Star Wars - Les apprentis Jedi Tome 11 - Chasseuse de primes

Star Wars - Les apprentis Jedi [11]

Jude Watson

Pocket (2003)

Etiquettes:
Science-Fiction

Qui est-elle ? Quand va-t-elle frapper ? Tout le monde l'ignore. Qui-Gon Jinn ne sait une seule chose : cette chasseuse de primes ne reculera devant rien pour mener à terme une mission. Et cette fois, sans raison apparente, sa cible n’est autre que Didi un vieil ami et informateur du maître Jedi. Avec l’aide de son Padawan, il a bien l’intention d’empêcher la mercenaire de nuire. Tous-deux lui tendent un piège… qui échoue. Résultat : de chasseurs, Jinn et Kenobi vont se retrouver gibiers, ce qui ne les empêchera pas de continuer leur enquête et de résoudre le trop-plein d’énigmes qui entoure leur adversaire, et notamment de savoir en quoi le Sénat et la Fédération du Commerce sont mêlés à tout ça.

Jude WATSON

Chasseuse de primes

POCKET jeunesse

Titre original :
The Deadly’ Hunter

Publié pour la première fois en 2000
aux États-Unis par Scholastic Inc.

Ce livre est publié sous la direction de
Jacques Goimard

Traduit de l’américain par
Thomas Bauduret et adapté par Lucette Valentino

Loi n° 49-956 du 16 juillet 1949 sur les publications
destinées à la jeunesse : novembre 2003.

© 2003, Lucasfilm Ltd. & TM. Tous droits réservés.

© 2003, éditions Pocket Jeunesse, département d’Univers Poche, pour la traduction française et la présente édition.

ISBN 2-266-09932-9

Sincères remerciements à
Jane Mason et Sarah Hines Stephen
pour leur contribution
à la série des Apprentis Jedi.

CHAPITRE PREMIER

Obi-Wan Kenobi bascula son pack de survie par-dessus son épaule et bâilla longuement. Le voyage avait été interminable.

Tout autour de lui s’élevaient les innombrables tours de Coruscant, la ville qui recouvrait entièrement la planète du même nom. Il se tenait sur une plate-forme d’atterrissage installée sur un des plus hauts étages de la cité, à une altitude telle que les brumes et les nuages semblaient appartenir aux couches supérieures de l’atmosphère.

Le chevalier Jedi, Qui-Gon Jinn, remercia le convoyeur spatial qui avait accepté de les mener sur Coruscant. Obi-Wan regarda son Maître saluer cette créature peu engageante avec le plus grand respect. Chaque mot, chaque geste était empreint d’une grande dignité. Obi-Wan espérait acquérir, un jour, cette force d’âme. Il se trouvait toujours tellement gauche en présence des nombreux êtres rencontrés au cours de leurs missions.

Le temps passe et tu ne cesses d’apprendre, lui avait dit Qui-Gon. Tu as quatorze ans. Tu as encore beaucoup à voir et à expérimenter. Ne sois pas trop pressé. Le pouvoir que tu cherches viendra en son temps.

Le ciel était zébré de véhicules de toutes tailles qui passaient d’une file à l’autre avec adresse et audace.

— Je regrette de ne pouvoir vous conduire plus loin, leur dit le pilote. Mais vous trouverez facilement un taxi aérien.

— Nous vous remercions, répondit Qui-Gon avec son amabilité habituelle, et vous souhaitons un bon voyage de retour.

— C’est toujours un plaisir de prêter assistance aux Jedi, affirma le pilote avec un signe joyeux de la main.

Qui-Gon endossa son sac et jeta un regard satisfait autour de lui.

— C’est bon d’être de retour ! murmura-t-il.

Obi-Wan, acquiesça. Coruscant abritait le Temple Jedi, l’endroit qu’ils considéraient comme chez eux. L’heure du repas de midi approchait, et durant leur voyage, Obi-Wan n’avait cessé d’y penser. Cela faisait déjà un certain temps que Qui-Gon et lui sillonnaient la galaxie.

— Justement, voici un taxi aérien !

Obi-Wan fit un pas en avant.

— Attends, Padawan.

Obi-Wan se retourna. Qui-Gon hésita, puis lui fit signe de revenir.

— J’ai une meilleure idée. Si nous faisions une petite halte auparavant ?

Obi-Wan tenta de cacher sa déception.

— Comme vous voudrez.

Qui-Gon sourit.

— Cela ne prendra pas bien longtemps. J’aimerais te présenter quelqu’un – un ami. C’est tout près d’ici : nous pouvons nous y rendre à pied.

Qui-Gon se dirigea vers le bout de la plateforme d’atterrissage et actionna un pont amovible menant au niveau inférieur. Ils se retrouvèrent dans le secteur du Sénat. Là, les bâtiments étaient plus rapprochés et les passerelles faciles à traverser sans avoir recours à un transport aérien.

Obi-Wan rattrapa Qui-Gon, qui marchait à grandes enjambées. Il ne posa pas de questions. Si Qui-Gon voulait lui parler de son ami, il le ferait.

— Didi Oddo est le patron d’un café situé près du Sénat, expliqua Qui-Gon. La première fois que je l’ai rencontré, j’étais à peine plus âgé que toi. C’est une sorte d’informateur. De nombreux Jedi viennent chez lui en quête de renseignements. Il ne demande pas d’argent, mais en échange, nous veillons sur lui. Il côtoie toutes les classes de Coruscant – des assistants sénatoriaux aux joueurs, en passant par divers êtres qui préfèrent conduire leurs affaires sans se soucier des lois. (Qui-Gon eut un bref sourire.) Tout le monde connaît le Café de Didi.

Obi-Wan décela une certaine affection dans les paroles de son Maître. Soudain, il se sentit moins las. Rencontrer un ami de Qui-Gon risquait d’être intéressant. Et s’il tenait un café, il leur donnerait peut-être à manger.

Ils empruntèrent une rue piétonne bordée de boutiques et de restaurants fréquentés par des touristes et des hommes d’affaires venus visiter le Sénat où y déposer des pétitions. Par endroits, il leur fallait activer un pont pour passer d’un niveau à l’autre. Les passerelles grouillaient d’êtres venus de tous les coins de la galaxie. Les conversations bourdonnaient, en basique ou dans diverses langues inconnues d’Obi-Wan.

Qui-Gon s’arrêta devant un petit bistrot au coin d’une rue, plutôt miteux comparé aux grands restaurants qui le jouxtaient. On avait bien tenté de le rendre plus accueillant en peignant les volets et les portes d’un bleu joyeux. Mais cette nouvelle strate soulignait davantage les fissures et les crevasses des murs qui n’en paraissaient que plus décrépits.

Néanmoins, les restaurants voisins sont vides, et le café est plein, nota Obi-Wan. Toute une foule était installée devant les petites tables, discourant et gesticulant devant d’énormes assiettes remplies de victuailles.

— Ne parle à personne, conseilla Qui-Gon. Ici, on trouve de drôles de citoyens, et les bagarres sont monnaie courante.

Obi-Wan réprima un soupir et suivit Qui-Gon à l’intérieur. Les tables étaient si serrées les unes contre les autres qu’ils eurent du mal à se frayer un chemin. Obi-Wan faillit renverser l’assiette d’un client togorien qui la rattrapa en vol en feulant :

— Espèce de balourd !

Obi-Wan continua d’avancer, calant son pas sur les élégantes enjambées de son Maître. Finalement, ils atteignirent une zone dégagée à l’arrière du bar. Un long comptoir, bondé de clients, flanquait l’un des murs.

— Tu as ta dose, Adoran, fit une voix chaleureuse. Finis ta bière et commande un plat. Tu as assez bu, mon ami, tu dois manger quelque chose. Pilus, tu appelles ça un pourboire ? Toi qui viens de gagner une fortune en trafiquant l’épice dans le système de Quintus ? Tu peux mieux faire – pour tous les services que je t’ai rendus et pour ma fille que je dois nourrir. Encore du thé, Nadarr ? Tiens. Non, non, c’est gratuit. Garde ton argent pour payer les soins médicaux de ta femme. Nous irions tous tellement mieux si nous avions de quoi payer le docteur !

— Ça, c’est Didi tout craché, fit Qui-Gon en souriant.

Un petit bonhomme tout rond au visage mélancolique sauta alors sur un tabouret près du comptoir. Il s’empara d’une bouteille, puis se retourna et les vit.

— Etoiles et planètes, si ce n’est pas Qui-Gon Jinn ! Faites place, les amis ! L’heure des retrouvailles a sonné !

Son visage s’illumina d’un sourire. Avec une agilité surprenante, Didi bondit sur le bar, puis sur le sol.

Il passa ses bras courtauds autour du Jedi. Obi-Wan, surpris, se recula. Jamais quelqu’un n’avait enlacé Qui-Gon devant lui : celui-ci était un homme si réservé. Obi-Wan s’attendait donc à voir son Maître repousser le barman. Au lieu de cela, le Jedi lui tapota amicalement le dos.

— Quel plaisir de te revoir ! dit Qui-Gon.

Didi relâcha Qui-Gon :

— Espèce de voyou ! Tu te fais de plus en plus rare. Mais mes yeux sont reconnaissants de pouvoir se poser sur toi.

Qui-Gon eut un geste qui englobait le café.

— Il y a eu de sacrés changements. Tu as bien arrangé l’endroit. Nouvelle peinture, nouvelle décoration. C’est mieux. (Il balaya d’un œil la salle.) Et plus propre.

Plus propre ? pensa Obi-Wan. Vous voulez dire que c’était pire avant ?

Didi haussa les épaules.

— C’est l’œuvre de ma fille Astri. Elle aimerait attirer une clientèle plus huppée. Elle voudrait mettre moins de tables pour qu’il y ait plus de place. Acheter de nouvelles assiettes, aussi… Et rénover le lieu. Elle prend même des cours de cuisine ! Je ne sais pas encore si elle va causer ma ruine ou faire ma fortune. Mais présente-moi le charmant jeune homme qui t’accompagne…

— Mon Padawan, Obi-Wan Kenobi.

Obi-Wan salua Didi d’un hochement de tête.

— Heureux de vous rencontrer.

— Moi de même.

Didi prit un air sérieux. Il toucha le bras de Qui-Gon.

— C’est le destin qui t’envoie chez moi, mon ami.

Qui-Gon lui jeta un regard intense.

— Tout va bien ?

— Tout est… (Didi s’interrompit.) Nous ne pouvons pas en parler ici. Suivez-moi dans mon bureau.

Obi-Wan leur emboîta le pas alors que Didi faisait coulisser le panneau et les invitait à entrer dans une arrière-salle encombrée. Il y avait des cartons empilés jusqu’au plafond et le bureau était jonché de feuilles de comptes, de serviettes repliées et de tabliers de cuistot tachés.

Dès que la porte se fut refermée derrière eux, le visage joyeux de Didi se décomposa. Il frotta ses mains grassouillettes et regarda Qui-Gon d’un œil triste.

— Mon ami, dit-il, j’ai très, très peur. Un grand danger me guette. J’ai besoin de ton aide.

CHAPITRE II

— Raconte, fit Qui-Gon. Tu sais que tu peux compter sur moi.

Didi inspira profondément.

— Il y a deux jours à peine, on a cherché à m’enlever. Je marchais dans la rue, tranquillement, lorsqu’une femme revêtue d’une armure en plastoïde a surgi derrière moi sur un swoop. Une sorte de fouet s’est enroulé autour de moi et m’a traîné vers elle. Heureusement, un Cavrilhu passait non loin de là. Au passage, elle a heurté son viseur, et il n’a pas apprécié. Il est parti à sa poursuite avec une monstrueuse vibrolame, et elle a dû abandonner. Mais elle lui a donné un bon coup de fouet qu’il n’oubliera pas de sitôt.

— Qui était-ce ? demanda Qui-Gon.

— Une chasseuse de primes, chuchota Didi. Je me suis renseigné. Nul ne peut entrer dans ce secteur sans que je sois au courant. C’est une humanoïde, mais personne ne sait de quelle planète elle vient.

Qui-Gon parut décontenancé. Didi avait toujours réussi à rester en bordure de la loi sans jamais passer la limite – ou du moins pas trop. Qui-Gon jeta à son ami un regard perçant.

— Une chasseuse de primes ? Pourquoi en avait-elle après toi ?

— Je n’ai rien fait, je t’assure ! affirma le barman avec ferveur. Tu me connais… Je peux servir, mettons, des figures de la pègre, mais je ne suis pas un criminel. Bon, d’accord, ajouta-t-il avant que Qui-Gon ait pu réagir, il m’est parfois arrivé de me fournir au marché noir. Peut-être ai-je contracté une ou deux dettes de jeu. Mais je n’ai pas enfreint la loi pour autant.

Qui-Gon soupira.

— Tu ne devrais pas t’adonner au jeu, Didi. C’est contraire à tes intérêts.

Didi hocha violemment la tête.

— Je le sais mieux que personne ! s’écria-t-il. Mais cette chasseuse de primes m’en veut, pas de doute. Je suis sûr que le gouvernement d’une autre planète me confond avec quelqu’un. Cela arrive.

Qui-Gon remarqua l’air incrédule de son Padawan. Il savait que celui-ci n’appréciait pas trop Didi. Le jeune homme n’avait pas encore pris la mesure de son bon cœur, de cette façon qu’il avait de prendre soin de ses habitués sans même que ceux-ci s’en aperçoivent. Obi-Wan avait besoin d’apprendre à voir au-delà des apparences. Peut-être était-ce l’occasion de lui ouvrir les yeux.

— Qu’attends-tu de moi, Didi ? demanda Qui-Gon.

— Que tu ailles la trouver pour lui dire qu’il y a erreur sur la personne, répondit Didi en toute honnêteté. Convaincs-la de mon innocence !

— Comment veux-tu que je la retrouve ? interrogea Qui-Gon.

Obi-Wan lui lança un regard incrédule. Qui-Gon lui retourna un coup d’œil éloquent qui signifiait : Un peu de patience, Padawan.

— Je sais où elle s’est installée, déclara Didi. Dans une auberge non loin d’ici. Tu pourrais y aller dès maintenant. Cela te prendra cinq minutes tout au plus. Pour quelqu’un d’aussi fort et d’aussi sage que toi, c’est un jeu d’enfant. Elle n’osera jamais affronter un Jedi. Tu sais comme je tiens à toi, Qui-Gon. Je ne te mettrais pas en danger. Ta vie m’est précieuse, et je tiens à ce qu’elle dure longtemps.

Les yeux de Qui-Gon brillèrent d’une lueur malicieuse.

— Ah, je vois. Je dois vivre longtemps pour te tirer d’affaire, Didi.

— Hé ! Tu es trop malin pour moi. Je ne peux me frotter à la légendaire sagesse des Jedi. Bien sûr, ce n’est pas ce que je voulais dire, s’empressa d’ajouter Didi. Tant d’existences dépendent de toi, outre la mienne. Comme celle de ton Padawan. N’est-ce pas, Obi-Wan ?

Obi-Wan n’appréciait guère de se voir ainsi mêlé à la conversation.

— Excusez-moi, Didi, fit-il, mais si vous êtes innocent de tout ce dont on vous accuse, pourquoi ne pas aller trouver vous-même cette chasseuse de primes ? Demandez-lui de faire un scan de votre rétine, ou de vérifier vos papiers d’identité. Vous seriez tiré d’affaire en quelques secondes.

— Ce serait tout à fait envisageable si je n’étais pas le dernier des lâches, répondit franchement Didi. (Il se tourna à nouveau vers Qui-Gon.) Tu vois ? Il t’adore, tout comme moi. Toi, tu doutes de mon affection, et cela me blesse.

Didi ramassa une serviette sur le comptoir et s’en servit pour essuyer ses yeux secs.

Qui-Gon en resta médusé.

— C’est bon, Didi, finit-il par dire. Tu peux arrêter ton petit numéro. J’irai voir ta chasseuse de primes.

Didi sourit aux anges.

— Elle est à l’Auberge des Atterrissages en Douceur, dans le quartier du Sénat, rue du Quart de Lune.

— Nous reviendrons très bientôt, l’avertit Qui-Gon. Entre-temps, tâche de ne pas t’attirer de nouveaux ennuis.

— Je serai sage comme une image, promit Didi.

Les Jedi traversèrent rapidement le café et atteignirent la rue. À peine dehors, Obi-Wan ne put se contenir :

— Je ne comprends pas. Comment pouvez-vous lui faire confiance ? Et si Didi avait bel et bien commis un crime et qu’il se serve de vous pour détourner l’attention de cette chasseuse de primes ? Son histoire ne tient pas debout. Certes, les chasseurs de primes sont sans scrupules, mais ils se trompent rarement de cible. Pourquoi avez-vous accepté ?

— Pour toi, reprit calmement Qui-Gon, Didi peut sembler douteux, cependant je ne l’ai jamais pris en flagrant délit de mensonge. Et il a raison : il connaît tous les criminels de Coruscant, mais il n’en est pas un lui-même.

— Il ne m’appartient pas de discuter votre jugement, Maître. Cependant, outre qu’elle n’est pas du ressort des Jedi, cette affaire peut se révéler dangereuse. Nous avons affaire à un homme qui fréquente, la lie de la galaxie afin de lui soutirer des informations qu’il vend au plus offrant. Quand on subsiste de cette façon, on doit s’attendre à tout, même au pire. On récolte ce que l’on a semé.

— Peut-être, répondit Qui-Gon.

— Je ne comprends pas. Pourquoi lui venez-vous en aide ?

Qui-Gon hésita, puis finit par répondre :

— Parce qu’il est mon ami.

CHAPITRE III

— Cet endroit ne m’a pas l’air propice aux atterrissages en douceur, constata Obi-Wan en considérant d’un œil soupçonneux l’auberge du même nom. Plutôt aux chutes libres.

— C’est là que les voyageurs de l’espace débarquent pour prendre quelques heures de sommeil, expliqua Qui-Gon. J’ai déjà vu bien des établissements comme celui-ci. Ils ne sont pas particulièrement confortables et ne sont pas conçus pour l’être.

Le bâtiment était construit à partir de matériaux de récupération – des plaques de duracier et des tuyaux enserraient l’immeuble comme pour l’étrangler. L’édifice était incliné sur un côté, si bien qu’une simple pichenette semblait suffire à le faire s’écrouler. Des marches menaient à une porte de duracier qui avait vu des jours meilleurs, et étaient flanquées de poubelles débordant d’ordures.

— Eh bien, fit Qui-Gon philosophe, finissons-en.

Ils gravirent le perron et appuyèrent sur la sonnette d’entrée. Une voix s’éleva d’un haut-parleur :

— Na hti vel ?

— C’est pour une visite, dit Qui-Gon.

La porte s’ouvrit, découvrant une Togorienne de petite taille.

— Nous cherchons une femme, déclara Qui-Gon. Une humanoïde vêtue d’une armure en plastoïde…

— Troisième niveau. Numéro deux.

La Togorienne tourna les talons pour regagner sa chambre.

— Comment s’appelle-t-elle ?

— Qu’importe ? répondit la Togorienne sans se retourner. Elle a payé d’avance.

Qui-Gon regarda Obi-Wan en levant un sourcil. Apparemment, l’Auberge des Atterrissages en Douceur n’était pas très à cheval sur la sécurité.

Ils montèrent quatre à quatre l’escalier branlant jusqu’au troisième étage. Qui-Gon frappa à la porte marquée d’un 2. Pas de réponse.

— Je suis Qui-Gon Jinn, chevalier Jedi ! lança-t-il. Nous ne vous voulons pas de mal juste vous poser quelques questions. Je vous demande avec respect la permission d’entrer.

