Star Wars - Les apprentis Jedi Tome 16 - Désir de vengeance

Star Wars - Les apprentis Jedi [16]

Jude Watson

FLEUVE NOIR (2004)

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Science-Fiction

Qui-Gon est parvenu à sauver Tahl mais la Jedi est gravement blessée. Trop faible pour faire appel à la Force, elle et finit par s'éteindre, malgré les soins prodigués et l'amour que lui porte Qui-Gon. Egaré par le chagrin et la rage, ce dernier est déterminé à venger la mort de Tahl et à tuer Balog de ses propres mains. Obi-Wan et le Maître Jedi Mace Windu ne peuvent se résoudrent à laisser leur ami dépasser la limite qu’aucun Chevalier ne doit franchir. La justice que réclame Qui-Gon n’est en fait que vengeance, et ce sentiment mène droit au Côté Obscur. Mais cette fois, Jinn semble n’avoir que faire de son enseignement, et fausse compagnie à ses compagnons avec la ferme intention de faire couler le sang.

DÉSIR DE VENGEANCE

par

Jude WATSON

Pocket Jeunesse

Traduit de l’américain : Thomas Bauduret

Adaptation par Lucette Valentino

Titre original : The Call to Vengeance

Publié pour la première fois en 2001 aux États-Unis par Scholastic Inc.

Ce livre est publié sous la direction de Jacques Goimard

© 2004, Lucasfilm Ltd. & TM. Tous droits réservés.

© 2004, éditions Pocket Jeunesse, département d’Univers Poche, pour la traduction française et la présente édition.

ISBN 2-266-09937-X

CHAPITRE PREMIER

Les lumières tamisées de la vaste demeure baignaient le couloir désert et silencieux d’une douce lueur. Obi-Wan Kenobi était assis devant la chambre où reposait Tahl. Seul et à bout de forces. Incapable de penser. Anéanti par la douleur.

La mort de Tahl avait été un tel choc ! Pour Obi-Wan, elle demeurait inconcevable. Tant de fois, un mot, un sourire de Tahl avaient suffi à lui remettre les idées en place. Grâce à Tahl, il avait mieux compris son Maître. Il la soupçonnait même d’avoir intrigué pour les réunir après qu’il avait quitté l’ordre Jedi. Renouer leur lien avait été long et pénible. Et seule l’idée que Tahl poussait Qui-Gon à le reprendre comme Padawan l’avait réconforté. Car mieux que quiconque, elle connaissait Qui-Gon Jinn. Et mieux que quiconque, elle comprenait pourquoi Obi-Wan avait agi comme il l’avait fait.

Tahl avait été enlevée par Balog, le chef de la Sécurité. Il l’avait droguée et emprisonnée dans un caisson d’isolation sensorielle utilisé pour torturer les prisonniers politiques. Certes, elle était considérablement affaiblie, lorsqu’il l’en avait tirée, mais le jeune homme était persuadé que sa grande force et ses pouvoirs Jedi la sauveraient. Il n’avait jamais envisagé qu’elle puisse succomber.

Manex, le frère de Roan, feu le dirigeant de la Nouvelle Apsolon, n’avait ménagé aucun effort. Pour tenter de sauver Tahl, il avait requis les meilleurs médecins de la planète. Puis, après sa mort, il avait mis sa luxueuse résidence à la disposition des Jedi pour qu’ils puissent veiller Tahl.

Tant de sollicitude laissait Obi-Wan perplexe. Manex était riche et fier de l’être. Il ne se souciait que de son propre bien-être. Pourquoi se montrait-il si bon envers les Jedi ?

Obi-Wan aurait bien voulu en discuter avec son Maître, Qui-Gon Jinn. Mais Qui-Gon ne semblait même pas remarquer sa présence. Il n’était plus le même depuis qu’il était entré dans la salle où reposait Tahl.

Obi-Wan avait beaucoup appris au cours de son apprentissage – comment changer la peur en résolution, la discipline en volonté. Mais comment muer le deuil en résignation ?

Lorsqu’Obi-Wan avait fait irruption dans la chambre d’hôpital de Tahl, les moniteurs n’émettaient plus qu’une ligne verte, indiquant que son cœur avait cessé de battre. Cependant, Qui-Gon restait là, penché sur le corps inerte, tenant la main de Tahl, son front contre le sien. Figé dans sa souffrance. Alors seulement, Obi-Wan avait compris le sentiment que son Maître éprouvait pour Tahl : Qui-Gon était amoureux de Tahl.

Obi-Wan souffrait de le voir ainsi affligé. Son Maître n’avait quitté la chambre de Tahl qu’une seule fois, pour effectuer une mystérieuse course. À son retour, il avait juste dit à Obi-Wan d’un ton sec qu’il avait trouvé deux droïdes sondes, et qu’il les avait envoyés à la poursuite de Balog. Puis Qui-Gon était retourné au chevet de Tahl.

— Y a-t-il quoi que ce soit que je puisse faire, Maître ? avait demandé Obi-Wan.

En guise de réponse, Qui-Gon s’était contenté de secouer la tête en refermant la porte derrière lui.

Le lien entre Obi-Wan et Qui-Gon s’était souvent tissé dans le silence. Le chevalier était homme de peu de mots. Cette fois, son mutisme était différent. Obi-Wan n’arrivait pas à le décrypter. De plus, les derniers mots que Qui-Gon avait prononcés sur le lit de mort de Tahl lui trottaient dans la tête. Personne ne peut plus rien pour moi. Il ne me reste que la vengeance.

La vengeance ! Obi-Wan ne l’avait jamais entendu prononcer ce mot. Cette notion n’entrait pas dans la mentalité Jedi. La justice, pas la vengeance.

Ce credo était gravé dans le cœur de tout Jedi. La vengeance menait au Côté obscur. La haine pervertissait l’esprit et transformait le devoir en un égoïsme bien sombre.

Qui-Gon avait-il envoyé les droïdes sondes chercher Balog afin de le tuer ? Balog lui avait retiré ce qu’il avait de plus cher, et avec un luxe de cruauté. Il avait vidé Tahl de ses forces.

Qui-Gon s’abandonnait-il au Côté obscur ?

Obi-Wan repoussa cette idée. Il avait confiance en son Maître. Celui-ci recouvrerait ses esprits. Tous deux devaient retrouver Balog, pour que justice soit faite, non par désir de vengeance.

Quand un Jedi succombait au cours d’une mission, le Conseil Jedi devait être prévenu aussitôt. Peu après la mort de Tahl, Obi-Wan était sorti de son abattement le temps de poser la question à Qui-Gon. Ce dernier n’avait pas répondu. Peu lui importaient les procédures. C’est donc lui, l’apprenti, qui avait mis au courant le Conseil.

Yoda avait été peiné autant que surpris, car Tahl lui était très chère. Il avait dépêché sur-le-champ une équipe Jedi. Celle-ci ne devrait pas tarder à atteindre la Nouvelle Apsolon. La présence d’autres Jedi serait rassurante… Mais verraient-ils que Qui-Gon n’était plus lui-même ?

Manex apparut dans le vestibule. Obi-Wan se leva d’un bond.

— Est-ce qu’il est sorti de sa transe ? demanda Manex, le visage ridé par l’inquiétude.

Pas depuis des heures.

— Puis-je faire quelque chose avant de me rendre à la Législature Unifiée ? Le gouvernement est en pleine tourmente et m’a convoqué. Je reviendrai dès que possible. Ah ! J’ai donné des instructions à la Sécurité afin que l’équipe Jedi vous rejoigne dès son arrivée.

— Merci, fit Obi-Wan.

Quelques secondes après le départ de Manex, Qui-Gon entra dans le vestibule.

— J’ai entendu des voix.

— Manex est parti pour la Législature Unifiée, lui annonça Obi-Wan. Puis-je vous apporter quelque chose, Maître ?

— Non. Les droïdes sont revenus ?

Obi-Wan secoua la tête.

— Dès leur retour, je vous préviendrai. Mais est-il nécessaire de les attendre ? Il existe certainement d’autres moyens de capturer Balog.

Il parlait en rafales, craignant que Qui-Gon se retire de nouveau dans la chambre. Durant sa longue attente, Obi-Wan avait réfléchi à la suite des événements. C’était le seul moyen qu’il avait trouvé pour atténuer sa douleur.

— Eritha et Alani sont dans la résidence du Gouverneur Suprême, poursuivit-il avec précipitation. Eritha cache à sa sœur qu’elle connaît sa complicité avec les Absolus ; elle espère ainsi récolter un complément d’information. Alani sait peut-être où se cache Balog.

— Alors, attendons qu’elle nous contacte.

— Pendant ce temps, nous pourrions enquêter sur leur relation, observa Obi-Wan. Sur quoi repose leur alliance ? Qu’est-ce qu’Alani attend de Balog ? Et lui, que veut-il en échange ? Où les Absolus se sont-ils retranchés après la destruction de leur base ? Et enfin cette liste de leurs informateurs secrets ? Si Balog la cherche, c’est donc qu’il ne l’a pas. Nous savons qu’Oleg pouvait l’avoir en sa possession au moment de sa disparition.

Obi-Wan avala sa salive. Tous ces éléments, ils les tenaient de Tahl. Le regard de Qui-Gon se perdit dans le lointain. Le jeune homme insista néanmoins.

— Si nous trouvons la liste avant lui, nous pourrons tendre un piège à Balog. Et Manex ? Pourquoi est-il si bon envers nous ? Il y a tant de points à éclaircir. De nombreuses rumeurs circulent à la Législature. Certaines d’entre elles peuvent fournir une piste…

— Nous sommes là pour débusquer l’assassin de Tahl, interrompit durement Qui-Gon. Pas pour nous mêler de politique. Notre premier objectif est de retrouver Balog. Dès que nous obtiendrons des renseignements sur lui, je pourrai partir.

— Nous pourrons partir, corrigea Obi-Wan en examinant attentivement son Maître.

Aucun d’entre eux n’avait entendu le moindre bruit de pas…

— Nous sommes venus aussi vite que possible, fit une voix grave et familière.

Obi-Wan se retourna. L’équipe Jedi était arrivée. À son grand soulagement, il reconnut son amie Bant… Et à son grand effroi, celui qui se tenait à côté d’elle : Mace Windu.

CHAPITRE II

Mace Windu occupait de nombreuses fonctions au Conseil Jedi et ne se déplaçait que pour des missions de la plus haute importance. Obi-Wan comprit alors que, pour beaucoup parmi eux, la mort de Tahl était un événement considérable. Il n’avait cessé de penser à lui-même, à Qui-Gon, et à l’amie perdue. Mais le rayonnement de Tahl s’étendait bien au-delà.

Mace leur jeta un long regard. Il semblait prendre la mesure de leur fatigue et de leur douleur, plus encore de la tension qui les séparait. Obi-Wan se demanda s’il avait entendu leur conversation. Ce regard perçant le mettait mal à l’aise.

Le Padawan se tourna vers son amie Bant. Ensemble, ils avaient suivi leur entraînement Jedi, et Obi-Wan était sûr de son soutien et de sa compréhension. Cependant, le regard qu’elle lui lança était loin d’être chaleureux. Bant était en colère. Bant : l’apprentie de Tahl.

— Nous sommes désolés de vous retrouver dans des circonstances aussi tragiques, dit-elle à Qui-Gon.

La froideur de son salut surprit totalement Obi-Wan. Bant vénérait Qui-Gon qui, lui-même, lui témoignait une affection particulière.

Aveuglé par la douleur, Qui-Gon ne nota pas ce changement. Obi-Wan hocha la tête en direction de Bant.

— Tahl est dans cette chambre, murmura-t-il.

— Nous allons passer un moment à son chevet, déclara Mace Windu. Puis nous ferons le point sur la situation.

Qui-Gon acquiesça. Mace et Bant disparurent dans la chambre. Ils en ressortirent quelques minutes plus tard. Bant semblait ébranlée. Mace referma sans bruit les doubles portes et s’avança dans le couloir.

— C’est ce chef de la Sécurité, ce Balog, qui est responsable. Nous en sommes sûrs, mais nous ne savons pas où il se trouve. Correct ?

Comme Qui-Gon ne répondait pas, Obi-Wan s’en chargea.

— Oui.

— Dis-moi ce qui s’est passé, fit Mace tout en continuant à fixer Qui-Gon.

Celui-ci ne quittait pas des yeux la porte de la chambre comme si seul son sens du devoir l’obligeait à rester.

— Lorsque nous avons découvert que Balog avait capturé Tahl, poursuivit Obi-Wan, nous avons lancé deux droïdes sondes à ses trousses.

Mace fronça les sourcils.

— Ne sont-ils pas interdits sur cette planète ?

Obi-Wan déglutit. Il savait très bien que les Jedi n’étaient pas censés violer les lois locales.

— Si, mais c’était notre seule chance de retrouver Tahl, justifia-t-il. On peut s’en procurer au marché noir. Comme nous avions de bonnes raisons de croire qu’elle était détenue dans un caisson d’isolation sensorielle, plus nous perdions de temps, plus elle courait de risques.

Obi-Wan marqua une pause, puis reprit :

— Les droïdes nous ont appris que Balog était parti à travers champs jusqu’à la région des carrières. Eritha, l’une des filles d’Ewane, le premier Travailleur qui ait occupé le poste de Gouverneur, nous a suivis pour nous faire part de sa terrible découverte : sa sœur jumelle, Alani, s’est acoquinée avec les Absolus. Lorsque les Civilisés étaient au pouvoir, ils se servaient des Absolus pour surveiller et torturer les Travailleurs – y compris leur père, Ewane.

— Mais… cette police secrète locale n’a-t-elle pas été interdite après l’élection d’Ewane ? questionna Bant d’un ton hésitant.

— En théorie, oui. En réalité, ils se sont contentés d’entrer dans la clandestinité. Hélas ! Nous n’avons jamais soupçonné Balog d’être des leurs. C’est un Travailleur. En outre, il était le protégé d’Ewane. Grâce à Eritha, nous savons maintenant qu’Alani a organisé l’enlèvement des jumelles afin de brouiller les pistes et de se gagner la sympathie du peuple. Nous pensons aussi que ce kidnapping n’était qu’un stratagème pour attirer Roan dans les griffes des Absolus. Roan fut élu après l’assassinat d’Ewane.

— Roan était un Civilisé, pas un Travailleur, remarqua Bant.

— Et, néanmoins, un militant de la cause des Travailleurs. Roan et Ewane poursuivaient le même but : apporter la justice au peuple de la Nouvelle Apsolon. Après l’assassinat d’Ewane, il a pris les jumelles sous sa protection.

— Malgré cela, Alani l’a trahi ! s’exclama Bant.

Elle doit être pourrie jusqu’à la moelle.

— En pourchassant Balog, continua Obi-Wan, nous sommes tombés sur un camp de Foreurs. Les Absolus l’ont attaqué et ont massacré le village entier, à l’exception d’une survivante, Yanci. Celle-ci nous a aidés à découvrir leur Q.G. secret. C’est là que nous avons trouvé Tahl. Qui-Gon a pu la ramener jusqu’ici, mais les dommages infligés à son organisme étaient trop importants…

— Balog l’a tuée à petit feu, fit Qui-Gon d’une voix rauque et éraillée.

— Il s’est échappé sur un skimmer aquatique, ajouta Obi-Wan. Nous ne disposions pas d’un tel véhicule, et nous devions tout tenter pour sauver Tahl.

— Et maintenant ? demanda Mace. Il suffit de se promener dans la rue pour voir que la situation est explosive. Si Alani prépare un coup d’État, c’est pour bientôt. Il convient de se lancer immédiatement aux trousses de Balog.

— C’est aussi notre avis, articula Qui-Gon.

— Cependant, nous devons nous montrer des plus prudents, reprit Mace. Traquer Balog implique de percer à jour ses ambitions. Ce sont elles qui nous mettront sur sa piste.

— Les Travailleurs m’ont contacté, dit Obi-Wan. Ils ont parcouru les fichiers trouvés au Q.G. des Absolus. Tout a été effacé. Nous manquons d’éléments.

— Reste notre instinct, dit Mace. (Il se tourna vers Qui-Gon.) Connaîtrais-tu un endroit où nous pourrions parler seul à seul ?

Qui-Gon acquiesça à contrecœur. Il tourna les talons et descendit dans le hall.

Une fois seul avec Bant, Obi-Wan se tourna vers son amie.

— Je suis désolé. Je sais ce que tu dois ressentir…

— Ça m’étonnerait, répliqua-t-elle d’une voix neutre.

Bant le dévisagea de ses grands yeux argentés.

D’habitude, Obi-Wan pouvait y lire ses émotions. À cet instant, la colère l’emportait sur toutes les autres.

— Comment as-tu osé me cacher l’enlèvement de Tahl ? siffla-t-elle entre ses dents. Tes excuses arrivent trop tard… Qui-Gon et toi auriez dû contacter aussitôt le Temple, tu le sais très bien.

— Tu as raison, mais tout est arrivé si vite ! répondit Obi-Wan. En outre, Qui-Gon pensait qu’avertir les Jedi pouvait aggraver la situation de Tahl. Nous nous sommes donné vingt-quatre heures pour la sauver, après quoi nous préviendrions le Temple.

En fait, Obi-Wan endossait la responsabilité d’une décision qui n’appartenait qu’à Qui-Gon. Il aurait pu en discuter avec lui ; il ne l’avait pas fait.

— Ce n’était pas à vous d’en décider, coupa Bant. (Sa voix, habituellement douce, vibrait d’indignation.) Que dirais-tu si une autre équipe Jedi l’avait infligé un coup aussi retors ? Si c’était Qui-Gon qui avait été enlevé ?

Obi-Wan rougit de honte. Un jour, une scientifique nommée Jenna Zan Arbor avait enlevé Qui-Gon. Il avait tout fait pour le libérer. S’il en avait été empêché, il serait devenu fou.

— Nous n’y avons pas pensé, reconnut-il.

— C’est bien là le problème ! rétorqua Bant d’un ton amer.

Elle ne lui avait jamais parlé aussi durement.

— Obi-Wan, reprit-elle, as-tu pensé à moi un seul instant ?

— Bien sûr. J’espérais de tout cœur t’épargner vingt-quatre heures d’angoisse. Nous aurions appelé une équipe Jedi si nous n’avions pas pu sauver Tahl.

— Mais vous n’avez pas sauvé Tahl ! fustigea Bant sans sourciller. Vous êtes bel et bien arrivés trop tard. Non ?

C’était cruel. Bant n’avait rien fait d’autre qu’établir la vérité, mais pourquoi le blessait-elle sciemment ? Cela ne lui ressemblait guère.

Soudain, elle parut s’apercevoir de l’impact que ces mots avaient sur lui.

— Elle était ma Maîtresse, Obi-Wan, fit-elle d’un ton radouci. Elle avait besoin de moi, et je n’étais pas là. Tu ne peux imaginer ce que je ressens.

— Non, répondit-il. Et je préfère l’ignorer. Je suis sincèrement désolé, Bant. Tu as raison. Nous aurions dû te contacter.

Bant opina. Par ses actions, Obi-Wan avait compromis leur amitié. Il ne savait comment il pourrait se faire pardonner, ni même s’il y arriverait un jour.

Tahl est morte. Qui-Gon se comporte comme un étranger. Et maintenant, ma meilleure amie se retourne contre moi !

Obi-Wan ne s’était jamais senti aussi abandonné.

CHAPITRE III

Qui-Gon n’avait aucune envie d’un tête-à-tête avec Mace Windu. Sa douleur, si acérée qu’elle lui déchirait les entrailles, ne cessait de le submerger comme une marée incontrôlable. Cette houle balayait toute courtoisie. Pourquoi fallait-il que ce soit Mace Windu qui se charge d’une telle mission ? Certes, les deux Jedi se respectaient, mais Qui-Gon n’avait jamais été proche de son formidable collègue.

La porte se referma derrière eux. Même dans son boudoir privé, Manex préférait une lumière tamisée. Cette lueur bleue jetait d’étranges reflets sur les pierres noires recouvrant les murs et les sols, et donnait un côté morbide au vert des canapés.

