mais ils m’ont lâchée lorsque nos enquêteurs ont été tués. Plus personne ne veut m’écouter. Tout le monde me croit folle parce que je prédis un avenir funeste que nul ne veut accepter et encore moins empêcher.

Soudain, Den éclata de rire.

— Voyez-vous ça ! Miss Intégrité nous mentait depuis le début ! C’est la meilleure blague que j’aie entendue.

— Laisse tomber, Den, gronda Andra. J’étais bien obligée de te faire croire que j’avais une base solide. Sinon, tu ne m’aurais jamais aidée.

— C’est vrai, acquiesça Den. Donc, cela te donne le droit de tromper qui tu veux, puisque c’est pour le bien de la planète. Du moment que tes intentions sont pures…

— Ce n’est pas ce que je veux dire, rétorqua-t-elle, furieuse. Mais si tu ne te souciais pas uniquement de toi-même, tu me comprendrais.

— Ce que je comprends, c’est que tu ferais n’importe quoi pour parvenir à tes fins. Au final, nous nous ressemblons plus que tu ne veux l’admettre, Andra.

Andra lui décocha un regard furieux.

— Je préférerais encore qu’on me compare à un dinko !

— Oh, c’est facile, s’empressa de répondre Den. Un dinko est une créature dotée de grands crocs et d’un sale caractère. Alors, où est la différence ? Montre-moi tes dents.

— Écrase, Den, fit Andra, menaçante.

— Stop ! Ça suffit ! lança sèchement Qui-Gon. Le seul problème est de savoir qui va se rendre aux Bassins Sacrés.

— Moi, répondit Andra, tout en lançant un coup d’œil furieux à Den.

— Je vais avec vous, ajouta Obi-Wan.

— Non, fit Qui-Gon en secouant la tête.

— Mais c’est plus logique ! argumenta Obi-Wan. Une femme et un jeune garçon voyageant ensemble ont moins de chances d’attirer l’attention. On nous prendra pour un frère et une sœur partis en excursion. Si nous nous faisons prendre, nous n’aurons qu’à dire que nous nous sommes perdus.

— Et vous pourriez rester ici pour surveiller Den, ajouta Andra. S’il réussit à truquer la loterie, il pourrait s’emparer du magot et quitter la planète.

— Merci de ta confiance, répliqua Den, sarcastique.

— À quand remonte la dernière fois où tu m’as prouvé que tu en étais digne ? demanda froidement Andra.

— Dinko ! lui lança Den.

— Voleur ! répondit-elle.

Qui-Gon préféra ignorer leurs chamailleries. Il était exaspéré, mais davantage préoccupé. Il ne voulait pas qu’Obi-Wan voyage sans lui. Xanatos était sur sa propre planète, prêt à tout, et leur évasion l’avait mis en rage. Pourtant, le raisonnement du garçon se tenait. S’ils voulaient abattre leur ennemi juré, ils devraient prendre des risques. Cependant, celui-ci n’était-il pas trop grand ?

Il vit qu’Obi-Wan le regardait. Ce dernier se demandait certainement pourquoi Qui-Gon refusait de le laisser partir. Pour lui, c’était une question de confiance. Qui-Gon devait céder.

— Très bien, dit-il, Andra et Obi-Wan iront à la recherche des indices nécessaires. Den et moi resterons ici. Maintenant, préparons-nous.

CHAPITRE XII

Les deux Jedi se tenaient près des swoops qui emmèneraient Andra et Obi-Wan aux Bassins Sacrés. Andra était à leurs côtés et, avec l’aide de Den, vérifiait son nécessaire de survie.

Obi-Wan avait dormi quelques heures à peine, mais il avait l’esprit clair et alerte. Des éclats d’étoiles parsemaient le ciel nocturne. L’aube ne poindrait que dans une heure. D’après Andra, ils avaient plus de chances de réussir au petit matin. Ils n’auraient qu’à prendre des photos, rassembler des preuves et repartir. Ils seraient de retour à Thani vers midi, avant la fin du dernier round de Katharsis.

— Au moindre signe suspect, rentrez immédiatement, leur dit Qui-Gon. Si la zone est trop bien surveillée, n’essayez même pas de vous y introduire. Étudiez-la d’abord.

— J’ai consulté les cartes, dit Obi-Wan. Andra connaît un moyen d’entrer sans se faire repérer.

Un passage qu’elle empruntait lorsqu’elle était petite. Elle pense qu’il est toujours là.

— Ce n’est pas parce que tu as étudié la carte que tu connais cet endroit, répondit Qui-Gon. Ne t’y fie pas. Assurez-vous que cette entrée pourra aussi vous servir de sortie.

— Oui, oui, répondit Obi-Wan avec agacement.

Il se sentait frustré et déçu. Qui-Gon le traitait comme un étudiant de quatrième année au Temple. Il savait que, si Qui-Gon acceptait d’en faire à nouveau son apprenti, tous deux devraient reprendre à zéro leur relation de Maître et de Padawan. Fallait-il pour autant qu’Obi-Wan retombe en enfance ?

— Je le sais, acquiesça Qui-Gon. C’est mon inquiétude qui me fait radoter. J’ai confiance en toi, Obi-Wan.

Ces mots le transpercèrent et lui réchauffèrent le cœur.

— Je ne vous décevrai pas, dit-il.

— Ne prends pas de risques inutiles, répondit Qui-Gon.

Andra passa sa capuche par-dessus ses tresses sombres et marcha vers les Jedi.

— Tu es prêt, Obi-Wan ?

Celui-ci enfourcha le swoop. Qui-Gon lui avait donné quelques notions de pilotage. Il n’avait pas l’habitude de piloter des engins aussi maniables. Au moindre mouvement, l’appareil penchait sur le côté ou partait en plongée. Obi-Wan apprenait vite, mais, même accéléré, son apprentissage avait nécessité un certain temps avant que Qui-Gon ne se déclare satisfait.

Andra fit vrombir son moteur et décolla. Obi-Wan la suivit.

— Ne prenez pas de risques inutiles ! répéta Den.

— Il a l’air de s’inquiéter ! cria Obi-Wan à Andra.

Elle grinça des dents.

— Il veut juste avoir le beau rôle. Cela finit par être énervant.

Le ciel noir vira au gris tandis qu’ils survolaient les banlieues paisibles de la ville. Les bâtiments s’espacèrent, cédant la place aux prés et aux cultures. Puis, au lever du jour, plus aucun signe de vie ne fut perceptible, hormis quelques villages blottis au fond de profondes vallées.

La beauté de ce paysage émerveilla Obi-Wan. Des champs de lavande et de fleurs bleues ondoyaient sous la brise. À intervalles réguliers, des lacs d’un bleu profond scintillaient au creux des collines dorées.

— Ce pays est magnifique ! cria-t-il à Andra.

— C’est ici que je suis née, répondit-elle. Un projet vise à faire de ce secteur un nouveau parc global. Aujourd’hui, je me demande pourquoi. Peut-être veulent-ils le piller, lui aussi.

Ce qui ramena Obi-Wan au but de leur mission. Il se pencha sur le guidon de l’appareil. Il était bien décidé à empêcher Xanatos de ravager cette planète.

Les collines devinrent de plus en plus hautes, et le relief tout entier s’accentua. Ils suivirent une route sinuant entre d’immenses formations rocheuses qui les dominaient de toute leur taille. De la neige apparut entre les pics escarpés. Jusque-là, Obi-Wan avait souffert de la chaleur ; maintenant, sa tenue thermique n’était pas de trop et il était heureux d’avoir suivi le conseil d’Andra.

— Nous y sommes presque ! lança Andra.

À la suite de la jeune femme, Obi-Wan quitta la route et s’engagea dans une forêt aux arbres si gigantesques qu’ils en cachaient le ciel. Andra se faufila entre les troncs, guidant son engin d’une main experte. Obi-Wan dut se concentrer à fond afin de tenir le rythme. Andra s’arrêta enfin et attendit qu’il s’immobilise à côté d’elle.

— Mieux vaut laisser les swoops ici, dit-elle. Cette forêt jouxte le parc. Je connais le chemin des Cavernes Miroirs. Nous n’avons qu’à les traverser pour nous retrouver dans le parc des Bassins Sacrés.

Ils cachèrent les véhicules sous des branchages, puis s’engagèrent sous les futaies. Leurs pas faisaient bruire doucement le tapis de feuilles. Ils atteignirent un muret de roches érodées ; Andra le longea jusqu’à un torrent rugissant qu’elle traversa en bondissant d’un rocher à l’autre, Obi-Wan sur ses talons. Plus bas, le flot s’interrompit devant un haut fronton de pierres grises.

Andra se tourna vers Obi-Wan :

— Crois-moi, tu peux passer, mais il va falloir te comprimer un peu.

Alors seulement, Obi-Wan distingua une fissure dans la pierre, quasi invisible à l’œil nu, partant de la base du mur et s’élevant jusqu’à son sommet. Andra y glissa d’abord son nécessaire de survie, puis, grâce à sa minceur, s’y faufila sans peine. Obi-Wan eut plus de difficultés ; il se plaqua du mieux qu’il put contre la paroi et jaillit de l’autre côté si brutalement qu’il faillit tomber. La main qu’il tendit pour se retenir rencontra une surface lisse.

