Star Wars - Les apprentis Jedi Tome 13 - Périlleux sauvetage

Star Wars - Les apprentis Jedi [13]

Jude Watson

Pocket (2004)

Etiquettes:
Science-Fiction

Meurtre, kidnapping, torture.... la diabolique Jenna Zan Arbor ne reculera devant aucun obstacle pour découvrir des secrets de la Force, qu’elle compte bien utiliser pour assouvir ses propres ambitions. Entre ses griffes, elle tient le sort de Qui-Gon, et celui d’une planète toute entière. Seul, Obi-Wan n’arrivera à rien, Thal en a conscience, et envoie Adi Galia et Siri Tachi en renfort, afin que tous les trois puissent sauver Qui-Gon, ce qu’ils font avec brio. Malheureusement, Arbor s’est échappée. Les deux maîtres Jedi décident de partir immédiatement à sa poursuite, tandis que les Padawan apportent leur soutien à Astri, partie à la poursuite du chasseur de primes Ona Nobis.

Jude WATSON

Périlleux sauvetage

Pocket jeunesse

Titre original :
The Dangerous Rescue

Publié pour la première fois en 2001
aux États-Unis par Scholastic Inc.

Ce livre est publié sous la direction de
Jacques Goimard

Traduit de l’américain par Thomas Bauduret
et adapté par Lucette Valentino

Loi n° 49-956 du 16 juillet 1949 sur les publications
destinées à la jeunesse : février 2004.

© 2004. Lucasfilm Ltd. & TM. Tous droits réservés.

© 2004, éditions Pocket Jeunesse, département d’Univers Poche,
pour la traduction française et la présente édition.

ISBN 2-266-09934-5

CHAPITRE PREMIER

La porte se referma sur Qui-Gon Jinn.

Le claquement sec de la serrure stoppa net Obi-Wan Kenobi. Un terrible sentiment d’impuissance l’envahit.

— Non, dit-il.

Astri Oddo se retourna. Son crâne rasé depuis peu luisait sous la faible lumière grise. La jeune fille avait pris l’apparence de la chasseuse de primes pour s’introduire dans le laboratoire secret de Jenna Zan Arbor.

— Qu’y a-t-il ?

Désespéré, Obi-Wan fit face à la porte close. Une brume lourde comme de la pluie déposait de fines gouttelettes sur leur peau.

— Je ne peux pas l’abandonner ainsi.

— Mais lui-même t’a donné l’ordre de partir ! Obi-Wan posa ses mains contre la porte et secoua la tête.

— Je sais, mais je ne peux pas.

Astri attendit un instant, immobile, essayant de masquer son impatience fébrile.

— Le temps presse, reprit-elle. Nous devons retourner au Temple.

La hâte d’Astri était compréhensible : la vie de son père, Didi Oddo, dépendait de cette antitoxine qu’elle détenait désormais.

Obi-Wan acquiesça. Sans bouger d’un pouce.

Leur mission n’était que partiellement accomplie. Ils avaient récupéré l’antitoxine, mais Qui-Gon, le Maître d’Obi-Wan, était toujours prisonnier à l’intérieur du laboratoire.

Le jeune Jedi tourna les talons et parcourut des yeux la rue, fouillant chaque coin d’ombre.

— Où sont Cholly, Weez et Tup ? Eux peuvent te fournir un moyen de transport.

— Ils ne sont pas là, répondit Astri d’une voix vibrante de colère. Je savais qu’on ne pouvait leur faire confiance.

Ces trois vauriens étaient censés faire le guet et avertir Obi-Wan et Astri de l’arrivée d’Ona Nobis, la chasseuse de primes. Ce qu’ils n’avaient pas fait. Ainsi, Jenna Zan Arbor avait découvert leur présence, et Qui-Gon s’était retrouvé pris au piège. De toute évidence, Cholly, Weez et Tup s’étaient enfuis.

Obi-Wan préféra les oublier pour l’instant. L’essentiel, pour Astri, était de retourner au Temple ; pour lui, de rentrer dans ce labo secret afin de combattre aux côtés de son Maître.

— Je vais contacter Tahl, dit-il.

Astri lui tendit son comlink. Obi-Wan avait remis le sien à Qui-Gon, ainsi que son sabre laser.

La voix claire de la Jedi Tahl lui parvint peu après.

— Je suis là, fit-elle.

À grands traits, Obi-Wan lui résuma la situation.

— Jenna Zan Arbor détient un autre prisonnier. D’après elle, c’est un proche de Qui-Gon, bien qu’il ne le connaisse pas. Qu’est-ce que cela veut dire ?

— J’ai ma petite idée, assura-t-elle. Continue.

— Si Qui-Gon quitte le bâtiment, un système injectera du poison dans les veines de l’autre captif. Qui-Gon m’a ordonné de quitter le labo et de ramener Astri au Temple. Il a dit que le transfert de l’antitoxine était plus important. Je… me suis senti obligé d’obéir.

— Évidemment, fit Tahl. Qui-Gon a eu raison d’agir ainsi. Néanmoins, je ne veux pas que tu quittes Simpla-12.

Obi-Wan poussa un ouf de soulagement. En tant que Padawan, il lui fallait la permission d’un Maître Jedi pour contrevenir aux ordres de Qui-Gon, même si celui-ci était actuellement prisonnier.

— Et Didi ? s’empressa de demander Astri.

— Ne t’inquiète pas. La Maître Jedi, Adi Gallia, et sa Padawan, Siri, devraient débarquer sur Simpla-12 d’un moment à l’autre. Leur vaisseau va bientôt vous apparaître. Son pilote te ramènera au Temple. Quant à toi, Obi-Wan, tu feras équipe avec Adi Gallia et Siri afin de sauver Qui-Gon. D’autres Jedi vous rejoindront bientôt sur Simpla-12 pour vous épauler en cas de besoin.

Obi-Wan avait déjà travaillé avec Adi et Siri. Adi était une Jedi pleine de ressources, intelligente et très intuitive. Siri était une combattante aguerrie et n’avait pas peur du danger. Il n’aurait pu imaginer meilleure équipe pour sauver Qui-Gon, malgré les fréquentes frictions entre Siri et lui.

Une lueur argentée scintilla dans le ciel de plomb.

— J’aperçois leur vaisseau, dit Obi-Wan. Je vous rappellerai.

Obi-Wan coupa la communication et regarda le petit engin effilé se poser sur un terrain vague tout proche.

La silhouette majestueuse d’Adi se profila sur la rampe, immédiatement suivie de celle de Siri, beaucoup plus petite. Le regard perçant d’Adi scruta les environs, enregistrant le moindre détail. Puis, à grandes enjambées, elle se précipita vers Obi-Wan et Astri.

D’un hochement de tête, Adi salua le jeune Jedi et se tourna vers Astri :

— Le vaisseau t’attend. Que la Force soit avec toi !

Même dans l’urgence, Astri ne pouvait s’empêcher de penser à autrui ; elle posa sa main sur le bras d’Obi-Wan :

— Je sais que Qui-Gon va s’en sortir.

— Et moi, que Didi va guérir, renchérit-il.

Tous deux revenaient de loin. Astri était cuisinière dans le bistrot de son père. Elle n’avait pas suivi le moindre enseignement Jedi, elle n’était pas sensible à la Force. Et elle savait à peine manier un blaster. Et pourtant, par ses multiples talents, elle avait gagné l’admiration d’Obi-Wan. Même quand la peur lui serrait l’estomac, elle n’hésitait pas à aller de l’avant.

Elle ôta la vibrolame de sa ceinture et la tendit à Obi-Wan.

— Tiens. Tu peux en avoir besoin.

— Merci, dit-il en la prenant. On se retrouvera au Temple.

Astri acquiesça en se mordant la lèvre. Puis elle s’en alla, chancelant dans ses bottes à talons hauts qu’elle avait enfilées afin de se faire passer pour Ona Nobis.

La main de Siri reposait sur la poignée de son sabre laser. Ses cheveux blonds étaient peignés en arrière et repoussés derrière ses oreilles. Sa mise sobre et fonctionnelle reflétait bien sa façon d’envisager les problèmes : avec simplicité et efficacité.

— Tahl nous a contactées il y a quelques instants, dit-elle à Obi-Wan. Zan Arbor a interrompu toutes les communications en provenance du labo, mais Qui-Gon a réussi à faire passer un dernier message vers le Temple. Zan Arbor s’est enfermée avec l’autre prisonnier. Si Qui-Gon tente d’entrer, elle le tuera. Il cherche déjà un autre moyen de franchir cette porte.

— A-t-il vu l’autre prisonnier ? s’enquit Obi-Wan.

Siri secoua la tête.

— Nous croyons connaître son identité, fit Adi. C’est un Maître Jedi.

Obi-Wan en resta bouche bée.

— Elle a réussi à prendre en otage deux Maîtres Jedi ? Comment est-ce possible ?

— Noor R’aya est un ancien, expliqua Adi. Il ne réside plus au Temple et ne part plus en mission : il a choisi de vivre en reclus, et de consacrer le reste de sa vie à la méditation. Il y a quelques mois, il a disparu de chez lui, sur sa planète natale, et nous l’avons fait rechercher.

— Nous avons découvert un lien entre sa disparition et la chasseuse de primes Ona Nobis, continua Siri. Dès que nous en avons fait part à Tahl, elle nous a parlé du rôle de Jenna Zan Arbor dans cette affaire. Noor R’aya doit être l’autre Jedi captif de ce labo.

— D’abord, nous devons trouver un moyen d’entrer, dit Obi-Wan. Il n’y a qu’une porte et pas de fenêtres. D’autres équipes Jedi sont en chemin, mais plus nous traînons, plus Qui-Gon et Noor R’aya courent de risques. Et Simpla-12 n’a pas de service de sécurité. C’est à nous de jouer.

— Ce n’est pas un problème, affirma Adi d’un ton serein. Nous savons comment entrer.

CHAPITRE II

— Nos informateurs, poursuivit Adi, nous ont appris que Jenna Zan Arbor cherchait à se procurer au marché noir une grande quantité de droïdes assassins pour assurer sa protection. Déjà, nous avons pris contact avec les trafiquants de droïdes. Encore faut-il les convaincre de nous faire rentrer avec le chargement.

— Quand doit avoir lieu la livraison ? voulut savoir Obi-Wan.

— Très bientôt. Les trafiquants ont la nette impression qu’elle compte abandonner au plus vite la planète. Elle sait que les Jedi sont à ses trousses ; elle a besoin de protection pour s’enfuir.

— Si elle est sur le point de partir, nous ne pouvons attendre les renforts, observa Obi-Wan.

Adi acquiesça d’un air sinistre.

— Je suis de ton avis. Allons à l’entrepôt où l’on charge les droïdes. Les trafiquants nous y attendent.

L’entrepôt était une structure de métal peu engageante qui penchait dangereusement d’un côté. Ses fondations étaient profondément enterrées dans la boue. Simpla-12 était enveloppée d’une épaisse couche nuageuse, il y pleuvait souvent.

Obi-Wan poussa la porte, et reconnut des voix familières.

— Gibbertz ! ces droïdes sont des antiquités. Tu ne pouvais pas trouver de modèles plus récents ?

— Oh, bien sûr ! Ma poche déborde de crédits pour les acheter !

— Ce sont eux, vos trafiquants ? Cholly, Weez et Tup ? s’exclama Obi-Wan, incrédule.

— Tu connais ces gens-là ? s’étonna Adi.

C’est alors que Cholly découvrit Obi-Wan.

— Mon ami ! fit-il d’une voix qui se voulait joyeuse, mais dissimulait mal son embarras.

— Jedi Kenobi ! renchérit Weez alors que Tup se cachait derrière lui. On ne t’attendait plus !

— Pourquoi ? rugit Obi-Wan en marchant vers eux. Parce que vous me croyiez prisonnier de Zan Arbor ? Parce que, au lieu de nous signaler l’arrivée d’Ona Nobis, vous avez préféré vous enfuir ?

— Heu… non, dit Weez en se tortillant nerveusement. Ce n’est pas ça…

Tup passa la tête de derrière son dos.

— Nous sommes de ton côté, Obi-Wan.

— Du moment que vous ne risquez rien vous-mêmes, rétorqua ce dernier.

— Ce n’est pas notre faute ! objecta Weez. C’est dans notre nature !

— D’ailleurs, avons-nous jamais prétendu être des braves ? poursuivit Cholly.

— Et Ona Nobis est vraiment effrayante, ajouta Weez.

— Woosh ! souffla Tup. Tu peux le dire. Malgré cela, nous l’avons suivie !

— Vraiment ? fit sèchement Obi-Wan. Où est-elle allée ?

— À son vaisseau, répondit Cholly. Nous savons qu’elle a quitté Simpla-12.

Enfin une bonne nouvelle ! pensa Obi-Wan. Ona Nobis était partie pour de bon. Elle avait dit à Zan Arbor qu’elle ne voulait plus travailler pour elle, qu’elle avait des clients plus rentables.

— Vous pouvez encore vous racheter, reprit Obi-Wan. Vous avez failli aux Jedi. Ne recommencez pas une seconde fois.

— Jamais, jamais, jamais, affirma Weez en secouant la tête.

— Sauf en cas de danger, ajouta Tup dans un murmure.

— En principe, vous ne risquerez rien, affirma Adi. Tout ce que nous voulons, c’est nous cacher dans votre cargaison de droïdes destinés à Jenna Zan Arbor. Après votre départ, nous trouverons un moyen de filer.

— Vous voulez dire après qu’elle nous aura payés ?

— Oui, confirma Adi, impatiente. Tout ce que nous voulons, c’est un moyen d’entrer dans le bâtiment.

Cholly, Weez et Tup se regardèrent.

— Excusez-moi, osa Cholly, mais… qu’avons-nous à y gagner ?

— En d’autres termes, reprit Weez, cela nous semble risqué. Et tout risque mérite compensation.

— Seriez-vous en train de nous suggérer de vous payer ? s’enquit Adi.

Elle posa un regard plein d’autorité sur le trio, qui parut se recroqueviller.

— Bien sûr que non, répondit Tup.

— Sauf si le labo contient quelque chose de très important, assez pour que vous crachiez quelques crédits… (Cholly ne finit pas sa phrase : Adi le regardait fixement.) Ce n’était qu’une idée en l’air, ajouta-t-il d’une voix faible.

— J’ai une autre idée, déclara Siri d’un ton agréable. Vous nous aidez, ou nous réduisons vos droïdes en miettes.

— Siri ! fit Adi d’une voix sévère. Un Jedi n’a pas recours à la menace.

Siri se tut, mais continua de toiser le trio d’un regard noir, la main sur la poignée de son sabre laser.

Ils n’avaient pas de temps à perdre. Obi-Wan intervint en tentant de dissimuler son impatience.

— Vous devez nous aider pour deux raisons. La première, c’est que vous avez une dette envers moi. La seconde, c’est qu’il vaut mieux avoir les Jedi pour amis que comme ennemis. Et tous trois avez tout intérêt à vous faire des amis.

— C’est vrai que tout le monde nous méprise, reconnut tristement Tup.

— C’est bon ! décida Cholly, nous allons vous aider. Mais là-bas, attendez que nous soyons sortis du bâtiment avant de dégainer vos sabres laser.

Siri tournait autour du traîneau antigrav, là où le trio embarquait les droïdes. Le traîneau ne comprenait pas de superstructures, juste une plateforme et un pare-brise.

— Mais comment allons-nous nous cacher ? Ils nous verront tout de suite.

— Vous n’avez pas de véhicule couvert ? demanda Adi.

— Nous avons à peine les moyens de nous offrir un traîneau antigrav, répondit Cholly. Mais je vais vous montrer quelque chose. Weez, Tup !

Le trio débarrassa l’engin des quelques droïdes déjà chargés. Puis Cholly abaissa un levier et un compartiment secret coulissa sur le traîneau. Il était si bien dissimulé qu’il semblait faire partie de la coque de l’appareil.

— Parfois, expliqua Cholly, nous avons besoin de transporter des objets discrètement.

— Vous parlez de contrebande, c’est bien ça ? répliqua Siri.

Adi examina le caisson :

— Ce n’est pas très grand, mais je crois que nous pourrons y tenir tous les trois.

— Vous vous cachez d’abord, expliqua Weez. Ensuite, nous chargeons les droïdes.

— Ce qui veut dire que nous ne pourrons sortir qu’une fois ceux-ci déchargés, releva Siri.

— Notre position est loin d’être idéale, renchérit Adi tout en maniant adroitement son holster. À peine serons-nous entrés que vous proposerez de décharger les droïdes.

Malgré son manque d’enthousiasme, Cholly acquiesça.

— Zan Arbor vous a-t-elle déjà donné des directives pour la préparation des droïdes ? demanda Adi.

— Non, répondit Weez, elle s’en chargera elle-même.

— Offrez-lui de le faire. Inventez quelque chose, n’importe quoi ! Puis sabotez-les. Nous préférons ne pas devoir affronter vingt droïdes d’assaut.

— Nous ferons de notre mieux, répondit Cholly. Montez, ou nous serons en retard au rendez-vous.

Adi plia son long corps élégant dans le petit compartiment et s’aplatit contre le sol. Siri fit de même, puis Obi-Wan.

— Aïe ! murmura Siri. Attention où tu mets tes coudes.

— Je pourrais les caser si tu me laissais un peu plus de place, ronchonna Obi-Wan.

— Silence, vous deux ! lança Adi. Nous ne resterons pas bien longtemps dans ce réduit.

Le visage joyeux de Tup apparut au-dessus d’eux :

— Je vais verrouiller. Ne vous inquiétez pas, l’aération est suffisante.

— Je l’espère, chuchota Obi-Wan alors que le panneau se refermait à quelques millimètres de leurs visages. Je n’aime pas devoir me fier à ces trois lascars.

— Peut-être parce que tes amis semblent bien peu dignes de confiance ? marmonna Siri.

— Ce ne sont pas mes amis.

Pourquoi fallait-il que Siri l’asticote tout le temps ?

Pendant de longues minutes, ils entendirent Cholly, Weez et Tup charger les droïdes sans cesser de se quereller.

— Avec un peu de chance, s’exclama Cholly, plus nous en chargerons, plus elle en prendra ! Ne les dispose pas comme ça, Tup, tu perds de la place !

— Woosh ! je fais de mon mieux !

— C’est trop long, soupira Adi. (Elle cogna sur le panneau.) Dépêchez-vous un peu !

— Oui, oui, fit Cholly. Plus que quelques minutes et nous sommes prêts.

Obi-Wan ferma les yeux. Pourquoi lui recommandait-on toujours la patience alors qu’il bouillonnait comme un volcan ? Chaque seconde de retard augmentait sa frustration.

Adi lui parla d’une voix douce :

— Connaissant Qui-Gon, je suis sûr qu’il a un plan. Nous ne sommes pas sa dernière chance.

— Je n’en doute pas, répondit-il, réconforté par ces mots.

— Nous n’avons plus qu’à espérer que son plan ne contredise pas le nôtre ! murmura Adi.

CHAPITRE III

Et moi qui rêvais de pouvoir étirer mes muscles ! songea Qui-Gon.

Grâce à son Padawan, il avait pu quitter sa prison de verre et de gaz. Et maintenant, il se retrouvait dans un espace encore plus étroit : un conduit de ventilation.

Jenna Zan Arbor s’était enfermée dans la salle où était détenu son second captif. Elle savait que Qui-Gon n’oserait pas y pénétrer. Qu’il ne risquerait pas la vie de cet autre prisonnier.

Taillader la porte avec le sabre laser d’Obi-Wan ? Impossible ! Qui-Gon ne pouvait tenter le moindre signe d’agression directe. Avec le sensor que Zan Arbor avait dissimulé en lui et sur l’autre captif, tous deux pouvaient succomber en un clin d’œil.

Il devrait agir avec discrétion. Qui-Gon s’était donc introduit dans le conduit de ventilation fixé au plafond. Cela faisait un bout de temps qu’il y rampait, sans bruit, empruntant au jugé telle direction plutôt que telle autre. Ce réseau de ventilation était un vrai labyrinthe. La chance aidant, il pourrait se retrouver au-dessus de Zan Arbor.

Et ensuite ? se demanda Qui-Gon. Se laisser tomber dans la salle ? Mais le mécanisme meurtrier était peut-être caché dans ses vêtements ? Comment persuader Zan Arbor de le désarmer ? Et même si elle prétendait le faire, pourrait-il la croire ?

Impossible de répondre à ces questions. Cependant, il n’allait pas rester planté là. Le moment venu, il aviserait.

Une grille d’aération se découpait droit devant lui. Qui-Gon avança avec précaution et regarda au travers.

Enfin !

Il se trouvait au-dessus du labo. Au milieu de la pièce trônait un cercueil transparent, semblable à celui où Jenna Zan Arbor l’avait enfermé et rempli du même nuage de gaz. Ce qui l’empêchait de voir son occupant.

Zan Arbor faisait les cent pas à petites enjambées nerveuses. Elle était en colère. Quelque chose n’avait pas fonctionné comme elle le désirait.