Toujours pas de réponse. Toutefois, l’instant d’après, Obi-Wan perçut un léger mouvement au ras du sol, et la porte coulissa lentement, comme si elle s’était ouverte toute seule. Dans la pièce, il faisait noir, et il ne vit personne. Par contre, telle la lumière, le danger filtrait entre les fissures du transparacier.

Qui-Gon devait l’avoir senti, lui aussi. Pourtant, il s’avança fièrement dans la pièce sans même tirer son sabre laser. Obi-Wan suivit son exemple.

Qui-Gon alla tout droit à la fenêtre. Il remonta les stores et une pâle lumière jaune pénétra.

Assise, dos au mur sur un tabouret, la chasseuse de primes leur faisait face. Dans le jour blafard, son crâne rasé luisait comme une lune blême. Ses yeux sombres effleurèrent les visiteurs sans la moindre lueur d’intérêt. Sous l’armure de plastoïde, son corps était bâti en force. Lorsqu’elle se leva, Obi-Wan constata qu’elle était presque aussi grande que Qui-Gon.

— Nous sommes envoyés par Didi Oddo, dit poliment Qui-Gon. Vous cherchez à le capturer, bien qu’il ne vous ait rien fait de mal. Il vous demande soit de vérifier vos informations, soit que vous contactiez le gouvernement ou le tiers qui vous a envoyé. Il est sûr qu’il y a erreur sur la personne. Allez-vous accéder à sa requête ?

La chasseuse de primes restait muette. Elle continua de fixer Qui-Gon, mais son regard ne trahissait aucune émotion particulière.

— Didi Oddo est le patron d’un café, ajouta Qui-Gon. Ce n’est pas un criminel. Il quitte rarement Coruscant.

Silence.

— Je souhaite seulement vérifier votre ordre de mission. Tout cela peut être réglé en un instant. Ensuite, nous repartirons.

Toujours pas de réponse. Obi-Wan se força à conserver son calme. Mieux valait ne pas montrer sa nervosité. Il assistait à la confrontation de deux volontés. Qui-Gon restait là, présentant le même visage poli. Si le silence de la chasseuse de primes l’impressionnait, il n’en laissait rien paraître. D’ailleurs, rien ni personne ne pouvait intimider Qui-Gon.

— Je crains de devoir insister, reprit Qui-Gon d’une voix légèrement plus dure. Si un délit a été commis, nous devons immédiatement ouvrir une enquête. Vous-même n’agiriez pas autrement.

La chasseuse de primes ne répondait toujours pas. Apparemment, cette intrusion l’ennuyait. Ou peut-être était-elle capable de dormir les yeux grands ouverts…

Obi-Wan scrutait son visage afin de déterminer ce qu’elle allait faire. Malgré tout, son geste soudain le prit de court. Elle remua à peine un muscle, mais d’une pichenette, elle fit claquer un fouet dont la pointe barbelée visait sa figure.

Obi-Wan recula vivement, pas assez toutefois pour empêcher la longe de s’enrouler plusieurs fois autour de son cou. Il tenta de la saisir, tandis qu’elle se refermait sur sa gorge.

Qui-Gon avait des réflexes extraordinaires, bien plus rapides que ceux de son Padawan. D’un geste, il activa son sabre laser et, en un éclair, bondit afin de trancher le fouet.

Les doigts agiles de la chasseuse de primes s’activèrent : le fouet se rétracta, quitta le cou d’Obi-Wan, et la lanière se retrouva hors d’atteinte du sabre laser de Qui-Gon.

La chasseuse de primes se leva d’un bond. Le fouet jaillit de nouveau. Cette fois-ci, il s’enroula autour des jambes d’Obi-Wan qui s’avançait pour passer à l’attaque.

Obi-Wan tituba et dut se retenir d’une main pour ne pas tomber. Son visage s’empourpra. Il avait horreur de se montrer maladroit. C’était la seconde fois que la chasseuse de primes le prenait par surprise. Un instant, la fureur obscurcit son jugement, et il mit quelques secondes à retrouver le calme requis pour la bataille qui s’annonçait.

De nouveau, la corde se rétracta… subitement, une lumière rouge zébra la pièce sombre. La guerrière avait activé le mode laser.

Sabre laser contre fouet laser : les armes s’entrechoquèrent. Un bourdonnement se fit entendre, suivi d’un nuage de fumée. Tout en entortillant la courroie autour de la lame de Qui-Gon, la chasseuse de primes réussit à atteindre de sa pointe l’épaule du Jedi. Qui-Gon dut battre en retraite et attaquer son adversaire sous un autre angle.

Obi-Wan bondit à la rescousse, prêt à frapper d’un revers. Trois petits bonds à reculons, et la chasseuse de primes esquiva son attaque. Puis, contre toute attente, celle-ci se laissa tomber et effectua un roulé-boulé en direction de la fenêtre, à peine entrouverte. Ses mouvements étaient fluides, comme si son squelette était fait de caoutchouc. Obi-Wan n’avait jamais vu une acrobate pareille.

Au grand étonnement d’Obi-Wan, la guerrière se délesta de son armure et s’aplatit suffisamment pour se faufiler dans le minuscule entrebâillement tout en emportant l’armure… et disparut.

Qui-Gon désactiva son sabre laser, les yeux rivés sur le passage emprunté par la chasseuse de primes.

— Une adversaire de premier ordre ! remarqua-t-il.

— Comment a-t-elle pu réussir un coup pareil ? demanda Obi-Wan.

— Au moins, maintenant, nous savons d’où elle vient, déclara Qui-Gon en replaçant son sabre dans son étui. De la planète Sorrus. Les Sorrusiens ont un squelette flexible qui leur permet de s’infiltrer dans les espaces les plus réduits. Elle est d’une élasticité remarquable. Et extrêmement douée dans le maniement du fouet !

Obi-Wan se palpa le cou.

— Pas de doute, elle sait s’en servir.

— Je n’avais encore jamais vu une telle arme, reprit Qui-Gon d’un air pensif. Elle dispose de deux modes, dont un laser. Et quelle remarquable rapidité ! Alors, Padawan, ne te pose pas de questions déplacées. Une fois que tu sauras mieux contrôler la Force, tes réflexes seront cent fois plus rapides.

— Vous étiez déjà en mouvement alors que j’étouffais, fit Obi-Wan d’un air piteux.

— Je m’attendais à ce qu’elle sorte son fouet, répondit Qui-Gon. Didi nous en a parlé. Je n’ai cessé de surveiller son poignet. La prochaine fois, tu en feras autant.

La tunique en lambeaux, Qui-Gon se contorsionna et examina sa plaie. Du sang perlait de ses coupures.

— Vous êtes blessé !

— Les pointes m’ont labouré l’épaule. Un peu de bacta et il n’y paraîtra plus. Viens, Padawan. Nous devons porter la mauvaise nouvelle à Didi. (Qui-Gon grimaça en écartant le tissu de sa plaie.) Je doute que cette chasseuse de primes abandonne si facilement la partie.

CHAPITRE IV

— Qu’est-ce qu’elle t’a amoché ! s’écria Didi quand il vit revenir Qui-Gon. Elle est vraiment dangereuse cette guerrière, et je suis encore plus mal barré que je ne le croyais !

— Vos soucis sont secondaires, fit Obi-Wan d’un ton sec. Pour l’instant, nous avons besoin d’eau pour nettoyer ses plaies.

— Vous avez raison, laissez-moi vous aider. Je dois avoir une trousse de premier secours quelque part…

Didi se mit à fouiller son bureau, poussant des feuilles de données, des reçus, des boîtes et des cartons.

— Pas d’affolement ! intima posément Qui-Gon. Obi-Wan, sois tranquille, tu peux m’abandonner un instant. Le temps d’aller chercher ton medipack.

Obi-Wan obtempéra et revint rapidement. Il s’avança vers Qui-Gon, mais Didi lui fit signe de rester où il était.

Le Padawan fit confiance à Didi. Il le regarda taillader la tunique et nettoyer soigneusement la blessure, retirant le moindre fragment de poussière ou de tissu. Ses doigts courtauds étaient d’une efficacité surprenante. Il s’affairait d’une main experte et sans l’ombre d’une hésitation. Obi-Wan ne put s’empêcher d’admirer son habileté.

Didi finit par verser du bacta sur la plaie, et avec des gestes d’une grande douceur, appliqua un pansement propre.

— Merci, dit Qui-Gon. Je n’aurais pu souhaiter meilleur médecin.

— Il vous faudra une autre tunique, remarqua Obi-Wan.

— Je peux en récupérer une… commença Didi.

— Plus tard, interrompit Qui-Gon. Cette chasseuse de primes ne te lâchera pas. Soit elle est particulièrement têtue, soit il y a vraiment un mandat d’arrestation à ton nom.

— Impossible, répondit Didi.

— Peut-être pas un mandat, juste un contrat sur sa tête, lancé par quelqu’un qui lui veut du mal, remarqua Obi-Wan. Parfois, les chasseurs de primes acceptent ce genre de prestations d’ordre privé.

Didi fit pivoter sa chaise et fixa Obi-Wan, bouche bée.

— Oh, ne dis pas ça ! C’est encore pire. Cela voudrait dire qu’on veut ma mort.

Le visage livide de Didi décontenança Obi-Wan.

— Je ne voulais pas vous faire peur.

— Je t’en suis reconnaissant, mon bon garçon. C’est très gentil de ta part. Mais il est trop tard. Pourquoi quelqu’un ferait-il une chose pareille ?

Je n’ai pas d’ennemis. Uniquement des amis.

— Ta remarque tombe sous le sens, Obi-Wan, fit Qui-Gon. Nous aurions dû y penser avant. Étant donné l’attitude de cette chasseuse de primes et le métier de Didi, c’est tout à fait logique.

— Mon métier ? reprit Didi, stupéfait. Servir à boire et à manger ? C’est vrai, certains ont eu mal au cœur après avoir dîné chez moi, mais je n’ai jamais empoisonné qui que ce soit. Du moins pas volontairement.

— Je ne parle pas de ta cuisine douteuse, rétorqua Qui-Gon, mais de tes à-côtés. Les renseignements dont tu fais commerce. Ces rumeurs qui peuvent servir ou desservir les criminels, mais aussi les forces de sécurité et les Sénateurs. Serais-tu détenteur d’une information à ne pas divulguer ?

— Laquelle ? Je ne sais rien, moi !

— Je suis persuadé du contraire, insista Qui-Gon. Mais tu ne t’en es pas encore rendu compte.

— Ainsi, me voilà condamné à mort parce que je posséderais quelque chose à mon insu ? s’écria Didi, exaspéré. J’ai vent d’un tuyau, je le fais circuler en échange d’un peu d’argent. Est-ce que je mérite d’être tué pour autant ? Ce n’est pas juste !

Didi aurait poursuivi sa plainte si Qui-Gon ne l’avait fait taire d’un geste.

— Procédons par élimination. Si nous découvrons qui a embauché cette chasseuse de primes, nous pourrons commencer notre enquête. Je vais contacter Tahl.

Le cafetier s’affaissa sur sa chaise. Obi-Wan se rapprocha de Qui-Gon :

— Vous comptez utiliser les services du Temple ? demanda-t-il à voix basse.

— Tahl est une amie de Didi, elle aussi, l’informa Qui-Gon en activant son comlink. Elle sera certainement disposée à l’aider.

Quelques secondes plus tard, Obi-Wan entendit la voix sèche de Tahl. Qui-Gon lui expliqua la situation.

— Didi a des ennuis ? fit-elle. Bien sûr que je veux l’aider !

— Je sais que cette chasseuse de primes est une Sorrusienne, continua Qui-Gon. Elle n’a pas ouvert la bouche. Elle fait environ ma taille, très athlétique. Elle porte une armure de plastoïde et a le crâne rasé.

— Je la connais, affirma Tahl. Mais pas son nom. Nul ne le sait. Nous avons reçu des rapports assez inquiétants, si bien que Yoda m’a demandé de surveiller ses faits et gestes. Mais ce n’est pas facile, car elle a tendance à disparaître sans laisser de traces. Je ne savais pas qu’elle était sur Coruscant. Elle ne travaille pas pour des gouvernements ; ses employeurs sont de riches particuliers. Des assassinats sur commande lui ont forgé une réputation. Quelques victimes étaient des fonctionnaires gouvernementaux de haut rang, certaines des hommes d’affaires importants.

— En d’autres termes, résuma Qui-Gon d’un ton sinistre, elle a ses entrées dans les cercles les mieux protégés.

— C’est exact. Et d’après ce qu’on dit, elle accepte n’importe quelle mission du moment qu’elle est bien payée. C’est une pro, Qui-Gon. Très dangereuse.

Un gémissement lui parvint du bureau. Tahl eut un petit rire :

— Je t’ai entendu, Didi. Ne t’en fais pas. Avec Qui-Gon pour t’aider, tout va s’arranger. Qui-Gon, je te verrai certainement bientôt, et Obi-Wan avec toi. Yoda vous attend prochainement.

Tahl s’était adressée à Didi d’une voix chaleureuse. Obi-Wan n’y comprenait rien. Apparemment, il était le seul à rester insensible au charme du personnage.

Qui-Gon coupa la communication.

— La situation devient intéressante, commenta-t-il.

— Ce n’est pas le mot que j’emploierais, grogna Didi. Terrifiante, plutôt. Horrible. Injuste. Désespérée…

Qui-Gon l’ignora :

— La question est de savoir pourquoi une chasseuse de primes de haut niveau a été embauchée pour éliminer un indic de bas étage comme Didi.

Ce dernier se redressa aussitôt.

— De bas étage ? Un instant ! C’est une calomnie !

— Didi, concentre-toi, l’interrompit Qui-Gon. Réfléchis !

— Ce n’est pas ce que je fais de mieux. Mais je vais essayer. Ces derniers temps, j’ai reçu de moins en moins de renseignements. Et le café m’a pas mal accaparé. Astri n’aime pas mes… activités annexes, donc je dois faire attention. Un de mes informateurs habituels, Fligh, m’a transmis deux tuyaux. Mais aucun ne m’a paru bien important. Je ne savais même pas à qui les vendre…

— Dis-moi tout, coupa Qui-Gon, impatient.

Didi leva un doigt grassouillet :

— D’abord, le Sénateur de la planète Belasco, Uta S’orn, est sur le point de démissionner. (Il leva un autre doigt.) Et les Tech Raiders vont déménager leur quartier général pour s’installer sur Vandor-3.

Obi-Wan regarda Qui-Gon :

— Les Tech Raiders ?

— Des trafiquants de vaisseaux spatiaux et d’armes, spécialistes du marché noir, expliqua Qui-Gon.

— Qu’est-ce que ça pourrait bien leur faire que l’on connaisse l’adresse de leur nouveau QG ? tempêta Didi. Ils savent que je ne vendrai jamais ce tuyau aux forces de sécurité. J’ai moi-même fait appel à leurs services dans le but de trouver des pièces pour mon croiseur de poche. (En voyant Qui-Gon lever un sourcil, il s’empressa d’ajouter :) Hé, c’est moins cher ! Et il n’y a rien d’illégal là-dedans. Enfin, techniquement parlant.

— Même s’il s’agit de pièces volées ?

— Je ne sais pas si elles sont volées ou pas ! insista Didi. Pourquoi devrais-je m’en soucier ? Après tout, moi, je ne les ai pas volées !

— Concernant la Sénateur S’orn ? demanda Qui-Gon.

Didi haussa les épaules.

— Elle ne fait pas partie des sphères dirigeantes, ce n’est pas elle qui va déclarer une guerre. Cela n’est qu’un ragot, rien de plus. J’ai l’intention de convoquer quelques journalistes : il y en aura bien un qui me donnera une gratification pour ce tuyau. Je vous l’assure, tout ça n’est rien, en tout cas, rien qui justifie un assassinat. Surtout le mien.

— Nous n’en sommes pas sûrs, fit Qui-Gon, pensif. Nous devons enquêter sur ces deux points.

Pourquoi nous ? se dit Obi-Wan. Ils avaient déjà rendu un service à Didi. Qui-Gon voulait-il aller plus loin ?

La porte s’ouvrit, et une jeune femme mince fit irruption dans la pièce. Elle portait une casquette de travail enfoncée sur son front. Des cheveux noirs bouclés s’en échappaient pour cascader sur ses oreilles et son cou. Son long tablier était d’un blanc immaculé – mis à part une tache rouge vif. Ses pas laissaient des empreintes de farine au sol. Elle tenait une casserole pleine de soupe, sans doute à l’origine de la tache. Elle tendit une cuillère à Obi-Wan.

— Goûte-moi ça, tu veux bien ?

Obi-Wan regarda Qui-Gon : celui-ci lui avait conseillé de ne pas toucher à la nourriture.

— Ne fais pas de manière ! Allez ! dit-elle en agitant la cuillère.

Obi-Wan n’avait pas le choix, il en prit une gorgée. Un liquide doux et odorant glissa le long de sa gorge.

— C’est délicieux ! constata-t-il, étonné.

— Vraiment ? répondirent en chœur Didi et la jeune femme, tout aussi surpris.

— Vraiment.

Elle se retourna et découvrit Qui-Gon.

— Qui-Gon ! Didi m’a dit que tu étais là. C’est bon de te revoir ! Qu’est-ce qui t’amène ?

Didi jeta un regard d’avertissement à Qui-Gon.

— Rien d’autre qu’une visite amicale, répondit ce dernier. Tu as raison, Astri. Il y a trop longtemps que je ne suis pas venu voir ton père.

— Que dites-vous de nos aménagements ? reprit Astri. J’ai tout repeint moi-même. J’ai eu bien du mal à persuader mon père de rendre cet établissement plus présentable.

— Je ne voulais pas chasser mes habitués, se récria Didi.

— Ça ne serait pourtant pas du luxe, grogna Astri.

— Je ne vois pas ce qu’on reproche à ma cuisine, continua Didi. Et d’ailleurs, personne ne s’est jamais plaint.

— Ben voyons, fit gaiement Astri, ils étaient trop occupés à vomir tripes et boyaux. Entre-temps, j’ai décidé que nous devions acheter de nouvelles serviettes, et des nappes pour les tables…

— Des nappes ? Pour quoi faire ? Pour les salir ?

Astrid se tourna vers les Jedi en écartant les mains.

— Vous voyez ? Je veux améliorer le café, et il ne fait que se plaindre. Il accueille à bras ouverts la lie de la galaxie. Il m’a promis qu’il cesserait son trafic d’informations, mais il ne peut y résister. Comment puis-je attirer une meilleure clientèle lorsque cet endroit regorge de gangsters ?

— Tout le monde aime côtoyer les truands, remarqua Didi. Cela pimente le repas.

— Je me charge des piments, merci, commenta sèchement Astri. Je nous ai trouvé un gros client, Père. C’est peut-être la chance que nous attendions. Une conférence médicale va se tenir au Sénat, et des scientifiques vont affluer des quatre coins de la galaxie. Devine qui a réservé le café pour un dîner de gala ?

— Le Chancelier ? suggéra Didi.

— Pas encore, répondit Astri en souriant. Jenna Zan Arbor !

Obi-Wan avait déjà entendu ce nom. Il y a des années de cela, cette jeune scientifique était devenue célèbre en mettant au point un vaccin contre un virus spatial mortel. Elle s’était spécialisée dans l’aide aux planètes à faible niveau technologique. Son dernier projet visait à tripler les rations de nourriture envoyées sur Melasaton, une planète menacée de famine.

