Star Wars - Les apprentis Jedi Tome 13.5 - Trahisons

Star Wars - Les apprentis Jedi [13.50]

Jude Watson

Pocket (2004)

Etiquettes:
Science-Fiction

Alors qu’il était encore apprenti, Obi-Wan Kenobi fut blâmé pour la mort de Bruck, un autre Padawan. Avec l’aide de son Maître, Qui-Gon Jinn, le jeune homme à réussit à laver son nom et à continuer son apprentissage. Mais bien qu’innocenté, il s’est fait un ennemi à vie en la personne de : le père rancunier du garçon décédé. Douze ans se sont écoulés, et Obi-Wan est maintenant un Chevalier Jedi avec son propre apprenti, Anakin Skywalker. Celui-ci n’est pas au courant des secrets que cache Obi-Wan, mais lorsqu’ils refont surface, agités par d’anciens et de nouveaux ennemis ligués contre eux c’est ensemble que le maître et l’apprenti combattent le mensonge, par la vérité.

ÉDITION SPÉCIALE I

Jude WATSON

Trahisons

Pocket jeunesse

Titre original :
Deceptions

Publié pour la première fois en 2001
aux États-Unis par Scholastic Inc.

Traduit de l’américain par Thomas Bauduret
et adapté par Lucette Valentino

Loi n° 49-956 du 16 juillet 1949 sur les publications destinées
à la jeunesse : janvier 2005.

© 2001, Lucasfilm Ltd. & TM. Tous droits réservés.

© 2005, éditions Pocket Jeunesse, département d’Univers Poche,
pour la traduction française et la présente édition.

ISBN 2-266-09940-X

CHAPITRE PREMIER

Équipé d’un tuba, Obi-Wan Kenobi suivait la tunique luisante de son amie Bant, qui évoluait devant lui avec grâce et aisance. C’était une Mon Calamar, et elle pouvait nager longtemps sous l’eau.

Obi-Wan s’étonnait toujours de la voir se déplacer sans crainte dans ce lac où elle avait failli perdre la vie, lorsque Xanatos l’avait enchaînée au fond du bassin. Et pourtant, elle choisissait toujours cet endroit. Elle ne voulait pas oublier cet épisode : le moment où, ses forces vitales déclinant, elle s’était sentie le plus en phase avec la Force.

Bant lui sourit tout en désignant du doigt la surface. Obi-Wan acquiesça, et ils crevèrent les flots sous la clarté du soleil. Celle-ci était artificielle, ils le savaient, mais ils appréciaient de sentir sa chaleur sur leurs peaux mouillées.

Obi-Wan se hissa sur la rive, face à la cascade. L’eau verte et limpide dansait sous la lumière et bruissait du clapotis des vaguelettes qui s’écrasaient sur le rivage. À l’inverse de son amie, le jeune homme n’arrivait pas à trouver la paix dans ce décor. C’est là qu’il avait affronté l’ex-élève Jedi Bruck Chun pour sauver la vie de Bant. Et c’est là, sous ses yeux, que son adversaire avait fait une chute mortelle. Ce n’était pas sa faute, mais il se sentait responsable.

— Merci d’être venu, lui dit Bant. Je sais comme cela t’est pénible. (Une lueur malicieuse s’alluma dans ses yeux.) Peut-être est-ce pour cela que je t’ai demandé de m’accompagner.

Il lui donna un coup d’épaule amical.

— Depuis quand suis-je ton Padawan ?

Le regard de Bant s’assombrit. Obi-Wan comprit aussitôt qu’il avait gaffé. Il venait de lui rappeler ce qu’elle tentait d’oublier.

— Excuse-moi, dit-il. Je ne voulais…

— Ne dis pas de bêtises, le rassura Bant en enserrant ses genoux. Je dois affronter ma déception.

Bant espérait devenir le Padawan de la Jedi Tahl. Tahl, de son côté, semblait s’intéresser à Bant : elle lui confiait des projets et suivait de près son ascension. Et pourtant, pas plus tard qu’hier, juste avant de partir en mission, Tahl avait annoncé à Yoda qu’elle avait décidé de se passer de Padawan. Obi-Wan savait que, pour Bant, c’était une cruelle déconvenue.

— Oui, convint Obi-Wan, je sais comme il en coûte de se sentir rejeté. Avant de me choisir pour Padawan, Qui-Gon a d’abord refusé. Et ça fait mal.

— Je doute que Tahl change d’avis, observa tristement Bant.

— Il y a d’autres chevaliers. Tu es une bonne élève. Tu auras le Maître que tu mérites.

Bant regarda les flots verts d’un air maussade.

— En ce moment, ce dicton Jedi ne m’est pas d’un grand secours. Comment lui faire comprendre qu’elle a tort ? J’étais tellement sûre que Tahl était le Maître qui m’était destiné. Tu vois ce que je veux dire, Obi-Wan ? Ne ressentais-tu pas la même chose envers Qui-Gon ?

— Si, reconnut Obi-Wan.

Il ne savait que répondre. D’un côté, on conseillait aux élèves qu’ils se fient à leur instinct, de l’autre qu’ils s’assurent de la pureté de leurs sentiments. Ce qu’ils désiraient au fond de leur cœur n’était pas à négliger. Un sentiment devait monter en eux comme une bouée venue du plus profond de leur âme pour émerger à la lumière du soleil.

Était-ce le cas pour Bant ? Impossible à dire. Obi-Wan pouvait juste se fier au jugement de son amie.

— Patience ! Ce qui doit être sera, déclara-t-il.

— Mais je ne dois pas attendre pour rien, reprit Bant. Ça, au moins, je le sais.

La grande silhouette de Qui-Gon Jinn se profila sur le sentier sinueux menant au bassin. Obi-Wan se leva pour accueillir son Maître. Bant fit de même.

— Pardonnez-moi de vous avoir enlevé Obi-Wan, dit-elle à Qui-Gon lorsqu’il arriva à leur hauteur. J’avais besoin de ses conseils.

Qui-Gon décocha à Bant le sourire chaleureux qu’il lui réservait.

— Je suis heureux qu’Obi-Wan t’ait pour amie. Tu peux me l’enlever comme il te plaît. Mais pour l’instant, le Conseil requiert sa présence.

— Le Conseil ? répéta Obi-Wan, plein d’appréhension.

Être convoqué par le Conseil des Jedi en assemblée plénière était inhabituel. Et pour autant qu’il sache, ce n’était jamais bon signe. Bant lui jeta un regard soucieux.

— Sèche-toi, Padawan. Ils veulent nous voir sur-le-champ.

Obi-Wan s’empressa de s’essuyer les cheveux et boucla sa ceinture à compartiments. Il aurait bien voulu avoir le temps de mettre une tunique propre. Il n’avait rien fait de mal… Du moins pas récemment. Alors pourquoi, tout d’un coup, se sentait-il coupable ?

CHAPITRE II

Obi-Wan et Qui-Gon se tenaient au centre de la salle circulaire du Conseil. Une averse martelait les baies vitrées offrant une vue panoramique sur les voies aériennes embouteillées de Coruscant.

Face au Conseil, Obi-Wan semblait à l’aise, sous les regards attentifs des Maîtres rassemblés. Et Qui-Gon en fut fier. Lui seul savait que son Padawan était sur les nerfs. Le jeune homme avait toutes les raisons de s’inquiéter : il n’ignorait pas a quel point les Maîtres Jedi pouvaient se montrer sévères, voire durs.

Comme d’habitude, Mace Windu ouvrit la séance d’un ton sévère. Cependant, derrière cette gravité coutumière, Qui-Gon perçut un malaise : cette convocation subite pouvait cacher quelque chose de grave.

— Ne t’inquiète pas, Obi-Wan, commença Mace Windu en le regardant fixement. Tu n’es pas là pour subir une réprimande.

Mace Windu posa les mains sur les bras de son fauteuil.

— Nous avons reçu une communication de Vox Chun, le père de Bruck.

Obi-Wan sursauta.

— Il vient d’être gracié pour ses crimes contre l’État de Telos, continua Mace Windu. Aujourd’hui, il désire se rendre au Temple afin de connaître les circonstances de la mort de son fils. C’est son droit, et le Conseil a accédé à sa requête.

Obi-Wan acquiesça. Sa peau avait pris une couleur de cendres.

— Devrai-je lui parler ? demanda-t-il.

— Oui ! Il faudra lui raconter en détail dans quelles circonstances est mort son fils, répondit Mace Windu avec une gentillesse inattendue de sa part.

— Que ce n’est pas facile pour toi, nous savons, intervint Yoda.

— Il arrive dans deux jours, conclut Mace Windu. Qui-Gon restera à tes côtés. Que la Force soit avec toi !

Sur ce, la réunion prit fin. Qui-Gon et Obi-Wan saluèrent, tournèrent les talons et s’en allèrent. À peine la porte refermée, Obi-Wan perdit toute son assurance.

— Le faut-il vraiment ? demanda-t-il.

— Tu connais déjà la réponse, remarqua Qui-Gon. Ce sera dur, je le sais. Cependant, je sens que cela peut t’être utile. Parler d’un événement qui, en ton for intérieur, semble insurmontable, te sera certainement profitable. Peut-être, après que tu l’auras examiné en détail, ne viendra-t-il plus hanter tes rêves.

Obi-Wan le regarda, surpris.

— Oui, je sais à quel point cette histoire te perturbe, reprit Qui-Gon. N’est-il pas temps d’y mettre un terme ?

Les traits d’Obi-Wan restaient tirés. Qui-Gon posa une main sur son épaule.

Va déjeuner avec Bant. L’heure du repas de midi est largement dépassée.

Un estomac plein avait le don de lui redonner du courage. Qui-Gon ne voulait pas qu’Obi-Wan se fasse un sang d’encre en prévision de la rencontre à venir. Celle-ci serait un dur moment à passer, mais Obi-Wan était dans son bon droit. Il s’en sortirait.

Après l’avoir vu gagner le turbo-ascenseur, Qui-Gon traîna près de la salle du Conseil. Il espérait pouvoir s’entretenir avec Yoda. La décision arrêtée par Tahl de ne pas prendre de Padawan et son départ soudain le gênaient. L’opinion de Yoda lui était toujours d’un grand secours.

La porte coulissa en silence, et les membres du Conseil sortirent un à un. Yoda le vit et le salua d’un hochement de tête. Qui-Gon était sûr que Yoda savait très bien pourquoi il l’attendait ainsi. Il se dirigea vers lui, et sa démarche saccadée fit onduler sa robe.

— Inquiet tu es, Qui-Gon, dit-il. Mais pas pour ton Padawan, je crois.

— C’est à cause de Tahl, s’empressa de dire Qui-Gon. Pourquoi n’a-t-elle pas pris de Padawan ? Et pourquoi est-elle partie si soudainement ?

Yoda prit appui sur sa canne.

— Est-ce à moi que tu dois poser ces questions ?

Qui-Gon soupira.

— Je sais, je devrais les poser à Tahl. Mais je voulais avoir ton opinion d’abord.

Yoda acquiesça.

— D’une Maîtresse aveugle, je crois que Tahl ne voulait pas affubler Bant. Peur elle avait, de limiter son expérience, d’être un fardeau pour elle.

— Limiter ! Un fardeau ! s’écria Qui-Gon incrédule.

Voilà bien des mots qu’il n’aurait jamais associés à Tahl.

— C’est ridicule !

— Pourtant, Tahl le pense. De temps, elle a besoin, Qui-Gon. L’aider, tu ne peux. À elle seule, la décision appartient. (Le regard empreint de sagesse de Yoda se posa sur Qui-Gon.) Et temps il était, qu’elle quitte le Temple pour des tâches plus importantes. Nous l’avons envoyée au programme pilote de Centax 2.

Voilà qui surprit Qui-Gon. Centax 2 était un satellite de Coruscant servant de centre de transit. Des transports et des vaisseaux de croisière y abordaient souvent afin de déposer les voyageurs et les marchandises que des appareils plus petits amenaient sur Coruscant. Les Jedi avaient choisi Centax 2 pour abriter leur nouveau programme pilote, dirigé par la Jedi Clee Rhara.

— Il y a un problème ? demanda Qui-Gon.

— Pas à notre connaissance, répondit Yoda en clignant des yeux. Seulement des soupçons, nous avons. Conscient tu es, que ce projet n’a pas reçu l’approbation de l’ensemble du Conseil. Que les Jedi devraient disposer d’un escadron de pilotes de chasse, Clee Rhara trouve. Certains l’approuvent, d’autres non.

Qui-Gon connaissait la controverse entourant ce projet. Le Conseil avait fini par donner le feu vert, mais à titre d’expérience. Quelques étudiants seniors particulièrement doués, comme l’ami d’Obi-Wan – Garen Muln –, y avaient été rattachés. Certains membres du Conseil trouvaient que les Jedi devaient continuer de prendre des vaisseaux ou des cargos consulaires ou bien emprunter de petits engins pour les courtes distances. Pour eux, l’existence de pilotes Jedi mènerait à l’avènement d’une flotte Jedi, et la complexité de sa gestion les distrairait de leur but principal : maintenir la paix dans la Galaxie.

— Clee Rhara, tu connais, dit Yoda. Charismatique, elle est. Des partisans chez les jeunes pilotes, elle a. Beaucoup retardent leur nomination comme Padawan. L’autorisation, le Conseil leur accorde, mais à tout le monde, cela ne plaît pas.

Qui-Gon acquiesça. Clee Rhara et lui avaient suivi ensemble leur éducation au Temple. Même à cette époque, son esprit brillant et sa volonté de fer avaient attiré un cercle de jeunes gens dévoués.

— Quelle est la mission de Tahl ? demanda Qui-Gon, curieux.

— Un grave problème, nous avons, dit Yoda. Jusqu’ici, le Sénat fournissait des Chasseurs des Étoiles aux pilotes Jedi. Dépassés ou endommagés, les appareils sont. Clee Rhara dispose de son propre terrain pour les réparer. Bien marché, ce système a. Seulement, ces derniers temps, des défaillances mécaniques on a constatées. L’une d’entre elles, très sérieuse fut. Un taxi aérien de Coruscant a failli y rester. À bord, un Sénateur se trouvait.

— Clee Rhara soupçonne-t-elle un sabotage ? questionna Qui-Gon.

Yoda acquiesça.

— Et Tahl est partie mener l’enquête. Certains Sénateurs n’aiment pas les Jedi. D’exploiter le Sénat on nous soupçonne. Retrouver l’origine des rumeurs, nous ne pouvons. Soucieux, le Conseil est. Clee Rhara doit faire marcher le programme, ou l’abandonner nous devrons.

— Je vois, reprit Qui-Gon. Si Tahl découvre que les vaisseaux ont été sabotés, le programme peut continuer.

— Peut-être. (Yoda se redressa et partit vers le turbo-ascenseur.) Certains Sénateurs, de près nous surveillent. Nous voir échouer, ils espèrent peut-être. Et l’enquête sur la mort de Bruck, ils suivront avec attention. Oublier nous ne devons que Vox Chun fut jadis l’employé de celui qui voulait nous détruire.

— Xanatos, fit Qui-Gon.

Son ancien Padawan était mort, mais son aura maléfique était toujours là.

CHAPITRE III

Qui-Gon décida que la moindre des courtoisies était d’aller attendre Vox Chun à la plate-forme d’atterrissage. Obi-Wan savait que son Maître avait raison, mais il aurait bien voulu retarder sa rencontre avec le père de Bruck.

— Le voilà.

Qui-Gon désigna un transport argenté qui se dirigeait vers eux. Il étudia les lignes élégantes de l’appareil.

— Comment quelqu’un qui sort de prison peut-il s’offrir un véhicule si luxueux ? Vox doit avoir des amis haut placés.

Obi-Wan était trop nerveux pour répondre. Un instant plus tard, le vaisseau s’immobilisa, la rampe s’abaissa et la porte coulissa. Une silhouette se découpa dans l’entrée. Obi-Wan eut un hoquet de surprise. C’était Bruck.

Obi-Wan fit un pas en arrière. Qui-Gon l’arrêta d’une main ferme.

— Non, ce n’est pas lui. Il ressemble à Bruck, c’est tout.

Tout comme Bruck, le garçon arborait une touffe de cheveux blancs. Il portait une tunique rugueuse évoquant celle d’un Jedi. Ce n’est que lorsqu’il descendit la rampe qu’Obi-Wan reprit son souffle. Les traits du garçon étaient moins marqués et il était plus jeune de quelques années.

— Bruck avait un frère, murmura Qui-Gon. Ils l’ont fait passer en premier pour nous prendre de court.

À son tour, Vox Chun descendit lentement la rampe. Sa cape, d’un pourpre profond, bruissait sur ses bottes. Le dernier arrivant se tenait à un ou deux pas en arrière. Obi-Wan le regarda avec curiosité. Comme Vox Chun n’avait pas précisé qu’il amenait des passagers, les Jedi en avaient conclu qu’il il venait seul. L’autre homme était plus petit qu’Obi-Wan. Il était du même âge que Qui-Gon, ou plus âgé peut-être, impossible de l’affirmer. Son visage aux traits lisses était couronné de cheveux courts. Il portait une veste noire austère et un pantalon.

Qui-Gon salua le trio d’un hochement de tête.

— Bienvenue au Temple Jedi. Je suis Qui-Gon Jinn, et voici mon Padawan, Obi-Wan Kenobi.

Les yeux de Vox Chun étaient du même bleu que ceux de Bruck. Ils glissèrent sur Obi-Wan comme de l’eau sur la glace. Il retourna son salut à Qui-Gon.

— Je suis Vox Chun, et je vous présente mon fils, Kad Chun. Sano Sauro ici présent est un ami de la famille venu nous apporter son soutien moral.

Obi-Wan regarda Sano Sauro. Son regard opaque et ses traits sévères dépourvus d’expression ne laissaient transparaître aucune émotion. Et Obi-Wan ne le voyait guère s’embarrasser de sentiments.

— C’est par là, dit Qui-Gon en désignant le passage menant au Temple. Des rafraîchissements vous attendent, si vous…

— Je suis venu chercher réponse à mes questions, pas prendre le thé, fit rudement Vox Chun.

— Très bien. Nous avons préparé une salle de conférences…

— Montrez-moi l’endroit où mon fils a été tué.

Qui-Gon n’apprécia pas ces manières, mais répondit avec diplomatie.

— Vous allez voir l’endroit où votre fils a trouvé la mort.

Obi-Wan suivit Kad d’un pas traînant. La stature et la constitution du garçon lui rappelaient Bruck. Ce dernier était une brute épaisse qui n’avait cessé de tourmenter Obi-Wan durant ses années d’apprentissage. Dieu sait pourquoi il avait pris Obi-Wan en grippe. Et de Bruck, Obi-Wan ne conservait que de mauvais souvenirs.

Et pourtant, Bruck s’était fait un noyau d’amis fidèles au Temple. Il avait gagné leur loyauté. Il y avait en lui quelque chose qu’Obi-Wan n’avait su voir. C’était d’ailleurs ce qui le tourmentait le plus. Bruck devait forcément avoir de bons côtés.

Pas un mot ne fut échangé, ni dans le turbo-ascenseur ni dans les couloirs menant à la Salle des Mille Fontaines. En général, tout visiteur entrant dans ce vaste espace empli de verdures odorantes et de fontaines cachées était immédiatement frappé d’un sentiment de paix. Même l’air sentait le frais. Kad s’arrêta un bref instant, mais Vox le poussa. Sano Sauro ne changea pas d’expression.

— Venons-en au fait, déclara d’un ton brutal Vox Chun. Comment est mort mon fils exactement ?

— Le Temple s’est vu assiégé par un adversaire inconnu, commença Qui-Gon. Nous savions que votre fils était impliqué…

— Je me fiche de la petite histoire des Jedi, rétorqua grossièrement Vox Chun. Je cherche des faits. (Il se tourna vers Obi-Wan.) Où vous êtes-vous défiés ? Qui fut le premier à tirer son sabre laser ?

— Je l’ai suivi depuis la Salle du Conseil, déclara Obi-Wan. Nous avions tous les deux nos sabres laser à la main.

— Tu veux dire qu’il est apparu dans ta main comme par magie ? reprit Vox Chun, sarcastique. Tu ne l’avais pas tiré pour passer à l’attaque ou pour te défendre ?

— Je l’ai tiré lorsque Xanatos et Bruck sont sortis de la bouche d’aération donnant sur la Salle du Conseil.

— Bruck avait-il alors son sabre laser ?

— Non. Il se cachait dans une bouche d’aération afin de voler…

— Encore une histoire de Jedi, coupa Vox Chun d’un geste de la main, et qui n’a rien à voir avec ma question. A-t-il tiré son sabre laser en voyant le tien ?

— Oui, répondit Obi-Wan. Nous nous sommes affrontés, et Xanatos lui a demandé de s’assurer que Bant était morte. Il est parti en courant et je l’ai suivi.

— L’as-tu attaqué par-derrière ?

— Non, il s’est retourné et a avancé sur moi. Nous avons repris le combat et l’avons fini près de la fontaine.

— Montrez-moi cette fontaine.

Obi-Wan les mena le long des sentiers sinueux menant à la cascade et ses bassins verts.

— À ce moment-là, expliqua-t-il, la cascade était asséchée : nous avions dû couper les systèmes du Temple. Seul le bassin gardait de l’eau. J’ai vu Bant enchaînée au fond. Ses yeux étaient clos. Elle était encore en vie, mais pour peu de temps. Nous nous sommes affrontés jusqu’au sommet de cette colline. (Obi-Wan désigna la pente verdoyante.) Une fois tout en haut, j’ai réalisé qu’il ne restait plus que quelques secondes avant que les voies d’eau ne soient rétablies. Xanatos avait installé un virus dans le système informatique, et nous avions dû les arrêter. J’ai poussé Bruck vers le lit asséché de la cascade. Je pensais que l’eau court-circuiterait son sabre laser. Il se retrouverait désarmé, et je pourrais aller sauver Bant.

— En laissant courir ton ennemi ? railla Vox Chun. Voilà qui n’est guère digne d’un guerrier Jedi.

— Au contraire, intervint Qui-Gon. Nous évitons par tous les moyens de donner la mort. Notre premier objectif est de désarmer l’adversaire.

Vox Chun haussa les épaules, comme pour signifier que les commentaires de Qui-Gon n’avaient pas le moindre intérêt.

— De toute évidence, ce plan n’a pas fonctionné, dit-il à Obi-Wan.

— Son sabre laser a bien été court-circuité, reprit Obi-Wan. Il avait de l’eau jusqu’au genou. Il a cherché à reprendre pied près de la rive, au milieu des rochers. Il s’est mis à me jeter des pierres. Voulant en ramasser, il s’est approché trop près de la cascade. Là, les cailloux étaient très glissants. (Obi-Wan se tut un instant, et sa gorge se dessécha.) Il était à contre-courant. Il a perdu l’équilibre. J’ai tendu la main… Pas assez vite. Il est tombé et s’est cogné la tête. J’ai couru le rejoindre et ai observé ses signes vitaux. Il était déjà mort. Sur le coup, j’en suis sûr. Il n’a pas… Souffert.

— Voilà donc ta vision de ce qui s’est passé, conclut Vox Chun.

— C’est là ce qui s’est passé, corrigea Obi-Wan. La vérité.

— Nous pouvons repartir.

Vox tourna les talons. Kad et Sano Sauro le suivirent. Puis ce dernier se retourna, et ses yeux sombres et opaques se posèrent sur Obi-Wan.

— D’après toi, demanda-t-il doucement, Bruck avait-il pour de bon l’intention de tuer Bant ?

— Xanatos lui en avait donné l’ordre.

— Cela ne répond pas à ma question. Bruck avait-il l’intention de tuer Bant ?

— Je le crois, oui.

— Tu le crois ou tu le sais ?

— Je… le crois.

— Alors, de quoi es-tu certain ? Est-ce qu’il a vraiment cherché à tuer Bant ?

— C’était inutile ! Elle était enchaînée au fond du lac.

— Un Mon Calamari peut séjourner sous l’eau.

— Elle avait presque épuisé sa réserve d’oxygène.

— Tu en es sûr ? Ou est-ce encore ce que tu crois ?

— Je le sais. Elle me l’a dit après que je l’ai libérée.

Sauro acquiesça, pensif.

— Comment sais-tu que Bruck n’allait pas plonger dans le lac et la sauver lui-même s’il en avait eu le temps ?

Obi-Wan le regarda fixement. Comment répondre à cette question ? Il ne pensait pas que Bruck veuille sauver Bant. Mais c’était ce qu’il croyait. Il n’en était pas sûr.

Sauro n’insista pas, mais comme Obi-Wan gardait le silence, il sourit pour la première fois depuis son arrivée. Obi-Wan en eut le frisson.

— Je suis prêt, dit Sauro en se tournant vers Vox Chun.

— Encore une dernière chose, intervint Qui-Gon. Les Jedi tiennent à vous faire un cadeau d’adieu en gage de deuil. Bruck était des nôtres, et nous le regrettons.

De sous sa tunique, il tira la crosse du sabre laser de Bruck. On en avait retiré les cristaux, mais il portait encore les marques que Bruck y avait gravées. Qui-Gon se courba en le présentant à Vox Chun.

Celui-ci le fourra dans la poche de sa tunique d’un air absent. Puis il tourna les talons et se retira sans même un au revoir. Kad Chun et Sano Sauro lui emboîtèrent le pas.

Qui-Gon s’en alla raccompagner leurs visiteurs.

Dès que ceux-ci furent hors de vue, Obi-Wan se laissa choir sur la rive verdoyante. Il se sentait vidé et étourdi, comme s’il avait la fièvre.

Il avait dit la vérité, et ils ne l’avaient pas cru. Il tenta de se réconforter en se persuadant qu’au moins, son épreuve touchait à sa fin.

Sans en être vraiment convaincu.

CHAPITRE IV

Qui-Gon suivit des yeux le transport de Vox Chun qui s’élevait dans les airs. La rencontre s’était mal passée. En fait, on ne pouvait imaginer pire.

La discussion avec Vox et Kad Chun n’avait fait que renforcer chez Obi-Wan le sentiment de sa faute. Or, il fallait à tout prix qu’il surmonte cette culpabilité pour qu’elle se mue en deuil.

Le dire et le répéter à son Padawan n’avaient servi à rien. Seule la vie l’en convaincrait. Le temps. L’expérience. Toutes choses dont lui, Qui-Gon, ne disposait pas.

Néanmoins, il pouvait agir pour son Padawan. Il pouvait lui changer les idées.

Qui-Gon trouva Obi-Wan dans ses quartiers, allongé sur sa couche, le regard fixé sur le plafond.

Il s’adossa au chambranle de la porte.

— Aimerais-tu faire une excursion sur Centax 2 ?

Obi-Wan se redressa d’un bond. Son vague à l’âme se dissipa aussitôt.

— Vraiment ? Je pourrai voir Garen ! Et ces chasseurs stellaires !

— Je me doutais bien que cela te plairait. Tahl se trouve là-bas, à enquêter sur une affaire quelconque. Je me suis dit que nous pourrions l’aider.

Obi-Wan acquiesça vigoureusement. Il ferait n’importe quoi pour Tahl.

— Quand commence-t-on ?

— Sur-le-champ, si tu veux bien. Rassemble tes affaires. Nous n’aurons qu’à prendre un taxi aérien.

Obi-Wan s’empara du sac contenant son nécessaire de survie. Tous deux se dirigèrent vers la file de taxis aériens. Le voyage jusqu’à la stratosphère, où se trouvait Centax 2, fut assez court. Ce satellite était une petite lune bleuâtre dépourvue d’eau et de végétation. Ses chaînes de montagnes, ponctuées de vallées profondes, avaient été nivelées pour laisser la place à de grandes plates-formes d’atterrissage et divers garages et hangars.