— Veux-tu accompagner la dépouille mortelle de Tahl au Temple ? interrogea Mace Windu. Bant, Obi-Wan et moi pouvons remplir la mission.

Qui-Gon voyait bien que Mace tentait d’être amical. Son regard était plein de compassion. Il fut reconnaissant à Mace de ne pas chercher à sonder son cœur, ni de lui demander si ses sentiments pour Tahl n’excédaient pas la simple amitié. D’ailleurs, Qui-Gon le soupçonnait de savoir tout cela sans avoir besoin de poser la moindre question.

Une chose était certaine : Qui-Gon voulait continuer de rechercher l’assassin de Tahl. Cependant, comment confier à Mace Windu son besoin presque physique de retrouver Balog ? Il devait prendre garde. Sa voix, son visage pouvaient trahir sa rage. Mace n’irait-il pas le croire incapable de se contrôler ? Pourtant, malgré sa douleur, Qui-Gon savait parfaitement ce qu’il faisait.

Parce que cela doit arriver. Pour moi, c’est la seule façon de ne pas m’effondrer.

— Merci, dit-il, mais je dois poursuivre cette mission en mémoire de Tahl.

À son grand soulagement, Mace acquiesça sans discussion. Tahl ne s’en serait pas privée : elle lisait en lui comme dans un livre. Une nouvelle onde de douleur lui fit serrer les poings. Et si Mace remarqua son geste, il n’en laissa rien paraître.

Au-dessus de la porte, une lumière clignota, puis le panneau coulissa. Le droïde de protocole de Manex, à la coque d’un noir brillant, se découpa dans l’entrée.

— Manex est de retour et voudrait s’entretenir avec les Jedi, annonça-t-il.

Heureux de cette interruption, Qui-Gon se tourna vers lui.

— Qu’il vienne.

La porte s’ouvrit en grand. Manex entra, suivi d’Obi-Wan et de Bant.

— Veuillez excuser cette intrusion, dit Manex en laissant une main dans ses cheveux courts et bouclés.

Pour la première fois, Qui-Gon remarqua que ses cheveux grisonnaient, tout comme ceux de son frère.

— Je suis heureux de constater que la nouvelle équipe est arrivée.

— Je suis Mace Windu, et voici Bant.

Manex les salua.

— C’est un honneur de recevoir les Jedi en mon humble demeure. Hélas ! Je reviens de la Législature Unifiée, porteur, je le crains, de mauvaises nouvelles. Les Sénateurs ont reçu des informations selon quoi Tahl aidait les Absolus. Nous possédons l’hologramme d’un meeting qu’elle présidait et où elle parlait de renverser le gouvernement.

— Tahl s’était infiltrée pour démasquer les Absolus, expliqua Obi-Wan.

— Les Sénateurs ne savent que penser, répondit Manex.

— Comment cet hologramme leur est-il parvenu ? questionna Mace.

— Balog ! s’écrièrent en chœur Obi-Wan et Qui-Gon.

— De toute évidence, reprit Obi-Wan, c’est lui qui l’a fait circuler. Il s’attache à jeter le discrédit sur l’ordre Jedi afin de préparer le retour à l’ancien régime.

— Peu importe ! déclara Qui-Gon. Nous pourrons laver l’honneur de Tahl dès que nous aurons retrouvé Balog.

— Alors, faites vite, avertit Manex d’un ton grave. Si Balog s’empare du pouvoir, nous ne pourrons plus rien contre lui. Savez-vous qui le soutient ? Certainement quelqu’un de très puissant.

— Nous ne sommes sûrs de rien, admit Mace.

Les Jedi n’étaient pas prêts à se confier à Manex.

Ce dernier ne savait rien de la trahison d’Alani, ou bien pouvait même être au contraire son allié.

— Ce n’est pas tout, ajouta Manex. J’ai été nommé Gouverneur Suprême provisoire en attendant la tenue des élections. Je n’ai pas cherché à obtenir cette charge, et je n’en veux pas. Je suis un homme d’affaires, pas un politicien. Mais les Sénateurs ont fait appel à mon amour pour cette planète, à mon désir de paix. Ils ont pensé que le frère de Roan avait plus de chances de maintenir la cohésion du gouvernement. La période précédant les élections sera certainement tendue. J’ai renforcé la sécurité et fermé le musée des Absolus. Par-dessus tout, nous essayons de calmer le peuple.

Manex reprit son souffle avant d’annoncer d’un ton solennel :

— En tant que Gouverneur Suprême, j’adresse une requête officielle aux Jedi. Je souhaite vous charger de la surveillance des élections. Celles-ci auront lieu dans trois jours. Nous ne pouvons attendre. C’est le seul moyen de préserver la paix.

— Tout le monde ne se fie pas aux Jedi, remarqua Obi-Wan. Et ces soupçons pesant sur Tahl ne vont rien arranger.

— Mais certains comptent sur vous, répliqua Manex. Et comme vous l’avez dit, une fois que vous aurez capturé Balog, vous laverez l’honneur de Tahl. Jusque-là, vous avez tout mon soutien. J’ai donné des instructions aux forces de sécurité pour qu’elles vous apportent leur coopération.

— En ce cas, acquiesça Mace, nous acceptons.

Qui-Gon fit la grimace. Mace ne l’avait pas consulté, pas même du regard. Lui se serait élevé contre cette décision.

— Alors je vous laisse.

Manex tourna les talons, et les bords de sa robe dorée lustrèrent ses bottes polies.

Qui-Gon savait qu’il devrait faire preuve de tact, mais il n’avait pas le temps de se montrer diplomate.

— Vous commettez une erreur, lança-t-il à Mace. Superviser les élections va nous distraire de notre tâche, qui consiste à enquêter sur la mort de Tahl. Notre priorité est de retrouver Balog.

— Je ne suis pas d’accord, rétorqua Mace du même ton brutal. Tout est lié : la solution politique ET la poursuite de l’assassin de Tahl. Nous aurons une position idéale pour obtenir des informations. Sans oublier que notre mission principale est de stabiliser la Nouvelle Apsolon. Si le Gouverneur Suprême réclame notre aide de façon officielle, les Jedi doivent accepter.

Qui-Gon pinça les lèvres. Il était furieux contre Mace, mais savait qu’il était inutile d’insister. Il ne voulait qu’une chose : sortir de cette pièce, de ce bâtiment, puis pousser un airspeeder au maximum de sa puissance, et continuer son chemin, même s’il ne savait nullement où aller. La rage d’être inactif bouillonnait en lui. Chaque seconde perdue l’éloignait un peu plus de Balog.

CHAPITRE IV

— Rejoignons nos quartiers pour prendre un peu de repos, dit Mace en se tournant vers Bant. Nous avons fait un long voyage et nous ne savons pas quand l’occasion se présentera de nouveau. Ensuite, pour commencer, nous irons à la Législature Unifiée.

Obi-Wan avait bien senti que la décision de Mace déplaisait à Qui-Gon. Pour lui, ce n’était qu’une perte de temps. Mais son Maître n’avait rien proposé d’autre.

Mace fixa Qui-Gon en levant un sourcil.

— Si tu as la moindre idée de la cachette de Balog ou d’un moyen de le retrouver, nous suivrons tes conseils. Mais jusque-là, nous ne pouvons qu’amasser des informations.

Obi-Wan regarda Qui-Gon. Son Maître n’avait pas mentionné les droïdes sondes qu’il avait lancés aux trousses de Balog. Violer les lois d’une planète pour sauver un chevalier Jedi en danger de mort était une chose ; employer ces droïdes pour traquer un citoyen de la planète qui les a déclarés hors-la-loi en était une autre. Il se doutait bien de la réaction de Mace. Ainsi sans doute s’expliquait la raison que Qui-Gon ne lui eût rien dit. Sur cette planète, les Jedi étaient déjà en terrain glissant.

Mace et Bant quittèrent la pièce, mais la tension ne se dissipa pas pour autant. Qui-Gon se mit à faire les cent pas, la mine sombre. De toute évidence, il n’avait aucune envie de discuter.

Le droïde de protocole de Manex s’annonça une fois de plus dans l’entrée.

— Désolé de vous déranger de nouveau. Une personne veut vous parler. Elle dit vous connaître, c’est pourquoi j’ai pris la liberté de la faire entrer. Elle s’appelle Yanci.

— Yanci ? dit Obi-Wan surpris. Fais-la entrer.

Yanci était médecin du camp des Foreurs. C’est elle qui avait guéri sa jambe blessée par un rocher. Puis, elle était partie à leur recherche afin de les supplier de sauver le village attaqué par les Absolus. Obi-Wan et Qui-Gon avaient rebroussé chemin, mais ils étaient arrivés trop tard. Les Absolus avaient massacré hommes, femmes et enfants. Le souvenir de sa douleur restait gravé dans la mémoire d’Obi-Wan.

Yanci entra dans la pièce. En l’espace de deux jours, elle s’était métamorphosée. Le massacre de ses amis et de l’homme qu’elle aimait avait creusé ses traits. Ses yeux n’étaient plus les mêmes. Ils reflétaient sa peine.

Pour la première fois depuis la mort de Tahl, Qui-Gon parut sortir de sa transe. On aurait dit que leur souffrance respective les rapprochait, Yanci et lui. Il s’avança et lui prit la main.

— C’est bon de vous revoir, dit-il.

Elle le regarda droit dans les yeux.

— Je suis au courant pour la Jedi Tahl. Toutes mes condoléances.

Il serra sa main, puis la relâcha. Obi-Wan savait qu’il n’avait pas besoin de répondre.

Yanci se tourna vers Obi-Wan.

— Comment va ta jambe ?

— Guérie, grâce à vous.

— Et au tonus des Jedi ! Celle-ci force mon respect. Je suis désolée de venir vous déranger dans un tel moment. Maintenant, je vis en ville, chez les Travailleurs. (Elle baissa la voix.) J’ai entendu une rumeur qui pourrait vous intéresser.

Elle parle d’un nommé Oleg.

Obi-Wan se crispa. Oleg était le Travailleur censé détenir la liste des informateurs des Absolus. On l’avait vu en compagnie de Tahl, c’est pourquoi Balog croyait qu’il lui avait passé la liste. Mais Oleg avait disparu.

— J’ai entendu dire que Balog était à sa recherche, continua Yanci. J’ignore pourquoi et je ne veux pas le savoir. J’ai seulement reconnu ce nom. Il y a quelque temps, les Travailleurs de la ville ont contacté les Foreurs. Ils voulaient nous envoyer un des leurs pour que nous le cachions. C’était Oleg. Il avait infiltré les Absolus et avait besoin d’une planque jusqu’à la fin de sa mission. Il ne savait pas exactement quand il en aurait terminé. Nous avons accepté, bien sûr. Plus tard, nous avons entendu dire qu’il avait été démasqué et qu’ils nous l’envoyaient immédiatement. Il n’est jamais arrivé. Nous avons fouillé les carrières, en vain. Nous en avons déduit qu’il n’avait jamais quitté la ville. Ensuite, les Absolus nous ont attaqués, comme vous le savez.

— Merci d’être venue, dit Qui-Gon.

Obi-Wan perçut sa déception, semblable à celle qu’il ressentait. Cette information ne manquait pas d’intérêt, mais ne les aidait guère à retrouver Balog.

— Ce n’est pas tout, reprit-elle. Les Travailleurs avaient une bonne raison de nous l’envoyer. Ils savaient que j’avais étudié le mal dont Oleg était affligé : une séquelle de son emprisonnement chez les Absolus, quelques années auparavant. Une forme de mal de l’hibernation qui frappe de façon récurrente et nécessite un traitement. Un traitement que je suis à même de fournir, puisque plusieurs Foreurs souffrent du même syndrome. Mais seuls quelques médecins de la ville ont ma formation. J’ai donc pensé… que ce serait un moyen de retrouver Oleg. Qui sait, il vous mènera peut-être à Balog.

Yanci passa la main sous sa cape et en tira une feuille.

— Voilà la liste des cliniques.

Obi-Wan sentit renaître ses espoirs. S’ils pouvaient retrouver Oleg, ils tenaient Balog. Qui-Gon semblait figé, comme hypnotisé par cette liste.

— Cela peut-il vous être utile ? demanda Yanci.

— Oui, répondit Qui-Gon. Très utile.

Qui-Gon s’empara de la liste et la regarda d’un air si farouche que Yanci jeta un regard inquiet à Obi-Wan. Celui-ci s’avança pour la remercier.

— Merci de votre aide. Je vous raccompagne.

Obi-Wan l’emmena jusqu’à la porte et lui fit ses adieux. Puis il courut le long du couloir pour discuter avec Qui-Gon de la suite des événements.

Lorsqu’il ouvrit la porte de la salle, son Maître avait disparu.

CHAPITRE V

Qui-Gon savait qu’il n’aurait pas dû quitter la résidence de Manex sans prévenir Obi-Wan ou Mace, mais il ne regrettait rien. Discuter avec Mace serait une perte de temps. Et emmener Obi-Wan aurait placé son Padawan dans une position délicate. S’il devait entrer en conflit avec Mace Windu, il ne voulait pas qu’Obi-Wan se retrouve pris entre deux feux.

À vrai dire, son instinct lui soufflait qu’il devait agir seul. Quatre Jedi donnaient quatre opinions, quatre avis. D’où d’interminables débats. Or, le temps était compté. Pour coincer Balog, il devait faire vite.

Son comlink émit un signal. Un appel d’Obi-Wan. Le troisième en une heure. Qui-Gon sentait que son Padawan voulait lui parler. Il hésita, puis coupa le comlink. Il contacterait Obi-Wan quand il disposerait d’informations concrètes. Pourvu que ce dernier comprenne !

Les renseignements fournis par Yanci pouvaient se révéler d’usage nul. Mais examiner quatre cliniques ne lui prendrait pas longtemps. Entre-temps, Mace pouvait se rendre à la Législature Unifiée et discuter tout son saoul.

Déjà trois établissements visités, et pas la moindre mention d’Oleg sur leur liste. Se serait-il inscrit sous un faux nom ? Possible, mais difficile. Sur la Nouvelle Apsolon, les soins médicaux étaient gratuits ; on archivait les noms de tous les citoyens ayant besoin d’un traitement suivi. Pour recevoir ses soins, Oleg était obligé de passer l’examen rétinien permettant d’accéder à son dossier, et donc de donner son vrai nom.

Qui-Gon s’approcha de la quatrième et dernière clinique, située à la lisière du secteur Civilisé, jusqu’ici, il n’avait eu aucun mal à savoir si Oleg était ou non un patient des trois autres. Il espérait bien qu’il en serait de même. Les archives médicales étaient loin d’être secrètes, il suffisait de se montrer convaincant. Avec un peu de chance, Balog serait bientôt à sa portée. Alors qu’il se dirigeait vers l’entrée, Qui-Gon se sentit plein d’espoir.

Une femme se tenait devant la porte, hésitante. Qui-Gon s’avança pour lui ouvrir, puis remarqua qu’elle était aveugle. Il s’arrêta net.

Combien de fois Tahl s’était-elle mise en colère lorsqu’il cherchait à l’aider ? Il avait appris à la laisser verser le thé, entrer dans une banque de données, le précéder sur le chemin menant au lac.

Je ne peux supporter de te sentir collé à moi, disait-elle. Je suis aveugle, certes, mais je peux encore me diriger seule.

Ces infimes souvenirs lui faisaient si mal ! Leur longue amitié était tissée de tous ces épisodes, et ceux-ci seraient toujours là, aux confins de sa conscience, jusqu’au jour de sa mort. Qui-Gon ne cesserait de se rappeler ces moments furtifs, et chaque fois, il souffrirait le martyre.

— Sur votre gauche, indiqua poliment Qui-Gon.

— Merci, murmura-t-elle.

La femme tendit la main vers le panneau de contrôle et poussa le bouton commandant l’ouverture de la porte. Le battant coulissa ; elle se dirigea directement vers le bureau. Alors seulement, Qui-Gon vit le capteur laser qu’elle utilisait pour se diriger. En tant que Jedi, Tahl avait choisi de se fier à ses propres sens plutôt qu’à de tels gadgets technologiques.

La femme échangea quelques mots avec l’employé qui lui intima d’une voix dure de prendre un siège. Au ton arrogant et crispé de ce dernier, Qui-Gon sut que sa tâche ne serait pas simple. Il regarda le badge portant le nom de l’employé et s’avança.

— Bonjour, Vero, dit-il. Pouvez-vous m’aider ? Je suis à la recherche de mon neveu, Oleg.

Vero l’interrompit aussitôt.

— Nous ne pouvons divulguer la moindre information concernant nos clients sans autorisation officielle.

— Votre respect du règlement vous honore, reprit Qui-Gon. Cependant…

— Aucune exception.

Vero se détourna et aboya le nom du patient suivant, en ignorant Qui-Gon.

Voilà qui était inhabituel ! Dans les autres cliniques, le personnel s’était montré serviable. Ils avaient écouté son histoire et avaient tout fait pour l’aider. Qui-Gon aurait pu se servir de la Force, mais il y avait trop de monde. Ils auraient pu s’étonner de voir Vero abandonner ses manières de dogue et se montrer soudain coopératif. Pourtant, il n’entendait pas revenir bredouille.

Brusquement, un grand fracas se fit entendre derrière lui. La femme aveugle avait renversé sa chaise, en entraînant une autre. Elle tenta de la redresser, mais ne réussit qu’à bousculer un autre patient. Une dispute éclata.

— Arrêtez ! cria Vero en contournant son guichet. Vous êtes dans une clinique ! Qu’est-ce que vous faites ? Ne touchez pas à ça ! Plus un geste !

Qui-Gon vit la dame renverser délibérément un vase.

Elle procédait ainsi pour l’aider. Pour lui offrir le temps d’agir.

— Pas mes ginkas ! hurla Vero en plongeant vers les fleurs.

Qui-Gon tendit la main et fit pivoter l’écran à données de Vero, puis s’empressa de taper le nom d’Oleg. À son grand soulagement, un dossier s’afficha. Le prochain rendez-vous d’Oleg était dans deux semaines. Mais il avait fourni son adresse, à deux pas de la clinique.

Qui-Gon s’empressa de remettre l’écran en place. Il passa devant Vero, occupé à ramasser ses fleurs tout en réprimandant la dame qui les avait renversées. Qui-Gon releva une chaise et l’aida à s’asseoir. Il se pencha pour lui chuchoter à l’oreille :

— Merci.

— Savoir quand il faut aider et quand il vaut mieux s’abstenir est une qualité rare, répondit-elle. Vous, vous la possédez.

— J’ai été à bonne école.

Qui-Gon s’en alla. La porte se referma derrière lui, coupant les éclats de voix. Il se souvenait d’avoir emprunté la rue pour se rendre à la clinique. Qui-Gon l’atteignit rapidement.

L’adresse était celle d’un petit hôtel. Qui-Gon demanda Oleg. On lui répondit qu’Oleg était sorti ; mais qu’il jette donc un œil au café au coin de la rue. Qui-Gon s’y dirigea en s’étonnant qu’Oleg ne soit pas un peu plus discret.

Le patron était occupé à essuyer les tables. Il lui montra une table à l’arrière.

Un homme blond et mince était assis devant un jus de fruits. Qui-Gon s’assit en face de lui.

— Il était temps, lui dit Oleg. Chaque minute passée, et le danger s’accroît.

— Je suis venu le plus vite possible.

De toute évidence, Oleg attendait quelqu’un qu’il ne connaissait pas. Voilà pourquoi il n’avait pas pris la peine de prendre un faux nom. De plus, ce jeune homme n’avait pas l’air habitué aux situations périlleuses. Il ne cessait de regarder à droite et à gauche. Un éventuel poursuivant le remarquerait aussitôt.

— J’ai le document, poursuivit Oleg. Pas avec moi, mais il n’est pas loin. Pourtant je vous préviens, au moindre coup fourré, je n’hésiterai pas à tirer. Je dois augmenter mon tarif.

— Pourquoi ? demanda Qui-Gon.