— Tu ne peux pas me tromper, glapit-elle furieusement. Tu refuses d’invoquer la Force ? Je ne te laisserai pas faire ! (Elle se dirigea vers une rangée d’équipements.) Ah, tu es prêt à mourir ? fit-elle d’une voix aiguë. Alors tu vas voir ce qu’on ressent !

Elle tourna un cadran. Qui-Gon ignorait ce qu’elle faisait. Il pouvait juste l’imaginer. Le but de cette scientifique démente était de séparer les composants essentiels de la Force afin de les mesurer pour, finalement, les contrôler. Qui-Gon avait une idée assez juste de ce dont elle était capable si son sujet refusait de coopérer.

Tiens bon ! dit-il mentalement au captif.

Elle tourna le cadran en sens inverse :

— Alors ? Toujours envie de mourir ? Maintenant, montre-moi la Force !

Qui-Gon la vit jeter un coup d’œil à un chronomètre. Elle était donc limitée par le temps. Pourquoi ?

— Très bien. Si je ne peux t’utiliser, tu n’es qu’un poids mort. Mais pour t’apprendre à être si peu coopératif, je vais te vider de ton sang avant de te tuer.

Elle tendit à nouveau la main vers le cadran. Il était temps de passer à l’action. D’un geste vif, Qui-Gon tira le sabre laser d’Obi-Wan et le ramena en arrière, s’apprêtant à découper la grille.

Juste à ce moment, un signal sonore bourdonna. Zan Arbor eut une hésitation, puis appuya sur le bouton de l’interphone.

— Vos droïdes sont arrivés, cria une voix.

— Il était temps ! feula-t-elle.

Elle virevolta et sortit de la salle sans un mot. Qui-Gon réfléchit. Il ne pouvait libérer le prisonnier tant qu’il n’aurait pas immobilisé Zan Arbor, l’empêchant de le tuer. Mais tout retard pouvait provoquer sa perte.

Maintenant qu’il était libre, il se sentait plus entravé encore que quand il était prisonnier du cercueil. Que faire ?

CHAPITRE IV

Le trajet en traîneau se déroula sans histoire jusqu’au bâtiment qui abritait le labo. Il en fut tout autrement une fois à l’intérieur : le trio avait du mal à guider le véhicule dans les couloirs étroits. Chaque fois que Weez heurtait un mur, Obi-Wan, Adi et Siri étaient projetés les uns contre les autres tandis que les droïdes s’entrechoquaient bruyamment au-dessus d’eux.

— Ça suffit ! Arrêtez ! Vous n’avez qu’à décharger ici même !

Obi-Wan reconnut le ton autoritaire de Jenna Zan Arbor. Après un dernier soubresaut, le traîneau se posa sur le sol.

— Comme vous le constatez, dit Cholly, nos droïdes sont de première qualité.

— Vraiment ? Je n’ose imaginer à quoi ressemble le second choix.

— Si je puis me permettre, ajouta Weez d’un ton respectueux, nous sommes sur Simpla-12. Il n’y a pas vraiment de choix.

— Ce doit être vrai. Donnez-moi le PCI.

Obi-Wan se crispa. Le Processeur Central d’intelligence programmerait tous les droïdes en même temps. Adi avait demandé à Cholly de trouver un moyen de le faire lui-même. Mais Zan Arbor le lui permettrait-il ?

— Pour ce qui est de notre paiement… commença Cholly.

— Nous verrons lorsque je serai sûre que ces droïdes sont opérationnels.

— Je vais vous les programmer, m’dame, reprit Cholly. Cela fait partie du service. Nous tenons à ce que nos clients soient satisfaits.

— Ce qui me satisfait, c’est de les programmer moi-même. Donnez-moi ce PCI. (Cholly dut hésiter, car elle eut un cinglant :) Exécution !

Adi expira. Obi-Wan savait ce qu’elle pensait. Tout serait plus facile s’ils pouvaient éviter les droïdes.

Ils entendirent une série de bips et le bruit des droïdes qui s’ébranlaient.

— Ne suivez que mon commandement vocal, énonça Zan Arbor. Votre fonction est d’assurer ma protection. Départ dans cinq minutes, depuis le poste de lancement du sous-sol, au premier niveau.

Les droïdes répondirent par un bip affirmatif.

— Maintenant, lança Zan Arbor au trio, déchargez-les et je vous donnerai vos crédits. Faites vite !

Obi-Wan entendit le fracas des droïdes qu’on débarrassait de leur harnais pour les descendre de la plate-forme.

— Attention, Tup ! fit Cholly. Tu viens de…

— Non ! Weez…

— Pousse au lieu de tirer…

— Pas par là, bande d’idiots ! cria Zan Arbor. Par ici !

— Je le tiens !

— Mais non !

— Si !

— Non, tu…

Il y eut un grincement, puis un choc ébranla le traîneau.

— Woosh ! fit Tup d’une petite voix. Je croyais l’avoir bien en main !

— Prends-le comme ça, brailla Cholly.

— Si tu ne me hurlais pas aux oreilles, je pourrais penser droit. Laisse-moi…

Le traîneau s’éleva légèrement. Il y eut un bruit de métal froissé.

— Coupe le moteur ! rugit Zan Arbor. Tu vas le faire verser ! Les droïdes tombent…

— Gibbertz ! laisse-moi…

— Ne touche pas à ça ! hurlèrent en chœur Cholly et Weez.

Trop tard. Tup actionna le levier caché, et la porte du compartiment s’ouvrit. Adi, Obi-Wan et Siri roulèrent sur le sol alors que le traîneau planait à quelques centimètres du sol.

— Des Jedi ! s’écria Zan Arbor.

La plupart des droïdes avaient été déchargés et encerclaient les Jedi, tandis que le traîneau les bloquait contre le mur.

— Attaquez ! grinça Zan Arbor en s’éloignant du traîneau. Tuez-les !

Tup pâlit et s’aplatit au sol. Cholly et Weez sautèrent du traîneau. Les droïdes pivotèrent en braquant les blasters qui leur tenaient lieu de mains.

Adi, Obi-Wan et Siri tirèrent leurs sabres laser. Des tirs de blaster jaillirent de tous côtés. Les Jedi étaient pris dans une fusillade.

CHAPITRE V

Qui-Gon venait de décider de passer par la bouche d’aération pour sauver le prisonnier lorsqu’il entendit les tirs de blaster. Ce qui ne pouvait avoir qu’une signification : une équipe Jedi était là.

D’un geste fluide, il taillada les parois avec le sabre laser d’Obi-Wan et se laissa tomber au sol. Puis il gagna la porte et jaillit dans le couloir pour courir vers l’origine du bruit.

Qui-Gon saisit la situation d’un seul coup d’œil. Les Jedi affrontaient une vingtaine de droïdes en armes. Obi-Wan n’avait pas de sabre laser, uniquement une vibrolame. Jenna Zan Arbor se tenait dans le coin opposé, contemplant le spectacle. Son rictus de joie prouvait qu’elle n’avait pas le moindre doute sur l’issue de la bataille.

Quelques secondes suffirent à Qui-Gon pour déchiffrer la stratégie d’Adi. Tout en fauchant des droïdes, celle-ci protégeait Obi-Wan du gros des tirs. Mais ses combinaisons de mouvements courts et rapides visaient un autre but : se rapprocher de Jenna Zan Arbor et du couloir menant au cœur du labo.

Qui-Gon plongea alors dans la mêlée. Il décida de protéger son Padawan, laissant Adi s’en prendre à Zan Arbor. Obi-Wan maniait sa vibrolame avec efficacité, mais il ne pouvait contrer des tirs de blaster.

Lorsqu’il vit Qui-Gon, le visage d’Obi-Wan s’illumina. Adi couvrit cette distraction momentanée : d’un coup vif comme l’éclair, elle abattit un droïde qui visait le jeune Jedi. Qui-Gon toucha terre en envoyant bouler au sol deux droïdes, puis il virevolta pour parer l’assaut d’un troisième.

À sa grande satisfaction, Qui-Gon vit le petit air supérieur de Zan Arbor se muer en inquiétude. Maintenant, elle comprenait que le vent avait tourné. D’un ordre sec, elle rassembla quatre droïdes autour d’elle. La scientifique avait le dos au mur.

Cependant, son entrée réussie n’abusa pas Qui-Gon : ses réactions restaient lentes. Son corps n’était pas en état de se mouvoir avec sa vivacité habituelle. Son bref séjour en captivité avait eu plus de conséquences qu’il ne le croyait.

Qui-Gon invoqua la Force pour qu’elle assiste son corps affaibli. Il attaqua avec adresse, tailladant les droïdes pendant que Siri jouait de son sabre laser avec une grande agilité. La jeune fille avait un jeu de jambes impeccable. Obi-Wan était handicapé par sa vibrolame, mais continuait de combattre sans relâche alors que son visage ruisselait de sueur.

Plus que cinq droïdes à maîtriser ; les quatre autres entouraient Zan Arbor. Qui-Gon n’eut pas besoin de regarder Adi pour savoir qu’elle rabattait les droïdes vers lui afin de les prendre en tenaille. Siri et Obi-Wan comprirent ses intentions et s’approchèrent pour protéger ses flancs.

Leur plan aurait fonctionné à merveille si Tup n’avait pas choisi ce moment pour tenter de s’échapper. Hélas ! Sur sa route, il percuta deux droïdes, les rabattant vers Obi-Wan. Les robots virevoltèrent et levèrent leurs bras vers Tup, prêts à le mettre en pièces.

— G-gibbe-bertz ! bégaya Tup.

Obi-Wan était le plus proche. Il en appela à la Force et sauta pieds en avant, chacun frappant un des droïdes. Ceux-ci chancelèrent et leurs tirs se perdirent. Obi-Wan atterrit et dirigea sa vibrolame vers le premier droïde. Celui-ci leva son blaster vers le jeune Jedi. Qui-Gon tendit la main et, grâce à la Force, envoya valdinguer le droïde. Adi changea de direction pour couper proprement en deux le second.

— Zan Arbor, fit sèchement Siri.

La scientifique avait mis à profit la diversion pour se glisser derrière les droïdes et foncer le long du vestibule. Elle disparut dans le turbo-ascenseur.

— Il y a un escalier, expliqua Qui-Gon à Adi. Deuxième porte à gauche.

— Siri et moi vous suivons, répondit-elle, déjà prête à s’élancer.

— Nous nous occupons du prisonnier, dit Qui-Gon en faisant signe à Obi-Wan.

Il courut le long du couloir, son Padawan à ses côtés. Tous deux firent irruption dans le labo. Qui-Gon se dirigea vers le cercueil rempli de fumée et entreprit de découper le matériau avec le sabre laser d’Obi-Wan. La paroi transparente roula sur elle-même et le gaz s’échappa en un nuage de vapeur.

Le cercueil était vide.

— On s’est fait avoir, dit calmement Qui-Gon.

— Noor R’aya est peut-être dans l’autre laboratoire, suggéra Obi-Wan.

Qui-Gon parut surpris.

— Noor R’aya ? Le prisonnier est un Jedi ?

— C’est ce que croit Adi.

— Elle a prétendu que je ne savais pas de qui il s’agissait, mais que j’étais proche de lui, murmura Qui-Gon. Bien sûr ! Tous les Jedi ont un lien.

— Nous devrions nous diriger vers le centre de lancement, proposa Obi-Wan. Zan Arbor a dit qu’il se trouvait au premier sous-sol.

— En ce cas, ce n’est certainement pas là. Viens, Padawan.

Qui-Gon n’était pas sûr d’avoir raison, mais il commençait à comprendre la pensée tortueuse de Jenna Zan Arbor et sa stratégie. Cela lui ressemblait bien : donner une fausse information pour pouvoir fuir en toute tranquillité.

Ainsi, au lieu de descendre, Qui-Gon partit vers le toit.

Il préféra ne pas emprunter le turbo-ascenseur. Elle l’avait certainement saboté. Il monta quatre à quatre l’escalier, Obi-Wan sur ses talons.

Ils jaillirent sur le toit juste à temps pour voir s’élever le vaisseau de Zan Arbor. À ses côtés, le corps inerte de Noor R’aya, affalé comme s’il n’avait pas la force de lever la tête. Zan Arbor leur sourit et leur adressa un petit signe de la main une fraction de seconde avant que le vaisseau ne disparaisse dans l’atmosphère.

Une fois de plus, elle leur échappait.

CHAPITRE VI

Winna Di Uni, la doctoresse Jedi, s’occupa de Qui-Gon. Elle repéra le sensor implanté dans son réseau sanguin et le retira avec soin. Pendant ce temps, Obi-Wan examina le labo et découvrit le sabre laser de Qui-Gon. Son plaisir fut immense quand il le déposa dans la main de son Maître.

— Comment va Didi ? demanda Obi-Wan à Winna.

— Il s’en tire, répondit-elle avec un sourire. Il me suggère déjà des façons d’améliorer ses repas.

Qui-Gon ne put réprimer un grognement.

— Quoi qu’il propose, ne l’écoutez surtout pas !

Didi n’avait pas l’étoffe d’un chef, loin s’en faut.

Winna toucha l’épaule de Qui-Gon :

— Vous avez subi un sérieux traumatisme, Qui-Gon. Votre corps n’est pas au mieux de ses capacités. J’imagine pourtant qu’il est inutile de vous ordonner le repos.

Qui-Gon fit la grimace en examinant la table d’opérations :

— Pas tant que nous n’aurons pas retrouvé Noor.

Alors seulement, Obi-Wan remarqua les signes de fatigue sur le visage de son Maître. Tout à sa joie de le retrouver en vie, il les avait ignorés. Jenna Zan Arbor avait prélevé une bonne quantité de son sang et l’avait tenu enfermé pendant de longues heures. Ses traits étaient tirés, sa peau blême. Cette épreuve l’avait considérablement affaibli.

— Vous êtes sûr que nous ne devrions pas plutôt retourner au Temple ? s’enquit-il à voix basse.

— Non, répondit fermement Qui-Gon.

Adi et Siri entrèrent dans la pièce.

— Nous avons examiné les dossiers informatiques, fit Adi. Nous n’avons aucune indication quant à la destination de Jenna Zan Arbor.

— Elle avait un assistant, Nil.

— Plus maintenant, répondit Siri. Nous l’avons découvert dans l’un des entrepôts. Nous pensons qu’elle lui a injecté un poison foudroyant.

— Elle ne prend aucun risque. (Qui-Gon se détourna.) Et elle ne recule devant rien.

— Oui, c’est pourquoi nous devons la retrouver, ajouta Adi.

Cholly, Weez et Tup se montrèrent à la porte :

— Si vous n’avez plus besoin de nous, fit Cholly, nous voudrions retourner à nos existences, misérables mais sans danger.

— Elle tenait nos crédits, remarqua Weez. Si seulement Tup n’avait pas démarré le moteur…

— Ou renversé les droïdes…

— Woosh ! râla Tup, on dirait que tout est toujours ma faute.

— Mais c’est toujours ta faute ! braillèrent en chœur Weez et Cholly.

Le comlink de Qui-Gon s’anima :

— C’est Tahl.

Un hologramme miniature de la Jedi apparut devant lui.

— Je suis heureuse d’apprendre que vous êtes tous en vie et que Didi va guérir, dit-elle. La Force est avec nous. Winna, comment va Qui-Gon ?

— Bien, répondit Qui-Gon lui-même.

— Excuse-moi, reprit Tahl, mais ce n’est pas à toi que je m’adressais. Winna ?

Rares étaient ceux qui osaient contredire Qui-Gon. Tahl était peut-être même la seule.

— Le traumatisme qu’il a subi n’entraîne aucun dommage durable, répondit Winna. Il a besoin de s’alimenter et se reposer, c’est tout. Il serait préférable qu’il retourne au Temple, mais je sais qu’on a besoin de lui.

— Le laisseriez-vous partir en mission ?

— Me laisser ? tonna Qui-Gon, furibond. Suis-je toujours prisonnier ?

— Non, tu n’es qu’un Jedi têtu comme une mule, capable de dépasser les limites de ses capacités physiques, rétorqua Tahl.

— Je ne pense pas qu’il coure le moindre danger, affirma Winna à contrecœur. J’ai vu à quelle vitesse il peut reprendre des forces. Du moins s’il a été franc avec moi et n’a pas dissimulé ses faiblesses.

Qui-Gon lui jeta un regard noir.

— Je suis sûre qu’il vous a caché l’essentiel, dit sèchement Tahl. Néanmoins, nous devons retrouver Zan Arbor. Le Conseil souhaite que ces deux équipes Jedi joignent leurs forces pour sauver Noor.

Obi-Wan jeta un coup d’œil à Siri. Ils devraient à nouveau collaborer. Pourvu qu’elle ait gagné en humilité depuis leur dernière mission.

— Obi-Wan, reprit Tahl, j’ai du nouveau pour toi, et qui ne va pas te plaire. À moi non plus, d’ailleurs. Dès qu’elle a su Didi hors de danger, Astri est partie du Temple. Elle s’est lancée à la poursuite d’Ona Nobis dans l’espoir d’empocher la récompense.

— Elle n’est pas de taille à affronter Ona Nobis ! s’écria Obi-Wan, surpris.

Tahl eut un soupir.

— C’est vrai. Mais les Jedi ne peuvent rien y faire. Astri ne désire plus bénéficier de notre protection. Nous ne pouvons la lui imposer.

Dans le cœur d’Obi-Wan, l’inquiétude le disputait à la frustration. Pourtant, Tahl avait raison, il le savait. Les Jedi offraient leur protection, ils ne l’imposaient pas. Et il avait une mission : retrouver Jenna Zan Arbor.

— Adi, Qui-Gon, contactez-moi lorsque vous aurez décidé d’un plan d’action, conclut Tahl. Entre-temps, je continue de chercher le vaisseau de Zan Arbor.

— La Galaxie est vaste, observa Qui-Gon.

— Alors je ferais mieux d’y retourner, dit Tahl avant de couper la communication.

Obi-Wan appréciait de plus en plus l’influence de Tahl, qui assurait leur liaison avec le Temple. Il n’aurait jamais imaginé, lorsque Qui-Gon et lui l’avaient tirée de Melida/Daan après l’accident qui l’avait rendue aveugle, qu’elle tiendrait une place si importante dans leurs vies aussi bien que dans leurs missions.

— Cette petite aventure était bien agréable, remarqua Cholly, mais nous devons partir.

Adi se tourna vers le trio :

— Nous vous remercions de votre aide. Désolée de vous avoir plongé en pleine bataille.

— Ce n’est rien, concéda Weez, royal.

— Surtout maintenant que c’est fini, dit Tup avec un soupir de soulagement.

Un dernier salut, un ultime geste de la main, et le trio s’empressa de sortir du labo. Ils ont certainement hâte de s’éloigner des Jedi, se dit Obi-Wan. Rien d’étonnant que ces trois-là soient de déplorables criminels ! Plus avides que courageux. Au premier pépin, ils s’enfuient.

Qui-Gon se tourna vers Adi.

— Votre enquête sur la disparition de Noor pourrait-elle nous fournir des éléments utiles pour la suite de nos recherches ?

— Je ne crois pas, répondit Adi d’un air pensif, mais je peux te parler de lui. Son lien avec la Force est particulièrement développé, ce qui, l’âge venant, l’a poussé à choisir une vie de méditation. Il a quitté le Temple pour retourner sur Sorl, sa planète natale, où il comptait vivre paisiblement, retiré du monde. Il s’est construit une maison toute simple au pied de la chaîne de montagnes de Cragh. Mais les choses ne se sont pas passées comme prévu…

— C’est souvent le cas, remarqua Qui-Gon.

Adi acquiesça.

— Lorsque Siri et moi avons atteint Sorl, nous avons découvert que, pour passer le temps, Noor s’était mis à construire des dioramas à partir de cailloux, de bouts de bois et de végétation. Il a ensuite fabriqué de petits animaux et des silhouettes qu’il a posés dans ces paysages imaginaires évoquant des lieux qu’il avait visités tout au cours de sa longue existence. Nous les avons vus dans les jardins entourant sa maison. C’était un spectacle charmant, magnifique.

— Ah ! fit Qui-Gon. Et ils ont fini par attirer l’attention.

— Des enfants, oui, confirma Adi en souriant. Ils ont commencé à venir voir travailler Noor. Il leur a fabriqué des jouets. Il n’a pas tardé à se retrouver impliqué dans la vie de la communauté. Sa vie de reclus est devenue une existence d’engagement.

— « La vie ménage bien des surprises. Acceptez ses cadeaux », énonça Qui-Gon.

C’était un dicton Jedi.

— Comme tu vois, ce que nous savons sur Noor ne peut nous servir, finit Adi. Je pense que nous devons nous concentrer sur Jenna Zan Arbor. Et pourtant, tout un pan de sa vie reste un mystère…

Le comlink d’Obi-Wan s’activa. Il recula de quelques pas pour prendre la communication :

— Je suis Ivo Muna, médecin au Centre Médical de Sorrus, fit une voix. Astri Oddo m’a donné votre nom…

— Astri ? Comment va-t-elle ?