Les plates-formes d’atterrissage étaient embouteillées, tant et si bien que leur véhicule dut patienter en l’air avant de pouvoir se poser. Enfin, on leur donna l’autorisation d’atterrir. À pas pressés, ils gagnèrent un tapis roulant dont les ramifications permettaient de quitter les nombreuses plates-formes. Puis ils arpentèrent une allée battue par les vents jusqu’à une petite piste d’atterrissage privée. Là, cinq chasseurs stellaires étaient alignés devant un dôme technologique.

Deux appareils évoluaient en l’air, si rapides qu’ils n’étaient que des traits argentés dans le ciel. Obi Wan les regarda plonger vers la surface dans le hurlement de leurs réacteurs, puis remonter en chandelle. Ils continuèrent leur chemin côte à côte, puis se séparèrent.

— J’aimerais savoir piloter comme ça, dit Obi-Wan admiratif.

Les appareils se posèrent, et Obi-Wan vit une silhouette familière descendre d’un des cockpits. Garen Muln retira son casque et secoua une tignasse qui cascada sur ses épaules. Obi-Wan resta stupéfait : son ami ne portait plus les cheveux courts et la longue tresse des étudiants seniors du Temple. L’autre pilote s’était laissé pousser les cheveux, lui aussi.

Garen se tourna vers les deux Jedi. Il ne mit pas plus de quelques secondes à reconnaître Obi-Wan. Il poussa un cri de joie, sauta du vaisseau et courut a leur rencontre.

— Obi-Wan ! Pourquoi ne m’as-tu pas prévenu ? C’est si bon de te revoir !

Garen reprit ses esprits, soudain conscient qu’il venait d’oublier de saluer un Maître Jedi.

— Veuillez m’excuser, Qui-Gon Jinn, fit-il en se courbant. Soyez le bienvenu.

Qui-Gon lui sourit.

— Obi-Wan et moi avons décidé de venir voir comment tu te débrouilles.

— Oh, tout va très bien. À part quelques petites mésaventures sur la base, mais Clee Rhara a tout arrangé.

Qui-Gon leva un sourcil, sans dire un mot.

— Attendez de l’avoir vue ! reprit Garen, les yeux brillants. Elle est incroyable. C’est le meilleur pilote que je n’aie jamais vu. Elle nous fait effectuer des manœuvres que je n’aurais jamais crues possibles. J’ai parcouru bien du chemin depuis le Temple !

— Tu n’as plus l’air d’un Jedi, remarqua Obi-Wan en désignant la combinaison de vol et les cheveux longs de son ami.

— Ne t’en fais pas, répondit Garen en souriant, Jedi je suis, Jedi je reste.

C’est alors que Clee Rhara sortit du dôme technologique. Comme Garen, elle portait une combinaison de vol. Le vent faisait danser ses cheveux orange autour de son visage. Mince et menue, Clee Rhara arrivait à peine à l’épaule de Qui-Gon, mais son corps était forgé de muscles noueux. Dès qu’elle aperçut Qui-Gon, elle courut vers lui, un grand sourire aux lèvres.

— Quelle surprise ! s’écria-t-elle.

— J’aimerais te présenter mon Padawan, Obi-Wan Kenobi.

Deux yeux intenses de la même couleur que ses cheveux scrutèrent le jeune homme.

— Garen n’arrête pas de me vanter tes mérites, déclara-t-elle. Soyez les bienvenus. (Elle passa ses bras autour des épaules de Qui-Gon et Obi-Wan.) Venez, que je vous fasse faire le tour du propriétaire. Et puis, Tahl est ici. Elle sera enchantée de vous voir.

Clee leur fit visiter la base ; elle leur montra les chasseurs stellaires réparés, le dortoir des étudiants, les salles de cours, les hangars, et même les cuisines. Qui-Gon remarqua que les élèves suivaient tous Clee des yeux tandis qu’elle marchait d’un pas conquérant. De toute évidence, elle leur inspirait une grande loyauté.

La visite se termina au centre technologique, ou les étudiants s’exerçaient au fonctionnement des réacteurs et des hyperdrives. Tahl se tenait assise devant un bureau, actionnant un ordinateur à commande vocale. Elle se tut lorsqu’ils entrèrent.

— Tu ne devineras jamais… commença Clee.

— Qui-Gon.

Sa voix était sans expression. Qui-Gon sentit une pointe d’appréhension. Elle ne s’était jamais montrée aussi froide.

Si Clee remarqua l’accueil glacial de Tahl, elle n’en laissa rien paraître :

— Et nous voilà tous trois à nouveau réunis ! s’exclama-t-elle joyeusement.

— Oui, répondit Tahl, placide.

Qui-Gon jeta un coup d’œil à Clee. Cela faisait des années qu’ils ne s’étaient pas vus, néanmoins, leur ancienne amitié avait forgé entre eux un lien qui ne se déferait jamais. Elle comprit aussitôt qu’il voulait parler à Tahl seul à seule.

— Tu veux voir les vaisseaux spatiaux, Obi-Wan ? demanda-t-elle.

— Oh, oui ! répondit-il aussitôt.

— Alors viens, reprit Clee en partant vers la porte, Garen et moi allons te montrer notre flotte. Nous reviendrons pour le dîner. Nous t’y retrouverons, Qui-Gon.

Ce dernier attendit qu’ils soient partis. Il ne s’approcha pas de Tahl.

— Tu m’en veux d’être venu.

Elle se détourna pour qu’il ne puisse voir l’expression de son beau visage, mouvement qu’elle avait parfois pour ne pas lui donner l’avantage.

— Tu crois que j’ai besoin d’aide. Que je ne peux effectuer une mission seule.

Qui-Gon allait nier vigoureusement, mais s’arrêta. Il n’avait pas besoin d’observer son visage pour comprendre que Tahl se sentait vulnérable. S’essayer au choix d’un Padawan avait éveillé en elle quelque chose de douloureux, qui la poussait à douter d’elle-même. Il connaissait ce sentiment, même si ses raisons étaient différentes.

— Non. Je suis venu parce qu’Obi-Wan a souffert face à Vox Chun. Je m’inquiète pour lui. Je savais qu’il apprécierait une telle visite. Et si nous y mettons du nôtre, cela l’aidera à oublier.

— Ah, railla Tahl, c’est là la seule raison de ta présence ?

— J’ai appris que tu avais décidé de ne pas prendre de Padawan…

— Et tu t’es dit que c’était l’occasion de se parler à cœur ouvert. (Tahl tourna brutalement la tête. Il lut des rides d’amertume sur son visage.) Je peux te le dévider, ton discours : à quel point toi-même tu n’avais aucune envie de prendre un Padawan ; comme cette décision t’a coûté ; tout ce qu’en fin de compte, tu en as retiré et que, bien qu’aveugle, j’ai beaucoup à apporter à un éventuel apprenti. Parce que tu t’imagines que je ne sais pas déjà tout ça ? Alors je t’en prie, épargne-moi ce couplet. Je refuse d’aborder le sujet, que tu veuilles parler de Bant ou de tout autre Padawan. Je suis très sérieuse, Qui-Gon.

— D’accord, dit-il d’une voix douce. Mais veux-tu nous faire, à Obi-Wan et à moi, la faveur de nous laisser t’aider dans ton enquête ?

— Sache que si j’accepte, c’est pour Obi-Wan.

— Ça me va. (Il se rapprocha et tira une chaise pour s’asseoir à côté d’elle.) Qu’as-tu découvert jusque-là ?

— Mes contacts au Sénat me parlent de rumeurs selon lesquelles Clee Rhara aurait elle-même saboté les vaisseaux, dit Tahl en passant une main lasse sur ses yeux.

— Pourquoi agirait-elle ainsi ? demanda Qui-Gon, surpris.

— Afin de prouver au Sénat que le projet a besoin de fonds et de vaisseaux plus modernes.

Soudain, la voix vibrante d’indignation de Clee résonna entre les murs de métal du dôme technologique.

— Je n’ai jamais rien entendu d’aussi stupide ! fit-elle en marchant vers eux, les mains sur les hanches. Jamais je ne risquerais la vie de mes pilotes !

— Je croyais que tu montrais les chasseurs stellaires à Obi-Wan, remarqua Qui-Gon.

— Je suis revenue m’assurer que vous deux n’étiez pas en train de vous écharper. Au Temple, vous ne cessiez de vous bagarrer.

— À présent, dit Qui-Gon, nous sommes des chevaliers Jedi. Nous ne nous disputons plus.

— Nous discutons, nuance ! Entre adultes, ajouta Tahl avec un sourire, et je finis par avoir le dernier mot.

Clee se laissa tomber sur une chaise.

— En fait, je suis contente que vous soyez là, tous les deux. Je suis dans un beau pétrin. Si je n’arrive pas à démasquer le saboteur, je suis sûr que le Conseil va annuler le programme tout entier. Et c’est hors de question !

— Parle-moi des mesures de sécurité, dit Qui-Gon.

— Les vaisseaux sont radoubés dans un hangar voisin, et tous les réparateurs ont passé les contrôles de sécurité du Sénat. Après le premier incident, j’ai réduit à deux le nombre de mécaniciens s’occupant des vaisseaux Jedi. Cela ralentit le travail, mais c’est plus sûr. Chacun d’entre eux dispose des accréditations les plus exclusives du Sénat. Je pensais que tout irait bien. Et pourtant, malgré mes précautions, un second accident s’est produit.

— Donc, fit Qui-Gon, c’est forcément un des deux mécaniciens qui a fait le coup.

— Ou quelqu’un a trouvé le moyen de s’infiltrer dans une zone sous haute sécurité, remarqua Tahl.

Clee se pencha et griffa ses mains de rage.

— Je ne peux arrêter de mesures de sécurité encore plus draconiennes. Les examens du Sénat sont des plus exhaustifs.

— D’où une autre possibilité, reprit Qui-Gon. Quelqu’un du Sénat est derrière tout ça, et l’une des accréditations est fausse. Voire les deux.

— Je n’y avais pas pensé, admit Tahl. Cela expliquerait les rumeurs. La même personne peut les avoir lancées. Quelqu’un qui veut que ce projet échoue.

— Mais pourquoi ? demanda Clee. Qui voudrait empêcher une poignée d’élèves Jedi d’apprendre à piloter des chasseurs stellaires ?

— Quelqu’un qui craint le surcroît de pouvoir que les Jedi en tireraient, analysa Qui-Gon. Le programme est récent. Son potentiel peut en effrayer certains.

Le comlink de Qui-Gon bipa, il s’excusa et s’éloigna de quelques pas pour répondre. C’était Yoda.

— De mauvaises nouvelles, je crains d’avoir, annonça-t-il sans s’encombrer de préliminaires. Décidé le Sénat a, de former une commission pour enquêter sur la mort de Bruck. Vox Chun y a un allié très puissant. Découvert nous avons, que Sano Sauro est procureur. D’après la rumeur, hâte il a de faire ses preuves. Revenir tu dois, Qui-Gon. Trois témoins il y aura : toi, Bant et Obi-Wan. Que ce procès soit pénible pour ton Padawan, je redoute.

Qui-Gon sentit son moral dégringoler.

— Moi aussi, souffla-t-il doucement.

CHAPITRE V

La commission du Sénat ne perdit pas une seconde. Le lendemain, les Jedi se virent convoqués dans la salle d’interrogatoire privée.

Dès son réveil Obi-Wan ressentit une angoisse sourde. Il toucha à peine à son petit déjeuner. Lorsque vint le moment de rejoindre Qui-Gon pour se rendre au Sénat, il se sentit presque soulagé.

— Il y aura quinze Sénateurs présents, expliqua Qui-Gon à Bant et Obi-Wan alors qu’ils arpentaient les coursives du bâtiment.

Celles-ci étaient encombrées de Sénateurs sûrs de leur importance, marchant d’un pas conquérant, une cohorte de droïdes, d’assistants et consorts sur leurs talons.

— Je serai appelé à comparaître en premier, continua Qui-Gon. Puis Bant. Obi-Wan passera en dernier. Sano Sauro va chercher à déformer la moindre de vos déclarations, alors prenez soin de dire toute la vérité et rien qu’elle. Les Jedi ont choisi de ne pas envoyer de représentant. Nous avons le bon droit pour nous. Ne l’oubliez pas.

Obi-Wan acquiesça. Le calme de Qui-Gon était rassurant.

À travers les murs faits d’acier transparent, Obi-Wan put balayer du regard la salle d’interrogatoire. Les quinze Sénateurs étaient assis autour d’une grande table située au pied d’une estrade sur laquelle se trouvait une autre grande table, déjà occupée par Vox Chun, Kad Chun et Sano Sauro. Face à eux, une petite table vide attendait les Jedi.

— Le Sénateur Pi T’Egal est à la tête du comité, fit Qui-Gon en désignant celui qui trônait au centre de la table. C’est une bonne chose. C’est un ami des Jedi.

Les portes transparentes coulissèrent. Qui-Gon, Obi-Wan et Bant saluèrent sobrement les Sénateurs. Puis ils allèrent s’asseoir à la table vide.

— Si tout le monde est là, nous pouvons engager la procédure, déclara Pi T’Egal.

Il appuya sur un bouton, et les murs devinrent opaques. Obi-Wan s’attendait à un tour de ce genre, néanmoins il eut l’impression d’être pris au piège.

Trouve ton centre de calme. Il s’obligea à respirer normalement. De son côté. Pi T’Egal consulta son écran à données et appuya sur quelques touches. Bant serra affectueusement l’avant-bras d’Obi-Wan en témoignage de soutien.

Enfin, Pi T’Egal leva les yeux.

— Ceci n’est pas un tribunal, expliqua-t-il, juste un interrogatoire. Vox et Kad Chun souhaitent connaître les circonstances précises qui ont entraîné la mort de Bruck Chun au Temple Jedi. Le rôle des Sénateurs se borne à décider si cette mort relève d’un malencontreux accident ou si Obi-Wan Kenobi porte une part de responsabilité dans ce qui s’est passé. Si nous le jugeons coupable ou responsable, dans une mesure à définir, Vox et Kad Chun pourront déférer l’affaire devant les tribunaux criminels de Coruscant. Vous avez tous compris la procédure ?

Chacun acquiesça. Pi T’Egal se tourna vers Vox Chun.

— Comprenez-vous que si nous décidons que nul tiers n’est impliqué dans la mort de votre fils, votre action se terminera aussitôt sans autre possibilité de recours ?

— Oui, répondit Vox Chun.

— Alors commençons. J’appelle à la barre le premier témoin, le chevalier Jedi Qui-Gon Jinn.

Qui-Gon gagna la chaise située sur l’estrade, selon un champ de vision permettant à tous les sénateurs de le voir.

— Veuillez nous relater les événements qui ont entraîné la mort de Bruck Chun.

Qui-Gon parla avec une grande aisance, décrivant en quelques traits les problèmes que connaissait le Temple et l’embarras que constituait la présence d’un intrus parmi eux.

— Nous savions que Bruck Chun était impliqué dans les menus larcins, dit-il. Quand il a disparu, nous savions aussi que quelqu’un de plus puissant avait saboté nos systèmes de sécurité. Nous avons présumé que Bruck Chun l’avait aidé à s’introduire dans le Temple.

— Vous n’en étiez alors pas absolument sûrs, interrompit Sano Sauro.

Le regard placide de Qui-Gon se posa sur l’avocat.

— Non, et c’est pourquoi j’ai employé le terme « présumé ».

— Veuillez continuer, Qui-Gon Jinn, dit Pi T’Egal.

Qui-Gon décrivit plusieurs sabotages, y compris celui d’un turbo-ascenseur qui avait emprisonné une douzaine d’enfants et leur gardien, et l’agression de Yoda. Puis il expliqua comment ils avaient découvert que leur adversaire n’était autre que Xanatos, son ancien Padawan, à la tête de la compagnie minière Offworld. Ils avaient alors piégé Bruck et Xanatos devant la salle du Conseil Jedi alors qu’ils passaient par un conduit d’aération.

— J’ai arraché à Bruck son sabre laser, poursuivit paisiblement Qui-Gon. Xanatos s’est emparé de votre fils, Vox Chun, et a posé sa lame sur son cou.

Sano Sauro se redressa sur son siège.

— Xanatos a menacé le fils de Vox Chun ? Donc, Bruck était son prisonnier et non son complice !

— Non, rétorqua Qui-Gon. Pour Xanatos, les alliances ne comptaient pas. Il n’avait aucun scrupule à mettre Bruck en danger s’il pouvait en tirer un quelconque avantage.

— C’est ce que vous croyez, fit Sano Sauro d’un air méprisant.

— Oui. J’ai affronté Xanatos plus d’une fois, et j’ai pu voir comment il réagit en situation difficile. Nous avons réussi à lui faire relâcher Bruck, qui a récupéré son sabre laser. Xanatos lui a ordonné d’aller voir Bant pour s’assurer de sa mort.

Pi T’Egal se pencha en avant.

— C’est ce qu’il a dit ?

— « Assure-toi qu’elle est morte. » Ce sont ses propres termes.

— Avez-vous enjoint à Obi-Wan de tuer Bruck ? demanda Sano Sauro.

Qui-Gon enserra brièvement les bras de son fauteuil. Ce fut la seule manifestation de son irritation devant l’insolence de son interlocuteur.

— Non. Un Jedi ne lance pas de telles injonctions. Mes instructions furent qu’il suive Bruck pour l’empêcher de tuer Bant. Et c’est exactement ce qu’il a fait. Je regrette que ce fût au prix d’une vie, mais je suis fier de mon Padawan.

— Fier ? répéta Sano Sauro en se levant. Fier de savoir qu’un jeune élève Jedi est mort ?

— Fier qu’Obi-Wan ait fait de son mieux pour le sauver, même après que Bruck a tout tenté pour l’éliminer, affirma Qui-Gon. Fier qu’il ait montré de la compassion face à la colère d’un tiers. Telle est la voie du Jedi.

Sano Sauro se rassit avec un rictus méprisant.

— Avez-vous vous-même été témoin de cet… acte de compassion, Qui-Gon ?

— Non. Je combattais Xanatos.

— Nous devrons donc vous croire sur parole.

— Non. C’est Obi-Wan que vous devrez croire sur parole. Tout comme moi, je le crois.

Sano Sauro agita la main.

— J’en ai fini avec ce témoin.

Pi T’Egal regarda les autres Sénateurs. Personne n’avait de questions.

— Merci, Qui-Gon Jinn. À vous, Bant.

Qui-Gon retourna à la table tout en décochant à Bant un regard encourageant. Celle-ci vint à la barre. Sa peau couleur saumon luisait, mais ses yeux étaient voilés par l’anxiété. Lorsqu’elle s’assit. Obi-Wan vit qu’elle prenait sur elle-même pour garder son calme. Elle leva le menton et présenta à Pi T’Egal un visage résolu.

Pi T’Egal parla doucement, car Bant inspirait la gentillesse.

— Dites-nous ce qui s’est passé cet après-midi-la, Bant.

— J’ai été capturée par Xanatos et Bruck Chun, articula-t-elle d’une voix claire et ferme. Ils m’ont amenée à la Salle des Mille Fontaines, en empruntant les canalisations d’eau afin de passer inaperçus. Là, Xanatos m’a enchaînée au fond du bassin de la cascade. Il m’a dit de me préparer à mourir, qu’Obi-Wan et Qui-Gon ne pourraient jamais me sauver à temps. Je ne l’ai pas cru. Mais, au bout d’un certain moment, j’ai compris que j’avais atteint la durée limite que je pouvais passer sous l’eau. Puis je l’ai dépassée. Je savais que j’étais aux portes de la mort. Je m’y suis préparée. J’ai alors senti la présence d’Obi-Wan. Je ne le voyais pas, mais je savais qu’il était là. J’ai senti jaillir la Force, qui m’a donné le courage de tenir. Un peu plus tard, Obi-Wan m’a libérée et ramenée à la surface. Il m’a traînée sur la rive. J’ai vu Bruck Chun qui gisait non loin de là. Il était mort. C’est tout ce que je sais, conclut-elle d’une voix douce avant de saluer.

La voix pleine d’insolence de Sano Sauro se mua en un ronronnement doucereux de bête sauvage.

— Vous dites que vous aviez atteint la durée limite que vous pouviez passer sous l’eau sans respirer. La mesure du temps qu’un Mon Calamari peut supporter sans s’oxygéner aurait-elle été déterminée ?

— Non. Cela varie d’un individu à l’autre.

— Vous êtes-vous déjà évanouie sous l’eau, Bant ?

— Non.

— Ou avez-vous atteint votre limite ?

— Jusqu’à ce jour, non.

— Et pourtant, vous étiez consciente, n’est-ce pas ? Quel âge avez-vous, Bant ? demanda Sano Sauro, changeant de sujet.

— Douze ans. J’en avais onze à l’époque des faits.

— Si vous n’aviez encore jamais atteint votre limite et ne l’avez pas dépassée ce jour-là, comment pouviez-vous savoir que vous étiez à l’article de la mort ? lança-t-il brutalement.

Bant cligna des yeux.

— J’ai senti l’approche de la mort.

— C’était donc une impression.

Obi-Wan se crispa. Visiblement, Bant était ébranlée. Elle ne s’attendait pas à une telle attaque.

— On nous apprend à nous fier à notre instinct.

— Ah ! Et quel était votre état d’esprit ?

— J’étais en méditation, prête à recevoir la mort si elle venait me prendre.

— Pouvez-vous me dire avec certitude combien de temps vous auriez tenu si Obi-Wan n’était pas venu vous chercher ?

Bant hésita.

— Je veux la vérité, l’avertit-il.

— Non… J’en suis incapable.

Sano Sauro virevolta pour faire face aux Sénateurs.

— Donc, nous sommes censés croire les impressions d’une fillette de onze ans pour conclure qu’elle était en danger de mort et que tout effort visant à la libérer était justifié ? Et c’est pour ça qu’un jeune homme est mort ?

— Mais je connais mes capacités, s’écria Bant. Je sais que j’étais au bord de la mort !

— J’en ai terminé avec ce témoin, dit Sano Sauro.

— Il est temps d’en finir pour aujourd’hui, déclara Pi T’Egal. Nous nous retrouverons demain à la même heure.

Les Sénateurs se levèrent. Bant fit de même sur des jambes flageolantes et se dirigea vers Obi-Wan et Qui-Gon.

— J’ai échoué…

— Non, affirma Qui-Gon. Tu as dit la vérité.

— Tout va bien, Bant, reprit Obi-Wan. C’est Sano Sauro qui déforme tout. Il n’a aucun respect pour les Jedi.

— Ce qui n’est pas le cas des Sénateurs, poursuivit Qui-Gon. Ces derniers ne vont pas avaler son interprétation. Ne t’en fais pas !

Qui-Gon la mena avec douceur vers la porte, accélérant imperceptiblement pour éviter Vox Chun et Sano Sauro qui prenaient la même direction.

Obi-Wan se retrouva nez à nez avec Kad Chun. Une vague de colère le submergea alors. Et malgré tous ses efforts, il fut incapable de la maîtriser. Ses accusateurs s’en étaient pris à Bant, et pour lui, c’était une faute impardonnable.

Kad perçut sa rage. Un éclair de satisfaction traversa ses yeux bleu délavé qui ressemblaient tant à ceux de Bruck.

— Ainsi, Obi-Wan Kenobi, tu n’es pas si parfait que ça ? ironisa-t-il d’un ton lourd de menace voilée. La haine se lit sur ton visage.

— Je ne te hais pas, répondit Obi-Wan en luttant pour garder une voix ferme. Cependant, cette attaque gratuite contre Bant est-elle ton idée de la justice ?

Kad serra les poings.

— Et tuer mon frère est-elle ton idée de la compassion ? cracha-t-il.

Leurs regards s’affrontèrent. Obi-Wan n’avait jamais rencontré une telle animosité. Elle le frappa avec un impact quasi physique, proche de la douleur qui le taraudait. Il aurait voulu s’enfuir, mais tint bon.

Kad finit par détourner les yeux. Puis il partit en courant rejoindre son père.

CHAPITRE VI

En montant dans un taxi aérien en partance pour Centax 2, Qui-Gon songea qu’il ne pouvait rien de plus pour Obi-Wan. Il avait dit tout ce qu’il y avait à dire. Néanmoins, pour un Maître, il était bien difficile de s’effacer dans un moment aussi pénible. Son Padawan devait assimiler la situation et analyser ses sentiments, et il devait le faire seul.

En outre, Tahl avait besoin d’aide, qu’elle le veuille ou non.

Il se posa sur Centax 2 et emprunta la passerelle roulante menant à la base Jedi. Il retrouva Tahl dans le dôme technologique, où elle inspectait des spécifications relatives aux vaisseaux spatiaux.

Maintenant, elle pouvait reconnaître son pas quelques instants après qu’il fut entré dans une pièce.

— Je voulais en savoir plus sur ces moteurs, dit-elle sans préambule. (Elle écarta la boîte vocale qui lui lisait les spécifications et se tourna vers lui.) Comment s’est passée l’audience ?

— Difficile à dire, répondit Qui-Gon en s’asseyant près d’elle. En tout cas, pour Bant, ce ne fut pas une partie de plaisir.

— Bant ? Pourquoi ? fit-elle aussitôt.

Qui-Gon remarqua comme elle était prompte à prendre la défense de la jeune fille.

— Sano Sauro l’a questionnée en long, en large et en travers sur le temps qu’un Mon Calamari peut rester sous l’eau. Bant a bien été obligée d’admettre qu’elle ne savait pas réellement si elle était aux portes de la mort.

— Et Bant a certainement eu l’impression de trahir Obi-Wan, maugréa Tahl.

— J’en ai bien peur. J’espère qu’une fois de retour au Temple, Obi-Wan va lui parler. Je suis sûr qu’il ignorera sa propre douleur pour l’écouter. Même s’il n’arrive toujours pas à surmonter son propre tourment.

Tahl eut un soupir.

— Ils ont franchi bien des étapes et sont allés si loin… Mais ils sont encore jeunes, nous ne devons pas l’oublier.

— Je sais qu’au final, il s’en sortira, affirma Qui-Gon. Cependant, mesurant ce qu’il endure, j’ai du mal à ne pas intervenir. (Il scruta Tahl du regard.) D’un autre côté, pouvoir être auprès de lui dans ces moments-là a quelque chose de gratifiant.

Tahl se retourna et passa ses doigts sur un calque. Les traits étaient épais, si bien qu’elle pouvait discerner les formes, et sa boîte vocale lui expliquait de quoi il s’agissait.

— Je ne pensais pas que les amortisseurs de poussée étaient placés si loin à l’arrière, dit-elle avec froideur.

De toute évidence, la moindre suggestion sur l’effet positif d’une relation entre Maître et Padawan serait ignorée. Qui-Gon décida de jouer le jeu, ne serait-ce que par défaut d’une autre option.

— As-tu déjà interrogé les deux mécanos ? demanda-t-il.

— Je m’apprêtais à le faire. Ils savent qu’un enquêteur est arrivé sur la base. Je voulais les laisser mijoter un brin. Tu veux venir avec moi ?

— Dès lors que tu n’y vois pas d’inconvénient…

— Si, bien sûr, fit-elle en se redressant. Comme si cela allait t’empêcher de n’en faire qu’à ta tête !

Au moins, sa voix reflétait plus d’amusement que d’amertume. Qui-Gon la suivit jusqu’au hangar voisin, où l’on s’occupait des chasseurs stellaires.