Il préférait jouer le jeu. Oleg parlait certainement de la liste. Mais il n’avait pas l’intention de la lui acheter. Si Oleg le détenait toujours, c’est que Balog n’avait pas mis la main dessus.

— Je dois quitter la planète, reprit Oleg en essuyant son front couvert de sueur. Vous croyez que c’est facile ? J’ai trop de monde à mes trousses.

— Je peux augmenter leur nombre.

— Décidez-vous, rétorqua Oleg. Je n’ai pas une minute à perdre.

Son comlink émit un signal. Il écouta un moment. Puis, sans quitter Qui-Gon des yeux, il répondit :

— Oui, je l’ai toujours. Mon prix vous convient ? Parfait. Je vous retrouve là-bas. Vous pouvez y être plus tôt ? Parfait.

Il éteignit son comlink.

— Comme vous le voyez, d’autres sont prêts à y mettre le prix. À vous de décider ! C’est maintenant ou jamais.

— Jamais, répondit Qui-Gon en se levant. Le prix est trop élevé. Désolé.

Oleg parut encore plus nerveux.

— Écoutez, rien ne m’oblige à vendre à ce type. Je ne l’aime pas. C’est un Absolu, et je les déteste. Ils m’ont ruiné la santé. Croyez-moi, je préfère laisser la liste à un Travailleur. Pour vous, je suis peut-être un traître, mais j’essaie juste de m’en sortir. Nous pouvons toujours négocier.

— Désolé, répéta Qui-Gon.

Il tourna les talons et sortit du café. Il se posta à un endroit de ou il pouvait surveiller le jeune homme sans se faire voir de lui. L’acheteur qui l’avait appelé était-il Balog ? Il en avait la forte impression. Oleg s’était mis à transpirer. Or, il disait qu’il ne voulait pas remettre la liste aux Absolus.

Qui-Gon touchait au but. Il le sentait. Toute sa concentration était dirigée vers ce jeune homme nerveux assis dans un café. La colère et la douleur qu’il avait comprimées formaient, au creux de son être, une boule incandescente prête à exploser, et il mit tout en œuvre pour éteindre ce volcan.

Patience, se dit-il. Balog sera bientôt à ma merci.

CHAPITRE VI

Qui-Gon aurait cru impossible de faire durer aussi longtemps un verre de jus de fruits. Oleg semblait ne pas remarquer les regards insistants du patron ou des clients qui cherchaient une table au fur et à mesure que le café se remplissait.

Qui-Gon commençait à se poser des questions.

Il descendit pour se trouver un autre angle de vision. Quelques minutes plus tard, il partit vers l’arrière du café, d’où il pouvait surveiller Oleg à travers une petite fenêtre crasseuse. Il resta là jusqu’à ce que les gens rentrent du travail et que des lumières s’allument dans la rue. Qui-Gon retourna à l’avant. Il s’installa dans un autre café d’où il pouvait observer celui d’Oleg. La nuit vint. Il commençait à perdre patience. Cette conversation par comlink était-elle un bluff ? Oleg voulait-il juste augmenter ses tarifs ?

Qui-Gon s’apprêtait à retourner voir Oleg lorsque ce dernier sortit du café tout en regardant par-dessus son épaule. Qui-Gon se mêla au flot de passants qui s’écoulait sur le trottoir et se lança à sa suite.

La filature fut aisée, du moins jusqu’au secteur des Travailleurs. Oleg était plutôt mince et la foule de plus en plus dense. Qui-Gon eut du mal à ne pas le perdre de vue sans lui rentrer dedans.

Peu à peu, Qui-Gon sentit qu’il n’était pas le seul à filer Oleg. Il ne tourna pas la tête et son pas maintint son rythme, mais il déplia ses sens tout autour de lui, comme un filet. Quelqu’un traquait Oleg. De l’autre côté de la rue.

Balog !

Qui-Gon aperçut son reflet dans la coque brillante d’un landspeeder. Il reconnut son corps trapu et sa façon de propulser en avant ses jambes puissantes, à la manière d’une machine.

Qui-Gon ne savait pas si Balog l’avait repéré. Peut-être ne voyait-il qu’Oleg. S’il avait de la chance, ce serait le cas. Néanmoins, il préféra ne pas s’en remettre à la bonne fortune. Son cœur se mit à battre, et il dut se forcer à garder sa concentration. Il aurait bien voulu se retourner et passer à l’attaque. Afin de lui faire payer le peu de souffle que Tahl avait eu tant de mal à inspirer, son organisme s’affaiblissant de seconde en seconde. Il lui infligerait une souffrance telle, que chaque instant lui paraîtrait une éternité…

D’où me vient cette pensée ? Sa propre férocité l’effraya. Ce sentiment de vengeance semblait sourdre des tréfonds de son être. Il ne savait pas qu’il pouvait ressentir une telle émotion, et cette idée le troublait.

Je peux me contrôler. Je ne me laisserai pas dominer par mes sentiments. Je peux capturer Balog sans donner libre cours à ma colère.

Qui-Gon martela ces conseils dans sa tête, comme s’il admonestait Obi-Wan. Il était un Jedi. Grâce à son entraînement, il resterait du bon côté.

Il le fallait.

Il s’aperçut que ses mains tremblaient et les croisa un instant.

Aide-moi, Tahl, implora-t-il avec ferveur. Subitement, Qui-Gon réalisa qu’il ne lui avait jamais rien demandé de tel de son vivant. Et pourtant, à maintes reprises, le soutien de Tahl lui avait été précieux. Il n’avait même pas eu besoin de le solliciter. Elle savait combien cela lui était pénible. C’était un des rares points sur lesquels elle ne l’avait jamais raillé. Au contraire, elle lui avait donné ce dont il avait besoin : des informations, du réconfort, de la compassion.

Balog pressa le pas. Qui-Gon fit de son mieux pour se dissimuler. À présent, il en avait deux à surveiller.

Oleg entra dans un entrepôt. Balog courut vers une ruelle bordant le bâtiment. Qui-Gon n’eut même pas une hésitation : il suivit Balog.

Le Jedi se retrouva dans une petite cour bordée de grillages. Personne en vue. Les fenêtres de l’entrepôt étaient sombres. Qui-Gon essaya d’ouvrir la porte, en vain.

Un mouvement furtif, perçu du coin de l’œil, suffit à l’alerter. Qui-Gon s’était déjà retourné, sabre laser en main, lorsque le premier droïde passa à l’attaque. Des tirs sifflèrent à ses oreilles.

Il sentit leur brûlure tout près de son épaule. Il para la décharge d’un revers de sabre.

Maintenant, les salves provenaient tant de droite que de gauche et de derrière. Qui-Gon compta sept droïdes, tous en mode attaque. Leurs capteurs rouges brillaient, lui permettant de les localiser.

Les tirs de blaster le cernaient comme les barreaux d’une cage. Impossible de les repousser tous.

Qui-Gon bondit vers le grillage. Il en appela à la Force pour l’escalader sans se servir de ses mains.

Il atteignit son sommet dans un équilibre parfait, fit un bond en arrière et abattit deux droïdes d’un seul coup vers le bas.

Qui-Gon se contorsionna en vol pour atterrir quelques centimètres plus loin, dupant ainsi un droïde qui mitraillait l’endroit où il aurait dû toucher terre. Puis il courut vers le mur de l’entrepôt, s’en servit comme d’un tremplin pour rebondir, faire un saut périlleux et frapper le troisième droïde. Celui-ci bourdonna et émit une rafale de blasters. Puis il se mit à fumer, tomba en vrille et s’écrasa au sol.

Qui-Gon lutta frénétiquement contre les droïdes. Balog était là, quelque part dans cet entrepôt, et ces robots lui faisaient perdre du temps. Leur bourdonnement incessant lui tapait sur les nerfs.

Son attaque se fit plus féroce. Prenant appui sur la clôture, Qui-Gon donna un coup de pied à l’un des droïdes tout en frappant les organes vitaux d’un second. Celui-ci émit un cri d’angoisse et s’abattit, explosant à l’impact.

Qui-Gon brandit son sabre laser, prêt à affronter son prochain adversaire. À son grand étonnement, les deux derniers droïdes virèrent de bord et disparurent dans l’obscurité.

Sans une hésitation, Qui-Gon taillada la porte afin d’accéder au bâtiment. Il courut le long d’un couloir, fouillant les salles l’une après l’autre. Personne ! Du moins jusqu’à la petite pièce située près du turboascenseur.

Oleg était là, allongé sur le sol, les bras écartés, la bouche ouverte, une expression de surprise marquée à jamais sur son visage.

CHAPITRE VII

À l’annonce de la disparition de Qui-Gon, Mace Windu resta impassible.

— Nous aurons de ses nouvelles, je n’en doute pas, se contenta-t-il de déclarer.

Mais lorsqu’il découvrit que Qui-Gon avait éteint son comlink, Mace ne put cacher sa désapprobation.

— Tant pis ! Nous continuerons sans lui, dit-il. Je pense que nous devrions nous séparer. Je vais me rendre à la Législature Unifiée pour rassembler des informations. Obi-Wan, peux-tu trouver cette doctoresse, Yanci ? Il nous faut une autre copie de cette liste.

— Oui, par le biais d’Irini et Lenz, répondit Obi-Wan. Elle a dit qu’elle était logée chez les Travailleurs.

— Bien. En ce cas, Bant et toi devez la retrouver et rejoindre Qui-Gon. Vous tomberez certainement sur lui. Dès que vous aurez déniché Qui-Gon, ou Oleg, contactez-moi.

Obi-Wan hocha la tête. Mace s’en alla, quittant la résidence de Manex d’un pas vif et partit le long de la rue. En voyant sa robe de Jedi, certains passants lui jetèrent des regards noirs. Ils avaient certainement intercepté les rumeurs accusant les Jedi de trahison. Obi-Wan était persuadé que Mace avait remarqué leur hostilité, mais il continua son chemin sans montrer la moindre hésitation.

— Où allons-nous ? demanda Bant d’une voix sèche.

— Dans le secteur Travailleur. Là, nous pourrons trouver un moyen de transport.

Tout en cheminant, Obi-Wan se sentait perdu.

Il ne pourrait supporter de perdre l’amitié de Bant.

Il avait besoin de pouvoir lui parler ouvertement. En outre, Qui-Gon était parti. Il se demandait pourquoi il s’en était allé sans lui. Qui-Gon était-il assoiffé de vengeance ? Était-ce pour cela qu’il préférait se passer d’Obi-Wan ?

Son Maître lui manquait. Devrait-il aussi porter le deuil de leur amitié ? C’était dur, surtout lorsque Bant était là, à ses côtés.

Les jeunes gens montèrent à bord d’un bus aérien presque désert. En cours de route, Obi-Wan scruta les rues dans l’espoir d’apercevoir son Maître.

— Il est là, quelque part, dit-il.

Il ne savait si Bant l’écoutait, mais il avait tant l’habitude de se confier à elle que les mots s’échappaient de sa bouche avant qu’il ne puisse réfléchir.

— Et je ne sais ce qu’il a en tête, ni ce qu’il compte faire. Il pourrait se retrouver en danger. Avoir besoin de moi. S’il lui arrivait quelque chose…

Bant tourna vers lui ses yeux argentés.

— S’il arrive quoi que ce soit à ton Maître, tu éprouveras ce que je ressens maintenant, fit-elle avant de tourner à nouveau la tête.

Il eut l’impression d’avoir reçu une gifle. Elle avait raison.

Que pouvait-il répondre à ça ? Il s’était déjà excusé. Il regrettait amèrement de ne pas avoir tenu compte de ses sentiments. Il n’y avait qu’une réponse possible.

— Oui. Je vivrai alors ce que tu ressens maintenant.

Une mission se déroulait rarement comme prévu. Cette fois cependant, la chance était avec eux. Obi-Wan se rappelait très bien l’endroit où Qui-Gon et lui avaient retrouvé Lenz. C’était il y a quelques jours à peine, mais pour Obi-Wan, cela semblait une éternité. Heureusement, Lenz habitait toujours au même endroit. En général, il changeait souvent de quartier pour échapper à la surveillance des nouveaux Absolus.

Lenz leur donna de bonne grâce l’adresse personnelle de Yanci. Celle-ci accueillit Obi-Wan avec une affection teintée de lassitude et imprima une copie de la liste. Puis Bant et Obi-Wan filèrent vers la clinique la plus proche.

Les trois premières furent faciles : on leur dit qu’il n’y avait pas d’Oleg parmi leurs patients. Mais à la quatrième, ils tombèrent sur un employé arrogant du nom de Vero. Il refusa d’un air hautain de répondre à leur question.

— Je ne sais comment on procède dans les cliniques du secteur Travailleur, fit-il, mais ici, nous sommes des Civilisés et nous prenons notre travail au sérieux. (Il lorgna Bant avec dédain.) De toute évidence, vous êtes nouveaux. Votre planète doit être plus primitive. Vous ignorez sans doute nos procédures.

Bant rosit de colère.

— Écoutez, espèce de…

— Merci, s’empressa de dire Obi-Wan en entraînant Bant.

— Il est inutile de déclencher une dispute, lui murmura-t-il. Il faut trouver un autre moyen.

Bant toisa l’employé méprisant.

— Nos sabres laser, par exemple ? Est-ce assez primitif pour lui ?

Obi-Wan sourit. Bant était un des êtres les plus doux qu’il connaisse, mais il ne fallait pas la pousser à bout.

— Il n’a certainement jamais vu de Mon Calamari, dit-il. La Nouvelle Apsolon n’est pas un endroit à touristes. Bien des Civilisés sont des braves gens, et bien d’autres sont certainement comme ce Vero.

— Tu saurais utiliser la Force pour influencer son cerveau ? demanda Bant en fronçant les sourcils. Je ne suis pas sûre d’y parvenir. Vero est stupide, mais il semble têtu.

Obi-Wan doutait qu’il y arriverait.

— Cette salle d’attente est si petite que tout le monde nous entendrait, murmura-t-il.

Le regard de Bant parcourut le groupe.

— Tout le monde nous regarde déjà.

— Eux non plus n’ont probablement jamais vu de Mon Calamari, remarqua Obi-Wan.

Une lueur brilla dans l’œil de Bant.

— Ça me donne une idée.

Soudain, elle se mit à agiter les bras en hoquetant.

— J’ai dépassé mes limites. Aidez-moi ! De l’eau… Il me faut de l’eau !

Obi-Wan la rattrapa alors qu’elle se laissait tomber en avant.

— De l’eau ! cria-t-elle.

Vero les regarda d’un air à la fois anxieux et irrité.

— Qu’y a-t-il ? Les médecins sont occupés.

— C’est une Mon Calamari, expliqua fébrilement Obi-Wan. Elle ne peut pas rester hors de l’eau plus de quatre heures. Il faut l’immerger tout de suite !

— Je ne peux vous en donner l’autorisation, répliqua Vero en secouant la tête. Il lui faudra attendre.

— Elle va mourir ! cria Obi-Wan.

Bant l’assista en se tassant sur elle-même.

— J’ai entendu parler des Mon Calamari, intervint une des personnes qui attendaient là. Il dit vrai.

— Tenez-vous vraiment à voir cet incident figurer sur votre dossier ?

Obi-Wan avait failli dire « sur votre conscience », mais il doutait que Vero en eût une. En tout cas, il avait fait mouche.

— C’est bon, c’est bon, grommela Vero. Il y a une baignoire à l’arrière. Je l’y emmène.

Avec dégoût, Vero saisit le bras de Bant et la traîna vers les cabines.

Obi-Wan ne perdit pas une seconde. Il passa derrière le bureau, fit pivoter l’écran à données et pianota pour consulter les holofiches.

Oleg ! Il était passé par la clinique quelques jours plus tôt. Et il y avait une adresse. Obi-Wan s’empressa de la mémoriser, puis retourna dans la salle d’attente. Il se glissa sur un siège au moment même où Vero réapparaissait.

— Votre amie prend son bain, dit-il d’un air sévère.

Bant réapparut un peu plus tard, encore mouillée.

D’un battement de cils, Obi-Wan lui indiqua qu’il avait réussi. Ils s’empressèrent de quitter l’établissement. Un plan de la ville au coin de la rue leur permit de localiser l’adresse d’Oleg, à quelques rues de là. C’était un petit hôtel, mais on leur dit qu’Oleg était parti.

— Trop de gens posent des questions sur lui, fit le patron d’un ton rogue, et je n’ai pas de réponses à vous fournir.

Déçu, Obi-Wan sortit sur le trottoir. Il sentait que Qui-Gon, lui, n’avait pas abandonné la partie si vite.

— Nous pouvons toujours nous mettre en planque devant l’hôtel, proposa Bant. Ou devant la clinique.

— Son prochain rendez-vous n’est pas avant deux semaines.

— Alors, contactons Mace pour lui dire que nous sommes dans une impasse.

Cela ne plaisait guère à Obi-Wan. Néanmoins, il décrocha son comlink, puis expliqua rapidement à Mace ce qu’ils avaient fait et où ils étaient arrivés.

— Redis-moi où vous vous trouvez, répondit Mace d’une voix enrouée.

Obi-Wan le lui répéta. Suivit un long silence.

— On vient de m’avertir qu’un corps a été découvert non loin de là. Rejoignons-nous en ce lieu.

Mace donna l’adresse à Obi-Wan avant de couper le contact. Obi-Wan fixait Bant, incapable d’exprimer la frayeur qui montait en lui et sapait ses forces. Il savait ce que tous deux redoutaient : que ce cadavre soit celui de Qui-Gon.

Sans un mot, ils tournèrent les talons et s’empressèrent de se rendre à la destination indiquée par Mace, à quelques centaines de mètres de là.

Ils s’arrêtèrent devant un entrepôt. Des véhicules de la Sécurité étaient garés le long du bâtiment, et des agents ne cessaient d’aller et venir.

Obi-Wan avança d’un pas sûr, comme s’il avait de bonnes raisons d’être là. Il ne pouvait plus attendre.

— Nous sommes des Jedi, affirma-t-il. Manex nous a donné pleine autorité pour mener l’enquête.

À sa grande surprise, l’agent lui fit signe de passer. Manex devait avoir effectivement demandé un sauf-conduit pour les Jedi.

Le cadavre gisait dans le hall, recouvert d’une bâche. Aux contours mêmes du corps, Obi-Wan sut qu’il était trop petit et trop mince pour être celui de Qui-Gon. Il se sentit si soulagé que ses dernières forces l’abandonnèrent.

Il se pencha et leva un coin de la bâche. De grands yeux vitreux le regardèrent sans le voir. Obi-Wan avait déjà vu bien des morts, mais ne s’y riait toujours pas habitué.

Il avait une idée de l’identité de ce jeune homme.

— Vous savez qui c’est ? demanda-t-il à un officier tout proche.

— Il s’appelait Oleg, répondit celui-ci tout en tapant quelque chose sur son écran à données.

— Avez-vous trouvé quelque chose sur lui ? demanda Bant.

— Uniquement un blaster. Mais il n’a pas eu l’occasion de s’en servir, hein ? Un droïde sonde l’a descendu avant.

Tout en attendant Mace, Obi-Wan et Bant explorèrent le coin. D’abord, ils ne trouvèrent ni la moindre trace de lutte ni un quelconque indice susceptible de les guider dans une nouvelle direction. Puis ils atteignirent la porte de derrière. Le panneau avait été tailladé, laissant un espace suffisant pour qu’un homme puisse s’y glisser.

Derrière eux retentit la voix de Mace :

— Le travail d’un sabre laser.

— Ou d’une vibrotorche, répliqua vivement Obi-Wan.

Soudain, il ne voulait pas que Mace pense que Qui-Gon était passé par là.

Mace ne répondit pas. Sourcils froncés, il s’avança, ramassa un objet accroché au gond brisé, puis le tendit à Bant et Obi-Wan. C’était un petit lambeau de tissu de la robe d’un Jedi.

Il se retourna et regarda par l’ouverture creusée dans la porte. Les agents de sécurité avaient laissé des bâtons à lumière pour illuminer la zone.

— Vous voyez ces marques roussies sur le trottoir ? Quelqu’un a affronté des droïdes sondes, affirma Mace Windu. Quatre ou cinq, voire plus. (Il se tourna vers Obi-Wan.) Qui-Gon a bien employé des droïdes sondes pour traquer Balog ?