— Qui ça ? demanda Didi.

— Jenna Zan Arbor ! cria Astri. Elle a réservé tout le café pour sa soirée !

— Qui parlait d’élégance ? demanda Didi, tout sourire. Voilà qui risque de nous rapporter gros.

— Du moment que tu ne gâches pas tout, siffla Astrid entre ses dents.

Elle reprit sa soupe et s’en alla, boucles en bataille, faisant virevolter son tablier. Elle laissait derrière elle un sillage de gouttelettes.

— Elle est merveilleuse, n’est-ce pas ? soupira Didi. Mais elle me mène à la faillite.

— Tu lui as promis de ne plus vendre d’informations, remarqua Qui-Gon.

— Eh bien, je pense que oui. Mais que puis-je faire si on me chuchote un renseignement à l’oreille en échange d’une récompense ou d’un repas ?

— Et si Didi s’absentait quelque temps ? suggéra Obi-Wan. Il n’a qu’à aller sur une autre planète, là où la chasseuse de primes n’ira jamais le chercher.

— Bonne idée ! répondit joyeusement l’intéressé. Fuir, c’est tout moi ! Mais je n’aime pas laisser Astri seule, ajouta-t-il en fronçant les sourcils.

— Bien sûr, convint Qui-Gon.

— Elle dépenserait tout mon argent.

Qui-Gon soupira.

— Je ne pense pas que tu doives partir, Didi. La chasseuse de primes est une experte : où que tu ailles, elle te retrouvera. Mieux vaut faire face au problème ici et maintenant. Obi-Wan et moi allons mener l’enquête.

— Mais nous devons aller au Temple ! protesta Obi-Wan. Tahl a dit que Yoda nous attendait !

— Nous ne sommes pas à deux heures près, répondit Qui-Gon. Je contacterai Yoda en cours de route pour lui dire que nous différons notre retour. Il comprendra. C’est un…

— … ami de Didi, termina Obi-Wan.

Les yeux de Qui-Gon pétillèrent.

— De plus, cela te donnera l’occasion de visiter les quartiers mal famés de Coruscant.

— Le rêve de ma vie ! grommela Obi-Wan.

— Et à votre retour, je vous servirai un festin de roi ! annonça Didi.

Obi-Wan n’était pas convaincu.

— Du moment que ce n’est pas vous qui le préparez.

CHAPITRE V

Munis d’une description détaillée de Fligh, l’informateur, Qui-Gon et Obi-Wan se dirigèrent vers le Sénat.

— Vous n’aurez qu’à demander, leur avait précisé Didi. Tout le monde connaît Fligh.

Ils passèrent l’entrée principale de la rotonde du Sénat. Le flot incessant de créatures qui s’y massaient contrastait avec la tranquillité du décor, créant une impression de chaos maîtrisé. Obi-Wan se retrouva bousculé et tiraillé par des assistants sénatoriaux et des ressortissants de toutes sortes. Des Hovercams bourdonnaient dans le ciel, en route vers l’immense amphithéâtre afin de filmer ce qui s’y passait. Des gardes en robe bleue royale arpentaient les allées d’un pas décidé.

Tout le long du mur extérieur, de petits cafés étaient installés en hauteur, surplombant la foule. Certains étaient plus peuplés que d’autres. Qui-Gon s’arrêta dans plusieurs d’entre eux pour poser des questions avant de repartir.

— Didi a raison, dit-il à Obi-Wan. Tout le monde connaît Fligh. Par contre, personne ne sait où il se trouve.

Ils finirent par le dénicher dans un de ces petits cafés. Celui-ci était désert. L’heure du repas de midi était passée, et le Sénat était en pleine session.

Fligh était assis à une petite table, à siroter un verre de jus de muja. C’était une créature chétive au visage allongé, aux oreilles proéminentes, dotée d’un grand œil vert. Qui-Gon et Obi-Wan s’assirent en face de lui :

— C’est Didi qui nous envoie, dit Qui-Gon.

Fligh parut surpris. Puis il se pourlécha les lèvres.

— Je ne savais pas que les Jedi faisaient du trafic d’informations. C’est pour acheter, vendre ou échanger ?

— Nous ne sommes pas là pour affaires, répondit Qui-Gon. Nous voulons savoir comment vous avez eu vent des deux informations que vous venez de vendre à Didi.

Fligh enroula ses longs doigts minces autour de son verre et lança un regard rusé.

— Pourquoi devrais-je vous le dire ? J’y gagne quoi ?

— Vous rendriez service à Didi, répliqua Qui-Gon. Il a des ennuis. Et si vous refusez de l’aider, je m’en offusquerai.

Qui-Gon soutint le regard de Fligh. Celui-ci s’étrangla dans son jus de muja, puis éclata d’un rire nerveux.

— Vous êtes des amis de Didi ! Moi aussi ! Nous sommes donc entre amis ! Bien sûr que je veux vous aider ! Je vous dirai tout ce que vous voudrez. Puis-je préciser que je suis à la fois utile et discret ? Et généreux. Un jus de muja ? Malheureusement, je suis un peu fauché en ce moment, mais je peux les commander pour vous.

Qui-Gon secoua la tête.

— Contentez-vous de répondre à nos questions. Comment avez-vous su pour les Tech Raiders ?

Fligh haussa les épaules.

— C’est facile. Il suffit de tendre l’oreille. Si l’on fait attention à ce qui se dit, on apprend des choses.

— Vous l’avez su comme ça, par le bouche à oreille ?

Fligh s’adossa à sa chaise et émit un petit rire.

— Vous êtes pointilleux sur les détails ! Très bien, très bien. Je le tiens d’un de leurs représentants sur Coruscant. Helb se charge de la revente des équipements volés. On le trouve à la Taverne des Splendeurs. C’est là qu’il gère ses affaires. Dans le temps, il tenait ses quartiers chez Didi, mais cette chère Astri s’est occupée de son cas. C’est dommage, ajouta Fligh avec un soupir. Didi m’a toujours donné des tuyaux à l’œil.

— Et vos informations concernant la Sénateur S’orn ? demanda Qui-Gon.

— Vous savez, je dois protéger mes sources, répondit Fligh, sur la défensive.

Qui-Gon le toisa d’un air sévère. Face à un poltron comme Fligh, cela fut suffisant. Ce dernier s’empressa de revenir sur ses dires :

— Bon, bon, puisque vous y tenez. Je suis entré en possession d’une note de service confidentielle écrite de la main de S’orn elle-même, qui annonçait sa démission. Celle-ci sera rendue publique la semaine prochaine. Mais bien sûr, on ne peut laisser perdre un tuyau…

— Et comment avez-vous mis la main sur cette note de service ? demanda Qui-Gon.

— Comment circule une information ? Une feuille tombe dans une poubelle, quelqu’un la ramasse, elle passe de main en main… (Fligh haussa les épaules.) C’est ainsi. Une faveur par ici, un échange par là, et ainsi de suite. (Il se tourna vers Obi-Wan.) Tu aimes mon œil ?

Cette question stupéfia Obi-Wan.

— Lequel ? demanda-t-il poliment.

— Le vert, bien sûr ! s’offusqua Fligh en désignant du doigt sa pupille. J’ai perdu le vrai dans une petite échauffourée avec des Hutts. Il est magnifique, non ?

— Magnifique, en effet, répondit Obi-Wan.

— Superbe, renchérit Qui-Gon lorsque Fligh se tourna vers lui.

— Vous voyez ? On peut toujours faire affaire. Une information ici, un tuyau là, et j’ai un nouvel œil ! Sinon, comment voulez-vous survivre sur Coruscant ?

— En trouvant du travail, rétorqua Qui-Gon.

— Possible, si j’étais d’une espèce différente, acquiesça Fligh. Malheureusement, ce n’est pas le cas. (Il haussa de nouveau les épaules.) Je fais de mon mieux. Depuis que je suis haut comme ça, je dois me débrouiller seul. Didi est mon ami. Il a beaucoup fait pour moi. Et Astri m’est chère, elle aussi. Je regrette qu’ils aient des ennuis. Je vous aiderai, Jedi. Je vous le promets.

— Je crois qu’il vaut mieux que vous ne vous mêliez pas de cette affaire, fit Qui-Gon avec gentillesse, car la voix de Fligh était empreinte de sincérité. Nous ne connaissons pas encore les tenants et les aboutissants.

— En ce cas, appelez-moi en cas de besoin. Je ferai de mon mieux, même si, comme vous vous en doutez probablement, ce n’est pas grand-chose, caqueta Fligh. Mais c’est tout ce que j’ai.

Qui-Gon se leva.

— Il est possible que nous revenions vous poser d’autres questions.

— Je ne bouge pas d’ici. (D’un geste, Fligh désigna le café désert et son broc de jus de muja.) Au moins, ici, on sait s’amuser.

Comme ils étaient déjà dans le bâtiment du Sénat, Qui-Gon décida de faire un saut au bureau du Sénateur Uta S’orn.

Le secrétariat était désert. Qui-Gon frappa à une porte menant vers l’intérieur.

— Telissa ?

La porte s’ouvrit en coup de vent. Une femme, une Belascienne, se tenait là, une main sur la hanche, l’air courroucé. Elle arborait le traditionnel bandeau Belascien incrusté de bijoux.

— Oh, pardon ! Je croyais que c’était mon assistante. (Elle les étudia d’un œil brillant et changea d’expression.) Ah ! Vous êtes des Jedi. Excusez mon impolitesse.

— Pouvons-nous vous parler un instant ? demanda Qui-Gon.

— Je suis débordée… Tant pis. Entrez.

La Sénateur S’orn tourna les talons et regagna son bureau. Elle leur désigna deux chaises disposées face à elle.

Qui-Gon s’assit et entama l’entretien :

— Sénateur S’orn, vous allez démissionner la semaine prochaine.

Sa déclaration parut la surprendre.

— Comment le savez-vous ?

— L’information circule. Elle est sur le marché. Je ne sais si quelqu’un l’a déjà achetée, mais un acquéreur finira bien par se présenter. Nous ne pouvons rien y faire.

La Sénateur enfouit sa tête entre ses mains.

— Cela vient de mon écran à données. On me l’a volé à l’intendance du Sénat. J’y avais rédigé ma lettre de démission.

Obi-Wan regarda Qui-Gon. De toute évidence, Fligh leur avait menti sur la façon dont il s’était procuré son tuyau.

Elle leva la tête :

— C’est un désastre. Je dois présenter une loi dans deux jours. Si la nouvelle transpire, personne ne me soutiendra.

— Avez-vous une idée de celui qui pourrait l’avoir volé ? demanda Qui-Gon.

Elle secoua la tête.

— Personne, sinon la faune habituelle du Sénat.

Elle croisa les doigts et courba la tête, plongée dans ses pensées. Puis elle se redressa et posa ses deux mains à plat sur la table :

— C’est décidé. Je dois annoncer ma décision dès maintenant. Ensuite, je pourrai rameuter les partisans de cette loi en disant qu’il s’agit de mon héritage. Je jouerai de mon capital de sympathie.

Elle tambourina sur la table tout en méditant sa stratégie. Son esprit semblait ailleurs. Finalement, elle dit machinalement :

— Merci de m’avoir mise au courant.

— Merci de nous avoir reçus, répondit Qui-Gon en se levant.

Trop absorbée par ses réflexions, elle ne les salua pas, et ne parut même plus remarquer leur présence. Obi-Wan suivit Qui-Gon.

— Pourquoi ne lui avez-vous pas parlé de Didi ? demanda-t-il.

— Parce que cela ne m’aurait guère avancé. Si elle a posé un contrat sur la tête de Didi, elle n’ira pas l’admettre de but en blanc. Et je ne vois pas comment elle aurait pu établir un lien entre ce vol et Didi. Et toi ?

Obi-Wan y réfléchit un instant.

— À moins qu’elle ne mente, finit-il par dire. Si elle avait vu Fligh le voler, elle aurait pu remonter jusqu’à Didi. Mais pourquoi s’en prendre à lui et pas à Fligh ?

Obi-Wan réfléchit à la question. Il se sentait désavantagé. Qui-Gon semblait capable de lire les esprits et les cœurs. Pas lui.

— Et pourtant, remarqua-t-il lentement, la Sénateur semblait sincèrement abattue. Elle était à peine polie et pas très gentille, mais sans méchanceté. Juste occupée.

— Comme un Sénateur, ironisa Qui-Gon dans un demi-sourire.

— Elle a paru surprise que nous soyons au courant, releva Obi-Wan.

— En effet. Ou alors elle joue la comédie à la perfection. Mais elle était vraiment bouleversée.

— Pourquoi Fligh nous a-t-il dit que son assistant avait récupéré sa lettre dans la poubelle ? s’enquit Obi-Wan. De toute évidence, c’est faux.

— Ce n’est pas exactement ce qu’il a dit, Padawan, remarqua Qui-Gon. Il a juste indiqué un des nombreux moyens par lesquels il aurait pu obtenir cette information. Non, Fligh a volé son écran à données. Mais il ne nous l’aurait jamais avoué de but en blanc.

— Il me semble que nous sommes dans une impasse, conclut Obi-Wan. La Sénateur S’orn n’a rien d’une meurtrière.

Les yeux bleus de Qui-Gon pétillèrent.

— Dis-moi, Padawan, sais-tu à quoi ressemble un meurtrier ?

CHAPITRE VI

Les grandes portes de la sortie sud du Sénat étaient encombrées d’êtres en tout genre qui ne cessaient d’entrer et sortir du bâtiment. Tous avaient un endroit où se rendre, vite de préférence. Certains aboyaient dans leurs comlinks, d’autres avaient l’air à la fois las et préoccupés.

— Maintenant, dit Obi-Wan, nous devons trouver la Taverne des Splendeurs.

— Je sais où c’est, répondit Qui-Gon en tournant sur la gauche pour descendre une ruelle.

Obi-Wan pressa le pas, il ne voulait pas se laisser distancer.

— Comment le savez-vous ? demanda-t-il, curieux.

— Parce que j’ai déjà eu l’occasion de m’y rendre. C’est un haut lieu du marché noir ; c’est là que se font les rencontres. Si quelqu’un a besoin d’une arme ou d’un speeder gonflé illégalement, ou encore veut prendre un pari, il lui suffit de se rendre à la Taverne des Splendeurs. Lorsqu’on est en mission, on peut avoir besoin de contacter la lie de la société.

Qui-Gon entraîna son Padawan dans des faubourgs inconnus de lui, à plusieurs niveaux en sous-sol. Pour Obi-Wan, en effet, Coruscant était une planète scintillante, traversée de larges avenues et de voies aériennes qui fourmillaient de vaisseaux agiles fonçant vers leurs destinations respectives. Il ignorait l’autre face de Coruscant, ses entrailles dissimulées dans les profondeurs du Sénat et des belles résidences de surface.

Ce quartier était composé de ruelles bondées et d’artères étroites, de zones d’ombres hantées de créatures furtives qui changeaient précipitamment de direction en voyant les Jedi. Sur les trottoirs, dans les cafés, on s’adonnait à toutes sortes de jeux de hasard. Des armes posées ostensiblement sur les tables servaient d’avertissement aux tricheurs potentiels.

Qui-Gon s’arrêta devant une construction en tôle, au toit affaissé. Sur la façade, un vieux panneau suspendu à un mât raclait parfois le métal avec un grincement d’outre-tombe. La moitié des lettres étaient effacées, et on ne pouvait plus lire que SP DEU S. Les volets étaient clos et ne laissaient filtrer qu’une mince bande de lumière.

— Nous y sommes, dit Qui-Gon.

Obi-Wan regarda le bâtiment d’un œil soupçonneux.

— C’est ici ? Cet endroit porte bien mal son nom.

— Et tu n’as encore rien vu !

Qui-Gon poussa la porte. Aussitôt, un mur de bruit les percuta. De la musique se déversait d’un appareil retiré dans un coin. À chaque table, des clients, venus de tous horizons, mangeaient, buvaient et, surtout, misaient sur tout et n’importe quoi. Une roue de la fortune tournoyait au-dessus du bar, et les joueurs s’y agglutinaient en brandissant des poignées de crédits pour parier sur les résultats. La roue s’immobilisa, un client poussa un cri de triomphe, une bagarre éclata entre deux autres. Un quatrième se détourna, l’air désespéré.

Qui-Gon se fraya un chemin vers le barman, un Imbat dont la tête heurtait presque le plafond. Sous les yeux des Jedi, il tendit ses énormes mains et repoussa d’un geste négligent un client qui agitait les bras pour attirer son attention. Le malchanceux retomba sur sa chaise et s’effondra au sol, l’air choqué. Quelqu’un lui marcha dessus pour prendre sa place.

À côté de cette faune, la clientèle de Didi paraît presque fréquentable, pensa Obi-Wan, effaré. Il ne savait pas qui était le propriétaire de cette taverne. Il savait seulement que ce dernier n’était guère exigeant envers sa clientèle.

Qui-Gon s’installa au bout du bar. Il ne fit pas un geste à l’intention du barman, et pourtant, l’Imbat se dirigea vers lui. Il pencha sa tête massive et l’écouta consciencieusement. Puis, d’un simple mouvement d’yeux, il leur indiqua un recoin sombre.

Qui-Gon fit un signe à Obi-Wan, et tous deux se mirent en mouvement.

Helb était un Neimoidien. Contrairement aux clients qui descendaient bière sur bière, lui se contentait d’une tasse de thé, presque invisible entre ses énormes pattes griffues. Et à la différence des autres Neimoidiens, généralement vêtus des robes les plus coûteuses possible, Helb arborait un costume gris très simple, avec deux blasters accrochés aux hanches. Il se tenait dos au mur et scrutait la foule de ses yeux orange, pleins de ruse.

Qui-Gon s’attabla en face de lui. Obi-Wan suivit son exemple.

Helb les toisa :

— Je m’étonne de voir des Jedi dans un endroit comme celui-ci.

— Nous sommes là pour obtenir des informations, rien de plus, répondit Qui-Gon.

— C’est probablement la seule chose que je ne puis vous vendre.

— Cela me convient, car je n’ai pas l’intention d’acheter.

Sur ce, Qui-Gon se tut et attendit. Une fois de plus, Obi-Wan s’émerveilla de voir tout ce que son Maître réussissait à faire passer à travers son silence.

Helb émit cette espèce de sifflement qui, chez les Neimoidiens, tenait lieu de rire.

— Vous avez de la chance que je sois de bonne humeur. Je viens de remporter une partie de sabacc. Sinon, autant vous adresser au mur.

Qui-Gon ne mordit pas à l’hameçon.

— Quelqu’un a mis un contrat sur la tête de Didi Oddo. Il se demande si les Tech Raiders ont des raisons de lui en vouloir.

Une fois de plus, Helb éclata de rire :

— C’est moi qui ai des raisons de lui en vouloir. L’autre jour, il m’a battu au sabacc. C’est pour ça que je suis si content d’avoir gagné aujourd’hui.

Qui-Gon acquiesça. Helb but une gorgée de thé.

— Mais je ne veux pas le tuer pour autant, reprit Helb. Si je devais assassiner quelqu’un, ce serait son ami, Fligh.

— Pourquoi ? demanda Qui-Gon.

— Parce qu’il doit aux Tech Raiders une somme d’argent assez considérable. Et pas uniquement ses pertes sur une simple partie de sabacc. Toute une série de faveurs que nous lui avons faites et qu’il ne nous a jamais payées. Pourquoi voudrais-je la peau de Didi ?

— Parce que si vous mettez un contrat sur celle de Fligh, vous ne reverrez jamais votre argent, répondit Qui-Gon.