Andra activa un bâton luminescent. Obi-Wan constata qu’ils avaient débouché dans une caverne dont les parois s’incurvaient au-dessus de leurs têtes. La pierre était d’un noir profond, si bien polie qu’on se voyait dedans. Ici, le torrent n’était plus qu’un grêle filet d’eau serpentant sur le sol noir. La lumière du stick rebondissait d’une paroi à l’autre en de multiples éclats amplifiant sa puissance. Obi-Wan se sentait étourdi, comme sous un ciel constellé d’étoiles.

— Fantastique ! dit-il.

— Oui, convint Andra. C’est beau, n’est-ce pas ? Cette pierre s’appelle du malab. Elle est très rare dans la galaxie et a une grande valeur. Viens, la sortie est par là. Fais attention, le sol est glissant.

Elle le guida, décrivant force tours et détours pour gagner la caverne principale. Celle-ci était beaucoup plus vaste, et une clarté venue de l’extérieur illuminait ses murs. Andra leva son bâton pour examiner la paroi et laissa échapper un petit cri. On avait attaqué la pierre au burin, laissant de profondes crevasses sur la surface lisse. Les échantillons étaient empilés sur le sol à côté de scanners. Des échardes de pierre entouraient des trous aux bords déchiquetés, creusés à même le sol.

— Ils vont effectuer des forages, murmura-t-elle, les yeux emplis de larmes. Pour les Télosiens, cet endroit est sacré. Et regarde ce qu’ils ont fait !

De ses mains tremblantes, elle retira l’enregistreur holographique de son sac. Elle dirigea l’objectif vers les amas de fragments de roche, puis sur les scanners et les trous dans le sol. Obi-Wan prit son propre enregistreur et fit de même. Ainsi, au cas où, ils auraient une copie des preuves accusatrices. Il pourrait cacher le petit enregistreur sous ses vêtements.

— Viens, fit Obi-Wan.

Ils sortirent de la caverne avec un luxe de précautions. Le soleil matinal tapait dur, réchauffant les rochers et illuminant le sable doré qui entourait de profonds bassins aux eaux noires et fumantes. Une colline s’élevait devant eux, luisant sous les rayons du soleil.

— Elle est entièrement constituée de malab qui a certainement été récolté dans les cavernes, fit Andra d’un ton incrédule.

Obi-Wan regarda les équipements et les traîneaux à gravité qui entouraient les mares. Depuis sa visite sur Bandomeer, il savait reconnaître des outils miniers.

— Ce sont des foreuses-taupes, fit-il, désignant du doigt les appareils. Elles peuvent descendre à des centaines de kilomètres de profondeur. Cela signifie qu’il existe une base où elles peuvent décharger leur cargaison. Ces véhicules sont des TNT.

— Des quoi ?

— Des Torches à Neutrons Traités. Elles disposent de canons carboniques qui peuvent pulvériser la roche la plus dure. C’est ainsi qu’on fore les puits de mine. J’ai l’impression que nous sommes tombés sur une opération de grande envergure.

Andra se crispa.

— Les bassins… dit-elle. L’eau devrait être claire et limpide.

Obi-Wan alla y voir de plus près. Lorsqu’il se pencha, la corde de son sac trempa dans l’eau. Il y eut un sifflement et un jet de vapeur. Il recula vivement. La corde avait été rongée. Il regarda Andra.

— Que s’est-il passé ?

— Je ne sais pas, répondit-elle. Ce bassin doit être contaminé. Voyons les autres.

Ils ramassèrent de longs bouts de bois et les plongèrent dans les autres bassins. Partout, ils obtinrent le même résultat : l’écorce se dissolvait et s’ils l’avaient tenu un peu plus longtemps sous l’eau, le bâton lui-même aurait subi le même sort.

— La source souterraine qui alimente les bassins doit avoir été contaminée par des produits chimiques quelconques, dit Andra d’une voix tremblante. Lorsque j’étais petite, mon père m’emmenait souvent ici. Nous partions en randonnée dans le parc pour nous baigner dans ces bassins. Après sa mort, c’est le seul endroit où je pouvais trouver un peu de réconfort.

Lorsqu’elle leva ses yeux couleur de miel, ceux-ci brillaient de larmes contenues. Obi-Wan ne savait que faire pour la réconforter. Comment aurait réagi Qui-Gon à sa place ?

Il se souvint alors d’un événement, lorsqu’ils étaient encore au Temple. La Jedi Tahl avait récemment perdu la vue. Elle brûlait de colère impuissante. Il se rappela la façon dont Qui-Gon avait partagé sa douleur, puis lui avait donné de quoi s’occuper l’esprit au lieu de ressasser ses idées noires.

— Je suis désolé, Andra, lui dit-il. Pour que cesse ce sacrilège, nous devons dévoiler leur stratagème. Il n’est pas trop tard.

Elle acquiesça tout en se mordant la lèvre pour contenir ses pleurs.

— Allons-y.

Elle prit une moue résolue. Andra tourna l’enregistreur holographique vers les mares et les équipements. Obi-Wan fit de même. Il tenta de trouver un logo ou un nom sur les appareils de forage, quelque chose qui puisse prouver qu’ils appartenaient à Offworld, mais en vain. Il fronça les sourcils d’un air soucieux.

— Nous pouvons ramener ces images et les montrer au peuple de Thani, mais nous devons établir un lien avec Xanatos, Sinon, le gouvernement pourra proclamer son ignorance des faits. Ils rejetteront la faute sur UniFy, qui n’aura qu’à fermer boutique. Et les vrais responsables ne seront pas inquiétés.

C’est alors qu’ils entendirent un bruit. Quelqu’un venait. Obi-Wan fit signe à Andra, et tous deux se cachèrent derrière un traîneau à gravité.

Deux droïdes de surveillance apparurent. Ils agitaient des blasters au bout de leurs bras mécaniques. Leurs têtes pivotaient sans cesse, et leurs sensors à infrarouge luisaient comme des yeux maléfiques.

— Rien à signaler, fit l’un d’eux dans un comlink. Commencez. Je répète, commencez.

Un bruit strident vrilla soudain l’air. Le sol se mit à trembler.

— Qu’est-ce que c’est ? fit Andra, pressant ses mains contre ses oreilles.

— Jetons un coup d’œil.

Les droïdes avaient disparu derrière la colline de malab.

Obi-Wan et Andra les suivirent en prenant soin de rester dans l’ombre du monticule. Les droïdes n’étaient plus en mode surveillance : leurs têtes s’étaient immobilisées. Le bruit ne cessait de s’amplifier.

Lorsqu’ils contournèrent l’amas de malab, un décor d’apocalypse se dévoila sous leurs yeux. Une montagne de sable s’élevait devant eux. On avait creusé un puits au diamètre impressionnant. D’énormes machines aspiraient le sable, d’où ce fracas terrifiant. Des hommes en combinaison surveillaient toute l’opération. Les droïdes se dirigèrent vers des dômes technologiques visibles dans le lointain.

— Il y a des traces de minéraux dans le sable ! cria Andra par-dessus le bruit des machines. Ils doivent être en plein forage.

Les ouvriers ne se retournèrent pas : ils étaient trop concentrés sur leurs machines. Andra et Obi-Wan activèrent leurs enregistreurs holographiques.

Une nouvelle équipe de droïdes de surveillance sortit du premier dôme et traversa l’immense cour.

— Dépêchons-nous, dit Obi-Wan, impatient. Ils peuvent se remettre en mode surveillance.

Il baissa son enregistreur et le glissa de nouveau dans sa tunique.

— Je veux être sûre que l’image est claire, marmonna Andra.

Obi-Wan vit s’allumer les sensors infrarouges.

— Arrête ! chuchota-t-il. Ils pourraient repérer le mécanisme.

— Encore une seconde…

Andra éteignit son appareil juste au moment où les infrarouges des droïdes se mettaient à clignoter.

— Ne bouge pas, murmura Obi-Wan entre ses dents.

Les têtes des droïdes pivotaient lentement, à la recherche de l’intrus.

— Nous sommes mal barrés, dit Obi-Wan à voix basse. Quelqu’un les a prévenus. Mieux vaut filer d’ici.

— Mais nous n’avons pas encore assez d’éléments ! protesta la jeune femme.

— Il faudra s’en contenter. Si nous nous faisons arrêter, ce sera plus grave encore. J’ai promis à Qui-Gon de ne pas prendre de risques inutiles.

Et malgré ses réticences, il entraîna Andra à sa suite. Les droïdes tournèrent lentement et partirent dans leur direction. Obi-Wan et Andra pressèrent le pas.

— Vite, fit-il.

Au bout de quelques secondes, ils purent se cacher derrière la colline, hors de vue des droïdes. Ils coururent vers les cavernes.

— Alerte ! Alerte !

Soudain, des tirs de blasters labourèrent le sol tout près d’eux. Obi-Wan tira son sabre laser et pivota pour repousser la décharge suivante. Ils étaient presque arrivés aux cavernes.