Une fois à l’intérieur, Qui-Gon se fit violence pour ne pas prendre le bras de Tahl. Le sol était jonché d’outils et de pièces en tous genres et de toutes tailles. Mais grâce à ses incroyables réflexes et à son entraînement, Tahl adopta une démarche chaloupée qui lui permit de contourner les obstacles.

— Je constate que tu n’as plus besoin de Deuji pour te déplacer, observa Qui-Gon.

Deuji était le droïde de navigation qu’on avait imposé à Tahl, et qui ne cessait de parler. Cette dernière eut un petit sourire.

— J’ai tout fait pour pouvoir m’en passer. Mais je l’ai quand même amené avec moi. Il m’est encore utile pour certaines tâches.

— Les mécaniciens sont sur la gauche, lui signala Qui-Gon.

Tandis qu’ils s’approchaient des deux travailleurs, Qui-Gon les étudia de près. Le premier, un Twi’lek, avait enveloppé dans un châle les tentacules rattachés à sa tête afin qu’ils ne le gênent pas. Le second était un humain petit et trapu, le crâne rasé sur les côtés avec une sorte de courte crête au sommet.

— Pourrions-nous vous dire quelques mots ? demanda Tahl.

Les deux mécaniciens posèrent leurs outils et se tournèrent vers eux.

— Bien sûr, répondit le Twi’lek, un rien nerveux. Je suis Haly Dura, et lui s’appelle Tarrence Chenati. En quoi pouvons-nous vous être utiles ?

— Nous enquêtons sur les défaillances mécaniques des chasseurs stellaires, expliqua Qui-Gon. Clee Rhara nous a demandé de l’aider.

— On nous a déjà interrogés à ce sujet, fit Haly Dura. Nous sommes hors de cause.

— Nous voulons juste vous poser quelques questions, insista Tahl.

— Je suis sûr que nous y avons déjà répondu, s’impatienta Haly Dura.

— Alors vous y répondrez une seconde fois, reprit Tahl d’une voix calme, mais tranchante comme l’acier.

Tarrence Chenati jeta un regard à son collègue.

— Bien sûr que nous allons coopérer. Nous aussi nous sommes inquiets. Et nous ne voulons pas qu’on nous soupçonne. Avec Clee Rhara, nous avons passé en revue chaque étape de notre journée de travail et ne comprenons toujours pas ce qui a pu se passer.

— Cette zone est à accès restreint, reprit Haly Dura. Nous sommes les seuls autorisés à y pénétrer. Ce qui veut dire que quelqu’un a dû s’y introduire lors de notre temps de repos.

Qui-Gon examina de près les deux mécaniciens, étudiant le moindre geste, le moindre regard, à l’affût du plus petit signe trahissant le mensonge de l’un des deux. Il savait que Tahl analysait avec la même attention leurs intonations.

— Vous, effectuez toutes les réparations sur les chasseurs, n’est-ce pas ? demanda-t-elle.

Ils acquiescèrent, puis réalisèrent que Tahl ne pouvait les voir.

— Oui, clamèrent-ils en chœur.

— Que s’est-il passé à la chambre d’ionisation ?

C’est là que s’était produit le dernier incident.

— Elle était en parfait état de marche, répondit Haly Dura. Évidemment, nous l’avons examinée de près.

— Comment ?

— Grâce au panneau de contrôle, expliqua Haly Dura en montrant ledit panneau. D’après les instruments, tout était normal.

— Le vaisseau devait partir le lendemain, reprit Tarrence Chenati. En attendant, il était garé dans le hangar, sous bonne garde.

— Ça ne vous ennuie pas si nous jetons un œil ? questionna Qui-Gon.

— Je vous en prie.

Les deux mécaniciens reprirent leur travail consistant à souder des convertisseurs d’énergie alimentant les lasers. Qui-Gon et Tahl arpentèrent le hangar.

— As-tu tiré quelque chose de nos deux amis ? murmura Qui-Gon.

— Une odeur, répondit Tahl sur le même ton. Un relent industriel qui émanait de Tarrence Chenati. Ce n’est peut-être rien. J’ai une idée. Revenons une fois qu’ils seront partis.

Ils n’eurent pas longtemps à attendre. La journée de travail touchait à sa fin. Clee Rhara fournit aux Jedi tous les codes de sécurité, si bien qu’ils purent se glisser à l’intérieur sans difficulté. Qui-Gon alluma les lumières. Il n’y a pas si longtemps, il ne se serait pas fié aussi facilement à l’odorat de Tahl. Maintenant, il savait ce qu’il en était.

Tahl s’assit sur un banc.

— Qui-Gon, cherche un débarras : j’ai regardé les plans de ce bâtiment. Les différents produits dont ils se servent – huiles, diluants, conducteurs – y sont certainement entreposés. Apporte-les-moi l’un après l’autre.

Qui-Gon trouva le débarras. Tout y était soigneusement étiqueté. Il en connaissait pas mal sur les moteurs de vaisseaux, mais s’étonna néanmoins de voir la quantité de graisses, de conducteurs et de diluants nécessaires pour entretenir ce type d’engins.

Il commença par les lubrifiants. Tahl renifla chacun d’eux, les yeux clos pour mieux se concentrer. Après chaque inspiration, elle secoua la tête. Certains produits la firent tousser et ses yeux s’emplirent de larmes, mais elle ne renonça pas. Ils avaient examiné onze produits chimiques différents lorsque Qui-Gon lui en apporta un dont l’étiquette mentionnait simplement : conducteur x-112.

Tahl inspira profondément. Aussitôt, une quinte de toux rauque la secoua tout entière. Elle se pencha en arrière afin de reprendre son souffle. Lorsqu’elle put parler, elle coassa.

— Celui-là. Rien d’étonnant à ce que j’aie encore cette odeur dans les narines !

Qui-Gon introduisit le nom du produit dans l’ordinateur afin de découvrir à quoi il servait.

— Il n’a qu’un seul usage : servir de conducteur pour la chambre d’ionisation.

Tahl frappa le banc du poing.

— C’est bien ce que je que je pensais. Chenati nous a menti. Il a saboté la chambre d’ionisation.

— Et c’est là que s’est produite la panne, compléta Qui-Gon. Retournons vérifier les références de ce Chenati.

Après des heures de recherches, Tahl et Qui-Gon n’avaient toujours rien trouvé.

— Tout semble correct, soupira Tahl. Ce n’est pas parce que ce type a une drôle d’odeur que cela fait de lui un saboteur. Il doit y avoir une autre explication.

Qui-Gon regarda la masse d’informations qu’ils avaient rassemblée.

— Ce type est plus irréprochable qu’un nouveau-né. Aucune trace de faute, pas la moindre action répréhensible.

— Et cependant, reprit Tahl songeuse, il ne s’est jamais marié et n’a jamais eu d’enfants. Et il s’est promené dans toute la galaxie.

— Tu pourrais dire la même chose de moi, remarqua Qui-Gon.

Tahl eut un sourire.

— C’est vrai que tu es un bien louche individu ! L’aube était proche. Clee Rhara et les pilotes ne tarderaient pas à se réveiller. Aujourd’hui, tous les chasseurs stellaires partaient en mission.

— Ce type m’a l’air trop parfait, conclut Tahl. J’ai une autre idée.

Ses doigts pianotèrent sur le clavier. Qui-Gon le consulta par-dessus son épaule.

— Tu effectues une recherche dans les nécrologies ?

— Attends un instant.

Qui-Gon fixa l’écran en étouffant un bâillement. Finalement, une liste d’informations apparut. Il la parcourut des yeux tandis que la boîte vocale lisait le tout à Tahl.

C’était le même CV que celui de Tarrence Chenati. Les mêmes accréditations. Le même scan rétinal.

Sauf que ce Tarrence Chenati-là était mort depuis vingt ans.

CHAPITRE VII

Obi-Wan s’éveilla à l’aube. Il entendit le pas discret des élèves se rendant à la Méditation. Il savait qu’il ferait mieux de les suivre. Une bonne séance de méditation calmerait son esprit pour la journée. Cependant, il préféra rester allongé. Il ne voulait pas que cette journée commence.

La nuit lui avait paru interminable. Obi-Wan avait envie de contacter Qui-Gon, mais il n’avait rien à lui dire, sinon que sa présence et sa sérénité lui manquaient. Il était allé trouver Bant, mais elle lui avait affirmé qu’elle entendait se coucher tôt et n’avait pas envie de discuter. Au moment où il avait le plus besoin de ses amis, tous se défilaient.

Obi-Wan passa ses jambes par-dessus sa couche. À l’autre bout de la pièce, son comlink clignota. Il s’empressa de l’activer. Peut-être que Qui-Gon était revenu et qu’il désirait prendre son petit déjeuner avec lui. L’audition n’était pas pour tout de suite : ils avaient plusieurs heures devant eux. Et si la nuit dernière lui avait paru durer une éternité, la matinée risquait d’être plus longue encore.

C’est donc avec joie qu’il entendit la voix de Qui-Gon. Las ! ses espoirs furent vite douchés.

— Obi-Wan, je suis toujours sur Centax 2. Il y a du nouveau ; je dois rester. Je devrais être de retour à temps pour l’audition.

— Je devrais ? répéta Obi-Wan, incapable de masquer son anxiété.

— Ça se passera bien, Padawan. Dis la vérité. C’est tout ce qui est nécessaire.

Non, ce n’est pas tout ! voulut crier Obi-Wan. Il avait besoin de son Maître, de sa présence à ses côtés.

Qui-Gon dut sentir son désarroi.

— Tahl et moi sommes sur le point de résoudre le mystère des sabotages. La vie des pilotes Jedi dépend de nous. Je vais tout faire pour être là, Obi-Wan. À présent, je dois y aller.

Qui-Gon semblait pressé. Obi-Wan le salua et mit fin à la communication. Il regarda les tours de Coruscant et, plus haut, l’atmosphère supérieure où se trouvait Centax 2, environnée de nuages. Tahl y était allée seule pour résoudre les problèmes de la base. Elle avait clairement précisé qu’elle n’aimait pas voir Qui-Gon se mêler de ses affaires. Pourquoi préférait-il accorder son soutien à Tahl plutôt qu’à son Padawan ?

Tahl passe toujours en priorité ! se dit-il amèrement. Déjà, sur Melida/Daan, Qui-Gon ne se souciait que d’elle. Il voulait la faire évacuer à tout prix, même si, pour cela, il devait abandonner son Padawan. Pour lui, la sécurité de Tahl était plus importante que la conclusion d’une guerre civile et le triomphe d’une cause juste.

Il posa son front brûlant sur le bois frais. Il savait qu’il se montrait égoïste et que la culpabilité qu’il ressentait pour la mort de Bruck le déchirait.

Bant ! Bant l’aiderait. Elle avait toujours été plus lucide, et pourtant, elle ne lui en voulait jamais de penser comme il le faisait.

Il se rendit dans ses quartiers ; Bant était déjà partie. Il la chercha dans les salles de méditation, puis dans les réfectoires où les élèves se rassemblaient déjà. Il ne la trouva nulle part. Et personne ne l’avait vue ce matin.

Obi-Wan décida de se rendre à la Salle des Mille Fontaines. Peut-être pourrait-il y apaiser son esprit enfiévré et se préparer à l’épreuve qui l’attendait.

À peine sorti du turbo-ascenseur, la fraîcheur de l’air lui caressa le visage. Il s’arrêta pour écouter le gargouillis étouffé des fontaines dissimulées, puis descendit le sentier menant à la cascade.

Il sauta sur la rive verdoyante. L’eau dégoulinait sur les rochers et son écume fraîche lui humectait la peau. Il fixa les eaux vertes en tentant d’apaiser son esprit…

Faisait-il un mauvais rêve ? Bant était là, au fond du bassin, les yeux clos, sa peau couleur saumon, pâle comme jamais.

Ce n’était pas un rêve. Bant était bien là, sous la surface limpide. Elle se trouvait en danger.

Obi-Wan se redressa d’un bond puis, d’un mouvement fluide, plongea dans le bassin et nagea frénétiquement dans sa direction. Bant ouvrit les yeux. Elle secoua la tête d’un geste lent comme pour lui signifier de s’en aller.

Obi-Wan l’ignora. Il la prit dans ses bras et regagna la surface d’un coup de pied. La panique semblait lui donner une énergie nouvelle.

Il creva la surface et inspira une grande goulée d’air. Bant fit de même, puis secoua violemment la tête.

— Non, non, laisse-moi y retourner…

Il la tira jusqu’à la rive et sur le rivage. Bant s’effondra sur l’herbe. Il se hissa à ses côtés, hors d’haleine.

— Qu’est-ce qui t’arrive ? questionna-t-il.

Le visage de Bant était appuyé contre le gazon.

— Je… testais… mes… limites, hoqueta-t-elle.

— Tu quoi ?, fit Obi-Wan en se relevant.

— Sauro a dit que… je ne connaissais pas mes limites, reprit-elle entre deux goulées d’air. Si j’étais restée sous l’eau durant la même période et m’étais évanouie, j’aurais apporté la preuve que j’étais certes aux portes de la mort.

— Bien vu, ironisa Obi-Wan. Et comment comptais-tu remonter à la surface ?

— J’ai branché un chronomètre sur un signal qui aurait alerté les équipes de sécurité, reprit-elle alors que le souffle lui revenait. Je n’étais pas en danger.

— Et si la sécurité n’était pas arrivée à temps ? demanda Obi-Wan d’une voix tremblante. Et si tu étais déjà morte ? Tu as couru de gros risques, Bant. Comment peux-tu me faire une chose pareille ?

Elle leva des yeux stupéfaits.

— C’est pour toi que je l’ai osé !

— Et s’il s’était passé quelque chose ? Comment aurais-je pu supporter encore un décès ?

Obi-Wan savait que le meilleur moyen de la convaincre de l’inanité de son plan, c’était bien de lui faire comprendre qu’elle risquait de lui causer une grande peine.

— Je n’y ai pas pensé, avoua-t-elle.

Obi-Wan inspira profondément pour retrouver une voix sereine.

— Merci d’avoir voulu m’aider, Bant. Mais Qui-Gon a raison. Personne ne le peut. Ni toi, ni lui. Je dois m’en sortir seul. Jure-moi de ne plus rien tenter de tel.

Bant acquiesça lentement.

— D’accord, fit-elle avec gravité. Je te le jure.

— C’est dans des moments pareils que nous devons être le plus forts, énonça-t-il. Nous devons nous en tenir à la vérité et croire en la Force.

— Et la Force sera avec nous, compléta Bant.

CHAPITRE VIII

— Qui-Gon a raison, reconnut Tahl devant Clee Rhara. Tarrence Chenati doit avoir l’aval d’un membre influent du Sénat.

Les yeux de Clee Rhara jetèrent des éclairs.

— Du Sénat ? Un Sénateur serait derrière tout ça ?

— Pourquoi pas ? répondit Qui-Gon. Ils ne sont pas meilleurs que le commun des mortels ! Parfois même, ils sont pires.

— Le Sénat dispose de ses propres espions, reprit Tahl. On les appelle les « sans-nom ». On leur forge une nouvelle identité avec son propre historique et ses propres autorisations. (Elle désigna les documents relatifs à Tarrence Chenati.) Une identité fort semblable à celle-ci. Lorsque le sans-nom meurt, on l’efface. Et si quelqu’un avait accès au fichier et avait dérobé une identité fictive afin de l’attribuer au saboteur ?

— Cela se tient, acquiesça Qui-Gon. Qui a accès a ce fichier ?

Tahl fronça les sourcils.

— Difficile à dire. N’importe quel Sénateur avec les bons contacts et des pots-de-vin bien placés. Il serait presque impossible de remonter jusqu’à lui.

— Si Chenati n’est qu’un homme de main, il ne doit pas grand-chose à son employeur. Si nous le capturons, il nous dira tout ce que nous voulons.

— Il reprend le travail dans un quart d’heure, annonça Clee Rhara. Je ne veux pas qu’il s’approche de ces vaisseaux.

— Laisse-nous nous occuper de lui, conseilla Qui-Gon. Va retrouver les élèves. Que personne ne s’approche du hangar. Et tente d’écarter aussi Haly Dura.

Clee Rhara hocha la tête, puis s’en alla vers les quartiers des élèves. À peine était-elle partie que le signal d’alarme du panneau de contrôle se mit à clignoter.

— Chenati, dit brièvement Qui-Gon. Il est en avance.

Sans échanger un mot, Tahl et Qui-Gon se précipitèrent vers le hangar. Les grandes portes de duracier étaient déjà ouvertes, dévoilant les chasseurs stellaires alignés en bon ordre. Qui-Gon vit Chenati s’affairer sur le panneau de contrôle situé sur le flanc d’un des appareils.

— Il se trouve à quinze mètres sur la gauche, sur le flanc droit du chasseur, dit-il à Tahl.

— Encerclons-le, reprit-elle. Mais attendons le dernier moment. Il ne faut pas le faire fuir.

Qui-Gon et Tahl s’avancèrent vers le mécanicien d’un pas naturel. Chenati les vit et leur fit un signe amical de la main. Il tenta d’attraper sa trousse à outils.

Avant même que Chenati ne se relève, son instinct avertit Qui-Gon. Quelque chose ne collait pas. Le mécanicien était trop décontracté.

— Il sait, dit-il, concis.

Chenati brandit un blaster. La décharge se perdit entre les Jedi, qui avaient déjà bondi chacun de leur côté. En un éclair, Qui-Gon activa son sabre laser et plongea pour repousser les tirs visant Tahl.

— Cesse donc de vouloir me protéger ! s’écria-t-elle.

Pouvait-il agir autrement ? Tahl avait des sens extrêmement affinés, mais elle ne pouvait dévier des tirs qu’elle ne voyait pas. Tahl se mit à se déplacer selon des trajectoires erratiques, zigzaguant vers Chenati. Celui-ci battit en retraite tout en décochant un feu nourri. Qui-Gon s’avança et se plaça entre Tahl et leur adversaire. Il savait qu’elle était à l’affût du moindre bruissement de tissu, du moindre déplacement d’air susceptible de lui dire d’où viendrait le prochain tir. Mais le bruit ambiant était trop fort.

Soudain, Chenati se précipita vers le cockpit du chasseur stellaire. Il se laissa tomber sur le siège et, aussitôt, abaissa son pare-brise.

Tahl entendit son bourdonnement et se mit à courir. Le vaisseau s’ébranla et roula tout droit vers elle.

— Tahl, devant toi ! hurla Qui-Gon.

Il fit un geste dans sa direction, tandis que Tahl, avec l’aide de la Force, effectuait un grand bond sur la gauche, loin de la trajectoire de l’engin.

Hélas, ce contretemps avait un prix. Qui-Gon ne pouvait plus atteindre Chenati. Il regarda décoller le vaisseau, impuissant.

Tahl désactiva son sabre laser et, d’un geste furieux, le fourra dans sa ceinture.

— Si tu ne tenais pas absolument à veiller sur moi, nous aurions pu le capturer, fit-elle d’une voix sèche et pleine d’amertume. Peut-être que tout serait différent si je n’avais pas besoin de protection.

— Tahl…

— Qui-Gon ! Tahl !

C’était Clee qui courait vers eux.

— J’ai vu partir Chenati, reprit-elle en fixant le ciel désormais vide.

— Soit nous le laissions partir, soit nous le tuions, remarqua Qui-Gon.

— Ce n’est pas si grave, déclara Clee. Au moins, maintenant, les vaisseaux sont hors de danger.

— Il faudra s’en assurer, ajouta Tahl. Voici quelques instants, il tournait autour de ceux-là.

— Ce sera fait. Merci, mes amis, leur dit-elle avec chaleur.

Elle avait toujours été dotée d’un caractère enjoué et savait voir les choses du bon côté.

— À présent, nous pouvons reprendre le programme.

— Mais tu ne sais pas davantage qui est ton ennemi, remarqua Tahl.

— C’est inquiétant, je l’admets, répondit Clee. Néanmoins, je suis heureuse de récupérer ma base. J’en avais assez de toute cette suspicion.

— Oui, la méfiance demande beaucoup d’énergie, une énergie qui pourrait être mieux employée, convint Tahl.

— Maîtresse Tahl !

La voix de Deuji, le droïde de navigation personnel de Tahl, résonna dans le hangar.

— Ce matin, vous êtes partie sans moi ! Regardez, ce hangar est truffé d’obstacles ! Il y a un cutter à fusion près de votre pied gauche.

Exaspérée, Tahl ferma les yeux. En général, les manières du droïde amusaient Qui-Gon. Là, il voyait que Tahl était au bord de la crise de nerfs. Elle avait eu son comptant de protection.

— Tahl va bien, Deuji, s’empressa-t-il de dire.

— Bonjour, Qui-Gon Jinn, reprit le droïde. Je ne vous avais pas vu depuis ma reprogrammation. Heureusement, ils n’ont pas touché à mes cellules mémorielles.

Soudain, la scène parut se figer autour de Qui-Gon. Un instant, il scruta ses amis et le droïde qui continuait son bavardage. J’ai oublié quelque chose. Qu’a pu dire Deuji pour éveiller ainsi mon instinct ?

D’abord, Tahl et Clee avaient parlé de méfiance. Puis Deuji avait cité sa reprogrammation… Tout lui revint.

Xanatos avait placé un mouchard sur Deuji. Ils ignoraient que tout ce qu’ils disaient en présence du droïde était retransmis à leur adversaire. Ils savaient qu’il y avait un espion au Temple, et Obi-Wan avait suggéré que Tahl pouvait être la coupable. Mais Qui-Gon avait toujours gardé confiance en elle.

Xanatos ne se fiait à personne. C’est ce qui avait précipité sa chute. Pourquoi aurait-il fait confiance à Bruck ?

Il se rappela la crosse du sabre de Bruck sous ses doigts, les gravures usées qui l’ornaient, ainsi que l’encoche qu’il y avait sentie. À ce moment, l’idée du garçon passant des heures à travailler sur son sabre avec un poinçon de graveur l’avait ému.

C’est alors que les pièces du puzzle s’emboîtèrent. Il comprit comment faire tourner le vent en faveur d’Obi-Wan.

Il n’aimait pas devoir laisser Tahl avant d’avoir résolu leur différend. Cependant, son Padawan avait besoin de lui, et il n’y avait plus une seconde à perdre.

CHAPITRE IX

Obi-Wan croyait s’être préparé à ce qui l’attendait. Il avait revu ce qui s’était passé lors du combat avec Bruck jusqu’à ce qu’il soit certain de pouvoir raconter son histoire sans le moindre heurt. Il espérait même ébranler Vox et Kad Chun. Ils comprendraient qu’il disait la vérité et que Bruck Chun avait bel et bien choisi le côté sombre.

La réalité fut tout autre.

Dès qu’il s’était assis devant les sénateurs et avait tenté de raconter son histoire, Sano Sauro l’avait harcelé de questions. Il avait déformé ses paroles. Il l’avait forcé à se répéter pour l’accabler si jamais il n’employait pas exactement les mêmes termes.

Dieu sait comment, Sano Sauro avait appris la rivalité qui opposait Bruck et Obi-Wan. Ou peut-être s’était-il contenté de poser la question dans l’espoir d’une réponse affirmative.

— Au Temple, avait répondu Obi-Wan, nous ne considérons pas cela comme une rivalité. Certains excellent dans des activités particulières. Nous respectons cela. Tout le monde est doué pour quelque chose. La coopération est le fondement même de notre ordre.

— Est-il vrai qu’un jour, vous vous êtes affrontés sans l’accord de vos professeurs ? Que Bruck vous a battu à plate couture si bien que vous avez dû cacher vos mains ?

Obi-Wan le regarda, surpris. Comment pouvait-il être au courant ? Une seule hypothèse était envisageable : Bruck l’avait raconté à Xanatos, qui l’avait répété à Vox Chun.

— Bruck ne m’a pas vaincu, nia-t-il farouchement. Nous avons fait match nul.

— C’est vous qui le dites, susurra Sano Sauro avec un sourire effrayant. Néanmoins, vous vous êtes bien affrontés, n’est-ce pas ?

— Bruck voulait devenir le Padawan de Qui-Gon Jinn. Il a tenté de me ravir cet honneur.

Sano Sauro revint à l’attaque.

— Et vous lui en vouliez encore.

Obi-Wan devait bien dire la vérité.

— Oui, confirma-t-il à contrecœur. À ce moment-là, je lui en voulais.

— Donc, Bruck Chun s’est confessé aux Maîtres Jedi. Il leur a parlé de ce combat, tandis que vous, vous cherchiez à le dissimuler.

Obi-Wan lutta pour trouver la bonne réponse à cette question. C’est vrai que Bruck, blessé, était allé droit à l’infirmerie, mais uniquement pour dénoncer Obi-Wan. Lui, à l’inverse, avait pansé ses blessures tout seul.

— Est-ce vrai, oui ou non ? insista Sano Sauro.

— C’est vrai, mais…

Sano Sauro virevolta et retourna à sa table.

— Et vous dites que ce n’était pas un rival !

Il jeta un coup d’œil aux Sénateurs. Bicon Ransa acquiesça imperceptiblement.

— Ce n’est pas ce que j’ai dit, maugréa Obi-Wan à voix basse. Du moins, pas en ces termes.

— En effet, vous avez tout fait pour ne pas les employer, reprit Sano Sauro d’un ton léger avec un autre regard éloquent vers son auditoire. Mais continuons avant de nous enliser dans les profondeurs de la logique Jedi. Est-il vrai qu’un jour, vous avez quitté l’Ordre Jedi ?

Bant jeta à Obi-Wan un regard effaré. Obi-Wan était tout aussi stupéfait. Pourtant, il aurait dû s’y attendre. À l’évidence, Xanatos avait pressé Bruck comme un citron pour tirer un maximum d’informations concernant Qui-Gon et son Padawan. Et Xanatos avait tout répété à Vox.

— Oui, prononça-t-il haut et clair.

— Et au moment de la mort de Bruck, vous n’aviez pas encore réintégré l’Ordre Jedi ?

— C’est exact.

Obi Wan s’attendait qu’il continue de l’interroger sur son départ de l’Ordre, mais Pi T’Egal l’interrompit.

— Cela n’a aucun rapport avec la mort de Bruck, Sano Sauro, asséna-t-il sévèrement. Continuons.

— Bien, Votre Honneur, répondit l’interpellé avec un bref salut.

Pi T’Egal se tourna vers Obi-Wan.

— Veuillez nous raconter ce qui s’est passé ce jour-là.

Obi-Wan commença son récit. Une fois de plus, il détailla le plan de Qui-Gon pour défaire Xanatos. Comment il avait poursuivi Bruck jusqu’à la Salle des Mille Fontaines. Les menaces pesant sur la vie de Bant…

— Comment exactement Bruck a-t-il menacé la vie de Bant ? coupa Sano Sauro.

— Il a dit que Bant allait mourir, qu’il n’avait pas besoin de faire quoi que ce soit. Et que je serais forcé de regarder.

À l’évocation de ces paroles, Obi-Wan fut parcouru d’un frisson presque aussi intense que lorsque Bruck les avait prononcées. Bant fixa ses mains jointes.

— Je vois, déclara Sano Sauro d’un ton indiquant qu’il pensait qu’Obi-Wan mentait. Et comment saviez-vous qu’il disait vrai ? Saviez-vous que Bant était à l’agonie ? Étiez-vous sûr et certain que Bruck la laisserait mourir ?

— La Force était bien sombre en lui, expliqua Obi-Wan.

— Ah, la Force ! J’attendais le moment où elle apparaîtrait dans ce témoignage, déclara Sano Sauro en levant les bras au ciel. Cette fameuse Force qui dicte aux Jedi ce qu’ils doivent faire !