— Je peux faire une croix dessus de toute façon ! fit Helb en riant.

— Fligh sait que votre groupe s’est installé sur Vandor-3, insista Qui-Gon. Si vous le tuez, il ne pourra divulguer cette information.

Stupéfait, Helb secoua la tête.

— C’est précisément pour que l’information circule, que je l’ai dit à Fligh ! Sinon, comment trouverions-nous des clients ? Je savais qu’il ne la vendrait pas aux forces de sécurité, mais uniquement à ceux qui ont besoin d’équipements technologiques ou de speeders volés à bas prix. Et d’ailleurs, puisqu’on en parle, si le Temple a besoin de quoi que ce soit…

— Non, merci.

Qui-Gon se leva.

— Ne vous en faites pas pour Didi, affirma Helb. Il retombe toujours sur ses pieds. Et si vous croisez Fligh, dites-lui que je suis à sa recherche. Cela devrait lui filer la frousse !

Helb eut un sifflement amusé, puis retourna à son thé.

Qui-Gon se dirigea vers la porte. Obi-Wan s’apprêtait à le suivre lorsqu’un détail attira son attention. Assis à une table, un vieil homme couvert d’un monceau de tissus décrépits et de robes les observait tout en poussant d’un doigt souillé des pièces sur un tableau. Ses yeux revinrent lentement à la table tandis qu’Obi-Wan l’examinait. En un bref éclair, la silhouette lui parut familière, mais il fut incapable de l’identifier.

Il rattrapa Qui-Gon à la porte. Cependant, quelque chose le força à se retourner. Le vieil homme se dirigeait à présent vers l’arrière-salle, d’une démarche traînante au début, puis de plus en plus vive. Malgré la foule, Obi-Wan suivit sa progression, attentif au moindre mouvement.

Le jeune homme vit une cape tomber à terre. Puis une autre. Personne d’autre n’y prêta la moindre attention.

Les persiennes de la façade arrière étaient closes, tout comme à l’avant. Cependant, l’une d’entre elles était entrebâillée de manière à laisser filtrer un filet d’air.

Le vieil homme disparut. Soudain, une grande femme vêtue d’une tunique sombre se détacha de la multitude et se dirigea vers le fond du bar.

— C’est elle, dit Obi-Wan en un souffle. (Il se tourna vers Qui-Gon :) elle est là.

Qui-Gon pivota. Sous leurs yeux, la femme se hissa sur l’appui de la fenêtre et se glissa dans l’étroite ouverture. Son corps parut rétrécir.

D’un bond, Qui-Gon se catapulta vers la porte, Obi-Wan sur les talons. Tous deux s’élancèrent dans une ruelle remplie de poubelles de duracier, si nombreuses qu’ils devaient les enjamber.

Ils ne cessaient de glisser sur des ordures, ce qui ralentissait leur course. Alors, ils bondirent de couvercle en couvercle pour gagner l’arrière au plus vite. Une fois arrivés au bout de l’allée, ils sautèrent sur le sol.

Leur cible disparaissait déjà au coin de la ruelle suivante.

Qui-Gon accéléra. Il était rapide comme le vent, et franchit l’angle avant qu’Obi-Wan ait pu le rattraper. Obi-Wan piqua un sprint pour ne pas se laisser trop distancer.

Cependant, s’ils parvenaient à immobiliser cette chasseuse de primes, qu’en feraient-ils ? Le premier interrogatoire n’avait pas été très productif.

En virant à l’angle, Obi-Wan constata que Qui-Gon avait renoncé à la poursuite. La ruelle s’élargissait pour aboutir à un embranchement. Six rues irradiaient du carrefour.

— Elle a disparu, dit Qui-Gon.

— Si toutefois c’était bien elle, remarqua Obi-Wan. Maintenant, j’ai du mal à y croire. J’ai vu un vieil homme se métamorphoser en jeune femme.

— Tes yeux ne t’ont pas trompé, Obi-Wan, affirma Qui-Gon. Seule une Sorussienne pourrait se glisser dans une ouverture aussi étroite. Pourquoi était-elle ici ? Simple coïncidence, ou est-elle à nos trousses ?

CHAPITRE VII

— Que faites-vous là ? demanda Astri à Qui-Gon et Obi-Wan alors qu’ils pénétraient dans le café de Didi.

Elle essuya ses mains pleines de farine dans un chiffon et ajouta :

— Oh, pardon, je ne voulais pas être impolie. Vous êtes toujours les bienvenus. Sauf en ce moment.

— Ne t’en fais pas, Astri, la tranquillisa Qui-Gon. Nous ne sommes pas venus dîner.

— Jenna Zan Arbor et ses invités ne devraient pas tarder, fit la jeune femme d’un ton distrait. L’un des serveurs n’est toujours pas arrivé. Je n’ai pas encore terminé les gâteaux au banja. L’eau refuse de bouillir, si bien que je ne peux pas cuire les nouilles pashi, et ma sauce est trop épicée !

— Cela sent très bon, tenta Obi-Wan.

— Merci. Si seulement l’odeur suffisait ! Comment trouvez-vous le bar ? Fligh devait venir passer un coup de balai, mais je l’attends toujours ! Après tout ce que Didi a fait pour lui !

— Le café n’a jamais été aussi propre, affirma Qui-Gon.

Astri avait tenté d’égayer la salle en mettant des bougies décorées sur les deux tables, qu’elle avait collées l’une contre l’autre. Chacune d’entre elles était recouverte d’une grande nappe rose, les assiettes et les verres étaient propres et brillants. Mais malgré tous ses efforts, Astri ne pouvait cacher l’aspect sordide du café. Les murs conservaient la marque d’années de fumée, de crasse et des milliers de bottes qui avaient raviné le plancher.

La jeune femme remarqua le regard d’Obi-Wan.

— Je n’ai pas eu le temps de refaire la peinture. Pas plus le temps de tout faire démolir et reconstruire, ironisa-t-elle avec une grimace comique.

— Tout ira bien, la rassura Qui-Gon. Nous sommes juste venus nous entretenir un instant avec Didi. Où est-il ?

— À l’arrière. Je lui ai dit de ne pas traîner dans mes jambes. (Les yeux noirs d’Astri pétillèrent :) Je crois que je lui ai fait peur. Pour une fois, il m’a écoutée.

Soudain, elle tendit le cou pour regarder de l’autre côté de la fenêtre.

— Étoiles et planètes, les voilà ! (Astri poussa un cri surprenant par sa puissance :) Renzii ! Nos clients arrivent ! Renzii…

Elle criait encore lorsque la porte s’ouvrit.

Une grande femme vêtue d’une robe de soie rutilante sous un luxueux manteau violet s’encadra dans l’entrée. Ses cheveux d’un blond éblouissant étaient striés de tresses noires. Elle regarda la salle d’un air indécis.

— Je suis bien chez Didi ?

Astri s’empressa de frotter ses mains sur son tablier, puis en tendit une pour serrer celle de la nouvelle venue. Elle avait essuyé une tache de myrtille, et sa main était toute bleue. La femme la regarda sans la prendre, retirant même sa propre main pour la cacher dans son dos.

— Oui, oui, entrez ! Vous êtes les bienvenus. Je suis Astri Oddo, cuisinière et propriétaire du café.

Qui-Gon et Obi-Wan s’éclipsèrent discrètement. Les invités de la femme se massèrent derrière elle. Ils parcoururent des yeux le café d’un air surpris. De toute évidence, ils s’attendaient à tomber sur un grand restaurant. Ils étaient originaires de mondes différents, mais avaient tous l’air prospère. Les hommes portaient de belles tuniques et des vestes, les femmes des soies chatoyantes. Une dame à l’air aristocratique arborait un turban incrusté de pierres précieuses. Ses yeux bleus s’écarquillèrent alors qu’elle examinait le café, et elle s’empressa de resserrer les pans de sa tunique.

— Il doit y avoir une erreur, déclara Jenna Zan Arbor.

C’est alors que Renzii, le serveur, sortit en courant de la cuisine et s’arrêta sur les chapeaux de roues devant les convives, tout en boutonnant sa tunique.

— Bienvenue ! Suivez-moi, c’est par là, balbutia-t-il.

— Je pense qu’il vaut mieux laisser Astri avec ses clients, murmura Qui-Gon à Obi-Wan. Elle a de quoi s’occuper.

Ils se dirigèrent vers le bureau de Didi et poussèrent la porte. Didi était assis dans son fauteuil. Il leur tournait le dos. Il ne broncha pas.

— Didi ? demanda Qui-Gon. Tout va bien ?

Le fauteuil pivota lentement. Les yeux sombres de Didi brillaient de larmes.

— C’est ma faute, j’en ai bien peur, dit-il.

— Qu’est-ce qui est ta faute ? demanda doucement Qui-Gon.

— C’est Fligh. On l’a assassiné.

CHAPITRE VIII

Obi-Wan avait déjà vu mourir des proches, mais il n’arrivait pas à s’y habituer. Un esprit remplissait un espace, des yeux pétillaient de vie, et soudain… Plus rien. Le néant.

— Que s’est-il passé ? demanda Qui-Gon.

Didi s’essuya le visage avec une serviette en papier et répondit :

— Je ne sais pas. Les forces de sécurité de Coruscant m’ont contacté. Ils savent que Fligh est mon ami. On l’a trouvé dans une des ruelles près du Sénat. L’Allée de Tous les Mondes. C’est là qu’il vivait. Pensez-vous que cela puisse avoir un rapport avec moi ?

Son visage luisait de sueur. Il était facile de comprendre qu’il redoutait la réponse.

— Je le crains, répondit Qui-Gon, la mine lugubre. Nous ferions mieux de nous adresser aux forces de sécurité. Viens, Didi.

— Moi ? piailla-t-il. Pourquoi dois-je y aller ?

— Parce qu’il vaut mieux que tu restes avec nous. Ici, tu n’es plus en sécurité.

— Mais si ! protesta Didi. Astri bouclera la grande porte, comme ça, les clients ne pourront pas entrer. Cette fête va durer des heures. Personne n’osera s’en prendre à moi devant des clients si distingués. De plus, ajouta-t-il à voix basse, j’ai trop peur et je suis bien trop triste pour bouger. Je suis même incapable d’aller reconnaître le corps de mon ami. Désolé !

Qui-Gon et Obi-Wan se regardèrent. Obi-Wan espérait que son Maître n’allait pas lui imposer de rester pour protéger Didi pendant que lui mènerait l’enquête sur le meurtre de Fligh. Il n’avait aucune envie de jouer les baby-sitters alors qu’il y avait tant à faire.

— Très bien, fit Qui-Gon à contrecœur. Cela ne devrait pas prendre bien longtemps. Assure-toi que les portes et les fenêtres sont bien fermées, Didi. Cette chasseuse de primes peut s’infiltrer par un trou de souris.

Didi acquiesça avec vigueur.

— C’est déjà fait, mais je vais revérifier.

— Nous ne tarderons pas, reprit Qui-Gon. Nous frapperons à la porte de derrière. Je ne veux pas gâcher la soirée d’Astri.

— C’est très aimable, acquiesça Didi. Personne ne veut décevoir Astri. Je vous attendrai ici. Pouvez-vous… vous assurer… qu’on s’occupe de Fligh ? (Les yeux de Didi s’emplirent de larmes.) Dites aux forces de sécurité que je paierai l’enterrement. Je paierai pour tout.

Qui-Gon posa la main sur l’épaule de Didi.

— Ce n’est pas ta faute, mon ami.

— Tu as beau me l’affirmer, j’ai du mal à y croire !

Avant de partir, Qui-Gon vérifia de l’extérieur portes et fenêtres. Il ne faisait pas confiance à Astri pour penser à tout verrouiller : elle avait d’autres soucis en tête. Mais l’endroit était bouclé à double tour.

Lorsque Qui-Gon et Obi-Wan arrivèrent à l’Allée de Tous les Mondes, la nuit était tombée. La lune se cachait, et les néons dessinaient des ombres inquiétantes.

Les forces de sécurité de Coruscant, revêtus de leurs uniformes bleu marine, grouillaient autour du corps de Fligh, recouvert d’une bâche.

— Je peux jeter un coup d’œil ? demanda Qui-Gon à l’agent responsable du site.

Sa plaque portait l’inscription CAPITAINE YUR T’AUG. C’était un Bothan trapu à la barbe fournie, et ses cheveux, d’un noir de jais, cascadaient sur ses épaules.

Le capitaine fronça les sourcils, mais tous les officiers des forces savaient qu’il fallait toujours accéder aux requêtes d’un Jedi.

— Très bien, dit le capitaine Yur T’aug. Mais ce n’est pas beau à voir.

— Reste où tu es, Padawan, ordonna Qui-Gon.

Un ordre auquel Obi-Wan s’empressa d’obéir !

Il n’avait nulle envie de contempler le cadavre de Fligh. Il préférait se souvenir de lui vivant.

Il vit Qui-Gon, de dos, s’accroupir et soulever un coin de la bâche. Son visage ne trahit aucune émotion particulière. Cependant, à sa manière de se figer, puis de laisser doucement retomber la bâche, Obi-Wan sut que la vision du cadavre bouleversait son Maître.

Obi-Wan frissonna et se détourna. Tout autour du corps, des agents s’affairaient, étiquetaient diverses pièces à conviction, fouillaient le sol à l’aide de torches, entraient des informations dans leurs écrans à données, parlaient entre eux. Fligh n’avait plus d’importance. Seule la façon dont il était mort comptait.

Obi-Wan leva les yeux vers le ciel assombri. Des étoiles brillaient, tranchantes comme des rasoirs. Parfois, il avait l’impression d’avoir vu trop de violence et de cruauté. Que pouvait bien ressentir Qui-Gon, qui avait bien plus d’expérience ? Aider faisait partie intégrante du travail des Jedi. Mais c’était la partie facile, comparé à ceci.

Est-ce qu’un jour je m’habituerai à la mort des autres ? se demanda Obi-Wan.

Il vit alors quelque chose étinceler dans l’ombre. Il se rapprocha. C’était une pierre verte, luisante. Il se pencha pour l’examiner… et comprit qu’il s’agissait de l’œil factice de Fligh. Il avait dû rouler loin du corps. Le garçon le tendit à Qui-Gon, qui acquiesça.

Le Jedi montra la prothèse au capitaine Yur T’aug :

— Ceci appartenait à la victime, dit-il.

Le capitaine étudia l’œil.

— Sergent ! cria-t-il. Enregistrez cet objet !

Un officier muni d’un sac à échantillons s’empressa de saisir l’œil avec des pincettes.

— Quelle est la cause de la mort ? demanda calmement Qui-Gon.

— À première vue, on l’a étranglé, répondit le capitaine Yur T’aug.

— J’ai vu les marques, reprit Qui-Gon. Apparemment, on ne l’a pas fait à mains nues, mais à l’aide d’une cordelette.

Le capitaine acquiesça.

— Et ce teint livide ? questionna Qui-Gon.

— Le corps a été vidé de son sang. On l’a tué ailleurs avant de le déposer ici.

Obi-Wan regarda la bâche et frissonna de nouveau.

— Des suspects ? demanda Qui-Gon.

Le capitaine soupira et tapota son comlink d’un doigt impatient.

— Je suis chargé de mener l’enquête, pas de vous en informer. Quand j’aurai fini, vous n’aurez qu’à lire mon rapport.

Qui-Gon ne laissa rien transparaître de son impatience, mais Obi-Wan put la sentir.

— Je n’ai pas le temps d’attendre, rétorqua-t-il d’une voix sèche.

Le capitaine hésita, puis déclara :

— Personne pour l’instant. Il n’y a pas un seul témoin. Mais nous connaissons bien ce Fligh. C’est un indic et un petit délinquant notoire. Il doit avoir des centaines d’ennemis. Sans oublier les dettes qu’il a semées dans toute la ville. Par exemple, il doit gros aux Tech Raiders.

Qui-Gon examina un instant l’officier.

— Vous ne me dites pas tout.

Le capitaine Yur T’aug hésita, puis :

— Ce n’est pas la première fois que nous trouvons un cadavre vidé de son sang. Des vagabonds, des truands de bas étages… Tous ceux que personne ne regrettera. L’année dernière, nous en avons vu une demi-douzaine. Peut-être même y en a-t-il d’autres que nous n’avons pas retrouvés. Qui sait ? Coruscant est un monde cruel. Bien des vagabonds y viennent pour tenter de survivre.

— En ce cas, conclut Qui-Gon, l’assassin n’est probablement pas un des créanciers de Fligh.

Le capitaine Yur T’aug haussa les épaules.

— Ou le tueur a copié cette méthode pour nous lancer sur une fausse piste. C’est ce que nous devrons découvrir.

— Vous pouvez vous orienter vers une chasseuse de primes, dit Qui-Gon. Une Sorussienne. Elle a peut-être des raisons de vouloir attenter à la vie de Fligh. Elle est descendue à l’Auberge des Atterrissages en Douceur.

— Ouais, fit le capitaine avec un manque total d’intérêt, merci du tuyau.

— Bonne chance, reprit Qui-Gon. Je dois ajouter que Didi Oddo est prêt à payer les frais d’enterrement. Fligh n’avait pas que des ennemis. On le regrettera.

Qui-Gon fit signe à Obi-Wan, et tous deux passèrent devant les agents pour regagner l’allée principale qui entourait le Sénat.

— Ça va, Padawan ? demanda Qui-Gon.

— Fligh n’était pas un ami à moi, répondit Obi-Wan, je n’ai passé que quelques minutes en sa compagnie. Il avait quelque chose qui le rendait sympathique, mais je ne peux pas dire que je l’aimais bien. Et pourtant, je suis presque aussi triste que Didi.

— Moi aussi, répondit Qui-Gon.

Ils marchèrent quelques instants en silence.

— Est-ce que vous avez fini par vous habituer à la mort des autres ? demanda Obi Wan.

— Non. Et c’est très bien comme ça.

— D’après vous, pourquoi a-t-on tué Fligh ? Pensez-vous que, comme Didi, il détenait une information importante sans le savoir ?

— Peut-être. N’oublie pas que Fligh a dit qu’il voulait aider Didi. Je me demande s’il n’a pas tenté de faire quelque chose pour lui. Il n’aurait eu aucun mal à découvrir où était descendue la chasseuse de primes.

— Vous croyez que c’est ce qui est arrivé ?

— Nous n’avons qu’à faire un détour par l’auberge pour nous en assurer, suggéra Qui-Gon. Nous avons deux mots à dire à cette chasseuse de primes.

Ils se dirigèrent vers l’Auberge des Atterrissages en Douceur. Cette fois-ci, la porte de devant était entrouverte : ils purent entrer sans devoir faire appel à l’aubergiste. Ils s’empressèrent de monter l’escalier jusqu’au troisième niveau. Qui-Gon frappa à la porte, qui s’ouvrit toute seule. La pièce était vide.

— Elle est partie.

La Togorienne se tenait derrière eux, munie d’un seau et d’un vibrobalai.

— Elle a payé sa note, reprit-elle. Allez-vous-en. Je dois nettoyer la pièce.

Ils redescendirent l’escalier.

— Voilà qui ne me dit rien qui vaille ! murmura Qui-Gon. Retournons chez Didi.

Ils pressèrent le pas, puis se mirent à courir. Le bistrot de Didi n’était pas bien loin.

Ils tournèrent à l’angle d’une rue. Le café était droit devant. Il n’y avait pas de lumière aux fenêtres et la porte de devant était close.

— Nous arrivons trop tard, constata Qui-Gon.