Obi-Wan avala sa salive. Il ne pouvait mentir à Mace.

— Oui.

Mace se releva sans lâcher le fragment de tissu. Son visage ne trahissait rien de ses pensées. Mais Obi-Wan les devinait aisément.

Qui-Gon était-il impliqué dans la mort d’Oleg ? Sa souffrance et sa rage l’avaient-elles fait basculer du Côté obscur ? Était-il prêt à éliminer quiconque se tenait entre lui et l’assassin de Tahl ? Mace devait certainement se poser la question.

Mais ce qui inquiétait le plus Obi-Wan, c’est que lui-même n’était pas sûr de la réponse.

CHAPITRE VIII

Qui-Gon se déplaçait rapidement dans les rues sombres. L’indice qu’il avait découvert sur le cadavre d’Oleg le poussait en avant. C’était une mince chaîne brisée avec un pendentif. Il l’avait reconnue aussitôt : celle d’Irini. Elle était passée par cet entrepôt.

Un court instant, il fit face à l’habitation de Lenz, se demandant comment procéder. Irini n’aimait pas partager ce qu’elle savait. Mais, vaille que vaille, Qui-Gon était bien décidé à lui arracher ses informations.

C’est alors qu’il la vit, un sac de commissions a la main. En apercevant Qui-Gon, Irini ralentit l’allure, puis repartit d’un pas vif, tentant de cacher son hésitation. Qui-Gon résolut d’opter pour le bluff.

— Ainsi nous sommes de nouveau réunis ce soir, dit-il.

— Ce soir ? répéta-t-elle d’un air suspicieux.

— Vous étiez dans l’entrepôt en compagnie d’Oleg. Et moi aussi.

Elle avala sa salive et fronça les sourcils.

— Que voulez-vous de moi ?

— Avez-vous récupéré la liste ?

Elle exhala un soupir.

— Non. Il ne l’avait pas. Je me suis fait passer pour un acheteur. J’espérais m’en emparer ou, à défaut, protéger Oleg.

— Pourtant, il a trahi les Travailleurs, remarqua Qui-Gon.

— Oui, il a trouvé un moyen de faire fortune. Bien des Travailleurs ne rêvent que de ça. Malgré nos espoirs, nous n’avons pas profité des richesses des Civilisés. Mais nous savions qu’il y avait des gens à ses trousses, et Oleg est toujours un Travailleur. Je devais le ramener chez les siens.

— Avez-vous vu ce qui s’est passé ?

— Deux droïdes sondes m’ont attaqué, et je suis sortie de ce piège. Je suis sûre que c’est Balog qui les a envoyés.

— Balog était là, lui aussi, affirma Qui-Gon. Je l’ai vu.

Irini laissa tomber son sac. Des fruits et des barres de protéines se répandirent sur le tapis.

— Balog était là ? questionna-t-elle en blêmissant. Est-ce qu’il a récupéré la liste ?

— Vous avez dit qu’Oleg ne l’avait pas, remarqua Qui-Gon.

Soudain inquiète, elle secoua la tête.

— Du moins je ne l’ai pas vue. Peut-être ai-je oublié quelque chose…

— Oleg ne la gardait pas sur lui, reprit Qui-Gon. Il disait l’avoir mise en sécurité. Il est aussi possible qu’il l’ait déjà vendue.

— Pourquoi irait-il trouver un autre acheteur ?

— Comme vous l’avez, dit, il voulait faire fortune. Il pouvait vendre plusieurs fois la liste et empocher de quoi finir ses jours dans l’opulence.

Irini posa les doigts sur ses yeux.

— En ce cas, il peut y avoir plusieurs exemplaires de cette liste en circulation. Je n’y avais pas pensé.

— La seule vraie question est : qui la détient ? Si c’est Balog, que veut-il en faire ?

— Je ne peux vous le dire. Comme vous, je suis dans le brouillard.

Irini se baissa pour ramasser ses courses. Qui-Gon s’accroupit pour l’aider.

— Nous cherchons la même chose, Irini, dit-il en replaçant un sachet de thé dans son sac. Vous devriez peut-être m’aider.

Soudain, le visage impassible d’Irini prit une expression triste.

— Si seulement j’en étais capable, dit-elle. Je dois porter tout ceci à Lenz.

Puis elle s’en alla, son paquet dans les bras. Qui-Gon étudia les possibilités qui s’ouvraient à lui. Il avait du mal à garder la tête froide. L’impression de progresser à tâtons le heurtait. Il n’avait que des déductions pour le guider et pas le moindre fait.

Mais il lui faudrait s’en contenter.

Cette liste restait la clé de l’affaire. Si Balog avait mis la main dessus, il chercherait à consolider sa position. Si Oleg l’avait déjà vendue, qui serait susceptible de la lui avoir achetée ?

La réponse était élémentaire. On était sur le point de procéder à de nouvelles élections. Ceux qui pouvaient bénéficier de cette liste – ou en pâtir – étaient les politiciens. Si un Législateur mettait la main dessus, il détiendrait une puissante arme.

Il en coûtait à Qui-Gon de devoir l’admettre, mais Mace avait raison. Il devait se rendre à la Législature Unifiée. Or il faisait nuit : il n’avait que peu de chances de tomber sur un Législateur. Néanmoins, il pouvait encore agir. Il tourna les talons et retourna vers le secteur Civilisé.

CHAPITRE IX

Obi-Wan et Bant se tenaient devant le Luster, un luxueux café situé devant le bâtiment de la Législature Unifiée. À l’intérieur, à la lueur des plafonniers en demi-cercle, l’élite des Civilisés dînait, riait et échangeait les derniers ragots gouvernementaux. Les chaises étaient si nombreuses et si rapprochées qu’il était difficile de circuler dans la salle, mais personne ne semblait s’en soucier.

Mace était là, quelque part dans la foule, en quête d’informations. Il leur avait bien proposé d’attendre dans la confortable résidence de Manex, mais ni Obi-Wan ni Bant ne désiraient s’éloigner. Tous ressentaient une impression d’urgence, comme si chaque seconde comptait.

Bant se tenait là, très droite, les bras croisés, les yeux braqués sur l’établissement, le regard aussi farouche que celui de Mace. Obi-Wan se demanda comment engager la conversation. Des années durant elle avait été sa confidente, lui révélant tout ce qui pesait sur sa conscience. Et soudain, prononcer seulement quelques mots lui semblait relever du tour de force.

La concentration et la raideur de son amie rendaient la chose plus difficile encore.

Alors seulement, Obi-Wan remarqua ses doigts crispés qu’elle croisait et décroisait sans cesse. Il comprit que sa maîtrise était plus apparente que réelle. En y regardant de plus près, il constata que ses yeux brillaient de larmes qu’elle tentait de ravaler.

— Bant.

Il prononça doucement son nom. Il ne savait quoi dire d’autre.

— Elle devrait être là, répondit-elle d’une voix étouffée. Je l’entends encore nous reprocher d’être venus la chercher. Dis-moi que ce n’est qu’un cauchemar. Qu’elle va apparaître au coin de la rue. (Maintenant, elle ne retenait plus ses larmes.) Cela fait si mal, Obi-Wan. Je ne peux trouver la paix en sachant qu’elle n’est plus. Je comprends que je suis censé l’accepter, mais je n’y arrive pas.

C’était le discours le plus long qu’elle ait prononcé depuis son arrivée. Obi-Wan reconnut que ses propres sentiments épousaient ceux de Bant. Une partie de lui n’avait toujours pas admis la mort de Tahl. Il se concentrait sur ses inquiétudes. À propos de Qui-Gon pour ne pas y penser.

— Je te comprends, murmura-t-il. Malgré l’état de faiblesse dans lequel nous l’avons trouvée, la possibilité de sa mort ne m’a pas effleuré un instant. Tahl était si forte. Autant que Qui-Gon.

— A-t-elle dit quelque chose ? demanda timidement Bant. Avant de…

— Lorsque je l’ai vue, elle était trop épuisée pour parler. Et c’est Qui-Gon qui était à son chevet à l’heure de sa mort.

— Je suis heureux qu’elle se soit éteinte en compagnie d’un si fidèle ami.

Obi-Wan hésita. Devait-il tout lui dire ? Mais n’avait-il pas pleine confiance en elle ? Peut-être que la vérité aiderait à combler le fossé qui s’était creusé entre eux.

— Je pense que Tahl et Qui-Gon étaient devenus plus que des amis, énonça-t-il. Là, sur la Nouvelle Apsolon, quelque chose a changé. C’est pour ça que Qui-Gon souffre tant.

Surprise, Bant se tourna vers lui.

— Tu veux dire qu’ils étaient amoureux l’un de l’autre ?

Obi-Wan acquiesça. Bant baissa les yeux.

— C’est encore plus accablant, non ?

— Oui, répondit Obi-Wan. Je n’ai jamais rien vu d’aussi triste. Tu comprends donc que je m’inquiète pour Qui-Gon.

Bant tendit la main et lui serra le bras. Ce geste spontané fit plaisir à Obi-Wan.

— Nous allons l’aider, promit-elle, et pour la première fois, Obi-Wan y crut.

Au même instant, Mace sortit du café en faisant virevolter le bas de sa robe. Il traversa la route et vint droit vers eux.

— Je n’ai pas appris grand-chose, admit-il. Mais en partant, j’ai entendu un bruit assez intéressant. Aujourd’hui même, la Législatrice Pleni a annoncé sa candidature au poste de Gouverneur Suprême. Jusqu’ici, elle avait toujours gardé un profil bas, si bien que sa déclaration fut une surprise. En un après-midi à peine, elle a convaincu quelques Législateurs puissants de soutenir sa candidature.

Mace vit les visages étonnés des deux apprentis.

— Son annonce et le soutien qu’elle s’est assuré en si peu de temps peuvent signifier qu’elle a acheté la liste à Oleg, expliqua-t-il. En tout cas, cela justifie une enquête. (Mace ramena sa cape sur ses épaules.) Si elle s’est procurée la liste, elle peut être en danger. Quiconque la détient risque de connaître le même sort qu’Oleg. Venez. Sa résidence n’est pas loin.

Les longues enjambées de Mace couvraient plus de terrain qu’Obi-Wan ne pouvait en parcourir d’un pas vif. Bant et lui durent courir pour ne pas se laisser distancer.

La Législatrice Pleni vivait seule dans une élégante petite maison, faite de cette pierre grise qui imposait la plupart des constructions de la Nouvelle Apsolon. Toutes les lumières étaient allumées. Mace appuya sur l’interphone luminescent afin de les annoncer. Ils attendirent devant le panneau pour se présenter, en vain.

— Il se peut qu’elle soit partie en laissant les lumières allumées, dit Mace, cependant, mieux vaut s’en assurer.

Mace semblait mal à l’aise. Il était en phase avec la Force. Obi-Wan se concentra à son tour, sans résultat.

Tous trois firent le tour de l’habitat. Mace paraissait de plus en plus soucieux. Lorsqu’ils atteignirent l’arrière, Obi-Wan sentit une perturbation dans la Force. Il regarda Mace, qui lui montra les empreintes laissées par un droïde sonde sur le rebord d’une des fenêtres.

Mace n’eut pas l’ombre d’une hésitation. À coups de sabre laser, il taillada la porte blindée, et entra, suivi des deux apprentis.

Les dalles du sol brillaient. Tout semblait à sa place. Ils traversèrent les salles vides dans un silence presque surnaturel. Puis ils montèrent les escaliers.

Là, les traces de lutte étaient évidentes. Des meubles renversés, de grands vases de cristal brisés.

Mace leva les yeux vers le plafond et désigna du doigt plusieurs marques.

— Des droïdes sondes.

Maintenant, la perturbation dans la Force était bien plus qu’une vague. C’était un véritable raz de marée. Obi-Wan s’avança, la main sur la crosse de son sabre laser. Il entra dans la chambre de la Législatrice Pleni. Elle était intacte, à l’exception d’une porte entrouverte roussie par des tirs de laser.

Obi-Wan reprit sa marche, lentement, redoutant ce qu’il pouvait trouver au-delà. Il ouvrit le battant de la pointe du pied.

La Législatrice Pleni était blottie dans un coin, les doigts crispés sur la crosse d’un blaster. Un droïde sonde gisait à ses pieds. Elle était morte.

Mace le suivit sans faire le moindre bruit. Obi-Wan l’entendit soupirer.

— Sur cette planète, nous avons toujours une longueur de retard.

À sa voix, Obi-Wan comprit qu’il avait décidé que cela ne serait plus le cas.

Ils entendirent des bruits au premier, puis un claquement de pas dans l’escalier. Un peu plus tard, une escouade de sécurité fit irruption dans la pièce.

— Elle est là, dit Mace.

Il fit descendre Obi-Wan et Bant au rez-de-chaussée, loin de la dépouille de Pleni. Là, les agents les interrogèrent, puis on les laissa partir. Mais Mace resta sur les lieux.

Lorsque l’escouade eut enfin fini ses investigations et redescendit de l’étage, Mace arrêta l’officier supérieur.

— Vous en avez tiré des conclusions ?

— Oui, répondit l’officier en continuant sa route.

Mace se mit devant lui pour lui bloquer le chemin.

— Vous savez que Manex a ordonné aux équipes de sécurité de collaborer avec les Jedi ?

L’agent hésita. Une lueur de malice brilla dans ses yeux.

— Très bien, alors je vais vous dire ce que nous avons découvert. La Législatrice Pleni a été tuée par un droïde sonde. Nous avons pu retrouver son propriétaire.

— Vous avez son nom ? demanda Mace Windu.

— Certainement. (L’officier eut un sourire qui découvrit ses dents.) C’est votre ami, le Jedi Qui-Gon Jinn.

CHAPITRE X

Le lendemain, Qui-Gon démarra aux aurores. Il avait consacré une large partie de la nuit à faire la tournée des cafés, afin de rassembler des informations. Au fil des heures, les langues se déliaient et les ragots allaient bon train. Ceux-ci concernaient surtout la candidature d’Alani au poste de Gouverneur Suprême et la soudaine popularité de Manex. Mais rien qui puisse le mettre sur la piste de Balog.

Le reste de la nuit, il l’avait passé dans un parc, à attendre impatiemment l’aube. Tout autour de lui, il pouvait pour ainsi dire humer la présence de Balog, intrigant, manœuvrant, complotant son prochain coup d’éclat.

L’absence de Tahl aussi se faisait cruellement sentir, douleur lancinante si profonde qu’il n’arrivait pas à y réagir. Dès qu’il pensait à ses derniers jours, à ce que Balog lui avait infligé, la soif de vengeance qui brûlait en lui le submergeait. Il devait la maîtriser… D’une façon ou d’une autre. Alors, Qui-Gon se levait et parcourait le parc jusqu’à épuisement complet. Se fatiguer physiquement pour mieux engourdir son esprit, c’était le seul moyen qu’il avait trouvé pour tenir. D’ici peu, il aurait exploré tous les chemins de ce vaste parc. Il pourrait même en tracer la carte les yeux bandés.

Qui-Gon vit avec soulagement le lever du soleil. Peu à peu, des passants s’écoulèrent dans les rues. Il se rendit dans un café en face de la Législature pour avaler un petit déjeuner léger, puis resta vigilant jusqu’à ce que les immeubles officiels se remplissent d’employés prêts à commencer leur journée.

Qui-Gon portait toujours sa cape de voyageur par-dessus sa tunique. Il espérait que personne ne l’identifierait.

Il s’apprêtait à quitter les lieux quand, juste derrière lui, il entendit prononcer le nom de la « Législatrice Pleni ». Puis celui de Qui-Gon Jinn. Sous prétexte de boire son thé, il se pencha en avant, filtrant les bruits parasites du café pour mieux se concentrer sur la conversation. À sa surprise totale, il apprit ainsi qu’il était recherché pour le meurtre de la Législatrice. Ce qui contrariait son intention d’aller glaner des renseignements dans les bureaux de la Législature. Qui-Gon savait que les agents de sécurité étaient compétents. Il était sûr que chacun d’entre eux disposait de son portrait-robot. Et les bureaux de la Législature étaient bien gardés.

Les doigts de Qui-Gon se refermèrent sur sa tasse. Il dut les poser sur ses genoux, tant il avait envie de la briser en mille morceaux. On aurait dit que chaque pas en avant, au vrai, le ramenait à la case départ.

Qui-Gon contrôla sa respiration, inhalant et expirant rapidement par le nez. Il ne pensait pas en Jedi. Un Jedi savait maîtriser sa frustration. Il y avait toujours une solution.

Il ne devait pas rester là. Et il lui fallait un meilleur déguisement. Il ne pouvait dissimuler sa haute taille, mais on trouve bien des façons de transformer son apparence. Qui-Gon quitta le café, se fondit dans les rues bondées et alla faire des courses.

Une demi-heure plus tard, Qui-Gon réapparaissait vêtu d’une robe en tissu veda, ses longs cheveux dissimulés sous un turban à la mode des élites de la planète Rorgam, déniché dans un magasin d’occasions. Tout dans son allure le désignait comme un riche homme d’affaires de Rorgam, un monde composé d’immigrants venus des quatre coins de la Galaxie.

Comme la Nouvelle Apsolon était le pôle technologique de ce secteur de la Galaxie, toutes sortes de transactions s’y déroulaient. Qui-Gon se dirigea vers les halls de la Législature. Vu l’instabilité croissante de la planète, l’air vibrait d’une certaine frénésie.

Un officier de sécurité gardait le premier poste. Qui-Gon devait franchir ce barrage. S’il ne parvenait pas à remporter ce premier défi, que pouvait-il espérer ?

Qui-Gon réussit à passer sans que l’officier lui accorde plus qu’un coup d’œil négligent avant de s’intéresser au visiteur suivant. Heureusement, le renforcement de la Sécurité mis en place par Manex ne comprenait pas de sauf-conduit ou autre document officiel.

Les questions se bousculaient dans sa tête. Pourquoi le soupçonnait-on du meurtre de Pleni ? Il n’en avait pas même entendu parler ! Sa mort était-elle liée à celle d’Oleg ? Avait-elle essayé d’acheter la liste, elle aussi ? Qui-Gon ne trouva qu’une seule solution pour obtenir des réponses : se faire passer pour un acheteur potentiel. Si la rumeur circulait qu’un riche homme d’affaires de Rorgam avait de l’argent à dépenser, tôt ou tard, quelqu’un chercherait à lui vendre quelque chose.

Le Jedi resserra sa robe autour de son corps et se glissa dans la foule.

Qui-Gon était en pleine conversation avec l’assistant d’un Législateur lorsqu’il vit Eritha et Alani s’avancer dans le hall. Alani discutait avec un groupe d’admirateurs massés autour d’elle. À son grand soulagement, la petite troupe vira dans une autre direction. Las ! Eritha, qui était restée en arrière, identifia Qui-Gon. Sa figure trahit son étonnement, puis sa joie. Mais Qui-Gon se contenta de l’ignorer.

Eritha fut indécise une fraction de seconde, puis son visage redevint impassible. Elle avait compris qu’il ne voulait pas qu’on le reconnaisse. Une fois de plus, Qui-Gon admira l’intelligence et les réflexes de la jeune fille.

Eritha lui fit un signe discret et se dirigea vers un autre porche. Qui-Gon termina sa conversation avec l’assistant, puis prit la même direction d’un pas tout naturel.

Le vestibule était désert. Elle n’ouvrit une porte qu’après s’être assurée qu’il l’avait bien suivie. Ils entrèrent dans une petite salle de conférences.

À sa grande surprise, Eritha se jeta dans ses bras.

— Comme je suis contente de te voir ! Je me suis fait tant de soucis ! (Qui-Gon lui flatta amicalement l’épaule. Puis la jeune fille recula d’un pas.) Tu ne devrais pas être là. Sais-tu que tu es recherché pour meurtre ?

Qui-Gon acquiesça.

— Pourquoi moi ? Je n’ai jamais seulement rencontré cette Pleni. Est-ce un tour de Balog ?