Ping ping ping ! Les tirs de blasters heurtèrent les parois. Des éclats de pierre jaillirent dans tous les sens. L’un d’entre eux entailla la joue d’Andra.

— À l’intérieur ! cria Obi-Wan.

Andra se baissa et entra dans la caverne. Obi-Wan évita une dernière salve, puis s’empressa de la rejoindre.

Une fois dans l’étroit espace, ils ne purent se déplacer aussi vite qu’à découvert : le sol était trop glissant. Lorsqu’ils atteignirent les ténèbres soyeuses qui régnaient au cœur de la caverne, Obi-Wan fit une pause.

— Je n’entends plus rien, dit-il.

— Ils sont peut-être allés chercher des renforts, suggéra Andra. Viens. La sortie est tout près.

Obi-Wan suivit la jeune femme. Il entendait déjà le murmure du torrent. Andra se fraya un chemin dans ce labyrinthe aux mille détours, puis s’arrêta devant le mur gris. Obi-Wan la vit s’aplatir contre la roche, puis se glisser dans la fissure.

Tous deux rejoignirent le torrent, qu’ils franchirent de pierre en pierre. Ils n’avaient pas une seconde à perdre. L’alerte avait été donnée, et l’on enverrait certainement d’autres équipes de surveillance à leur poursuite.

Obi-Wan courut derrière Andra, qui zigzaguait entre les arbres immenses. Ils atteignirent l’endroit où ils avaient garé leurs swoops.

Ils rejetèrent les branches qui leur servaient de camouflage. Mais leurs engins avaient disparu.

Ils se regardèrent, stupéfaits. Obi-Wan entendit craquer une brindille derrière lui et se retourna d’un bond.

Devant lui, des droïdes de surveillance formaient un demi-cercle, et leurs blasters étaient braqués sur Andra et lui.

CHAPITRE XIII

Fendant qu’il se retournait, Obi-Wan avait senti le danger. Il pivota tout en se penchant légèrement tandis que, d’un geste si rapide qu’il en était invisible, sa main plongeait vers son sabre laser. De l’autre main, il repoussa Andra.

Les tirs de blasters labourèrent la roche derrière eux, sans les atteindre.

Andra aussi avait de bons réflexes. À peine avait-elle touché le sol qu’elle effectuait un roulé-boulé pour s’abriter derrière l’énorme tronc d’un arbre abattu.

Les droïdes étaient trop nombreux pour un seul homme. Les préceptes de Qui-Gon apparurent dans l’esprit d’Obi-Wan par ordre d’importance.

Reste constamment en mouvement.

Surprends ton adversaire en changeant de direction. Dès que possible, change de main.

Attaque par en haut et par en bas.

Tire profit de ton champ de bataille.

Le sol était inégal, limitant le champ de manœuvre des droïdes. Obi-Wan utilisa les troncs abattus et les lits de mousse pour prendre de l’élan et de l’altitude. Il fit un saut périlleux arrière et détruisit un droïde d’un coup à la tête. Il profita de son élan pour plonger vers les jambes d’un deuxième.

Et de deux.

Andra se releva, vibrolame au poing, au moment où Obi-Wan décochait un revers au troisième. Elle évita avec adresse les tirs de blaster et frappa le droïde par-derrière.

Et de trois.

Le quatrième pivota pour s’en prendre à Andra. Obi-Wan repoussa ses tirs de blaster avec son sabre, puis donna un coup de pied au droïde qui se précipitait sur lui par la droite. Andra bondit et taillada le bras du droïde. Déséquilibré, celui-ci chancela, donnant à Obi-Wan l’occasion de le couper en deux. Les deux sections s’abattirent sur le sol.

Obi-Wan remarqua une liane qui pendait d’un arbre. Il s’en empara et bondit pour se propulser vers le droïde qui visait Andra. Ses blasters crachèrent le feu une fraction de seconde avant qu’Obi-Wan ne le frappe à l’horizontale, le coupant en deux.

Andra poussa un cri et s’effondra.

Obi-Wan tournoya encore plus vite, décapitant un droïde, se retournant pour en faire tomber un autre avant de plonger sa lame dans le panneau de contrôle du droïde. Il se précipita vers Andra et se pencha sur elle, cherchant son pouls.

Elle leva la main et l’écarta d’un geste faible.

— Ne t’en fais pas, je ne suis pas morte. Le choc m’a coupé le souffle, c’est tout.

Obi-Wan se redressa, soulagé.

— Tu en es sûre ?

— La décharge a frappé mon sac, je crois.

Andra fit glisser le sac de ses épaules. En effet, les tirs l’avaient mis en pièces. Elle y plongea la main pour récupérer l’enregistreur. Son étui avait essuyé des décharges, et l’appareil était en partie fondu.

— Oh, non ! fit-elle dans un souffle.

Elle actionna le mode play-back. L’enregistreur s’arrêta net après un bourdonnement.

— Ne t’en fais pas, dit Obi-Wan, tapotant sa tunique. C’est pour ça que j’ai apporté un second appareil.

Suivant l’enseignement de Qui-Gon, son esprit avait déjà une longueur d’avance. Ne t’attarde pas sur tes erreurs, à moins qu’il n’y ait une leçon à en tirer.

— Maintenant, dit-il, nous avons un nouveau problème. Sais-tu où nous pouvons trouver rapidement un autre moyen de transport ?

Andra devint toute pâle.

— Non. Nous allons devoir marcher pendant des heures. Et nous n’avons pas le temps : Katharsis doit commencer dans une heure. Nous n’y arriverons jamais !

— Il faut contacter Qui-Gon, suggéra Obi-Wan. Il nous dira si Den a réussi à truquer la loterie.

Il activa son comlink. Qui-Gon répondit presque aussitôt.

— Heureux de t’entendre, dit-il, et sa voix reflétait son soulagement. As-tu récolté les preuves nécessaires ?

— Pas autant que nous l’aurions souhaité, répondit Obi-Wan. Nous savons que le parc est transformé en mine à ciel ouvert, mais nous n’avons rien qui puisse impliquer Offworld.

Il perçut le soupir de Qui-Gon, même à travers le comlink.

— Il faudra s’en contenter. Je ne veux pas qu’Andra et vous preniez encore plus de risques.

— Den a-t-il pu truquer la loterie ?

— Oui, répondit Qui-Gon. Il fera partie des trois citoyens autorisés à parier sur la dernière épreuve. Il est entré dans le système et a déterminé qui sera le vainqueur. Xanatos lui remettra personnellement le grand prix.

Il y eut un silence. Obi-Wan était déçu. Si seulement ils parvenaient à trouver le lien entre ce qu’ils avaient découvert et Offworld ! Ils pourraient montrer le véritable visage de Xanatos à ceux-là mêmes qu’il avait trompés.

Qui-Gon lut dans ses pensées.

— Tu as fait de ton mieux, Obi-Wan. Maintenant, tu dois revenir. Au moins, nous aurons sauvé les parcs de Télos. Reviens à Thani.

Obi-Wan hésita. S’il apprenait à Qui-Gon qu’ils n’avaient plus de moyens de transport, celui-ci ne pourrait rien faire. Il n’aurait pas le temps de venir les chercher et de rentrer à temps pour Katharsis. En lui disant la vérité, il ne ferait que lui causer un surcroît inutile d’inquiétude.

— Bientôt, dit-il. Nous avons encore un dernier détail à régler.

— D’accord, répondit Qui-Gon. Je vous retrouverai au dôme. Et faites bien attention, tous les deux.

Andra fit la grimace. Obi-Wan coupa la communication.

— À quoi joues-tu ? demanda-t-elle. Comment allons-nous rentrer à Thani ?

— Il reste une possibilité, répondit Obi-Wan. Nous avons quelques minutes avant qu’ils ne s’aperçoivent de la disparition des droïdes. Nous devons retourner là-dedans et voler un engin quelconque.

Andra acquiesça, un peu sèchement. Elle semblait bien nerveuse.

— C’est notre seule chance. Allons-y.

Ils retournèrent dans la caverne, puis se cachèrent dans l’ombre, près de la sortie : une équipe de surveillance passait non loin de là. Lorsque les droïdes furent loin, Obi-Wan et Andra se dirigèrent discrètement vers les mares fumantes. Ils s’accroupirent derrière une foreuse garée près de la colline de malab.

— Et maintenant ? demanda Andra.

— J’ai une idée, répondit Obi-Wan. À UniFy, pendant que je parcourais tous ces rapports, j’ai remarqué que la plupart mentionnaient un dôme technologique D, où ils font construire un terrain d’atterrissage. Mais je n’en ai pas vu un seul, et toi ? Le terrain doit être dissimulé à l’intérieur afin qu’on ne puisse pas le repérer depuis le ciel. Étant donné l’envergure de cette opération, ils veulent probablement faire atterrir des cargos de maintenance.

— Bien vu, dit Andra.

— Cela porte la signature d’Offworld, reprit Obi-Wan. Ils ont toute une flotte de cargos. Et ils ont besoin de faire passer des engins de transport moins imposants pour s’acquitter des menus travaux. Si nous réussissons à nous introduire dans le dôme technologique D, nous pourrons trouver des éléments incriminant Offworld et un moyen d’évasion.