— Pas très bien, j’en ai peur. Un accident : elle a perdu connaissance. Elle nous a donné votre nom avant de sombrer. Elle voulait que vous veniez ici. Yinn La Hi est la capitale de Sorrus, dans le système de…

— Oui, je sais où c’est, l’interrompit Obi-Wan. Merci. Si elle se réveille, dites-lui que j’arrive.

Il coupa la communication. Les autres s’étaient tus et l’écoutaient. Il croisa le regard de Qui-Gon et affirma :

— Il le faut.

Le froncement de sourcils du Maître Jedi reflétait sa concentration, non son mécontentement.

— Tu as raison, admit enfin Qui-Gon. Nous ne pouvons laisser Astri seule sur Sorrus. Mais chaque retard diminue nos chances de retrouver Zan Arbor et Noor. Aussi Adi et moi resterons-nous ici pour commencer les recherches. Toi, va sur Sorrus et ramène Astri au Temple, si elle est en état de voyager. Soit nous nous retrouverons au Temple, soit je te dirai où me rejoindre.

Se souvenant qu’il collaborait avec Adi, Qui-Gon ajouta à son adresse :

— Si cela te convient, bien sûr.

Adi laissa passer une seconde avant de répondre :

— Je suis d’accord. (Elle se tourna vers Siri :) Tu accompagneras Obi-Wan. Ce qui veut dire que je te fais confiance : pas question d’affronter cette chasseuse de primes ni de suivre la moindre piste sans m’avoir contactée au préalable.

— Cela vaut aussi pour toi, Obi-Wan, renchérit Qui-Gon. Si Ona Nobis apprend que tu es sur Sorrus, elle cherchera à se venger. Fais profil bas. Agis avec discrétion. Et contacte-nous dès que tu auras rejoint Astri. Maintenant, il faut te procurer un moyen de transport.

CHAPITRE VII

La planète Sorrus faisait partie d’un système solaire actif et prospère. Obi-Wan et Siri n’eurent aucun mal à trouver une liaison directe pour sa capitale : Yinn La Hi.

— Le plus dur reste à faire, dit Obi-Wan à Siri alors qu’ils quittaient l’aire d’envol. Sur Sorrus, il n’y a pas de panneaux indicateurs, et nous devrons nous débrouiller pour arriver au Centre Médical.

— Pourquoi ne pas s’adresser à un passant ?

— Cela ne nous mènera nulle part. Les Sorrusiens n’aiment pas les étrangers.

— Tout est toujours si difficile avec toi, Obi-Wan ! Il suffit d’être poli.

Elle s’approcha d’un couple de Sorrusiens aux bras chargés de provisions venant des marchés en plein air.

— Excusez-moi, leur demanda Siri. Pourriez-vous m’indiquer où se trouve le Centre Médical ?

Le couple la toisa d’un œil morne, puis continua de discuter comme si elle n’existait pas.

— Quelle grossièreté ! fit-elle.

Elle héla cette fois un jeune Sorrusien qui passait, les mains dans les poches de sa tunique.

— Excusez-moi, mon compagnon et moi ne sommes pas d’ici, et nous devons…

Le jeune homme tourna les talons et s’éloigna.

— Alors, tu me crois maintenant ? questionna Obi-Wan. Ou peut-être n’étais-tu pas assez polie à leur goût ?

— De vrais paranos, grogna Siri en passant une main dans ses cheveux. Comment allons-nous trouver notre chemin ?

— Yinn La Hi est une ville grouillante d’activité. Donc, son Centre Médical doit être important et se situer sur une des artères principales, raisonna Obi-Wan en parcourant la rue des yeux. Et d’après le pilote, il est dans le centre-ville. On ne doit pas en être bien loin.

Quelques minutes plus tard, Obi-Wan et Siri le repéraient. Le complexe médical occupait une vaste zone. Et il ne tarderait pas à s’étendre davantage : une nouvelle aile était en cours de construction.

— Maintenant, il s’agit de savoir où est Astri, nota Siri alors qu’ils passaient les portes d’un hall vitré bondé de Sorrusiens.

— À toi de jouer, ironisa Obi-Wan. Tu as été si convaincante la dernière fois !

Siri lui jeta un regard irrité. Obi-Wan se dirigea vers le guichet de réception.

— Un message d’Ivo Muna m’a appris qu’As-tri Oddo a été conduite dans cet établissement.

Le réceptionniste sorrusien ne répondit pas. Il continua de pianoter sur un clavier. Obi-Wan se pencha par-dessus le bureau et insista d’une voix claire :

— Mon amie est blessée et je dois la voir !

Le réceptionniste leva des yeux las.

— Quel est votre nom ?

— Obi-Wan Kenobi.

Une lueur d’intérêt éclaira l’œil du Sorrusien.

— Ah, on m’a prévenu que vous viendriez. Veuillez voir le médecin Rai Unlu. Il vous attend… par là-bas.

Appuyé contre une colonne, un individu de petite taille vêtu d’une blouse de médecin consultait un écran de données. Obi-Wan et Siri s’empressèrent d’aller le trouver et Obi-Wan se présenta.

— Ah, oui, Astri Oddo… fit gravement le docteur. Triste histoire ! Nous ne savons même pas comment elle a reçu ces plaies. Je consulte son dossier. (Il pianota sur quelques touches :) C’est bon signe : elle a repris conscience.

— Je dois la voir.

— Bien sûr. Mais d’abord, vous devez remplir un formulaire d’informations, comme y sont tenus tous les étrangers à Sorrus. Rendez-vous à l’aile A, niveau 27, pièce 2245 X. Astri est dans l’aile M, a l’autre bout du complexe. Lorsque vous aurez rempli le formulaire, vous pourrez demander votre chemin au Bureau des Registres.

— Bonne chance, marmonna Siri.

— Mais ça va prendre des heures ! protesta Obi-Wan. Je dois la voir tout de suite !

— Et si je remplis les formulaires pendant qu’Obi-Wan se rend auprès d’Astri ? suggéra Siri. Est-ce possible ?

Rai Unlu semblait hésitant.

— Ce n’est pas la procédure…

— J’ai fait un tel chemin jusqu’ici, insista Obi-Wan. Et elle est gravement blessée.

Rai Unlu jeta un coup d’œil furtif autour de lui.

— Très bien ! mais n’en parlez à personne. Je vous emmène voir Astri. Votre compagne peut suivre les panneaux jusqu’à l’aile A. Le Bureau des Registres sera indiqué.

Siri acquiesça.

— Bonne chance, Obi-Wan. Dès que j’ai fini, je te rejoins dans la chambre d’Astri.

Siri s’en alla. Rai Unlu fit signe à Obi-Wan.

— Par ici.

Le jeune Jedi le suivit sur un tapis roulant qui les emporta à travers d’innombrables corps de bâtiments reliés les uns aux autres par d’interminables couloirs.

Finalement, Rai Unlu descendit à la section L, qu’ils traversèrent rapidement avant de s’arrêter devant une porte où un panneau indiquait : ENTRÉE INTERDITE.

— L’aile M est réservée aux étrangers, expliqua Rai Unlu.

À la grande surprise d’Obi-Wan, la porte donnait sur un couloir encore en construction. Des petits traîneaux antigrav remplis de matériaux jonchaient le sol, tandis que le plafond laissait apparaître un enchevêtrement de conduites et de fils à nu.

— Le Centre est très peuplé, dit Rail Unlu. Nous avons dû la mettre dans la nouvelle aile.

— Mais elle n’est pas terminée ! s’offusqua Obi-Wan en enjambant un seau plein de rivets.

— Néanmoins, on prend grand soin d’elle, lui assura Rai Unlu. Sorrus dispose des meilleurs équipements médicaux de toute la Galaxie.

À quoi bon, si l’environnement n’est pas stérile ! pensa Obi-Wan. Certes, les Sorrusiens n’étaient pas réputés pour leur sens de l’hospitalité. De là à reléguer Astri dans une salle pleine de gravats, uniquement parce qu’elle était étrangère ! Obi-Wan commença à s’inquiéter sérieusement.

— Elle est là, troisième porte sur la gauche. Je dois vous laisser. Une urgence.

— Attendez ! fit Obi-Wan.

— Désolé, je dois y aller. J’ai reçu un signal ! On me réclame ailleurs !

Il tourna les talons et partit en courant. L’inquiétude d’Obi-Wan monta d’un cran. Il sentit une perturbation alarmante dans la Force. Sur ses gardes, il posa une main sur la poignée de son sabre laser et ouvrit prudemment la porte désignée par le médecin.

En lieu et place d’une chambre, Obi-Wan se retrouva dans un espace séparé d’un dortoir en construction par deux cloisons inachevées. Le plafond laissait voir les poutres et l’arceau en duracier.

Soudain, Obi-Wan pressentit plus qu’il ne vit bouger une ombre : il activa son sabre laser. Ona Nobis, la chasseuse de primes, jaillissait depuis l’une des poutres et se précipitait vers lui.

CHAPITRE VIII

Ona Nobis était armée d’un fouet laser, semblable à celui qu’Obi-Wan avait réussi à lui soustraire sur Simpla-12. La lanière dansait devant lui comme un arc de lumière souple et mortel. Obi-Wan esquiva un premier coup. Les deux lasers s’enchevêtrèrent dans un nuage de fumée.

Ce n’est pas ainsi que je vais la vaincre, pensa Obi-Wan tout en parant un nouvel assaut.

Le jeune homme savait d’expérience qu’Ona Nobis était une combattante d’une agilité stupéfiante, bien supérieure à la sienne. En outre, elle avait tout ce qui comptait vraiment dans un combat : un esprit vif et des réflexes fulgurants. Et elle gardait toujours une surprise en réserve.

Intelligente. Acrobatique. Rusée. La chasseuse de primes n’avait pas accès à la Force, mais pouvait néanmoins prendre l’avantage.

Dans l’espace réduit de la « chambre », il était trop vulnérable. Il lui fallait gagner un lieu plus vaste. Obi-Wan repoussa Ona Nobis par une succession d’attaques, l’obligeant à adopter une position défensive. Lorsqu’elle fut légèrement déséquilibrée, il bondit sur l’une des cloisons inachevées, resta un instant perché à son sommet, puis se laissa tomber dans l’autre partie du chantier.

C’était un véritable parcours d’obstacles – des traîneaux antigrav, des marteaux-piqueurs, des amas de tiges de métal, des blocs de pierre, un squelette de duracier destiné au mur extérieur de l’aile, et un puits rempli de boue. Il pouvait s’en servir en guise de défense comme de point d’attaque. Et là, la Force pouvait l’assister.

Le fouet jaillit de derrière la cloison qu’il venait de franchir et s’enroula autour d’une poutrelle. En un rien de temps, Ona Nobis se hissa sur le mur. Elle tourna vers lui sa tête coiffée de la visière noire dissimulant ses yeux, puis sauta au sol. Elle atterrit en souplesse tout en enroulant déjà son fouet pour attaquer de nouveau.

Un rictus retroussa ses lèvres :

— Il y a longtemps que j’attends ce moment.

Obi-Wan était prêt. Tous sens en éveil, chaque particule de son être tendue vers le combat à venir. C’était indispensable. D’abord, la forcer à s’approcher. À distance, son fouet pouvait avoir des effets ravageurs. Si elle était plus près, elle manquerait de place pour s’en servir.

L’attaque parfaite commence par un examen attentif du champ de bataille. Chaque caillou peut être un obstacle ou un avantage. Affine ta concentration. Ajoute la vitesse, le minutage, la stratégie, la surprise. N’oublie pas que la Force est avec toi.

Obi-Wan s’élança sur la gauche, employant une technique que Qui-Gon appelait « la feinte ». Cette stratégie ne lui apporterait pas la victoire, mais Obi-Wan n’y comptait pas. Il voulait juste l’attirer vers lui.

Son sabre laser virevolta alors qu’il repoussait peu à peu le fouet et sa pointe hérissée de piquants.

Il vit Ona Nobis poser la main sur le blaster accroché à sa hanche. Il la força à interrompre son geste par un déluge de coups si rapides qu’elle dut se concentrer pour les parer.

Le sol couvert de boue et de débris était traître, mais la Force guidait ses pas. Obi-Wan bondit sur une pyramide de blocs de pierre et profita de son élan pour pivoter et porter ses coups. Au lieu de reculer, elle avança d’un pas : une réaction inattendue de la part de n’importe qui, sauf d’Ona Nobis.

Bien. Exactement ce qu’il attendait. C’était même son objectif.

Il bondit de nouveau et toucha terre derrière elle. Maintenant, elle était acculée contre un trou rempli de boue et d’eau. Impossible d’estimer sa profondeur : quelques centimètres ou plusieurs mètres…

Impitoyablement, Obi-Wan la contraignait à reculer. Une grimace de colère figea les lèvres de la chasseuse de primes tandis que son fouet claquait à quelques millimètres d’Obi-Wan. Celui-ci assena un coup de biais. Les lasers s’enchevêtrèrent dans un grand bourdonnement.

Soudain, le blaster jaillit dans les mains d’Ona Nobis. Obi-Wan s’y attendait : son sabre tournoya pour repousser les décharges. La Force l’enveloppa, affermissant chacun de ses gestes.

Hélas ! Obi-Wan ne pouvait se concentrer sur tout en même temps. Il perdit sa connexion avec le sol jonché de fragments de pierre. Son pied glissa, il perdit l’équilibre, puis se rétablit avant de tomber. Son inattention fut une aubaine pour Ona Nobis.

La chasseuse de primes se rua sur sa droite et chargea tout en ouvrant le feu. Obi-Wan glissa de nouveau sur une pierre et lutta pour rester debout tout en repoussant ce nouvel assaut furieux. Il sentit les déplacements d’air causés par le fouet.

Pour la première fois, le doute, mêlé d’angoisse, assaillit Obi-Wan. Il était surpassé et le savait. Obi-Wan ne maîtrisait pas la Force aussi bien que Qui-Gon. Il ne pouvait soutenir les assauts conjugués du fouet et du blaster. Quant à désarmer Ona et s’emparer du fouet une seconde fois !… S’il y était parvenu sur Simpla-12, c’était grâce à l’intervention d’Astri.

Le doute est ton principal ennemi. Combien de fois l’avait-il entendu en cours ? Et pourtant, là, il savait que ses appréhensions étaient justifiées. Avec ses deux armes, Ona Nobis pouvait le faire danser pendant qu’elle-même restait immobile. Tôt ou tard, il finirait par fatiguer. Obi-Wan sentit à quel point il dépendait de Qui-Gon lors des combats. Il était capable de reproduire les stratégies de son Maître, de les élaborer. Il combattrait vaillamment, peut-être la blesserait-il, s’il avait la chance de s’approcher suffisamment. Mais au final, Ona Nobis l’emporterait. Elle était sur son terrain. Elle y avait tendu son piège. Lui s’était contenté d’y tomber.

Toutes ces réflexions défilèrent dans l’esprit d’Obi-Wan alors même qu’il retrouvait son équilibre et feintait, obligeant Ona Nobis à reculer de plusieurs pas. Une victoire temporaire, il le savait.

La décision la plus pénible à prendre est celle de renoncer, avait une fois déclaré Qui-Gon. Obi-Wan n’avait pas compris ce qu’il voulait dire. Jusqu’à ce jour.

Vraiment ?

Obi-Wan devait avant tout se soucier de sa mission. Or Ona Nobis n’y figurait pas. Pour autant qu’il sache, elle n’avait plus le moindre lien avec Jenna Zan Arbor. Elle voulait juste se venger.

Ce qui signifiait que ce combat n’avait aucune raison d’être.

Derrière Ona Nobis, de grandes poutres encadraient un des murs extérieurs. Il lui suffirait de quelques secondes, pas plus…

Obi-Wan se concentra au maximum et tendit la main vers une vibrolame gisant au sol. Il sentit un flux de Force, et le cutter jaillit de la boue pour filer vers Ona Nobis.

Surprise, elle le repoussa de son fouet. D’une détente prodigieuse, Obi-Wan sauta par-dessus sa tête, visant la poutre. Il atterrit en léger dérapage à cause de la boue qui couvrait ses bottes. Retrouvant son équilibre, il replia ses jambes et bondit vers une poutrelle encore plus élevée.

En contrebas, le fouet se déroula vers lui – sans pouvoir l’atteindre : Obi-Wan touchait déjà la poutrelle supérieure. De là, il s’éloigna par petits bonds jusqu’au bout de l’immense dortoir, hors de sa portée. Le hurlement de rage d’Ona Nobis l’accompagna alors qu’il s’enfuyait à toutes jambes.

CHAPITRE IX

Siri attendait Obi-Wan dans l’atrium. Ses yeux bleus brûlaient d’impatience.

— Cet endroit est incroyable, dit-elle avant qu’Obi-Wan ait pu ouvrir la bouche. Il n’y a pas d’aile M. Ou s’il y en a une, je n’ai pas pu la dénicher et, comme tu t’en doutes, ces chers Sorrusiens se sont bousculés pour m’aider ! De plus, Astri n’est même pas sur les registres. Je suis allée à l’aile A, personne n’avait entendu parler d’elle. Alors je leur ai parlé de Rai Unlu. Incroyable ! Lui aussi est inconnu au bataillon ! Ou du moins c’est ce qu’ils m’ont dit. Je ne sais s’ils mentent ou si tout cela n’est qu’un cauchemar !

Alors seulement, Siri remarqua la boue qui maculait la tunique et le visage d’Obi-Wan.

— Tu es tombé dans une flaque ?

— Non, sur Ona Nobis. Tout cela n’était qu’un coup monté. Je doute qu’Astri soit vraiment dans cet hôpital. Ona Nobis nous a fait venir pour se venger de moi.

— Que s’est-il passé ? demanda Siri, prête à l’action.

Rompre le combat avait demandé à Obi-Wan un effort surhumain. Le dire à Siri était plus difficile encore.

— Nous nous sommes battus. Je suis parti.

— Tu t’es enfui ? fit Siri d’un air incrédule.

Obi-Wan sentit monter son irritation. Pourquoi Siri devait-elle utiliser ce terme ? Il lutta pour contenir sa colère. La meilleure façon de lui raconter ce qui s’était passé était de ne pas se chercher d’excuses.

— Seul, je ne l’aurais jamais vaincue.

Une phrase toute simple, mais chaque mot lui arrachait la langue.

Siri ouvrit la bouche, puis la referma. Adi l’avait bien éduquée. Pour une fois, elle garda ses réflexions. Son expression parlait pour elle.

La jeune fille ne pouvait pas même imaginer qu’on puisse renoncer au combat. Elle connaissait surtout les salles d’entraînement du Temple, où elle était généralement victorieuse. Les rares fois où elle avait perdu, elle avait gracieusement salué son adversaire. Puis, à leur rencontre suivante, l’avait battu à plates coutures. Obi-Wan avait connu plus de batailles qu’elle.

Siri n’avait pas encore compris que, même pour le meilleur des Jedi, il y a des batailles qu’on ne peut gagner. Qui-Gon avait enseigné cela au jeune Jedi. Aussi bon combattant soit-il, son Maître savait que toute bataille recelait son lot de surprises. On pouvait s’y préparer, mais jamais les prévoir. Parfois, il fallait savoir éviter le pire.

Obi-Wan aurait bien voulu expliquer tout cela à Siri, mais elle ne l’écouterait pas. Elle préférait découvrir les choses par elle-même. Et il ne fallait pas compter sur elle pour offrir une oreille charitable.

— Mieux vaut contacter Qui-Gon et Adi, fit Obi-Wan en tournant les talons.

Ils trouvèrent un endroit au calme, dans les jardins du complexe. La voix sereine de Qui-Gon s’éleva dans le comlink, et Obi-Wan lui décrivit succinctement ce qui s’était produit.

— Tu as bien fait, Padawan, dit Qui-Gon après un silence. (Obi-Wan se détendit. Au moins son Maître approuvait-il sa décision.) Pour l’instant, Ona Nobis n’a aucune importance. Cependant, Astri n’a pas donné signe de vie, et ça, c’est inquiétant. Si Ona Nobis s’est servie d’elle comme d’un leurre, cela signifie qu’elle sait qu’Astri est sur Sorrus. Et où elle se trouve.

— Siri et moi pouvons la chercher…

— Non, interrompit Qui-Gon. Cela m’est pénible, mais je dois admettre que Tahl a raison.

Astri a pris sa décision. Elle n’a pas demandé notre aide.

— Mais…

— Écoute-moi, Obi-Wan. Tahl, Adi et moi allons débattre de cette question. Pour l’instant, revenez immédiatement au Temple, Siri et toi.

Qui-Gon avait pris sa voix la plus sévère. Obi-Wan remit son comlink à sa ceinture. Il se tourna vers Siri et dit à contrecœur :

— Nous devrions pouvoir trouver un moyen de transport pour retourner à la plate-forme principale.

Elle acquiesça. Durant le trajet, elle garda le silence. Obi-Wan non plus ne savait que dire. Il appréciait Siri, sans pour autant la considérer comme son amie. Soudain, Bant lui manqua. Elle ne le traiterait jamais en lâche parce qu’il avait abandonné un combat. Elle se fierait à son jugement. Siri ne se fiait qu’à elle-même.