— Je l’ignore, répondit-elle. C’est bien possible, je sais qu’Alani est encore en contact avec lui. Je suis venue ici pour glaner des informations. Je pense tenir une piste. Mais je dois faire attention.

Comme je ne veux pas qu’Alani ait des soupçons, je soutiens sans la moindre réserve sa candidature. Et il circule dans la Législature une rumeur qui devrait t’intéresser. Manex détiendrait la liste des informateurs secrets des Absolus.

— Manex ?

— Oui. J’ai l’impression que le frère de Roan est plus ambitieux qu’il ne le laisse paraître. Il s’accroche à ses privilèges.

— Il faut que je puisse te contacter à tout moment, dit Qui-Gon. Je vais pas mal circuler.

Eritha se mordit la lèvre.

— Peux-tu m’attendre ici quelques minutes ? Je suis sur le point de découvrir où se cache Balog. Cette salle de conférences n’est pas très fréquentée. Je peux être de retour en dix minutes.

— Si tu es en retard…

— Je serai à l’heure, affirma Eritha, et elle s’en alla d’un pas vif.

Qui-Gon soupira. Eritha avait toute la confiance et l’optimisme de la jeunesse. Si elle ne revenait pas, il n’aurait aucun moyen de la rappeler. Il lui faudrait s’introduire dans la résidence du Gouverneur Suprême.

Il n’avait plus qu’à attendre. Il lui laisserait dix ou quinze minutes. Qui-Gon s’assit dans un fauteuil et repassa en lui-même les événements du matin. Il avait suggéré qu’il cherchait du pouvoir et rétribuerait généreusement qui lui en procurerait. Il avait même jeté des sous-entendus à propos de la liste. Parfois, il avait surpris une lueur d’intérêt dans l’œil d’un Législateur ou d’un assistant, mais il ne savait si cet intérêt résultait d’un savoir quelconque ou de la simple avidité.

Cinq minutes s’écoulèrent. Impatient, Qui-Gon se leva et alla regarder par la fenêtre. Il baissa les yeux sur les rues bondées au-delà des murs de la Législature. Balog était-il libre de ses mouvements, ou se cachait-il durant la journée, laissant ses alliés tels qu’Alani préparer son retour ?

La porte coulissa dans un sifflement. Ce ne fut pas Eritha qui s’encadra dans l’entrée, mais un assistant à l’air égaré.

— Excusez-moi ! Ce n’est pas là que se réunit le sous-comité de l’Acte de Développement des Forages ?

— Je crains que non, répondit Qui-Gon.

— Oh ! Désolé.

Le jeune homme acquiesça et se retira. La porte coulissa de nouveau.

Une simple erreur ? Pas si sûr ! pensa Qui-Gon. Il revit l’apparence du jeune homme. Il portait la tunique bleu marine des assistants, mais…

Ses bottes. C’étaient celles que portaient les agents de sécurité. Il faisait le tour des salles. Et il pouvait avoir reconnu Qui-Gon.

D’un geste rapide, il tira son sabre laser. Il s’occuperait d’Eritha plus tard. Qui-Gon découpa un trou dans le verre de la fenêtre et sortit sur la corniche. Grâce à son lance-câbles, il se propulsa sur le trottoir, devant le mur.

— Le voilà !

Soudain, des tirs de blasters jaillirent des deux côtés, frappant le mur. Qui-Gon leva les yeux. Deux agents de sécurité braquaient leurs armes sur lui.

— Pas un geste ! cria l’un d’entre eux.

Qui-Gon se mit à courir. Il dévala en zigzag le bref passage séparant le mur et le bâtiment tout en repoussant les tirs. Puis il bondit par-dessus le mur et retomba de l’autre côté.

Son atterrissage effraya les passants. Ils le regardèrent avec curiosité, mais il adapta ses enjambées aux leurs et continua son chemin. Lorsqu’ils cessèrent de faire attention à lui, il pressa le pas et vira dans une rue adjacente. Il se perdit dans le quartier entourant la Législature, puis trouva une ruelle déserte où il put abandonner sa robe et sa coiffure. Un nouveau portrait-robot devait certainement déjà circuler sur les écrans à données de tous les agents. Il passerait plus sûrement inaperçu dans sa robe de voyageur.

Qui-Gon attrapa un bus aérien et y resta jusqu’au terminus. Il avait décidé de revenir en arrière sous couvert de l’obscurité pour retrouver Eritha.

Balog avait toujours eu une longueur d’avance sur lui. Cette fois-ci, ce serait le contraire.

CHAPITRE XI

L’holovidéo montrant une Tahl complice des Absolus avait considérablement nui au prestige des Jedi, et le mandat d’arrêt lancé contre Qui-Gon n’avait pu qu’envenimer les esprits. Chaque fois qu’il tentait d’obtenir des informations, Mace se heurtait à un mur. Le soutien de Manex n’était plus suffisant.

L’agacement se lisait sur le visage de Mace. Il s’inquiétait pour Qui-Gon, qui n’avait pas réapparu, ne fût-ce que pour protester de son innocence. Obi-Wan aussi se demandait ce que son Maître avait en tête. Durant leurs rares haltes, il en appela à la Force pour tenter avec acharnement de le contacter. Sans succès. Parfois, il croyait sentir sa présence, mais ce n’était qu’une vague sensation brumeuse. Il savait qu’il était inutile de perdre ainsi son temps. Il ne parviendrait pas à établir une connexion. Trop d’émotions ondoyantes tourbillonnaient autour de Qui-Gon, trop de choses qu’il cherchait à dissimuler.

— Vous avez besoin de repos, tous les deux, leur dit Mace à la fin de cette interminable et inutile journée.

Mais ni Bant ni Obi-Wan ne voulaient se retirer dans leurs quartiers. Ils restèrent dans le salon privé de Manex. Comme le vert était sa couleur préférée et qu’il aimait se faire plaisir, tout dans la pièce – les coussins, les sièges, les murs – était de cette couleur. Les sols, eux, étaient de pierre noire polie. Obi-Wan se sentait comme étourdi au milieu de toutes ces nuances différentes, mais Manex avait tenu à ce que les Jedi occupent sa pièce préférée, et ils n’avaient pu refuser.

Manex revint de la Législature peu après les Jedi. Il courut dans la pièce, faisant onduler ses boucles, l’air bouleversé.

— On a vu Qui-Gon dans le périmètre de la Législature. Une fusillade a éclaté.

Obi-Wan sentit un cri silencieux enfler en lui. S’il arrivait quelque chose à Qui-Gon, il ne pourrait le supporter. Il se sentit glacé jusqu’à l’os. Bant se rapprocha jusqu’à ce que son épaule touche la sienne.

— Que s’est-il passé ? demanda Mace en se levant.

— Il s’est échappé, bien sûr.

Obi-Wan laissa échapper un long soupir. Qui-Gon était en sécurité. Il sentit Bant se détendre, et il lui décocha un regard vibrant de réconfort.

Manex s’épongea le front avec un mouchoir de couleur dorée.

— Quelle journée ! Je dois vous dire qu’on me met sous pression pour que je me présente aux élections. Je ne veux pas de ce poste, mais j’y ai réfléchi. Il est peut-être temps pour moi de m’impliquer dans les affaires de l’État. J’ai trop longtemps cru que c’était Ewane le héros, le serviteur du peuple, tandis que je n’étais là que pour me remplir les poches. (Manex rangea le mouchoir.) Peut-être suis-je devenu ainsi à cause de mon frère, le pur et dur. Peut-être le temps est-il venu pour moi d’en finir avec l’égoïsme.

— Et Alani ? demanda Obi-Wan. Il sera difficile de s’opposer à elle.

Manex ignorait qu’Alani était complice des Absolus. Il montrait une grande affection pour les jumelles.

Cependant, Manex marqua un temps d’hésitation.

— Je dois penser au bien de la Nouvelle Apsolon. Et j’ai compris une bonne chose. Nous ne pouvons avoir un gouvernement solide – que j’en sois le leader ou non – sans mettre Balog et les Absolus hors d’état de nuire. Et j’ai un plan pour y parvenir.

Obi-Wan fit de son mieux pour cacher sa moue dubitative. Il ne pouvait imaginer quel genre de plan Manex était à même de concocter.

— Je vais servir d’appât, déclara ce dernier. Je vais faire circuler le bruit que la liste des indics est en ma possession.

Mace secoua la tête.

— Non, c’est trop dangereux. Vous rappelez-vous ce qui est arrivé aux deux personnes qui ont tenté ce petit jeu ?

— Oui. Elles sont mortes. J’en suis conscient, croyez-moi. Mais j’essaie de ne pas y penser. (Manex croisa les mains.) Et d’ailleurs, vous ne pouvez m’en empêcher, car j’ai déjà lancé la rumeur.

Obi-Wan vit que Bant étudiait de près les visages des deux hommes. En général, elle n’intervenait pas durant les réunions, mais elle savait écouter. Il devait apprendre à faire de même.

— Je doute que ce soit une bonne idée, fit Mace.

— C’est la seule façon, vous le savez aussi bien que moi, insista Manex.

Le regard d’Obi-Wan passa de l’un à l’autre. Mace avait accepté de protéger Manex. Pour Obi-Wan, son idée était idiote, mais personne ne lui demandait son avis. Maintenant, les Jedi seraient obligés de servir de baby-sitter à Manex en attendant que Balog se montre. Était-ce le souhait de Manex ? Voulait-il accaparer les Jedi pour mieux consolider son pouvoir ? Peut-être était-il complice de Balog.

Et pourtant, Qui-Gon a confiance en Manex, se souvint Obi-Wan. Son Maître lui avait assuré qu’un homme avait le droit de profiter de sa fortune sans que cela fasse de lui quelqu’un de mauvais. Sa façon de trouver son plaisir par tous les moyens possibles lui avait valu l’affection du Jedi.

— Très bien, dit Mace, nous nous chargeons de votre protection. Mais c’est nous qui tirons les plans.

Les lumières de la maison étaient toutes allumées, comme il se doit à une veillée de deuil. Assis à une table dans son jardin, Manex tripotait un verre du « meilleur jus de fruits d’Apsolon. Les Jedi veulent-ils le goûter ? ». Les Jedi avaient refusé, et Manex lui-même avait été incapable de boire ou manger quoi que ce soit.

— Prenez l’air détendu, lui intima Mace à voix basse.

— Je fais de mon mieux, répondit Manex entre ses dents.

Mace se tenait derrière un buisson et Obi-Wan a quelques mètres de là. Bant, elle, était de l’autre côté de la petite clairière où Manex avait déposé des pierres sur l’herbe pour servir de sièges.

S’il devait y avoir une embuscade, Mace voulait avoir toute la place nécessaire pour manœuvrer. Il avait décidé que Manex prendrait son repas du soir dehors, puis y resterait jusqu’au coucher des soleils. Manex avait à peine touché à son dîner et tentait vainement d’avoir l’air serein en sirotant son jus de fruits. Il ne réussit qu’à le renverser sur sa tunique.

Les soleils se couchèrent et la lumière déclina. Obi-Wan tendait l’oreille, cherchant le bruit de droïdes sondes. Cette fois-ci, Balog ne leur échapperait pas. Dès qu’ils l’auraient capturé, justice serait faite. Et Qui-Gon reviendrait. Obi-Wan ne l’aurait jamais admis publiquement, mais il préférait que ce soit eux qui s’emparent de Balog, plutôt que Qui-Gon.

Mace avait connecté le système de sécurité de la maison à son comlink. Il devait s’être mis à vibrer, car il se tourna vers Obi-Wan.

— Intrusion sur le mur Est, indiqua-t-il.

— Quoi ? fit Manex.

— Faites comme si vous regardiez les étoiles et approchez-vous de nous, ordonna tranquillement Mace.

Manex repoussa sa chaise. Il se leva en tenant sa tasse et fit semblant de contempler le ciel. Obi-Wan savait que Mace voulait qu’il soit près d’eux.

Il y avait là un petit mur qui pourrait lui servir de bouclier, au cas où.

Obi-Wan sentit une vague dans la Force et vit une ombre sur la pelouse. Un oiseau de nuit ? Une ombre sur la lune ? Rien de tout cela.

Mace et lui bondirent tandis que Bant passait derrière l’intrus pour le prendre à revers. Obi-Wan poussa Manex derrière le muret tout en avançant. Trois sabres laser s’allumèrent simultanément.

— Ravi de vous voir, dit Qui-Gon en passant dans la lumière.

— Maître ! s’exclama Obi-Wan.

Il se tourna vers Manex qui jetait un coup d’œil par-dessus le muret.

— Ainsi, c’est un piège. Apparemment, c’est moi qui suis tombé dedans, pas Balog.

— Qui-Gon, fit sévèrement Mace, qu’est-ce…

Il s’arrêta subitement. Qui-Gon et lui se tournèrent vers la façade du bâtiment. Au bout d’un instant, Obi-Wan l’entendit aussi. On frappait violemment contre la porte de la maison. Quelques secondes plus tard, des forces de sécurité se déversaient dans le hall tandis que le droïde de protocole agitait frénétiquement les mains en guise de protestation.

— Je vous suggère de trouver une autre sortie, lança Mace par-dessus son épaule en allant les accueillir.

Mace se drapa dans sa robe et entra dans la maison. Ils entendirent la voix d’un officier furieux.

— Je sais qu’il est ici. Nous en avons la preuve ! Il a acheté le droïde sonde qui a tué la Législatrice Pleni !

Qui-Gon était dissimulé par les hauts buissons. Tout en écoutant l’officier, il eut une hésitation.

— Vous devez y aller, Qui-Gon, le pressa Obi-Wan. Je viens avec vous.

Le regard de Qui-Gon croisa celui d’Obi-Wan.

— Non. Je suis désolé de te causer tant d’inquiétude, Padawan. Mais je dois agir à ma façon.

— Mais… commença Obi-Wan.

Sa phrase resta en suspens. Qui-Gon était redevenu une ombre qui se déplaçait sur l’herbe avant de disparaître.

Et le vent emporta les mots qu’Obi-Wan n’avait pas même encore prononcés.

CHAPITRE XII

Qui-Gon sillonnait les ténèbres, remerciant les lunes nouvelles de rendre la nuit si noire. Il se déplaçait en silence d’une ombre à l’autre. Lorsqu’il fut assez loin de la résidence de Manex, il finit par ralentir sa course folle.

Il était fatigué, et cependant cette fuite lui convenait. Pousser son corps jusque dans ses derniers retranchements était la seule façon de faire le vide dans son esprit. Se retrouver face à Mace était pénible. Face à Obi-Wan, c’était plus douloureux encore. Il savait que sa place était avec les Jedi. Et pourtant, il lui fallait poursuivre sa traque, seul. Pour l’instant, ses émotions étaient trop à vif, trop envahissantes. En compagnie des Jedi, il se sentait vulnérable. Mace verrait certainement qu’il n’arrivait pas à conserver sa sérénité. Il était même capable de lui ordonner de retourner au Temple. Qui-Gon ne pouvait se le permettre.

À vrai dire, il redoutait plus que tout son retour au Temple : ses couloirs ne résonneraient plus jamais des pas de Tahl. Ce lieu ne l’accueillerait jamais plus de la même façon. Il lui rappellerait toujours ce qu’il avait perdu.

Sa fièvre de pourchasser Balog servait d’antidote à sa peur de l’avenir, au moment où sa mission serait terminée, le laissant face à une existence bien vide. Qu’adviendrait-il de lui ?

Qui-Gon tressaillit. Le vent froid séchait sa transpiration. Il aperçut une patrouille de sécurité droit devant, et s’empressa de tourner dans une rue adjacente. Une fois de plus, il passerait une nuit blanche. Il devrait rester sur ses gardes. Chaque agent de la ville était à sa recherche.

Qui-Gon avait néanmoins appris quelque chose.

Il était désormais lié au meurtre via ses droïdes sondes. Il ne comprenait pas. Pourquoi ceux-ci avaient-ils attaqué un autre que Balog ? Quelqu’un les aurait-il reprogrammés ? La façon dont ils étaient repartis était étrange. Cela signifiait-il qu’ils avaient aussi tué Oleg ?

Pour une fois, il savait où trouver les réponses à ses questions. Il allait rendre visite au vendeur clandestin, Mota, qui lui avait procuré les droïdes. Si on les avait reprogrammés, Mota savait certainement qui s’en était chargé. Et s’il s’agissait bien de Balog, il devait disposer d’un moyen de le contacter.

Qui-Gon examina la rue, et rebroussa chemin. L’agent de sécurité n’était plus là. Il traversa la chaussée pour entrer dans le parc. S’il se faisait repérer, il y trouverait des caches plus sûres. Et passer par le parc le rapprocherait du secteur Travailleur.

Soudain, Qui-Gon sentit une présence derrière lui. Quelqu’un le suivait en tentant de calquer son pas sur le sien. Qui-Gon se fondit dans les arbres, puis décrivit un arc de cercle pour se placer derrière son poursuivant. Il vit l’éclair de cheveux blonds dans les ténèbres. Eritha.

Il s’avança et lui prit le bras. Elle eut un hoquet de surprise, puis le reconnut. Elle était hors d’haleine, comme après un sprint.

— Je te suis depuis que tu es parti de chez Manex, dit-elle. Ou du moins j’essaie. Je t’ai perdu et j’ai tourné en rond. Finalement, je t’ai vu entrer dans le parc.

— Pourquoi me suis-tu ?

Elle se pencha, tentant de reprendre son souffle. Ses tresses étaient lâches et son visage rougi.

— Manex a-t-il la liste ?

— Non. Est-ce pour cela que tu m’as filé ?

Eritha secoua la tête.

— Je ne pouvais attendre que tu reprennes contact avec moi. Comment douter que tu te rendrais chez Manex ? J’ai les informations que tu cherches. Ma chance fut de surprendre la conversation d’Alani. Je sais où est Balog. Veux-tu que je t’y mène ?

CHAPITRE XIII

Les Jedi continuèrent de veiller sur Manex, qui se reposait dans son salon. Mace gardait l’avant de la résidence tandis que Bant restait à l’arrière. Obi-Wan, lui, était en position derrière l’escalier incurvé, d’où il avait une vue imprenable sur la porte du salon. La nuit serait longue.

Profite bien de chaque minute. Un jour, tu découvriras que le temps est une denrée rare.

La voix de Qui-Gon résonna dans son esprit. Obi-Wan ne cessait de ressasser ce qu’il aurait dû faire lorsqu’il avait croisé son Maître. Une aura brumeuse semblait envelopper ce dernier. Et des interférences avaient empêché Obi-Wan d’entrer en phase avec lui. Il en restait tout ébranlé. Cette aura expliquait-elle pourquoi il n’avait pu réagir ? Aurait-il dû suivre Qui-Gon, quoi qu’il en dise ?

Profite bien de chaque minute…

Obi-Wan n’était pas certain d’y arriver. Son esprit était trop embrouillé.

C’est le temps que tu dois maîtriser. C’est le but de ton entraînement.

D’accord. Il ferait taire la voix qui lui parlait dans sa tête en lui obéissant.

Bien qu’il fût las, bien qu’il eût l’impression d’avoir déjà trop ressassé les événements de ces derniers jours, Obi-Wan se concentra et, une fois encore, les passa en revue. Il revit tout ce qui était advenu depuis qu’ils avaient posé le pied sur la Nouvelle Apsolon. Il tourna et retourna chaque fait dans son esprit, à l’affût de la moindre contradiction. Il étudia chaque question sans réponse, et chaque réponse possible.

Irini avait juré que ce n’était pas elle qui leur avait tiré dessus ce premier jour. Ils n’étaient toujours pas sûrs de l’identité du coupable. Balog ? Mais à ce moment-là, ils ne représentaient pas une menace pour lui.

Était-ce vraiment un hasard si la Sécurité avait débarqué chez Mota au moment où ils achetaient les droïdes sondes ? Il était désormais probable qu’Alani les avait délibérément envoyés chez Mota pour mieux les piéger. Elle pouvait avoir alerté la Sécurité pour leur dire que les Jedi achetaient des marchandises illégales. Les droïdes avaient certainement été reprogrammés pour attaquer Pleni.