— Donc, nous n’avons qu’à découvrir le dôme en question, trouver un moyen d’y entrer en douce, rassembler des preuves, voler un moyen de transport et retourner à Thani avant la fin de Katharsis, récapitula Andra. Comme dirait Den, autant mourir tout de suite.

— Nous pouvons y arriver, dit Obi-Wan en souriant.

Ils restèrent dans l’ombre de la colline de malab, se cachant chaque fois qu’une patrouille de surveillance s’annonçait. Ils réussirent ainsi à regagner l’endroit où ils avaient entrevu, dans le lointain, les dômes technologiques. Obi-Wan examina chacun d’entre eux de ses macrojumelles jusqu’à ce qu’il trouve le D. Il zooma sur les grandes portes du garage. Là, des ouvriers ne cessaient d’entrer et sortir ; certains pilotaient des traîneaux à gravité, d’autres portaient des poubelles de duracier.

Lorsque tu veux quitter un bâtiment sans te faire remarquer, choisis l’endroit le plus peuplé.

— C’est là que nous trouverons un moyen de transport, dit-il à Andra.

— Mais il y a des ouvriers partout, murmura Andra. Et la surveillance a été accrue. Les droïdes sont sur le qui-vive.

— Ils cherchent des intrus, remarqua Obi-Wan. Pas des employés.

Il désigna du doigt un des hommes quittant une petite cabane non loin de là. Celui-ci boutonnait sa combinaison grise.

— Attends-moi, dit Obi-Wan.

Il se colla contre le flanc de la colline de malab. Quelques mètres le séparaient de la cabane. Il allait devoir compter sur la chance.

Il se mit à marcher d’un pas vif. Il atteignit l’abri de la porte et se glissa à l’intérieur. Un ouvrier à l’air las était assis devant une rangée de casiers. Il leva les yeux, surpris.

Obi-Wan hocha la tête en guise de salut.

— Je viens chercher ma combi. Je suis nouveau, et en retard, ajouta-t-il afin de prévenir toute tentative de conversation.

L’ouvrier le regarda d’un air soupçonneux.

— La relève n’est prévue que dans dix minutes. Et tu m’as l’air bien jeune.

Obi-Wan invoqua la Force et la dirigea vers l’homme. Il soutint son regard.

— Mais vous ne verrez aucun inconvénient à me donner deux combis, n’est-ce pas ?

L’homme lui tendit une brassée de combinaisons. Obi-Wan en choisit deux. La plus petite conviendrait pour Andra.

— À plus tard, dit-il.

— À plus tard, répéta l’homme.

Obi-Wan s’empressa d’enfiler la combinaison. Il passa la seconde sous son bras et se dirigea vers la cachette d’Andra. Il lui tendit son déguisement, qu’elle enfila aussitôt.

Ils se dirigèrent vers le dôme technologique D. En se rapprochant, Obi-Wan remarqua qu’il était trois fois plus grand que les autres : il s’étendait sur des centaines de mètres. Andra et lui franchirent les doubles portes sans être inquiétés. Ils se retrouvèrent à marcher le long d’une allée bordée de caisses de duracier. Il les montra à Andra.

— Prends celle-ci, dit-il.

Andra fit ce qu’il lui disait.

— Et maintenant ? demanda-t-elle.

— Essaie d’avoir l’air pressé.

Obi-Wan parcourut la zone du regard. Plusieurs skyhoppers étaient garés près de la porte du spatioport. Le hangar lui-même était assez vaste pour y faire entrer un cargo de taille respectable. Offworld était forcément dans le coup.

Obi-Wan scruta les caisses de fournitures. Apparemment, c’est là qu’ils entreposaient les explosifs. Il vit un container de détonateurs thermiques.

— Un instant, fit-il.

Il se pencha pour mieux voir le container. Le flanc en duracier comportait un logo. Un cercle brisé.

— Le sigle d’Offworld ! s’écria-t-il. Nous les tenons !

Andra fit le guet pendant qu’il tournait son enregistreur vers les caisses.

Ils entendirent un drôle de bruit provenant d’en haut. Le dôme était en train de s’ouvrir. Un instant, le soleil illumina l’intérieur, puis l’énorme masse d’un cargo apparut. Le lourd vaisseau manœuvra pour s’insérer dans l’ouverture et descendit lentement vers le quai. Un peu plus tard, une rampe coulissa, et les ouvriers vinrent décharger la cargaison de foreuses.

— Maintenant, nous avons tout ce qu’il nous faut, murmura Obi-Wan à Andra.

— Pourquoi ?

Il désigna le flanc du cargo. Là, écrit en grandes lettres brillantes tracées au pulsolaser, s’inscrivait : OFFWORLD.

Obi-Wan fit un gros plan sur l’inscription, puis zooma en arrière pour enregistrer le déchargement des foreuses. Les rampes se rétractèrent. Le cargo n’avait même pas coupé ses répulseurs. Un coup d’accélérateur du pilote, et le lourd appareil s’éleva de nouveau.

— Hé, vous deux ! Vous pouvez nous donner un coup de main ?

Deux ouvriers chargeaient des fournitures sur un traîneau à gravité. L’un d’entre eux fit signe à Andra et Obi-Wan.

— C’est le moment de filer vers les skyhoppers, chuchota Obi-Wan.

Il rendit son salut à l’ouvrier, comme s’il ne pouvait l’entendre avec le fracas du cargo en plein décollage. Puis Andra et lui partirent dans une autre direction.

— Ne te presse pas, dit-il à Andra qui avançait à grandes enjambées trahissant sa nervosité.

Ils se dirigèrent vers les skyhoppers d’un air tout naturel. À peine les avaient-ils atteints que le signal d’alarme retentit.

— Alerte, fit une voix. Alerte.

— Bon, maintenant, on peut accélérer, dit Obi-Wan.

Il sauta dans le vaisseau, Andra sur ses talons. Il s’installa aux commandes. Le toit se refermait lentement. Obi-Wan fit rugir les réacteurs. L’appareil s’éleva aussitôt. Le dôme continuait de se refermer, et l’ouverture semblait bien étroite. Obi-Wan poussa les réacteurs au maximum de leur puissance.

— C’est trop tard ! s’écria Andra.

Obi-Wan donna un coup de manche, lançant le skyhopper sur le côté. Il visa l’étroite ouverture et réussit à passer, frôlant à peine les deux parois.

Andra avait fermé les yeux. Son front était luisant de sueur, et ses mains agrippaient les bras de son siège.

— On est passés ? demanda-t-elle.

— On est passés, répondit Obi-Wan en s’essuyant le front avec la manche de sa tunique. Prochain arrêt : Thani.

CHAPITRE XIV

Qui-Gon faisait les cent pas près du ring central du dôme. Il avait pris soin de rabattre sa capuche afin de cacher son visage. C’était la mi-temps et la plupart des spectateurs s’étaient dirigés vers les étals, mais il ne voulait pas courir le moindre risque. Sa photo s’étalait sur tous les kiosques d’information de Thani.

Andra et Obi-Wan auraient déjà dû être de retour. Et s’il était arrivé quelque chose à Obi-Wan ? C’était la seconde fois qu’il se retrouvait en danger. Et, une fois de plus, Qui-Gon n’avait pu l’empêcher.

— Asseyez-vous, Qui-Gon, fit Den. Vous me rendez nerveux.

Qui-Gon remarqua que le visage du voleur était crispé et qu’il ne cessait de scruter les rangées.

— Tu t’inquiètes pour Andra, dit-il.

— Qui, moi ? Vous savez bien que je ne me soucie jamais des autres. Uniquement de moi-même. Et c’est moi qui vais mettre en jeu toute une vie d’économies.

Après avoir réussi à truquer la loterie, Den avait dû rassembler une forte somme à parier afin d’être crédible, il s’était adressé à un des nombreux usuriers de Télos – toujours prêts à accorder des crédits – et y avait ajouté tout ce qu’il possédait. S’il perdait, il se retrouverait endetté jusqu’au cou.

— Es-tu sûr d’avoir bien interprété le jeu ? demanda Qui-Gon. Connais-tu vraiment le gagnant ?

— Si je me trompe, on me cassera les jambes, répondit Den. Ne vous en faites pas. Kama Elias va l’emporter.

— N’oublie pas que, lorsque tu auras touché tes gains, je serai là. N’espère pas pouvoir filer avec le magot. Cet argent retournera directement dans les caisses de Télos.

— Bien sûr. Si vous pensez que je peux trahir mes amis, tuez-moi sur-le-champ.

— Ne me tente pas, répliqua sèchement Qui-Gon.

Le rideau entourant le ring central s’éleva, signalant le début de la dernière série d’épreuves. Qui-Gon et Den se rassirent. Tout en continuant de guetter l’éventuelle arrivée d’Obi-Wan, Qui-Gon repassa dans sa tête le déroulement des événements à venir. Une fois les derniers paris engagés, Xanatos présenterait le gros lot. Puis l’écran montrerait des images de toutes les réalisations financées par Katharsis. Las ! Au lieu d’admirer les beautés naturelles de la planète, l’assistance ne verrait que des scènes de dévastation.

