JOE SCHREIBER

MAUL PRISONNIER

POCKET

Titre original :
Maul Lockdown
Published by Ballantine Books

Traduit de l’américain par
Nicolas Ancion et Axelle Demoulin

©2013 Lucasfilm Ltd et ™. All rights reserved.
© TM 2013 LUCASFILM LTD.
Used under authorization.

Édition originale : Del Rey Books.
© 2015 Pocket, département d’Univers Poche,
pour la traduction en langue française.

ISBN : 978-2-266-25600-1

À Christina. Celle que mon cœur aime.

PERSONNAGES

Artagan Truax : détenu (humain)

Coyle : détenu (Chadra-Fan mâle)

Dakarai Blirr : responsable des opérations (humain)

Dark Maul : détenu (Zabrak mâle)

Dark Plagueis : Seigneur Sith (Muun mâle)

Dark Sidious : Seigneur Sith (humain)

Dragomir Chlorus : commissaire à la Commission Galactique des jeux (humain)

Eogan Truax : détenu (humain)

Jabba Desilijic Tiure : baron du crime (Hutt mâle)

Komari Vosa : chef de la secte Bando Gora (humaine)

Sadiki Blirr : directrice de prison (humaine)

Strabo : détenu, chef de Gravité massive (Noghri mâle)

Vasco Tête-de-Clou : détenu, chef des Rois des os (humain)

Vesto Slipher : analyste de terrain, Clan Bancaire Intergalactique (Muun mâle)

Zéro : détenu (Twi’lek mâle)

Il y a bien longtemps, dans une galaxie lointaine,
très lointaine…

1

Pénitencier Engrenage Sept

Paf !

Maul encaissa le premier coup dans le flanc et la violence du choc fit pivoter le haut de son corps. Il tituba en arrière avant de recouvrer complètement l’équilibre. Il eut l’impression que, sous ses pieds, les plaques en alliage du sol de la cellule tremblaient, menaçant de céder.

Il cracha une dent et essuya le sang.

La créature qui lui faisait face était un colosse de deux mètres cinquante de haut. Ses épaules massives et le haut de son torse étaient protégés par les plaques d’une armure primitive qui, à l’évidence, avaient été la mâchoire et la carapace d’un prédateur encore plus grand que lui. Le prisonnier semblait occuper tout un pan de la cellule.

Maul l’observa. Son visage grisâtre aurait été un cauchemar pour un chirurgien : c’était un amas de cicatrices rituelles, d’anneaux organiques et de crochets filandreux. Des poches bleuâtres pendaient sous ses yeux et sa bouche ouverte montrait des dents aussi effilées que des lames de rasoir. Ses bras semblaient avoir été empruntés à deux organismes différents : sa main droite était un poing massif, la gauche une serre aux doigts crochus comme des pattes d’araignée. On aurait dit une masse et une pale : l’une était faite pour frapper, l’autre pour trancher. C’était la droite qui venait de s’abattre sur Maul quelques fractions de seconde plus tôt, le projetant en arrière et lui arrachant une dent.

Le monstre se pencha et ramassa l’incisive de Maul. Il se redressa et la glissa dans un trou de sa propre bouche. Il la fit tourner jusqu’à ce qu’elle tienne en place, puis il adressa un sourire à Maul, comme pour lui demander si ça lui plaisait de voir sa dent dans la bouche de la créature, tel un trophée de plus dans sa collection.

Maul le fixa sans ciller.

Et la rage monta en lui.

Une rage salvatrice.

Son uniforme était une salopette orange standard, dont le lourd tissu entravait les mouvements. Il entendit les coutures craquer quand il se jeta sur son opposant, franchissant en un instant le demi-mètre qui les séparait. La créature réagit exactement comme il l’espérait. Elle se précipita vers lui avec enthousiasme pour bondir à sa rencontre. Ses bras désassortis formèrent des moulinets, frappant l’air vicié de la cellule, tandis qu’il laissait sortir un cri guttural dans une langue inconnue.

Ce seront tes dernières paroles, se jura Maul. Ici. Maintenant.