Lorsqu’ils atteignirent l’aire d’envol, Obi-Wan chercha un vaisseau en partance pour Coruscant. Le premier pilote qu’il aborda refusa, mais en désigna un autre :

— Donny Buc est prêt à partir. Il acceptera certainement de vous emmener. Il est resté coincé toute la journée pour faire réparer son engin, mais là, il est paré.

Accroupi à côté de son appareil, l’homme buvait un jus de muja. Il portait une courte barbe noire, et un casque de cuir en lambeaux. Obi-Wan se dirigea vers lui, Siri sur ses talons.

— Bien sûr, dit le pilote, j’ai toujours une place pour des Jedi. Vous êtes prêts à partir ?

— Oui ! Au fait, ajouta Obi-Wan sur un coup de tête, est-ce que quelqu’un vous a posé la même question dans la journée ? Une femme, grande, au crâne rasé…

— Je m’en souviens très bien, répondit le pilote en terminant son jus. Elle et ses amis voulaient se rendre dans le désert.

— Des amis ? s’exclama Obi-Wan, intrigué.

— Ils étaient trois. Ils ne cessaient de se disputer pour savoir combien ils étaient prêts à payer. Ils n’ont pas écouté ce que disait la femme.

Obi-Wan ferma les yeux.

— Ils ne s’appelleraient pas Cholly, Weez et Tup, par hasard ?

— Ce sont bien eux ! confirma le pilote. Quelle bande de rigolos !

— Les avez-vous emmenés au désert d’Arra ? interrogea Obi-Wan.

— Pas moyen : je devais d’abord faire réparer mon engin. Je leur ai conseillé de prendre un taxi aérien. Ils se sont dirigés vers la station.

Obi-Wan prit Siri à part.

— À présent, je suis sûr qu’Astri est par là. Nous devons mener l’enquête. Cela ne prendra pas longtemps. Si ce pilote veut bien nous emmener sur Arra d’abord, nous pourrons récupérer Astri et la ramener au Temple.

— Mais Qui-Gon et Adi nous ont ordonné d’y retourner immédiatement !

— C’était avant que nous soyons sûrs qu’Astri était là en chair et en os, argua Obi-Wan. Nous savons qu’Ona Nobis est dans la capitale, donc nous ne courons aucun danger. Nous pouvons rechercher Astri, puis rentrer au Temple.

Siri secoua la tête :

— Nous perdons du temps, Obi-Wan. Je ne comprends pas pourquoi nous devons absolument sauver Astri. Pourquoi Qui-Gon est-il prêt à ignorer les règles pour cette fille ? Ce n’est pas une Jedi. Elle ne peut nous mener à Zan Arbor. Elle n’est qu’une diversion.

— Elle a besoin de nous, répondit Obi-Wan. Qui-Gon la connaît depuis son plus jeune âge. Si elle est en danger, nous devons l’aider. Ton Maître l’a envoyée sur Sorrus.

Siri lui jeta un regard glacial :

— Adi ne le voulait pas. Ce n’est que par loyauté envers Qui-Gon qu’elle a agi ainsi.

— En ce cas, tu devrais faire de même avec moi.

Siri resta silencieuse un long moment. Elle regarda au loin comme pour compter les bâtiments de Yinn La Hi.

— Très bien, finit-elle par dire. Mais nous ne pouvons pas y consacrer plus de quelques heures.

Obi-Wan s’empressa de passer un marché avec le pilote.

— D’accord, fit celui-ci, ce n’est qu’un léger détour. Je ne veux pas que votre amie ait des ennuis.

Obi-Wan était si impatient que le voyage lui parut durer une éternité. Alors que le pilote entamait la procédure d’atterrissage, un signal d’alarme s’alluma sur le tableau de bord :

— Éclipse de lune ! jura-t-il en frappant le tableau de bord avec colère. Toujours ces maudits hyperdrives. Ce mécanicien n’a rien réparé du tout ! Je n’aurais pas dû acheter des pièces au rabais. Je vous dépose et je retourne à Yinn.

— Mais comment rejoindrons-nous Coruscant ?! protesta Siri.

— Ne vous en faites pas pour ça, fit gaiement Donny Buc en ralentissant. Je repasserai vous prendre. C’est l’affaire de deux heures tout au plus.

Siri eut un grognement écœuré.

— Quand je pense que nous pourrons déjà être à mi-chemin de Coruscant !

— Désolé, fillette, répondit le pilote. Heureusement que nous avons fait ce détour : comme ça, je peux ramener ce tas de ferraille au garage. Une fois à Yinn, vous trouverez bien un autre transport pour Coruscant.

Siri ne supportait pas qu’on l’appelle « fillette ».

— Cela ne me plaît guère, siffla-t-elle.

— Nous n’aurons que quelques heures de retard, objecta le jeune homme.

— Peut-être moins que ça, ajouta Buc en haussant les épaules.

— Profitons-en pour jeter un coup d’œil, poursuivit Obi-Wan. De toute façon, nous devons attendre. Alors, autant chercher Astri.

Siri pinça les lèvres, puis hocha sèchement la tête.

— Pouvez-vous nous déposer ? dit Obi-Wan. Nous serons de retour dans deux heures.

— Mettons une heure et demie. Je sens que ma chance tourne.

Donny Buc effectua un atterrissage pas vraiment en douceur. Les deux apprentis Jedi descendirent, puis le pilote repartit en direction de Yinn.

Une bouffée d’air chaud frappa Siri et Obi-Wan.

— Il a intérêt à être fidèle au rendez-vous, grogna Siri.

Obi-Wan ouvrit la marche à travers le sable. Il était heureux que Siri ait accepté de le suivre. Au Centre Médical, elle l’avait traité par le mépris, furieuse contre lui. Néanmoins, il fallait lui reconnaître une qualité : elle était loyale.

Ils atteignirent le sommet des dunes. Obi-Wan ne vit rien qui ressemblât à une tribu ou à Astri et ses trois compagnons. Cependant, loin devant, il repéra une lueur métallique.

— Regarde, Siri.

Elle mit sa main en visière :

— C’est un taxi aérien. Viens.

De loin, le taxi semblait en bon état. Obi-Wan s’approcha et distingua un paquet de vêtements gisant sur le siège avant.

Et sous les vêtements, il y avait un homme. Apparemment, on avait étranglé le pilote.

CHAPITRE X

Obi-Wan inspecta le vaisseau en retenant son souffle, se préparant mentalement à découvrir le cadavre d’Astri – comment affronter une telle horreur ?

Hormis le pilote mort, l’appareil était désert.

— Que devons-nous faire, Obi-Wan ? demanda Siri à voix basse. (Elle scruta les alentours d’un œil anxieux :) Tu crois qu’Ona Nobis a tué ce pilote ?

— Je n’en doute pas un seul instant.

— Qu’est-il arrivé à Astri ? Crois-tu…

— Je ne sais pas, l’interrompit Obi-Wan, tentant d’ignorer les sombres pressentiments qui montaient en lui.

— Peut-être se cache-t-elle. Mais où ?

— Il y a bien un endroit, répondit Obi-Wan. Lorsqu’Astri et moi sommes passés par ici, des membres d’une tribu nous ont montré le repaire de la chasseuse de primes.

Obi-Wan mena Siri le long de la falaise rocheuse entourant le canyon. Arrivé à un virage, il s’arrêta :

— Mets ta capuche, lui conseilla-t-il. Passé ce tournant, le vent soufflera très fort. Quoi qu’il arrive, ne me perds pas de vue.

Siri acquiesça tout en relevant son capuchon. Obi-Wan fit de même.

Et ils affrontèrent les hurlements du vent. Des brassées de sable cinglaient chaque centimètre de peau exposé. Le jeune homme gardait une main posée sur la paroi pour ne pas perdre le sentier. Il n’y voyait guère, tout au plus à un ou deux mètres devant lui.

Obi-Wan se mit à genoux et fit signe à Siri d’en faire autant. Ses doigts palpèrent la surface rocheuse, cherchant l’entrée de la cachette.

Ce fut un plaisir de se glisser dans la caverne. Il ne pouvait se lever, mais la sensation du sable sous ses doigts était douce, presque rassurante. Il secoua son manteau et épousseta le sable qui couvrait son visage et ses cheveux.

— La caverne s’ouvre droit devant, murmura-t-il à Siri. Bientôt, nous pourrons nous tenir debout.

Il était sûr qu’Ona Nobis n’était pas là, mais dans le cas contraire, il était prêt à l’affronter. Cette fois-ci, Siri était à ses côtés.

Astri était là, tout comme Weez, Cholly et Tup. Ils étaient ligotés, leurs chevilles et leurs poignets entravés, et bâillonnés. Dans la pénombre, Astri ouvrit de grands yeux.

— Ne vous inquiétez pas, c’est moi, lança Obi-Wan, au cas où ils ne pourraient le voir.

— Mmmmmffff !

Astri luttait contre son bâillon. Cholly battait des pieds sur le sol.

— J’arrive ! fit Obi-Wan.

Il s’approcha d’Astri et arracha son bâillon.

— C’est un piège ! s’écria-t-elle aussitôt.

— Que…

Un terrible fracas emplit la caverne. Obi-Wan tourna les talons et se rua vers l’entrée. Trop tard. Du sable et des rochers pleuvaient et s’amassaient : l’issue était bloquée. Il ne pouvait rien faire. De plus gros rochers s’abattirent à leur tour et s’emboîtèrent les uns dans les autres. En quelques secondes, la caverne était devenue un tombeau. Ils étaient enterrés vivants !

CHAPITRE XI

Obi-Wan rebroussa chemin. Il essuya le sable qui lui brûlait les yeux. Il prit son comlink. Aucune connexion.

— Siri ?

Elle secoua la tête.

— Le mien non plus ne fonctionne pas.

Astri passa une main sur son crâne duveteux (ses cheveux repoussaient déjà) :

— Je suis désolée, Obi-Wan. Elle espérait bien que tu nous retrouverais. Nous avons servi d’appât. Lorsque tu es entré, tu as actionné un mécanisme à retardement qui a provoqué l’éboulement.

Obi-Wan acquiesça. Une fois de plus, il avait foncé tête baissée dans un piège. Il n’avait jamais parlé à Qui-Gon de la cachette d’Ona Nobis : ils n’en avaient pas eu le temps. Par contre, Tahl connaissait son existence, mais pas son emplacement exact. Tout était allé si vite ! Et à présent, personne ne savait où ils étaient.

Siri avait libéré le trio. Tup étira ses jambes en grognant :

— J’ai si faim !

— Tu n’en souffriras pas longtemps, remarqua Weez.

Le visage de Tup s’illumina :

— Il y a à manger ?

— Non, idiot, feula Weez. Nous n’avons plus longtemps à vivre !

— Ne sois pas si négatif, répondit Tup en pâlissant. Woosh ! Nous sommes avec des Jedi. Ils peuvent faire des miracles.

Cholly était allé examiner l’éboulis.

— Ils ne peuvent creuser la roche, remarqua-t-il.

— Vous n’êtes pas encore morts, affirma Siri. Viens, Obi-Wan. Avec nos sabres laser, nous pourrons peut-être découper ces rochers.

Obi-Wan suivit Siri vers la partie la plus étroite de la caverne. Ils rampèrent vers l’entrée. Il y avait juste assez de place pour qu’ils se tiennent accroupis côte à côte. Ils activèrent leurs sabres laser et attaquèrent les rochers. Mais ceux-ci s’effondrèrent dans un déluge de sable, remplissant le moindre interstice, tassant encore davantage l’éboulement.

— Cela ne sert à rien, dit Obi-Wan.

Il se rassit et désactiva son sabre laser, puis essuya la poussière qui maculait son visage :

— Maintenant, tu as le droit de déclarer : « Je te l’avais bien dit ! »

Siri s’assit à côté de lui en époussetant sa tunique.

— Si tu répètes ça encore une fois, marmonna-t-elle, gare à toi. Il doit bien y avoir un moyen. Peut-être trouvera-t-on des outils dans cette caverne…

— S’il y en avait, Ona Nobis les aura enlevés. Elle prévoit toujours tout.

Siri grogna, puis fit demi-tour pour retourner au fond de la caverne.

— Elle ne sait peut-être pas que ce sont des outils.

Intrigué, Obi-Wan la suivit. Ils se relevèrent en entrant dans la salle. Siri trouva deux bâtons à lumière et les alluma. Ils fouillèrent la caverne, secouant les cartons où Ona Nobis rangeait ses équipements de survie et ses packs de protéines.

— Je peux vous aider ? demanda Astri. Que cherchez-vous ?

— Des outils, répondit Obi-Wan. Quelque chose pour creuser.

Astri eut un soupir :

— Ona Nobis a emporté la seule boîte à outils. Elle n’a rien laissé. Ni eau ni provisions non plus.

Siri s’assit sur ses talons.

— On ne peut pas creuser à la main. Nous n’en finirions jamais.

Tup émit un gémissement qui se transforma en hurlement lorsque Cholly lui décocha un coup de pied.

Siri scrutait toujours la salle. Soudain, elle se redressa d’un bond, leva son bâton à lumière et examina avec soin une paroi de la salle.

— Regarde, Obi-Wan.

De minces poutrelles de métal maintenaient les murs de la grotte.

— Tu crois que tout s’effondrerait si nous en coupions quelques-unes ? demanda Siri.

Tup émit un nouveau gémissement. Cette fois, Weez se joignit à lui.

Astri s’approcha pour mieux examiner les nombreux soutènements.

— Je ne suis pas ingénieur, mais je parierais qu’on peut en retirer une ou deux.

— Parier ? s’exclama Tup. Tu n’en es pas sûre ?

— Comment le pourrais-je ? Mais si c’est notre seule chance, je veux bien prendre le risque. Cela en vaut la peine.

— Non… glapit Tup d’une toute petite voix.

Astri se tourna vers Siri.

— Que comptes-tu faire avec ces poutrelles ?

— Elles sont luisantes, répondit la jeune Jedi, et probablement flexibles. Je crois que si nous arrivons à leur faire traverser la roche et le sable, nous pourrons signaler notre présence à l’extérieur.

Cholly prit un air abasourdi.

— Quel extérieur ? Nous sommes dans le désert !

— Une tribu habite non loin de là, expliqua Astri. Ses membres cherchent constamment de quoi se nourrir. Quelqu’un finira bien par voir nos poutrelles.

— Et venir nous chercher, ajouta Obi-Wan.

— Si toutefois la montagne ne nous tombe pas sur la tête ! souffla Tup.

Il fit de grands gestes, mimant l’effondrement de la caverne.

— Woosh ! conclut-il, avec une certaine éloquence.

— On pourrait organiser un vote, dit Obi-Wan.

Il regarda Siri et Astri qui acquiescèrent aussitôt.

Cholly hocha nerveusement la tête, lui aussi. Weez haussa les épaules. Puis il donna un coup de coude à Tup.

— J’imagine que c’est toujours mieux que mourir de faim, fit celui-ci d’une voix tremblante.

Siri serra les dents. Elle activa son sabre laser et entreprit de découper soigneusement la mince poutrelle. Celle-ci se replia sur elle-même et Obi-Wan s’en empara. Il examina le plafond.

— Ça va, je crois qu’il va tenir.

— Il croit… répéta Tup.

— La ferme, Tup ! s’écrièrent en chœur Weez et Cholly.

Un filet de poussière s’écoula lentement de la voûte… puis cessa.

— Viens, Obi-Wan, dit Siri. Voyons si on peut transpercer l’éboulis.

Ils se faufilèrent à nouveau dans le passage étroit et rampèrent jusqu’à l’amas de roches et de sable. Après quelques essais infructueux, Siri réussit à glisser la tige entre deux rochers. Mais elle heurta quelque chose ; Astri tortilla la tige pour la faire passer de force et ne réussit qu’à la casser.

— Essayons avec une autre, dit-elle.

Cette fois, tandis qu’Obi-Wan coupait une seconde poutrelle, Tup se roula en boule et ferma les yeux. Lorsque le Jedi retira le morceau de métal, il dut faire un bond pour éviter un mini-éboulement de terre et de cailloux. Ils entendirent un grondement sourd tout en haut.

— Tup, pas un mot, fit sèchement Astri.

Siri et Obi-Wan retournèrent à l’entrée de la caverne pour faire une nouvelle tentative. Obi-Wan poussa, tira, manœuvra pour introduire la tige dans le plus petit des interstices. Sans succès. Des ruisseaux de sueur se mêlaient à la crasse maculant son visage. Son regard plongea dans celui de Siri. Sans échanger le moindre mot, ils passèrent un accord. Ensemble, ils invoquèrent la Force. Obi-Wan sentit sa puissance s’amasser autour d’eux. Le sable et les rochers faisaient désormais partie d’eux. Ils étaient connectés à tout ce qui les entourait. Obi-Wan put sentir les petites rivières de vide au milieu des débris.

Les yeux clos, Obi-Wan manipula soigneusement la tige. Il la sentit progresser centimètre par centimètre.

— Ça y est, je crois qu’elle est ressortie de l’autre côté.

— Bien. Pousse-la aussi loin que tu peux.

Obi-Wan obéit jusqu’à ce qu’il ne puisse plus tenir qu’un petit bout entre ses doigts.

— Si le vent tombe, dit Siri, le soleil la fera peut-être luire.

Obi-Wan ne savait pas si le vent cessait jamais dans ce canyon, mais il garda sa réflexion pour lui.

Pendant les heures qui suivirent, à tour de rôle, tous firent tourner la tige ou l’agitèrent avec soin dans l’espoir d’attraper un rayon de soleil.

Le groupe se partagea les rations de survie d’Obi-Wan et Siri, ce qui ne suffit à étancher ni leur faim ni leur soif. L’air se fit chaud et oppressant. Ils bougeaient ou parlaient le moins possible afin d’économiser leur réserve d’oxygène.

Vint le tour d’Obi-Wan. Il s’aplatit dans le tunnel, croisa à grand-peine un Tup bien las, mais ravi de lui laisser la place. Lui-même était épuisé, incapable même de se rappeler depuis quand il n’avait pas dormi. Mais il resterait là, bien éveillé, aussi longtemps qu’il le faudrait. Tant qu’il resterait un espoir. Il saisit le bout de métal…

— Ho-ho ! Il y a quelqu’un là-derrière ?

— Oui ! s’écria Obi-Wan. Nous sommes pris au piège !

— Je suis Goq Cranna. Qui est là ?

— Goq Cranna, c’est Obi-Wan Kenobi ! Le Jedi qui vous a rendu visite et a demandé votre aide !

— Ah, alors j’ai bien fait de m’arrêter. Recule, jeune Kenobi. Nous allons vous tirer de là.

Obi-Wan rampa à nouveau vers l’intérieur de la caverne. Siri, Astri, Cholly, Weez et Tup, épuisés, étaient affalés contre le mur.

— Goq Cranna nous a retrouvés ! leur annonça Obi-Wan. Il va nous faire sortir.

— Que les étoiles et les planètes en soient remerciées ! fit Tup avec ferveur.

L’éternité sembla s’écouler avant qu’ils aperçoivent un rai de lumière. Puis le visage souriant de Bhu, le fils de Goq, se découpa dans l’ouverture.

Ils sortirent enfin et débouchèrent dans la clarté orange du coucher de soleil.

— Le vent tombe au crépuscule, expliqua Goq. Sinon, nous n’aurions jamais repéré la tige. Et ce ne serait pas faute d’avoir cherché ! En trouvant le pilote mort, nous avons compris qu’Ona Nobis était revenue. Puis nous sommes tombés sur un pilote qui était en quête de deux passagers avec qui il avait rendez-vous. Bhu a alors pensé que la demoiselle qui a sauvé la tribu était en danger. Il vous a évité une mort certaine…

Astri serra le jeune homme dans ses bras.

— Merci, Bhu.

Lors de leur dernier voyage, Astri avait négocié avec lui des informations concernant Ona Nobis. Elle avait appris à la tribu à trouver de quoi se nourrir dans cet environnement hostile. De toute évidence, elle était devenue son idole.

— Avez-vous vu Ona Nobis ? questionna Obi-Wan.

— D’assez près pour la toucher, répondit Goq. J’étais là lorsqu’elle a appelé quelqu’un sur son comlink. Son interlocuteur voulait la persuader de faire quelque chose et lui a promis une part de sa fortune potentielle si elle acceptait.

— Avez-vous entendu sa réponse, ou la destination qu’elle a prise ? insista Obi-Wan.

— Je n’ai saisi que des bribes.

Son visage avait pris une expression neutre qu’Obi-Wan commençait à connaître. Celle d’un Sorrusien qui ne voulait pas se mêler des affaires d’étrangers. Obi-Wan jeta un coup d’œil à Astri.

— Vous avez certainement glané des indications sur ce qu’elle mijotait, reprit gentiment Astri, une main toujours posée sur l’épaule de Bhu.

Le regard de Goq se fit plus chaleureux. Astri avait sauvé sa tribu. Elle méritait bien qu’il oublie son instinct sorrusien d’auto-préservation.

— Je sais où elle est allée, ma chère. Sur Belasco.