— Elle ne nous dicte rien, corrigea Obi-Wan. Elle nous relie les uns aux autres…

— … et vous avertit qu’un jeune homme est sur le point de commettre un meurtre, termina Sano Sauro. Donc, vous le supprimez. À cause de votre sacro-sainte Force.

— La Force m’a guidé, en effet, reconnut Obi-Wan. Mais jamais elle ne pousse à tuer.

Il jeta un coup d’œil aux Sénateurs. Les Jedi croyaient aux sentiments et aux intuitions. Là, durant cette audition, on lui demandait des faits logiques. Comment leur expliquer que son instinct lui avait soufflé que Bruck s’était perdu dans les rets maléfiques de Xanatos, si bien qu’il était prêt à laisser, mourir un autre élève Jedi sans même intervenir ?

Pi T’Egal les écoutait attentivement, et apparemment, les sarcasmes de Sano Sauro ne le touchaient pas. À l’inverse, l’une des Sénatrices avait l’air troublé, et Bicon Ransa se pencha pour murmurer à son oreille.

Bant regarda Obi-Wan avec des yeux inquiets. Elle savait qu’il perdait la partie. Lui-même se sentit baigné de sueur. Il ne contrôlait plus son propre témoignage. Sano Sauro avait déformé ses paroles afin qu’il passe pour un imbécile au sang chaud ou, pire, un dangereux menteur.

— Je vous conseille de vous modérer, Sano Sauro, dit Pi T’Egal. Le Sénat respecte le rapport que les Jedi entretiennent avec la Force.

Sano Sauro acquiesça.

— Je le sais, Sénateur. Et pourtant, nul autre ne peut voir ou sentir cette fameuse Force. Si nous voulons croire en son existence, nous n’avons que la parole des Jedi.

— Nous respectons aussi la parole des Jedi, fit le Sénateur Vi Callen d’un ton sévère.

— Cependant, avons-nous assez confiance en cette Force pour la laisser justifier un meurtre ? interrogea Sano Sauro en s’adressant aux Sénateurs d’une voix qui ne cessait de monter en volume. Toute la défense de ce garçon, ce danger public, est fondée sur quelque chose que les Jedi sont seuls à appréhender. Il prétend avoir senti sa présence. Et nous devons le croire sur parole et l’exonérer ? Que sont devenues nos lois si nous devons rendre la justice en nous appuyant sur quelque chose que nous ne pouvons voir ni entendre, ou sentir et comprendre ? Qu’est donc cette Force ? Qu’a-t-elle donc fait de concret ?

Pi T’Egal regarda à l’arrière de la salle.

— Qui-Gon Jinn pourra peut-être nous en dire plus.

Obi Wan suivit son regard… Et se sentit soulagé de voir la silhouette de son Maître debout au fond de la salle, près de la porte.

Qui-Gon leva une main. Soudain, le sabre laser de Bruck jaillit de la table pour finir entre ses doigts.

— Voilà, entre autres, ce que peut faire la Force, déclara Qui-Gon en s’avançant d’un pas conquérant.

Sano Sauro pâlit, mais reprit aussitôt ses esprits.

— Des tours de passe-passe, fit-il dédaigneux.

Qui-Gon l’ignora. Il tourna entre ses doigts la crosse du sabre laser de Bruck d’un air concentré. Tout le monde se tut et le dévisagea.

— Ce délai est aussi un de ses tours, fit Sano Sauro d’une voix montant dans les aigus. Continuons…

— Maintenant, je crois pouvoir répondre à certaines de vos questions, reprit tranquillement Qui-Gon.

— Ainsi, nous allons entendre ce que la Force vous a soufflé ? demanda Sano Sauro.

— Non, vous allez entendre Bruck Chun en personne. (Qui-Gon se tourna vers les Sénateurs.) Comme je vous l’ai dit, je connaissais bien Xanatos. Il ne faisait confiance à personne, pas même à ceux qui étaient en son pouvoir. Pourquoi se serait-il fié à Bruck ? Avant de le renvoyer au Temple pour faire son sale boulot, il se serait forcément assuré de le tenir à sa merci. (Qui-Gon leva la crosse du sabre laser.) Il surveillerait tout ce que Bruck pourrait dire. Et pour ça, quoi de mieux que de poser un micro dans la seule chose dont un Jedi ne se sépare jamais ?

Obi-Wan en resta bouche bée. Comment Qui-Gon avait-il pu comprendre ? Il fixa le sabre laser. Pourvu que son Maître ait raison !

Surpris, Vox et Kad Chun se regardèrent. Sano Sauro bondit en avant.

— C’est contraire à la procédure ! Ce sabre laser appartient à Vox Chun !

— Ce sabre laser est une preuve, rétorqua Pi T’Egal. Vous-même n’avez pas hésité à l’utiliser pour vous attirer la sympathie du public envers votre client.

Qui-Gon appuya sur l’encoche de la crosse et en tira un petit disque.

— Il me faut un lecteur.

Le technicien du tribunal prit le disque et l’inséra dans un des appareils de son bureau.

— Revenons à la date et l’heure de la mort de Bruck, dit Pi T’Egal.

Le technicien tapa les informations nécessaires. Peu après, Obi-Wan entendit la voix railleuse de Bruck.

J’ai toujours été meilleur que toi. Et maintenant, je suis encore plus fort.

Tout lui revint d’un coup. Comme il avait dû lutter pour surmonter sa colère, comme les paroles de Bruck l’avaient aiguillonné, jusqu’à ce qu’il comprenne que Bruck cherchait à le rendre furieux…

Avait-il vraiment maîtrisé sa colère pour lutter calmement ? Sano Sauro avait raison sur un point : Bruck était son rival. Il avait toujours existé une profonde inimitié entre eux. Obi-Wan n’avait jamais pu la surmonter. Même tout en haut de cette colline.

En ce temps-là, il avait hâte de rejoindre les rangs des Jedi. Ce désir brûlait en lui comme une fièvre. S’était-il persuadé d’avoir combattu sans colère uniquement pour se convaincre, et Qui-Gon avec lui, qu’il était vraiment un Jedi ?

Présentement, il ne restait plus que les bruits de la bataille, leurs respirations saccadées, le glissement de leurs pieds, le bourdonnement des sabres laser, puis de nouveau la voix de Bruck, pleine de fiel.

Elle a l’air bien mal en point, non ?

Kad Chun tressaillit.

Sur l’enregistrement, Obi-Wan s’entendit crier le nom de Bant. C’était sa voix, mais elle ne lui ressemblait guère. Elle était empreinte de désespoir : celle d’un être au bord du gouffre.

Bant se prit la tête entre les mains.

Puis la voix de Bruck s’éleva, triomphante et cruelle.

C’est vrai, Obi-Wan. Bant se meurt. Je n’ai pas besoin de faire quoi que ce soit. Seulement te forcer à regarder. Si nous avions obtenu le trésor, nous l’aurions libérée. Mais une autre personne va mourir par ta faute, juste sous tes yeux.

Pi T’Egal fit un geste éloquent au technicien, qui éteignit sa machine.

— Je pense que la famille en a assez entendu, dit-il. Les Sénateurs écouteront la suite en privé, et après discussion, feront connaître leur sentence.

Un écran descendit du plafond, isolant les Sénateurs. Obi-Wan et Qui-Gon ne pouvaient rien entendre. Vox et Kad Chun leur tournaient le dos et conféraient avec Sano Sauro.

— Tout sera bientôt terminé, affirma sereinement Qui-Gon.

— Comment cela va-t-il finir ?

— Patience !

Le temps s’étirait. Enfin, les Sénateurs réapparurent. Pi T’Egal regarda Obi-Wan, puis Vox et Kad Chun.

— La mort d’un jeune homme est toujours une tragédie, déclara-t-il. Chercher un coupable est compréhensible. Parfois même, justifié. Nous ne pensons pas que ce soit le cas aujourd’hui. Notre verdict est clair : Obi-Wan Kenobi est lavé de toute responsabilité dans la mort de Bruck Chun.

CHAPITRE X

Obi-Wan ferma les yeux un instant. Un sentiment de gratitude monta en lui, réchauffant sa peau frigorifiée. Comme si le sang qui s’était glacé dans ses veines circulait à nouveau.

Vox Chun s’adressa à Sano Sauro d’une voix suffisamment forte pour qu’elle résonne dans toute la pièce.

— Comment ai-je pu venir ici en espérant que justice soit faite ? Une fois de plus, le Sénat se soumet aux Jedi.

— Il n’y a matière ni à triompher ni à nous féliciter, exposa Qui-Gon à Bant et Obi-Wan. Nous avons perdu un Jedi. Nous sommes seulement heureux que justice ait été rendue.

Obi-Wan serra les lèvres et acquiesça. Maintenant que le soulagement refluait, il comprenait qu’il n’était pas pour autant débarrassé du sens intime de sa culpabilité. Il avait cru que se voir innocenter lèverait le sentiment de honte qui pesait sur ses épaules. Hélas, rien n’avait changé. Le poids de ses actes l’écrasait toujours.

— Retournons au Temple, proposa Qui-Gon alors que le Sénat se vidait. Viens, Obi-Wan.

— Un instant.

Soudain, il avait envie d’être seul. Ces derniers jours, il souhaitait sentir la présence de son Maître et de ses amis autour de lui. À cet instant, il ne supportait plus leur compagnie.

Bant allait objecter quand Qui-Gon lui fit signe de se taire.

— Nous t’attendrons à l’entrée du Sénat, dit-il.

Obi-Wan hocha machinalement la tête. Il sentit, plus qu’il ne vit, le départ des autres. La table où s’étaient tenus Sano Sauro et les Chun était déserte. Il se demanda ce qu’il éprouvait exactement. Pas grand-chose, en fait !

— Tu dois être soulagé.

Kad Chun venait de s’adresser à lui. Obi-Wan se retourna. Le garçon se tenait dans l’allée, les poings serrés, les yeux brûlant de haine.

— Sano Sauro a bien failli te faire cracher la vérité, continua-t-il. Tu détestais mon frère. Tu as oublié tes grands principes Jedi. Tu t’es réjoui de le voir mourir.

— C’est faux, répondit Obi-Wan.

Sans crier gare, Kad bondit et lui décocha un coup de poing. Touché à la tempe, Obi-Wan tituba en reculant.

Kad frappa de nouveau ; Obi-Wan parvint à l’éviter.

— Tu l’as tué, grogna Kad. Il était la fierté de notre famille, et tu l’as tué.

— Je ne…

Obi-Wan s’affaissa de nouveau en se tordant. Il tenta de saisir les bras de son adversaire.

Kad Chun se dégagea d’un coup de reins qui envoya bouler Obi-Wan sur la table des Sénateurs.

— Kad, je ne voulais pas la mort de ton frère, fit Obi-Wan haletant. Tu l’as entendu de sa propre voix. Tu sais ce dont il était capable !

— Il était furieux ! Il se moquait de toi. Et alors ? Cela ne veut pas dire qu’il l’aurait vraiment fait !

Obi-Wan secoua la tête de désespoir. Kad vénérait son frère et n’accepterait jamais la vérité. En fait, il ne l’avait à aucun moment vu sous son jour authentique.

— Il l’aurait fait, Kad. J’en suis persuadé.

— Je me fiche de tes certitudes !

Soudain, Kad se rua sur la table. Dans ses mains, il brandissait la lourde crosse de bois et de métal dont s’était servi Vivendi Allum. Dans les mains de Kad, c’était une arme redoutable.

Étant donné sa force, il assommerait Obi-Wan d’un seul coup.

Obi-Wan savait qu’avec son sabre laser, il pouvait mettre l’arme en pièces en quelques secondes. Kad était fort, mais peu rodé aux subtilités du combat.

Mais il ne lèverait pas son sabre laser contre le frère de Bruck.

Kad courut vers lui, le visage crispé de fureur.

Obi-Wan le regarda faire avec un étrange détachement, comme si tout ceci était irréel. Il ne fit rien pour lui échapper. Il vit onduler les muscles de ses bras quand Kad leva la crosse, s’apprêtant à frapper. Et Obi-Wan ne bougea toujours pas, même lorsque la lourde arme s’abattit, visant son crâne…

À la dernière seconde, d’une torsion du poignet, Kad dévia la course de la crosse qui frappa la table, la fracassant en deux.

Kad lâcha son arme improvisée et fixa le sol, hors d’haleine. Puis il leva les yeux sur Obi-Wan.

— Je ne te pardonnerai jamais, Obi-Wan Kenobi, prononça-t-il d’une voix rauque. À mes yeux, tu resteras toujours un meurtrier.

Il donna un coup de pied à la crosse, puis remonta l’allée menant à la porte.

Obi-Wan resta figé sur place. La voix de Kad résonna dans son esprit. À mes yeux, tu resteras toujours un meurtrier.

Toutes ses séances de méditation, toutes ses discussions avec Qui-Gon n’avaient servi à rien. La culpabilité et la honte étaient enracinées au fond de lui. Kad avait lu au plus profond de son cœur.

À ses propres yeux, il resterait un meurtrier.

CHAPITRE XI

DOUZE ANS PLUS TARD

Obi-Wan parcourait d’un pas vif le chemin bordant le lac. Une brise fraîche caressait sa peau et chuchotait entre les branches. Même après toutes ces années, il devait se rappeler que ce vent était artificiel, le fruit de ventilateurs bien cachés, et que les ombres dansant sur le sol étaient le fait d’une rangée de projecteurs simulant le cycle solaire.

Il ralentit en entendant les cris des jeunes gens qui s’amusaient sur la plage. Yoda leur avait laissé un message disant que tous deux devaient se présenter à lui sans tarder, mais Obi-Wan désirait retarder ce moment de quelques secondes. Anakin n’avait guère d’occasions de se distraire. Il ne voulait pas l’interrompre.

Le Maître et son apprenti revenaient d’une séance d’entraînement physique assez ardue lorsqu’Obi-Wan avait repéré les élèves de la classe d’Anakin qui se dirigeaient vers le lac. Il avait lu le désir dans les yeux de son Padawan, alors que les jeunes gens plongeaient dans l’eau fraîche.

— Vas-y, lui avait conseillé Obi-Wan. Fais donc une pause.

Anakin l’avait regardé d’un air indécis, mais Obi-Wan lui avait adressé un signe éloquent de la main. Obi-Wan s’inquiétait et s’étonnait de voir que son Padawan restait seul la plupart du temps. Anakin lui avait dit qu’il avait de bons amis sur Tatouine, notamment un garçon nommé Kitster. Pourtant, durant les trois années qu’il avait passées au Temple, il ne s’était pas fait un seul ami proche, bien qu’il s’entende avec tous et soit plutôt apprécié de ses camarades.

Obi-Wan avait tenté d’en parler avec lui, en vain : il se refermait aussitôt. Ses yeux se voilaient et sa bouche se serrait. Il semblait soudain dans un autre monde. Dans ces moments, Obi-Wan ne savait comment l’atteindre, mais ces accès étaient rares et ne duraient jamais longtemps. Lorsqu’ils s’étaient rencontrés, Anakin était un garçon de neuf ans au caractère enjoué et à l’esprit ouvert. Maintenant, il avait douze ans et demi, et il avait bien changé. Au fil des années, il s’était mis à dissimuler ce qu’il avait sur le cœur.

Obi-Wan avait tenté de lui expliquer que les amis qu’il se ferait au Temple le seraient pour la vie. Ses propres compagnons de classe – Garen, Reeft, Bant – sillonnaient désormais la galaxie, et il ne les voyait pas souvent. Mais leur lien persistait toujours. Il voulait qu’Anakin fasse de même.

Déjà trois ans et demi que Qui-Gon était mort. Parfois, cela lui semblait une éternité. La plupart du temps, il aurait juré que le drame était arrivé hier. Particulièrement lorsqu’il aurait eu besoin des conseils de son Maître. Car pour lui, Qui-Gon serait toujours son Maître. Il lui avait été arraché bien trop tôt, et Obi-Wan sentait toujours sa présence à ses côtés. Il savait même ce qu’il lui aurait dit à ce moment précis.

Tu ne peux nouer des amitiés à la place de ton Padawan, Obi-Wan. Tout ce que tu peux entreprendre, c’est lui démontrer par tes propres actions à quel point ces liens affectifs sont importants.

Qui-Gon avait agi ainsi. À travers la galaxie tout entière, Obi-Wan croisait toujours des êtres qui parlaient avec révérence, chaleur ou même humour de l’affection qui les liait à son Maître ; Obi-Wan s’étonnait encore des nombreuses amitiés qu’avait tissées Qui-Gon, parfois même les plus improbables.

Obi-Wan, sourit et s’abrita derrière un rideau d’arbres. Son désir de voir Anakin s’amuser avec les autres était plus fort que tout. Il examina le petit groupe qui barbotait joyeusement dans l’eau.

Son sourire le quitta aussitôt : Anakin n’était pas des leurs. Il soupira et tourna les talons.

Obi-Wan s’empressa de gagner le turbo-ascenseur le plus proche. Fréquemment, le garçon se retirait dans ses quartiers.

Il descendit à l’étage de la chambre d’Anakin. Il allait l’atteindre lorsque la moitié inférieure d’un droïde de protocole ouvrit lui-même la porte, suivi d’un droïde astromec cabossé qui tituba et alla s’écraser contre le mur.

Obi-Wan resta immobile. Comme il s’y attendait, un instant plus tard, Anakin jaillit de la chambre et lui rentra dedans.

— Par les soleils, cette fois-ci, j’ai bien cru avoir réussi ! cria-t-il en rebondissant pour s’accroupir aux côtés du droïde.

— Tu n’avais pas envie de te baigner ? questionna Obi-Wan.

Une fois de plus, Anakin se referma.

— J’avais du travail, marmonna-t-il.

Obi-Wan s’accroupit à ses côtés.

— Ce n’est pas un travail, Anakin, tout au plus un passe-temps. Et si tu l’utilises pour mettre un fossé entre toi et tes camarades, ce n’est pas sain.

Anakin leva des yeux à nouveau brillant.

— Mais je fabrique des objets, Maître ! Regardez ! Cet astromec sera bientôt bon pour le service !

— C’est bien de connaître la mécanique, répondit Obi-Wan. C’est mieux de ne pas se couper des autres.

— Ils ne veulent pas de moi, constata simplement Anakin.

Il alla ramasser le demi-droïde de protocole et passa ses jambes par-dessus son épaule.

— Je ne suis pas comme eux, ajouta-t-il.

Obi-Wan ne pouvait le contredire. Anakin était unique. Indiscutablement. C’était un élève exceptionnel qui sentait mieux la Force que la plupart de ceux de son âge. Il était arrivé tard au Temple. Les autres jeunes n’avaient rien contre lui : ils ne savaient que penser de son personnage.

Quand a-t-il changé ? se demanda une fois de plus Obi-Wan. Et pourquoi ? Était-ce la perte de sa mère, suivie peu de temps après par celle de Qui-Gon ? Obi-Wan ne pouvait, ni ne voulait, les remplacer. Il espérait seulement qu’avec son entraînement et leur relation, Anakin trouverait la paix. Ce n’était pas le cas.

— Yoda a requis notre présence, annonça-t-il à Anakin tout en faisant rouler l’astromec dans sa chambre.

Anakin leva des yeux brillants d’excitation.

— Il va nous envoyer en mission ?

— Je ne crois pas, répondit Obi-Wan avec soin.

Il y avait à peine deux mois, Yoda et Mace Windu avaient exprimé leurs doutes sur le bien-fondé d’envoyer Anakin en mission. De leur point de vue, il n’était pas prêt. Il manquait de discipline. Obi-Wan n’était pas d’accord : si Anakin violait les règlements et envoyait ses droïdes sillonner les coursives du Temple, ce n’était pas par indiscipline, simplement par ennui. Le garçon maîtrisait très vite tout ce qu’on lui enseignait. Il avait besoin de nouveaux défis à relever. Là où Yoda et Mace Windu voyaient de la désobéissance, Obi-Wan percevait une agitation émotionnelle que l’étude ou l’entraînement ne pouvaient guérir.

— Rajuste ta tunique, ordonna-t-il. Et lave-toi les mains. Elles sont pleines de graisse.

Anakin obéit et courut jusqu’au petit évier. Sa chambre était jonchée d’outils et de pièces de droïde. Un droïde-sonde démonté était étalé sur sa couche, tandis que les jambes d’un autre robot dépassaient sous sa table. Obi-Wan savait comment il se les était procurés : en faisant le mur pour les acheter au très prospère marché noir de Coruscant. Pourtant, Obi-Wan ne risqua aucun commentaire. Jusque-là, Yoda et Mace Windu avaient fait de même. Mais cela n’améliorait pas la réputation d’Anakin aux yeux du Conseil.

Anakin se nettoya et s’empressa de suivre Obi-Wan. Celui-ci savait qu’il avait envie de le bombarder de questions, mais le garçon les garda pour lui. Voilà qui ne lui ressemblait guère. Quoique… Obi-Wan n’aurait pu y répondre.

Yoda les attendait dans une des salles de méditation, devenue son lieu de prédilection. Il fut un temps où Qui-Gon le retrouvait sur un banc de la Salle des Mille Fontaines. Mais Yoda n’y allait plus. C’était le seul signe manifeste indiquant qu’il portait toujours le deuil de son vieil ami.

— Pour vous deux, j’ai une requête du Conseil, annonça-t-il sans préambule.

Anakin ne put contenir son enthousiasme.

— Une mission ?

Yoda cligna des yeux sans répondre. Il examina brièvement Anakin. Souvent, l’enthousiasme d’Anakin enchantait Obi-Wan, mais Yoda semblait s’en offusquer.

— Une mission, ce n’est pas, rétorqua-t-il. Cependant, un voyage, vous devez entreprendre. De vous, nous requérons que vous preniez un vaisseau spatial, le BioCroiseur, qui sert de refuge permanent à un groupe de personnes issues de nombreux mondes de la galaxie. Ceux déjà à bord, de planètes ravagées viennent : des mondes devenus toxiques, dévastés par la guerre, pillés par des bandes criminelles ou déchirés par des guerres civiles. Aborder d’autres planètes, ils évitent. De sillonner la galaxie, ils ne cessent.

Anakin ouvrit de grands yeux.

— Vous voulez dire qu’ils habitent un vaisseau spatial ? Quelle chance !

— Comment font-ils ? demanda Obi-Wan. Où trouvent-ils des provisions, des fournitures ?

— Leur propre nourriture, ils font pousser. En autarcie, ils vivent. Mais s’arrêter ils doivent pour se ravitailler en carburant ou d’autres produits nécessaires. Au prochain atterrissage, vous les retrouverez. Des plaintes, le Sénat a reçues, émanant des familles des habitants du BioCroiseur. (Yoda se drapa dans ses robes.) Ils redoutent que leurs proches aient subi un lavage de cerveau ou soient détenus contre leur gré.

— Qui dirige ce groupe ? interrogea Obi-Wan.

— Uni, appeler se fait-il. D’informations sur lui, nous n’avons pu trouver. Accepté il a une inspection Jedi afin d’apaiser les inquiétudes du Sénat. Du danger, nous n’attendons pas. Quelques jours à peine, cela devrait vous prendre.

Obi-Wan acquiesça, gardant son scepticisme pour lui-même. Il avait déjà entendu ce genre de belles paroles juste avant de se voir plongé dans une situation périlleuse.

— Donc, nous devons voyager loin d’ici dans un vaisseau où, peut-être, des gens sont détenus contre leur gré, résuma Anakin d’un ton rusé. Je ne sais pas, mais ça m’a tout l’air d’une mission.

— Une requête tout au plus, corrigea Yoda.

Yoda les renvoya en leur promettant de les tenir au courant du lieu de rendez-vous. Anakin partit en silence.

À peine eurent-ils dépassé le coin de la coursive qu’il se tourna vers Obi-Wan en souriant aux anges.

— Ma première mission !

— Une simple requête, rétorqua sévèrement Obi-Wan.

Mais il vit Anakin secouer la tête, et ses lèvres former le mot « mission ».

CHAPITRE XII

Le BioCroiseur devait faire escale sur la planète Hilo pour y remplir ses réservoirs. Yoda manda un vaisseau afin qu’il prenne Obi-Wan et Anakin à la plate-forme d’atterrissage.

Obi-Wan se leva tout en examinant son écran à données, lisant des informations de dernière minute sur Hilo. Anakin scrutait toujours le ciel de Coruscant ; lorsqu’un vaisseau s’approchait d’eux le long des voies aériennes étroites, il ne manquait pas de s’exclamer.

— Maître, s’écria-t-il soudain, regardez cet engin ! En avez-vous jamais vu d’aussi beau ?

Obi-Wan leva les yeux. Un appareil effilé négociait les passages étroits, cherchant à se positionner.

— Sans doute le vaisseau d’un Sénateur ou d’un diplomate, remarqua-t-il, notant le placage de chromium sur la coque noire.

Sous ses yeux, le pilote manœuvra habilement pour se glisser dans la voie encombrée, puis vira d’un coup pour descendre vers eux. À la grande surprise d’Obi-Wan, il se posa sur la plate-forme des Jedi.

— C’est notre transport ! exulta Anakin.

La rampe coulissa, et une silhouette familière marcha vers eux.

— Garen !

L’allégresse envahit Obi-Wan à la vue de son vieil ami. Cela faisait des années que ce dernier n’était pas revenu au Temple.

Il courut à sa rencontre, et les deux Jedi s’étreignirent avec ardeur.

— Quelle bonne surprise ! dit Obi-Wan en étudiant l’apparence de son ami.

À sa grande joie, Garen semblait toujours aussi sain et athlétique. Il portait encore les cheveux longs, cascadant par-dessus son col, et son regard était aussi ouvert et chaleureux que dans ses souvenirs.

— Tu parais plus âgé, nota Garen. Plus sage ? Je ne peux que l’espérer.

Obi-Wan sourit.

— Et toi, tu n’as pas changé.

— Je suis désolé pour Qui-Gon, fit Garen en changeant abruptement d’humeur. Je serais bien venu, mais…

— Ce n’est rien, mon ami. Ce fut une grande perte pour les Jedi.

— Et pour toi.

— Oui. C’était autant mon ami que mon Maître.

Obi-Wan ne parlait pas souvent de Qui-Gon.

Même après tout ce temps, le sujet restait douloureux.

— Mais permets-moi de te présenter mon Padawan.

— Qui l’eût cru ? dit Garen en souriant. Nous voilà assez âgés pour avoir nous-mêmes nos Padawan.

Anakin resta en arrière, examinant le véhicule d’un regard avide. Lorsqu’il vit le regard bienveillant d’Obi-Wan, il accourut aussitôt.

— Il est à vous ?

— Anakin ! le réprimanda Obi-Wan. Je te présente mon vieil ami le chevalier Jedi Garen Muln. Garen, Anakin Skywalker.

— Très honoré de te rencontrer enfin, dit Garen. Non, cet engin n’est pas à moi. C’est le vaisseau royal du système de Bimin Trois, prêté à long terme aux Jedi.

— J’étais sûr que tu finirais par t’en trouver un, affirma Obi-Wan.

Garen acquiesça de bonne grâce. Obi-Wan savait qu’il avait très mal pris la décision d’interrompre le programme de chasseurs stellaires. Puis Garen était devenu le Padawan de Clee Rhara et s’était distingué au cours de nombreuses missions à travers la galaxie.

— Finalement, c’était un mal pour un bien, reconnut Garen. Aujourd’hui, je pense que le Conseil a bien fait de suspendre le programme. Une flotte de chasseurs ne nous aurait apporté rien d’autre que des ennuis.