À condition qu’Obi-Wan arrive à temps.

La seconde série d’épreuves commença. Les candidats, exténués, entamèrent un match de choc-bail. Le public encourageait les coups les plus brutaux.

L’inquiétude de Qui-Gon croissait de minute en minute. Où pouvait bien être Obi-Wan ?

Il se remémora l’instant de leur départ du Temple, lorsqu’ils attendaient tous deux, sur la plate-forme d’embarquement, la navette qui les mènerait au spatioport. Ils avaient déjà pris congé de leurs amis, Tahl, Bant et Garen. Et salué un Yoda qui ne cachait pas sa désapprobation.

— Il est encore temps pour toi de décider de rester, Obi-Wan, avait alors déclaré Qui-Gon. Il n’y a pas de mal à ça, et cela n’aura aucune incidence sur nos rapports ultérieurs. Je te le promets. Il vaut mieux que tu restes.

Il se souvint de la résolution inflexible qui brillait dans le regard d’Obi-Wan.

— Je n’ai pas la prétention de croire que vous avez besoin de moi, Qui-Gon. Je sais que vous pouvez régler seul cette affaire. Mais je tiens à vous accompagner.

En cet instant, Qui-Gon se reprochait amèrement de l’avoir laissé venir. Il s’était persuadé qu’il ne pouvait pas l’en empêcher : Obi-Wan semblait si résolu !

Mais était-ce vraiment le cas ? N’avait-il pas été aveuglé par la gratitude ? De nouveau, il était emporté par ses émotions. Aurait-il dû faire preuve de fermeté et sommer Obi-Wan de rester au Temple ? S’était-il montré égoïste ?

Qui-Gon refoula un grognement. Il se retrouvait à la dérive, tiraillé par ses émotions. Il voulait faire ce qui était juste, mais ne savait trop comment, conscient de ses propres faiblesses… et de tout ce qui pouvait mal tourner.

Mais Obi-Wan ne partageait pas ses doutes. Il pouvait lui apprendre bien des choses en matière de détermination. Et de confiance.

Si toutefois il se montrait enfin.

Qui-Gon entrevit alors une silhouette familière qui se déplaçait entre les rangées. Obi-Wan ! Et Andra était à ses côtés, courant presque pour rester à son niveau. Au premier coup d’œil, Qui-Gon sut qu’Obi-Wan avait rempli sa mission.

Ignorant les protestations des spectateurs, Obi-Wan et Andra se glissèrent le long de la rangée pour rejoindre Den et Qui-Gon. Obi-Wan tendit à ce dernier le bâton enregistreur.

— Tout est là-dedans, dit-il.

Qui-Gon se leva aussitôt. Il avait au préalable repéré l’endroit d’où, durant les pauses, on diffusait les images sur les écrans.

Assis devant une console, un sandwich dégoulinant de graisse à la main, le technicien était environné de petits écrans diffusant les mêmes images que les grands panneaux destinés à la foule. Des caméras étaient braquées sur chaque candidat, l’une de plain-pied, plusieurs autres couvrant des angles différents, d’autres encore scrutant la foule. Tout à l’heure, on y passerait des vues des parcs.

Le technicien leva les yeux.

— Qui êtes-vous ?

Qui-Gon posa le bâton enregistreur sur la console.

— Par ordre du gouverneur, vous devrez montrer ces images après le discours de Xanatos.

Le technicien lécha son pouce souillé de sauce.

— Personne ne m’a rien dit.

Qui-Gon fixa l’homme, qui avait repris son repas.

— Vous devez montrer ces images après la pause.

— Je dois montrer ces images après la pause, répéta le technicien, la bouche pleine.

Qui-Gon baissa les yeux sur ses doigts graisseux.

— Mais d’abord, vous vous nettoierez les mains.

— Mais d’abord, je me nettoierai les mains, fit le technicien, comme si cette idée venait de lui traverser l’esprit.

Qui-Gon attendit que l’homme ait jeté l’emballage de son pâté et se soit essuyé les doigts avec soin. Puis il le vit charger les nouvelles images. Lorsqu’il fut assuré que le technicien suivrait ses directives, il s’en alla.

La dernière épreuve venait de se terminer. Il ne restait plus que quatre candidats.

Le gouverneur donna les noms des gagnants de la loterie. Le public émit un mélange de grognements et d’acclamations. Lorsqu’on annonça le nom de Den, celui-ci se dressa comme un ressort en poussant un long cri de joie. Il se tourna vers ses compagnons, les yeux brillants.

— Prêts ?

Andra ne cilla pas.

— Ne nous déçois pas, Den.

Il se pencha vers elle.

— De temps en temps, Miss Intégrité, il faut savoir faire confiance à quelqu’un, fit-il doucement.

— Je sais. Mais pourquoi faut-il que ce soit à toi ?

Puis elle lui décocha un sourire empli de confiance et effleura brièvement sa joue.

Un sourire enchanté étira lentement les traits juvéniles de Den. Sans cesser de sourire, il alla rejoindre les autres gagnants sur la scène. Andra joignit les mains.

— Moi aussi, je lui fais confiance, dit Qui-Gon.

Obi-Wan lui jeta un coup d’œil interrogateur.

Comment pouvait-il en être sûr ?

Qui-Gon aurait voulu lui dire que, parfois, il lisait plus facilement dans le cœur des étrangers que dans celui de ses proches. Lorsque ses propres émotions n’interféraient pas avec son jugement, son instinct lui soufflait qui était digne de confiance et qui le décevrait. Il espérait qu’une fois cette mission accomplie, Obi-Wan et lui auraient enfin le temps de parler de tout ça.

Obi-Wan se pencha vers lui :

— Vous êtes vraiment sûr qu’il fera comme il a dit ?

— Oui, acquiesça Qui-Gon. Mais j’ai aussi mobilisé des swoops au cas où il chercherait à nous échapper. Au fil des années, j’ai appris à suivre mon instinct, mais aussi à garder une solution de rechange.

Les gagnants de la loterie se tenaient devant de petites consoles individuelles. Ils pariaient des sommes considérables sur le résultat de la dernière épreuve. Den hésita longuement, dramatiquement, avant de se décider. Andra émit un long soupir.

— Il ne rate jamais une occasion de se donner en spectacle, dit-elle en se tordant nerveusement les mains.

L’épreuve finale commença. Ce n’était qu’une brève réédition des différents jeux qui s’étaient succédé jusque-là. Mais maintenant, les candidats étaient couverts de sueur, de sang et de crasse. Chaque gagnant de la loterie était assis sur une estrade et regardait le jeu. Tous savaient que leur fortune dépendait du résultat. Ils avaient parié toutes leurs économies. Un rugissement ininterrompu s’élevait de la foule en délire.

Le match se conclut sur une partie de choc-ball. Soudain, Kama Elias fila devant son adversaire, qui pivota trop brusquement et partit en vrille pour s’écraser au sol. Kama venait de marquer un nombre considérable de points. La sonnerie retentit. Les jeux étaient terminés.

Den sauta au bas de son estrade et se mit à danser frénétiquement au centre de l’arène. L’assistance parut apprécier son numéro, et se mit à scander son nom. Celui-ci s’inscrivit sur les écrans en lettres clignotantes. DEN DEN DEN !!!!

Puis la plate-forme s’éleva lentement au-dessus du ring central. Xanatos s’y dressait, imposant, tout de noir vêtu. Il leva les bras, et tout le monde se mit à crier son nom. Des milliers de pieds martelèrent le sol à en faire frémir le dôme tout entier. « Xa-na-tos ! Xa-na-tos ! Xa-na-tos ! »

Il leva une main pour demander le silence. Les acclamations se turent peu à peu. Puis sa voix hypnotique résonna sous le dôme.

— Katharsis nous sauve !

— OUI ! répondit la foule.

— Katharsis nous enrichit !

— OUI !

— Katharsis protège nos lieux sacrés !

— OUI.

Qui-Gon regarda les écrans. Maintenant, fit-il au technicien.

Les scènes de foule en délire disparurent des écrans, aussitôt remplacées par une vue des Bassins Sacrés. Mais au lieu d’eaux pures et cristallines apparut une surface noire et écumante, d’où s’échappaient des jets de vapeur.

Tout d’abord, la foule ne remarqua rien. Puis vint une autre image, et une autre encore. Des scanners miniers gisant auprès de pierres brisées. D’immenses machines aspirant le sable doré. Des traîneaux à gravité garés sur un paysage jadis immaculé.

Un murmure s’éleva, mais Xanatos ne voyait rien. Il fixait l’assistance et non les écrans géants.

— Grâce à Katharsis, notre Télos bien-aimée est préservée pour des générations, dit-il. Le peuple s’est exprimé. Il a protégé son héritage.

Le logo d’Offworld emplit les écrans, gravé sur une caisse de détonateurs.

Puis le murmure fit place à un bourdonnement d’innombrables conversations, emplissant le dôme, tel un ordinateur devenu fou.

L’image suivante montra des foreuses qu’on déchargeait de l’énorme cargo. Un mot emplit l’écran : OFFWORLD.