Obi-Wan écarta ces questions. Elles ne le mèneraient pas à Balog. Si seulement il avait une certitude à laquelle se raccrocher ! Si seulement Eritha avait recueilli des indices sur Balog ! Cela faisait plus de deux jours qu’elle était aux côtés de sa sœur. Elle devait bien avoir appris quelque chose.

Lui était-il trop difficile de trahir sa sœur ?

Eritha ne pouvait déjà plus reculer. Elle avait pris de gros risques. Après avoir découvert que sa sœur était à l’œuvre dans l’enlèvement de Tahl, elle était partie à la recherche de Qui-Gon et Obi-Wan. Elle aurait pu mourir dans cette caverne. Obi-Wan se souvenait de sa frayeur lorsque les bombes avaient explosé et que la grotte s’était écroulée. Et malgré sa peur, elle avait eu le coulage de continuer. Il se rappelait encore son cri. Ils m’ont oubliée ! Ils sont partis sans moi !

Maintenant qu’il y repensait, ce cri le dérangeait. Obi-Wan y réfléchit un instant. L’émotion qui l’avait provoqué n’était pas exactement celle qu’il attendait de sa part.

De l’étonnement. Voilà ce qu’elle avait ressenti. Et une impression de trahison.

Ils m’ont oubliée !

Comme si c’était impensable, comme si elle demeurait quelqu’un de privilégié, bien qu’elle ne soit qu’une prisonnière.

Si elle l’était vraiment…

Et pourquoi se dirigeait-elle vers le fond de la grotte ?

Certes, à l’entrée, la fumée était épaisse. Mais, tel qu’il la connaissait, cela n’aurait pas dû suffire à l’arrêter.

Elle se dirigeait vers l’autre sortie à l’arrière de la grotte, réalisa Obi-Wan. Comment pouvait-elle la connaître ? Lorsque Eritha avait été capturée, eux-mêmes ignoraient son existence. La jeune fille n’avait aucun moyen de savoir la profondeur de la caverne.

Ne t’emballe pas ! se dit Obi-Wan. Il pouvait y avoir une autre explication. Eritha était prise de panique. Elle réagissait sans réfléchir.

Cependant, le soupçon s’était introduit dans son esprit.

Obi-Wan se remémora dans les moindres détails la conduite d’Eritha tout le temps qu’ils avaient passé ensemble. Il visualisa chaque instant, aussi précisément que si tout s’était produit le matin même.

Lorsqu’elle les avait rattrapés, Eritha semblait sincère. Peu après, les Foreurs les avaient attaqués, et sa surprise n’était pas feinte, Obi-Wan en aurait mis sa main au feu. Sa frayeur aussi était bien réelle. Lorsqu’Obi-Wan lui avait proposé de rester en arrière, elle ne s’était pas fait prier.

Alors pourquoi avait-elle bondi lorsqu’ils avaient aperçu leur droïde sonde ? Les Jedi avaient été contraints de la protéger. Résultat : Obi-Wan avait reçu une blessure à la jambe et leur droïde sonde avait été abattu. Était-ce une tentative désespérée de détruire leur seul moyen de retrouver Balog ?

Et que dire de l’assaut du camp des Foreurs ? Qui-Gon lui avait dit qu’il avait rencontré Eritha avant l’aube. Elle comptait remplir les réservoirs des speeders. Du moins était-ce ce qu’elle avait déclaré. Et si elle s’apprêtait à partir, une fois sa tâche accomplie ? En effet, sans droïde, les Jedi n’avaient aucun moyen de poursuivre Balog. Eritha ne pouvait savoir qu’Obi-Wan se rétablirait si vite et serait en état de voyager. Elle avait probablement cru que Qui-Gon resterait dans le camp.

Peut-être voulait-elle partir parce qu’elle savait que les Absolus allaient passer à l’attaque !

Autre incident. Lorsqu’Obi-Wan et Eritha étaient revenus à la Nouvelle Apsolon, Eritha s’était mise en colère en voyant que Manex avait préféré remettre la vie de Tahl entre les mains de sa propre équipe médicale. Obi-Wan l’avait vu dans ses yeux. Il avait pensé que, tout comme lui, elle doutait de Manex et s’inquiétait pour Tahl. Mais si c’était exactement l’inverse ? Si elle ne voulait pas que Tahl soit sauvée ?

Eritha pouvait-elle avoir menti en prétendant être dans leur camp ? Et si les jumelles complotaient ensemble contre les Jedi ? Les deux sœurs étaient-elles en quête de pouvoir ?

Était-ce possible qu’il se soit trompé du tout au tout ? Que Manex soit vraiment de leur côté, et les deux sœurs du côté des Absolus ? Obi-Wan n’avait jamais tant regretté l’absence de Qui-Gon.

Lorsque Manex leur avait confié sa décision de poser sa candidature, Obi-Wan avait mentionné Alani. Pourquoi Manex avait-il hésité ? Avait-il une raison de s’opposer à la fille d’Ewane ?

Obi-Wan se massa les yeux. Le manque de sommeil commençait à l’affecter. Ses pensées tournaient à vide. Il ne savait plus s’il accusait Eritha sans la moindre preuve, ni même si cette piste méritait d’être suivie. Pourquoi les jumelles auraient-elles demandé l’aide de Tahl si elles avaient toujours fomenté un coup d’État ? Cela ne rimait à rien.

Obi-Wan n’était certain que d’une chose : il ne trouverait pas le repos tant qu’il n’aurait pas de réponses. Il se dirigea vers la porte du salon de Manex et appuya sur le bouton avertissant Manex qu’il avait de la visite.

Quelques secondes plus tard, la porte coulissa.

— Balog ? murmura Manex dans les ténèbres.

— Non. Je dois vous poser quelques questions, dit Obi-Wan en entrant dans la pièce.

Manex alluma une lampe de chevet près de sa couche. Il passa ses jambes par-dessus et se massa les yeux.

— À votre service.

Obi-Wan ne prit pas de gants.

— Pourquoi avez-vous tenu à ce que votre équipe médicale s’occupe de Tahl ? demanda-t-il. Les docteurs du Gouverneur Suprême sont tout à fait compétents.

— Mais les miens encore plus, reprit Manex. Ne vous ai-je pas dit que je prends toujours ce qu’il y a de mieux ?

Son ton badin sonnait faux.

— Avez-vous une raison de vous méfier d’Alani et d’Eritha ? En ce cas, vous devez me dire la vérité. Si vous avez des soupçons, faites-m’en part.

Manex détourna un instant les yeux, plongé dans ses pensées.

— Je n’ai pas de véritables preuves, dit-il lentement. Et je trouvais injuste de dire quoi que ce soit. Ces filles ont tant souffert ! La mort de leur père, puis celles de leur protecteur… Tout d’abord, je me suis dit que j’étais fou de les soupçonner.

— Les soupçonner de quoi ?

— De travailler pour les Absolus, lui dit Manex. Pour les filles d’un héros des Travailleurs, c’est une terrible accusation. Néanmoins, par précaution, je pose ma candidature contre Alani. Je refuse de voir le gouvernement tomber à nouveau dans de mauvaises mains.

— Qu’est-ce qui vous pousse à les suspecter ? Et pourquoi toutes les deux ?

— Alani ne fait jamais rien sans Eritha, répondit Manex. Et c’est réciproque. Comme je l’ai dit, je n’ai pas de preuves. Juste une conversation que j’ai surprise. À bâtons rompus. La façon dont elles communiquent entre elles. Leurs pleurs démonstratifs devant la dépouille de Roan… Tout cela me laisse une sensation de malaise. Et aujourd’hui, lorsque j’ai appris que Qui-Gon était passé par la Législature Unifiée, j’ai aussi découvert autre chose : il avait rencontré Eritha juste avant qu’on lui envoie les équipes de sécurité.

— Pensez-vous qu’elle l’ait dénoncé ?

— Je ne sais pas, répondit Manex. (Il écarta les mains.) Je suis désolé. Ce n’est pas grand-chose. Vous comprenez pourquoi je préférais garder tout ça pour moi. Je n’ai pas la moindre certitude, uniquement ce que me souffle mon instinct.

— Je crois en l’instinct.

Sur ce, Obi-Wan se précipita vers la porte de derrière. Mieux valait éviter de tomber sur Mace. En le voyant traverser la pelouse, Bant sortit de sa cachette.

— Où vas-tu, Obi-Wan ?

— Dis à Mace que je dois m’entretenir avec Eritha, répondit-il.

Bant fronça les sourcils.

— Cela ne peut pas attendre ?

— Non. Rien ne peut attendre. Je t’expliquerai plus tard. Préviens Mace de mon départ.

Obi-Wan ne pensait pas que Balog attaquerait cette nuit. Mais même dans ce cas, il savait que Mace et Bant pouvaient se charger de lui. Qui-Gon l’inquiétait davantage. Son Maître se fiait toujours à Eritha.

La résidence du Gouverneur Suprême n’était pas loin. Obi-Wan fit le tour du bâtiment. S’il se souvenait bien du plan du palais, la chambre d’Eritha se trouvait à l’arrière. Elle n’avait pas de raisons de croire qu’Obi-Wan la soupçonnait. Elle le rejoindrait dans le jardin et il pourrait l’interroger. S’il avait la moindre indication susceptible de confirmer ses soupçons, il demanderait à Mace de le laisser se mettre en quête de Qui-Gon.

Quelqu’un marchait déjà sur les pelouses sombres. D’abord, il ne put discerner laquelle des sœurs se tenait devant lui. Mais lorsqu’elle s’approcha, il reconnut Alani. Les deux jumelles étaient presque identiques. Elles pouvaient tromper bien des gens, pas lui.

— Bonsoir, Alani, dit-il.

— Toi non plus, tu ne peux fermer l’œil, répondit-elle. Demain est un grand jour. Je suis candidate au poste de Gouverneur. Je vais embrasser l’héritage de mon père.

Obi-Wan décida de jouer cartes sur table. Il en avait assez des faux-fuyants.

— L’héritage de ton père ? Ewane, lui, n’a jamais été du côté des Absolus. Au contraire, ils l’ont emprisonné et torturé. Je présume que vous avez modifié les termes de cet héritage.

Un instant, Alani parut sincèrement choquée. Puis elle eut un rire forcé.

— Tu veux rire.

— Non, j’exprime ma pensée. (Obi-Wan fit un autre pas dans sa direction.) Je crois que vous ne ressemblez guère à votre père.

Alani eut un mouvement de recul involontaire. Puis elle rassembla son courage et leva le menton.

— Peu m’importe ce que tu crois. Eritha m’a affirmé que je n’avais plus rien à craindre des Jedi. Ton ami court après son ombre. Bientôt, vous serez trop occupés à le sortir de prison. Et je dirigerai la Nouvelle Apsolon.

— Es-tu si sûre de toi ? Ne crains-tu pas d’être démasquée ?

— Impossible ! s’exclama Eritha. Vous autres Jedi n’avez aucune preuve. Le peuple de la Nouvelle Apsolon m’aime. Eritha avait raison.

— Donc, Eritha est ton alliée.

— C’est ma sœur et ma protectrice. Elle est une partie de moi-même. Tant qu’elle est à mes côtés, je peux diriger la Nouvelle Apsolon. Eritha n’aime pas se mettre en avant, mais elle veut détenir le pouvoir. Moi, j’aime avoir une cour autour de moi. Donc, je serai Gouverneur et elle me dira comment je dois agir, ainsi qu’elle l’a toujours fait. Elle m’a dit de ne pas m’inquiéter, qu’elle était plus intelligente que les Jedi. Et c’est vrai. En ce moment, elle se charge d’éliminer Qui-Gon. Un jeu d’enfant ! Et nous sommes adultes. Nous n’avons pas eu d’enfance. Notre mère est morte, notre père a été emprisonné. Puis il est devenu Gouverneur et nous ne l’avons plus vu. Nous pouvons utiliser sa renommée, qui est tout ce qu’il nous a laissé, et faire quelque chose de nos vies. Comme le dit Eritha.

Il devait continuer à la faire parler. De toute évidence, Alani n’était pas aussi intelligente que sa sœur.

— Et Tahl ? demanda-t-il, maîtrisant le flot de colère qui jaillissait en lui à la seule mention de son nom. Elle s’est portée à votre secours, et vous l’avez trahie.

Alani s’empourpra légèrement.

— Elle nous a été utile. Je ne pensais pas qu’elle y laisserait la vie. Mais Eritha a dit que même morte, elle pouvait encore nous servir. Grâce à elle, Qui-Gon se fie à Eritha, sans se poser de questions. Aujourd’hui, à la Législature, elle a posé un mouchard sur Qui-Gon. Nous étions au courant du moindre de ses déplacements. Elle va l’emmener tout droit au Q.G. des forces de sécurité, et il la suivra, les yeux fermés, jusque dans la gueule du loup ! Peu importe s’il en réchappe : ils le retrouveront de toute façon. Voilà ce dont est capable ma sœur. N’est-ce pas génial ?

Il savait tout ce qu’il voulait savoir. Sans ajouter un mot, Obi-Wan tourna les talons et se mit à courir.

— Tu arriveras trop tard, Obi-Wan ! lui cria Alani. Tout comme tu es arrivé trop tard pour sauver Tahl !

CHAPITRE XIV

Obi-Wan courut le long des grands boulevards vers le bâtiment du gouvernement. Pourvu en effet qu’il n’arrive pas trop tard !

Le Q.G. des forces de sécurité, un bâtiment gris et trapu, se dressait droit devant. Deux silhouettes s’en approchaient avec empressement. Un des côtés de l’immeuble était flanqué d’un garage rempli d’overcrafts et de swoops. De l’autre, un grand mur séparait la zone du parking de la rue.

— Qui-Gon ! cria-t-il.

Le Jedi se retourna et le vit. Eritha lui toucha le bras, le poussant à ignorer son Padawan et à entrer dans le Q.G. Obi-Wan poussa un sprint tout en invoquant la Force, puis bondit.

Il n’avait pas touché le sol que les portes du bâtiment s’ouvraient en grand. Des agents et des droïdes de combat dévalèrent les escaliers.

La Force devait avoir averti Qui-Gon. Celui-ci brandissait déjà son sabre laser activé avant même qu’Obi-Wan n’atterrisse à ses côtés. D’une main, le Jedi repoussa Eritha tout en s’avançant pour la protéger.

Obi-Wan était assez près pour parler à son Maître.

— Ils ne lui feront aucun mal, dit-il en prenant position à côté de lui. Elle vous a trahi.

Qui-Gon ne réagit pas. Il surveillait les agents et les droïdes qui se mettaient en formation devant eux.

— Nous devons abattre seulement les droïdes, dit-il. Pas les agents. Je suis recherché. Eux ne font que leur devoir. Dès que le dernier droïde aura mordu la poussière, nous partons d’ici. Et si nous prenions l’offensive ?

Qui-Gon et Obi-Wan bondirent comme un seul homme. Les droïdes les aspergèrent de tirs de blaster. Les agents, eux, préférèrent s’abriter derrière leurs boucliers de duracier, laissant aux robots le sale travail.

Les Jedi se déplacèrent en tandem, parant les décharges et les renvoyant en direction des droïdes.

Surpris par cette riposte inattendue, les droïdes s’égaillèrent pour contourner leurs adversaires. Obi-Wan et Qui-Gon se séparèrent, l’un partant vers la droite, l’autre vers la gauche. Ils se frayèrent un chemin au milieu de la meute de robots.

Les agents restèrent cachés derrière leurs boucliers, mais alors que la bataille s’apaisait et que les tirs se raréfiaient, ils prirent de l’assurance. Certains sortirent leurs propres blasters et ouvrirent le feu.

— Maintenant, Padawan ! cria Qui-Gon en repoussant les tirs.

Les deux Jedi bondirent par-dessus une rangée de véhicules blindés. Une fraction de seconde plus tard, les blasters labourèrent les flancs des engins. D’un saut prodigieux, Obi-Wan et Qui-Gon se propulsèrent au-dessus du mur du parc. Obi-Wan eut juste le temps d’apercevoir le visage furieux d’Eritha avant de retomber. Cette vision lui apprit tout ce qu’il y avait à savoir.

Ils traversèrent le parc dans les ténèbres. Au loin, Obi-Wan entendit rugir le moteur d’un hoverscout.

— Maître, expliqua-t-il, lorsque vous étiez à la Législature, Eritha a réussi à vous poser un mouchard.

— À coup sûr quand elle m’a pris dans ses bras, fit Qui-Gon.

Sans cesser de courir, il inspecta soigneusement sa personne. Il trouva le détecteur, dissimulé à l’arrière de sa ceinture à compartiments. Il le jeta au loin dans le noir, puis vira dans la direction opposée.

Les projecteurs de l’hoverscout balayèrent le parc, puis l’appareil se dirigea vers le mouchard. Les Jedi entendirent les agents de sécurité traverser les buissons. Pendant un temps, ils allaient suivre la trace du mouchard.

Les Jedi restèrent à l’abri des grands arbres. Ceux-ci étaient plantés si près les uns des autres que même des swoops auraient du mal à manœuvrer dans un espace si réduit.

Puis tous deux se remirent en route, Qui-Gon ouvrant la marche. Ils décrivirent un parcours sinueux le long du parc, se baissant dès qu’ils voyaient des lumières au-dessus d’eux pour repartir dès qu’elles s’éloignaient. Obi-Wan remarqua que son Maître semblait connaître le parc de fond en comble. Ils ne tardèrent pas à arriver à l’autre bout. Ils bondirent par-dessus le mur pour continuer leur course dans les rues sombres. Au bout d’un moment, Obi-Wan sut où ils se trouvaient. Qui-Gon les avait ramenés dans le secteur des Travailleurs.

Ils s’arrêtèrent dans l’ombre d’une ruelle entre deux immeubles le temps de reprendre leur souffle.

— Merci, Padawan, dit Qui-Gon. Je pensais pouvoir me passer de ton aide. De toute évidence, je me trompais. Comment as-tu su qu’Eritha s’apprêtait à me trahir ?

— Mon instinct ! répondit Obi-Wan. Et Alani a confirmé mes soupçons. Elles n’ont peur de rien.

Pas même des Jedi. Alani m’a dit qu’elles ne redoutaient plus d’être démasquées.

— Ce qui signifie qu’elles sont en possession de la liste. Nous pouvons cesser de la chercher.

— Alani m’a donné à penser que Balog n’est peut-être pas l’assassin d’Oleg et Pleni, reprit Obi-Wan. Elle m’a dit que vous pourchassiez votre ombre.

— Mais je l’ai vu juste avant le meurtre d’Oleg !

— Peut-être ne le cherchait-il pas. Peut-être était-il après vous, remarqua Obi-Wan.

— C’est une possibilité, dit lentement Qui-Gon.

— Et maintenant ?

Obi-Wan espérait que son Maître lui permettrait de rester à ses côtés. De toute façon, même si Qui-Gon lui ordonnait de rejoindre Mace, il refuserait d’obéir.

— Chez Mota. Il est la clé de tout.

Qui-Gon activa le laser indiquant à Mota qu’il avait de la visite. Au bout d’un moment qui leur parut bien long, la porte s’ouvrit et Mota s’encadra dans l’entrée.

— C’est fermé, dit-il. Tout le monde a besoin de repos, même moi. Revenez demain.

Qui-Gon tendit la main et employa la Force pour maintenir la porte ouverte. Mota fixa le sol, puis Qui-Gon et haussa les épaules.

— Remarquez, pourquoi remettre au lendemain…

Il tourna les talons et disparut dans l’entrepôt. Les Jedi le suivirent. Ils connaissaient le chemin menant aux niveaux inférieurs, au-delà de la rampe, là où Mota conservait ses marchandises.

Celui-ci les attendait. Au lieu de la combinaison de Travailleur qu’il portait pour faire ses affaires, il était revêtu d’une tunique de nuit et chaussé d’une paire de pantoufles élimées.

— Que puis-je vous proposer aujourd’hui ? demanda-t-il. Un autre droïde sonde ? Vous en avez encore perdu un ? Je n’ai jamais vu une telle malchance !