CHAPITRE IX

Ils tirèrent leurs sabres laser et se ruèrent à l’intérieur. Des assiettes à demi remplies jonchaient les tables. Qui-Gon fonça vers les cuisines. Les casseroles avaient été jetées et leur contenu gisait à terre. De la farine et des graines maculaient les plans de travail. La porte du réfrigérateur était grande ouverte.

Ils se précipitèrent vers le bureau de Didi. Le sol était couvert de papiers et de dossiers, les armoires de duracier avaient été renversées et leur contenu éparpillé.

— L’étage ! aboya Qui-Gon.

Il se rua dans l’escalier, Obi-Wan à sa suite. Ensemble, ils firent irruption dans les appartements de Didi.

En présence du danger, les sens de Qui-Gon semblaient ralentis. En réalité, le temps d’un battement de paupières lui suffit pour enregistrer toute la scène : Astri, allongée, inconsciente ou morte… Didi, les yeux écarquillés de terreur, un hématome sur le front, ligoté debout par le fouet de la chasseuse de primes… Et la chasseuse de primes elle-même. La Sorusienne, en les voyant, se figea imperceptiblement. Son visage dénué de toute expression ne témoigna ni peur ni surprise.

Qui-Gon était déjà revenu en temps réel. Il anticipa le geste de la tueuse, qui voulut s’emparer du blaster suspendu à sa hanche. Il s’avança pour contre-attaquer. Il s’attendait à tout. Sauf à voir l’adversaire s’en prendre à Astri, et non à lui. Cependant, ses réflexes de Jedi étaient si vifs qu’il put pivoter sur lui-même, décrire un vaste arc de cercle avec son sabre laser… Et dévier le tir.

Astri remua. Une vague de soulagement déferla en lui. Elle était en vie !

Une attaque parfaite était un mélange de diversion, de rapidité et de stratégie. Qui-Gon feignit de viser le flanc gauche de la tueuse tandis qu’il attaquait de front. Elle ne mordit pas à l’hameçon, mais tira sur lui, puis sauta vers la gauche pour l’éviter. Le sabre laser de Qui-Gon frappa le vide, là où elle se tenait moins d’une seconde plus tôt.

Elle était encore plus douée qu’il ne le croyait.

Obi-Wan s’avança pour couvrir Astri, afin que Qui-Gon puisse se concentrer sur son assaut. La chasseuse de primes activa son fouet, puis le retira. Le mouvement fit tournoyer Didi, l’envoyant bouler contre le mur. Le gros homme frappa la cloison, puis retomba au sol, K.O.

Le fouet revint en mode laser. D’un revers, la tueuse fracassa la fenêtre de transparacier. Qui-Gon bondit pour s’interposer entre son adversaire et Astri. Reprenant ses esprits, Didi rampa vers sa fille et passa entre les pieds de Qui-Gon. Celui-ci sauta pour l’éviter. Il devait désormais protéger Didi.

La chasseuse de primes sauta par la fenêtre. En contrebas se trouvait une petite cour encombrée de speeders et de swoops. D’un bond, elle enfourcha l’un des appareils et s’envola.

Planté devant la fenêtre, Qui-Gon regarda disparaître les feux de position du swoop. Il brûlait de colère et prit le temps de la contrôler. Son adversaire lui avait échappé. Cela pouvait arriver. Il avait fait de son mieux.

Mais c’est la troisième fois que j’échoue à la capturer.

— Astri, fit Didi d’une voix cassée. Astri…

Qui-Gon s’agenouilla auprès de la jeune femme.

Il lui palpa le crâne avec douceur.

— Que s’est-il passé ? demanda-t-il à Didi. Est-ce qu’elle a été touchée par un tir de blaster ?

— Non, non, répondit Didi. Frappée par-derrière avec la poignée du fouet.

Qui-Gon toucha une bosse sur le crâne d’Astri. Elle battit des paupières, puis ses yeux s’ouvrirent pour de bon. Ses pupilles n’étaient pas dilatées et son regard se fixa sur le visage du Jedi.

— Ouille ! dit-elle.

— Elle va bien. Reste allongée, Astri. Tu es bonne pour un sacré mal de crâne.

Elle laissa échapper un sifflement :

— En effet.

— Nous devrions appeler un médecin, fit Didi, inquiet.

— Je vais bien, affirma Astri. (Elle se redressa sur les coudes et fit la grimace.) Que s’est-il passé ? Tout ce dont je me souviens, c’est le moment où tous ces clients ont quitté les lieux.

— Est-ce que quelqu’un est entré alors qu’ils sortaient ? interrogea Qui-Gon.

— Non. J’ai refermé la porte et j’ai dit à Renzii de rentrer chez lui. Et j’ai aussi tiré le verrou derrière lui… Puis je suis redescendue. Mes souvenirs s’arrêtent là…

— J’étais en haut, renchérit Didi. J’ai entendu Astri dans l’escalier. Elle a ouvert la porte… et elle est tombée raide. Puis la chasseuse de primes est entrée. Elle m’a ficelé et s’est mise à fouiller la pièce. Elle est descendue, et je l’ai entendue passer au peigne fin mon bureau.

— Et la cuisine, ajouta Qui-Gon.

— Non, pas la cuisine, répondit Didi.

— Mais elle est sens dessus dessous ! remarqua Obi-Wan.

— C’est son état normal ! soupira Astri. Au fait, quelle chasseuse de primes ? Je croyais qu’il s’agissait d’un banal cambriolage.

— Pourquoi les clients sont-ils partis si vite ? demanda Qui-Gon à Astri.

Astri se prit la tête entre les mains.

— J’ai fait de mon mieux, marmonna-t-elle. Mais j’imagine que je ne suis pas au point. Renzii ne cessait de confondre les commandes. Certaines assiettes étaient froides. Jenna Zan Arbor a piqué une crise et tout le monde est parti. La prochaine fois, j’embaucherai des intérimaires. C’était une grave erreur. J’avais déjà beaucoup dépensé pour avoir assez de provisions…

— Comment est entrée cette chasseuse de primes ? demanda Obi-Wan.

Astri leva la tête, l’air furieux.

— Mais quelle chasseuse de primes ?

— Raconte-lui, Didi, fit Qui-Gon.

— Pas maintenant, tu es blessée, répondit Didi nerveusement. Tu ferais mieux de t’allonger…

— QUELLE chasseuse de primes ? siffla Astri entre ses dents.

— Hem… Je crois que… J’ai quelques petits ennuis, convint Didi. Rien de bien méchant…

— Bien voyons, répondit Astri. Ce n’est pas grave ! En fait, cette soirée était des plus ordinaires. C’est tous les jours que je me fais assommer.

— Ma fille a un sacré sens de l’humour, n’est-ce pas ? tenta Didi à l’adresse des Jedi.

À bout de patience, Qui-Gon intervint :

— Votre père détient peut-être un renseignement de grande valeur pour quelqu’un. Ce quelqu’un a envoyé une chasseuse de primes à ses trousses. Nous présumons que le commanditaire ne reculera devant rien pour garder ce renseignement secret. Et pourtant, la chasseuse de primes a eu l’occasion de tuer Didi, mais ne l’a pas fait.

— C’est un bon signe, affirma Didi, encourageant. N’est-ce pas ? quémanda-t-il, à nouveau effrayé.

— Tu t’es remis à vendre des informations ? cria Astri, furieuse.

Elle fit la grimace et ferma les yeux. Sa voix ne fut plus qu’un murmure :

— Espèce de sale fils de singe-lézard Kowxakien, siffla-t-elle, tu m’as menti. Une fois de plus.

— Je n’ai pas menti, je ne t’ai pas tout dit, assura Didi en lui tapotant l’épaule. Mes affaires ne sont plus aussi florissantes. Parfois, Fligh me donnait des petits bouts d’information à monnayer. Je ne pouvais tout de même pas le laisser en plan ? Sans moi, comment aurait-il pu écouler ses tuyaux ? Sa mort est une vraie tragédie.

— Sa mort ? Tu vois où l’a mené ce genre de transactions, fit Astri en regardant fixement son père. Suis-je la prochaine sur la liste ?

Didi se détourna, incapable de soutenir le regard de sa fille. Astri se leva sur des jambes mal assurées et quitta la pièce.

— Revenons à ce que nous savons déjà, reprit Qui-Gon. Cette chasseuse de primes n’a pas trouvé ce qu’elle cherchait. Elle a mis ton bureau sens dessus dessous. Cela veut dire qu’elle veut un objet, quelque chose de physique, et non une information. Qu’est-ce que cela peut être, Didi ? Cette fois-ci, tu dois me dire la vérité. Maintenant que tu as risqué la vie de ceux qui te sont chers.

— Oui, fit Didi d’un ton lourd. Je vois. Mais je ne peux vous aider, mes amis. Je n’ai rien. Fligh ne m’a jamais donné que des tuyaux et rien d’autre. Je vous le jure.

— Pas même un écran à données ? insista Qui-Gon.

— Rien, fit Didi.

Qui-Gon soupira.

— En ce cas, nous n’avons pas trente-six solutions. Tu dois fermer le café. Quitte Coruscant et emmène Astri.

Cette dernière revenait justement, pressant un chiffon mouillé contre son front. Elle se figea.

— Fermer le café ?

— Jusqu’à ce qu’on sache ce que recherche cette chasseuse de primes, c’est tout, lui dit Qui-Gon. Nous ne pouvons pas rester constamment à vos côtés. Astri, je pense que tu es en danger, autant que Didi. (Il se tut, puis ajouta doucement :) Je sais que tu es furieuse contre ton père, et aussi que tu ne veux pas qu’on lui fasse de mal.

Astri se mordit la lèvre et acquiesça.

— Mais où irons-nous ?

— Je sais ! s’exclama Didi. J’ai une maison dans les monts Cascardi.

— Tu as acheté une maison ? s’exclama Astri. Toi qui ne cesses de dire que tu n’as pas d’argent !

— Je ne pouvais pas refuser une affaire comme celle-ci. Je n’y suis encore jamais allé, et je n’en ai parlé à personne.

— Où sont situés les monts Cascardi ? questionna Obi-Wan.

— Sur la planète Dunedeen, répondit Qui-Gon. Non loin de Coruscant. Ces montagnes sont un bon choix pour une cachette. Les Cascardis sont escarpées et loin de tout. Allez faire vos bagages. Ne traînez pas. Nous vous attendons ici.

Didi sauta sur ses pieds et suivit Astri. Ils passèrent dans leurs chambres respectives.

— Pensez-vous qu’ils seront en sécurité là-bas ? demanda Obi-Wan à voix basse.

— Ce sera toujours mieux que sur Coruscant, répliqua Qui-Gon. Toutefois, cette chasseuse de primes doit être exercée à traquer ses proies. La galaxie a beau être vaste, il est bien difficile d’y disparaître. Non, je crains qu’il ne nous faille débrouiller ce mystère. Où qu’ils soient, Astri et Didi restent en danger. Tôt ou tard, elle les retrouvera. Je n’en doute pas un seul instant.

CHAPITRE X

En entrant dans les salles fraîches du Temple Jedi, Qui-Gon perçut le soulagement qu’Obi-Wan cherchait à dissimuler. Ce garçon était à bout. À l’origine, Qui-Gon avait juste voulu prendre des nouvelles de Didi, pas les entraîner dans une affaire qu’il leur faudrait résoudre.

— Ce n’était pas prévu, Padawan, lui dit-il. J’allais juste saluer un vieil ami.

Obi-Wan acquiesça :

— Mais cet ami était en danger. Vous ne pouviez lui refuser votre aide.

— Tu n’étais pas d’accord, remarqua Qui-Gon.

Il vit l’hésitation de son Padawan. Il ne connaissait que trop cette expression. Obi-Wan n’aimait pas le décevoir. Mais il ne lui mentait jamais.

— Au début, non, confirma-t-il. Maintenant, oui. Vous dites que je dois renforcer mon lien avec la Force. Je vous comprends de mieux en mieux. Ma première impulsion fut de rejeter ce Didi. (Obi-Wan croisa le regard de son Maître.) J’étais fatigué, j’avais faim et je n’aimais pas ce type. Je ne pensais qu’à moi. Maintenant, je suis d’accord avec vous. Didi a ses défauts, mais c’est quelqu’un de bien. Il m’a fallu du temps pour le comprendre. J’aimerais qu’il en soit autrement, ajouta-t-il.

— Tu te juges trop durement, Padawan, dit tranquillement Qui-Gon. Si tu ne fais pas attention, cela peut devenir un défaut, car se détester peut être destructeur. Tout être vivant peut manquer de patience, peut se détourner au premier regard, peut refuser de s’impliquer. C’est un comportement tout à fait naturel. Nous voulons tous la paix et le confort. Seulement, nous sommes des Jedi. Ce n’est pas notre propre confort, notre propre paix qui nous motive. Nous sommes dévoués à une cause bien plus grande. Mais nous ne devons jamais oublier que le bien-être d’une seule créature peut aussi être une motivation.

Obi-Wan acquiesça. Qui-Gon posa doucement une main sur son épaule :

— Va donc manger un morceau, Padawan, dit-il. Je m’adresserai à Yoda et Tahl.

Qui-Gon sentit la lutte intérieure entre la faim et la fatigue qui accablaient Obi-Wan, et son désir de rester aux côtés de son Maître.

— Vous êtes sûr de ne pas avoir besoin de moi ?

— Je te retrouverai ensuite, répondit Qui-Gon. Tu as besoin de te reposer et de te restaurer. Ensuite, nous continuerons notre enquête.

Il laissa Obi-Wan à la jonction qui menait vers le réfectoire. Puis il se dirigea vers la Salle des Mille Fontaines, où il devait retrouver Yoda et Tahl. Il les avait contactés par son comlink pour convenir d’un rendez-vous.

L’air frais et humide revigora Qui-Gon mieux qu’un repas ne l’aurait fait. Ses yeux se posèrent sur la multitude de plantes vertes et d’arbres qui s’étendaient entre deux sentiers tortueux. Il s’arrêta un instant pour mieux profiter de ce magnifique spectacle. Il inspira profondément, une fois, deux fois, tout en se concentrant sur les innombrables nuances de vert, le murmure des fontaines, l’odeur de floraison. Il laissa toute cette beauté envahir son cœur et son esprit. Puis, revivifié, il partit sur les sentiers rejoindre Tahl et Yoda.

Ces derniers étaient assis sur le banc préféré de Yoda, là où l’eau cascadait sur des petits cailloux blancs dans un bruit musical. Tahl devait avoir entendu son pas, car elle se retourna et regarda dans sa direction.

Avant qu’il puisse parler, elle s’adressa à lui d’un ton plein d’humour :

— J’espère qu’Obi-Wan est allé manger un morceau ! Ce pauvre garçon a toujours faim.

Qui-Gon sourit. Tahl ne saluait jamais de façon conventionnelle. Elle préférait entamer une conversation tout de go. Il s’assit sur le banc en face d’eux et répondit :

— Tu n’as toujours que des remarques à me faire en guise de salut. En es-tu consciente ?

— Bien sûr, renchérit Tahl en souriant. Sinon, tu risquerais de baisser ta garde.

Qui-Gon contempla le beau visage de Tahl. Ses yeux striés d’or et de vert pétillaient de malice. Il n’y a pas si longtemps, sa simple vue le faisait souffrir. Cette cicatrice blanche sur sa peau couleur de miel sombre lui fendait le cœur. Mais il avait fini par comprendre que Tahl s’était résignée à son sort et avait développé encore davantage ses facultés intellectuelles. Son amitié lui était plus que précieuse.

— Je l’ai laissé au réfectoire, gloussa Qui-Gon.

Il doit en être à son second plat de résistance.

— Des nouvelles, tu n’as pas ? demanda Yoda. Inquiets pour Didi nous sommes. Un Vaurien, peut-être il est, mais un ami du Temple, il est aussi.

— Je suis désolé de devoir vous annoncer que la situation a empiré, dit Qui-Gon.

Il les informa du meurtre de Fligh et de l’agression de Didi et Astri.

Tahl fronça les sourcils.

— Le corps de Fligh était exsangue ? Cela me rappelle quelque chose.

— L’année dernière, une demi-douzaine de cas semblables ont été reportés sur Coruscant, dit Qui-Gon. Principalement des vagabonds, des êtres sans attaches.

— Oui, je le sais, répondit Tahl. Mais ce n’est pas cela. J’ai enquêté sur votre fameuse chasseuse de primes. Apparemment, c’est une experte en déguisement. Elle utilise des perruques, de la chair synthétique, des prothèses…

— Cela ne m’étonne pas, reprit Qui-Gon. Obi-Wan l’a vue se transformer. Elle a pris l’apparence d’un vieil homme puis est redevenue une jeune femme.

— Dit vous avez, que Fligh a volé l’écran à données d’un Sénateur, remarqua Yoda. Qui ça ?

— Quelqu’un que je ne connaissais pas, reprit Qui-Gon. La Sénateur S’orn, de la planète Belasco.

— Au fait, ajouta Tahl, les services de sécurité m’ont contactée. La Sénateur S’orn n’a jamais porté plainte pour ce vol. Ce n’est peut-être pas si important. Le Sénat regorge de voleurs à la sauvette, et je suis sûre que la majorité des petites rapines n’est pas signalée. Mais j’ai jugé bon de leur en parler. Aujourd’hui, la Sénateur a annoncé sa démission. Pour raisons personnelles, a-t-elle déclaré.

— La Sénateur S’orn je connais, déclara Yoda. Souvent avec les Jedi, elle s’est entretenue.

Surpris, Qui-Gon se tourna vers Yoda.

— Pourquoi ?

— Un fils, elle a. Ren S’orn. Il est sensible à la Force. Accepté, nous l’avons. Mais se résoudre à s’en séparer, sa mère n’a pu. Maîtriser la Force, la contrôler, il en fut incapable. En vagabond, il est parti dans la galaxie.

Tahl eut un hoquet de surprise.

— Bien sûr, murmura-t-elle.

Yoda acquiesça.

— Qu’y a-t-il ? s’empressa de demander Qui-Gon.

Yoda et Tahl étaient au courant de quelque chose. Un fait important.

— Ren est devenu un vagabond, un errant, reprit Tahl. Il a rompu tout contact avec sa mère. Elle a fini par demander notre assistance. Plusieurs équipes de Jedi sont parties à sa recherche, mais il a refusé leur aide.

— Espéré nous avons, qu’un jour il nous reviendrait, continua Yoda. Avec la crainte qu’il ne se tourne vers le Côté Obscur de la Force. Et pourtant, celle-ci ne faisait que le troubler et l’irriter. Différent, il était. Différent, il ne voulait pas être. La paix, il ne pouvait trouver.

— Quelle tragédie, renchérit Tahl. Il n’arrivait pas à s’épanouir. Il ne pouvait trouver un endroit qu’il aurait considéré comme chez lui. Il a eu de mauvaises fréquentations. Nous avons entendu dire qu’il avait été tué.

— Pas si longtemps, il y a, dit Yoda. Six mois, je crois. Sur Simpla-12.

— C’est bien triste, acquiesça Qui-Gon, mais quel rapport avec l’affaire qui nous préoccupe ?

— À cause de la façon dont il est mort, fit tranquillement Tahl. Ren a été étranglé. Et son cadavre retrouvé entièrement vidé de son sang.

CHAPITRE XI

En voyant le visage lugubre de Qui-Gon, Obi-Wan comprit qu’il devrait se passer de dessert.

Il se leva d’un bond.

— Désolé, Padawan, mais nous devons partir, dit Qui-Gon.