Maul était assez près pour sentir l’odeur de cadavre qui se dégageait de son adversaire, comme si elle était modelée dans de la viande pourrie. Il exécuta une série de mouvements, presque par réflexe. De ses deux mains, il empoigna la créature à la gorge, la souleva plus haut que sa tête et serra jusqu’à sentir les tendons du cou se ramollir sous son emprise. Une sorte de cliquetis humide s’éleva de la poitrine du monstre et un liquide chaud, épais et collant s’échappa de sa gorge.

Du sang.

Noir comme de l’encre.

Cela ne procura aucune satisfaction à Maul. Il était juste irrité à l’idée qu’il lui ait fallu tant de temps pour que la bataille tourne à son avantage. Mettre fin à la vie de son adversaire rapidement suffirait à rétablir l’équilibre. L’honneur n’était peut-être pas sauf, mais la vengeance était assurée. Il resserra son emprise et le cri se fit plus fort, avant de se briser et de ressembler au pépiement d’un oiseau. Un liquide noir et visqueux jaillit de la bouche et des orbites de la créature.

Assez.

Maul pivota dans un mouvement parfaitement équilibré qui fit tournoyer le monstre et le projeta sur le sol avec un bruit mat. Le corps s’abattit avec une violence telle que les plaques d’acier vibrèrent sous les pieds du Zabrak. La tête de la créature s’affaissa, le cou brisé, et ballotta sur le côté, révélant les vaisseaux qui palpitaient sous sa peau grisâtre.

C’est seulement alors que Maul se permit de soupirer. Comme il s’y attendait, il n’avait eu besoin ni de son bâton de Force ni de la Force elle-même pour se débarrasser de ce tas de chair inutile. De toute façon, aucune de ces deux options n’était envisageable. Il se pencha sur le visage de la chose, leva le pied et appuya le talon sur le cou, prêt à pulvériser la trachée ou l’organe que ce monstre utilisait pour respirer, d’un coup fatal. L’espace d’un instant, il croisa ses yeux vides d’expression.

— Maintenant, meurs, ordonna-t-il au monstre, qui semblait enfin réaliser qu’il allait passer les lamentables dernières secondes de sa vie ici, dans cette obscurité sans nom.

Et pourtant, avec une rapidité aveuglante, la créature se dégagea et bondit sur ses pieds. Elle attrapa un objet caché dans son dos, qui ressemblait à un bâton effilé. Tandis que l’arme s’agitait devant lui, Maul réalisa que ce qu’il avait pris pour un morceau de bois ou une sorte d’hybride biomécanique était en réalité un organisme vivant : un serpent qui agitait la tête à la vitesse de la lumière pour mordre son visage et lui lacérer les yeux.

Maul eut un mouvement de recul. Trop tard. Il fut aveuglé d’un coup et plongé dans l’obscurité. C’était la deuxième fois en quelques secondes que la créature le prenait au dépourvu et il comprenait pourquoi : elle était détachée de la Force, complètement coupée du champ de sécurité qui fournissait à Maul en permanence des informations sur son environnement. Les perceptions intuitives sur lesquelles il avait l’habitude de s’appuyer au cours d’un combat étaient tout simplement absentes.

Une acidité terrible fit grésiller ses nerfs optiques, s’insinua au plus profond de ses orbites. Il sentit le venin prendre le contrôle, s’étendre en couches concentriques pour paralyser les muscles et les tissus de son visage.

Le rire perçant de son adversaire retentit de tous côtés. Déterminé. Triomphant.

Tu dois mettre un terme à cet affrontement au plus vite.

Maul se redressa.

La voix dans sa tête était la sienne. Elle était un écho maladroit de sa formation, mais le phrasé était bien celui de son Maître – le souvenir d’heures, voire de journées où les instructions sans pitié, la douleur et la discipline s’enchaînaient sans fin. Sidious n’était jamais loin de lui. L’évocation de la présence du Seigneur Sith aida Maul à reprendre pied dans l’instant présent, avec une lucidité totale.