Obi-Wan se tenait sur la plate-forme d’atterrissage d’Arra. Sur Sorrus, les couchers de soleil étaient interminables, et le ciel s’embrasait toujours des couleurs jaunes et orangées du crépuscule. Le jeune Jedi poursuivait une conversation assez pénible avec Qui-Gon.

Ce dernier garda le silence un moment et finit par déclarer :

— Tu avais pour consigne de rentrer directement sur Coruscant.

— Je pensais que ce détour serait de courte durée. Et j’étais sûr qu’Astri était en danger.

— Ce détour fut plus long que prévu et vous a fait courir un gros risque, à Siri et à toi.

— À présent, nous savons qu’Ona Nobis se dirige vers Belasco, objecta Obi-Wan. C’est la planète natale de la Sénatrice Uta S’orn, l’unique amie de Jenna Zan Arbor ! Ce ne peut être une coïncidence. Uta S’orn est sans doute en péril. Nous devons y aller sur-le-champ !

Un autre long silence.

— Vous nous décevez, Adi et moi. Nous en reparlerons plus tard. En attendant, retrouvons-nous sur Belasco.

CHAPITRE XII

Le vaisseau consulaire amorça sa descente vers Belasco. Vue d’en haut, la capitale, Senta, construite des siècles auparavant dans la pierre rose de la planète, offrait un panorama spectaculaire : un océan de lumière couronnant ses collines dorées qui encerclaient une mer d’un bleu scintillant.

Qui-Gon étira discrètement ses bras et ses jambes pour tester sa force. À son grand étonnement, il restait affaibli. Mû par son farouche désir de voir Zan Arbor traduite en justice, il n’avait pas pris le temps de se reposer. Il était le mieux placé pour comprendre la façon de raisonner de la scientifique. Voilà une mission qu’il ne pouvait déléguer.

— Comment te sens-tu, véritablement ? demanda poliment Adi.

Venant d’Adi, une question aussi personnelle trahissait une réelle inquiétude.

— Bien, répondit-il, concis.

Qui-Gon appréciait et respectait Adi, mais préférait garder ses craintes pour lui. Il espérait qu’elle en resterait là.

Grave erreur ! Adi n’était pas indiscrète, mais lorsqu’elle voulait une réponse, elle n’abandonnait pas si facilement.

— Là-bas, au labo, j’ai remarqué que ta connexion à la Force était un peu faible. Je ne voulais pas que tu retournes au Temple et je n’ai pas osé te le conseiller. Mais…

Adi se tourna pour lui faire face. Qui-Gon fut bien obligé de croiser son regard sombre et imposant. Lorsqu’elle le voulait, elle pouvait être aussi intimidante que Mace Windu.

— Je désire juste que tout soit clair entre nous, continua-t-elle. Voilà comment je vois les choses. Tu prétends être complètement remis, mais ce n’est pas vrai. Tu compenses ta faiblesse par tes capacités de stratège et de décideur. Tu aurais dû me consulter avant d’envoyer Siri et Obi-Wan sur Sorrus, Qui-Gon. Je suis ta compagne d’armes. Pas ton ennemie. Si tu as des déficiences, je dois en être informée.

Adi était toujours juste, sans aucune complaisance. Qui-Gon savait qu’il avait outrepassé ses prérogatives. Il aurait dû la consulter avant de donner cet ordre.

— Je suis désolé, dit-il.

Il ne voyait pas de mal à s’excuser lorsqu’il savait avoir tort. Ce qui ne voulait pas dire que cela lui plaisait.

— Tu as raison sur tous les points. Ma connexion à la Force s’est affaiblie, en même temps que mon corps.

— Très bien. Maintenant, je le sais. (Elle se tourna pour regarder à travers la vitre du cockpit.) La plate-forme d’atterrissage est bondée. Je ne vois pas nos Padawan.

— Ils ont intérêt à être là, grogna Qui-Gon, qui en voulait encore à Obi-Wan d’être allé dans le désert d’Arra sans le consulter. À moins qu’ils ne se soient attribué une nouvelle mission tout seuls.

Adi eut un de ses rares sourires.

— Ils ont bien agi et tu le sais.

Qui-Gon fronça les sourcils.

— Ils ont désobéi.

— Ils avaient de bonnes raisons pour ça.

— Ils ne nous ont pas contactés.

— Ils apprennent l’indépendance.

— Au prix de la désobéissance ?

Adi s’adossa à son siège.

— Tu sais comme moi que les Jedi ne portent pas le même regard sur les choses, Qui-Gon. Nous ne sommes pas une armée. Notre discipline vient de l’intérieur. Chaque Jedi a sa propre connexion à la Force. On nous apprend à nous fier à nos sentiments, à affiner nos instincts. Obi-Wan a suivi son intuition. Siri était là pour l’assister. Tu as fait de même avec moi, et j’ai fait confiance à ton instinct – même si tu ne m’as pas demandé mon avis. Je suis contente de voir que Siri apprend à coopérer. Peut-être qu’Obi-Wan l’a plus instruite sur ce point que moi-même.

— En général, Obi-Wan est prudent, dit Qui-Gon alors que leur vaisseau entamait la procédure d’atterrissage. Mais souvent, il se laisse emporter par ses sentiments. Et cela m’inquiète.

— Tout comme le Conseil s’inquiète pour toi, remarqua Adi, amusée. Obi-Wan et toi semblez différents, mais au fond, vous êtes semblables.

— Ce n’est peut-être pas un bien, fit Qui-Gon, rêveur.

Au fur et à mesure que le vaisseau descendait, la silhouette d’Obi-Wan se précisait de plus en plus nettement dans la foule.

Adi regarda Siri qui se tenait au côté d’Obi-Wan.

— Je ressens la même chose, je crois. Lorsque je vois Siri si farouche et indépendante, j’ai l’impression de regarder dans un miroir. En la guidant, je me guide moi-même. Et cela me convient.

Ces mots touchèrent le cœur de Qui-Gon. Obi-Wan avait levé le visage, l’air angoissé. Qui-Gon trouvait bien difficile d’être un Maître. Ce jeune apprenti avait un tel potentiel ! Il voulait faire de lui le meilleur des Jedi. Cependant, la fierté qu’il ressentait pour son Padawan allait à rencontre de son devoir de sérénité. Il faisait preuve de la même impatience que son élève. Adi avait raison : s’il réprimandait Obi-Wan, c’était parce qu’il voyait parfois en lui le reflet de ses propres erreurs.

Le vaisseau se glissa dans un espace étroit, entre des appareils plus gros. Adi se tourna vers le pilote.

— Nous ne savons pas combien de temps nous resterons sur Belasco, mais il est possible que nous devions partir en catastrophe.

— Je serai sur le qui-vive, prêt à décoller.

Il activa la rampe de descente. Qui-Gon et Adi allèrent rejoindre leurs Padawan.

Siri et Obi-Wan étaient anxieux, dans l’attente du verdict de leurs Maîtres.

Qui-Gon s’avança.

— La prochaine fois, dit-il à Obi-Wan, contacte-moi avant.

Adi parla à Siri d’une voix si basse que les autres ne purent l’entendre. Elle préférait donner ses instructions à sa Padawan en privé. Ensuite, elle se tourna vers Qui-Gon et Obi-Wan.

— D’après moi, nous devons avant tout avertir Uta S’orn du danger qui peut la menacer. Nous sommes tous d’accord sur un point : si Ona Nobis est là, c’est que Jenna Zan Arbor doit l’avoir convoquée. Et ce n’est certainement pas une coïncidence si elle a choisi la planète de sa vieille amie. Elle doit vouloir contacter Uta S’orn.

— Nous n’avons pas la moindre preuve à lui fournir, ajouta Qui-Gon, juste des soupçons. Mais nous lui devons au moins ça.

— Nous avons appris que, en remerciement de ses années de service, Uta S’orn dispose d’une résidence au palais, sur les anciennes terres royales, dit Obi-Wan.

Qui-Gon acquiesça.

— Alors, allons-y. Mais d’abord, où est Astri ?

— Elle avait peur de vous voir, répondit Obi-Wan. Elle a l’impression de nous avoir mis en danger, Siri et moi.

Qui-Gon regarda autour de lui. Au milieu de la foule qui se bousculait sur la plate-forme, il entrevit Astri, plantée près du guichet des départs. Une longue file de Belasciens la contournait.

Il se dirigea vers elle. Astri semblait plus mince, plus musclée, et son crâne rasé lui donnait l’air féroce. Rien à voir avec la douce et jolie jeune fille qu’il avait connue. Mais ses yeux n’avaient pas changé : ils restaient clairs et honnêtes. Et pour l’instant, ils reflétaient surtout un grand trouble.

— Je suis désolée, dit-elle. Je ne croyais pas qu’Obi-Wan me suivrait. Je ne voulais pas, une fois de plus, demander l’aide des Jedi. Vous avez déjà tant fait pour moi…

— Et nous l’avons fait de bonne grâce, l’interrompit Qui-Gon. Obi-Wan a pris seul cette décision. Autre chose m’inquiète, Astri. Didi se remet très vite. Il trouvera des financiers pour lancer une nouvelle entreprise. Tu le sais bien. Pourquoi pourchasses-tu toujours Ona Nobis ? Je doute que ce soit à cause de la récompense.

Le regard d’Astri se durcit tout à coup.

— Elle lui a tiré dessus comme s’il n’était rien, juste un obstacle.

— En effet. Elle n’a pas la moindre compassion pour les êtres vivants. Mais la soif de vengeance engendre la maladresse. Laisse-nous nous charger d’Ona Nobis.

Elle secoua la tête avec obstination.

— Je ne peux pas.

Qui Gon, irrité, se tut. Il ne pouvait contrôler la conduite d’Astri. Elle les éloignait de leur mission, et pourtant, il ne pouvait lui permettre de continuer seule. Il était trop proche de son père et se souciait trop d’elle pour la voir courir le moindre danger sans réagir.

— Je n’ai pas à te dire ce que tu dois faire, soupira Qui-Gon.

— Nous sommes d’accord, répondit gaiement Astri.

— Néanmoins, j’ai le droit d’émettre une requête.

Elle lui jeta un regard las.

— Pour l’instant, reste avec nous, continua le Maître Jedi. Ona Nobis est là, sur Belasco. Soit nous la trouverons, soit elle nous trouvera. Tu en apprendras davantage avec nous que seule.

Astri acquiesça, peu convaincue.

— D’accord. Je vous remercie.

— Je ne peux te protéger contre ton gré. Mais je préfère te garder près de moi.

Obi-Wan s’approcha d’eux.

— Adi sent une perturbation dans la Force.

Qui-Gon n’avait rien perçu du tout.

— Allons-y. Viens, Astri.

— Et mes amis ? demanda-t-elle.

Obi-Wan regarda derrière elle. Un peu plus loin, il vit Cholly, Weez et Tup qui tentaient de prendre un air dégagé.

Qui-Gon fronça les sourcils.

— Cela fait des années que tu reproches ses fréquentations à ton père, et tu t’acoquines avec des criminels ?

Astri eut un sourire espiègle.

— Ils ne sont pas assez malins pour être des criminels. Et j’ai presque fini par m’y attacher.

Qui-Gon soupira et fit signe au trio de les rejoindre. Ce qu’ils firent, plutôt mal à l’aise.

— Apparemment, nous ne nous débarrasserons pas de vous si facilement, leur dit Obi-Wan.

— Nous avons pour principe d’éviter les ennuis, répliqua Cholly. Ne vous en faites pas.

Le groupe se dirigea vers Adi et Siri.

— Il y a un problème, Qui-Gon, chuchota Adi. En cet endroit, je sens de la peur et du désespoir. Regarde le poste de contrôle des départs.

Qui-Gon examina la file des Belasciens. Maintenant qu’Adi le lui avait fait remarquer, il perçut ce qu’il aurait dû sentir immédiatement : une perturbation dans la Force. Mais il n’eut pas besoin de la Force pour lire la frayeur dans les yeux des Belasciens.

— Tu as raison, reconnut-il. Et cette plate-forme d’atterrissage est bien peuplée.

— Tout le monde semble partir, pas arriver, observa Siri.

— Marchons un peu dans la ville, suggéra Adi. Nous comprendrons peut-être ce qui ne va pas.

Un turbo-ascenseur les déposa en haut, dans les rues de la cité.

— Nous n’avons pas eu beaucoup de temps pour nous renseigner sur Belasco, fit Adi, mais voici ce que nous en savons. C’est un monde prospère au système de classes très rigide. Jadis, la planète était sous la coupe d’une famille royale, mais aujourd’hui, on élit un Leader qui nomme son propre Conseil. Les Sénateurs sont très bien considérés.

— Et Uta S’orn est le candidat de choix du nouveau Leader, Min K’atel, ajouta Obi-Wan.

— Regardez, signala Qui-Gon. Il y a une clinique à chaque coin de rue. Elles ont l’air temporaire. Peut-être qu’une épidémie subite a frappé la population… Il n’y a pas grand monde dans les rues.

Non loin de là, un Belascien âgé se tenait assis sous un porche, les bras ballant entre ses genoux, l’air éperdu. Il portait la coiffure typique du peuple belascien, mais deux bandes de tissu pendaient sur ses épaules comme s’il s’était désintéressé de sa tâche en cours de route. Adi s’approcha de lui.

— Excusez-moi, dit-elle gentiment, mais nous venons d’arriver sur votre planète. Nous avons l’impression qu’il est le théâtre d’une catastrophe…

— C’est le mot. (Il les gratifia d’un regard vide.) Vous n’êtes pas au courant ? Nos réserves d’eau sont empoisonnées.

— En effet, nous l’ignorions. Elles proviennent de la Grande Mer, non ?

Il acquiesça.

— Pour devenir potable, l’eau passe par les usines de désalinisation. Tous les sept ans, par un processus naturel, elle est infectée par une bactérie. Nous y sommes préparés. Nous savons comment la contenir et nous vivons sur nos réserves, le temps que les scientifiques éradiquent la bactérie. Mais cette année, ils n’ont pu la contrôler. Elle s’est multipliée et étendue. Elle a coûté la vie à bien des enfants et des personnes âgées. Parmi lesquels ma petite-fille.

— Je suis désolée, fit Adi.

Elle se pencha pour toucher brièvement le bras du vieil homme. Sous ses manières aristocratiques, la nature intuitive d’Adi lui faisait mieux comprendre la douleur des autres.

— La maladie a touché un grand nombre de Belasciens, poursuivit le vieil homme en balayant la rue d’un regard morne. Y compris la fille du Leader. Il a installé des dispensaires sur les domaines royaux. Mais chaque jour voit de nouveaux décès. Nos scientifiques luttent pour contenir la bactérie, seulement, nous allons manquer d’eau. Et de temps.

Adi remercia le vieil homme et rejoignit les autres.

— C’est inquiétant. Cela ne peut pas être une coïncidence.

— Jenna Zan Arbor est certainement derrière tout ça, déclara Qui-Gon d’un ton sombre. Elle l’a déjà fait : introduire une bactérie ou un virus dans une population afin d’intervenir au dernier moment pour fournir un remède miracle.

— Rendons-nous aux domaines royaux, fit Adi.

La petite troupe se dirigea à pas vifs vers l’imposant palais qu’ils apercevaient désormais, perché sur la principale colline de la ville. Les portes en étaient ouvertes afin que tous puissent profiter des jardins. En entrant, ils virent que de grands dômes temporaires avaient été installés sur les vastes pelouses entourant le palais de pierre rose. Des médecins allaient et venaient, l’air affairé. Des enfants étaient assis sur des bancs. Ils portaient des robes blanches et leurs visages amaigris étaient tournés vers le soleil.

Adi semblait ébranlée.

— Si Zan Arbor est responsable de tout ceci, elle n’est qu’un monstre.

— Peut-elle délibérément rendre malades tous ces enfants ? demanda Siri.

— J’en ai bien peur, répondit Qui-Gon.

Tup avala sa salive.

— Si elle peut faire ça à des enfants, imaginez ce qu’elle nous aurait fait, à nous.

Ils hélèrent un médecin pour lui demander où se trouvait Uta S’orn. Celui-ci leur indiqua un jardin derrière l’un des dômes. Assise sur un banc, la Sénatrice S’orn surveillait un groupe d’enfants. Une coiffe de lin blanc remplaçait son habituel turban incrusté de pierres précieuses. Une petite fille aux boucles noires était juchée sur ses genoux.

Uta S’orn lui parlait en souriant. Son sourire se fana dès qu’elle vit les Jedi.

— Quelle surprise ! dit-elle à Qui-Gon. (Elle jeta un regard de dédain à Astri, Cholly, Weez et Tup.) C’est ta nouvelle escorte ?

Intimidée, la fillette se blottit sur les genoux d’Uta S’orn. Qui-Gon s’accroupit et lui parla gentiment :

— Et toi, qui es-tu ?

— Joli K’atel. Je suis malade, ajouta-t-elle sur le ton de la confidence.

— Désolé de l’apprendre. Mais je suis sûr que tu seras bientôt guérie.

— C’est ce que dit mon papa, acquiesça-t-elle.

— Ainsi c’est vrai, fit gravement Qui-Gon.

Uta S’orn fit se lever la fillette et lui tapota le dos.

— Va t’asseoir avec les autres, Joli. Je dois m’entretenir avec ces gens. Malheureusement !

La petite fille s’éloigna, la ceinture de sa robe traînant dans l’herbe. Uta S’orn la regarda partir. Ses traits étaient tirés par l’inquiétude.

— Je me suis portée volontaire comme assistante médicale, dit-elle doucement. Je pensais pouvoir me rendre utile. Je ne savais pas que cela serait si pénible.

— Est-ce la fille du Leader ? demanda Adi.

— Oui. Mais elle n’est pas plus importante que n’importe lequel de ces enfants, fit-elle en désignant du bras les dômes. Ils représentent notre avenir. Nous devons les sauver. (Elle se tourna vers eux.) Que me voulez-vous ? Comme vous pouvez le voir, je suis occupée. Pourquoi êtes-vous là ? J’ai l’impression de ne plus pouvoir échapper aux Jedi.

— Nous avons toutes les raisons de croire que Jenna Zan Arbor… commença Qui-Gon.

Elle se leva, furieuse.

— Vous n’allez pas recommencer ! Je sais ce que vous pensez de mon ex-amie. Elle ne m’a pas donné de nouvelles, et c’est aussi bien. Elle n’a plus le moindre rapport avec moi.

— Nous pensons le contraire, reprit Adi. Nous croyons qu’elle est ici, sur Belasco. Nous ne savons pas vraiment pourquoi. Il peut y avoir un lien que nous n’avons pas su reconnaître, une raison qui la pousse à vous contacter.

— Mais elle ne l’a pas fait, rétorqua Uta S’orn, qui commençait à perdre patience. Et de toute façon, je refuserais de la voir. Est-ce clair ?

— Elle pourrait insister, dit Qui-Gon. Et elle en a les moyens. Ona Nobis est là, elle aussi. Elle a déjà tué et kidnappé sur ordre de Zan Arbor.

— Si vous cherchez à me faire peur, cela ne prend pas, rétorqua-t-elle. Je n’ai pas de temps à consacrer à des menaces fantômes. Mon monde est à l’agonie. Maintenant, je sais pourquoi je lui suis revenue.

— Nous voulons juste vous protéger…

— C’est inutile. Ici, je ne risque rien. Nous n’avons pas de roi, mais l’ancienne garde royale des droïdes assure toujours la protection du Leader et de tous les résidents des domaines. J’apprécie votre considération, mais Ona Nobis ne peut m’atteindre ici. Maintenant, si vous voulez bien m’excuser, des enfants malades ont besoin de moi.

Sur ces mots, Uta S’orn s’éloigna.

— Elle n’a pas tout à fait tort, remarqua Siri en regardant les pelouses où s’affairaient les médecins tandis que des droïdes à la carapace polie montaient la garde. Ona Nobis aurait bien du mal à l’atteindre.

Qui-Gon se tourna vers elle.

— D’après ce que nous avons pu constater, Siri, Ona Nobis est capable de tout.

CHAPITRE XIII

— Pourquoi n’avez-vous pas dit à Uta S’orn que nous soupçonnons Jenna Zan Arbor d’être à l’origine de l’infection bactérienne ? s’enquit Obi-Wan alors qu’ils quittaient les domaines royaux.

— Parce que nous n’avons que des soupçons et pas de preuves, répondit Qui-Gon. Elle n’aurait jamais voulu nous croire. Elle réfute même l’idée que Zan Arbor puisse être là !

— Néanmoins, reprit Adi, elle sera sur ses gardes. Quoi qu’elle puisse dire, elle a peur d’Ona Nobis.

— Il nous faut des preuves, affirma Qui-Gon.

— Je ne comprends pas, admit Siri. Pourquoi Zan Arbor viendrait-elle sur Belasco ?

— Nous savons que Zan Arbor a tué le fils d’Uta S’orn, expliqua Adi. Uta S’orn elle-même le sait. Mais Zan Arbor ignore qu’elle est au courant – pour elle, la Sénatrice reste sa vieille amie. S’orn est une alliée très puissante, et elle peut avoir besoin de son aide.