Obi-Wan s’empara de sa tarte et la dévora en cours de route. Qui-Gon alla chercher un speeder au garage. Quelques secondes plus tard, ils fonçaient vers le bâtiment du Sénat.

Il était tard dans la soirée, et les lignes aériennes étaient encombrées. Sous les lumières artificielles, les bâtiments et les avenues étaient éclairées comme en plein jour. Un flot ininterrompu d’êtres de toutes origines s’y écoulait, et envahissait les restaurants et les allées.

— Qu’ont dit Yoda et Tahl ? demanda Obi-Wan qui avalait la dernière bouchée de sa tarte.

— Je n’arrive pas encore à me faire une idée précise, répondit Qui-Gon. Mais d’une façon ou d’une autre, il y a un lien entre la Sénateur S’orn et la mort de Fligh, si toutefois elle n’y a pas joué un rôle direct. Son fils est mort de la même façon que Fligh.

Qui-Gon raconta l’existence gâchée de Ren et sa mort tragique.

— Mais qu’est-ce que tout cela a à voir avec Didi ? questionna Obi-Wan.

— Rien, peut-être.

Qui-Gon manœuvra le speeder dans les embouteillages du Sénat.

— Tout cela n’est pas logique ! insista Obi-Wan. Son fils est mort sur une autre planète. Et Didi n’a jamais rencontré la Sénateur S’orn.

— C’est vrai, répondit Qui-Gon, ce n’est pas logique. Pourtant, il doit y avoir un lien. Il nous suffit de le trouver.

Qui-Gon laissa le speeder sur le parking du Sénat et ils entrèrent dans le bâtiment. Les grandes salles, généralement bondées, étaient quasiment désertes. Leurs pas résonnaient sur le sol dallé.

— Qu’est-ce qui vous fait penser qu’elle sera là à une heure si tardive ? demanda Obi-Wan.

— Parce qu’elle a annoncé sa démission. L’après-midi a dû être très remplie. Et elle m’a l’air d’être du genre à travailler tard. La plupart rentrent chez eux dès que les séances du Sénat sont terminées. (Qui-Gon se tut, puis ajouta :) Le Sénat n’est plus ce qu’il était. Et cela ne fait qu’empirer. Les idéalistes ont disparu un par un.

Ils se rendirent au bureau de la Sénateur. Le secrétariat était plongé dans l’obscurité, mais Qui-Gon alla frapper à la porte.

— Entrez.

Ils obtempérèrent. Dans le bureau, une seule lampe était allumée. De son fauteuil, la Sénateur S’orn laissait errer son regard sur la nuit brillamment éclairée de Coruscant.

— Oui ? demanda-t-elle sans se retourner.

Qui-Gon referma la porte derrière lui.

— Nous regrettons de devoir vous déranger.

Elle fit tournoyer sa chaise et soupira.

— Ce fut une journée pénible. Je ne pensais pas que mon communiqué provoquerait un tel tollé. J’imagine qu’il n’y a rien d’autre à se mettre sous la dent.

— Je ne voudrais pas évoquer un souvenir qui vous est douloureux, reprit gentiment Qui-Gon. Mais votre départ a-t-il quelque chose à voir avec la mort de votre fils ?

Le visage de la Sénateur changea d’expression.

Ses traits se durcirent et ses lèvres se pincèrent.

— Oui, je sais pourquoi vous êtes là. Je me suis montrée égoïste. J’aurais dû le confier au Temple pour qu’il reçoive votre entraînement.

— Loin de moi cette pensée, répliqua farouchement Qui-Gon. Bien des parents choisissent de garder près d’eux des enfants sensibles à la Force, et bien des chemins peuvent se présenter dans la vie. Vous avez fait le choix qui vous paraissait le plus judicieux pour votre enfant.

— En effet : j’ai préféré le garder à mes côtés, et ma décision l’a détruit, rétorqua la Sénateur d’un ton amer. Mon choix a provoqué sa perte.

— Non ! répéta Qui-Gon avec fermeté. Ren a choisi sa propre voie. Sénateur S’orn, je ne vous connais pas. Mais j’ai croisé de nombreux enfants sensibles à la Force. Rien ne garantit qu’ils aient plus de chances de trouver le bonheur que ceux qui n’ont pas cette capacité. Certains s’épanouissent loin du Temple, d’autres pas. Nous ne sommes pas là pour remettre en cause votre décision ou vous accuser de quoi que ce soit.

— C’est inutile, répondit la Sénateur S’orn d’un ton lugubre. Je me fais déjà assez de reproches comme ça. Depuis que j’ai appris la mort de Ren, je n’arrive plus à me concentrer, ni à faire correctement mon boulot. Je n’ai pu m’y consacrer que durant de courtes périodes de temps. Ai-je vraiment le droit de servir mon peuple alors que je n’ai même pas pu sauver mon propre fils ?

— C’est une question à laquelle je ne peux répondre à votre place, fit Qui-Gon. Mais vous avez peut-être raison de prendre le temps de vous retirer du cours normal de votre existence. C’est parfois nécessaire, comme j’ai moi-même pu le constater, si toutefois vous pouvez considérer vos choix calmement et vous accorder votre propre pardon.

— Lorsqu’on a perdu son fils, ces notions semblent bien abstraites, rétorqua la Sénateur S’orn d’une voix étranglée.

Elle fit pivoter sa chaise afin de leur masquer son visage. Lorsqu’elle se tourna de nouveau vers eux, elle avait repris contenance.

— Vous n’êtes pas venus me faire des reproches, Qui-Gon Jinn, encore moins me prodiguer vos conseils. Alors, que cherchez-vous ?

— Je ne sais pas trop, répondit franchement Qui-Gon. Dites-moi : lorsqu’on vous a volé votre écran à données, pourquoi ne pas avoir porté plainte ?

Elle haussa les épaules.

— La sécurité du Sénat avait peu de chances de le retrouver. Une amie s’est aussi fait voler son écran. Jenna n’a pas jugé bon de l’ébruiter. Nous étions toutes deux trop occupées pour prendre cette peine.

Les yeux de Qui-Gon se plissèrent :

— Jenna ?

— Jenna Zan Arbor, acquiesça la Sénateur S’orn. C’est une de mes amies. Vous avez certainement entendu parler d’elle, et elle a déjà donné plusieurs conférences au Sénat. C’est une scientifique, la plus grande spécialiste en transgénétique de la galaxie, aussi impliquée dans des causes humanitaires.

— Bien sûr, acquiesça Qui-Gon. Étiez-vous ensemble au moment du vol ?

— En effet. Nous déjeunions dans l’un des cafés du grand hall.

Obi-Wan lutta pour contrôler son enthousiasme. Ils allaient trouver une piste ! Il en était sûr et certain. Fligh avait volé l’écran à données et Jenna avait réservé le café de Didi pour un dîner mondain. Y avait-il un lien entre ces deux événements ? Comme Qui-Gon l’avait déjà déclaré, il y en avait forcément un.

— Y avait-il d’autres gens dans ce café ?

La Sénateur S’orn eut un long soupir.

— Vous voulez dire : le voleur était-il sur place ? Je pense que oui. Que croyez-vous ? J’ai revu mille fois ce moment. Mais le café était bondé, et je n’ai rien vu de suspect.

— N’auriez-vous pas remarqué un humain grand et mince avec un œil noir et l’autre vert ?

— Oui, répondit la Sénateur, surprise. Mais il ne peut être le voleur. C’est un assistant sénatorial. Ou du moins c’est ce qu’il a dit. Nous débattions d’un dîner que Jenna devait organiser pour les autres scientifiques assistant à la conférence. Il nous a tendu la carte d’un restaurant tout proche en nous le recommandant vivement. Jenna a accepté la carte. Je n’avais jamais entendu parler de cet endroit, mais Jenna a dit qu’elle y jetterait un œil.

Qui-Gon et Obi-Wan échangèrent un regard.

— Était-ce notre voleur ? demanda la Sénateur S’orn. Dois-je le dénoncer ?

— Cela ne servirait à rien, répondit Qui-Gon en se levant. Il est mort. Merci de nous avoir reçus, Sénateur.

Obi-Wan et Qui-Gon sortirent du bureau.

— Ainsi, tout ce petit monde est relié, dit Obi-Wan. Fligh et Didi, Jenna Zan Arbor et la Sénateur S’orn.

— Sans oublier Ren S’orn, ajouta Qui-Gon. Jenna Zan Arbor était certainement au courant de son existence.

— Mais je ne vois toujours pas sur qui débouche tout cela, fit Obi-Wan, amer. C’est incompréhensible.

— Pose-toi donc cette question, Padawan, reprit Qui-Gon. À qui profiterait la mort de Fligh ? Ou celle de Didi ?

— À personne, répondit Obi-Wan. Du moins pas maintenant. À moins qu’il n’y ait autre chose sur cet écran à données, quelque chose que nous ignorons.

— Exactement, répondit Qui-Gon. N’importe lequel des deux écrans – puisque maintenant, nous savons qu’on a aussi volé celui de Jenna Zan Arbor.

Obi-Wan acquiesça.

— Je crois avoir une petite idée de notre prochaine destination, dit-il.

— Oui, confirma Qui-Gon. Allons trouver Jenna Zan Arbor.

CHAPITRE XII

Obi-Wan se sentait mal à l’aise dans le salon de cet hôtel de luxe. Pourtant, il était déjà entré dans des palais et des manoirs. Il avait vu des décors somptueux, des tapis épais, des métaux précieux, des meubles ouvragés. Il avait observé tout cela à la façon d’un Jedi : sans ressentir la moindre envie. Il ne s’était jamais senti déplacé, même dans le palais d’une reine.

Mais là, il n’avait pas la même réaction. Les murs étaient faits de roche polie nervurée de veines dorées. Sous ses pieds, le sol de pierre noire étincelait à force d’être frotté à l’encaustique. Il n’osait pas s’asseoir sur les sofas et les fauteuils luxurieux. Soudain, il remarqua une tache sur sa tunique.

Les gens riches virevoltaient autour de lui, entrant et sortant des nombreux restaurants du hall, ou vérifiant leur courrier et leurs clés. Leurs regards glissaient sur lui sans s’arrêter, comme s’il n’était pas digne de leur intérêt. Ils parlaient à voix basse, contrairement aux bavardages sonores qui résonnaient dans les rues bondées.

Comme toujours, Qui-Gon semblait parfaitement à son aise. Il se dirigea vers la réception et demanda à l’employé d’appeler Jenna Zan Arbor.

L’employé parla dans un comlink privé attaché autour de sa tête, puis écouta un instant.

— Vous pouvez y aller, dit-il.

Il leur indiqua le turbo-ascenseur qui les emmènerait au soixante-dix-septième étage.

Obi-Wan suivit Qui-Gon dans une immense cage tapissée de pierre rose qui lui donna l’impression d’être au cœur d’une fleur. Les portes s’ouvrirent, et ils marchèrent sur un tapis épais qui amortissait leurs pas.

Jenna Zan Arbor les attendait dans l’entrée de sa suite. Elle portait une robe de soie bleu foncé, très raide, qui descendait jusqu’aux pieds. Ses cheveux blonds étaient à nouveau enchevêtrés selon un motif complexe, et entrelacés de fils multicolores.

— Merci de nous recevoir, dit Qui-Gon en saluant la Sénateur. Je suis Qui-Gon Jinn et voici Obi-Wan Kenobi.

Elle lui rendit son salut.

— Jenna Zan Arbor. C’est pour moi un honneur de recevoir des Jedi. (Elle les examina un peu mieux.) Mais… vous étiez au café.

— Nous sommes des amis d’Astri et de Didi Oddo, expliqua Qui-Gon.

Jenna Zan Arbor parut soudain un peu moins accueillante. Elle tourna les talons et les fit entrer dans une vaste chambre au même sol de pierre noire que le grand hall. Des sofas blancs et confortables étaient disposés pour former deux petites alcôves, l’une intime et l’autre plus imposante. Des draperies immaculées masquaient les grandes fenêtres qui allaient du sol au plafond. Au-dehors, les lumières du trafic évoquaient des étoiles filantes vues à travers un léger brouillard.

Jenna Zan Arbor leur désigna le petit salon. Obi-Wan s’assit… et les coussins s’affaissèrent sous son poids. Il tenta de se redresser, mais ne cessait de glisser en arrière.

Zan Arbor désigna la chambre d’un geste négligent :

— Je n’aime pas tout ce luxe. Mais c’est la conférence qui offre. Je suis habituée à un environnement plus… pratique. Je passe la majeure partie de mon temps dans mon labo. (Ses yeux d’un gris lumineux se tournèrent vers les Jedi :) Que puis-je faire pour vous ?

— Nous enquêtons sur un meurtre, répondit Qui-Gon. Quelqu’un que vous avez croisé au Sénat. Il s’appelait Fligh. Il s’est fait passer pour un assistant sénatorial et vous a passé la carte du restaurant de Didi…

— Bien sûr que je me souviens de lui ! répondit aussitôt Zan Arbor. Il avait un œil vert. Il a vanté ce lieu, son atmosphère et sa bonne chère. Comme je ne connais pas très bien Coruscant, je l’ai cru sur parole.

— Pourquoi avez-vous quitté le café de façon si abrupte ? demanda Qui-Gon.

La scientifique eut un rire à peine audible.

— Parce que mes invités se sentaient mal à l’aise. Cet endroit ne correspondait pas à ce que j’imaginais. Au risque de paraître snob, j’essayais de faire bonne impression. La conférence devait déboucher sur une série de fonds alloués à divers projets scientifiques. Et j’ai besoin de financements. (Elle haussa ses épaules minces.) Donc, nous sommes revenus ici, et l’hôtel nous a fourni un décor adéquat. (Elle se tut un instant avant de reprendre :) Mais quel rapport peut-il y avoir entre mon dîner mondain et le meurtre de cet homme ?

Au lieu de répondre, Qui-Gon posa une autre question :

— Vous êtes une amie de la Sénateur S’orn ?

— Oui.

— Et je présume que vous êtes au courant de la mort de son fils et des circonstances de son décès.

Zan Arbor acquiesça, mais son regard amical se voila.

— Bien sûr. Mais je doute que cela vous regarde. Pour Uta, c’est une vraie tragédie.

— Mais pas pour vous ?

Elle lui jeta un regard dur.

— Non. Je regrette ce qui lui est arrivé, mais personnellement, cela ne m’affecte pas vraiment. Que sous-entendez-vous par là ?

— Rien du tout, répondit Qui-Gon d’un ton léger. Pourrais-je avoir la liste des invités présents à votre soirée ?

— Pourquoi ? fit Zan Arbor qui cachait mal son irritation croissante.

— Après votre départ, le propriétaire du café et sa fille ont été victimes d’une agression. Je doute que ce soit nécessaire, mais plus tard, il nous faudra peut-être interroger les convives.

— Je ne crois pas… (Zan Arbor oublia son ton courroucé, puis conclut d’un haussement d’épaules.) Pourquoi pas. Je n’ai rien à cacher.

Elle alla vers un bureau, griffonna quelques noms sur une feuille de duracier, et la tendit à Obi-Wan, qui la rangea sous sa tunique. Puis elle se rassit :

— Puis-je vous demander quel lien il y aurait entre le meurtre de Ren S’orn, ce Fligh ou l’agression au café ?

— Aucun, peut-être, répondit Qui-Gon.

Le regard de la scientifique restait de glace.

— Je crois que je commence à comprendre. Vous ne voulez pas juste me soutirer des informations. Vous pensez que je suis impliquée dans cette histoire.

— Ce n’est pas ce que je voulais dire.

— Pourtant, c’est le cas, remarqua-t-elle sèchement. Je présume que vous savez qui je suis ?

Qui-Gon acquiesça.

— Je n’ai pas l’habitude de voir des gens apparaître dans mes appartements privés pour m’accuser de complicité de meurtre. Ce n’est pas mon genre. Mon univers est celui de la recherche transgénique. Donc, veuillez excuser mon trouble et ma colère.

— Bien sûr, fit Qui-Gon. Un assassinat est toujours dérangeant.

Zan Arbor eut un bref sourire.

— Surtout pour la victime. Finissons-en. Que voulez-vous savoir d’autre ?

— Pourquoi ne pas avoir signalé le vol de votre écran à données ? demanda Qui-Gon. Ce devait être un coup dur.

— Pas tant que ça. Je fais des sauvegardes de tous mes fichiers.

— Uta S’orn semblait s’en offusquer davantage, remarqua Qui-Gon.

— Elle avait toutes les raisons d’être mécontente, répondit Zan Arbor d’une voix tranchante. Cet écran à données contenait des informations d’ordre privé. Elle a été forcée à démissionner avant le passage d’une loi qui lui tenait à cœur.

— Sauriez-vous de quoi il s’agit ? demanda Obi-Wan.

Il avait regardé Qui-Gon mener l’interrogatoire. Ce n’était pas la première fois qu’on mentionnait cette fameuse loi, et il était curieux de savoir de quoi il retournait.

— Oui. Uta m’en a parlé. Franchement, cela ne m’intéressait pas plus que ça. Je préfère la science. Mais apparemment, elle cherchait à rassembler une coalition de planètes pour lutter contre une sorte de gang spécialiste du marché noir technologique. Elle a certainement dû obtenir tous les votes nécessaires. Mais sa démission a tout changé. C’est elle qui maintenait l’alliance soudée ; sans son apport, celle-ci va probablement se désagréger. C’est tout ?

Obi-Wan ne guetta pas la réaction de Qui-Gon, lui-même exultait. Enfin un indice crucial ! Les Tech Raiders avaient une bonne raison de vouloir discréditer la Sénateur S’orn. Elle tentait de faire passer une loi qui pouvait provoquer leur destruction. Et Helb connaissait Fligh et Didi. Le lien était là. Helb devait avoir embauché Fligh pour voler l’écran à données de la Sénateur. Fligh avait outrepassé ses ordres et avait aussi pris celui de la scientifique, probablement à son propre compte. Il ne leur restait plus qu’à voir ce que Didi faisait dans cette affaire.

Ainsi, la Sénateur S’orn et Jenna Zan Arbor n’étaient que deux femmes de pouvoir victimes d’un voleur de bas étage.

Obi-Wan n’avait pas besoin de regarder son Maître pour savoir qu’il était parvenu à la même conclusion.

— C’est tout, dit Qui-Gon.

Les Jedi quittèrent la suite et entrèrent dans le turbo-ascenseur. Obi-Wan débordait d’enthousiasme :

— Nous y sommes, dit-il. Voilà le lien que nous cherchions. Nous ne tarderons pas à résoudre ce mystère.

— Peut-être, répondit Qui-Gon. En tout cas, une chose est sûre, nous devons nous entretenir à nouveau avec ce Helb.

— Demain, reprit Obi-Wan, nous aurons résolu le mystère, et Didi et Astri pourront rentrer chez eux. Si nous mettons les Tech Raiders au pied du mur, ils seront bien obligés de rappeler la chasseuse de primes. Ce sont forcément eux qui tirent les ficelles, non ? Ils voulaient empêcher que cette loi ne soit acceptée. Didi et Fligh se sont retrouvés mêlés à cette histoire. Dieu sait comment. Peut-être comptaient-ils vendre les écrans à données à une tierce personne. Et ils ont provoqué la colère de Helb.

Les portes de la cabine s’ouvrirent, et ils passèrent dans le grand hall. Les immenses vitres étaient noires : la nuit était tombée.

— Il est trop tard pour aller trouver Helb dès maintenant, dit Qui-Gon. Retournons donc au Temple. Nous avons tous deux besoin de sommeil.