— Nous voulons des informations, rétorqua Qui-Gon.

Mota le toisa.

— Cela aussi se monnaye.

Obi-Wan vit bouillonner la rage en son Maître. Il ne l’avait jamais vu se mettre dans une telle colère.

— Alors, en échange, je ne briserai pas tout ce qui me tombe sous la main, lança Qui-Gon en faisant un pas en avant.

Soudain, l’homme en chemise de nuit parut bien frêle face à la taille et la force de Qui-Gon.

— Holà, d-d-du calme, bégaya-t-il. Nous sommes entre amis.

— Je ne suis pas votre ami, et mon but n’est pas de me calmer ! tonna Qui-Gon. Je suis là pour découvrir pourquoi mes droïdes ont été reprogrammés. Et vous le savez.

Mota recula jusqu’à mettre une table entre Qui-Gon et lui.

— Je ne suis pas sûr de comprendre, marmonna-t-il.

Obi-Wan parla rapidement afin de donner à Qui-Gon le temps de maîtriser sa colère. S’il en était capable. L’inquiétude d’Obi-Wan allait croissant. Il n’avait jamais vu Qui-Gon se comporter ainsi. Il avait toujours réussi à contrôler son impatience. Si la colère s’emparait de lui, cela ne durait qu’un instant, comme un éclair, avant qu’il retrouve sa sérénité.

— Mota, reprit Obi-Wan d’un ton plus calme, nous savons que ces droïdes ont été reprogrammés. Ils n’ont jamais traqué Balog. En lieu et place, ils ont attaqué deux autres êtres. La question est : est-ce vous le responsable ?

Mota avala sa salive.

— Ce n’est pas moi. Je ne sais pas qui a fait le coup. On s’est introduit dans mes dossiers. Mon système de sécurité m’a averti lorsque j’y ai accédé à nouveau.

— Quand ça ? demanda Qui-Gon.

— Quelques heures après votre départ. J’ignore qui, et comment. De nos jours, on ne peut se fier à personne.

— Comment les forces de sécurité ont-elles su que Qui-Gon avait acheté ces droïdes ? interrogea Obi-Wan.

— En me posant la question, fit Mota d’une petite voix. Tous mes droïdes sont tatoués. Ils ont retrouvé leur origine. Je leur ai répondu qu’un Jedi nommé Qui-Gon me les avait achetés. J’étais bien obligé de dire la vérité. Je n’allais tout de même pas croupir en prison, non ? conclut-il avec une tentative de sourire.

Qui-Gon le toisa. Mota recula encore.

— Bien sûr, j’aurais dû dire aux agents que je pensais qu’on avait reprogrammé les droïdes. Mais lorsqu’on parle à ces gens-là, il vaut mieux se contenter de réponses concises. Ils auraient pu fouiller tous mes dossiers. Impossible alors de protéger mes clients. Et je serais grillé sur le marché. Ce n’est pas souhaitable. Par exemple, vous pourriez avoir besoin d’un autre droïde sonde…

— Il faut que nous examinions vos dossiers informatiques sans plus tarder, dit brusquement Obi-Wan.

— Bien sûr, servez-vous, répondit Mota en désignant ses écrans. Mais n’allez pas effacer mes profits, hein ? Hé hé !

Qui-Gon se mit aussitôt à pianoter sur le clavier pour ouvrir un dossier après l’autre.

— Avez-vous cherché à retrouver l’origine de la fuite ?

— Non, admit Mota. Je ne suis pas assez doué. Tout ce que je sais faire, c’est l’inventaire et mes comptes.

Qui-Gon continua de parcourir les dossiers de Mota à une allure surprenante. Obi-Wan savait qu’il ne laisserait rien échapper. Il lisait sa concentration sur son visage.

Qui-Gon activa un mode de recherche qu’Obi-Wan ne connaissait pas. En quelques secondes, il obtint une réponse.

— Vous reconnaissez ce code ? lui demanda-t-il en désignant l’écran.

Mota se rapprocha.

— C’est l’adresse des données relatives aux Travailleurs, dit-il. Elle est déjà dans mes dossiers.

— Et qui s’en sert ? demanda Qui-Gon.

L’écran teintait le visage de Mota de sa lueur bleue.

— Irini et Lenz, répondit-il.

CHAPITRE XV

Obi-Wan se rua à la suite de Qui-Gon. Son Maître s’était élancé si vite qu’il n’avait pas eu le temps de remettre ses idées en place ou de choisir une direction. Il s’attendait à le voir emprunter la rampe descendant vers la rue, mais il partit vers le niveau inférieur. Il avait besoin d’un moyen de transport rapide.

— Ouvrez ces portes ! cria-t-il à Mota sans cesser de courir.

Obi-Wan sentit croitre son malaise. Jamais il n’avait vu Qui-Gon se comporter ainsi. Il semblait à peine enregistrer ce qui l’entourait ou la présence de son Padawan. Son but le possédait tout entier.

Et c’était ce but qui inquiétait Qui-Gon. La justice ou… la vengeance ?

Une fois au niveau inférieur, Qui-Gon sauta dans un airspeeder. Obi-Wan eut à peine le temps de grimper sur le siège passager que Qui-Gon mettait les réacteurs à fond et sortait en trombe du tunnel.

Il allait trop vite pour pouvoir manœuvrer. Obi-Wan remarqua que les grandes portes n’étaient qu’à moitié ouvertes. Et pourtant, Qui-Gon ne faisait pas mine de ralentir.

Obi-Wan tourna la tête pour lui faire face. Qui-Gon prenait des risques inconsidérés. Il semblait irresponsable.

— Maître !

Le visage de Qui-Gon semblait gravé dans la pierre grise de la Nouvelle Apsolon. Ses lèvres étaient pincées. Ses mains enserraient fermement les instruments. Il ne semblait pas entendre Obi-Wan.

Une fente de lumière grise apparut droit devant et continua de s’élargir. Les portes s’ouvraient, mais trop lentement au goût d’Obi-Wan.

— Cramponne-toi ! lui lança Qui-Gon.

Obi-Wan eut à peine le temps de s’accrocher à ses accoudoirs : d’un geste brusque, Qui-Gon fit pivoter l’appareil. Toujours sans ralentir, il passa dans l’ouverture pour filer dans la nuit noire. Il s’en était fallu de quelques centimètres.

Obi-Wan se colla contre son siège en tentant de contrôler sa respiration. Qui-Gon semblait sur le point de perdre toute maîtrise de soi. Apparemment, rien qu’Obi-Wan puisse dire ou faire ne le ralentirait. Obi-Wan tenta d’apaiser sa panique croissante. Il devait faire confiance à son Maître.

Mais pour la première fois dans leur longue alliance, il n’en était pas sûr. La peur lui serra la gorge.

Qui-Gon pilota le véhicule d’une main de maître dans les rues désertes. Il s’arrêta devant la cachette de Lenz et monta les escaliers quatre à quatre pour tambouriner à la porte. Ils entendirent craquer une latte.

— N’essayez pas de nous échapper, avertit Qui-Gon. Nous vous retrouverons, où que vous puissiez aller.

La porte s’ouvrit. Lenz leur jeta un regard inquiet. Il avait l’air encore plus frêle que d’habitude, et sa peau était blême et luisante.

— Il fait nuit noire.

Qui-Gon repoussa le battant et entra à grandes enjambées.

— J’ai besoin de vous parler, à toi et Irini. Si elle n’est pas là, va la chercher.

— Elle est là, répondit tranquillement Lenz. Mais vous ne sauriez pas la voir. Elle est souffrante…

Qui-Gon l’ignora et ouvrit la porte. Il s’arrêta net. Obi-Wan s’approcha derrière lui. Irini était allongée sur sa couche, sous une couverture. Elle était secouée de frissons et son visage luisait de sueur.

— Qu’y a-t-il ? demanda Obi-Wan. Qu’avez-vous ?

Lenz le repoussa pour aller s’agenouiller à son chevet.

— Un tir de blaster. Elle refuse de voir un médecin.

Obi-Wan s’empressa de rejoindre Lenz.

— Il lui faut du bacta !

— Je sais, répondit Lenz.

— Qui a fait ça ? demanda Qui-Gon.

— Balog, déclara Irini entre ses dents serrées. Maintenant, c’est lui qui a la liste.

— Alors, elle a donc toujours été en votre possession ? lui demanda Qui-Gon.

— Non. Je l’ai volée à Pleni.

Obi-Wan se tourna vers Qui-Gon. Cela signifiait-il qu’Irini avait reprogrammé les droïdes pour qu’ils attaquent la Législatrice ? Était-elle une meurtrière ?

Elle surprit le regard qu’ils échangeaient.

— Il fallait… Que… Je l’aie, dit-elle, surmontant sa douleur. Je ne voulais pas que d’autres meurent. Mais personne n’allait se dresser sur mon chemin.

— Et vous vouliez que l’on m’accuse ? demanda Qui-Gon.

Elle secoua la tête :

— Ce retournement n’était pas prévu. Mais j’aurais eu du mal à intervenir en votre faveur.

Qui-Gon se pencha et examina rapidement les plaies d’Irini. La voir si mal en point semblait avoir dissipé sa colère. Elle avait besoin d’assistance.

— Si vous voyez un médecin, vous vous en sortirez. Mais il y a déjà des traces d’infection.

— C’est ce que je lui ai dit, acquiesça Lenz, repoussant une mèche moite du front d’Irini. Mais elle refuse tout de même un docteur.

— Sont-ce vos droïdes qui ont aussi tué Oleg ? demanda Obi-Wan.

Irini acquiesça.

— J’étais à ses trousses. J’ai dit à Qui-Gon que je voulais le protéger, mais j’ai menti. Il nous a trahis. Nous avions besoin de cette liste. Si seulement il nous l’avait donnée… Si Pleni s’était rendue à la raison… Rien de tout cela ne serait arrivé.

— Pourquoi ? demanda Obi-Wan. Vous dites avoir renoncé à la violence.

Irini pinça les lèvres et ne répondit pas.

— Elle a agi pour moi, dit Lenz.

— Lenz… fit Irini d’un ton d’avertissement.

— Nous sommes allés trop loin, répondit Lenz d’une voix pleine de tendresse. Tu m’as protégé pendant trop longtemps. Crois-tu que je veuille que tu meures pour moi ? (Il se tourna vers les Jedi.) Mon nom figure sur la liste.

— Vous étiez un informateur ? demanda Qui-Gon.

— Ils l’ont torturé ! (Irini eut un hoquet de douleur et ferma les yeux.) Ce qu’ils lui ont fait… Personne ne devrait subir une telle horreur.

— Ce n’est pas une excuse, affirma Lenz. J’ai tout dit à Irini, mais elle m’a pardonné. Tout le monde ne le prendrait pas ainsi. J’ai fourni aux Absolus des informations…

Irini lutta pour se relever, mais la douleur la força à se rallonger.

— Ne leur dis rien, Lenz. C’est notre secret. Il peut le rester. Ta carrière est capitale. Tu es un grand leader…

— Non, répondit tristement Lenz. Je ne le suis plus, si même je l’ai été un jour. Les Travailleurs peuvent continuer sans moi. (Il se tourna vers les Jedi.) Cela s’est passé il y a cinq ans. Les Absolus ont investi une de nos rencontres clandestines. Deux Travailleurs ont été tués, les autres emprisonnés. Ils m’ont laissé partir. (Il jeta un regard triste à Irini.) Maintenant, nous avons deux morts sur la conscience, l’un comme l’autre. Je vais appeler une équipe médicale, conclut-il en se levant.

Irini protesta, mais Lenz continua d’une voix ferme :

— Balog a mis la main sur la liste. Il a gagné. Il peut retirer son propre nom de la liste, puis le secret sera révélé. Il pourra discréditer ses ennemis, moi compris. Quant à ma chère Irini, ajouta-t-il tendrement, je préfère la voir vivante dans les geôles que morte.

Irini tourna le visage vers le mur. Obi-Wan vit des sanglots secouer ses épaules.

Lenz se tourna vers les Jedi.

— Je ne sais pas ce qu’Irini a fait, mais je regrette que vous ayez été accusés de ses crimes. Plus que jamais, nous devons vous aider. Vous savez qu’Alani s’est présentée au poste de Gouverneur Suprême. Nous avons récemment constaté que, quoiqu’elle cherche le soutien des Travailleurs, elle n’en a pas besoin. Elle a un autre soutien – quelqu’un qui a des moyens financiers bien supérieurs aux nôtres. Ce soir, j’ai reçu des nouvelles de notre espion à la résidence du Gouverneur Suprême. Il a découvert l’existence d’un tunnel secret reliant la résidence au musée des Absolus. Dans le temps, il servait à emmener ceux qu’on arrêtait à leur Q.G. Ce n’est qu’une idée, mais ne serait-ce pas la cachette idéale pour Balog et les Absolus ? Les jumelles pourraient le faire rentrer et sortir à l’insu de tous en attendant l’élection d’Alani, prévue pour demain.

Cela se tenait, pensa Obi-Wan. Ce serait typique de Balog que de se dissimuler dans un endroit si évident que personne ne penserait à le chercher là où on perpétuait la mémoire des forfaits des Absolus.

En voyant l’expression de son Maître, Obi-Wan pouvait dire qu’il en était arrivé à la même conclusion.

— Nous devons y aller cette nuit, affirma-t-il. Demain, il sera déjà trop tard.

CHAPITRE XVI

Ils foncèrent de nouveau dans les rues vides jusqu’à atteindre le secteur Civilisé. Qui-Gon sentait que Balog était à sa portée. Et pour Obi-Wan, il montrait tous les signes d’un homme assoiffé de vengeance.

Obi-Wan avait presque peur de rompre le silence. Le visage de Qui-Gon était si effrayant ! Toutes ces années aux côtés de son Maître, les expériences partagées, leur lien, tout cela semblait s’être évaporé dans la nuit. Qui-Gon était devenu un étranger.

Il croyait que s’il se trouvait aux côtés de son Maître, il pourrait l’aider à contrôler ses émotions à vif, sa rage et sa douleur. Ces derniers jours, il n’avait cessé de se tourmenter en pensant qu’il devait assister Qui-Gon. Maintenant, il voyait que sa présence ne signifiait rien pour son Maître.

Qui-Gon s’était immergé dans sa quête. Et s’il voulait assouvir sa vengeance, Obi-Wan ne savait s’il pourrait l’en empêcher. Une telle volonté combinée à des capacités physiques peu communes : il était possible que nul ne parvienne à arrêter Qui-Gon. À cette idée, Obi-Wan frissonna. Et cependant, il devrait essayer.

Ce soir, si son Maître se vouait au Côté obscur, peut-être le perdrait-il à jamais. L’impossible pouvait advenir ! Il le pressentait dans cette vibration sombre de la Force, qui tournoyait autour de Qui-Gon. Jamais Obi-Wan ne s’était senti aussi impuissant.

Obi-Wan en appela à sa propre connexion avec la Force. Il décida que, quoi qu’il arrive, il resterait aux côtés de son Maître. S’il le fallait, il protégerait son Maître de lui-même. C’était son seul espoir. Il ne perdrait pas Qui-Gon par cette nuit trop noire.

Qui-Gon s’arrêta devant la résidence du Gouverneur Suprême.

— Maître, dit Obi-Wan, nous devrions prévenir Mace Windu.

— Comme tu veux, répondit Qui-Gon en sautant du speeder.

Obi-Wan activa son comlink. Tout en suivant Qui-Gon, il fit à Mace un résumé des derniers événements.

— Attendez-nous, dit Mace. Nous ne sommes pas loin.

— Trop tard, répondit Obi-Wan en voyant Qui-Gon taillader au sabre laser la porte de la résidence.

Il coupa son comlink et suivit Qui-Gon à travers le trou. Les systèmes de sécurité sonnèrent l’alarme, et un agent sortit de son guichet. Il toisa les Jedi, mais ne tira pas son blaster.

— Lenz nous a appelés, dit-il. Je vais éteindre tout ça. J’ai déjà déconnecté le signal d’alarme relié à la Sécurité Planétaire.

Qui-Gon acquiesça. Obi-Wan se réjouit de ce coup de chance. L’espion Travailleur était de service. Les jumelles devaient avoir entendu ce fracas, mais au moins, la Sécurité ne serait pas sur le branle-bas. Ils se contenteraient des agents présents dans la résidence elle-même, en tout cas pour un temps.

Lenz leur avait dit comment atteindre le tunnel. Qui-Gon courut vers l’arrière de la maison, Obi-Wan sur ses talons. L’entrée se trouvait dans un débarras donnant sur les cuisines.

Ils jaillirent dans le débarras. Eritha se tenait là, au milieu de la salle. Elle braquait deux blasters sur leurs poitrines.

— Si vous voulez passer cette porte, dit-elle, vous devrez me tuer d’abord.

Elle avait l’air plus âgée qu’elle ne l’était. Son visage était pâle et ses yeux brillaient de fièvre. Ses cheveux blonds pendaient dans son dos en une masse informe.

— Ne me tente pas, rétorqua Qui-Gon.

Obi-Wan ne regarda pas son Maître. Il espérait qu’il bluffait. Il ne savait à quel point Qui-Gon était au bord du gouffre. Entre eux, il n’y avait plus rien, sinon du gris et ces interférences statiques.

— Tu crois peut-être que nous t’épargnerons parce que tu es une adolescente, reprit Qui-Gon. Mais en choisissant d’assouvir ta soif de pouvoir, tu as endossé les responsabilités d’une adulte. Et tu es responsable de la mort de Tahl.

— Ce n’est pas vrai ! répondit Eritha d’une voix suraiguë. Pourquoi n’a-t-elle pas survécu au caisson d’isolation sensorielle ? Bien d’autres s’en sont tirés. Et ce n’était pas des Jedi.

— Elle y est restée plusieurs jours, insista Qui-Gon. C’est plus que n’importe quel captif des Absolus.

Il parlait d’une voix atone, dépourvue d’émotion. Il avait repoussé sa douleur au plus profond de lui, si bien qu’elle n’influait pas sur ce qu’il disait. Ce qui inquiétait Obi-Wan plus que toute manifestation de colère. Cela voulait-il dire que Qui-Gon s’était abandonné à sa soif de vengeance et était prêt à l’étancher ?

— Je n’avais rien contre Tahl, reprit Eritha. C’est une victime collatérale. Nous l’avons appelée parce que nous savions qu’elle viendrait. Tout était planifié. Il nous fallait un Jedi pour nous couvrir. Une fois que nous aurions le soutien des Jedi, le reste serait un jeu d’enfant. Balog nous enlèverait et Roan démissionnerait. Alani se proposerait pour reprendre son poste. C’est alors que nous avons eu vent de la liste. Balog s’est mis à sa recherche. Nous savions que Roan l’avait et qu’il s’apprêtait à démasquer Balog. C’était son ami. Il ne voulait pas le dénoncer, mais il l’aurait fait. Tout le monde saurait que Balog était un Absolu. Cela aurait contrarié nos plans ! Il fallait que nous récupérions cette liste. On aurait pu croire qu’en tant que chef de la Sécurité Planétaire, Balog nous serait utile. Or ce ne fut pas le cas. Il a transmis l’information aux Absolus et quelqu’un d’autre a volé la liste. Sauf qu’il ne l’a pas remise à Balog. Il l’a gardée pour la vendre. Nous ne savons pas de qui il s’agit.

— Oleg, déclara Obi-Wan.

Il voulait qu’elle continue de parler. La métamorphose de Qui-Gon et son calme subit lui donnaient le frisson. Or la Force lui disait que ce calme n’était pas pure sérénité. Qui-Gon regardait Eritha comme un obstacle, pas comme un être humain.

— Oui, reprit-elle. En voilà une chance ! Celui-là même qui s’empare de la liste est justement un espion des Travailleurs. Cependant, à ce stade, tout ce que nous savions, c’est que quelqu’un l’avait prise. Nous avions besoin d’aide – plus que Balog ne pouvait nous en fournir. Quelqu’un d’aussi intelligent que courageux. Heureusement, Tahl a bien voulu venir. Elle était si généreuse ! Elle était prête à faire ce que nous lui demanderions. Tahl nous considérait encore comme d’innocentes jeunes filles sans défense et sans parents.