Le bourdonnement se fit rugissement de colère et d’incrédulité.

Xanatos leva enfin les yeux sur les écrans. Qui-Gon le surveillait de près. N’importe qui aurait montré sa surprise et sa rage. Xanatos se contenta de se figer sur place.

Des cris fusèrent de partout. De nombreux Télosiens se levèrent. Les hurlements s’amplifièrent. Certains montèrent sur leurs sièges en agitant le poing. Un martèlement rythmé se fit entendre, une demande bien plus éloquente qu’une question.

Xanatos leva les mains pour obtenir le silence. La foule mit un certain temps avant de se calmer.

— Pourquoi croyez-vous ces images plutôt que mes paroles ? demanda-t-il d’une voix posée mais pleine d’autorité. Je vous le dis : c’est une manipulation. On cherche à vous tromper.

Une voix s’éleva du public :

— Est-ce toi ?

La question se répercuta, reprise par la multitude.

— Est-ce toi ? Est-ce toi ?

— Nous voulons une réponse ! cria quelqu’un d’autre.

— Et je vais vous répondre ! tonna Xanatos. Je vous dis qu’il y a complot ! Et je vous invite tous à me suivre aux Bassins Sacrés pour examiner ce qui s’y trouve. J’ai confiance en mon gouvernement et en UniFy. Gouverneur, acceptez-vous d’ouvrir les Bassins Sacrés au public afin qu’ils puissent voir par eux-mêmes ?

CHAPITRE XV

Blaster au poing, des agents encerclèrent Qui-Gon et Obi-Wan. Deux d’entre eux prirent Qui-Gon par les bras, deux autres se chargèrent d’Obi-Wan et ils les traînèrent dans l’allée centrale.

— Hé ! cria Den, toujours sur la scène. Ça suffit ! J’ai gagné ! Je veux mon prix !

Les spectateurs l’acclamèrent. Ils étaient tous venus pour ça : pour voir le gagnant emporter une fortune en crédits et en cristaux de vertex. Même les agents attendaient ce moment. Leurs blasters restaient braqués sur les Jedi, mais leurs yeux se tournèrent vers la scène.

Xanatos s’avança d’un pas pressé. Il portait une boîte transparente débordant de crédits et de cristaux luisants. Obi-Wan remarqua qu’il semblait avoir hâte d’en finir avec la cérémonie.

Il tendit la boîte à Den. Tout le monde se tourna vers lui. Selon la coutume, le gagnant devait faire un petit discours.

Den fixait la boîte sans dire un mot.

Obi-Wan jeta un coup d’œil à Qui-Gon. C’était le moment de vérité. Tout avait changé. Ils étaient tous deux en état d’arrestation, et Den savait qu’Andra ne pourrait pas se charger de lui toute seule. Si Den décidait de garder sa fortune, personne ne parviendrait à l’en empêcher. Le contenu de cette boîte suffirait à corrompre n’importe qui, à plus forte raison un voleur.

Au lieu de s’adresser à la foule, Den se retourna et héla un grand homme aux cheveux argentés assis dans les premiers rangs.

— Gouverneur ?

Le Gouverneur de Télos se leva.

— Voulez-vous bien lire la durafeuille que je vous ai donnée avant la dernière épreuve ?

Le Gouverneur plongea la main dans la poche de sa tunique. Il se pencha vers le système d’amplification et lut :

— Le vainqueur sera Kama Elias par vingt points. Deleta aura un problème de direction. Kama le dépassera et finira par l’emporter.

La foule le regarda, étonnée. Kama avait bien remporté l’épreuve par vingt points. Et comment pouvait-il savoir que Deleta aurait des problèmes techniques ?

— Citoyens de Télos, annonça Den, j’ai rédigé ce mot avant le début des jeux. J’ai pu m’infiltrer dans l’ordinateur de Katharsis. Tout est truqué !

Au cours du jeu, l’équipement des candidats est altéré de façon habile afin que le vainqueur prévu puisse rafler la mise. Même le gagnant de la loterie est désigné à l’avance. Il doit partager ses gains avec UniFy. Ce n’est qu’une immense arnaque visant à vous soutirer votre argent !

Den glissa sa main dans la boîte et en sortit des poignées de crédits et de cristaux de vertex, qu’il jeta en direction de la foule. Les gens se précipitèrent pour les ramasser. Tout autour d’eux, les écrans montraient toujours les Bassins Sacrés ravagés.

— Ils nous ont menti ! cria-t-il. Voyez ce qu’ils ont fait de votre argent ! Regardez autour de vous, regardez-vous. Vous êtes endettés ? Vous ne pensez qu’à l’argent ? Parfait, c’est ce qu’ils veulent ! Et pendant que nous calculons nos chances en rêvant de fortune, ils détruisent notre monde. Regardez les logos sur ces caisses d’explosifs et sur ce cargo. UniFy n’est qu’une annexe d’Offworld ! Nous avons livré notre planète à la plus grosse corporation minière de la galaxie. Et que faisions-nous pendant ce temps-là ? Nous ne pensions qu’à un jeu. Et qui est à la tête d’Offworld ? Xanatos le grand.

Un instant, le silence plana, si lourd qu’il semblait aspirer tout l’air du dôme. Puis il se mua en un rugissement aussi puissant qu’un océan furieux.

Les agents qui entouraient Obi-Wan et Qui-Gon étaient tout aussi stupéfaits que les autres Télosiens. La foule se dressa comme un seul homme et se mit à hurler des invectives à la tête de Xanatos. Les écrans continuaient de montrer des vues du parc dévasté.

— Arrêtez-le ! Arrêtez Xanatos !

Xanatos s’avança une fois de plus. Il attendit que le tumulte s’apaise. Peu à peu, les Télosiens se turent et firent signe aux autres d’en faire autant. Tout le monde s’attendait à ce que Xanatos les calme à nouveau. Qu’il leur dise que Den mentait.

Xanatos examina longuement l’assistance, attendant que le dernier murmure s’arrête et que le silence retombe sur le dôme. Puis il sourit et secoua la tête comme s’il se retrouvait devant une classe de maternelle.

— Bande d’idiots ! Vous êtes pathétiques.

Puis il se déplaça avec une rapidité stupéfiante.

Dans un grand revers de cape, il sauta sur le swoop du vainqueur. Il s’éleva et mit pleins gaz. Manœuvrant avec adresse pour éviter les écrans, il se dirigea vers la sortie.

— Non, Xanatos, fit Qui-Gon d’un ton sinistre. Cette fois-ci, tu ne t’en tireras pas si facilement.

Il n’eut aucun mal à échapper à ses gardes, qui ne s’occupaient guère de leurs captifs. Obi-Wan se dégagea à coups de coudes et de genoux. Les agents n’osèrent pas se servir de leurs blasters au milieu de la multitude enragée et ne purent les rattraper.

Qui-Gon avait caché leurs swoops sous un amas de bancs. Ils les enfourchèrent et partirent à la poursuite de Xanatos.

CHAPITRE XVI

Lorsqu’ils jaillirent du dôme, le boulevard semblait désert. Qui-Gon ferma les yeux, le temps de se concentrer. Lorsqu’il les rouvrit, il entrevit un léger mouvement dans la rue, sur sa droite. Une ombre peut-être ? Mais la Force lui dit qu’il s’agissait bien de Xanatos.

Qui-Gon poussa ses réacteurs au maximum. Derrière lui, Obi-Wan fit de même. Qui-Gon savait qu’il pourrait tenir le rythme.

Sa détermination était telle que tous ses muscles étaient tendus. Pas question de laisser Xanatos s’échapper. Il se dirigeait certainement vers un refuge quelconque, où un véhicule l’attendait afin de l’emmener loin de cette planète. Xanatos se ménageait toujours une sortie de secours.

Cependant, la surprise jouait en leur faveur. Même Xanatos ne pouvait pas toujours tout prévoir. Peut-être ce dernier aurait-il quelques détails à régler.

Qui-Gon s’étonna de le voir sortir de la ville et se diriger vers la campagne.

— Je crois qu’il va vers les Bassins Sacrés ! cria Obi-Wan. En tout cas, il va dans cette direction.

— Nous devons rester derrière lui, répondit Qui-Gon. Il sait que nous sommes à ses trousses. Si nous ne pouvons pas le rattraper, nous pouvons au moins le talonner.

Les swoops avaient une vitesse limite. L’appareil de Xanatos était plus rapide, car ceux qui servaient pour les jeux disposaient de moteurs gonflés. Les Jedi avaient bien du mal à ne pas se laisser distancer. Par moments, ils le perdaient de vue complètement.

En cours de route, Obi-Wan ne relâcha à aucun moment sa vigilance. Il se cramponna à son guidon en fixant le point imperceptible à l’horizon qu’était devenu Xanatos. Le visage de Qui-Gon montrait la même concentration.

Ils finirent par atteindre le chemin du parc. Ils le survolèrent pour se diriger vers l’entrée. La grille était faite d’électro-grillages. Au-dessus, des sensors étaient prêts à détruire tout véhicule qui tenterait de passer.

Un swoop gisait, abandonné sur le chemin. Xanatos avait disparu.