Devant la grande porte s’étendait une vaste plate-forme d’atterrissage pour les nombreux véhicules des clients de l’hôtel. Qui-Gon avait laissé leur speeder près de la porte afin de pouvoir partir en vitesse, mais d’autres véhicules en bloquaient l’accès.

Il fit un signe à l’employé du parking :

— Pouvez-vous déplacer ces engins ?

— Tout de suite, Monsieur, répondit le jeune homme.

Il sauta dans le premier speeder et l’avança.

Qui-Gon et Obi-Wan se dirigèrent vers leur propre véhicule. Qui-Gon se mit aux commandes. Obi-Wan eut un peu plus de mal à gagner le siège du passager : un autre speeder était garé très près.

Il dut lever une jambe afin de pouvoir accéder à son siège.

Il était en pleine manœuvre lorsqu’un soubresaut l’envoya bouler en arrière. L’employé avait fait reculer un speeder et avait heurté celui qui se trouvait juste derrière. Obi-Wan glissa sur le métal lisse. Derrière lui, la rambarde. Au-delà, le vide.

— Hé, vous…

Soudain, Qui-Gon jaillit de son siège. Il avait flairé le danger.

Trop tard. L’employé heurta à nouveau l’autre speeder, et celui des Jedi fit une embardée. Obi-Wan glissa sur le capot arrière du speeder, passa par-dessus la rambarde et disparut dans le vide.

CHAPITRE XIII

Tout s’était passé très, très vite, mais les réflexes fulgurants d’Obi-Wan lui laissèrent le temps de prévoir sa réaction. Alors même qu’il basculait par-dessus la rambarde, il s’emparait déjà de son lance-câble liquide. Il le braqua vers le rebord de la plate-forme et appuya sur la détente.

Le câble se déroula alors même qu’il plongeait dans le vide. C’était une drôle de sensation. Un croiseur passa tout près de lui, et le chauffeur fut étonné de voir un garçon suspendu entre ciel et terre au beau milieu d’une voie aérienne.

Obi-Wan sentit la sueur dégouliner le long de ses flancs. Il rétracta le câble, qui l’amena jusqu’au niveau de la plate-forme. Qui-Gon l’y attendait.

— Tu as réagi avec célérité, fit Qui-Gon, soulagé et agité à la fois. Tes réflexes ne t’ont pas abandonné. J’aurais dû faire plus attention.

— Où est l’employé du parking ? demanda Obi-Wan.

— Il est parti en speeder.

— Pensez-vous qu’il était à la solde de la chasseuse de primes ?

— Je pense que c’était la chasseuse de primes en personne. Nous ne commettrons pas la même erreur.

Il était si soulagé qu’il se sentait étourdi. La fatigue avait fini par reprendre ses droits.

— Viens. Nous n’en ferons pas plus ce soir. Nous avons besoin de repos. Au moins, nous savons que la chasseuse de primes est toujours sur Coruscant et qu’elle n’est pas à la recherche d’Astri et Didi.

Durant leur retour au Temple, Obi-Wan commença à traîner des pieds. L’incident l’avait épuisé. Qui-Gon était heureux de pouvoir l’envoyer dans ses quartiers.

Une fois dans sa propre chambre, Qui-Gon s’allongea sur son lit et resta là, dans le noir. Il était fatigué, mais même un Jedi ne peut trouver le sommeil lorsque son esprit continue de tourner.

Elle s’était jouée de lui, une fois de plus. Elle avait bien failli tuer Obi-Wan. Elle pensait plus rapidement qu’il ne le croyait. Comme il ne cessait de se poser des questions relatives à son enquête, sa vigilance se relâchait. Il s’était plus soucié de Didi que de son propre Padawan.

Qui-Gon se remémora son entretien avec Jenna Zan Arbor. Obi-Wan avait raison. Les Tech Raiders avaient de bonnes raisons de vouloir s’emparer de l’écran de données de la Sénateur S’orn. Ils avaient certainement embauché Fligh pour le voler. Et Fligh ne le leur avait pas remis, ce qui correspondait au personnage. Possible qu’il l’ait caché dans le café, quitte à impliquer Didi. Peut-être avait-il été tué en cherchant à le récupérer.

Qui-Gon fixa le plafond. Ce scénario était parfaitement logique. Alors pourquoi n’arrivait-il pas à dormir ?

Parce que le meurtre de Fligh ne ressemblait pas à l’œuvre d’un gang de criminels organisés comme les Tech Raiders. Ils n’avaient pas besoin de brouiller les pistes pour dévier les soupçons des forces de sécurité. Dans leur arrogance, ils se considéraient trop importants pour s’inquiéter d’une vulgaire enquête.

Non, son assassinat défiait toute logique. Ce qui lui donnait à penser qu’il était plus spontané qu’il n’y semblait.

Il repensa à la Sénateur S’orn. Il avait senti l’amertume et le désespoir qui imprégnaient son être. De telles émotions pouvaient certainement pousser un être vers le mal.

Jenna Zan Arbor n’avait rien à cacher, du moins en apparence. Et pourtant, son apparition au café continuait de le déranger. Elle ne connaissait pas Coruscant, c’est vrai, mais son amie Uta S’orn était mieux renseignée. Si elle voulait une recommandation, elle n’avait qu’à la lui demander. Pourquoi avoir accepté le conseil d’un étranger ?

Un assassinat est toujours dérangeant.

Surtout pour la victime.

Lorsque Jenna Zan Arbor avait fait cette remarque, son sourire avait eu quelque chose de glacial. C’était cela qui empêchait Qui-Gon de dormir. Ainsi que la vision d’Obi-Wan passant par-dessus la rambarde. Et plus encore, de savoir que la chasseuse de primes reviendrait certainement traquer Didi et Astri.

Oui ! il avait de quoi s’occuper l’esprit.

Il en appela à la nuit… tira les ténèbres pour qu’elles l’enveloppent. Il ne pouvait rien faire cette nuit. Son inquiétude couverait en lui et brûlerait à nouveau le lendemain matin. En attendant, il s’abandonnerait au sommeil.

Le lendemain matin, ils ne purent trouver Helb.

— Voilà qui est suspect, dit Obi-Wan. Il doit savoir que nous sommes à ses trousses.

Qui-Gon omit de lui dire qu’il ne croyait pas les Tech Raiders responsables de la mort de Fligh. Il n’avait que de vagues doutes et des sentiments qui ne l’étaient pas moins. Il attendait d’avoir des preuves concrètes.

Et Helb en savait plus qu’il ne voulait en dire. Il en était sûr.

— Il reste un seul endroit où nous sommes susceptibles de le trouver, dit Qui-Gon. Sur Vandor-3. Il est certainement à la base. C’est là-bas que nous trouverons la réponse à nos questions.

La planète Vandor-3 était un satellite de Coruscant. Le trajet jusqu’à Vandor-3 était assez court. Malgré tout, Qui-Gon avait préféré emprunter un croiseur du Temple, au cas où leur périple les mènerait au-delà de l’atmosphère de Coruscant.

Ils planèrent au-dessus de l’espace aérien de la base jusqu’à ce qu’on leur donne l’autorisation d’atterrir. Qui-Gon repéra la plate-forme, perdue au milieu de ce qui ressemblait à une décharge. Il posa l’appareil entre un engin de maintenance et une mer de swoops.

À peine eurent-ils déployé la rampe de descente et quitté leur vaisseau que le bruit les assourdit. Partout, des ouvriers ou des droïdes tailladaient du métal, soudaient des circuits, traînaient des matériaux divers, maniaient des traîneaux à gravité. Tout le monde devait hurler pour se faire entendre et couvrir le fracas des lourdes trancheuses hydrauliques, des macrofuseurs et des hydrospanneurs. D’énormes moteurs à répulsion pendaient au-dessus de leurs têtes, maintenus en place par tout un système de lanières et de poutrelles. Des pièces de speeders, des circuits, des boosters, des convertisseurs et d’autres pièces qu’Obi-Wan ne put identifier étaient séparées en plusieurs piles.

— Vous parlez d’une organisation, dit Qui-Gon alors qu’ils passaient devant un vaisseau spatial dont le moteur partiellement démonté gisait par terre.

— Hé, gare à ce compensateur d’accélération ! cria une voix.

Obi-Wan fit un pas de côté pour éviter la masse de métal. Helb fonçait vers eux, et ses yeux orange brûlaient de colère.

— J’imagine que vous n’êtes pas venus acheter des pièces de speeder à prix réduit, cria-t-il pour couvrir le bruit.

— Juste quelques informations, répondit Qui-Gon sur le même ton.

— Eh bien, vous êtes en plein passage. Suivez-moi.

Les Jedi suivirent Helb dans un coin tranquille de l’immense ferraille. Une petite cabane faite de matériaux de récupération était appuyée contre une clôture de duracier. Helb poussa la porte.

Une fois à l’intérieur, le fracas n’était plus qu’un grondement étouffé.

— Je vous proposerais bien de vous asseoir si vous n’alliez pas repartir aussitôt, fit sèchement Helb. Je croyais m’être bien fait comprendre : je vous ai dit tout ce que je sais.

— Permettez-moi d’en douter, rétorqua Qui-Gon. Vous ne m’avez pas tout dit. Je pense que votre gang a embauché Fligh pour voler l’écran à données de la Sénateur S’orn. Il a probablement accepté parce qu’il vous devait de l’argent.

Helb ne répondit pas. Il se contenta de croiser les bras.

— Peut-être que Fligh ne vous a pas remis l’écran à données, hasarda Qui-Gon en fixant Helb avec attention. Peut-être espérait-il pouvoir vous soutirer plus d’argent. Peut-être est-ce pour ça que vous avez mis sa tête à prix. Vous le soupçonniez d’avoir donné l’écran à Didi.

— Écoutez, Jedi, fit Helb, je n’ai jamais dit que j’étais un parangon de vertu. Je vendrais mon frère pour un peu d’argent. Mais nous n’avons pas mis à prix la tête de Fligh. Maintenant, débarrassez le plancher avant que j’appelle les droïdes de sécurité.

Qui-Gon ne bougea pas. Il posa une main sur la crosse de son sabre laser. Obi-Wan fit de même.

Helb se tortilla, mal à l’aise.

— Écoutez, nous ne voulons pas nous attirer les foudres des Jedi.

— En ce cas, répondit Qui-Gon, dites-nous la vérité et nous nous en irons.

— Bon, bon. C’est vrai, nous avons demandé à Fligh de voler l’écran à données. Et cette cervelle de bantha n’a pas pris le bon ! Il aurait dû piquer son écran officiel, pas celui qui contenait sa correspondance personnelle. Mais tout est bien qui finit bien, car nous ne savions pas qu’elle entendait démissionner. Nous avons obtenu ce que nous voulions. Sa loi ne passera pas. Pourquoi irions-nous mettre à prix la tête de Fligh ? C’était une sale fouine, mais une fouine utile. Il nous a envoyé pas mal de clients.

— Ce jour-là, Fligh a volé deux écrans à données, dit Qui-Gon. Savez-vous ce qui est arrivé à l’autre ?

Helb haussa les épaules.

— Il a dû le vendre ou le donner à l’un de ses créanciers.

Obi-Wan et Qui-Gon se regardèrent.

— Didi, murmura Obi-Wan.

— Peut-être, acquiesça Helb. Je suis sûr que Fligh lui devait de l’argent, à lui aussi. Didi est le plus rusé de tous les joueurs de sabacc du coin. Nous avons tous participé à cette partie. Et moi aussi, j’ai perdu. Didi a raflé la mise. Ce jour-là, personne n’a pu le payer, mais il a laissé glisser. Je lui ai payé ma dette quelques jours plus tard. Heureusement, j’avais une monnaie d’échange.

— Qu’était-ce ? demanda Qui-Gon.

— Je lui ai refilé cette baraque dans les montagnes Cascardi. De toute façon, je ne m’en serais jamais servi. Je l’ai gagnée dans un jeu de hasard, aux Splendeurs. Un vieux crétin vêtu d’une montagne de manteaux. En fait, cela s’est passé le jour où je vous ai rencontrés, vous deux…

Helb n’eut même pas le temps de finir sa phrase.

Les deux Jedi étaient déjà partis.

CHAPITRE XIV

De loin, la maison blottie au creux des montagnes Cascardi semblait bien paisible. C’était une construction de trois étages, aux murs blancs qui se confondaient avec la neige. Ils purent voir le croiseur de Didi garé sur une petite plate-forme d’atterrissage saillant à la hauteur du deuxième étage. Pas le moindre signe d’Astri ou de Didi.

Qui-Gon posa leur croiseur à côté de celui de Didi. Ils descendirent et s’approchèrent de la porte avec un luxe de précautions. Ils gardaient leurs sabres laser en main, mais sans les allumer. Cette fois-ci, ils étaient prêts.

Qui-Gon se concentra, tous ses sens aux aguets, à l’affût du moindre bruit, du moindre geste, tout ce qui pourrait sortir de l’ordinaire. Obi-Wan était crispé, lui aussi. Qui-Gon se fiait à l’instinct du garçon.

— Qu’en penses-tu ? lui demanda-t-il.

— Rien de bien précis, répondit Obi-Wan. Pourtant, quelque chose ne colle pas. J’ai l’impression qu’Astri et Didi ne sont pas menacés, et pourtant, qu’il y a bel et bien du danger.

Qui-Gon acquiesça.

— Je le sens aussi. Elle les a attirés ici. Je comprends pourquoi elle est restée sur Coruscant et nous a fait traîner. Elle n’avait pas à suivre la piste d’Astri et Didi. Elle savait déjà où ils se trouvaient. Il faut qu’on les sorte de là le plus vite possible.

Une fenêtre s’ouvrit au-dessus d’eux. Didi passa la tête par l’ouverture. Ses traits reflétèrent son soulagement :

— Ah, c’est vous ! La lune et les étoiles soient louées. Je vous ouvre la porte. Je suis si content de vous voir.

La porte coulissa. Qui-Gon et Obi-Wan entrèrent tandis que Didi se précipitait vers eux.

— Tout va bien ? demanda Qui-Gon en remettant son sabre à la ceinture.

— Je présume que oui ! Au début, nous étions contents d’être là. Nous nous sentions en sécurité. Cet endroit est si éloigné ! À présent, cet isolement nous tape sur les nerfs. Je pense que nous respirerions mieux si nous retournions sur Coruscant.

— Où est Astri ? questionna Obi-Wan.

Celle-ci sortit de la chambre d’à-côté.

— Ici. Je suis contente de vous voir. Le temps nous a paru une éternité.

— Pas le moindre problème ? demanda Qui-Gon. Rien qui sorte de l’ordinaire ?

— Rien, répondit Didi.

— Nous restons sur le qui-vive, dit Astri. Nous surveillons les fenêtres. Nous vous avons vu approcher. Nous ne savions pas de qui il s’agissait. (Elle tapota un blaster passé à sa hanche.) J’étais prête à tout.

— T’es-tu déjà servi d’un blaster, Astri ? demanda prudemment Qui-Gon.

— Ce n’est pas sorcier, non ? déclara Astri. Il suffit de viser et de tirer. Ce n’est pas plus compliqué que de préparer un repas.

Après avoir vu sa cuisine, Qui-Gon n’était pas très confiant dans ses dons de tireuse.

— Je vais te donner un cours accéléré. Et toi, Didi ? Tu as une arme ?

— Vous voulez rire ? fit Didi en secouant la tête. Et je n’aime pas voir Astri en porter une. D’après vous, comment ai-je tenu toutes ces années sans m’attirer d’ennuis ?

— Il faut qu’on parle sérieusement, dit Qui-Gon. Vous devez me dire la vérité, tous les deux. Votre sécurité en dépend.

— Mais tu nous as dit que nous ne risquions rien tant que nous étions ici, répliqua Didi nerveusement.

Qui-Gon secoua la tête.

— Non. Cela nous a fait gagner du temps. Mais je crains que celui-ci ne soit écoulé.

— Que voulez-vous savoir ? demanda Astri.

Qui-Gon se tourna vers Didi.

— Fligh a dérobé deux écrans à données. Nous pensons que la clé du problème se trouve dans l’un d’entre eux. Il doit t’en avoir donné un, Didi. Est-ce qu’il t’a laissé une mallette, une caisse ? Pourrait-il avoir caché quelque chose quand tu avais le dos tourné ?

— Je ne tourne jamais le dos à Fligh, affirma Didi. Tu me l’as déjà demandé, mon ami, et je te réponds de la même façon. Fligh ne m’a rien donné.

Obi-Wan remarqua qu’Astri avait rougi.

— Et toi, Astri ? demanda-t-il.

Elle regarda son père.

— Eh bien… parfois, Fligh ne se contente pas d’essuyer la vaisselle.

— Tu as utilisé les services de Fligh ? demanda Didi, incrédule. Après m’avoir seriné que je ne devais pas le fréquenter ?

Astri semblait mal à l’aise.

— Nous n’avions pas assez de clients. J’ai tant dépensé pour rendre le café présentable. Si nous devions fermer, tu me le rappellerais jusqu’à la fin de nos jours. Et je savais que Fligh traînait du côté du Sénat. Je l’ai payé pour qu’il me prévienne si des Sénateurs voulaient organiser des dîners de gala. Comme ça, j’aurais une longueur d’avance pour présenter nos services. Récemment, Fligh m’a ramené deux tuyaux : d’abord, que quelqu’un ne tarderait pas à faire une fête pour le départ de la Sénateur S’orn ; ensuite, que Jenna Zan Arbor allait organiser une soirée. Je les lui ai payés tous les deux.

— Tu lui as acheté des informations ? Ha ! s’écria Didi. Je ne suis pas le seul à maquiller la vérité !

— Ce n’est pas le moment de lui faire des reproches, dit fermement Qui-Gon.

— Je ne lui fais pas de reproches, je la félicite !

Les joues d’Astri prirent des couleurs.

— Enfin, bref, Fligh m’a donné un écran à données en me demandant de le lui garder. Il m’a dit qu’il venait de l’échanger. Comme j’étais occupée, je l’ai mis dans l’un des fours. Il était cassé, s’empressa-t-elle d’ajouter. Pour tout vous dire, j’avais complètement oublié cet écran. Ce n’est que la nuit de notre départ que je m’en suis souvenue.

— Et maintenant, où est-il ? insista Qui-Gon.

— Ici. Je l’ai amené avec moi. Mon propre écran à données étant cassé, j’avais l’intention de me servir de celui-ci.

Elle alla jusqu’à une petite table et tendit l’écran à Qui-Gon.

— Je n’ai pas encore eu l’occasion de regarder ce qu’il y a dedans.

Qui-Gon s’empressa d’ouvrir les dossiers. Un étrange code apparut sur l’écran.

— Les dossiers sont tous cryptés, remarqua Obi-Wan qui regardait par-dessus son épaule. Ce doit être des formules.

— Oui. Je vais l’envoyer à Tahl. Elle le montrera à nos experts en décodage.

Qui-Gon brancha son comlink à l’écran et y transféra les dossiers. Puis il contacta Tahl.

— Bien sûr, envoie, dit Tahl. Je m’y mets aussitôt et te rappelle dès que nous l’aurons déchiffré.

— C’est très important, lui dit Qui-Gon. (Il coupa la connexion et se tourna vers Didi et Astri.) Il vaut mieux partir sans attendre. J’ai plusieurs destinations en tête et des contacts qui pourront vous cacher.

— Je veux bien quitter cet endroit, fit Astri en frissonnant. Je m’y sens seule. Il n’y a que nous et ce terrible vent. La gardienne nous a dit qu’en cette saison, il n’y a jamais personne. Au début, nous y avons vu un avantage.