— Quoi ? s’exclama Anakin stupéfait. Vous voulez dire qu’un jour, les Jedi ont lancé un programme pour se doter d’une flotte de chasseurs ?

— Oui, Anakin, fit Garen en riant. C’était il y a bien longtemps, lorsque Obi-Wan et moi étions à peine plus âgés que toi.

— Et ils l’ont interrompu ?

L’expression d’Anakin montrait clairement ce qu’il pensait d’une telle décision.

— C’était mieux ainsi, dit Garen. Quoique… Il est vrai que, tant que cela a duré, c’était plutôt amusant.

Anakin regarda le vaisseau.

— Quelle vitesse peut-il atteindre ?

— Autant qu’on veut. (Garen regarda Anakin avec curiosité.) Pourquoi aimes-tu la vitesse ?

Son visage prit son expression rêveuse, et il parut se couper du monde une fois de plus.

— Parce qu’elle me permet de m’éloigner de moi-même, lâcha-t-il sans quitter des yeux le vaisseau.

Garen se tourna vers Obi-Wan et leva un sourcil. Ce n’était pas une réponse de Jedi. Troublé, Obi-Wan fronça les sourcils. Parfois, Anakin lui semblait inaccessible.

Non. Tu finiras par percer ses zones d’ombre. Yoda et Mace Windu se trompent. Qui-Gon avait raison : Anakin n’est pas trop vieux pour apprendre.

Garen posa sa main sur l’épaule d’Anakin.

— Viens, je vais te le montrer.

— Je doute que mon Maître me le permette, répondit le garçon déçu. Nous attendons notre transport pour Hilo.

— Permets-moi de te contredire. C’est moi qui vous emmène sur Hilo.

Anakin parut s’étonner de ce coup de chance. Un sourire illumina ses traits, et il courut escalader la rampe.

Garen prit le pack de survie d’Obi-Wan.

— Il m’a l’air bien jeune, remarqua-t-il.

Obi-Wan soupira.

— Il ne cesse de vieillir.

Ils débouchèrent de l’hyperespace parmi une cohorte d’étoiles. C’était le moment préféré d’Anakin, Obi-Wan le savait. Il étudia son visage avec intérêt tandis que Garen pilotait le vaisseau vers l’atmosphère de Hilo.

Soudain, Garen siffla admirativement.

— Le voilà.

Le plus gros vaisseau qu’Obi-Wan ait jamais vu sembla s’élever sous leurs yeux. On aurait dit plusieurs appareils soudés ensemble, tous faits de différents métaux reliés par des rivets et des greffes, si bien qu’une surface d’un vert morne laissait la place à un argent étincelant, puis un noir luisant. Il flottait paresseusement dans l’orbite de Hilo.

— Nous sommes censés atterrir et attendre un transport qui nous mènera au BioCroiseur, expliqua Garen. Apparemment, aucun transport étranger n’a l’autorisation d’aborder leur vaisseau.

— Je n’ai jamais rien vu de tel, fit Anakin.

Il se leva et alla s’asseoir près du cockpit. Il sourit et jeta un regard malicieux à Obi-Wan.

— On dirait quelque chose que j’aurais fabriqué moi-même.

Ce n’est pas Obi-Wan qui dirait le contraire. En effet, le vaisseau avait l’allure brute, faite de bric et de broc, de certaines constructions d’Anakin.

La plate-forme d’atterrissage leur tendait les bras, et un cargo léger y était déjà garé. Alors qu’ils se rapprochaient, Obi-Wan vit qu’on déchargeait des fournitures pour les emporter à l’intérieur.

Comme à l’accoutumée, Garen se posa en une manœuvre parfaite. Il aida Anakin et Obi-Wan à rassembler leurs affaires et tous trois descendirent la rampe d’accès.

Obi-Wan et Garen partagèrent un regard d’adieu et d’affection, tel qu’ils en avaient beaucoup échangé au fil des ans.

— Que la Force soit avec vous, dit Garen. En cas de besoin, je peux vous ramener sur Coruscant. Je reste quelque temps dans le secteur.

— Que la Force soit avec toi, répéta Obi-Wan.

Garen tourna les talons. Il ne se retourna pas pour un dernier salut. Cela n’avait jamais été son style. Seul Obi-Wan savait à quel point son ami détestait les adieux.

— Vous êtes l’équipe d’inspection Jedi ? fit une voix polie et directe.

Obi-Wan se retourna et découvrit un grand humain au crâne dégarni en combinaison bleu pâle.

— Je suis Obi-Wan Kenobi, et voici Anakin Skywalker, répondit Obi-Wan.

— Et moi Nort Fandi, le pilote du cargo. Notre départ est prévu. Veuillez embarquer. Nous ne traînons jamais sur les autres mondes.

Il était juste affable. Aucune chaleur, pas de courtoisie dans sa voix. Obi-Wan et Anakin montèrent dans le cargo et se trouvèrent des sièges. Nort Fandi et deux autres membres de l’équipage les rejoignirent. Quelques secondes plus tard, ils fonçaient vers le BioCroiseur.

— Nous menez-vous directement à Uni ? questionna Obi-Wan.

— Non, répondit Nort Fandi sans se retourner. On vous donnera des instructions.

Il n’ajouta rien. Alors qu’ils approchaient du BioCroiseur, une trappe coulissa sur le flanc du vaisseau, dévoilant les quais d’atterrissage. Nort Fandi y glissa le cargo et baissa la puissance des réacteurs.

Une petite femme vêtue de la même combinaison bleue les attendait au pied de la rampe.

— Je m’appelle Deleta, dit-elle. Je vais vous conduire à vos cabines.

En chemin, ils croisèrent bien des êtres qui arpentaient les coursives, mais Obi-Wan ne décela ni peur, ni angoisse. Les voyageurs venaient de toute la galaxie ; certains portaient cette même combinaison bleu pâle, d’autres des tuniques, d’autres encore des coiffes et des pantalons emblématiques de leurs mondes respectifs. Tous semblaient affairés et néanmoins paisibles, et rien ne dénotait une quelconque coercition mentale. Leurs regards limpides et acérés scrutaient Obi-Wan et Anakin avec une saine curiosité.

Spartiates, les quartiers des Jedi n’en comportaient pas moins une petite bibliothèque, une douche et même un réfrigérateur contenant des jus de fruits et des friandises.

— On vous apportera vos repas, dit Deleta. Ne vous promenez pas dans le vaisseau. Si vous voulez le visiter, on vous fournira un guide.

— Comment puis-je contacter Uni ? demanda Obi-Wan.

— Il ne tardera pas à vous joindre, répondit Deleta d’un ton serein avant de s’en aller.

Anakin était allongé sur sa couche, l’air boudeur. Il grogna :

— « Il ne tardera pas à vous joindre », disait-elle. Quel séjour cela signifie-t-il sur cet engin ? Un an ? Ou plus encore ?

— Cela ne fait que deux jours que nous sommes là, répondit Obi-Wan. Chaque mission suit son cours à son propre rythme.

Il répéta cette sentence de façon mécanique. Lui-même était tout aussi impatient qu’Anakin. À chacune de ses demandes, pour voir Uni ou même faire le tour du vaisseau, il obtenait la même réponse : « On vous donnera des instructions. » Et quand ils s’étaient aventurés dans les coursives, on les avait raccompagnés, poliment mais fermement, à leurs quartiers en les assurant… qu’on leur donnerait des instructions.

D’abord, Obi-Wan n’insista pas. Après tout, ils étaient invités sur le BioCroiseur. En outre, il ne voulait pas commencer une mission par un faux pas. Mais même un Jedi a ses limites de patience, et les siennes venaient d’être dépassées.

Obi-Wan appuya sur le bouton de la console de communications. Comme toujours, une voix agréable et détachée lui répondit.

— Puis-je vous aider ?

— Je désire laisser un message pour Uni.

— Il ne tardera pas à…

— Je vois. Dites-lui que s’il ne nous reçoit pas dans dix minutes, je rappelle mon vaisseau et le BioCroiseur connaîtra les foudres du Sénat.

Obi-Wan raccrocha, sans attendre de réponse. Anakin s’était redressé sur son lit.

— Vous le ferez vraiment ?

— Un Jedi n’emploie pas la menace. Je me suis contenté de l’informer.

Il resta assis, très calme, sans quitter sa montre des yeux. À ce stade, tout était envisageable. Être maintenus prisonniers dans leurs quartiers, ou, au prochain arrêt, se voir expulser du vaisseau manu militari.

Exactement huit minutes plus tard, la porte coulissa. Deleta entra, toujours aussi impassible.

— Uni va vous recevoir.

Obi-Wan et Anakin la suivirent à travers un labyrinthe de coursives. Puis un turbo-ascenseur les mena dans le hall désert du niveau supérieur.

Un autre couloir, puis Deleta ouvrit une porte dévoilant une pièce circulaire bordée de sièges bas et à la lumière tamisée. Tout, murs comme meuble, y était du même bleu pâle. Deleta repartit et la porte se referma derrière elle.

— Ce sont les appartements privés d’Uni ? demanda Anakin à voix basse.

— Probablement.

À cet instant, les portes s’ouvrirent. Obi-Wan vit entrer un humain grand et mince. Ses cheveux blancs comme la lune étaient coupés court. Ses yeux limpides étaient d’un bleu de glacier étincelant.

— Je suis Uni, dit-il.

Kad Chun, rectifia intérieurement Obi-Wan.

CHAPITRE XIII

Kad s’approcha jusqu’à se tenir tout près d’Obi-Wan, un peu trop à son goût. Ses paupières clignèrent sur ses yeux pâles tandis qu’il enregistrait les traits mûris. Obi-Wan se souvenait de son visage brûlant de haine dans la salle d’auditions du Sénat.

— Obi-Wan Kenobi !

Obi-Wan eut l’impression de suffoquer. S’il n’avait pas les pieds fermement plantés dans le sol, il aurait titubé.

— Kad Chun, prononça-t-il d’une voix sourde.

— Kad Chun a cessé d’exister. Maintenant, je suis Uni.

Kad fit un effort pour reprendre ses esprits.

— C’est donc vous qu’ils ont envoyé.

— Oui.

— Je présume qu’ils ne savent pas qui je suis ?

— Non.

La curiosité l’emporta sur la prudence.

— Comment êtes-vous arrivé ici ? demanda Obi-Wan.

Kad tourna les talons et se mit à faire les cent pas dans la pièce. Il ne jeta même pas un regard à Anakin, qui ne le quittait pas des yeux.

— Après l’audition, nous sommes retournés sur Telos, mon père et moi. Nous avons vécu une vie paisible tout en essayant de guérir de cette double tragédie : la perte d’un fils et frère, et le fait que le Sénat soit incapable de rendre justice.

Obi-Wan se crispa, mais Uni ne se retourna pas et continua de tourner comme un lion en cage, ramassant un objet ici et là pour l’examiner avant de le reposer.

— Telos a connu une période de changements favorables. Il me semble que vous étiez là, tout au début. Un nouveau gouvernement a été nommé et nous avons entrepris de récupérer nos ressources naturelles. Cependant, au fil des années, il devint évident que la corruption, qui avait déjà ravagé nos institutions et notre gouvernement, avait des racines plus profondes que nous ne le pensions. Une fois de plus, les intérêts particuliers prirent le dessus. Telos s’est mis à décliner. Les corporations se sont emparées de nos ressources naturelles pour les piller.

— Désolé de l’apprendre, dit Obi-Wan.

— Je me suis retrouvé à jouer les meneurs d’hommes, continua Kad. J’ai rassemblé des partisans. Je savais qu’il était déjà trop tard pour sauver Telos. Nous perdions notre temps. Nous ne pourrions jamais affronter un tel pouvoir. Afin de sauvegarder ce qui restait d’honneur et de dignité à Telos, nous devions emmener avec nous ce que la planète avait de meilleur. Ce que nous avons fait. Nous avons affrété un vaisseau et l’avons chargé de nos plantes et nos minéraux. Nous sommes partis dans la galaxie. Nous ne cherchions même pas un monde nouveau : nous nous en passions fort bien. Au cours de notre périple, nous avons pu constater que Telos n’était pas un cas isolé. Bien des planètes de la galaxie sont corrompues. Les protestations des honnêtes gens ultimes sont étouffées. Nous les avons accueillis à notre bord. Notre population s’est accrue. Nous avons les scientifiques les plus brillants, de grands inventeurs, des poètes, des enseignants, des musiciens, des docteurs. Nous croyons tous qu’étant donné l’état de la galaxie, il vaut mieux s’en dissocier complètement. Lorsqu’elle se sera autodétruite, nous serons là pour créer une nouvelle société.

Kad se retourna enfin. Ses yeux bleu pâle brûlaient de ferveur.

— Comme vous le voyez, personne ici n’est détenu contre son gré. Chacun est libre de descendre au prochain arrêt s’il le désire. Nous cherchons à créer un carburant renouvelable afin de le produire à bord, mais il n’est pas au point. C’est pourquoi nous devons encore nous arrêter de temps en temps. Un jour, nous espérons pouvoir vivre en autarcie complète. Nous n’aurons plus aucun contact avec les autres mondes. En attendant, nous devons respecter les ennuyeuses requêtes du Sénat. Je trouve cela insultant envers ceux qui vivent à bord de ce vaisseau. Néanmoins, j’entends bien coopérer.

— Vous nous laisserez circuler à notre guise dans le vaisseau ?

Kad acquiesça.

— Un guide sera mis à votre disposition afin que vous ayez une vision d’ensemble. Ensuite, vous serez libres d’aller et venir à votre guise.

— Nous pourrons nous entretenir avec vos disciples ?

— Je n’aime pas ce terme, répondit Kad en fronçant les sourcils.

— Ces êtres sont venus ici à cause de votre philosophie, n’est-ce pas ?

— Une philosophie qu’ils ont faite leur. (Kad leva un sourcil.) Nous ne sommes pas si différents des Jedi, non ? Et pourtant, le Sénat n’a jamais envoyé d’enquêteurs dans votre Temple, si je ne m’abuse ?

— Nous sommes très différents, objecta Obi-Wan du ton égal qu’il employait lorsqu’il était irrité. Notre vie est faite de contemplation, mais aussi d’engagement. Nous ne nous isolons pas, nous n’abandonnons pas la galaxie à son sort.

— Oui, vous croyez encore pouvoir faire le bien, fit Kad d’un ton négligent. Un jour, tous ceux qui sont à bord de ce vaisseau ont ressenti la même chose.

Obi-Wan sentit qu’à ce stade, il valait mieux renoncer. Il savait qu’il serait inutile de discuter avec Kad et que son air détaché était étudié. Comme lui savait certainement que l’air calme du Jedi était tout aussi feint.

— Je suis désolé si vous considérez ce procédé comme insultant, fit Obi-Wan avec soin. Mais vous comprendrez aisément qu’il y a dans la galaxie des familles qui doivent endurer la disparition de ceux qu’ils aiment. Ils reçoivent rarement de leurs nouvelles.

— Personne ne saisit notre vision, reprit Kad avec impatience. Tout ceux qui sont à bord sont adultes et peuvent choisir le cours de leur existence. Maintenant, je vous suggère, à vous et votre… disciple, de retourner au pont où votre guide vous attend. Prenez le turbo-ascenseur jusqu’au niveau 4. Il vous y retrouvera.

Les portes s’ouvrirent. Un vieil homme frêle entra lentement dans la pièce. Son crâne chauve brillait sous la lumière et ses yeux étaient vides. Ce n’est qu’au bout de quelques secondes qu’Obi-Wan reconnut Vox Chun. Il s’étonna de voir à quel point il avait vieilli.

Soudain, le regard opaque de Vox Chun s’embrasa de colère. Apparemment, les années n’avait pas éteint sa haine envers Obi-Wan. Celui-ci le salua d’un hochement de tête. Vox Chun ne lui rendit pas son salut.

— Père, les Jedi se rendent au pont pour une visite du vaisseau, s’empressa de dire Kad.

Obi-Wan comprit qu’il voulait éviter toute explosion. Son regard de braise ne quitta pas Obi-Wan et Anakin tout le temps qu’ils traversèrent la pièce vers la porte.

Lorsqu’elle se referma derrière eux, Anakin se tourna vers son Maître.

— Pourquoi vous déteste-t-il tant ?

— C’est une vieille histoire, répondit Obi-Wan. Il arrive qu’une mission laisse derrière elle bien des regrets. Mais je doute que cela affecte le présent.

Anakin acquiesça, tout en pensant, par-devers lui, que cette vieille histoire allait bel et bien affecter leur mission.

Le malheur, c’est qu’Obi-Wan pensait la même chose. Ce n’était pas la première fois qu’il regrettait d’avoir un Padawan à l’esprit aussi acéré.

CHAPITRE XIV

Anakin cheminait aux côtés d’Obi-Wan en se demandant la signification du titre d’apprenti. Cela signifiait qu’il devait apprendre des connaissances, non ? Comment faire si on ne lui disait jamais tout ?

Yoda n’était qu’énigmes. Mace Windu s’exprimait par allusions et sous-entendus. Même son Maître éludait toute mention du passé, hormis ses références affectueuses ou respectueuses à son Maître. Parfois, Anakin avait l’impression que tous les habitants du Temple parlaient une langue étrangère. Dans ces moments, il regrettait sa mère et sa clarté. Mais le souvenir de Shmi éveillait en lui une douleur si profonde qu’elle ne guérirait jamais.

— Au moins, nous pourrons faire le tour du vaisseau, dit Obi-Wan alors qu’ils attendaient l’ascenseur. Tu avais envie de l’explorer.

— Avec un guide, cependant, observa Anakin. Il ne nous montrera probablement pas tout. Vous ne préférez pas l’explorer seul ?

— Il est parfois utile de voir ce que ton adversaire veut bien te montrer, répliqua Obi-Wan en entrant dans la cabine. Cela peut donner une idée de ce qu’il cherche à dissimuler.

Anakin resta silencieux. Il était vexé, d’abord d’avoir été ignoré durant l’entrevue entre Obi-Wan et Uni, ensuite d’avoir perçu qu’Obi-Wan lui cachait la vérité. Il avait ressenti la colère de Vox et Uni, celui qu’Obi-Wan appelait Kad. Ces deux-là avaient plus qu’un simple compte à régler avec son Maître. Pourquoi Obi-Wan ne lui faisait-il pas assez confiance pour lui dire la vérité ?

Les portes de la cabine coulissèrent. Une autre surprise attendait Anakin. En voyant la femme mince qui les attendait, un sourire illumina le visage d’Obi-Wan.

— Andra, c’est toi ?

La femme eut l’air aussi agréablement surpris que lui.

— Obi-Wan Kenobi !

Obi-Wan et la femme s’avancèrent. Andra prit la main d’Obi-Wan.

— Je ne t’ai jamais oublié.

— Quelle surprise de te retrouver ici, dit Obi-Wan. Et moi qui t’avais imaginée à la tête de Telos !

Le visage d’Andra s’assombrit.

— La Telos pour laquelle je me suis battue n’existe plus. Aujourd’hui, ma place est ici.

— Oui, Kad m’a dit à quel point la situation s’est détériorée.

— Maintenant, on l’appelle Uni. Oui, nous avons vaincu Offworld. Mais nous avons dû faire face à d’autres soucis tout aussi importants. J’ai vu ma belle planète ravagée une seconde fois sans pouvoir y changer quoi que ce soit. Ma rage et ma frustration se sont muées en dépression. Je pensais être coincée sur cet enfer sans moyen de m’en échapper. C’est alors que j’ai rencontré Uni. (Andra secoua la tête comme pour chasser des souvenirs déplaisants.) Il m’a donné une raison de vivre. (Elle se tourna vers Anakin et lui sourit.) Et lui, qui est-ce ?

— Mon Padawan, Anakin Skywalker.

Andra le salua chaleureusement. Elle lui fut tout de suite sympathique. Anakin sentit en elle un enthousiasme et une ouverture qui lui rappelaient Shmi.

— Ainsi, tu as désormais ton propre Padawan, dit-elle sans cesser de sourire. Qui-Gon doit te manquer.

Le regard d’Obi-Wan vacilla.

— Andra, Qui-Gon est mort il y a trois ans.

Son sourire se fana et ses yeux s’emplirent de tristesse.

— Je ne savais pas. Je suis désolée. C’est une grande perte pour la galaxie tout entière.

— Oui, acquiesça Obi-Wan, c’est exactement ce que je pense. Parle-moi de Den. Il te tape toujours sur les nerfs ?

— J’en ai bien peur. Je l’ai épousé.

Obi-Wan éclata de rire. Andra et Den formaient un drôle de couple, mais Qui-Gon avait su évaluer la profondeur du sentiment qui les unissait.

— Est-il aussi à bord du BioCroiseur ?

— Bien sûr. D’abord, il n’était pas très chaud. Cependant, il a fini par voir qu’Uni était dans le vrai. (Elle se tut, puis reprit :) Serais-tu le Jedi venu inspecter le vaisseau ? Je suis chargée de te faire faire le tour du propriétaire.

— Je ne pourrais rêver meilleur guide.

Anakin s’approcha d’Andra, qui tournait les talons pour les conduire le long d’une coursive.

— D’où vous connaissez-vous ? lui demanda-t-il.

Il préférait poser la question à Andra plutôt qu’à Obi-Wan. Elle lui en dirait plus.

— Obi-Wan et Qui-Gon ont secouru notre monde, alors à l’agonie. Une corporation minière nommée Offworld avait acheté en secret nos parcs nationaux et en avait entamé l’exploitation. Je faisais alors partie d’un réseau souterrain…

— Un réseau à elle toute seule, ajouta Obi-Wan admiratif.

— C’est vrai, en ce temps-là, je n’avais pas beaucoup de partisans, reprit Andra malicieuse. Juste un voleur et un joueur sans grand sens moral, mais doué de charme. Il est devenu mon mari. Bien que nous soyons des hors-la-loi, Obi-Wan et Qui-Gon nous ont fait confiance. Ils ont dénoncé les manigances d’Offworld et nous avons repris le contrôle de nos lieux sacrés. Du moins le croyions-nous. Au final, nous avons perdu la partie.

Andra s’arrêta au milieu d’un pont circulaire.

— Je n’oublierai jamais ce qu’ils ont fait pour nous.

— Et ce que vous avez fait pour nous, remarqua Obi-Wan. Vous nous avez sauvés d’une exécution sommaire.

— Une exécution ? répéta Anakin en écarquillant les yeux.

— Xanatos était un adversaire redoutable, dit doucement Andra.

— Xanatos ? demanda Anakin.

— Je te raconterai tout ça une autre fois, répondit Obi-Wan avec fermeté.

Andra hocha la tête. Obi-Wan préférait changer de sujet et elle le comprenait. Elle désigna les travailleurs qui s’affairaient tout autour d’eux et les rangées d’instruments.

— Comme vous le voyez, notre pont est plus complexe que les autres. Le BioCroiseur est composé d’éléments épars, dont certains conçus pour fonctionner de façon particulière. C’est là qu’on assure la bonne coordination du tout. Nos scientifiques ont déjà découvert certaines technologies révolutionnaires. On n’a jamais vu de vaisseau d’une telle taille et d’une telle complexité.

— Vous disposez d’un système de défense ? demanda Obi-Wan.

— Dernier cri, opina Andra. Notre trésor est assez important. Chacun d’entre nous a apporté à bord l’ensemble de ses possessions de valeur. Nous nous servons de ces ressources pour financer nos recherches. Notre but est de produire tout ce qui nous est nécessaire pour vivre en autarcie, comme une planète vagabonde.

— La plupart des planètes ne vivent pas en autarcie, remarqua Obi-Wan. Elles participent au commerce et à la libre circulation des informations.

— Lorsqu’on s’ouvre sur la galaxie, on se laisse corrompre, affirma Andra en secouant la tête. C’est arrivé à Telos, et bien d’autres ici ont vu le même phénomène sur leurs mondes respectifs. Les gangs criminels de la galaxie deviennent chaque jour plus puissants. De plus en plus, les corporations absorbent les ressources naturelles. Lorsqu’une planète est épuisée, elles se contentent de passer à la suivante. Je crois qu’Uni a raison. Ceci, ajouta-t-elle en écartant les bras pour désigner le vaisseau tout entier, est notre plus grand espoir. Continuons. Il y a encore beaucoup à voir.

Anakin n’avait jamais vu de vaisseau aussi fascinant. Il était peuplé d’êtres provenant de toute la galaxie et il semblait demeurer de grandes tâches à accomplir. La plupart des occupants travaillaient au moins une partie de la journée dans les centres technologiques, les laboratoires ou l’industrie des services. Toutes sortes de restaurants et cafés proposaient des spécialités de nombreux mondes. On parcourait des salles de jeux, des bibliothèques et des auditoriums. Une partie du BioCroiseur était vouée au Centre des Collections, où étaient conservés des plantes, des fleurs et des animaux issus de mille planètes. Ici, il semblait impossible de s’ennuyer. Anakin ne savait trop quoi penser de la philosophie d’Uni, néanmoins, vivre sur un tel vaisseau lui paraissait fabuleux.

La visite dura plusieurs heures. Puis Andra les ramena à leurs quartiers.

— Vous pourrez dire au Sénat que nous ne faisons de mal à personne, lança-t-elle à Obi-Wan. Tous ceux qui sont à bord le sont de leur plein gré.

— Je l’espère, répondit simplement Obi-Wan.

Andra pencha la tête.

— Ah. J’oubliais qu’un Jedi se doit de rester neutre.

— Nous réservons notre jugement jusqu’au moment où nous pouvons l’exprimer clairement, corrigea Obi-Wan. Cette visite était passionnante. Merci.

— Je vais dire à Den que vous êtes à bord. Je suis sûre qu’il aura envie de vous revoir.

Sur un dernier geste amical, Andra se retira. Dès qu’elle fut partie, Anakin se tourna vers Obi-Wan.

— Qui est Xanatos ?

La question parut ébranler Obi-Wan. Mais lorsqu’Andra avait mentionné son nom. Anakin avait senti quelque chose, quelque chose qui émanait d’Obi-Wan et qu’il voulait approfondir.

— Pas maintenant, répondit-il.

— « Cela ne tardera pas » ? fit Anakin découragé. Je l’ai assez entendu. Pourquoi ne pas me le dire ici et maintenant ? Y a-t-il une raison pour me laisser dans l’ignorance ?

Une nouvelle fois, il se sentait frustré. C’était dur de percer la réserve d’Obi-Wan.

Obi-Wan l’étudia longuement.

— Non, finit-il par admettre. Il n’y en a pas. Xanatos était l’ancien apprenti de Qui-Gon. Il s’est tourné vers le Côté Obscur et s’est servi de la Force pour consolider son propre pouvoir. Il s’est retrouvé à la tête de la corporation minière Offworld, qui a pillé bien des planètes. Pour lui, les êtres ne méritaient aucun respect.

— Est-il toujours en vie ?

— Il est mort sur Telos. Il a préféré renoncer à la vie plutôt que se rendre à Qui-Gon. (Il regarda Anakin.) Maintenant, faisons un brin de toilette avant le dîner.

Anakin alla dans ses quartiers. Il se sentait confus, comme si ses idées étaient si nombreuses et si embrouillées qu’elles ne pouvaient s’enregistrer. Il n’arrivait pas à assimiler ce qu’Obi-Wan venait de lui dire. Comment était-ce possible ? Comment un élève Jedi pouvait-il se tourner vers le Côté Obscur ? Comment un Padawan pouvait-il trahir son Maître ? S’il n’avait pas entendu cette histoire de la bouche même d’Obi-Wan, il aurait refusé d’y croire.