Qui-Gon s’arrêta juste au-dessus de l’appareil. Un bref examen lui révéla qu’il était en panne de carburant. Il regarda la porte.

— Il doit être dans le parc, dit-il.

— Je connais un autre moyen d’entrer, affirma Obi-Wan.

Ils rejoignirent le chemin qui sinuait entre les arbres. Obi-Wan abandonna son swoop, puis pataugea dans le torrent jusqu’à la fissure de la caverne et s’y inséra.

Qui-Gon le suivit, non sans mal. Il était bien grand pour une aussi petite faille. Mais il réussit à passer.

Ils s’empressèrent de gagner l’entrée de la caverne et débouchèrent à l’air libre. Xanatos traversait la cour en direction du dôme technologique D.

— Il y a un terrain d’atterrissage sous le dôme, dit Obi-Wan. Un vaisseau doit sûrement l’y attendre.

Qui-Gon se mit à courir. Il fallait arrêter Xanatos avant qu’il n’atteigne sa destination.

Il se déplaçait dans le silence le plus complet, ses pieds touchant le sol sans le moindre bruit. Mais avant qu’il ait pu rattraper Xanatos, celui-ci sauta sur un traîneau à gravité et démarra à vive allure.

Qui-Gon s’empara lui aussi d’un traîneau abandonné et se lança à sa poursuite, sachant qu’Obi-Wan suivrait son exemple. Il réussit à couper la route à Xanatos. Avec un feulement de rage, celui-ci freina, vira brutalement sur la droite et mit pleins gaz. Qui-Gon fit de même.

Devant eux s’étendait un paysage dévasté que le soleil couchant teintait de lueurs sanglantes. Les mares d’acide, noires et fumantes, bouillonnaient en émettant des jets de vapeur toxique. Le sol était jonché de plaques de lave durcie et gluant de goudron. L’air jaunâtre semblait imprégné de produits chimiques. De temps en temps, un grand jet de vapeur jaillissait d’une tissure dans la pierre.

Xanatos sauta du traîneau, atterrit sur ses pieds, sabre laser en main, en position d’attaque. Surpris, Qui-Gon fit pivoter son propre appareil un peu trop rapidement. Sentant que le traîneau était sur le point de se renverser, il préféra sauter.

La maladresse même de son geste lui sauva la vie. Il sentit passer le sabre de son adversaire tout près de son oreille.

Qui-Gon se reçut sur une surface rocheuse et tomba sur un genou, mais il avait tiré son sabre laser et était prêt à parer le prochain coup. Les deux lames se croisèrent dans un grand crépitement d’énergie.

— Tu ne peux pas me tuer, Qui-Gon, dit Xanatos.

Son visage était très près de celui du Jedi. Ses yeux bleus brûlaient de haine.

— Je n’en ai pas l’intention, répondit Qui-Gon. Je préfère te livrer à la justice.

Il fit un saut périlleux arrière et changea de direction dans l’espoir d’arracher son arme à son adversaire.

Le coup s’abattit, mais Xanatos réussit à le détourner.

— Dis la vérité, pour une fois dans ta vie, railla-t-il. Tu es si occupé à lancer tes perles de sagesse Jedi que tu ne sais plus ce qu’est l’honnêteté. Si toutefois tu l’as su un jour. Tu ne seras satisfait que lorsque tu m’auras vu mort. Tiens, voilà ton jeune pantin.

Qui-Gon vit la lumière bleue du sabre laser. Alors qu’Obi-Wan courait vers eux, Qui-Gon sentit qu’il allait partir vers la droite. S’ils prenaient Xanatos en tenaille, ils auraient une chance de le désarmer.

Sans avoir besoin d’échanger un regard de connivence, ils attaquèrent au même instant. Qui-Gon savait quand Obi-Wan allait frapper, et comment : d’un revers visant la crosse de son sabre laser. Qui-Gon tomba sur un genou pour lancer un coup vers le haut. Xanatos aurait bien du mal à parer deux assauts en même temps.

Mais leur adversaire avait prévu leur manœuvre. Il tournoya afin d’éviter la lame d’Obi-Wan, puis fit un saut vers l’arrière, employant la Force pour gagner en puissance. Qui-Gon, lui, ne réussit qu’à effleurer le sabre laser de Xanatos. Soudain, un jet de vapeur jaillit d’une fissure, si près qu’il dut bondir pour ne pas être ébouillanté. La colonne brûlante monta vers le ciel en un sifflement furieux.

Elle sépara les Jedi de Xanatos, qui leur sourit.

— Et voilà, dit-il. Le noble Jedi prétend qu’il veut rendre justice alors qu’il est assoiffé de sang. Souviens-toi, Obi-Wan. Tu as pourchassé un garçon de treize ans, et il est mort. Te rappelles-tu le regard de Bruck au moment où tu l’as tué ? Cherches-tu encore à te convaincre que tu le regrettes ? Reconnais donc la vérité. Tu te réjouis de sa mort ! Admets ta soif de vengeance !

Qui-Gon vit la détresse qui se reflétait sur le visage d’Obi-Wan. Sa main qui tenait le sabre laser se mit à trembler.

— Ne l’écoute pas, dit-il. Ne l’écoute pas, Obi-Wan.

La colonne de vapeur retomba. Au même moment, Xanatos passa à l’attaque. Obi-Wan, ébranlé par ses sarcasmes, fut pris de court. Il réussit de justesse à parer le coup. Xanatos pivota. Son pied heurta la poitrine d’Obi-Wan, l’envoyant à terre.

Puis Xanatos se jeta sur le garçon.

CHAPITRE XVII

— Non !

Qui-Gon chercha à se connecter aux rochers et à la végétation qui l’entouraient, avec les courants qui le liaient à tout ce qui existait – et à Obi-Wan.

Il intercepta Xanatos en plein vol. Le choc de ces deux titans évoqua deux montagnes en mouvement. Les muscles de Xanatos ne fléchirent pas plus que ceux de Qui-Gon. L’impact fut si violent que Qui-Gon le ressentit jusque dans ses os. Xanatos lui enserra le bras, et tous deux restèrent immobiles, face à face.

— C’est toi qui m’y as forcé, dit-il, les yeux brûlants comme des braises.

Ils se dégagèrent et se reçurent à quelques centimètres l’un de l’autre, brandissant leurs sabres laser. La lave était glissante et Qui-Gon devait éviter les fissures. Il vit qu’Obi-Wan luttait pour se relever.

— Ainsi, l’élève a retenu les leçons de son professeur, fit Xanatos, impitoyable. Il sait mentir et invoquer l’honneur des Jedi afin de dissimuler ses vrais sentiments. Et ne rien laisser derrière lui, sinon des cadavres.

— C’est toi qui es responsable de la mort de Bruck, rétorqua Qui-Gon tout en combattant. Pas Obi-Wan. Tu as corrompu ce garçon et tu l’as livré au Côté Obscur. Et il t’a suivi aveuglément.

Obi-Wan se dirigea vers eux. Il s’était tordu la cheville et boitait légèrement. Les injures de Xanatos avaient porté. Son visage juvénile en portait encore la marque, telle une gifle reçue, et laissait apparaître la souffrance toujours ressassée.

Qui-Gon croyait qu’Obi-Wan avait fini par apaiser sa conscience. Il avait porté le deuil de Bruck, mais il n’avait pas l’air de se reprocher sa mort.

Et pourtant, au plus profond de lui, Obi-Wan s’en voulait. Une vie avait été perdue. Il était difficile de se faire à cette idée. Qui-Gon le savait, lui aussi. Xanatos sentait cette faiblesse en lui, et s’en servait pour le railler. Là où Qui-Gon voyait une force, il percevait un défaut. C’était dans la nature même du Mal.

Courage, Obi-Wan. Rassemble tes certitudes. Tu sais ce qu’il en est. Ne le laisse pas t’influencer.

— Je vois que mes paroles t’ont touché, Obi-Wan, fit Xanatos du ton insidieux qu’il employait afin de manipuler son entourage. Serait-ce parce que j’ai raison ?

— Non, Xanatos, répondit Obi-Wan. Je regrette cette perte irréparable. Et je remercie tous ceux qui m’ont permis d’en tirer des leçons. Ce deuil ne m’affaiblit pas, au contraire. Il me rend plus fort.

Soudain, Obi-Wan fit virevolter son sabre laser. Qui-Gon s’étonna de voir avec quelle grâce et quelle rapidité le garçon se déplaçait. Il sauta sur un amas de lave pour fondre sur Xanatos. Celui-ci dut reculer devant la férocité de l’attaque. Un jet de vapeur jaillit brusquement, le forçant à faire un saut de côté. Xanatos perdit l’équilibre et se reçut sur une main.

— Plus fort que toi, ajouta Obi Wan d’un air farouche avant de repartir à l’attaque.

Qui-Gon fit de même, non sans admirer la détermination de son ancien apprenti. Maintenant, tous deux luttaient comme un seul homme. Xanatos était affaibli, et ils en profitèrent pour le faire reculer vers la mare noire. S’ils pouvaient l’amener jusqu’au bord, ils auraient l’occasion de le désarmer, et même de le vaincre.