Obi-Wan et Qui-Gon se figèrent.

— La gardienne ? demanda Qui-Gon.

— Elle était déjà là quand nous sommes arrivés, fit Didi. Ne t’en fais pas, Qui-Gon. Elle doit avoir cent ans au bas mot.

— Où est-elle ? demanda Qui-Gon, la main sur la crosse de son sabre.

Intriguée, Astri répondit :

— Elle nous apporte des provisions une fois par jour. Pour l’instant, elle n’est pas là.

Le malaise de Qui-Gon se mua en alarme. Les deux Jedi activèrent simultanément leurs sabres laser.

— Au croiseur, vite ! ordonna Qui-Gon.

— Mais, et nos affaires… commença Astri.

— Laissez-les.

Tous se dirigèrent vers la porte. Trop tard ! Au même moment, les volets de duracier se refermèrent dans un claquement. Puis le cliquetis sec des verrous se fit entendre. Le bruit se répercuta dans toute la maison. Leur cachette sûre s’était muée en prison.

Ils étaient pris au piège. Et Qui-Gon était sûr que la chasseuse de primes était là, à l’intérieur, avec eux.

CHAPITRE XV

— Que se passe-t-il ? demanda Didi.

— Où est la console d’éclairage ? répondit Qui-Gon.

— Là-bas.

Didi désigna une console montée sur une table. Qui-Gon alla couper toutes les lumières. Les ténèbres s’abattirent sur eux comme un rideau noir. Obi-Wan ne voyait plus rien, mais attendit en sachant que ses yeux s’accoutumeraient à l’obscurité.

— Souviens-toi de sa précédente attaque, murmura Qui-Gon. Elle a la même stratégie : agresser ceux que nous défendons pour mieux nous occuper. Tu peux t’attendre à ce qu’elle se dirige vers toi en premier. Surveille ses épaules pour deviner dans quel sens elle va se déplacer.

— J’ai l’écran à données, Qui-Gon, chuchota Astri. Il est dans ma tunique.

— Garde-le en sécurité, rétorqua Qui-Gon. Nous n’en avons plus besoin, mais il nous servira d’assurance. Si la chasseuse de primes croit que nous pouvons lui dire où il est, elle ne nous tuera pas.

— Comme c’est rassurant ! remarqua Didi d’une voix tremblante de terreur.

— Restez entre nous deux, dit Qui-Gon à Astri et Didi. Si vous vous éloignez, nous ne pourrons plus vous protéger. Nous allons découper ces rideaux.

Ils s’avancèrent en gardant Astri et Didi entre eux deux. Les yeux d’Obi-Wan s’étaient accoutumés à l’obscurité, et il ne cessait d’examiner les quatre coins de la pièce, à l’affût d’une ombre en mouvement qui trahirait la présence de la chasseuse de primes.

Malgré tout, il fut surpris de la rapidité de sa frappe. Le fouet laser jaillit de nulle part, décrivant une spirale en direction d’Astri. Qui-Gon fit un bond en avant, tout en frappant de son sabre laser. Au contact de la lame, le fouet émit un bourdonnement strident, désagréable.

Le fouet se rétracta pour frapper à nouveau, visant Didi, cette fois. Mais Obi-Wan avait anticipé son geste et il effectua un revers de son propre sabre laser. La lanière s’enroula autour de la lame dans un nuage de fumée avant de se rétracter. Même un sabre laser ne pouvait trancher ce fouet.

Maintenant, il pouvait voir son adversaire. Ou du moins sa silhouette. Mais pas ses yeux. Comme elle était tout de noir vêtue, il avait du mal à suivre ses mouvements. Seul le reflet de ses bottes et de son armure l’aidait à la situer. Elle se déplaçait sans faire le moindre bruit.

Le fouet se déroula une fois de plus pour danser au-dessus de leurs têtes comme un être vivant. Qui-Gon et Obi-Wan continuèrent de faire tournoyer leurs sabres laser au-dessus de leurs têtes afin de repousser cette arme mortelle. Et Qui-Gon ne cessait de s’avancer.

Soudain, Astri ouvrit le feu avec son blaster. Elle rata sa cible et laissa des marques sur le duracier qui recouvrait les fenêtres. Les tirs ricochèrent et revinrent dans leur direction. Obi-Wan et Qui-Gon durent réagir pour les repousser. Pendant ce temps, le fouet jaillit de nouveau et arracha le blaster des mains d’Astri. L’arme alla cliqueter sur le sol.

Qui-Gon et Obi-Wan continuaient d’avancer vers les fenêtres. La chasseuse de primes dut comprendre ce qu’ils avaient en tête, car d’un bond si rapide que sa silhouette en était brouillée, elle se précipita vers eux. Elle atterrit pied en avant, et le talon de sa botte frappa la tunique d’Astri. Obi-Wan examina brièvement le visage de la chasseuse de primes et comprit aussitôt. Elle savait qu’Astri était en possession de l’écran à données.

Qui-Gon poussa Astri hors du chemin pour passer à l’attaque. La chasseuse de primes ne cessait d’actionner son fouet en tourbillon de lumière. Soudain, elle effectua plusieurs sauts périlleux arrière en succession rapide, échappant aux Jedi. Mais elle leur barrait toujours l’accès aux fenêtres. Qui-Gon choisit d’inverser sa stratégie. Il poussa Astri et Didi vers la rampe.

— Dépêchez-vous ! ordonna-t-il.

La chasseuse de primes continuait ses acrobaties, cherchant à s’éloigner des Jedi. Elle perdrait un peu de temps lorsqu’il lui faudrait reprendre pied et se retourner pour faire face à ses adversaires.

— Vas-y, Padawan, dit Qui-Gon.

Obi-Wan bondit vers la rampe. Il pressentait le raisonnement de Qui-Gon. S’ils accédaient aux fenêtres de l’étage, ils pourraient découper le duracier. De là, ils n’auraient qu’à sauter et gagner la plate-forme d’atterrissage. Il entendit Qui-Gon qui les suivait.

Lorsqu’ils atteignirent le palier, leurs sens affinés leur dirent que la chasseuse de primes était à leurs trousses. Qui-Gon ouvrit avec précipitation l’un des nombreux placards encastrés dans le mur.

— N’en sortez pas avant que je vienne vous chercher, ordonna-t-il à Astri et Didi en les poussant à l’intérieur.

Il referma la porte et fit signe à Obi-Wan d’attaquer les panneaux de duracier qui obstruaient les fenêtres. Puis il partit à la rencontre de la chasseuse de primes, qui montait la rampe incurvée. Elle apparut l’instant d’après, mais au lieu d’affronter Qui-Gon, elle choisit de s’agripper aux gaines de ventilation. Et, profitant de son élan, bondit par-dessus Qui-Gon, en direction d’Obi-Wan.

Obi-Wan donna un coup de pied tout en se retournant. Il était en position instable : il venait de commencer à taillader le duracier avec son sabre. En se tournant, il sentit les pointes qui hérissaient l’extrémité du fouet labourer sa cheville. La douleur incendia sa jambe, mais il continua son mouvement, levant son sabre pour contrer le fouet.

Maintenant qu’ils n’avaient plus à protéger Astri et Didi, les Jedi étaient libres d’attaquer. Comme un seul homme, ils s’avancèrent vers leur adversaire, sabres laser au poing, anticipant le moindre mouvement du fouet.

Obi-Wan se souvint des directives de Qui-Gon et scruta les épaules de la chasseuse de primes. Son jeu de jambes était rapide, mais elle avait tendance à amplifier ses gestes.

Elle battit en retraite sans cesser de faire siffler son fouet. À la lumière de leurs sabres et de son arme à elle, il put lire l’expression de son visage : la rage à l’état pur. Elle n’avait jamais dû affronter de Jedi auparavant.

Lorsqu’elle atteignit le rebord de la rampe, Obi-Wan tenta une manœuvre audacieuse. Copiant ses gestes, il sauta et s’accrocha aux conduits d’aération, puis, alors même que le fouet s’enroulait autour de lui, fonça sur elle les deux pieds en avant.

Avec un cri étouffé, elle partit en arrière et s’envola au-dessus de la rampe. Elle atterrit avec un bruit étouffé, puis continua sa glissade le long de la rampe. Elle tenta de freiner sa chute, mais la pierre lisse ne lui fournissait pas la moindre prise. Ses jambes se replièrent sous elle et son crâne heurta le mur avec un craquement écœurant.

Elle s’affaissa et ne bougea plus.

— Dépêche-toi, Padawan.

Qui-Gon s’empressa de gagner les fenêtres. Obi-Wan et lui découpèrent le duracier de leurs lames. Le métal s’incurva, dévoilant une ouverture assez grande pour qu’ils puissent y passer.

Qui-Gon ouvrit en grand les portes du placard. Obi-Wan aida Astri et Didi à gagner le rebord de la fenêtre.

— Tu vas devoir porter Astri, dit Qui-Gon à Obi-Wan. Je me charge de Didi.

Obi-Wan ne perdit pas de temps à répondre : il prit le corps menu d’Astri dans ses bras. Avec la même facilité, Qui-Gon ramassa celui, bien moins léger, de Didi. Puis ils sautèrent dans le vide… et se reçurent en douceur sur le sol.

Qui-Gon bondit sur le siège du pilote de leur croiseur. Il mit le contact. Mais au lieu du rugissement des moteurs, il n’obtint qu’un témoin rouge clignotant.

— Elle l’a saboté, pesta-t-il entre ses dents serrées.

— Prenons le nôtre, suggéra Didi en s’élançant vers leur propre croiseur.

Ils suivirent le mouvement, mais comme Qui-Gon et Obi-Wan s’en doutaient, lui aussi refusa de démarrer.

— Elle doit forcément avoir un moyen de transport. Si nous…

Soudain, un cri perçant et bestial coupa Qui-Gon.

Un instant, la lumière fut cachée par le corps de la chasseuse de primes. Celle-ci se jeta de la fenêtre, les lèvres retroussées en un feulement animal.

Elle atterrit sur une jambe, fit tournoyer son fouet et se précipita vers Obi-Wan.

CHAPITRE XVI

Qui-Gon s’avança et s’interposa entre Obi-Wan et la chasseuse de primes. De leur côté. Didi et Astri bondirent en arrière afin de lui échapper. Obi-Wan en profita pour examiner le flanc de la montagne. Il fallait absolument trouver un moyen de transport. Astri et Didi devaient partir d’ici, même si Qui-Gon et lui auraient à retenir la chasseuse de primes le temps nécessaire.

D’abord, il ne vit rien que l’épaisse couche de neige d’un blanc éblouissant, ponctuée de rochers et d’arêtes. Elle réfléchissait la lumière du soleil, et il dut plisser les yeux.

Il n’avait que quelques secondes devant lui. Obi-Wan s’immergea dans la Force, le reliant à tout ce qu’il voyait, des pics escarpés aux rochers jusqu’à la couche de neige immaculée.

Une légère irrégularité sur la surface blanche attira son attention à quelques centaines de mètres en contrebas. Il revint sur ses pas : il put alors distinguer les contours d’un petit croiseur peint en blanc, de telle sorte qu’il se confondait avec la neige.

— Là, en bas, dit-il à Astri et Didi tandis que le sabre laser de Qui-Gon interceptait le fouet. Sous cette corniche.

— Je le vois, répondit Astri.

— Allez-y ! insista Obi-Wan qui tournoyait déjà pour couvrir le flanc de Qui-Gon. Ne nous attendez pas !

Didi et Astri sautèrent de la plate-forme et atterrirent dans la neige, s’y enfonçant jusqu’aux chevilles. Ils se frayèrent un chemin sur la crête de la montagne. Les congères alternaient avec les étendues de glace. Ils progressaient lentement mais sûrement.

La chasseuse de primes redoubla d’efforts, puis, dans une de ses imprévisibles offensives, rabattit les Jedi vers le rebord de la plate-forme. D’une main, elle s’empara du blaster d’Astri et ouvrit le feu sans cesser de manier son fouet de l’autre.

Les sabres laser ne furent plus que des tourbillons de lumière alors que Qui-Gon et Obi-Wan paraient l’assaut. Elle profita de son avantage, et ils durent reculer jusque dans la neige.

Maintenant, ils étaient en terrain irrégulier. Obi-Wan s’attendait à ce qu’elle attaque de nouveau, mais la chasseuse de primes changea de tactique. Au lieu de continuer, elle leur tourna le dos et courut vers l’autre côté de la plate-forme.

Une fois sur le rebord, elle pressa un bouton de sa ceinture. Une sorte de fine couche de peau jaillit de ses épaules et façonna un cocon tout autour d’elle. Elle s’élança dans les airs et retomba sur le dos dans la neige. Puis elle planta fermement ses talons dans le sol. Obi-Wan vit des piques saillir de ses bottes.

— Elle a tout prévu, comme d’habitude, remarqua Qui-Gon.

La chasseuse se dégagea et glissa le long de la montagne sur sa luge improvisée, gagnant peu à peu de la vitesse.

— Elle va contourner Astri et Didi pour les prendre à revers, dit Obi-Wan. Elle va s’interposer entre eux et le transport.

— Exact. Nous devons l’arrêter avant.

Didi et Astri avançaient tant bien que mal, avec l’énergie du désespoir. Ils n’avaient pas encore vu la chasseuse de primes, maintenant lancée à pleine vitesse.

Comment va-t-elle interrompre sa descente ? se demanda Obi-Wan tout en dévalant la pente escarpée aux côtés de Qui-Gon. La réponse ne se fit pas attendre. La chasseuse déplia soudain son fouet et, d’un coup de poignet expert, le fit claquer dans les airs, puis s’enrouler autour d’un rocher. Dès qu’il se tendit, elle planta ses talons dans la neige, ralentissant sa glissade. Elle roula sur le côté, bondit, puis se mit à gravir la pente.

Qui-Gon héla Astri et Didi pour les avertir que leur ennemi était désormais en dessous d’eux. Déconcertés, ne sachant où se tourner, ceux-ci restèrent là, blottis l’un contre l’autre dans l’ombre d’une avancée rocheuse. S’ils continuaient de descendre, ils se retrouveraient face à la chasseuse de primes. Et entreprendre la remontée était au-dessus de leurs forces.

Didi jeta un regard désespéré à Qui-Gon.

— Ne bougez pas ! hurla ce dernier en franchissant une congère. Nous arrivons.

Obi-Wan ne s’inquiétait pas. Tous deux étaient plus près d’Astri et Didi que la chasseuse de primes. Ils pourraient certainement les atteindre avant elle.

Les Jedi les avaient presque rejoints lorsque la chasseuse lança son fouet vers Astri. Celui-ci s’étendit à l’infini : il était plus long qu’ils ne l’auraient cru. Le mode laser n’étant pas activé, il s’enroula autour de sa cheville sans trancher sa chair. Didi tenta désespérément de s’accrocher à sa fille, mais Astri perdit pied et dévala le long de la montagne, droit vers la chasseuse de primes. Au même moment, celle-ci sortit un blaster de son étui et tira sur Didi. Sans un mot, sans un bruit, il s’effondra dans la neige.

— Elle sait que c’est Astri qui a l’écran à données, fit Qui-Gon. Occupe-toi de Didi. J’ai une idée.

Qui-Gon activa à nouveau son sabre laser. Il le garda brandi devant lui, balayant la neige pour se frayer un passage. La couche fondit aussitôt, ce qui lui permit de progresser rapidement. Mais pas assez vite.

Obi-Wan utilisa la même technique pour rejoindre Didi, espérant qu’il soit toujours en vie. Il tomba à genoux à ses côtés et prit le medipack d’urgence sur sa ceinture. Il vit une tache de sang qui s’élargissait sur la tunique de Didi, et il déchira le tissu. Il s’empressa de verser du bacta sur la plaie.

Didi battit des paupières, puis ouvrit des yeux bruns embués par la détresse.

— Astri, murmura-t-il.

Obi-Wan se retourna. Qui-Gon n’avait pas encore atteint la chasseuse de primes, mais Astri gisait à ses pieds. Son ennemie avait posé un pied sur sa poitrine. Elle tendit la main vers l’écran à données qui avait glissé de dessous sa tunique. Astri s’y cramponna avec une énergie farouche. La chasseuse de primes mit son fouet en mode laser. Sa lumière rougeoyante illumina la neige.

Qui-Gon était trop loin pour l’arrêter.

— Astri, gémit Didi.

Obi-Wan invoqua la Force. Il sentit la puissance envahir ses muscles alors qu’il s’élançait vers le piton. En quelques secondes, il avait atteint son sommet. Puis il fléchit les genoux afin de se préparer à bondir. Il sauta si haut dans les airs que la chasseuse de primes sentit sa présence au-dessus d’elle et leva des yeux interloqués. Elle eut à peine le temps de lever un bras avant qu’Obi-Wan ne mette à profit la tactique qu’il avait employée dans la maison et ne fonde sur elle, pieds devant. Il frappa ses deux épaules avec une telle violence qu’il l’envoya valdinguer dans la neige. Obi-Wan atterrit à son tour, les jambes de chaque côté de son corps, sabre laser dressé.

— Ça suffit ! siffla-t-il.

La chasseuse de primes resta là, apparemment prostrée, mais il entrevit un imperceptible mouvement de sa main droite. La lueur d’une vibrolame. Elle bougea uniquement ses doigts, mais d’un jet précis, la lança vers Astri.

Obi-Wan abattit son sabre laser une fraction de seconde trop tard. Il se contenta de brûler les doigts de son adversaire. Au même moment, il bondit en arrière et se tordit en vol pour tenter d’attraper la lame de son autre main. Grâce à ses réflexes Jedi, il put ralentir le temps afin de voir précisément où la saisir. Ses doigts se refermèrent sur la crosse.

La chasseuse plongea ses doigts blessés dans la neige. Elle mordit sa lèvre inférieure jusqu’au sang.

La douleur devait être abominable. Pour la première fois, elle lui parla. Ses yeux brûlaient de haine.

— Tu… me le… paieras.

Soudain, un câble ténu jaillit de sa ceinture. Il devait être pourvu d’un traceur, car il fonça tout droit vers son croiseur, s’y fixa et l’entraîna en arrière. Son corps rebondit sur la glace. Cela devait être extrêmement douloureux.

— Reste auprès d’eux, ordonna Qui-Gon à Obi-Wan avant de se lancer à sa poursuite.

Sous les yeux du garçon, Qui-Gon gagna de la vitesse. Leur ennemie réussit à monter dans son vaisseau. Les moteurs vrombirent et la rampe se rétracta. Au même moment, Qui-Gon fit un bond prodigieux et atterrit…

Horrifié, Obi-Wan vit la lueur d’un tir de blaster. Qui-Gon tituba.

— Maître ! cria Obi-Wan.

Le chevalier Jedi retomba en arrière, dans les entrailles du vaisseau. La rampe se referma, et le vaisseau s’éleva, puis fusa pour gagner l’atmosphère.

Obi-Wan entendit le murmure du vent sur la neige, la respiration haletante d’Astri derrière lui et l’écho de son cri de terreur qui se répercutait dans la montagne alors que le vaisseau disparaissait dans le lointain.

La chasseuse de primes avait-elle capturé Qui-Gon ou l’inverse ? Était-il mortellement blessé ? Vivant – ou mort ?

L’incertitude était si angoissante qu’elle lui sciait les jambes. Mais il devait s’occuper des blessés. Qui-Gon lui avait dit de rester.

— Courage, Qui-Gon, murmura-t-il. Je vous retrouverai. Tenez bon !

Il trouverait un moyen de sauver son Maître.