Enfin ! Obi-Wan lui avait fait part de quelque chose de concret. Parfois, surtout au début, Anakin s’était interrogé sur les raisons pour lesquelles Obi-Wan l’avait pris pour Padawan. Parce que c’était le souhait de Qui-Gon, il le savait. Mais était-il un fardeau pour lui ? Une simple promesse faite à un mourant ? Plus que tout, Anakin désirait avoir avec Obi-Wan une relation aussi forte que celle qui avait lié son Maître à Qui-Gon. Et parfois, ce but lui semblait bien lointain.

CHAPITRE XV

Seul dans sa cabine, Obi-Wan s’aspergea le visage d’eau froide. Lorsqu’il leva la tête pour se regarder dans le petit miroir au-dessus de l’évier, il fut presque surpris de voir son visage d’adulte. Par deux fois aujourd’hui, il avait replongé dans son enfance. Il en était resté ébranlé, comme s’il était redevenu le garçon de treize ans.

Quel plaisir de revoir Andra ! Cela lui rappelait des souvenirs hautement satisfaisants. Cette mission sur Telos avait été risquée, mais pour Obi-Wan, elle évoquait un temps où Obi-Wan et lui avaient entrepris de réparer leur lien rompu par sa brève démission de l’Ordre Jedi. Ils avaient œuvré de concert à accorder leur rythme et, pour la première fois depuis le départ d’Obi-Wan, Qui-Gon l’avait vraiment réinstallé à sa place. Il en avait retiré l’impression que leur lien était fort et ne cesserait de se raffermir. Et c’est ce qui s’était passé.

Et Kad… Uni, corrigea-t-il. Cette confrontation avait été bien moins agréable. Il se souvenait encore de sa haine brûlante, du bruit de la table qui se cassait sous le poids de la barre, de sa certitude qu’il voulait le tuer. Et Obi-Wan avait attendu le coup, sans se défendre, avec l’impression que, lorsqu’il s’abattrait, il connaîtrait enfin la paix. Il aurait payé sa dette et expié la mort de Bruck.

Il n’avait jamais raconté ce moment à Qui-Gon. Ce n’était pas penser en Jedi. Malgré l’issue fatale de son combat avec Bruck, il aurait dû se sentir apaisé.

Le temps n’y fait rien… se dit-il en regardant l’homme qui se reflétait dans le miroir. Douze années s’étaient écoulées, et il n’avait toujours pas trouvé la paix.

Il se força à revenir au présent. Il avait remarqué comme les rouages du BioCroiseur fascinaient Anakin. Et en effet, il y avait beaucoup à admirer. Néanmoins, la philosophie d’Uni dérangeait Obi-Wan. Pour lui, le BioCroiseur était un repaire d’idéalistes désillusionnés. Prôner le retrait du monde, c’était chez Uni cultiver la colère et la déception.

Obi-Wan ne goûtait guère ce qu’était devenue Andra. Dans ses souvenirs, elle s’était vouée à défendre sa planète, quoi qu’il en coûte. Uni l’avait-il trouvée dans une période si noire de son existence qu’il avait pu jouer de son amertume et son sentiment de dégoût ?

Obi-Wan avait déjà connu des missions qui, à leur commencement, semblaient perdues d’avance. Bien sûr, il avait vu des criminels triompher et des mondes ravagés par la guerre civile. Mais il avait aussi vu des groupes lutter pour leur planète, et l’emporter alors que leurs chances étaient minimes. La philosophie d’Uni ne l’impressionnait guère. C’était un cynique qui se dissimulait derrière un vernis d’idéalisme.

Le fait que tous ceux qui rejoignaient le Bio-Croiseur mettaient en commun leurs fortunes personnelles le dérangeait tout autant. Andra l’avait juste signalé au passage, mais Obi-Wan ne pouvait s’empêcher de se demander qui contrôlait des sommes aussi élevées et qui y avait accès. Kad ? Son père ? Il ne faisait toujours pas confiance à Vox Chun. Malgré sa prétendue réhabilitation, Obi-Wan n’arrivait pas à oublier qu’il avait profité du pillage organisé de Telos. Il s’étonnait d’ailleurs qu’Andra ait pu lui pardonner. Elle semblait avoir laissé son scepticisme salutaire sur sa planète natale.

Toujours plongé dans ses pensées, Obi-Wan alla retrouver Anakin et suggéra qu’ils aillent dîner dans un café tout proche, il voulait pouvoir observer les habitants du BioCroiseur dans leurs moments de détente.

Anakin se plongea dans son plat, tout frais et délicieux. Avec l’âge, Obi-Wan s’intéressait moins à la nourriture. Il avait fini par comprendre à quel point Qui-Gon était un bon Maître, tant dans les humbles détails que les grandes lignes. Il l’avait traité en Jedi, mais n’avait jamais oublié qu’il était aussi un garçon en pleine croissance. Sans cet exemple, Obi-Wan ne savait s’il aurait été aussi attentif aux besoins d’Anakin.

Obi-Wan mangeait méthodiquement. Il regardait la grande salle d’un air naturel, mais restait attentif au moindre geste et étudiait avec soin les relations entre les convives.

Soudain, un grand homme se laissa tomber dans la chaise face à lui, un large sourire sur son visage raviné.

— Alors ? Les paris sont ouverts ?

— Den ! s’exclama Obi-Wan en lui rendant son sourire.

— C’est bon de te revoir, mon ami. Si quelqu’un m’avait dit que tu finirais dans ce tas de ferraille, je ne l’aurais jamais cru. (Il se tourna pour sourire à Anakin.) Salut, fiston. Il paraît qu’on aime les grands vaisseaux ?

— Je les aime tous, répondit Anakin, la bouche pleine.

— Pas moi. Je préfère le plancher des vaches.

— Alors que fais-tu là ? demanda Obi-Wan en repoussant son assiette vide.

Den semblait à peine plus âgé que lorsqu’il l’avait vu, des années plus tôt. Ses cheveux blonds restaient ébouriffés comme ceux d’un gamin, et les rides de sourire autour de ses yeux étaient à peine plus creusées.

Son expression ne changea pas.

— J’échappe aux horreurs de la corruption et la destruction de l’environnement. Et toi ?

— J’enquête sur vous, rétorqua Obi-Wan.

Il avait oublié le rythme erratique des tirades de Den et la façon dont, en apparence, il ne prenait rien au sérieux. Il se souvint que Qui-Gon l’avait aussitôt accepté et s’était amusé de ses manières. Obi-Wan avait mis plus de temps à accepter que, pour mener à bien une mission d’importance, ils se reposent sur un voleur.

— Oui, répondit Den, Andra m’a tout dit. Et si je vous raccompagnais à vos propres quartiers ?

Obi-Wan acquiesça. Anakin prit les trois bouchées qui restaient sur son assiette et les avala. Puis, sans cesser de mastiquer, il suivit Obi-Wan et Den hors du café.

— Dis-moi ce que tu ressens vraiment, reprit calmement Obi-Wan à Den alors qu’ils arpentaient la coursive.

Den eut un soupir.

— Je suis venu ici pour ne pas perdre Andra.

— Ah.

Voilà qui confirmait ses soupçons. Il ne voyait pas quelqu’un d’aussi indépendant que Den laisser un autre décider de la façon dont il devait mener sa vie.

— Et sais-tu la meilleure ? C’est moi qui l’ai poussée à assister à la conférence d’Uni, continua Den. Elle était vraiment mal-en-point. Et elle n’était pas la seule. Telos était à l’agonie et personne ne pouvait la sauver. Uni nous a offert un nouvel espoir. Andra fut une des premières à mettre en œuvre le projet du BioCroiseur. (Den fit la grimace.) Elle s’était trouvé une nouvelle cause.

— As-tu tenté de l’en dissuader ?

— Bien sûr ! Je lui ai dit que nous devions rester et lutter pour Telos. Ou émigrer vers un autre monde au lieu de rejeter la galaxie dans son ensemble pour devenir des nomades. Comme tu t’en doutes, elle a tout de suite été d’accord. Non ! C’est une blague ! Depuis quand Andra écoute-t-elle ce que je lui dis ? demanda-t-il d’un ton morose. Je n’avais pas le choix. J’ai fait comme si j’adhérais à cette philosophie démentielle et je suis venu à bord. Pourtant, je sentais qu’il y avait quelque chose de pas clair, et j’en reste convaincu. Écoute, je suis peut-être devenu honnête pour Andra, mais je n’ai pas perdu mon sixième sens de criminel. Cette opération est louche.

— Explique-moi tout, insista Obi-Wan.

Den salua joyeusement un groupe de passants.

— Tout cela sonne faux. Je n’ai rien contre Uni. Seul Vox est dans mon collimateur. Il a réussi à convaincre tout Telos qu’il n’avait aucun lien avec les manigances visant à livrer nos lieux sacrés à Offworld alors même qu’il était à la botte de Xanatos. Sur le BioCroiseur, il ne se mêle pas à nous, il reste dans ses luxueux quartiers. Et à deux reprises, je l’ai surpris en grande conversation avec un technicien du nom de Kern.

— En quoi est-ce suspect ?

— Vox se croit supérieur à nous autres, répondit Den en fronçant les sourcils. Pourquoi perdrait-il son temps avec un vulgaire travailleur de bas niveau ? (Den tapota le bord de son nez.) Croyez-moi, tout cela sent mauvais.

— Quoi d’autre ? demanda Obi-Wan.

— Pour nous ravitailler, les seules escales choisies sont toujours des planètes industrialisées. Pourquoi ? Et pourquoi Vox est-il toujours parmi ceux qui se rendent à terre ?

— Il n’était pas sur Hilo, remarqua Obi-Wan.

— Oui, je l’ai remarqué. J’en ai conclu qu’il ne voulait pas remonter à bord avec les Jedi. Peut-être craignait-il d’éveiller vos soupçons. Qui sait ?

Il tapota de nouveau son aile du nez et fit la grimace, comme s’il venait de respirer une odeur pestilentielle.

Ils s’arrêtèrent devant leurs quartiers. Anakin ne quittait pas Den des yeux. Obi-Wan vit qu’il l’écoutait attentivement.

— Sais-tu que si nous avons fait un arrêt sur Hilo, c’était pour effectuer une réparation qui n’avait pas lieu d’être ? En réalité, ce n’était qu’une erreur informatique. Tout fonctionnait à merveille.

— Cela peut arriver.

— Oui, je sais. Mais devine qui est chargé du système informatique de maintenance ? Kern.

Obi-Wan hocha la tête, sans être vraiment convaincu. Il sentait que Den cherchait tout ce qui pouvait discréditer le BioCroiseur et son organisation. Son désir de retrouver son épouse le rendait partial.

— Maintenant que vous êtes là, reprit Den en claquant amicalement le dos d’Obi-Wan, mes chances de découvrir la vérité ont décuplé. Prends du repos. Tu en auras besoin.

Il les salua joyeusement et s’en alla. Obi-Wan soupira.

— Vous ne lui faites pas confiance ? demanda Anakin.

— Ce n’est pas ça, répondit Obi-Wan. C’est de son point de vue que je me méfie.

— Pourtant, il pense en Jedi, remarqua Anakin. Il suit son instinct. N’est-ce pas respectable ? De plus, pour l’instant, nous n’avons pas d’autre piste.

Parfois, Anakin lui rappelait Qui-Gon. Il raisonnait avec le même composé de logique et d’émotions qu’Obi-Wan avait tant de mal à équilibrer en lui-même.

— Je me fie à mon instinct, marmonna-t-il. Pas à celui de Den.

CHAPITRE XVI

Obi-Wan et Anakin avaient presque terminé leur petit déjeuner lorsque Den fit irruption.

— J’ai découvert un moyen d’avoir accès aux fichiers text-doc du BioCroiseur, annonça-t-il.

— Je croyais que tu avais renoncé à toute activité criminelle, remarqua Obi-Wan.

Den haussa les épaules.

— Je m’ennuyais. Cela fait longtemps que je n’ai pas eu l’occasion d’exercer mes talents. (Ses yeux brillèrent.) Tu veux savoir d’où vient Kern ?

Obi-Wan fronça les sourcils.

— Si le Sénat découvre que des Jedi ont pillé illégalement les archives confidentielles du BioCroiseur, cela pourrait compromettre toute l’enquête. Je ne crois…

D’un geste théâtral, Den tira une liasse de feuilles de duracier.

— Trop tard ! Je vous ai tout imprimé.

— Bravo ! s’exclama Anakin. Maintenant, nous pouvons nous y mettre.

— Tu as un bon mental, petit, fit Den en souriant.

Obi-Wan soupira et prit les feuilles. Il parcourut rapidement les informations pour les assimiler avant de tendre le tout à Anakin.

— Tu vois le problème ? demanda Den.

Il acquiesça.

— Je ne comprends pas, fit Anakin. Tout m’a l’air en ordre. Il a des accréditations venant des plus hautes autorités. Et même du Sénat. N’est-ce pas difficile à obtenir ?

— Oui, confirma Obi-Wan. Très difficile. C’est là qu’est le problème.

— Pourquoi un ouvrier de bas étage comme Kern aurait-il besoin d’une accréditation du Sénat pour des questions de haute sécurité ? continua Den.

— C’est étrange, certes, mais peut-être insignifiant, répliqua Obi-Wan. Cela peut vouloir dire qu’à un moment ou à un autre, il a travaillé sur des sites bien gardés. Tout le monde a un passé.

Den s’effondra sur une chaise toute proche.

— Si tu considères que les documents que je t’apporte sont inutiles, nous n’irons pas bien loin.

— Ne t’en fais pas, Den. Je n’ai pas dit que nous abandonnions cette piste. (Obi-Wan se leva et adressa un signe à Anakin.) En fait, ce matin, j’aimerais pousser notre visite d’inspection du vaisseau. Tu crois pouvoir nous mener au centre technologique ?

En entrant dans le centre technologique, Den désigna Kern d’un coup de tête. Ce dernier avait une bonne dizaine d’années de plus qu’Obi-Wan, avec des cheveux clairs coupés à ras et des yeux rapprochés.

— C’est notre centre info-tech, commença Den. Comme vous vous en doutez, les panneaux de lecture sont très complets. Chaque aspect du vaisseau est sous contrôle : des éventuelles avaries jusqu’à la croissance des plantes dans nos serres.

— C’est une opération complexe, observa Obi-Wan.

Il jeta un coup d’œil à Anakin. Il lui avait déjà dit ce qu’il devait faire.

Pendant que Den continuait ses explications et qu’Obi-Wan s’extasiait ou posait des questions, Anakin s’éloigna en douce pour aller examiner un écran. Lorsqu’il vit que Kern le regardait, il se tourna vers lui.

— Je n’ai encore jamais rien vu de tel, dit-il.

— C’est un grand vaisseau.

Kern se détourna. De toute évidence, il n’avait pas envie de discuter avec un jeune garçon.

— Est-ce que ces ordinateurs peuvent vraiment discerner tous les dysfonctionnements possibles ? demanda Anakin.

— Oui.

— Y a-t-il vraiment des rapports séparés pour chaque pièce mécanique ?

— Oui.

— Et même les lecteurs de poussée ?

Anakin prit une voix aiguë. Il avait le don de se faire passer pour plus jeune qu’il n’était.

— Oui, lâcha Kern avec une pointe d’exaspération. Va-t’en, gamin, je suis occupé.

— Disons que vos réacteurs à fusion surchauffent, mais qu’il n’y a pas de signal d’alarme sur les écrans de contrôle et que les conduits d’hyper-drive montrent une vitesse-lumière constante. Vos instruments prendraient-ils en compte un connecteur de champ hydrostatique défaillant ?

Kern pivota sur son fauteuil.

— Pour un gamin, tu en connais un rayon.

— Vous avez la réponse ?

— Je vérifierais le rapport du connecteur de champ hydrostatique, mais d’abord, je vérifierais l’entrée d’air de la turbine. On a deux réacteurs subluminiques de classe Dybe, et parfois, pour peu que les conduits d’alimentation en carburant soient bouchés, les entrées peuvent être obstruées. Ça te va ?

— Ouais, répondit gaiement Anakin.

Il rejoignit Obi-Wan et Den, qui finissaient leur visite. À peine furent-ils sortis du centre, qu’il répéta la conversation à Obi-Wan.

— J’vous le dis, ce type n’est pas clair, insista Den. Ceux qui lisent les rapports ne sont pas des mécaniciens. Ils n’y connaissent rien en réacteurs subluminiques. Ils se contentent de transférer l’information aux mécanos.

— Peut-être a-t-il déjà travaillé sur des réacteurs, remarqua Obi-Wan.

— Dans ce cas, pourquoi ça n’apparaît pas dans son CV ? rétorqua Den.

— Exact, admit Obi-Wan en fronçant les sourcils. Retournons dans ma cabine.

Dans des moments comme celui-ci, Obi-Wan regrettait l’absence de Tahl. Avec Qui-Gon, il pouvait toujours compter sur elle pour effectuer une recherche exhaustive en mettant tous ses contacts à contribution. Elle finissait inévitablement par leur donner des indices qui les menaient au stade suivant. Et vite, de surcroît.

Désormais, les recherches informatiques au Temple étaient le domaine de la Jedi Tnani Ikon. Obi-Wan la contacta et lui dit qu’ils avaient besoin d’une recherche approfondie sur Kern tout en lui envoyant le text-doc qu’ils s’étaient procuré. Il lui demanda de la passer en priorité, bien qu’il ne sache quelles autres missions étaient en cours.

Obi-Wan coupa la communication, sans ranger son comlink.

— Qu’y a-t-il ? demanda Anakin.

— J’ai une idée. (Il recontacta Tnani.) Pendant que vous y êtes, pouvez-vous recenser les Kern décédés au cours de ces vingt dernières années ?

— Très bien, répondit-elle sans poser de questions.

Obi-Wan coupa à nouveau la communication. Den le regarda, intrigué.

— Pour quelles raisons ? Ce type a beau être laid comme un pou, il m’a l’air bien vivant.

— Je pense toujours à ses accréditations de haute sécurité, répondit Obi-Wan en rangeant son comlink dans sa ceinture. Qui-Gon m’a parlé d’agents secrets du Sénat appelés « sans-nom ». Ils endossent de fausses identités qui leur sont retirées à leur décès. Sauf que Qui-Gon savait qu’en plusieurs occasions, quelqu’un avec assez d’argent ou d’influence a pu racheter une de ces identités déclassées. (Obi-Wan haussa les épaules.) Kern est peut-être une identité usurpée. Cela vaut la peine de s’en assurer.

— Je savais que j’avais besoin de toi ! s’exclama Den en claquant le dos d’Obi-Wan.

— Si Kern est un nom d’emprunt, remarqua Anakin, cela signifie que quelqu’un de puissant a envoyé un espion infiltrer le vaisseau. Qui cela peut-il être ? Et pourquoi ?

Voilà la vraie question, affirma Obi-Wan.

CHAPITRE XVII

Den retourna à son poste – « Ils me font cultiver des légumes, vous vous rendez compte ? » – et, en attendant la réponse de Tnani, Obi-Wan proposa à Anakin d’entamer la conversation avec certains occupants du BioCroiseur.

Ils s’adressèrent à autant d’êtres que possible – un bibliothécaire, un mécanicien, un enseignant, une ex-dirigeante de sa planète désormais administratrice du vaisseau. Chacun d’entre eux n’avait que du bien à dire d’Uni et de leur vie à bord du BioCroiseur. Pour tous, leur décision de quitter leur monde équivalait à une forme de sauvetage spirituel.

— Qu’en dis-tu ? demanda Obi-Wan à Anakin alors qu’ils se dirigeaient vers un café pour déjeuner. Crois-tu qu’on leur a lavé le cerveau ?

Il était toujours curieux de savoir ce qu’Anakin avait en tête. Parfois, à son grand étonnement, il découvrait que ses perceptions étaient plus acérées que les siennes. Anakin se servait de son intuition là où Obi-Wan était souvent trop analytique.

— Non, répondit Anakin. Ils sont juste… tristes, à leur manière.

— Tristes ?

— Je veux dire, ils ont abandonné la partie. C’est toujours triste, non ? Tout comme de quitter ses amis et sa famille. Ils ont beau refouler leurs sentiments, ceux-ci sont toujours là, au fond d’eux-mêmes. Et dans leurs rêves. Sinon, où iraient-ils ?

Intrigué, Obi-Wan réfléchit à ce que venait de dire Anakin. Il ne l’aurait pas formulé ainsi ou même pensé de cette façon, néanmoins, Anakin venait de mettre le doigt sur ce qui le dérangeait.

L’ennui, c’est qu’il ne pouvait accuser Uni d’incitation à la tristesse devant le Sénat. Ils n’avaient pas trouvé la moindre preuve permettant de l’incriminer.

Soudain, un groupe d’agents de sécurité se profila dans l’angle du couloir. Tout d’abord, Obi-Wan les regarda avec curiosité. Puis, son instinct l’avertit. Ils venaient chercher les Jedi.

Ils étaient armés de blasters (toujours dans leurs holsters) et d’électro-choqueurs (dans leurs mains). Anakin avait senti une perturbation dans la Force une seconde avant Obi-Wan. Il se crispa et regarda son Maître sans savoir quoi faire.

Obi-Wan ne voulait pas affronter la sécurité du vaisseau. Cette enquête était pacifique et devait le rester.

Le chef des agents agita son électro-choqueur.

— Suivez-nous.

— De qui émane cet ordre ? répondit Obi-Wan.

— D’Uni. Venez.

L’officier leva son électro-choqueur et marcha vers Anakin. Obi-Wan vit qu’il avait bien l’intention de s’en servir. Un coup adroit pouvait paralyser son bras ou sa jambe pour un certain temps.

L’officier n’eut pas le temps de cligner des yeux. Obi-Wan activa son sabre laser et le fit virevolter avant que l’électro-choqueur n’ait pu parcourir plus de quelques centimètres. La lame le découpa proprement en deux. L’officier tomba à genoux sous la puissance du coup : indemne mais choqué.

Aussitôt, les autres agents s’avancèrent. Anakin avait déjà tiré son propre sabre laser. Ce n’était qu’un appareil d’entraînement que le Temple lui avait prêté, mais même sa puissance réduite n’enlevait rien à son efficacité.

— Contente-toi de les désarmer, murmura Obi-Wan avant de faire un saut périlleux arrière pour éviter un agent qui tentait de le maîtriser.

Obi-Wan pivota, et son sabre laser devint un feu follet gorgé de chaleur et d’énergie. Bientôt, l’électro-choqueur ne fut plus qu’un débris fumant sur le sol.

Le sabre d’entraînement d’Anakin virevolta en un revers qui taillada l’arme du troisième agent. Obi-Wan et Anakin bondirent vers les deux agents restants. Ceux-ci reculèrent, surpris par les talents des deux Jedi. L’un d’entre eux lâcha son électro-choqueur et tenta de saisir son blaster. Obi-Wan coupa en deux celui du second et approcha sa lame du visage du dernier en lice.

— Êtes-vous sûr de vouloir tirer cette arme ? demanda-t-il.

L’agent ouvrit de grands yeux et s’humecta les lèvres.

— N-n-non.

— Nous allons vous suivre de notre plein gré, continua Obi-Wan en regardant l’un après l’autre chacun des agents. Vous comprenez ?

Le premier agent se releva.

— Nous sommes bien entraînés, dit-il à Obi-Wan, mais nous n’avions encore jamais rencontré de Jedi. Si vous acceptez de nous suivre…

Obi-Wan désactiva son sabre laser et fit signe à Anakin de l’imiter.

Les agents de sécurité les entourèrent sans les quitter des yeux. Le premier se dirigea vers le turbo-ascenseur.

— Que nous veulent-ils ? chuchota Anakin.

— Je n’en ai pas la moindre idée. Soit nous avons violé un règlement quelconque, soit Uni a décidé qu’il en avait assez de cette enquête.

Ils gagnèrent le niveau supérieur, et on les escorta jusqu’aux appartements d’Uni. La porte coulissa. Les agents se mirent en rang contre le mur du fond. Vox et Uni les attendaient au centre de la pièce. Obi-Wan vit que Vox tremblait de colère.

— Comme toujours, cracha-t-il, nous constatons qu’on ne peut se fier aux Jedi. Nous vous avons invités chez nous, et vous nous avez trahis. On s’est introduit dans nos fichiers confidentiels !

Den, pensa Obi-Wan désespéré. Il aurait dû se souvenir que Den n’était pas le plus accompli des voleurs, même lorsqu’il était professionnel.

— Vous nous accusez ? questionna Obi-Wan.

— Bien sûr ! hurla presque Vox.

— Nous n’avons pas violé vos fichiers, dit franchement Obi-Wan.

— Pouvez-vous ainsi prétendre n’avoir rien à voir avec ce forfait ? railla Vox. (Il agita la main.) Mon fils et moi sommes assez bien placés pour savoir que les Jedi ne rechignent pas à déformer la vérité…

— C’est faux ! s’écria Anakin. Un Jedi ne ment pas.

Vox lui décocha un regard méprisant.

— Qu’en sais-tu, fiston ? Ton Maître t’a-t-il dit qu’il a tué un autre élève Jedi avant de dissimuler la vérité ? Ah, je m’en doutais bien.

— Ce n’est pas vrai, rétorqua Anakin.

Uni posa une main sur le bras de son père.

— Nous ne sommes pas là pour ressasser le passé. Revenons donc au présent. Vous avez abusé de notre confiance, Obi-Wan Kenobi. Vous allez appeler votre véhicule pour qu’il vienne vous chercher. Jusque-là, vous ne quitterez plus vos quartiers.

Uni s’exprimait plus calmement que son père, mais Obi-Wan pouvait lire la fureur dans ses yeux. Il sentit aussi une nuance de triomphe, comme si Uni attendait qu’Obi-Wan commette un faux pas et lui donne une raison d’expulser les Jedi de son vaisseau. Entre eux, cela restait une affaire personnelle.

— Je suis un envoyé du Sénat, tenta Obi-Wan. Si vous nous congédiez sans que nous ayons pu mener à bien notre enquête, il vous adressera d’autres commissions, bien plus contraignantes. Le Sénat ne goûtera guère vos accusations, surtout que vous n’avez pas la moindre preuve.

L’espace d’un instant, Uni parut soucieux, mais Vox agita la main comme pour chasser un insecte inopportun.

— Peu nous importe, rétorqua-t-il. Nous n’avons pas peur du Sénat.

— Contactez votre moyen de transport dès maintenant, dit Uni. En général, nous ne laissons pas d’étrangers aborder notre vaisseau, mais nous ferons une exception. Puis nous vous confisquerons votre comlink.

Obi-Wan examina les possibilités qui s’offraient à ses compagnons. Ils pouvaient toujours se rebeller. Ils n’auraient aucun mal à sortir de cette pièce. Il ne redoutait pas les agents de sécurité, bien que leur présence serve surtout à réconforter Vox et Uni.

Cependant, où aller ? Ils pouvaient toujours se cacher, avec l’aide de Den. Mais à quoi bon ? Rien ne laissait penser que les occupants du Bio-Croiseur subissaient quelque mauvais traitement. À ce stade, il n’avait pas la moindre raison de défier Uni et Vox.

Un sentiment de triomphe brûla dans les yeux d’Uni. Obi-Wan était coincé, et il le savait très bien.

Obi-Wan tira et activa son comlink. Il tapa la fréquence de Garen.

— Nous en avons fini, dit-il. Peux-tu venir nous prendre ?

Il transmit à Garen les coordonnées qu’Uni lui donna.

— Vous avez fait vite, répondit Garen. Heureusement, je ne me trouve pas loin, dans le système de Tentrix. Je peux être là d’ici une heure.