Deux swoops apparurent de l’autre côté de la mare polluée. Andra et Den les avaient retrouvés. Ils se posèrent et accoururent à la rescousse, blasters en main.

— Tu vas payer, Xanatos ! cria Andra. Nous te ramenons à Thani, où tu passeras en jugement !

Xanatos se tenait au bord des flots. Aucune chance de s’en sortir : il était encerclé et n’avait plus d’issue.

Son regard passa de Den à Andra, puis à Obi-Wan, pour enfin se poser sur Qui-Gon. La force de sa haine empoisonnait ses yeux, aussi sombres que la mare.

— Tu n’auras jamais la satisfaction de me tuer, Qui-Gon Jinn, dit-il d’une voix douce. Et jamais je ne me soumettrai à la loi d’un autre. Tu refuses de l’admettre, mais c’est la haine qui te motive. Tu m’as détruit parce que tu ne pouvais me sauver. Je suis ton plus grand échec. Tu devras vivre avec cette idée. Et avec ceci.

— Non ! s’écria Qui-Gon, faisant un pas en avant.

Trop tard. Avec un sourire cruel dévoilant ses dents, comme un animal, Xanatos fit deux pas en arrière et plongea dans la mare bouillonnante. Andra poussa un cri en le voyant disparaître.

— Il ne peut y survivre, murmura-t-elle. L’acide va ronger sa chair.

Obi-Wan frissonna. Il savait de quoi ces eaux noires étaient capables. Xanatos était l’essence même du Mal. Mais c’était aussi un être vivant, qui allait succomber à une mort atroce. Figé, Qui-Gon fixait les profondeurs glauques et nauséabondes de la mare.

Quelque chose fit surface, comme entraîné par un tourbillon. C’était une cape noire.

Elle se désintégra sous leurs yeux.

Xanatos était bel et bien mort.

CHAPITRE XVIII

Den étira ses bras au-dessus de sa tête et sourit.

— Qui aurait pu croire qu’un voleur et une dinko seraient les héros de Télos ?

Andra lui jeta un coussin à la tête.

— Heureusement, toute cette gloire ne t’a pas fait perdre la tête.

Obi-Wan et Qui-Gon sourirent. Ils avaient fini par s’habituer aux chamailleries d’Andra et Den. Ils savaient qu’une profonde affection se développait entre eux.

À leur retour à Thani, tous les rêves d’Andra s’étaient réalisés. UniFy avait dévoilé sa vraie nature : un simple fantoche à la solde d’Offworld. Leurs activités néfastes avaient été montrées au grand jour. Le gouvernement s’était publiquement excusé, puis avait procédé à des élections extraordinaires. Une vaste enquête entreprit de démasquer les dirigeants corrompus. Le gouverneur qui avait détourné les yeux venait de démissionner. Le trésorier Vox Chun était déjà en prison.

Et Katharsis n’existait plus. Les citoyens de Télos n’arrivaient pas à croire qu’ils aient pu se laisser aveugler ainsi. Ils mirent leur conduite sur le compte d’une hallucination collective. Ils avaient contacté Andra par centaines, tous désireux de rejoindre son parti. Télos était en proie à un sursaut de patriotisme, fondé sur le dévouement et la préservation de cette terre qu’ils aimaient profondément… et avaient bien failli perdre pour toujours.

— Tu crois que je ferais un bon gouverneur ? demanda Den. Le peuple m’adore.

— C’est parce qu’ils ne te connaissent pas aussi bien que nous, répondit Andra en souriant. Tu n’es pas un politicien, Den.

— Hé, tu as dit toi-même que j’étais un bon menteur ! protesta Den en faisant semblant d’être offusqué.

— Télos ne sera plus jamais gouvernée par des menteurs, fit Andra, très sérieuse. Plus jamais.

— Je veux bien prendre le pari, mais sans trop d’espoir, ajouta Den, plus cynique.

— Je vous souhaite bonne chance à tous deux, dit Qui-Gon en se levant. Et je vous remercie de nous avoir lavés des accusations qui pesaient sur nous.

— Vous êtes libres de partir, mais rien ne vous y oblige, dit Andra. Nous aimerions vous voir rester encore quelques jours. Je pourrais vous montrer les splendeurs de Télos. Il faudra du temps pour nettoyer les Bassins Sacrés, mais il y a bien d’autres endroits à visiter.

— Une autre fois. Nous devons retourner au Temple.

Obi-Wan se leva à son tour et remercia Den et Andra. Il regrettait de devoir les abandonner. Il admirait le dévouement d’Andra. Au départ, il s’était méfié de Den, mais il avait fini par l’apprécier. Il savait que chacun à sa façon ferait de son mieux pour que Télos redevienne la planète paisible et florissante qu’elle avait été jadis.

— Je sais que Télos est entre de bonnes mains, leur dit Obi-Wan. (Il sourit à Den :) D’après moi, tu as toutes les chances de gagner.

Obi-Wan et Qui-Gon remontèrent le boulevard vers le vaisseau qui les ramènerait sur Coruscant.

— Xanatos est-il vraiment votre plus grand échec ? commença Obi-Wan. Sa mort va-t-elle vous hanter, comme il l’espérait ?

— Es-tu hanté par la mort de Bruck ? demanda Qui-Gon.

— Non, répondit lentement Obi-Wan. Mais je la porte en moi, ajouta-t-il, touchant sa poitrine.

— Comme moi, je présume. Xanatos se trompait : sa mort ne me travaillera pas dans le sens où il l’entendait. Il a choisi son destin. C’était dans sa nature de préférer les ténèbres. Mais il me faudra un certain temps avant que je retrouve la paix. Je ne peux m’empêcher de penser que si j’avais été un meilleur Maître, il ne se serait pas tourné vers le Côté Obscur. Yoda dirait qu’en tant que Maître, je ne peux que servir de guide, et qu’il ne dépend pas de moi de faire d’un Padawan un succès ou un échec.

Et moi ? aurait voulu demander Obi-Wan. Que suis-je pour vous, Qui-Gon – un succès ou un échec ?

Qui-Gon resta silencieux quelques minutes. Il semblait profiter de cette belle journée, comme pour mieux chasser ses idées noires.

— Tu n’es qu’au commencement de ton voyage, Obi-Wan, finit-il par déclarer. Ne te soucie pas de notions telles que l’échec ou la réussite. Si tu agis en ton âme et conscience, ces mots perdront toute signification. Il ne restera que le bien que tu fais autour de toi.

— J’ai beaucoup de mal à ignorer la notion d’échec, moi qui suis en probation, remarqua Obi-Wan.

— Cela n’a rien à voir, fit gentiment Qui-Gon. Tu ne dois pas y penser. La voie du Jedi est difficile, et le Conseil le sait bien. Si quelqu’un en dévie, et surtout un jeune, ils peuvent le comprendre. Mais ils doivent néanmoins s’assurer de ton dévouement. Tu dois les rencontrer à nouveau et rester au Temple afin de renforcer ta détermination. Je pense que ce sera une bonne chose – pour eux comme pour toi. Il y a un temps pour partir en mission, mais il y a aussi un temps pour l’étude et la méditation.

— Vous aussi resterez au Temple ? demanda Obi-Wan.

Qui-Gon acquiesça.

— Moi aussi, j’ai besoin de réflexion. Et je t’aiderai à convaincre le Conseil. Ils doivent comprendre dans quelles circonstances tu as pris ta décision d’abandonner l’Ordre. Comme je l’ai moi-même compris.

— Vraiment ?

— J’avoue que cela m’a pris un certain temps, mais oui, j’ai fini par comprendre. (Il eut un silence avant de reprendre :) Je sais que tant que tu es en probation, tu ne peux redevenir officiellement mon apprenti. Mais tu es mon Padawan, Obi-Wan. Je n’ai pas besoin du Conseil pour le savoir.

Obi-Wan inspira profondément.

— Alors, vous allez me reprendre ?

— Nous allons nous reprendre mutuellement.

Obi-Wan attendait cet instant depuis des mois, avec une impatience qu’il avait du mal à contrôler. Et maintenant, il ne savait que dire. Il était trop ému pour trouver ses mots.

— Tout d’abord, dit Qui-Gon, j’ai lutté contre ce lien. Mais tu savais quelque chose que j’ignorais. Que, parfois, on ne peut lutter contre son destin. Maintenant, je le sais aussi. Tu feras un bon Chevalier Jedi. Je serai fier de reprendre avec toi le voyage que nous avons entrepris ensemble.

Obi-Wan leva la tête. Désormais, lui aussi était sensible à la beauté de cette journée. Le ciel était d’un bleu limpide. Pour la première fois depuis bien longtemps, son avenir était tout aussi immaculé.

— Je ne dis pas que ce sera facile, ajouta Qui-Gon. Nous avons des tempéraments très différents. Nous finirons certainement par nous disputer. Et tu me défieras à nouveau.

— Je ferai tout pour l’éviter, répondit Obi-Wan avec franchise.

Qui-Gon eut un de ses sourires si rares, un sourire qui illumina ses yeux bleus et leur donna un éclat chaleureux.

— Tu te trompes, Padawan. J’attends ce moment avec impatience.