— Possible, acquiesça Qui-Gon. Par ailleurs, Zan Arbor sent qu’elle a toujours besoin de la protection d’Ona Nobis. Elle sait que nous sommes à sa poursuite. Oui, je pense que Zan Arbor va chercher à contacter Uta S’orn. Retournons à la plate-forme d’atterrissage. Si nous prouvons que Zan Arbor a débarqué sur Belasco, S’orn acceptera peut-être de nous écouter.

— Que puis-je faire ? demanda Astri.

— Les anciens domaines royaux sont ouverts à tous, fit Qui-Gon, et ces gardes droïdes semblent plutôt là pour la décoration. Il faut que quelqu’un reste ici pour veiller sur Uta S’orn. Ona Nobis peut débarquer d’un instant à l’autre.

— Nous nous en occupons, affirma Astri en jetant un coup d’œil à Cholly, Weez et Tup.

— Ne vous approchez pas d’elle, avertit Qui-Gon. Astri, n’oublie pas que la meilleure vengeance est encore de traduire Ona Nobis en justice. Nous pouvons nous en charger, et tu toucheras la récompense.

— Je me moque de la récompense, répondit Astri, du moment que nous la capturons.

— Ne parle pas si vite, fit Cholly.

Astri, Cholly, Weez et Tup tournèrent les talons et repartirent vers les domaines royaux.

— Tu as bien confiance en eux, observa Adi.

— Pas vraiment, répondit Qui-Gon. Je compte sur Cholly, Weez et Tup pour se faire remarquer. Si elle se sait surveillée, Ona Nobis évitera peut-être de s’en prendre à Uta S’orn. Cela nous laissera le temps de trouver la preuve que Zan Arbor a empoisonné les réserves d’eau.

Soudain, tous les sens d’Obi-Wan s’éveillèrent. Après sa dernière rencontre avec Ona Nobis, il ne prenait plus le moindre risque. Il avait perçu un mouvement subit non loin de là. Quelqu’un suivait Astri.

D’un regard, il en avisa Qui-Gon, puis s’écarta des autres, vif et discret. Depuis une ruelle, il scruta la rue. L’inconnu qui suivait le petit groupe passait rapidement d’un coin d’ombre à un autre.

Obi-Wan tira son lance-câbles et s’en servit pour se hisser sur un toit plat. Il courut jusqu’à un angle et attendit que sa cible le rattrape. Puis il bondit avec l’intention d’atterrir juste devant lui – ou elle.

À son immense surprise, il se retrouva face à Fligh, le voleur de Coruscant qui avait dérobé l’écran de données de Zan Arbor pour le confier à Astri, la mettant involontairement en danger, et Didi avec elle. Fligh, tout aussi stupéfait, portait un bandeau sur l’œil.

Qui-Gon, Adi et Siri les rejoignirent rapidement.

— Fligh ? s’étonnait Obi-Wan. Je te croyais mort. J’ai vu ton cadavre sur Coruscant.

— Non, Padawan, intervint Qui-Gon.

— Mais vous aussi !

— Non. J’ai vu un cadavre qui ressemblait à Fligh. Pourtant, j’avais déjà des doutes.

— Ah… dit Fligh. (Il arborait un visage naturellement sombre, avec une bouche plissée et des yeux tristes.) Je ne suis pas assez malin pour tromper un Jedi. Tant pis pour moi.

— Que fais-tu là ? demanda Qui-Gon.

— Je file Astri, bien sûr. J’imagine que je dois bien ça à Didi. Je ne cesse de la perdre, mais je fais de mon mieux, ce qui n’est pas grand-chose. Et voilà.

Siri se rapprocha d’Obi-Wan.

— Que se passe-t-il ? chuchota-t-elle. Qui est cette créature ?

— Fligh vient de Coruscant, c’est un ami de Didi, expliqua Qui-Gon. C’est lui qui a volé les écrans de données de Jenna Zan Arbor et Uta S’orn dans le bâtiment du Sénat. Puis on l’a assassiné. Du moins en apparence.

— Pour un mort, il m’a l’air bien fringant, remarqua Siri.

— Hé, j’ai perdu mon œil ! protesta Fligh.

— Désolée, fit Siri.

— Je veux dire mon œil de verre, expliqua Fligh. Il était magnifique. J’ai été contraint de l’abandonner sur la scène de mon assassinat. Le genre de détail qui rend le tout plus convaincant.

— Comment as-tu fait ? s’enquit Obi-Wan, curieux.

— Un de mes amis travaille à la morgue de Coruscant. Je l’ai donc contacté, et il a trouvé quelqu’un qui avait ma taille et mes traits. Un mort, je veux dire.

— Nous avions compris, dit Qui-Gon.

— Mon ami a fait le reste. Nous avons déposé le cadavre dans une ruelle et l’y avons laissé. Ainsi que mon œil, hélas ! Je savais que la police ne prendrait pas la peine de faire un scan d’identification – être quelqu’un dont personne ne se soucie peut avoir des avantages. Un quidam connaît une fin tragique : et alors ? La sécurité prendrait le rapport du légiste pour argent comptant et enverrait le corps à la morgue. Personne n’irait verser une larme.

— Sauf Didi, fit sévèrement Qui-Gon.

Le visage de Fligh s’illumina.

— Vraiment ? Voilà un véritable ami !

— Mais pourquoi Ona Nobis aurait-elle voulu te tuer ? fit Obi-Wan. Tu n’avais plus l’écran de données de Zan Arbor : tu l’avais confié à Astri.

Fligh haussa les épaules.

— J’imagine qu’elle voulait effacer ses traces.

— Oh ! je crois deviner que ce n’est pas la seule raison, rétorqua Qui-Gon en croisant les bras. Tu oublies un détail, Fligh. Le cadavre qu’on a retrouvé était vidé de son sang. Pourquoi as-tu fait ça ?

— Parce que c’est ainsi qu’on reconnaît les victimes d’Ona Nobis. Six de mes collègues ont été tués de cette façon.

— Nous l’ignorions alors. Personne n’avait encore fait le lien entre Zan Arbor et Ren S’orn ou aucune autre victime. Nous ne savions même pas que Zan Arbor avait quelque chose à voir avec l’agression de Didi.

— Ah ! la logique imparable des Jedi, fit nerveusement Fligh. Impressionnant. Vous en êtes sûrs ?

— À cent pour cent, renchérit Qui-Gon. Ce qui veut dire que tu savais quel rôle jouait Zan Arbor. Et tu savais aussi qu’elle conduisait des expériences pour lesquelles elle avait besoin du sang de ses victimes.

— Hmmm ! C’est un point de vue intéressant, dit Fligh. Peut-être avais-je fait le lien entre certaines des victimes et le labo de Zan Arbor. Peut-être est-ce pour ça que j’ai volé son écran de données. Mais je ne vois pas en quoi ces informations auraient pu servir Didi. Du moins pas à ce stade. Bien sûr, lorsque j’ai appris qu’il était blessé, je me suis senti mal… J’aurais peut-être dû l’avertir. Au moins, tant que Didi sera aux bons soins des Jedi, je veillerai sur Astri. S’il se passe quoi que ce soit, je la protégerai. Bien sûr, ajouta-t-il avec un sourire gêné, je ne vaux rien comme garde du corps ; je serais enchanté de savoir des Jedi à ses côtés. De toute évidence, vous n’avez plus besoin de moi…

— Pas si vite, fit Qui-Gon en attrapant Fligh par le coude. Je n’en ai pas fini avec toi. L’écran de données de la Sénatrice S’orn, où est-il passé ?

Obi-Wan regarda Fligh avec curiosité. Il n’avait pas pensé à lui poser cette question, mais la réponse l’intéressait. Lorsqu’ils avaient découvert que Zan Arbor avait embauché Ona Nobis, ils avaient cessé de fouiller sur l’écran de données d’Uta S’orn. Ce n’était plus qu’un détail mineur. Cependant, qu’elle le veuille ou non, Uta S’orn jouait un rôle dans leur mission. Ils devaient donc avoir négligé un détail.

— Il est toujours en ma possession, crâna Fligh. Je n’ai pas encore eu l’occasion de le vendre. (Il tira un écran de données de sous sa tunique.) Vous voyez ?

Qui-Gon le lui prit des mains.

— Et voilà, dit Fligh en agitant la main. Il vous suffira d’effacer tout ce qu’il y a dessus. Ou plutôt, gardez ces dossiers si vous avez besoin d’un bon somnifère. Il n’y a que des holotranscriptions de discours du Sénat. Croyez-moi, cela n’offre aucun intérêt. Bon, si on n’a plus besoin de moi, je vais y aller. Ce monde est trop déprimant, je retourne sur Coruscant. Là-bas, au moins, on s’amuse.

Un dernier signe de la main, et Fligh s’en alla.

Qui-Gon se concentra sur l’écran de données. Il s’empressa d’accéder aux dossiers et les parcourut. Des holocams enregistraient tout ce qui se passait au Sénat. Chaque Sénateur pouvait télécharger la retranscription des discours sur son écran de données pour enrichir ses archives. La Sénatrice S’orn avait enregistré quelques-uns de ses propres discours.

Qui-Gon éteignit l’écran et jeta un regard à Adi.

— Qu’en penses-tu ? l’interrogea-t-il d’un ton neutre.

— Je n’aime pas la façon dont Uta S’orn ne cesse d’apparaître dans cette histoire, dit-elle. Retournons à la plate-forme d’atterrissage.

CHAPITRE XIV

En cours de route, Qui-Gon contacta Tahl et lui demanda d’enquêter sur cette étrange recrudescence de bactéries sur Belasco. Il s’apprêtait à interrompre la connexion lorsqu’une idée lui traversa l’esprit :

— Tahl, peux-tu m’envoyer les retranscriptions des débats du Sénat le… Un instant…

Qui-Gon ouvrit les dossiers et lui lut une liste de dates et d’heures.

— Avec plaisir, répondit sèchement Tahl, j’adore passer mes après-midi avec les bureaucrates du Sénat.

— C’est bien ce que je pensais.

Qui-Gon sourit et coupa la communication.

— Pourquoi veux-tu ces transcriptions ? demanda Siri.

— Oh, simple intuition ! Je veux juste m’assurer que celles de la Sénatrice S’orn correspondent aux versions officielles. J’ai entendu dire que des Sénateurs versaient des pots-de-vin aux opérateurs pour qu’ils modifient certains rapports. S’orn avait forcément une bonne raison de garder ces dossiers sur son écran. Peut-être pouvons-nous découvrir laquelle.

Une fois à la plate-forme, les Jedi se dirigèrent vers le préposé à l’enregistrement des arrivées en provenance d’autres planètes. Depuis que la Galaxie tout entière avait appris la pénurie d’eau qui affectait Belasco, le trafic était devenu quasi inexistant. Consulter les registres des deux derniers jours nécessita très peu de temps.

— Ce croiseur aux ailes en V est inhabituel, dit l’homme. Il est rare que ce type de vaisseau soit à usage privé. Je dois pouvoir le trouver… Ah, le voilà. Au nom d’un natif de Belasco qui rentrait chez lui : Cir L’ani et un passager.

— Avez-vous enregistré l’identité du passager ? demanda Adi. Pouvez-vous le décrire ?

— Vous croyez que je me souviens de tous les vaisseaux qui débarquent ici ? fit le préposé en secouant la tête. Je ne prends que l’identité des pilotes, conformément au règlement. Désolé.

Ils le remercièrent et regagnèrent la plate-forme bondée.

— C’est sûr, il s’agit d’eux, fit Adi, mais il nous faut une confirmation.

— Partageons-nous les recherches, suggéra Qui-Gon en regardant autour de lui. Puis, voyons ce que nous aurons glané.

Le groupe se sépara. Obi-Wan observa les différents employés qui s’affairaient en tous sens. Certains examinaient des documents, d’autres réglaient la circulation. Il ne savait qui interroger.

C’est alors qu’il remarqua une jeune femme en salopette de mécanicien qui tenait une borne de ravitaillement. Elle faisait son travail tout en ne quittant pas des yeux les différents appareils qui évoluaient dans le secteur. Son air absorbé attira l’attention d’Obi-Wan. Elle se souviendrait certainement du croiseur en V.

Obi-Wan s’avança vers elle et la salua.

— Si vous voulez remplir vos réservoirs, dit-elle, adressez-vous à un contrôleur. Prenez un numéro et attendez votre tour. Vous pouvez faire signe à votre pilote de se poser là, ajouta-t-elle en désignant une alvéole non loin.

— Je ne viens pas pour ça, répondit Obi-Wan. Je cherche quelqu’un qui est arrivé dans un croiseur noir au ventre argenté…

Les yeux de la jeune femme s’illuminèrent.

— Oui, je m’en souviens. Une vraie merveille. Comme j’aimerais pouvoir en piloter un comme ça !

— Vous souvenez-vous du pilote et des passagers ?

Elle réfléchit tout en s’essuyant machinalement les mains sur sa salopette :

— Je m’attendais à voir descendre du cockpit un pilote de choc jouant les durs. Mais j’ai vu une Humaine petite et menue et un vieil homme souffreteux. Son père, m’a-t-elle dit. J’ai rempli leurs réservoirs.

— Comment savez-vous qu’il était malade ?

— Parce qu’elle l’a fait descendre sur un brancard. Je crois qu’il était inconscient. Un médecin les attendait, un grand Belascien.

Était-ce Ona Nobis déguisée ?

— Savez-vous où ils sont allés ? demanda Obi-Wan.

L’employée passait sans cesse d’un pied sur l’autre. En fait, elle semblait bien nerveuse.

— Non, mais ils ont déposé un plan de vol, fit-elle en agitant soudain une jambe.

Obi-Wan surprit le geste et baissa les yeux. Une petite main enserrait sa cheville.

— C’est mon fils, Ned, murmura-t-elle. Je vous en prie, ne me dénoncez pas. Cette semaine, j’ai dû l’amener avec moi. D’habitude, c’est ma mère qui s’occupe de lui, mais elle est malade.

Obi-Wan sourit au garçonnet, qui lui rendit son regard. Dans son poing sale, il tenait fermement un jouet minuscule.

— Je ne dirai rien. Merci pour tous ces renseignements.

Il s’empressa de rejoindre Qui-Gon pour lui faire part de ce qu’il avait appris.

— Voilà une piste valable, déclara le Maître Jedi. Par contre, je parierais que leur plan de vol est faux.

Mais Adi se montra plus sceptique encore :

— J’aimerais avoir quelque chose de plus probant, dit-elle. Sur Belasco, les vieillards malades sont légion. Je ne sais si cela suffira à convaincre Uta S’orn.

— Noor était inconscient, nota Siri, soucieuse. Voilà qui ne me plaît guère.

— Elle l’a probablement anesthésié, dit Qui-Gon.

— Si c’était bien Noor, releva Adi.

Obi-Wan surprit l’irritation de son Maître. Adi était réputée pour son instinct, mais elle avait besoin de faits irréfutables. Il leur fallait une preuve. Soudain, Obi-Wan se souvint de ce qui le taraudait sans cesse :

— Un instant ! lança-t-il aux autres.

Il courut à nouveau vers l’employée qui lui jeta un regard angoissé :

— Si vous dénoncez Ned à mon supérieur, il va me virer…

— Ne vous inquiétez pas, la rassura Obi-Wan. (Il s’accroupit et parla à l’enfant :) Ton jouet est bien joli. Je peux le voir un instant ?

Le garçon le tendit à Obi-Wan.

C’était une maquette du croiseur noir, savamment faite de morceaux de métal joints par de minces fils.

Obi-Wan passa un doigt dessus. Ces fils provenaient de la robe d’un Jedi. Noor avait feint d’être inconscient. Il leur avait laissé un indice.

CHAPITRE XV

Maintenant qu’ils étaient sûrs que Noor se trouvait sur Belasco, il leur restait à découvrir pourquoi Jenna Zan Arbor était venue ici. Adi et Qui-Gon installèrent deux écrans de données à bord du vaisseau Jedi. Sur l’un, ils firent passer la retranscription du Sénat et sur l’autre celle d’Uta S’orn. Obi-Wan et Siri examinaient avec attention les écrans.

— Soyez à l’affût de la moindre différence, leur recommanda Qui-Gon. Beaucoup de choses vont être dites, alors écoutez bien.

L’holocam avait enregistré une session où le Sénat discutait des lois applicables au système de Mindemir. Les Sénateurs débattaient inlassablement de décrets complexes. Ils ne cessaient de se couper la parole, se congratulant ou se dépréciant les uns les autres. Ils parlaient beaucoup pour ne rien dire.

Siri croisa le regard d’Obi-Wan et mima un bâillement. Adi remarqua sa grimace :

— Chaque tâche requiert un maximum d’attention, dit-elle sévèrement à Siri. Cependant, j’ai moi-même du mal à tenir.

— Je n’y comprends rien, fit Obi-Wan. Uta S’orn n’apparaît même pas !

— Tout à fait exact, répondit Qui-Gon.

Déconcerté, Obi-Wan reporta son attention sur les deux enregistrements, sans vraiment savoir ce qu’il cherchait.

Une liste de décrets était soumise au vote. Sous l’objectif de l’holocam, les Sénateurs se levèrent devant leurs boxes afin de voter. Le nouveau règlement de Mindemir passa à une écrasante majorité. Puis l’écran vira au noir.

— Dois-je le repasser ? demanda Adi.

— Il le faut vraiment ? marmonna Siri.

— Un instant, dit Qui-Gon.

Il repartit en arrière jusqu’au moment du vote.

— Je crois avoir noté une différence. Là. (Il désigna l’écran de gauche, celui où on lisait les transmissions officielles du Sénat.) Regardez le délégué de Hino-111. (Il appuya sur la fonction zoom pour le voir en gros plan.) Il ne presse pas la touche « oui ». Il vote contre la proposition. Et pourtant, sur le canal audio, il vote pour.

Qui-Gon appuya sur la fonction zoom du second écran.

— Dans la version d’Uta S’orn, son vote est bien positif.

Adi se pencha et scruta l’image :

— Elle a modifié les archives officielles du Sénat ?

— Je suis persuadé qu’une étude vigilante de ces documents dévoilerait d’autres votes faussés. Pour compter les votes, le Sénat n’a recours qu’aux retranscriptions officielles. Or, ce nouveau règlement a bien été accepté. Les Sénateurs votent des milliers de résolutions. Mindemir est un petit système. C’est assez risqué, mais de toute évidence personne n’a rien vu : cette retranscription remonte à huit mois.

— Pourquoi S’orn se soucierait-elle des lois de Mindemir ? questionna Obi-Wan.

— Elle doit agir pour le compte de quelqu’un, dit Qui-Gon. Et se faire payer en crédits ou en influence. Reste à savoir qui l’a soudoyée.

— Jenna Zan Arbor ? suggéra Siri.

— C’est ce que nous devons découvrir, répondit Qui-Gon en attrapant son comlink. Tahl pourra nous le dire.

Il s’éloigna de quelques pas afin de pouvoir parler tranquillement.

— Pourquoi Uta S’orn aurait-elle conservé la véritable retranscription ? demanda Siri. Celle-ci pourrait l’incriminer…

— À des fins de chantage, répondit Adi. Uta S’orn pouvait toujours menacer la personne qui a tout organisé de révéler la supercherie. Elle n’avait qu’à l’envoyer au Sénat par message anonyme. Peut-être a-t-elle effacé ses traces pour qu’on ne puisse remonter jusqu’à elle.

Qui-Gon les rejoignit et annonça que Tahl les recontacterait dès que possible. Ils examinèrent les autres retranscriptions. Une tâche plus facile maintenant qu’ils savaient quoi chercher. Dans chaque cas, le vote avait été falsifié.

Lorsqu’ils en eurent enfin fini, Tahl avait repris contact avec Qui-Gon.

— Tu as raison, dit-elle. Jenna Zan Arbor a conduit une série d’expériences sur l’approvisionnement en eau de Mindemir. Apparemment, elle avait besoin d’un système solaire suffisamment vaste pour prouver l’exactitude de ses théories. Bien sûr, mettre en danger un système entier était contraire aux règlements du Sénat. C’est pourquoi la Sénatrice S’orn a fait passer en force des lois qui le permettaient, à condition toutefois que la législation de la planète accepte l’expérience. La mesure a été acceptée par le Sénat Galactique et, quelques semaines plus tard, le gouvernement de Mindemir procéda à un vote qui autorisa l’expérience.

— Lorsqu’on veut faire passer une loi, il est plus simple de corrompre un politicien issu d’une petite planète, précisa Adi d’un ton rusé. Mais pour cela, il fallait à la scientifique un allié puissant au Sénat.

— Ainsi, nous avons enfin trouvé le lien entre Zan Arbor et Uta S’orn, dit paisiblement Qui-Gon. Zan Arbor a bien dit que la Sénatrice lui avait été d’un grand secours. Je ne croyais pas qu’elle avait usé de procédés illégaux.

— Difficile à admettre, fit Adi. Surtout avec sa réputation d’intégrité…

— Il y a huit mois, Ren S’orn était encore en vie, remarqua Obi-Wan. Jenna Zan Arbor conduisait déjà ses expériences sur la Force. Et si la Sénatrice S’orn était au courant ? Zan Arbor aurait alors kidnappé Ren pour l’utiliser comme moyen de pression ?