Ils coupèrent la communication. Satisfait, Uni acquiesça et tendit la main. Obi-Wan y déposa son comlink. Il se tourna alors vers Anakin. Après un hochement de tête d’Obi-Wan, le garçon donna son comlink à Uni.

— Je vous les rendrai à votre départ, dit-il.

— Contrairement à vous, railla Vox, nous ne sommes pas des voleurs.

— Les agents de sécurité vont vous raccompagner à vos quartiers, reprit Uni. Nous ne nous reverrons pas, Obi-Wan Kenobi. Et pour la première fois, ajouta-t-il en souriant, j’avoue que cette idée me réjouit.

CHAPITRE XVIII

Obi-Wan demanda qu’Anakin puisse rester à côté de lui dans ses quartiers. Après une seconde d’hésitation, le premier agent de sécurité acquiesça. La porte coulissa, les laissant seuls.

— Faut-il vraiment partir ? questionna Anakin.

— Il nous reste une heure, répondit Obi-Wan. D’ici là, nous devrions avoir trouvé quelque chose. J’aurais préféré qu’Uni ne nous confisque pas nos comlinks. Nous aurions bien besoin du résultat des recherches de Tnani sur Kern.

— Mais que pouvons-nous faire, enfermés ici ?

— Ils ne nous ont pas pris nos sabres laser, remarqua Obi-Wan. Je pense qu’ils savaient que nous ne les abandonnerions pas de notre propre chef. Nous pourrions sortir d’ici à coups de sabre. Mais je ne crois pas que cela soit nécessaire.

Anakin eut un grand sourire.

— Vous comptez sur Den ?

Obi-Wan acquiesça.

— Je suis sûr qu’il nous aidera. Maintenant, qu’as-tu retiré de notre entretien ?

Anakin s’assit sur sa chaise et se concentra.

— Vox avait peur, finit-il par dire.

— Bien, opina Obi-Wan.

— Il est difficile de distinguer la peur de la colère, continua Anakin. Et pourtant, je sentais que la peur nourrissait sa colère.

— Nous ignorons s’il sait que nous cherchons des informations sur Kern, remarqua Obi-Wan. J’imagine que Den est parvenu à se couvrir. Mais il n’ignore pas que nous cherchons le dossier text-doc. Cela a suffi à le mettre dans tous ses états. C’est un bon signe. Den avait raison. Il y a vraiment quelque chose qui ne colle pas ici. Quoi d’autre ?

— Le plus étrange, reprit Anakin, c’est ceci : ce qui aurait dû l’alarmer l’a laissé indifférent. Dans une telle situation, la plupart des êtres s’inquiéteraient de la réaction du Sénat. En effet, rien ne prouve que nous sommes impliqués dans le piratage de documents. Uni semblait inquiet. Par contre, on ne peut en dire autant pour Vox.

— Bien vu, Padawan, se réjouit Obi-Wan. Je n’aurais pas pu rêver d’une meilleure vision de la situation.

Anakin lui jeta un regard torve.

— Si je suis si intuitif, pourquoi ne me faites-vous pas confiance ?

Surpris par la brutalité de cette question, Obi-Wan s’assit en face d’Anakin. Ses souvenirs lui revinrent. Qui-Gon aussi lui avait caché des choses. Maintenant, Obi-Wan comprenait pourquoi son Maître avait choisi la prudence. Mais il se rappela également que, dès que Qui-Gon avait décidé de lui raconter son passé, leur lien n’en avait été que plus profond. Ce lien qu’il souhaitait tant instaurer entre lui et Anakin.

C’était l’heure de lui parler de Bruck.

Il prit tout son temps pour lui expliquer les sabotages au Temple, son antagonisme avec Bruck et sa douleur de voir mourir quelqu’un qu’il connaissait. Il lui raconta l’audition, mais laissa de côté son propre sentiment de culpabilité. Anakin n’avait pas besoin de connaître tous les détails.

Lorsqu’il eut terminé, Anakin secoua la tête, incrédule.

— Comment ont-ils pu vous soupçonner ?

Le regard d’Obi-Wan s’embruma.

— Bruck et moi ne nous entendions guère. Après sa mort, le doute m’a assailli : m’étais-je vraiment comporté en Jedi ? Au lieu de combattre sa colère par la colère, n’aurais-je pas dû choisir le détachement ? Aurais-je pu en comprendre la source ? Cela aurait-il changé le destin de Bruck ?

Son regard s’éclaircit et il contempla Anakin avec son acuité habituelle.

— Tu saisis pourquoi les Maîtres Jedi ne cessent de parler de peur et de colère, Anakin. Ils ont constaté leurs effets. Moi aussi.

— Et moi donc ! reprit Anakin. N’oublieras que j’étais esclave et fils d’esclave. Je n’ai pas été élevé au Temple, au milieu des fontaines, du calme et de la douceur. Je crois savoir mieux que quiconque ce qu’on peut faire sous l’emprise de la peur et de la colère.

Soudain, la voix d’Anakin s’était faite dure. Obi-Wan se tut, laissant ses échos s’évanouir dans l’air.

— Je ne l’ai pas oublié, Anakin, prononça-t-il tranquillement. Toi-même, tu dois te le rappeler. C’est une partie intégrante de toi, de ton identité. Mais si ce souvenir éveille ta colère, tu dois trouver un autre moyen de l’évoquer.

On frappa doucement à la porte.

— Vous êtes là ? fit Den à voix basse.

Obi-Wan traversa la pièce d’un pas rapide.

— On nous a enfermés. Tu peux nous sortir de là ?

Den eut un petit rire.

— Est-ce qu’un dinko mord ? Est-ce qu’un hurlecoureur hurle ? Est-ce qu’un rampeur…

— C’est bon, nous avons compris, répliqua Obi-Wan derrière la porte. Mais en premier lieu, il nous faut un comlink. Je dois contacter le Temple.

— Facile, murmura Den. Je reviens tout de suite. Ne vous sauvez pas !

Ses pas s’éloignèrent.

— Retournons à Vox Chun, reprit Obi-Wan. Nous avons tous deux remarqué que, bizarrement, la réaction du Sénat ne semblait pas le tourmenter. Pourquoi ?

— Je n’en sais rien, avoua Anakin.

— Deux réponses sont possibles, commença Obi-Wan. Soit Vox a un puissant allié au Sénat qui s’arrangera pour qu’ils ne soient pas inquiétés. Soit – et c’est encore plus embarrassant – Vox s’est allié à une organisation plus puissante même que le Sénat. (Obi-Wan se leva et se mit à faire les cent pas.) La galaxie a bien changé. Elle regorge d’organisations criminelles. Certaines ont une influence énorme. Le Sénat est trop empêtré dans ses débats pour tenter de les contrôler. Même le Chancelier Palpatine est impuissant.

— Si cette seconde hypothèse est la bonne, pourquoi une telle organisation s’intéresserait-elle au BioCroiseur ?

— Eh bien, celui-ci possède un trésor important, réfléchit à voix haute Obi-Wan. Cependant, attaquer un vaisseau de cette taille causerait nombre de problèmes logistiques. Le détruire signifierait perdre leur butin. Il doit y avoir une autre raison que nous n’avons pas encore découverte.

Il y eut une série de bips à la porte, qui finit par coulisser. Den bondit à l’intérieur, et le panneau se referma sur lui. Il jeta un comlink à Obi-Wan.

— Vous voyez ? fit-il triomphant. Je suis toujours là pour vous tirer des mauvais pas.

— Sauf que c’est toi qui nous y as mis, souligna Obi-Wan. Vox et Uni se sont aperçus qu’on s’était introduit dans leurs dossiers text-doc.

— Qu’on me tue ! s’écria Den, une main sur le cœur. J’ai fait de mon mieux. Personne n’est parfait !

Obi-Wan contacta Tnani au Temple. Un peu plus tard, sa voix lui parvint.

— Obi-Wan, j’ai tenté de vous appeler. On m’a répondu, mais sans employer votre fréquence codée.

— On m’a confisqué mon comlink, expliqua succinctement Obi-Wan. Quels sont vos résultats ?

— Le text-doc de Kern est tout à fait légitime en apparence, mais en approfondissant le sujet, j’ai découvert qu’il s’agissait d’une identité d’emprunt. L’être du nom de Kern est décédé il y a huit ans. Et le plus étrange, c’est qu’il était agent du Sénat.

— Un sans-nom, compléta Obi-Wan.

— Oui, c’est le terme usité. Ces noms sont déclassés, mais quelqu’un a exhumé celui-ci.

— Merci, Tnani. (Obi-Wan se tourna vers les autres.) Si Kern est aux ordres de Vox, ils doivent mijoter quelque chose. Et s’ils nous soupçonnent d’être tout près de découvrir la vérité, ils peuvent accélérer leur planning.

— En ce moment, un Rendez-vous Général se tient dans la grande salle, deux étages plus bas, leur apprit Den. Tout le monde est convoqué, à part un équipage réduit. Les appartements de Vox sont déserts. (Il leva le petit appareil qui lui avait servi à actionner la porte.) Et je peux vous y faire rentrer.

Anakin sauta sur l’occasion.

— Qu’est-ce qu’on attend ?

Ils coururent le long de coursives désertes jusqu’aux appartements de Vox. Den mit trois secondes à ouvrir la porte. Vox disposait d’un logement luxueux deux fois plus grand que celui d’Uni. Obi-Wan, Anakin et Den fouillèrent la pièce et parcoururent les holodossiers de Vox. Pas le moindre élément suspect.

— Voyons voir ! En général, une cachette est conforme à la nature de son propriétaire. Vox est vaniteux, paresseux – je ne l’ai jamais vu se porter volontaire pour aider qui que ce soit – et frêle. (Den alla s’allonger sur la couche de Vox.) Regardez ! Tout est à portée de sa main. Il n’a même pas besoin de se lever : comlink, moniteur, lumière, miroir – je vous dis qu’il est vaniteux… (Den se retourna pour examiner les boutons sur la console.) Pourquoi y a-t-il autant de boutons sur ce machin ?

Il appuya sur l’un d’entre eux, et les portes du placard s’ouvrirent. Un autre alluma les lumières au-dessus du lavabo. Il activa des boutons, des manettes et des cadrans commandant diverses portes et éclairages. Un autre bouton, et de la musique explosa dans la chambre. Anakin se couvrit les oreilles.

— Au temps pour la discrétion, cria Obi-Wan tandis que Den tombait de la couche pour mettre fin à ce tintamarre.

La musique s’arrêta d’un coup, faisant place à un silence complet. Den resta au sol.

— Den ?

— Qu’on me tue ! Qu’est-ce que c’est ? Un autre panneau de contrôle !

Den tendit la main et appuya sur une touche située juste en dessous des lamelles du lit, là où, pour peu qu’on se couche au sol, on pouvait facilement accéder.

Le lourd ciel de lit coulissa, heurtant le crâne de Den. Il dévoila un tiroir secret soigneusement dissimulé au fond de la couche.

— Aïe ! s’écria Den en se frottant le crâne.

— Qu’y a-t-il ? s’empressa Obi-Wan.

Den tendit le cou pour regarder dans le compartiment. Il émit un long sifflement.

— Il semble bien que quelqu’un a oublié de donner sa fortune personnelle pour alimenter le trésor ! dit-il. Regardez tout ce vertex cristallin. Négociable dans la galaxie entière. (Den prit la monnaie dans ses mains jointes et les montra aux autres.) Vous imaginez sa tête s’il découvre que son propre trésor a disparu ?

Den imita le long visage mince de Vox, puis y ajouta un air horrifié.

— Repose ça, dit sévèrement Obi-Wan.

— Vous plaisantez ? rétorqua Den plein d’espoir.

— Dois-je te rappeler que tu es un ex-voleur ? remarqua Obi-Wan.

Den soupira et laissa le vertex s’écouler d’entre ses doigts et regagner le tiroir.

— Essayons le bouton suivant. Cette fois-ci, je garderai mes distances.

Den bondit sur la couche afin d’éviter un mauvais coup. Il appuya sur un autre bouton. Un second compartiment secret apparut.

Obi-Wan s’empressa d’aller y jeter un œil.

— Là aussi, il y a un holoprojecteur. Je crois qu’on tient le bon bout.

Obi-Wan enclencha l’appareil et entra dans le répertoire à dossiers.

— Tiens, tiens ! Un itinéraire des arrêts que fera le BioCroiseur dans les six mois à venir, murmura Obi-Wan.

— Curieux, remarqua Den. Je ne pensais pas que les arrêts étaient planifiés à l’avance. On se contente de sillonner l’espace jusqu’à ce qu’un problème se déclare. Dans ce cas, le vaisseau se dirige vers la planète la plus proche. Du moins, c’est ce que nous sommes censés croire.

— Et voici un plan d’évacuation du vaisseau. (Obi-Wan consulta le dossier.) Il m’a l’air assez routinier. Pourquoi donc Vox s’intéresserait-il aux procédures de sécurité ?

— Pas la moindre idée. Je faisais partie du comité qui a défini ce plan. Il n’a jamais assisté aux rencontres. Qu’est-ce que c’est ?

Den désigna une icône au fond du diagramme. Obi-Wan la toucha, et un autre dossier s’ouvrit. Il avait pour intitulé « Cercle brisé ». Il était vide.

— Il peut être codé, fit Den. Pour qui ne connaît pas le mot de passe, un holodossier paraîtra vide. Pas d’inquiétude, mes amis. Je peux briser n’importe quel code. Tout ce qu’il me faut, c’est du temps. (Il regarda le chrono posé sur la table de Vox.) Il vaut mieux repartir. Le rendez-vous touche à sa fin. Nous n’avons qu’à emporter ce gadget.

Den ramassa le petit holoprojecteur et le fourra sous sa chemise.

— Mais Vox va remarquer son absence, observa Anakin.

— Et alors ? répondit Den en souriant. D’ici à ce qu’il ait compris, vous deux serez presque arrivés sur Coruscant.

Ils partaient vers la porte lorsqu’Obi-Wan remarqua un signal clignotant sur le panneau de contrôle principal.

— Qu’est-ce que c’est ?

Den alla y voir de plus près.

Un vaisseau s’approche de la baie. Serait-ce votre taxi ?

— Si c’est le cas, dit Anakin, mieux vaut retourner à nos quartiers.

C’est alors qu’ils entendirent des pas, juste devant la porte.

CHAPITRE XIX

Obi-Wan leur fit signe de battre en retraite vers le placard. Il préférait éviter une confrontation directe. Ils devaient absolument sortir l’holoprojecteur de cette pièce pour que Den puisse briser le code protégeant ce dossier.

Ils se massèrent dans le grand placard de Vox, serrés contre des tuniques et des robes luxueuses. Obi-Wan laissa la porte légèrement entrouverte.

Vox entra dans la pièce. Aussitôt, il se dirigea vers sa couche et ouvrit le tiroir secret contenant les vertex. Den eut un grognement étouffé en le voyant fourrer les cristaux dans une bourse.

Vox la glissa dans sa tunique. Puis il parcourut la chambre des yeux un bref instant avant de repartir. La porte se referma derrière lui.

Ils sortirent du placard.

— S’il a récupéré tout ce vertex, dit Den, c’est qu’il mijote quelque chose.

— Peux-tu nous mener à Garen sans qu’on nous voie ? demanda Obi-Wan. Un autre Jedi ne sera pas de trop.

Den eut un grand sourire.

— Est-ce qu’un rampoïde rampe ?

Den connaissait les coursives les plus discrètes du vaisseau, celles qui servaient à transporter des provisions et des fournitures d’une zone à l’autre. Il put les amener à la baie sans croiser personne.

Ils restèrent près des conduits de ventilation. L’élégant vaisseau de Garen s’était bien posé, et ce dernier l’enregistrait auprès des techniciens du BioCroiseur.

— Si notre absence n’a pas encore été constatée, remarqua Obi-Wan, cela ne saurait tarder. Il faut attirer l’attention de Garen.

Anakin se concentra, se retirant en lui-même. Il attira la Force de tous les éléments qui l’entouraient. Il fit un signe à Garen et le vit lever les yeux. Son regard parcourut l’ensemble de la baie, puis se fixa sur leur cachette.

— Il sait que nous sommes là, dit Anakin.

Den se tourna vers lui, éberlué.

— Comment as-tu fait ? (Il secoua la tête.) Est-ce qu’il est vraiment trop tard pour que je devienne un Jedi ? Ces tours me serviraient bien. Sans oublier les sabres laser.

— Oui, c’est trop tard, répondit Obi-Wan sans quitter Garen des yeux.

Celui-ci se débarrassait en douceur des techniciens du BioCroiseur, désignant à grands gestes le hangar. Obi-Wan savait que son vieil ami s’extasiait sur leur vaisseau. Le technicien en chef acquiesça, désigna l’espace vide et s’en alla. Garen se mit à arpenter le hangar d’un air des plus naturels comme pour admirer sa conception.

Il se rapprocha et s’attarda à leur hauteur.

— Quoi de neuf ?

— Tout a changé, répondit Obi-Wan à voix basse. Il faut que tu files en douce et nous rejoignes.

— Je ne demande pas mieux.

Garen jeta un coup d’œil aux techniciens. Ils s’affairaient autour de leur console, si bien qu’il put se glisser derrière les tuyaux d’aération.

Obi-Wan lui expliqua rapidement la situation.

— Nous devons découvrir ce que manigance Vox Chun avant de quitter le vaisseau, conclut-il. J’ai le pressentiment que les occupants du Bio-Croiseur sont en danger.

Garen acquiesça gravement.

— Je connais un endroit où nous pouvons nous planquer en attendant que j’aie brisé le code, leur dit Den. Ce n’est pas bien loin.

Ils repartirent par où ils étaient venus. En atteignant la coursive de service, Den fit soudain un bond en arrière et leur enjoignit de l’imiter.

— C’est Kern, chuchota-t-il. Pourquoi se dirige-t-il vers la baie d’accès ?

Ils se massèrent dans l’ombre des colonnes. Kern passa devant eux, apparemment très pressé.

Garen fronça les sourcils.

— Qui est-ce ?

— Nous pensons qu’il est complice de Vox, répondit Obi-Wan, mais nous n’avons aucune preuve.

Garen acquiesça, mais son expression restait lointaine.

— Il… me rappelle quelqu’un.

— Venez, pressa Den.

Il les guida à travers un labyrinthe de coursives jusqu’à la serre où il cultivait des fleurs et des légumes originaires de Telos. En voyant ces massifs de fleurs pourpres, Obi-Wan se souvint soudain d’un voyage en speeder au-dessus des champs et des montagnes de la campagne Telosienne, il y avait une éternité de cela. Ils avaient combattu pour sauver Telos. Et pourtant, ses beautés naturelles n’avaient pas survécu. Sous le nom de la compagnie UniFy, Offworld avait lancé le processus. D’autres puissances avides avaient pris le relais…

Obi-Wan se plongea dans ses souvenirs.

— Le Cercle Brisé ! murmura-t-il avant de s’adresser à Den. Que sont devenues les corporations d’Offworld après qu’on les a expulsées de Telos ?

— J’imagine qu’elles sont allées ravager le reste de la galaxie. J’ai entendu dire que la compagnie s’était reformée sous un autre nom.

— Xanatos portait une cicatrice à la joue, dit Obi-Wan. Il se l’est infligée lui-même, en pressant l’anneau à demi fondu de son père contre sa peau. C’est le sabre laser de Qui-Gon qui a rompu cet anneau. Un cercle brisé.

— Tu crois que ce Cercle Brisé est un emblème d’Offworld ? demanda Garen.

— C’est logique, continua Obi-Wan. Vox était secrètement complice de Xanatos et Offworld. Et si ce lien avait perduré ? Offworld a l’habitude de se cacher derrière des compagnies bidon.

— Donc Vox n’a peut-être jamais cessé de travailler pour eux ! s’exclama Den. Attendez que j’ouvre le fichier codé.

Den s’empressa d’activer l’holoprojecteur. Il tapa le code « Offworld », mais rien ne se produisit.

— Essaie « UniFy », suggéra Obi-Wan.

Den tapa ce mot.

— Banco ! lança-t-il avec satisfaction.

Les autres se massèrent autour de lui pour voir le dossier.

— C’est bien ça, dit Obi-Wan. Ce sont les archives d’une compagnie minière.

Le visage d’Anakin s’assombrit.

— Une liste d’entreprises planétaires ! Cela ne nous aide guère.

Obi-Wan et Den se regardèrent.

— À moins que…

Den acquiesça d’un air sinistre. Il accéda au fichier énumérant les arrêts prévus du BioCroiseur.

— Chaque arrêt du BioCroiseur a eu lieu sur une planète qu’Offworld avait prise pour cible, remarqua Obi-Wan. Et chaque fois, Vox faisait partie du comité d’accueil.

— Ce qui ne présage rien de bon, j’en suis sûr, ajouta Den. Des pots-de-vin, de l’intimidation, qui sait ? Et apparemment, cela lui a réussi. Le BioCroiseur aborde une planète, et quelques semaines plus tard, elle reçoit Offworld à bras ouverts. C’est un excellent stratagème. Kern est dans la salle des lectures. Il actionne un signal de maintenance, avec une telle intermittence qu’il n’éveille pas les soupçons. Nous nous mettons en orbite, et Vox va faire le sale boulot d’Offworld. Je comprends pourquoi son tiroir secret est bourré de vertex cristallin. Il doit s’en servir pour acheter les autorités.

— Est-ce qu’Uni est au courant ? questionna Anakin.

— Comment le savoir ? répondit Den. Mais je ne le crois pas. Je ne suis pas en accord avec Uni, mais je doute qu’il soit un escroc comme son père.

— Je pense comme toi, reprit Obi-Wan.

— Mais pourquoi Kern se dirigeait-il vers la baie d’abordage ? se demanda Den. Est-ce qu’il veut quitter le vaisseau ?

Obi-Wan se pencha en avant pour étudier la liste des planètes où Offworld avait des prospections minières.

— Garen ? demanda-t-il. De quel système sommes-nous le plus proches ?

— Tentrix, répondit Garen. À quelques heures d’ici.

— Ce doit être TRX. Le seul système codé.

Obi-Wan tapa ce nom, et un nouveau dossier apparut. Une fois de plus, ils l’étudièrent de près.

Au bout d’un moment, Den exhala longuement.

— Qu’on me tue, fit-il en un souffle, c’est incroyable ! Je peux revoir ces plans d’évacuation ?

Den activa le dossier ad hoc. Il étudia longuement les calques.

— Celui-ci est différent des plans officiels, finit-il par dire. Ces derniers comptent sur une escalade de codes d’urgence afin que personne ne panique. Il faudrait une sacrée organisation pour évacuer tant de monde. Ce plan passe tout droit au Code Cinq. Ce qui signifie que le vaisseau tombe en morceaux et qu’il faut l’évacuer sur-le-champ. De plus, le code est activé depuis la salle des lectures, non du pont.

— Kern, affirma Anakin.

— C’est plutôt bien vu, reprit Obi-Wan. Un faux Code Cinq va être mis en œuvre. Un faux signal de détresse va être envoyé. Et qui y répondra ?

— Les appareils d’Offworld, répondit Garen d’un ton lugubre.

— Selon le plan Cercle Brisé, continua Obi-Wan, tout ce qui est vivant sera évacué. Les droïdes d’Offworld aborderont le vaisseau et y resteront – c’est-à-dire qu’ils n’aideront pas les réfugiés, ils pilleront le trésor. Ensuite, Offworld fera sauter le BioCroiseur. Personne parmi les disciples d’Uni ne se doutera que l’explosion était volontaire. Offworld sera le héros du jour, et nul ne saura qu’ils se sont emparés de son trésor.

— Comment Offworld fera-t-il sauter le vaisseau ? demanda Anakin.

— Cela doit être déjà réglé, reprit Den blanc comme un linge. Il a été saboté auparavant.

— Nous avons découvert que pas un moteur ne résiste à Kern, dit Anakin.

— Kern ! s’exclama Garen. Je savais que je l’avais déjà vu. Il s’appelait Tarrence Chenati. Il a saboté les chasseurs Jedi il y a douze ans. Il a disparu sans laisser de trace.

— Et on lui a fabriqué une nouvelle identité, continua Obi-Wan. Et chaque fois, Vox était dans le coin. Bizarre, non ?

— Tu crois que c’est lui qui a commandité le sabotage des chasseurs ? demanda Garen.

— Si ce n’est pas lui, répondit Obi-Wan, c’est une sacrée coïncidence. Vox voulait discréditer les Jedi et distraire notre attention. (Il haussa les épaules.) Voilà qui me rappelle ce que Qui-Gon m’a dit lorsque Xanatos sabotait le Temple. Pour détruire quelque chose, il faut employer trois armes : perturber, démoraliser et détourner. (Il échangea un regard avec Garen.) À cette audience, Vox voulait à tout prix l’emporter. Il a certainement réussi à détourner et perturber notre attention. Je crois que nous avons résolu le mystère : nous savons qui sabotait vos chasseurs.

— Pouvons-nous revenir au présent ? demanda Den. Désolé qu’il me faille vous le rappeler, mais le vaisseau tout entier risque d’exploser.

— Nous devons aller trouver Kad, sans plus tarder, affirma Obi-Wan. Il doit être mis au courant. Toi, Den, essaie de dénicher Kern.

— Croyez-vous qu’il voudra vous écouter ? demanda Anakin dubitatif. Vous êtes son pire ennemi.

— Tant pis, répondit Obi-Wan. Il faut bien essayer.

CHAPITRE XX

Kad était livide et si furieux qu’il pouvait à peine parler.

— Comment osez-vous accuser mon père d’une chose pareille ?

— Nous avons le dossier holographique, répondit Obi-Wan, et votre père cache une bourse remplie de vertex. Si vous vouliez bien jeter un œil…

Durant tout ce temps, Vox Chun était resté assis, impassible. Mais il finit par se lever et désigner ses accusateurs d’un doigt tremblant.

— Des menteurs et des voleurs, voilà ce que vous êtes. Rien n’a changé, mon fils.

— Pourquoi êtes-vous décidé à détruire ma famille ? demanda Kad à Obi-Wan d’une voix rauque. Pourquoi nous détestez-vous tellement ?

— Ce n’est pas la haine qui m’a fait venir, répondit en toute sincérité Obi-Wan, mais mon désir de justice, et mon inquiétude pour la sécurité des occupants du BioCroiseur. Des vaisseaux d’Offworld peuvent nous encercler d’un instant à l’autre.

— Je présume qu’il s’agit de votre pilote, dit Kad en désignant Garen. Je vous ordonne de quitter mon vaisseau. C’est la dernière fois que vous venez me déranger. Allez !

Il cria ce dernier mot, et son visage vira au rouge. C’est alors que le haut-parleur de sa console crachota.

— Attention, attention, fit une voix. Des vaisseaux encerclent le nôtre. Ils prétendent avoir reçu un signal de détresse. Nous n’avons pu retrouver son origine. Nous attendons vos conseils.

Kad secoua lentement la tête comme si ce geste lui était douloureux. Finalement, son regard croisa celui de son père.

— Tu as fait ça ? croassa-t-il.

Vox garda le silence.

— Réponds ! lança-t-il d’une voix soudain pleine d’énergie.

Vox fit un pas vers son fils.

— Tu peux venir avec moi. Ils prendront soin de nous. Ils ont promis…

— Non !

Un instant, Kad se couvrit les oreilles de ses mains comme un enfant, puis les laissa retomber.

— Tu m’as trahi, moi et ma cause…

— Ta cause ? répéta Vox d’un ton furieux. Ai-je vraiment eu le choix ? Je suis un vieil homme.