Qui-Gon ferma les yeux.

— Nous avons fait comme si l’idée d’infiltrer les Absolus venait d’elle. Nous savions qu’elle apprendrait l’existence de la liste et tenterait de la récupérer pour nous la donner.

— Elle avait confiance en vous, observa Obi-Wan.

Eritha haussa les épaules.

— Mais tout le monde a confiance en nous ! C’est là notre grand avantage. Nous sommes les filles du héros, Ewane. Ce héros qui n’a jamais passé vingt-quatre heures avec ses filles et les a confiées à des étrangers pour qu’ils les élèvent. Le héros qui ne pensait qu’à sa planète et pas à la chair de sa chair. (Eritha retroussa sa lèvre en un rictus.) Pourquoi ne pas exploiter cette confiance ? Tahl a fait tout ce que nous lui avons demandé, et plus encore. Lorsqu’on la surprit en train de s’évader avec Oleg, nous en avons conclu qu’elle avait la liste. Mais elle ne nous l’a pas donnée, si bien que nous avons dû la prendre. Tout était d’une logique imparable. Si Tahl nous avait dit la vérité – qu’elle n’avait pas la liste –, elle serait encore en vie.

— Balog l’aurait tuée de toute façon, ajouta Obi-Wan.

— Vous n’en savez rien, rétorqua Eritha. Il l’aurait peut-être libérée.

— Vous mentez, fit Obi-Wan.

Les yeux d’Eritha brûlèrent d’une lueur de cruauté, comme une créature jouant avec sa proie avant de donner le coup de grâce.

— Possible, en effet. Vous ne le saurez jamais. Peut-être Tahl est-elle morte par ta faute, Qui-Gon.

Obi-Wan vit son Maître pâlir. Sa main se dirigea vers son sabre laser. Obi-Wan ne pouvait plus attendre. Il se jeta sur Eritha, qui avait croisé le regard de Qui-Gon pour mieux le défier.

D’un coup de pied, il lui arracha l’un des blasters. Elle poussa un cri, mais il était déjà sur elle, s’emparant de son autre poignet pour lui arracher le second blaster. Il les fourra tous les deux dans sa ceinture.

— Tu m’as fait mal ! protesta-t-elle en se massant le poignet.

— Dépêchez-vous, Qui-Gon ! pressa Obi-Wan. Son Maître n’avait pas bougé d’un poil. Mais à ces mots, il courut vers l’entrée du tunnel.

— Tu l’as tuée, Qui-Gon ! leur cria Eritha alors que tous deux se précipitaient vers le tunnel. Si tu t’en sors, il te faudra vivre avec cette idée !

CHAPITRE XVII

Qui-Gon ne doutait pas que, dans quelques minutes, Eritha enverrait des droïdes de sécurité à leurs trousses. Et les Absolus qui les attendaient seraient lourdement armés. Mais il regardait ces obstacles tels de dérisoires moustiques. Il ne chercha pas à définir une stratégie. Les Jedi allaient passer à l’assaut et l’emporter. C’était tout.

Qui-Gon vit Obi-Wan lui jeter un coup d’œil, qui lui disait de ne pas se montrer aussi autoritaire que chez Mota. Son Padawan s’inquiétait de le voir dans une telle colère. Qui-Gon lui-même s’était étonné de mesurer combien la rage ne cessait d’enfler en lui. Il savait qu’il la nourrissait au lieu de la réprimer. C’est là qu’il puisait sa rapidité et sa concentration.

Il savait que son attitude l’amenait un peu trop près du Côté obscur, et aussi que, s’il pouvait faire une pause, cesser de courir, il le verrait plus clairement. Mais il n’en avait pas eu l’occasion. Le moment venu, il devrait compter sur sa capacité de tempérance.

Le tunnel passait sous la résidence du Gouverneur. Abandonné depuis des années, il était des plus obscurs et son air confiné. Qui-Gon se contentait de la lumière de son sabre laser. Obi-Wan était derrière lui, il le sentait. Son Padawan lui offrait son soutien, mais il n’en avait cure. C’était une affaire entre Balog et lui.

Les révélations d’Eritha l’avaient étonné, mais il les avait rangées dans un coin de son esprit, avec tout ce qu’il mettait de côté en perspective des longues nuits blanches qui l’attendaient. Pour l’instant, Balog occupait toutes ses pensées.

Une porte de duracier marquait la fin du tunnel. Qui-Gon y découpa un passage et la franchit. Ils se retrouvèrent au niveau le plus bas du musée.

— Droïdes droit devant, lui signala Obi-Wan. Ils viennent de la résidence.

Encore un contretemps ! Ils devraient s’en occuper avant de reprendre leur chemin.

Qui-Gon se retourna pour voir les premiers droïdes passer la porte en tirant déjà. Heureusement pour les Jedi, ils étaient programmés pour avancer, pas pour développer une stratégie. Ils se contentaient de prendre le chemin le plus facile pour accéder à leur proie et se déversaient dans l’ouverture tandis qu’Obi-Wan et Qui-Gon les attendaient de pied ferme.

Obi Wan repoussa les décharges tout en tailladant les droïdes. Qui-Gon, impatient, balança son sabre laser comme une matraque. Le temps n’était plus à la subtilité. Il devait en massacrer le plus grand nombre en un minimum de temps.

Obi-Wan n’était qu’une ombre aux contours brouillés par la vitesse. Qui-Gon se sentait heureux de l’avoir à ses côtés. Le sol fut vite jonché de droïdes fumants.

Il n’en restait plus que deux.

— À toi de jouer, Padawan, lança Qui-Gon avant de partir en courant.

Heureusement qu’ils avaient visité le musée à leur arrivée sur la Nouvelle Apsolon ! Qui-Gon se souvenait de chaque étage et de chaque pièce. Ce niveau servait d’entrepôt, si bien qu’il n’était pas compris dans la visite. Les sols comme les murs étaient nus et humides. Les cellules et les salles de torture se trouvaient à l’étage supérieur, tout comme les bureaux. Ce devait être là que campaient les Absolus. Et Balog.

Qui-Gon prit le turboascenseur menant à l’étage supérieur et entra dans le hall. Droit devant lui, il vit une silhouette, celle d’un homme en tunique bleu marine. Un Absolu. En voyant Qui-Gon, il se figea. Puis il tourna les talons et repartit vers le lieu d’où il venait.

Qui-Gon se lança à sa poursuite. Il était sûrement allé donner l’alarme. Les Absolus ne s’attendaient pas à recevoir de la visite, mais ne se rendraient pas sans combattre.

Il jaillit dans la pièce pour voir l’Absolu activer une série de droïdes d’assaut exposés là. Au grand étonnement de Qui-Gon, ils se mirent aussitôt en rang. Ils étaient opérationnels. Les Absolus avaient armé les engins de l’exposition.

Ceux-ci étaient plus sophistiqués que les droïdes d’Eritha. Les tirs des blasters jaillissaient de leurs poitrines, leurs fronts et leurs mains. Ils pouvaient effectuer des manœuvres complexes et tordre leurs corps flexibles dans tous les sens.

Qui-Gon ne se laissa pas démonter. Un déluge de tirs s’abattit sur lui. Chaque partie de son corps était vulnérable. Son sabre laser avait du mal à suivre le rythme. Il fallait bien se rendre à l’évidence, aussi pénible soit-elle : il allait devoir battre en retraite.

Il terrassa deux droïdes, mais les survivants ne ralentirent pas. Certains foncèrent vers lui en tirant à vue. Les autres l’attaquèrent par les flancs. Qui-Gon sentit la sueur couler en cascade sur son front, lui piquant les yeux. Il employa la Force pour repousser un droïde contre le mur, mais le robot se releva et attaqua à nouveau. Qui-Gon le coupa en deux d’un revers de sabre.

Il n’avait jamais été aussi heureux de voir arriver Obi-Wan. Son Padawan jaillit soudain dans la mêlée en brandissant son sabre laser. Avec son aide, Qui-Gon put regrouper et détruire les deux droïdes restants. Les Jedi se séparèrent et attaquèrent la colonne des droïdes chacun d’un côté. Ils en abattirent l’un et l’autre deux autres, puis avancèrent vers le centre de la rangée pour en démolir deux encore au moment où ils changeaient de position.

Un nuage de fumée âcre s’éleva. Obi-Wan taillada le dernier droïde, puis ils sortirent de cette pièce.

Obi-Wan se pencha pour inhaler un peu d’air pur.

— Où croyez-vous que Balog se cache ?

La question parut éveiller mille échos dans l’esprit de Qui-Gon. Il s’aperçut qu’il n’y avait pas beaucoup réfléchi. Il s’était contenté de foncer comme un automate. Cela ne lui ressemblait guère.

Je ne réfléchis pas, se dit-il. J’agis, c’est tout.

Ce qui signifiait qu’il était au bord du gouffre. Mais alors même qu’il le percevait, il comprenait autre chose de tout aussi effrayant : il s’en moquait.

Et soudain, il sut où devait être Balog. Il se souvenait d’un centre technologique à cet étage. Comme Balog venait de voler la liste, il devait la faire passer par un écran à données. Il n’avait pas de temps à perdre : il lui fallait effacer son nom et chercher qui dénoncer.

Avant qu’il n’ait pu répondre à Obi-Wan, d’autres droïdes tournèrent l’angle du couloir, derrière eux. La Force les avertit avant qu’ils n’ouvrent le feu. Une fois de plus, Qui-Gon et Obi-Wan durent forcer leur concentration pour vaincre ces droïdes. Les décharges semblaient venir de toutes les directions.

Les robots s’interposaient entre eux et le centre technologique. Ce énième contretemps ralluma la colère de Qui-Gon. Chaque seconde qui s’écoulait donnait à Balog des chances de s’échapper.

Il fonça sur les droïdes en brandissant son sabre laser, remarquant à peine les tirs qui sifflaient à ses oreilles ou le rataient de peu. Il frappa sauvagement ses adversaires, les détruisant l’un après l’autre. Obi-Wan fit de son mieux pour le protéger, mais même lui ne pouvait tenir le rythme imposé par son Maître.

Qui-Gon rompit la rangée des droïdes, et repoussa le premier d’un coup de pied avant de le couper en deux. Il avait toujours cru que s’abandonner à la colère lui ferait perdre en précision. Au contraire, il se sentait plus agile que jamais. Il était fort. Sa rage donnait un sens à ses actions.

Les droïdes gisaient tout autour de lui en petits tas fumants. Il bondit en avant.

— Qui-Gon ! Attendez !

Il ignora son Padawan. Il ne pouvait pas temporiser.

Sa lucidité retrouvée, il se souvint avec précision de l’emplacement de la pièce. Il n’hésita pas un instant avant d’ouvrir la porte en grand. Il entendait les pas d’Obi-Wan juste derrière lui et ressentit une pointe de déception. Il aurait préféré qu’il reste en arrière.

Il voulait affronter Balog seul à seul.

La silhouette trapue de son ennemi se tenait assise devant un terminal. Balog fit pivoter son fauteuil d’un air surpris. Eritha n’avait donc pas pu le prévenir.

Qui-Gon vit ses petits yeux noirs, sa bouche plissée, sa tête ronde. Toute sa haine se concentra sur cet homme, lui qui avait vu décliner la santé de Tahl, jour après jour, sans la moindre compassion. L’homme qui n’avait pas compris qu’il détruisait à petit feu quelqu’un d’extraordinaire.

Ce petit homme. Ce concentré de mal.

Cette vermine d’homme était vivante. Tandis que Tahl était morte. Un sentiment d’injustice envahit Qui-Gon. Les émotions qui bouillonnaient en lui brouillaient sa vision.

Balog se leva, écarta son fauteuil d’un coup de pied et chercha à dégainer le blaster accroché à sa ceinture.

Qui-Gon sourit.

Obi-Wan se tenait à côté de lui, son sabre laser en position défensive, attendant que Balog réagisse.

D’une main, Balog activa l’unité de communication sur le terminal.

— J’ai besoin d’aide au centre de données. Envoyez des droïdes d’assaut…

D’un geste tout naturel, Qui-Gon enfonça son sabre laser dans le terminal. Des étincelles jaillirent, et les circuits se mirent à fumer.

Balog ouvrit le feu. Obi-Wan bondit pour repousser les tirs.

Pour Qui-Gon, les tirs de blaster n’étaient rien, sinon une barrière éphémère le séparant de sa proie, Balog. Un amas de chair et de peau qu’il devait réduire à néant.

Son sabre laser virevoltait comme un feu follet, si rapide que chaque coup n’était qu’un prélude au suivant. Il était si facile de parer les coups pathétiques de Balog ! Ses yeux brillèrent d’une lueur de panique, et la peur le rendait maladroit. Il laissa tomber son blaster et voulut s’enfuir, mais il trébucha contre le fauteuil qu’il avait renversé et s’effondra à terre.

Enfin, Qui-Gon voyait son ennemi à ses pieds, comme il l’avait imaginé. Il se tint au-dessus de Balog, levant son sabre laser, prêt à administrer le coup fatal qui lui apporterait tant de satisfaction.

— Non, Qui-Gon.

La voix semblait venir de très loin, et pourtant, elle résonnait si proche de ses oreilles qu’il ne savait que penser.

Il se tourna et croisa le regard d’Obi-Wan. Il eut l’impression de le voir dans le lointain, loin, très loin, ce qui ne fit qu’augmenter sa confusion.

Puis les nuages qui embrumaient son esprit se dissipèrent, laissant filtrer un rayon de lumière. En un instant, il perçut bien des choses. Dans le regard de son Padawan, il lut un mélange de peur et de compassion.

Il n’était plus si distant. Les volumes se comprimèrent jusqu’à ce qu’il se retrouve à nouveau dans la même pièce qu’Obi-Wan. Qui-Gon était redevenu lui-même et, maintenant, comprenait à quel point il avait dérivé. Le Côté obscur avait bien failli l’attirer. Le chevalier Jedi le savait et l’avait encouragé. Il désactiva son sabre laser de ses doigts tremblants et le remit dans sa ceinture.

Il avait bien failli prendre une vie au nom de la vengeance. Lui seul saurait à quel point il avait été près du vide. Il ne l’oublierait jamais. Cela demeurait inscrit en lui.

Balog ferma les yeux, soulagé. Obi-Wan prit son comlink au moment même où Mace et Bant entraient dans la pièce.

CHAPITRE XVIII

Les quatre Jedi se tenaient sur une plate-forme d’atterrissage loin au-dessus de la ville de la Nouvelle Apsolon. Qui-Gon regarda les bâtiments gris, les rues tortueuses et les grands boulevards. De cette position, il était facile de distinguer le secteur Civilisé des quartiers plus petits, moins opulents des Travailleurs.

Manex leur avait prêté le premier vaisseau consulaire de la Nouvelle Apsolon, ainsi que son pilote personnel. Le cadavre de Tahl était à bord, dans une petite pièce parfumée de fleurs locales odorantes. Les Jedi l’accompagneraient lors de son dernier voyage au Temple.

Ils laissaient derrière eux un gouvernement déchiré par ses divisions internes ; Alani, Eritha et Balog avaient été arrêtés. L’emprisonnement des jumelles avait provoqué la colère de la population.

Les Travailleurs et une bonne partie des Civilisés n’arrivaient pas à admettre qu’elles – les filles d’Ewane – puissent être corrompues.

Irini se remettait dans un centre médical, mais elle restait l’objet de plusieurs accusations. Le mouvement Travailleur avait perdu Irini et Lenz d’un seul coup, et il était à l’œuvre pour se trouver d’autres leaders.

Les portes du turboascenseur s’ouvrirent et Manex en sortit, vêtu d’une robe de ce vert qu’il affectionnait tant. Il s’avança et salua les Jedi.

— Le peuple de la Nouvelle Apsolon vous doit beaucoup, dit-il.

— Ce monde est loin d’être pacifié, répondit Mace. Mais le gouvernement actuel prouvera son honnêteté.

Manex acquiesça.

— Les élections sont prévues pour la semaine prochaine. D’autres Législateurs ont posé leur candidature. Le mouvement Absolu a beaucoup souffert, mais n’a pas encore disparu. Nous avons toujours des ennemis. Et lorsque le Comité de Justice divulguera la liste des informateurs, il faut s’attendre à des troubles. Mais je suis désormais dévoué à ma planète. Si je suis élu, je reprendrai le travail de Roan.

— Si vous avez à nouveau besoin de nous, nous serons là, lui dit Mace.

Qui-Gon se détourna. Mais pas moi. Je ne remettrai plus les pieds sur la Nouvelle Apsolon.

— Merci pour le transport, reprit Mace. Et pour tout ce que vous avez fait.

Les yeux bruns de Manex s’emplirent de regrets.

— Je ne peux remplacer ce que vous avez perdu. Tout ce que je peux vous promettre, c’est de me mettre à votre service si vous avez besoin de moi.

Manex fit alors signe au pilote d’abaisser la rampe du vaisseau, puis il salua et s’en alla.

Qui-Gon se tenait à quelque distance des autres. Il vit Bant se rapprocher d’Obi-Wan.

— Comment va Qui-Gon ? demanda-t-elle d’une voix basse et soucieuse.

— Je n’en sais rien, avoua-t-il. Mais il se remettra.

Vraiment ? se demanda Qui-Gon avec un étrange détachement. Obi-Wan regarda Bant.

— Et nous ?

Qui-Gon se dit que si quelque chose pouvait encore le toucher, c’était bien la lueur chaleureuse qui brilla dans les yeux de Bant. Il se rappela le moment où Tahl et lui avaient été tout aussi proches.

— Très bien ! assura-t-elle.

Lui-même devait dire quelque chose à Obi-Wan. Il l’appela.

— Il faut que je te remercie, Padawan. Lorsque je me suis retrouvé face à Balog, je brûlais de haine. C’est toi qui m’as sauvé. Tu as prononcé mon nom et je suis redevenu moi-même.

Obi-Wan le regarda, étonné.

— Mais je n’ai rien dit !

Le cœur de Qui-Gon se gonfla. Bien sûr ! C’était Tahl. Cette voix avait été à la fois si proche et si lointaine. C’était sa voix à elle, douce et chaude, une voix qu’il entendait rarement, et – il le comprenait maintenant – avec une intonation qu’elle lui réservait.

Elle était toujours à ses côtés. Cette idée aurait dû lui faire du bien. Mais une nouvelle flèche de douleur le transperça. Il ne se contenterait pas de sa voix ; il lui fallait sa chaleur, sa tendresse, son sourire.

Obi-Wan devait avoir vu son expression, car il posa une main sur l’épaule de son Maître. Qui-Gon ne sentit pas cette douce pression. Il ne le voulait pas. Certes, il lui était reconnaissant de cette marque de compassion, tout comme il remerciait Mace et Bant de leur silence compréhensif. Et pourtant, il ne pouvait supporter leur compagnie.

Il tourna les talons et gravit la rampe. Il resterait seul le temps du voyage, à veiller Tahl.

Il savait désormais qu’il devait porter le poids de son deuil, et que ce fardeau ne s’allégerait pas avec le temps. Il ne cesserait de lui revenir. Il s’aggraverait, s’allégerait aussi, et lorsqu’il croirait le sentir décroître, il reviendrait l’écraser. C’en était trop pour se contenter de principes Jedi.

Et qu’est-ce que cela signifie pour un Jedi de ne pas accepter un hasard de l’existence ? se demanda-t-il. À cette question il répondrait plus tard.

Il entra dans le vaisseau sans un regard en arrière. Il laissait sur cette planète la possibilité d’une existence nouvelle, une existence qu’il accueillait avec une joie telle qu’il ne croyait pas qu’il puisse en exister de semblable dans la Galaxie. Il reviendrait à sa vie précédente, celle d’un solitaire voué au service des autres. Nul autre choix…

Il espérait qu’un jour, cette existence lui apporterait des satisfactions. Mais ce jour lui semblait bien lointain. L’air sombre, il se dirigea vers la petite pièce où reposait Tahl afin de lui faire ses adieux.