— Cela voudrait dire que S’orn savait que Zan Arbor gardait son fils prisonnier. Lui a-t-elle obéi afin qu’il ne lui arrive aucun mal ? (Qui-Gon eut une moue dubitative, mais conclut :) C’est une éventualité envisageable.

— Et une raison supplémentaire d’aider Uta S’orn, ajouta Adi. Qu’elle le veuille ou non.

CHAPITRE XVI

Mise devant le fait accompli, Uta S’orn s’effondra.

— Oui, j’ai falsifié les enregistrements.

Elle était assise sur un banc, les bras ballants. Maintenant que la plupart des patients étaient retournés sous les dômes, le calme était retombé sur les domaines.

— Je n’avais pas le choix, reprit Uta S’orn. Elle détenait mon fils.

— Donc, insista doucement Adi, vous avez altéré les rapports du Sénat pour le sauver ?

S’orn acquiesça :

— Ensuite, elle l’a relâché. Mais tout a dérapé : on l’a retrouvé mort. Elle m’a dit qu’il avait tenté de s’infiltrer dans le labo et qu’Ona Nobis l’avait tué. Je ne sais si je peux la croire, mais que puis-je faire ? J’ai violé les règlements du Sénat. Mon fils n’est plus. Il ne me reste qu’à me dévouer pour le peuple de Belasco de la seule façon que je connaisse. Je ne vois pas comment Jenna oserait me contacter. Elle doit avoir une autre raison d’être ici. Après tout ce qu’elle m’a fait, elle va certainement me laisser en paix.

Habituellement, Uta S’orn était brusque et impatiente. Maintenant, Obi-Wan percevait l’étendue de sa douleur. Sa voix tremblait et ses yeux étaient pleins de larmes.

Apparut un grand homme vêtu de robes précieuses et suivi de gardes droïdes royaux. Ses cheveux étaient argentés, mais son visage respirait la jeunesse.

— Tout va bien, Uta ? Dois-je expulser ces gens ?

Elle s’empressa de s’essuyer les yeux.

— Non. Je vous présente Min K’atel, notre Leader, dit-elle à ses visiteurs.

Qui-Gon et Adi saluèrent.

— Nous sommes les Chevaliers Jedi Qui-Gon Jinn et Adi Gallia, et voici nos Padawan, Obi-Wan Kenobi et Siri.

Le Leader répondit à leur salut.

— Peu m’importe que vous soyez des Jedi, vous ne devez pas déranger Uta S’orn.

— Ils parlent d’événements que je préférerais oublier, fit Uta S’orn. Je ne peux le leur reprocher, mais…

— Ta détresse me suffit, coupa Min K’atel. (Il se tourna vers les Jedi.) Je dois vous demander de quitter les domaines royaux. Vous importunez le plus grand Sénateur que Belasco ait connu.

— Nous partons tout de suite, dit poliment Qui-Gon.

Les Jedi saluèrent et s’éloignèrent vers les portes. En traversant les pelouses, Obi-Wan remarqua :

— Je n’ai jamais vu Uta S’orn dans un tel état.

— En effet, admit Qui-Gon, mais notez qu’elle a manipulé le Leader pour qu’il nous demande de partir.

— Elle ment, affirma Adi.

Qui-Gon lui jeta un regard.

— Tu en es sûre ?

Adi acquiesça.

— Mais je ne sais pas pourquoi. Ses paroles sonnent faux. (Elle ralentit ses pas, puis s’arrêta tout à fait.) Je sens qu’il est là, tout près.

— Noor est sur les domaines royaux ? demanda Qui-Gon. Retournons voir Min K’atel et demandons-lui d’organiser une perquisition.

Adi secoua la tête.

— Ce n’est qu’une impression.

— C’est tout ce dont nous disposons ! À quoi bon vanter tes instincts si nous ne pouvons pas nous y fier ?

Adi lui lança un regard sévère.

— Je compte sur eux et je les utilise. Mais nous ne pouvons impliquer un gouvernement entier sous la seule foi de mon intuition. Tu le sais aussi bien que moi.

Qui-Gon lutta pour contenir son impatience. Son esprit était las, son corps à bout. Sa connexion à la Force n’était pas aussi bonne que celle d’Adi. Ses nerfs à vif lui hurlaient d’en finir.

Adi lui avait confié ses doutes par loyauté et esprit de coopération. À présent, il devrait se soumettre à sa volonté. Elle avait tout autant que lui le droit de diriger leur mission.

— Alors ? demanda-t-il. Que suggères-tu ?

— Voyons où nous mènent nos soupçons, répondit-elle. Nous devons obtenir le droit de fouiller ces domaines. Mais vu la tournure des choses, Min K’atel ne risque pas de nous l’accorder, du moins pas pour l’instant. Il va falloir le convaincre. Il reste un endroit où nous rendre.

Qui-Gon hocha la tête.

— L’usine de purification des eaux. Mais nous n’obtiendrons jamais la permission d’accès.

— Alors nous devrons entrer par infraction, déclara Adi d’un ton lugubre. Oui, parfois, je me fie à mon instinct. Et celui-ci me dit que c’est là que nous trouverons une réponse.

CHAPITRE XVII

L’usine était clôturée et sous bonne garde. On avait certainement dû renforcer la sécurité après l’invasion bactérienne. Les Jedi restèrent dans la forêt dense qui s’étendait au-delà du périmètre. Qui-Gon surveillait le terrain avec ses jumelles.

— Nous ne pouvons employer aucun des moyens habituels, conclut-il. Tous ceux qui entrent doivent se soumettre à un examen rétinal. Des gardes droïdes surveillent toutes les issues. Même si nous réussissions à nous en débarrasser, il faudrait qu’on se fraye un chemin avec nos sabres laser. Ce qui déclencherait certainement une alerte générale.

— Nous devons entrer et sortir sans être vus, précisa Adi.

— Et sans le moindre dommage, ajouta Qui-Gon. (Il observa longuement l’usine, puis finit par trouver la solution.) Impossible d’y aller à pied ? Eh bien, nageons !

En contrebas de l’usine, un goulot d’étranglement transformait la Grande Mer en un torrent furieux.

— Le courant est très fort, remarqua Adi. Il vaut peut-être mieux n’envoyer qu’une seule équipe.

— Nos chances de réussite sont plus grandes si nous y allons tous.

Qui-Gon sortit son tuba et s’engagea le premier dans l’eau glacée.

— Lorsque nous arriverons aux tuyaux d’entrée, il y aura sans doute un filtre, dit-il. Comme nous ne pouvons employer nos sabres laser, nous devrons nous servir de nos vibrolames. Restez près de nous, Padawan. Si vous vous sentez fatigués, n’ayez pas peur de réclamer notre aide.

Et toi, Qui-Gon ? Demanderas-tu de l’aide si tu en as besoin ?

Le regard sombre d’Adi l’interrogeait. Il préféra l’ignorer.

Les Jedi se glissèrent sous la surface de l’eau. Qui-Gon se sentit entraîné par le courant. Il prenait garde à ne pas heurter un rocher ou se faire happer par les tourbillons.

Plus ils se rapprochaient des tuyaux, plus le courant était fort. Maintenant, il fallait surtout éviter de se fracasser contre l’immense filtre. Une fois plaqué à la grille, Qui-Gon tira sa vibrolame. Adi et lui s’empressèrent de découper un large trou et firent signe à leurs Padawan d’entrer. À l’intérieur du tuyau, tous furent aspirés et malmenés par la violence du courant. Lorsqu’ils jaillirent enfin dans l’immense réservoir, Qui-Gon se sentait tout étourdi.

Obi-Wan lui toucha le bras en guise d’attention. Qui-Gon hocha la tête pour lui montrer que tout allait bien et ils nagèrent rapidement vers le rebord du réservoir pour se hisser hors de l’eau. Ils se retrouvèrent dans un grand viaduc de pierre entouré de rangées d’équipements divers. Un peu plus loin, l’eau était traitée, tandis que, près d’eux, les machines prélevaient des échantillons au hasard afin de vérifier sa pureté.

Adi montra une console sur leur gauche. Pendant qu’Adi, Obi-Wan et Siri montaient la garde, Qui-Gon appuya sur des boutons et souleva des manettes jusqu’à ce qu’un panneau coulisse. Un petit placard apparut, rempli d’échantillons d’eau classés par date.

— Nous ne pourrons jamais repartir par le même chemin, dit Qui-Gon à Adi en fourrant les échantillons dans sa tunique. Nous allons devoir trouver des blouses de techniciens et nous faire passer pour des employés.

— Il doit bien y avoir un vestiaire, répondit-elle.

Soudain, une lumière rouge s’alluma sur la console. Quelques secondes plus tard, des pas résonnèrent, annonçant l’approche des droïdes.

— Je crois qu’il est temps de filer, fit Qui-Gon en tirant son sabre laser. Vite, avant que les gardes belasciens n’arrivent.

Les gardes droïdes tournèrent l’angle du couloir, blasters au poing. D’un bloc, les Jedi chargèrent en faisant tournoyer leurs sabres laser. Qui-Gon abattit deux droïdes d’un seul revers. Adi sauta par-dessus le groupe pour attaquer par-derrière. Siri tomba sur un genou et, d’un coup latéral, renversa un droïde et en sectionna un deuxième. Obi-Wan choisit les gardes à la gauche de Qui-Gon, décapitant l’un d’entre eux pour enfouir sa lame dans le tableau de commande d’un autre.

Le combat ne dura pas plus de quelques secondes.

— Les gardes belasciens ne vont pas tarder, prévint Qui-Gon, le souffle court. Peu importe le bruit. Nous devons sortir d’ici.

Avec leurs sabres laser, Adi et lui taillèrent un trou dans la porte de duracier. Une sirène se mit à hurler. Le bruit emplissait leurs tympans lorsqu’ils bondirent par l’ouverture et coururent vers la clôture.

Qui-Gon en appela à la Force. Il avait bien besoin de son assistance s’il voulait sauter la clôture. Les tirs de blaster sifflaient à ses oreilles. Obi-Wan et Siri s’envolèrent par-dessus le grillage.

Par un effort surhumain, Qui-Gon tendit ses muscles épuisés. Son lien avec la Force l’aida à se propulser en avant. Néanmoins, il heurta le sommet de la clôture et dut se hisser au moyen de ses bras. Du coin de l’œil, il vit Adi s’élever sans difficulté.

Qui-Gon atterrit lourdement et courut vers la forêt. Il ignora les tirs de blaster, comptant sur Adi pour dévier toute décharge passant un peu trop près.

Une fois à l’abri, sous le couvert des arbres, il regarda en arrière.

— Ils ne nous suivent pas. Inutile : ils savent qui nous sommes.

Adi remit son sabre laser à sa ceinture.

— Min K’atel ne tardera pas à nous expulser de la planète. Je crois que nous sommes devenus indésirables.

CHAPITRE XVIII

Qui-Gon s’adossa à un tronc d’arbre, les yeux fermés, pendant qu’Adi passait les échantillons dans un analyseur et envoyait le résultat à Tahl.

Obi-Wan vint s’asseoir à ses côtés.

— Vous n’avez pas entièrement retrouvé vos forces, Maître… dit-il doucement. Vous êtes sûr que…

Il s’interrompit. Qui-Gon avait ouvert un œil.

— Ne t’inquiète pas, Padawan. Tout sera bientôt terminé, et je pourrai me reposer.

Obi-Wan acquiesça en silence. Il avait déjà vu son Maître affaibli par la fatigue ou la douleur, mais jamais aussi diminué. C’était une drôle de sensation. Si Qui-Gon perdait ses forces, n’importe quel Jedi était vulnérable.

Le comlink d’Adi s’anima. Elle s’empressa d’activer la fonction holo.

— Les bactéries ont été cultivées en laboratoire, expliquait déjà Tahl, sans s’embarrasser de préliminaires. C’est du beau travail. En fait, ce sont les mesures visant à les contenir qui ont provoqué leur croissance.

Qui-Gon s’assit, soudain en alerte.

— Peut-on donner aux scientifiques locaux un moyen de la combattre ?

— Ils l’ont déjà. Il y a quelques heures, une entreprise de recherches scientifiques belascienne a annoncé une découverte spectaculaire. Ils savent comment neutraliser cette bactérie. Ils ont aussi trouvé un remède visant à guérir ceux qui sont déjà atteints. Ils vont gagner une fortune.

— Une fortune, répéta Qui-Gon à voix basse. Et on a offert à Ona Nobis une part du magot si elle acceptait de revenir.

Adi se pencha vers l’hologramme de Tahl.

— Peux-tu établir un lien entre l’entreprise en question et…

— Zan Arbor Industries ? C’est déjà fait.

— Nous la tenons ! s’écria Siri en se donnant une claque sur la cuisse.

— Encore faut-il la dénicher, remarqua Adi.

— Je reste en attente, dit Tahl, et son visage disparut.

Qui-Gon se leva.

— Retournons aux domaines royaux. Je suis sûr que nous y trouverons la solution.

Sous la lumière du couchant, les Jedi parcoururent d’un pas pressé les rues menant aux portes du palais. Des flots de Belasciens suivaient le même chemin. Ils comprirent vite qu’ils avaient eu vent de la découverte. Le peuple se rassemblait pour fêter la fin du cauchemar. Ils pourraient se fondre dans la masse.

Tout comme Ona Nobis…

Ils traversèrent la foule qui s’amassait dans les jardins, cherchant Astri.

— Je ne la vois nulle part, dit Qui-Gon. Elle est censée surveiller Uta S’orn.

— La voilà, fit Obi-Wan. Elle porte une combinaison de médecin.

Toute de blanc vêtue, Astri poussait un garçon en chaise roulante. Elle se pencha pour disposer un plaid sur ses genoux.

— C’est une bonne couverture, convint Qui-Gon. Mais où sont Cholly, Weez et Tup ?

Tup sortit en trombe d’un des dômes, suivi par une troupe d’enfants. Il jonglait avec trois laser-balles. Weez le suivait de près.

— Au moins, ils ne s’attirent pas d’ennuis, commenta Qui-Gon.

Astri les aperçut et courut vers eux, le visage radieux.

— Vous êtes au courant ? On a trouvé un remède !

— Nous le savons, répondit Adi. Cependant, un problème demeure.

— Je n’ai pas quitté Uta S’orn, déclara Astri. Je n’ai rien remarqué de suspect. Elle passe son temps en plein air. Elle s’occupe des enfants. Elle est très dévouée et sert même les repas.

Qui-Gon se crispa.

— Avez-vous accès aux cuisines du palais ? demanda-t-il à Astri.

— Oui, c’est un domaine dans lequel nous manquons de bras. Tout le monde peut entrer et proposer son aide.

— Est-il possible de suivre les plats qui quittent ces cuisines ? Pouvez-vous compter les plateaux-repas ?

— Facile ! Cholly nous aide à les préparer.

— Comment les plateaux sont-ils distribués ? interrogea Adi.

— En général, par les tunnels. Ils ont été construits à l’occasion d’une guerre avec une planète voisine. C’est le moyen le plus rapide de les faire passer des cuisines aux dômes. C’est pour ça qu’ils ont installé les dômes juste au-dessus des anciennes entrées.

— À quelle heure a lieu le prochain service ? questionna Qui-Gon.

Astri vérifia son emploi du temps.

— Cholly doit être en train d’y travailler.

— Très bien, dit Qui-Gon ; Obi-Wan, Siri, suivez Astri aux cuisines. Comparez le nombre de plateaux avec celui des enfants malades. S’il y en a plus que d’enfants, suivez Uta S’orn. Sans qu’elle vous voie ! Notez les endroits où elle livre les plateaux supplémentaires. Si Ona Nobis et Zan Arbor sont sur les lieux, il faut bien qu’elles se nourrissent d’une façon ou d’une autre.

Qui-Gon fixa Obi-Wan et Siri d’un regard des plus sérieux.

— Si vous voyez Ona Nobis ou sentez sa présence, n’insistez pas. Revenez nous trouver, Adi et moi.

Obi-Wan et Siri acquiescèrent et suivirent Astri vers les cuisines. C’était une pièce immense remplie de bacs à provisions. Tous deux attendirent dans le vestibule mal éclairé pendant qu’Astri entrait.

Cholly était occupé à poser des bols de daube, des pains et des tartes aux fruits sur les plateaux. D’autres employés s’affairaient à verser les brouets fumants et pousser les plats vers une file d’où ils seraient chargés sur des chariots.

Astri parcourut rapidement des yeux les rangées de plateaux pour les compter. Puis elle repartit dans le couloir.

— Il y en a soixante-quatre, dit-elle. Donc deux de plus. Qui-Gon avait raison. Maintenant, il nous faut attendre Uta S’orn.

Un peu plus tard, les autres employés se massèrent dans les cuisines. Chacun s’empara d’un chariot et mit les plateaux dans le compartiment qui les garderait au chaud. Uta S’orn les rejoignit et s’empressa de remplir son propre chariot.

— Je m’occupe de la section 5, comme d’habitude, annonça-t-elle.

Elle emmena son chariot dans le hall et se dirigea vers un des tunnels. Obi-Wan et Siri la suivirent discrètement, restant le plus près possible pour ne pas se perdre dans ce labyrinthe.

Uta S’orn commença sa distribution par la section 5. Lorsqu’elle revint, il y avait encore deux plats sur son chariot. Tout à coup, elle changea de direction et se dirigea droit sur eux.

Obi-Wan et Siri se précipitèrent dans un couloir adjacent, s’aplatirent contre le mur et retinrent leur respiration. Si Uta S’orn tournait par là, elle ne pourrait pas les manquer.

Heureusement, elle s’engagea dans le couloir opposé. Par prudence, ils laissèrent passer un moment avant de reprendre leur filature. Le tunnel se rétrécit et vira brutalement sur la gauche. Obi-Wan avait pris soin de mémoriser leur itinéraire. Il savait qu’ils s’étaient éloignés de l’aile principale du palais et se dirigeaient vers les quartiers personnels d’Uta S’orn.

Soudain, ils n’entendirent plus rouler le chariot. Obi-Wan s’avança prudemment. Il regarda dans le couloir assez longtemps pour voir Uta S’orn poser les plateaux par terre. Puis elle se tourna vers lui.

Il bondit en arrière et fit un geste à Siri. Tous deux détalèrent en vitesse, entendant claquer les pas d’Uta S’orn derrière eux. Mais son chariot la ralentissait. Lorsqu’ils atteignirent le couloir principal, Obi-Wan bifurqua sur la gauche ; S’orn, elle, allait sans doute retourner aux cuisines du palais.

Quelques instants plus tard, elle réapparut et prit la direction prévue. Obi-Wan et Siri refirent en sens inverse le chemin parcouru. Ils s’arrêtèrent à l’angle du couloir.

— Et si Ona Nobis arrive derrière nous ? murmura Siri.

— On file, répondit Obi-Wan.

À la grande surprise d’Obi-Wan, une petite trappe s’ouvrit au plafond, juste au-dessus des plateaux. Ona Nobis se glissa par l’ouverture. Son squelette de Sorrusienne pouvait se comprimer et lui permettre de se faufiler dans des espaces réduits.

Siri posa la main sur la crosse de son sabre laser et s’apprêtait à dégainer. Obi-Wan lui saisit le poignet pour l’arrêter. Elle lui jeta un regard furibond, mais il ne lâcha pas prise.

Ona Nobis prit une tarte sur un des plateaux et la porta à sa bouche. Elle s’empressa de dévorer la seconde, puis s’essuya délicatement les doigts sur sa tunique.

— La classe ! chuchota Siri à l’oreille d’Obi-Wan.

Ona Nobis poussa alors les plateaux vers l’ouverture du plafond. Puis elle se hissa et disparut dans la trappe.

— Nous aurions dû passer à l’attaque, murmura Siri d’un air farouche après que la chasseuse de primes eut disparu.

— Qui-Gon nous l’a interdit ! rétorqua Obi-Wan, irrité.

— Mais nous étions si près ! Et elle n’avait pas son fouet. (Ses yeux bleus brillèrent d’une lueur de défi et elle leva crânement le menton.) Peut-être avais-tu peur de devoir l’affronter une fois de plus ?

CHAPITRE XIX

Adi et Qui-Gon écoutèrent le récit de Siri et Obi-Wan. Adi hocha la tête, satisfaite.

— Elles sont là. Ce qui veut dire que Noor doit y être aussi. (Adi se tourna vers Qui-Gon.) Nous avons suffisamment d’éléments pour aller trouver le Leader. Nous devons prendre ce risque.

— Je suis d’accord, acquiesça Qui-Gon. Avec un peu de chance, nous pouvons éviter un affrontement. Nous ignorons si Zan Arbor force Uta S’orn à la cacher, mais Min K’atel a le droit d’être informé.

Tout autour d’eux, on commençait à préparer les célébrations. Le Leader avait décidé de donner une grande fête pour la population de Senta. Une foule de plus en plus nombreuse s’amassait dans les parcs. Les jardins brillaient de mille lumières. Des musiciens s’installaient près des parterres de fleurs. Des serviteurs, des officiels et des citadins traînaient sur les pelouses sentant bon la rosée du soir.