— De toute évidence, tu as fait cavalier seul pour assurer tes intérêts, fit Kad avec dédain. Ne t’ai-je pas donné tout ce que tu désirais ? Le plus bel appartement du vaisseau, la chance de voir d’autres mondes ? Tu menais la belle vie ici. Tu n’avais pas besoin d’argent. Es-tu à ce point aveuglé par ta rapacité ?

Vox se drapa dans sa cape.

— Ce n’est pas l’argent que je convoite, mais le pouvoir. Mon fils, dans ta philosophie, il y a au moins une vérité. La galaxie est en plein changement. La corruption règne en maître. Et je refuse d’abandonner ma part du gâteau ! Ce que tu n’as jamais compris, c’est qu’il faut être impitoyable pour gagner ! J’ai de puissants alliés, j’en ai toujours eu. Eh oui, je ne recule devant rien pour obtenir ce que je veux. Voici douze ans, je voulais que justice soit rendue, et toi aussi. Est-ce si grave d’avoir commandité le sabotage de quelques chasseurs Jedi ?

Kad se redressa et fixa son père d’un regard dur.

— Cela doit cesser. Je vais dire aux vaisseaux d’Offworld que le BioCroiseur n’est pas en danger. Puis tu choisiras une planète, et je t’y déposerai. Je ne veux plus jamais te revoir.

Le ton glacial de son fils parut ébranler Vox.

— Je n’ai pas d’autre choix que d’accepter.

Et il sortit de la pièce sans un regard en arrière.

Kad se détourna un instant pour reprendre ses esprits. Lorsqu’il fit face à nouveau à ses visiteurs, son regard était limpide.

— Je ne me doutais de rien, dit-il.

— Nous le savons, répondit Obi-Wan.

Soudain, une explosion secoua le vaisseau. Kad se vit projeté au sol. Obi-Wan et Garen plantèrent leurs pieds dans le sol et résistèrent au choc. Anakin tituba.

Le comlink que Den leur avait donné émit un signal. Obi-Wan l’activa. La voix de Den jaillit, pleine d’angoisse :

— Kern a saboté le vaisseau ! Il va se disloquer !

CHAPITRE XXI

Obi-Wan, Anakin et Garen coururent vers les baies d’abordage. Kad voulut les suivre, mais en vain. Lorsque les Jedi atteignirent leur destination, ils virent Den tenter désespérément de retenir Kern et Vox, qui s’efforçaient d’atteindre la capsule de sauvetage. Kern avait tiré son blaster. Den n’était pas armé, mais s’était muni d’un hydrospanner pour se défendre. Ce qui était à la fois courageux et inutile.

Obi-Wan en appela à la Force. Il tendit la main, et un amas de barils jaillit pour s’abattre entre Kern et le sas de la capsule. Ce qui devait aussi fournir une couverture à Den.

Vox prit le bras de Kern.

— Tu as dérobé le trésor ! Ce n’est pas ce qui était prévu ! Qu’est-ce qu’Offworld va faire de moi ?

Kern le repoussa et tenta de viser Den.

— Laisse-moi, vieil homme !

Il vit les Jedi et tourna son blaster vers eux.

Sans cesser de courir, Garen et Obi-Wan repoussèrent les tirs, leurs sabres laser se déplaçant tels des arcs de lumière. Malgré sa fragilité, Vox rassembla ses dernières forces et contourna les barils pour gagner la capsule. Il ouvrit les portes et bondit à l’intérieur.

Kern sauta maladroitement par-dessus les barils tout en tirant un feu nourri en direction des Jedi. Obi-Wan bondit, utilisant la Force pour parcourir une grande distance. Il atterrit du côté opposé de Den.

D’un geste tout naturel, Kern se retourna une fraction de seconde, ouvrit le feu sur Vox, puis le balança hors de la capsule. Le vieil homme blessé s’abattit au sol.

— Père ! hurla Kad.

Il venait d’atteindre la baie d’arrimage et se mit à courir.

Alors qu’il plongeait vers la capsule, Kern braqua son blaster sur Kad. Anakin bondit pour dévier les décharges tandis qu’Obi-Wan courait vers les portes de la capsule. Il arriva trop tard. À peine Kern était-il à l’intérieur que le mini-vaisseau partit en trombe.

Kad courut s’agenouiller au chevet de son père. Garen palpa son pouls et secoua la tête. Vox se mourait.

Une autre explosion fit tanguer le vaisseau. Des techniciens se mirent à courir vers la baie, visant les capsules de secours. Kad n’en vit rien. Il prit dans ses bras son père agonisant.

— Pardonne-moi, mon fils, dit Vox, les lèvres exsangues.

Des larmes coulèrent des yeux de Kad pour rouler sur le visage de son père. Il les essuya avec une grande douceur :

— Oui. Je te pardonne, père.

Vox put à peine acquiescer. Puis, sans quitter son fils des yeux, il mourut.

Kad inclina la tête sur le cadavre. Obi-Wan fit signe aux autres de rester en arrière.

— Tout le monde doit abandonner le vaisseau, ordonna-t-il. Apparemment, si Kern a doublé Vox et volé le trésor, il a sans nul doute saboté le Bio-Croiseur.

C’est alors qu’Andra fit irruption dans la pièce et se précipita sur eux. Elle embrassa la scène d’un coup d’œil. Une autre explosion secoua le vaisseau.

— Que se passe-t-il ? demanda-t-elle en ouvrant de grands yeux terrifiés.

— Il faut évacuer le vaisseau, répondit Den. Kern l’a saboté.

— Et on nous attaque, ajouta Andra. Ces vaisseaux censés répondre à un faux signal d’alarme nous tirent dessus. Le bouclier de protection a été saboté.

Anakin fit un pas en avant.

— Nous devons les affronter depuis les airs.

Obi-Wan savait que son Padawan avait raison, mais aussi qu’il voulait être de ce combat. En lui, s’affrontaient le désir de protéger Anakin et le fait qu’il connaisse ses dons de pilote. Anakin ne le quitta pas des yeux. Il ne le suppliait pas : c’était le regard ferme d’un Jedi, et non d’un garçon ordinaire.

Obi-Wan se tourna vers Andra.

— Disposez-vous d’un appareil d’assaut rapide ?

— Nous sommes paisibles, pas stupides, opina-t-elle.

— Anakin va le piloter.

— Je prendrai mon propre vaisseau, dit Garen. Viens, Anakin.

— Andra et moi allons superviser l’évacuation, fit Den. Il n’y a pas un instant à perdre.

Kad se redressa.

— On m’appelle sur le pont. Il faut déterminer le port le plus proche.

Le comlink de Kad clignota. Une voix paniquée en sortit :

— Des droïdes d’assaut ont abordé ! Ils…

Le crépitement d’un blaster se fit entendre, et la voix fut coupée.

CHAPITRE XXII

— Je me charge des droïdes, dit Obi-Wan.

Il glissa son sabre laser dans sa ceinture et se mit à courir le long des coursives. En cours de route, il passa en revue les informations dont il disposait en cherchant ce qui ne collait pas. Qui-Gon lui avait appris que, même en pleine bataille, il ne devait cesser de réfléchir.

Vox avait accusé Kern de piller le trésor. Si Offworld savait que Kern le volerait avant de quitter le vaisseau, pourquoi enverraient-ils des droïdes d’assaut ?

Une seule réponse possible : Offworld ignorait que le trésor avait disparu. Soit Kern les avait dupés, soit c’était un agent double qui n’avait jamais été à leur service.

Obi-Wan s’en soucierait plus tard. Les droïdes devaient se conformer au plan originel et se diriger vers la salle de contrôle puis, de là, vers le trésor. Obi-Wan espérait bien avoir raison.

Il se rua vers la salle de contrôle. Deux techniciens gisaient au sol, assommés par des décharges de blasters. Un autre s’était caché derrière une console. Les droïdes avançaient tout en envoyant un feu constant de leurs mains et leurs poitrines.

En un éclair, Obi-Wan fut sur eux. Son sabre laser s’activa sans répit. Avec des droïdes d’assaut, il n’avait pas à s’embarrasser de haute stratégie. Ils ne pouvaient réagir aussi vite qu’un être humain. Mais ils étaient implacables et comptaient sur leur énorme puissance de feu.

Obi-Wan aurait bien voulu qu’on couvre ses flancs ; à défaut, il profita des défenses naturelles que proposaient les piliers et les consoles de la pièce. Il décochait de grands revers de manière à abattre deux droïdes à la fois. Il décapita l’un d’entre eux et arracha le panneau de contrôle d’un second.

Il pivota et d’un coup de pied envoya valdinguer l’un des droïdes, tandis qu’un autre se glissait sur son flanc. Une décharge de blaster lui brûla le bras. Obi-Wan ne s’arrêta pas : il le coupa en deux.

Il était touché, mais ne pouvait évaluer la gravité de sa blessure. Son bras gauche était en feu, et il ne parvenait plus à s’en servir. Obi-Wan choisit de rester au sol : il se courba et, par une série rapprochée de coups latéraux, vint à bout des autres droïdes.

Il put enfin se poser. La sueur ruisselait de son visage et détrempait sa tunique. Le sol était jonché de droïdes. Sous l’effet de sa blessure, il se sentait étourdi.

Le technicien qui s’était caché derrière une console en sortit. Obi-Wan reconnut un Pho Ph’eahian à ses quatre bras et sa fourrure bleue tachée.

— Vous êtes blessé.

Obi-Wan regarda sa plaie et fit la grimace.

— Rien de bien grave.

— On a un nécessaire de premier secours. Un instant. (Le technicien s’empressa de le lui donner.) Ne vous en faites pas, j’ai une formation médicale.

Il employa ses quatre bras pour déplier un pansement tout en nettoyant la plaie, l’asperger de bacta, lui proposer un verre d’eau et panser son bras.

— Vous devriez gagner les baies de chargement, lui conseilla Obi-Wan lorsqu’il eut terminé. On évacue le vaisseau.

— Où est Uni ?

— Sur le pont. Il ne quittera pas les lieux tant que tout le monde ne sera pas en sécurité. Et il espère trouver un port pour sauver le vaisseau.

— Alors je reste. Il aura besoin de quelqu’un pour surveiller le bon fonctionnement des appareils.

Obi-Wan hocha la tête, admirant son courage.

— Comment vous appelez-vous ?

— Rhe Pabs.

— Merci, Rhe Pabs. Je vais gagner le pont. Je dirai à Uni que vous restez.

Rhe Pabs acquiesça. Soudain, une autre décharge secoua le vaisseau. Obi-Wan tituba et son bras heurta violemment la console. Il étouffa un cri de douleur et de surprise.

— Vous devriez voir un vrai médecin, remarqua Rhe Pabs.

— Et vous, vous devriez évacuer les lieux.

Ils échangèrent un sourire, puis Obi-Wan courut vers la porte. Maintenant, les habitants du BioCroiseur déferlaient dans les coursives. Certains emportaient leurs biens, d’autres étaient pris de panique, d’autres encore semblaient ne pas savoir ce qui se passait. La voix calme d’Andra résonnait dans les haut-parleurs :

— Inutile de paniquer. Veillez sur votre voisin. Dirigez-vous vers les baies de chargement. Il y a de la place pour tout le monde. Pensons à la sécurité de tous. Aidez votre voisin, j’insiste.

Obi-Wan sillonna la foule, se dirigeant vers le pont. Lorsqu’il y parvint, il trouva Kad assis devant les commandes principales.

— Vous savez piloter cet engin ? demanda-t-il.

— Oui, répondit Kad, les traits tirés. J’ai dirigé tout le monde vers les capsules de sauvetage. Je refuse d’abandonner le vaisseau.

— Les lectures de contrôle demeurent opérationnelles. Rhe Pabs a décidé de rester.

— Bien. (Kad scruta l’espace derrière la grande verrière panoramique.) Vos Jedi font du bon travail. Ils ont abattu deux vaisseaux d’Offworld.

Obi-Wan vit le chasseur d’Anakin foncer sur un des croiseurs qui canardait le vaisseau de tous ses canons. Le BioCroiseur tressaillit sous l’effet des explosions. Anakin plongea et visa avant de lâcher ses torpilles à protons. Un autre appareil d’Offworld cessa soudain de viser le BioCroiseur, et ses tourelles pivotèrent vers le chasseur d’Anakin.

— J’espère que ton Jedi a des yeux dans le dos, murmura Kad.

Obi-Wan aurait pu en dire autant.

Pour bien des raisons, Anakin se sentait mieux une fois seul aux commandes d’un vaisseau spatial. Il n’y avait que lui, son appareil et toutes les manœuvres qu’il pouvait effectuer.

Bien qu’on dise au Temple qu’il était naturellement doué pour le pilotage, il n’avait pas souvent l’occasion de démontrer ce talent. Voilà pourquoi il n’aimait pas penser que s’il lui était offert de remonter le temps, il aurait pu devenir un des pilotes du programme de Clee Rhara.

Anakin savait qu’un vaisseau d’Offworld était derrière lui. Il n’avait pas besoin de le regarder. Mais il ne chercha pas à lui échapper. Du moins pas encore. Le pilote attendrait sûrement que l’autre vaisseau d’Offworld soit hors de portée. Il ne voulait pas que l’épave du chasseur d’Anakin s’écrase sur l’autre appareil.

À la dernière seconde, il vira abruptement sur la droite dans un hurlement de réacteurs, puis il monta en chandelle, se retourna et prit son adversaire à revers.

— Tu ne t’y attendais pas, hein ? cria-t-il en lançant ses torpilles à protons.

Le vaisseau d’Offworld se désintégra dans un déluge de lumière et de flammes. En voyant cela, Anakin sentit bouillonner son sang dans ses veines. Il savait qu’il n’y avait pas de quoi triompher, et pourtant, c’est ce qu’il ressentait. Les appareils d’Offworld avaient une puissance de feu supérieure, mais il avait l’avantage de la maniabilité.

La voix de Garen résonna dans ses écouteurs :

— Deux vaisseaux se dirigent vers les capsules d’évacuation. Je prends celui de gauche.

— Compris.

Anakin partit en chandelle. Les commandes semblaient chaudes, bien qu’il sache que ce n’était qu’une impression. Pour lui, un vaisseau était comme un être vivant, une créature à ses ordres. C’est ce qu’il avait toujours ressenti depuis le premier jour où il avait pris les commandes d’un vaisseau, sur Tatouine, lorsqu’il n’était qu’un jeune esclave aux commandes d’un Podracer capricieux.

Il vit Garen dans sa ligne de mire. Il vira sur la gauche, Anakin sur la droite. Quatre vaisseaux d’Offworld plongeaient vers les capsules d’évacuation. Il put clairement voir le logo sur leurs ailes, celui du Cercle Brisé.

Anakin en appela à la Force. Il se confondait avec la machine. La volonté du chasseur faisait corps avec la sienne. Il se sentait même lié à Garen.

Tous deux poussèrent leurs réacteurs au maximum de leur puissance. Ils zigzaguèrent vers les croiseurs. Ceux-ci les virent arriver et tournèrent leur puissance de feu vers les deux chasseurs plus agiles.

— C’est le moment de grimper, marmonna Anakin.

Le vaisseau monta en chandelle et changea de direction pour éviter une décharge visant son réacteur tribord.

Il tourna sur lui-même et attaqua l’un des vaisseaux de biais. Ses torpilles aspergèrent l’aile d’impacts. Par chance, l’une d’entre elles atteignit le réservoir d’essence. L’appareil explosa dans un jaillissement de flammes, et les ondes de choc secouèrent le chasseur.

— Bien joué ! fit Garen via l’unité de communication. Pour le second, prenons-le en tenaille.

— C’est noté. On y va !

Anakin plongea sur la gauche et Garen sur la droite. Ils tinrent le second vaisseau entre deux feux. Il tomba en vrille, ses réacteurs morts.

Anakin se dirigeait déjà vers le troisième. Durant le combat, ce dernier avait réussi à endommager l’aile d’une des énormes capsules de secours, de la taille d’un engin de croisière. Anakin attaqua le vaisseau d’Offworld par le haut, fonçant vers le pont comme pour l’éperonner. À cet angle, il était hors de portée des canons. Le vaisseau pivota, suivi par Anakin.

Lorsqu’il eut un bon angle de visée, il mitrailla le réacteur gauche. Sous le feu des torpilles, le moteur explosa. Le vaisseau estropié partit à faible allure vers le croiseur d’Offworld.

Garen s’était chargé du dernier assaillant. Anakin regarda autour de lui. Plus un vaisseau d’Offworld en vue.

— Je viens de parler à Obi-Wan, dit Garen, Kad et lui restent à bord du BioCroiseur. Kad veut tenter d’atteindre Tentrix. Leur système de navigation est mort. Nous devons leur servir d’escorte.

À entendre les phrases sèches de Garen, il comprit que le vaisseau était en grand danger. Et c’était évident : il donnait de la bande et les réacteurs émettaient de longs nuages de fumée. Le BioCroiseur était un piège mortel.

Anakin n’avait aucune envie de rester les bras ballants pendant que son maître était coincé sur une épave. Il voulait être à ses côtés. Mais il était un Jedi. Comme il l’apprenait, cela voulait dire que, parfois, il devait agir en désaccord avec sa nature. Il vira sur la droite et suivit Garen.

— D’après mes écrans, annonça Rhe Pabs, le générateur cellulaire secondaire va nous lâcher.

Sa voix était calme, mais Kad et Obi-Wan échangèrent un regard. Si le générateur les abandonnait, le vaisseau serait en situation critique. Ils n’auraient même pas le temps de gagner une capsule d’évacuation.

— Rhe Pabs, répondit Kad d’une voix stable, il est l’heure pour vous de partir.

— Non, monsieur, je suis bien ici.

Kad eut un soupir exaspéré.

— Bon, d’accord. Tenez-nous au courant.

Il se tourna vers Obi-Wan.

— Je vais jouer notre va-tout. Je peux employer moins d’énergie afin de sauver le générateur. Mais nous devrons le garder opérationnel plus longtemps. D’autres systèmes nous lâchent aussi. Je vais accroître la puissance pour atteindre plus rapidement Tentrix.

— Très bien, acquiesça Obi-Wan.

Kad se tourna à nouveau vers les instruments.

— Il est temps pour vous d’évacuer le navire.

— Je reste, répondit Obi-Wan.

— Ce combat n’est pas le vôtre.

— Maintenant, si.

Le trajet fut particulièrement pénible. Les instruments donnaient des indications fantaisistes. Des signaux d’alarme clignotaient sur chaque panneau.

Obi-Wan ne quitta pas des yeux les chasseurs qui les escortaient. Ils étaient si près qu’il pouvait distinguer le visage aux traits tirés d’Anakin qui tenta de sourire en levant le pouce.

— Pourquoi tenez-vous tant à sauver le BioCroiseur ? demanda Obi-Wan à Kad.

— Parce que j’ai invité chacun de ces êtres à m’y rejoindre. Ils ont abandonné leurs demeures et leurs biens. Ce vaisseau est tout ce qui leur reste. Je ne veux pas le perdre.

La voix de Garen crachota dans l’unité de communication.

— Tentrix droit devant. La plate-forme orbitale d’atterrissage sera en position dans huit minutes.

— Nous y arriverons, marmonna Kad.

Maintenant, Obi-Wan voyait l’énorme planète qu’était Tentrix. La plate-forme ne semblait qu’une poussière dans le lointain, à peine plus grosse qu’une étoile. En se rapprochant, tandis que la plate-forme avançait vers eux en suivant son orbite, elle ne cessa de croître.

— Nous y sommes presque, chuchota Kad.

Soudain, de l’unité de communication, la voix inquiète de Rhe Pabs balbutia un avertissement :

— Il y a encore des droïdes d’assaut à bord ! Je les ai vus se diriger vers le pont !

Obi-Wan virevolta en tirant son sabre laser au moment même où les portes coulissaient. Un escadron de droïdes d’assaut entra et ouvrit aussitôt le feu. Des tirs de blasters rebondirent sur la console et lacérèrent les fauteuils de commande.

Obi-Wan bondit par-dessus la console au moment où deux droïdes visaient Kad. Il repoussa leurs tirs tout en marchant sur eux. Il taillada le panneau de contrôle du premier et abattit l’autre d’un coup de pied. L’un et l’autre cliquetèrent sur le sol. Obi-Wan virevolta et coupa en deux le suivant. Sans cesser de repousser les décharges, il avança, inflexible, repoussant les derniers droïdes dos au mur. D’un grand revers, il les faucha à hauteur des genoux. Ils s’effondrèrent sans cesser de tirer, jusqu’à ce qu’il les décapite. Tous deux roulèrent au sol et ne bougèrent plus.

— Manœuvre d’atterrissage enclenchée, dit Kad d’une voix tremblante. (Il jeta à Obi-Wan un regard reconnaissant.) Nous avons réussi. Grâce à vous.

CHAPITRE XXIII

Sur Tentrix, le soleil se levait tard. Après le petit déjeuner, Obi-Wan et Anakin sortirent sur la principale plate-forme d’atterrissage pour regarder les rayons illuminer le pont de leurs feux orange et caresser la planète en contrebas. Anakin se sentait ivre de joie. C’était bon de se retrouver loin de Coruscant et du Temple, à l’autre bout de la galaxie, à contempler une planète étrangère une fois leur mission accomplie. Pour la première fois, il avait l’impression d’être un Jedi.

— Peu importe ce que dit Yoda, remarqua-t-il. Pour moi, découvrir des sabotages, aider à évacuer un vaisseau en danger et guider ce même vaisseau à bon port ressemble fort à une mission.

Obi-Wan sourit.

— C’était une mission, Anakin.

— Bien, dit-il satisfait. Mais il reste quelques points obscurs.

— C’est souvent le cas.

— Comment Kad en est-il venu à pardonner à son père ? Il l’a trahi. Par sa faute, il aurait pu y avoir de nombreux morts.

— Oui, Vox a fort mal agi, reprit Obi-Wan. Mais il a demandé le pardon de son fils avant de mourir. Il devait rester du bien en lui. Que Kad ait pu lui pardonner me semble dénoter sa force de caractère.

Anakin secoua la tête.

— Je ne le comprends toujours pas.

— Pardonnerais-tu à Yoda s’il commettait quelque chose de terrible ?

— Yoda ne ferait jamais rien de tel.

— J’en doute, en effet, convint Obi-Wan. Cependant, tu ne dois jamais sous-estimer la puissance du côté obscur, Anakin.

Anakin plissa les lèvres. Il ne comprenait toujours pas. Il décida de changer de sujet.

— Dommage que nous n’ayons pu poursuivre Kern.

— Garen s’en chargera peut-être.

Il s’était porté volontaire pour rechercher la capsule de sauvetage. Ils espéraient toujours récupérer le trésor du BioCroiseur.

— Je ne saisis pas le jeu de Kern, reprit Anakin. Travaillait-il pour Offworld, oui ou non ?

— J’en doute, répondit Obi-Wan. Je pense qu’il était à la solde d’un autre gang. Ou peut-être Vox l’a-t-il contacté au nom d’Offworld, mais il a décidé de faire cavalier seul. Toutes ces richesses étaient bien tentantes. Et Kad m’a dit que Kern avait dérobé les plans du BioCroiseur. Il disposait des schémas de toutes leurs innovations technologiques.

— D’après vous, que compte-t-il en faire ?

— Les vendre. Un vaisseau très peuplé en déplacement constant peut être vu comme une menace pour une organisation cherchant à prendre le contrôle de la galaxie. Quel que soit le commanditaire de Kern, il visait autant à détruire le mouvement de Kad qu’à mettre la main sur le trésor. Si nous retrouvons Kern, nous pourrons peut-être répondre à ces questions.

— On dirait que vous doutez que Garen puisse le retrouver, remarqua Anakin.

Obi-Wan regarda les dernières étoiles qui pâlissaient face au soleil levant.

— La galaxie ne manque pas d’endroits où il pourrait se cacher. Et Kern sait tromper son monde. Parfois, des êtres maléfiques nous échappent. Nous faisons de notre mieux. Et ta première mission se finit bien, Anakin.

— Mais je veux l’emporter à chaque fois !

Obi-Wan fronça les sourcils.

— Nos missions ne sont pas des jeux avec un gagnant et un perdant clairement définis. Il s’agit de faire le bien ; c’est tout ce qui importe.

Des pas claquèrent derrière eux. Kad se dirigeait vers les Jedi.

— Quel beau monde que Tentrix, dit-il en regardant la planète bleue.

— Comptez-vous y rester quelque temps ? demanda Obi-Wan.

— Je crains que les réparations ne durent des semaines, répondit Kad. Nous nous réunissons régulièrement pour décider que faire ensuite. Difficile de le dire. Je n’ai pas envie de prendre cette décision. Certains parlent de coloniser une nouvelle planète ou d’en trouver une susceptible de nous accueillir dans la Ceinture Extérieure. Nous verrons bien. J’ai emmené tous ces gens loin de leurs univers, mais je suis incapable de leur offrir un avenir.

— Je suis sûr que tout finira par s’arranger, dit Obi-Wan.

Kad acquiesça.

— Si j’ignore encore ce que l’avenir nous réserve, au moins, je me suis débarrassé de mon passé. Et j’espère qu’il en est de même pour vous. Vous m’avez sauvé la vie, mais ce n’est pas la vraie raison. Maintenant, je sais que vous n’êtes pas responsable de la mort de mon frère. Notre famille a toujours souffert du poison de l’amertume. Bruck n’était pas différent, et mon père non plus. Le plus dur est encore d’admettre que je ne suis pas immunisé contre lui. Toute ma philosophie est fondée sur le rejet. J’ai refusé de voir la vie en face. Et tout cela à cause de cette amertume enracinée en moi. C’est étrange, mais il fallait que je le comprenne pour trouver la paix.

Anakin les regardait attentivement. Les regards de son Maître et de Kad se croisèrent. Un courant invisible passa entre les deux hommes. Il sentit que son Maître était soulagé d’un grand poids. Soudain, il parut plus détendu.

— La vie vous a offert un don, dit-il. Celui de pouvoir recommencer à zéro.

— On m’a dit qu’un vaisseau va vous ramener sur Coruscant, reprit Kad. Voulez-vous faire vos adieux à Andra et Den ? Ils vous attendent.

— Bien sûr. Anakin ?

— Je vous suis.

Anakin ne voulait pas quitter la plate-forme d’atterrissage. Pas encore. Son esprit bourdonnait de questions et de leçons. Il aurait bien aimé demander son avis à Obi-Wan, il n’en fit rien.

La blessure qu’Obi-Wan portait en lui était profonde, il le comprenait. Lui-même portait les siennes. Un jour peut-être, lorsqu’il serait un homme comme Obi-Wan, il serait soulagé de ce poids.

Il revit Kad, en larmes, berçant son père à l’agonie. Il existait des degrés de compassion qu’il était incapable de saisir. Comment pouvait-on transformer sa colère en pitié ?

Il sentit monter sa frustration. Obi-Wan, lui, essayait de le comprendre, et il l’aimait pour cela. Mais personne ne pouvait le comprendre. Ni les autres élèves du Temple, ni ses professeurs, ni même Yoda, en apparence si sage. Se sentirait-il toujours à l’écart en raison de son passé ? Et ce sentiment de séparation l’empêcherait-il de devenir un chevalier Jedi de la stature de Qui-Gon ou d’Obi-Wan ? C’était ce qu’il redoutait plus que tout.

Anakin se tourna vers l’abri du spatioport, vers ses amis, la chaleur, la lumière et son Maître. Son avenir l’attendait, se dit-il. Et à ce moment précis, il était heureux d’avoir Obi-Wan pour lui montrer le chemin.