Min K’atel se tenait assis à côté de son épouse et souriait de bonheur. Entre eux deux, enveloppée dans une couverture, se tenait leur fille, à leur droite, Uta S’orn. En voyant les Jedi, le sourire de Min K’atel se fana, et il leur jeta un regard d’acier.

— Un rapport m’a appris que des saboteurs se sont introduits dans la station d’épuration d’eau, sans doute pour répandre davantage de cette bactérie mortelle, déclara-t-il. Le chef de la sécurité m’a dit qu’il s’agissait de Jedi. Soit vous n’êtes pas de vrais Jedi, soit tout ce que je sais de votre ordre n’est que mensonges.

Le Leader fit un geste, et les gardes droïdes apparurent, encerclant les Chevaliers et leurs Padawan.

— Nous ne sommes ni des saboteurs ni des imposteurs, fit Adi de sa voix pleine d’autorité. Nous sommes des Chevaliers Jedi, venus retrouver l’un des nôtres et enquêter sur vos problèmes.

— Nous n’avons pas besoin de vous, s’offusqua Min K’atel.

— Néanmoins, vous devez entendre ce que nous avons découvert, renchérit Qui-Gon. La bactérie qui empoisonne votre eau y a été délibérément introduite.

— Ici, vous êtes des étrangers, affirma Min K’atel d’une voix glaciale. Vous ignorez que sur Belasco cette bactérie apparaît tous les sept ans.

— Nous le savons, au contraire, reprit Qui-Gon. Tout comme la personne qui a cultivé la bactérie pour qu’elle se reproduise. Elle savait que, comme vous connaissiez ce phénomène, nul ne se douterait qu’il n’était pas naturel. Mais cette bactérie-là était différente. Elle a été délibérément conçue pour se multiplier en détruisant les produits employés pour l’éliminer.

Étonné, Min K’atel les regarda fixement.

— Qui pourrait agir ainsi ? Et pourquoi ?

— L’appât du gain ! Quelqu’un voulait tirer profit de la destruction de cette bactérie, répondit Adi. Une scientifique de génie nommée Jenna Zan Arbor. Elle contrôle le groupe qui a trouvé le remède, et elle entend bien empocher une fortune, suffisamment pour échapper à la justice et continuer à fuir.

— Elle n’est pas de Belasco, hasarda Min K’atel. Comment pourrait-elle réussir un tel coup sans assistance ?

— Elle a bénéficié de l’aide d’un membre éminent de la société belascienne qui a accès à des zones protégées, expliqua Adi.

Son regard plein d’autorité se posa sur Uta S’orn.

Celle-ci ne s’offusqua pas et ne chercha pas à se dérober. Elle haussa les sourcils et toisa les Jedi d’un air dédaigneux. Min K’atel se tourna vers elle.

— Ridicule ! Incriminer un des meilleurs citoyens de Belasco pour vous couvrir ! Je vais en appeler au Conseil des Jedi. Je ne vous laisserai pas proférer de telles accusations !

— Uta S’orn cache Jenna Zan Arbor et le Maître Jedi que celle-ci tient en otage, poursuivit Qui-Gon. Si vous donnez l’ordre de fouiller ses appartements, vous les trouverez.

— Je ne donnerai pas un tel ordre !

En une fraction de seconde, Adi et Qui-Gon activèrent leurs sabres laser. Obi-Wan et Siri s’empressèrent de suivre leur exemple.

— Je suis désolé, dit Qui-Gon, mais nous devons insister. Un Jedi est détenu dans votre palais. Cela vous rend responsable de sa sécurité. Si nous devons livrer bataille pour le libérer, nous n’hésiterons pas.

Min K’atel parut hésiter.

— Il n’y a pas d’autres Jedi ici. Uniquement des dortoirs remplis d’enfants et de vieillards malades.

— J’ai vu un vieillard malade, fit subitement Joli, la fille de Min K’atel, d’une voix aiguë. Il a fabriqué ça, ajouta-t-elle en secouant la poupée posée sur ses genoux.

— Et comment te l’a-t-il donnée ? demanda gentiment Adi.

— Il l’a jetée dans les buissons. Il a fait cadeau d’autres jouets aux enfants, mais le mien est le plus beau. (Elle sourit à la poupée.) C’est la plus jolie !

— Non, c’est la mienne ! cria une autre petite fille en agitant sa poupée.

— Non, le mien ! rétorqua un autre garçon, brandissant son propre jouet.

Qui-Gon s’avança et prit doucement la poupée de Joli. Il la tint contre sa tunique. La couleur et la texture des fils correspondaient à la perfection.

— Êtes-vous toujours sûr qu’il n’y a pas d’autre Jedi sur vos terres ? demanda-t-il à Min K’atel.

Le Leader leva les yeux jusqu’à la fenêtre où sa fille avait vu le créateur de jouets – les quartiers d’Uta S’orn.

Il ne se tourna pas vers la Sénatrice.

— Fouillez ces appartements, ordonna-t-il au capitaine des gardes.

Les droïdes s’ébranlèrent. Uta S’orn haussa les épaules.

— Ils ne trouveront rien.

— En ce cas, répondit Min K’atel, soyez sûre que je vous ferai mes plus plates excuses. (Il se tourna vers les droïdes :) Veuillez garder la Sénatrice S’orn.

Les gardes se mirent en formation. Mais au lieu d’encercler Uta S’orn, ils firent face aux Jedi.

CHAPITRE XX

— On les a reprogrammés, fit sèchement Qui-Gon.

À peine avait-il fini sa phrase que les droïdes ouvrirent le feu. Les tirs de blaster fusèrent de tous côtés.

Seuls ceux qui se trouvaient tout près d’eux comprirent ce qui se passait. Les autres crurent que les éclairs faisaient partie des festivités. Ils applaudirent lorsque les Jedi se mirent à virevolter. Non loin de là, des musiciens entamèrent leur concert, et tous se tournèrent vers eux.

Obi-Wan pensa aux nombreux enfants qui les entouraient. Son premier objectif serait de s’assurer que personne ne soit blessé par des décharges perdues. Pour cela, il fallait que le combat soit bref. Il savait que ses compagnons pensaient comme lui.

Les droïdes restèrent en formation, tournoyant pour se regrouper ensuite. Uta S’orn se laissa glisser de son siège d’honneur et disparut dans la foule.

Les Jedi ne perdirent pas de temps à définir une stratégie. Il leur fallait non seulement protéger les Belasciens des tirs perdus, mais aussi gagner les quartiers d’Uta S’orn. Ils formèrent un cercle étroit afin de repousser les salves de blaster et attaquer les gardes. Puis ils s’avancèrent tout en s’écartant. Ils devaient rompre la formation des droïdes.

— Couvrez-moi, fit sèchement Qui-Gon.

Adi, Siri et Obi-Wan accélérèrent le rythme. Ils n’étaient plus qu’un brouillard coloré tant leurs gestes étaient rapides ; ils agissaient comme un seul homme, l’un couvrant l’autre avant d’inverser la donne. Sous leurs assauts furieux, les gardes tombaient l’un après l’autre.

Avec l’aide de la Force, Obi-Wan accorda son rythme à celui d’Adi et Siri. Adi comptait sur le jeu de jambes et les bonds acrobatiques de Siri. Siri dépendait des gestes incroyablement rapides d’Adi. Ensemble, elles formaient un duo de premier ordre.

Mais alors même que le sol était jonché de fragments de droïdes, d’autres gardes ne cessaient d’arriver. Ils se déversaient inlassablement des portes du palais, pointant leurs blasters sur les Jedi.

Affronter des droïdes de combat présentait des difficultés particulières. Leur faiblesse était leur force : ils ne pensaient pas. Ils ne répondaient qu’à des stimuli. Pour eux, les êtres vivants étaient des cibles à détruire. Un coup bien porté suffisait à détruire leurs circuits. Et pourtant, ils étaient d’une précision redoutable.

Tout en combattant, Obi-Wan n’oubliait pas que Qui-Gon était entré seul dans le palais. Pour affronter Ona Nobis. Ce qui ne faisait qu’augmenter son inquiétude : il se souvenait que son Maître avait eu du mal à franchir la clôture. Il avait besoin de renforts.

Il sentit qu’Adi pensait la même chose. Sans un mot ni un regard, leurs assauts redoublèrent de fureur. Ils poussèrent leur avance jusqu’à se retrouver à l’entrée du palais.

Obi-Wan changea rapidement de tactique : commencer par un revers haut pour bondir, puis se tordre en plein élan, et enfin retomber dans le dos des droïdes. Il en abattit quatre en deux coups. Entre-temps, Adi et Siri se glissèrent dans le palais. Obi-Wan bondit de nouveau et atterrit devant l’entrée. Il décocha un coup de pied chassé qui envoya bouler un garde et en profita pour se ruer à l’intérieur.

Après les lumières de la fête qui se déroulait sur les pelouses, les salles du palais semblaient bien sombres. Obi-Wan sentit plus qu’il ne vit un mouvement devant lui. Adi et Siri montaient un grand escalier.

— Par là ! lui cria Adi.

Obi-Wan gravit les marches à leur suite. Soudain, des tirs de blaster résonnèrent près de lui. Des morceaux de pierre jaillirent là où il posait le pied un instant plus tôt. Il se tourna pour se défendre, mais un léger déséquilibre lui fit manquer sa contre-attaque.

Il vit un tourbillon près de son épaule. Siri venait de bondir du sommet de l’escalier. Elle pivota en vol, brandissant son sabre laser. En retombant, elle décapita un garde droïde.

— Merci, souffla Obi-Wan.

— À ton service.

Obi-Wan remonta l’escalier quatre à quatre, Siri sur ses talons. Il en appela à la Force pour qu’elle le dirige, suivant le déplacement d’air et la trace thermique qu’Adi avait laissés sur son passage. Il franchit d’interminables couloirs. Devant lui, il entendit des cris.

Il fit irruption dans une salle au plafond haut. Jenna Zan Arbor se tenait au milieu de la pièce, les mains tendues. Noor était là, lui aussi. Il portait des menottes à énergie aux poignets et aux chevilles.

— Je détiens la formule qui permettrait d’éradiquer les bactéries, dit-elle en brandissant un petit écran de données pas plus grand que sa main. Dans la version destinée aux scientifiques, il manque un détail crucial. Moi seule peux sauver ce monde. Si tu me tues, bien d’autres mourront.

Qui-Gon tenait son sabre laser baissé. Adi se tenait à ses côtés. Obi-Wan s’arrêta net. Il attendit que les deux Maîtres Jedi décident d’une stratégie.

— Nous ne voulons pas vous tuer, dit Qui-Gon.

— Pour moi, la prison est pire que la mort. C’est la liberté ou rien.

Entre Adi et Qui-Gon, pas le moindre regard. Et pourtant, Obi-Wan savait qu’ils communiquaient. Noor avait les yeux fermés, mais Obi-Wan sentit la Force irradier de lui. Et cette fois-ci, Zan Arbor n’avait pas d’instruments pour la mesurer.

Il perçut, plus qu’il ne vit, Qui-Gon rassembler ses forces. Il sentit sa puissance.

À son grand soulagement, son Maître était de retour !

L’écran de données quitta la main de Zan Arbor pour jaillir dans celle de Qui-Gon. Au même instant, le Jedi bondit, et son sabre laser taillada le vide. Jenna Zan Arbor tressaillit. Qui-Gon avait visé un point derrière elle : une immense tapisserie s’abattit, la recouvrant entièrement.

Qui-Gon glissa tranquillement l’écran dans sa ceinture. Lorsque Zan Arbor sortit de dessous la tapisserie, toussant à cause de la poussière, il se pencha pour l’immobiliser.

— Malgré toutes vos expériences sur la Force, dit-il, vous avez échoué à comprendre sa puissance.

Elle lui jeta un regard brûlant de colère.

— J’aurais dû te tuer quand j’en avais l’occasion.

— C’est votre seconde erreur, répondit Qui-Gon.

Obi-Wan chercha Siri des yeux. Elle aurait dû se trouver derrière lui. Mais elle n’était pas là. Il ressentit une pointe d’inquiétude. Siri était toujours au cœur de la bataille.

Et où était Ona Nobis ?

Obi-Wan se retourna et courut le long du couloir. Il en appela à la Force pour chercher Siri. Elle était là, tout près. Il sentait sa présence. En cas de danger, leur connexion s’affinait.

Elle se trouvait au-dessus de lui.

Il courut vers l’escalier en colimaçon qui se perdait dans les hauteurs du palais. Il gravit les marches à toute vitesse, s’arrêtant à chaque palier, sans rien sentir. Elle était toujours plus haut. Il atteignit enfin le sommet. Devant lui s’étendait un long couloir aux tapis épais. Irrité, Obi-Wan s’arrêta. Siri n’était pas à cet étage.

Il remarqua une petite porte sur sa droite. Obi-Wan l’ouvrit, découvrant un escalier très étroit menant au toit. Il sut aussitôt que Siri était là-haut et qu’elle avait besoin de lui.

Il se rua dans l’escalier tout en activant son sabre laser, puis jaillit sur le toit.

Un instant, les feux de la fête en contrebas l’éblouirent. Au-delà, les pelouses étaient d’un noir d’encre. La toiture était plate, mais hérissée de tourelles et de pignons.

Il vit la lueur violette du sabre laser de Siri. Elle se tenait dos au mur : Ona Nobis l’avait prise au piège. Le fouet laser s’enroula autour du sabre de Siri, le lui arrachant presque. Siri posa son autre main sur la crosse et tint bon, mais tituba en avant. Ona Nobis sortit son blaster de l’étui passé à sa cuisse.

Obi-Wan chargea, une main tendue pour contrôler la Force. Il ne pouvait compter sur ses dons de télékinésie : ceux-ci restaient trop aléatoires. Mais cette fois, la Force jaillit et arracha le blaster de la main de la chasseuse de primes, l’envoyant bouler de surprise.

Obi-Wan n’en resta pas là : il bondit et se retourna en plein vol afin d’attaquer Ona Nobis de l’autre côté, permettant à Siri de se reprendre.

Le fouet se déploya et croisa la lame de son sabre. Un nuage de fumée s’éleva. Il fit pivoter sa lame pour la dégager. Ona Nobis tendit la main pour prendre son second blaster.

Siri enserra des deux mains son sabre laser et avança. Ses cheveux et sa tunique étaient trempés de sueur. Avec une détermination sinistre, elle visa Ona Nobis, mais la chasseuse de primes para son coup.

La Sorrusienne parla enfin, en montrant les dents comme une bête féroce.

— Allez, les enfants, vous pouvez faire mieux.

Obi-Wan bondit comme un boulet de canon. Maintenant, il œuvrait en tandem avec Siri, chacun d’un côté de la chasseuse de primes. Lorsqu’elle déplia son fouet, il bondit à sa rencontre et l’enroula autour de sa lame pour le rendre momentanément inutilisable. Il savait que Siri en profiterait pour attaquer.

Des tirs de blaster résonnèrent à ses côtés. Très près de lui. Il resta suspendu en l’air en s’accrochant au fouet, ignorant la tension de ses muscles.

Ona Nobis chercha à reprendre son arme. Elle était incroyablement forte. Obi-Wan eut l’impression que sa main se détachait de son poignet. Il se laissa tomber en avant. Le fouet se délia. Le jeune Jedi profita de sa chute pour se tordre une fois de plus et lui décocher un coup de pied qui la prit par surprise. Le second blaster s’échappa des mains d’Ona Nobis. Elle poussa un cri de rage.

Alors même qu’il retombait, Siri s’avança pour rejoindre Obi-Wan. À présent, tous deux l’encerclaient. Ona Nobis mit son fouet sur mode normal et l’envoya très, très haut, s’enrouler autour du faîte d’une tourelle.

Obi-Wan comprit qu’elle tentait de s’échapper, une fois de plus. Son fouet l’éleva au-dessus des Jedi. Un instant, elle ne fut plus qu’une silhouette immobile se découpant sur le ciel nocturne.

Elle se retenait d’une seule main. Que faisait-elle de l’autre ?

— Siri ! Attention ! cria Obi-Wan en voyant la chasseuse de primes sortir un troisième blaster.

Siri se précipita et bondit, visant le fouet, qu’elle trancha proprement.

Le visage d’Ona Nobis exprima alors un étonnement extrême. Un instant, elle resta comme suspendue entre ciel et terre. Puis elle s’effondra en arrière et tomba dans la nuit jusqu’au sol – loin, très loin en contrebas.

CHAPITRE XXI

Qui-Gon, Obi-Wan, Siri et Adi se tenaient devant un petit bâtiment situé non loin du Sénat de Coruscant.

— Prêt ? cria Astri.

— Prêt, répondit Qui-Gon.

Astri abaissa une manette. Un panneau fluorescent s’alluma :

DIDI’S CAFÉ II

Astri poussa un soupir.

— J’imagine qu’il y a encore beaucoup à faire. Ça m’apprendra à embaucher Fligh pour les travaux d’électricité.

— En tout cas, la cuisine est remarquable, nota Cholly en levant une bouchée d’harissa épicée. Je n’ai jamais rien mangé d’aussi bon.

— Hmmm ! se contenta de répondre Tup, la bouche pleine.

Weez lui tendit une serviette.

Astri fit entrer les Jedi et les installa à l’une des tables centrales. Elle leur versa du thé.

— Je n’aime pas devoir prendre Fligh comme partenaire, remarqua Astri, mais il a promis de s’amender. Et c’est lui qui nous a trouvé des investisseurs.

Qui-Gon, qui portait sa tasse à ses lèvres, interrompit son geste à mi-chemin :

— Des investisseurs réguliers ?

— Bien sûr ! s’écria Didi en sortant du bar.

Il avait perdu du poids durant sa maladie, mais il avait retrouvé ses joues roses et son tempérament jovial.

— Fligh et moi avons retenu la leçon.

— Je l’espère, murmura Astri. En tout cas, c’est moi qui tiens la comptabilité.

— Je suis sûre que vous allez « casser la baraque », affirma Adi en levant son verre.

Astri s’assit à la table avec eux.

— A-t-on déjà jugé Zan Arbor et Uta S’orn ?

Qui-Gon acquiesça :

— Elles sont condamnées à l’exil et passeront le reste de leur vie sur une planète pénitentiaire.

— Je n’en reviens toujours pas ! Uta S’orn complice de Zan Arbor, fit Astri en secouant la tête. Sa meilleure amie a tué son fils, et pourtant, elle reste en affaires avec elle !

— Ne sous-estime jamais la puissance de l’avidité, déclara Adi. Uta S’orn voulait faire fortune. Jenna Zan Arbor lui en a donné la possibilité. C’est elle qui s’occupait secrètement du laboratoire sur Belasco.

— Leur plan a bien failli capoter lorsque Zan Arbor s’est intéressée de près à la Force, ajouta Qui-Gon. Quand elle a appris que le fils de son amie était sensible à la Force, la tentation a été trop forte. Et lorsque Uta S’orn a découvert la vérité, son avidité a été plus forte encore que sa colère et sa douleur.

— Les deux font la paire, conclut Siri avec une grimace.

Astri alla préparer le repas qu’elle avait promis aux Jedi. Siri fit signe à Obi-Wan et le prit à part :

— Je voulais juste dire comme j’étais contente de te voir arriver pour m’aider à affronter Ona Nobis. Je t’avais mal jugé, après que tu as rompu le combat sur Sorrus. À ce moment-là, je n’avais pas idée de sa puissance. Elle aurait pu me tuer.

Siri avait l’air si gênée qu’il préféra arrondir les angles :

— J’en doute. Tu es la meilleure combattante Padawan que je n’aie jamais rencontrée.

— Hormis toi, répondit-elle. Au Temple, je t’ai affronté plus d’une fois à l’entraînement. Je n’aurais jamais dû douter de ton sang-froid ou de tes aptitudes.

Elle semblait pourtant le reconnaître à contrecœur…

— Moi aussi, je me suis trompé plus d’une fois, répondit-il d’un ton badin. Tu le sais bien.

— Adi m’a affirmé que j’avais appris une importante leçon. (Siri prit une expression rusée.) Et j’ai horreur des leçons. Je me fie trop à mes propres capacités. J’ai beau être une Jedi, je ne suis pas invincible. La Galaxie regorge d’êtres susceptibles de me vaincre. Maintenant, je comprends pourquoi on nous dit et redit que nous devons être sûrs de nous et entièrement concentrés. J’ai mésestimé le côté sombre de la Force. J’essaierai de ne pas recommencer. Et je sais que je ne peux être forte constamment. Je ne refuserai plus d’admettre mes faiblesses.

— Une importante leçon pour tout Padawan, remarqua Qui-Gon, qui l’avait entendue.

— Et pour les Maîtres Jedi trop entêtés, ajouta Obi-Wan en lui lançant un regard en coin.

Qui-Gon but tranquillement une gorgée de thé.

— Je ne vois pas de qui tu veux parler, dit-il, les yeux pétillants de malice.