Il tâtonna dans le noir et palpa le serpent sur toute sa longueur. Il sentit les tendons parcheminés de l’arme s’enrouler autour de son cou, les centaines de petits muscles se contracter autour de sa trachée et serrer ses voies respiratoires comme un nœud coulant vivant. Les prochaines secondes s’annonçaient cruciales.

Il plia les genoux, pencha la tête et la secoua vers l’avant, mais la bête refusa de lâcher prise. Elle continuait à l’enserrer et résistait à toutes les tentatives de libération du Zabrak.

Maul se força à rester complètement immobile, d’une rigidité parfaite, pour permettre au serpent, devenu trop confiant, de serrer plus fort et de s’étendre jusqu’à ce que sa tête passe à nouveau devant Maul. Il attendit encore. Il sentait l’odeur fétide de son adversaire, qui lui lacérait le visage à coup d’ongles en essayant de trouver une prise. La créature poussa un hurlement de victoire, qui ressemblait à un rire. Un rire affamé, dément. Celui d’un guerrier qui n’a rien à perdre.

Tu n’es pas un guerrier, se dit Maul. Tu ignores tout du Côté Obscur.

Le moment était venu. Il saisit la tête du serpent, agrippa son museau pointu et sa gueule à crochets. Ses doigts s’enfoncèrent, serrèrent et tordirent l’animal jusqu’à ce que la tête se détache du corps avec un craquement humide.

Le résultat fut instantané. Dans un frisson électrique, le serpent lâcha prise et se ramollit. Les anneaux se mirent à glisser et Maul s’autorisa une seule respiration profonde avant d’achever son œuvre.

Quelque part devant lui, son assaillant avait déjà réagi à la mort de son arme par un rugissement de rage. Maul ne l’entendait plus. C’était un cri primitif, une émotion, un signe de faiblesse, qui n’était guère plus instructif ou important que la douleur qu’il avait repoussée quelques instants plus tôt. Il ne lui était d’aucune utilité.

En revanche, il profita du hurlement de son adversaire pour plonger la main dans sa bouche ouverte. Maul récupéra sa dent plantée dans les gencives du monstre et sentit la chaleur moite de l’haleine de son adversaire. Il maintint la gueule ouverte pour y fourrer la tête du serpent puis referma les lèvres grises dans le but de le maintenir à l’intérieur. Il arracha trois des plus grands piercings du bras droit du colosse et les planta dans ses lèvres. Il les plia pour former des anneaux qui scellèrent sa bouche, alors que la tête du serpent était encore à l’intérieur. Maul sentit les restes de l’arme s’agiter et plonger les crochets dans la chair, par réflexe, répandant le venin tandis que son adversaire pris de spasmes se débattait et tentait en vain de crier.

Mets fin à ce combat.

Toujours aveugle, Maul maintint le monstre à bout de bras, inclina la tête et défonça les yeux de son adversaire d’un coup de cornes. Il sentit les globes oculaires s’écraser comme de la gelée sur son crâne.

Les spasmes cessèrent. Maul recula et lâcha le corps, qui s’effondra à ses pieds.

Il cligna des yeux et ferma les paupières douloureuses en serrant la dent dans sa main. Sa vision commençait à revenir. Des ombres tachetées de gris et de bleu métallique apparaissaient devant lui. Le processus était horriblement lent, mais Maul n’avait aucune raison de douter qu’au bout de quelques heures, il aurait complètement recouvré la vue. Quand tout à coup…

Le sol se mit à trembler.

Le Zabrak fit volte-face et sonda les profondeurs de sa cellule pour trouver la source des vibrations. Le vacarme était assourdissant : de lourdes chaînes étaient tirées, les pignons et les poulies d’un redoutable mécanisme venaient de se mettre en branle. Les parois, le sol et le plafond semblaient changer de forme et d’inclinaison. Maul étendit les bras et ses doigts confirmèrent ses soupçons.

Les murs se rapprochaient.

Ce n’était pas une illusion ou la conséquence de sa vision endommagée. La cellule subissait une transformation incroyable. Les plaques d’acier qui composaient les murs, le sol et le plafond glissaient et se superposaient comme des écailles géantes. Elles s’incurvaient, rendant le sol pentu, le transformant en une sorte de cuvette plongeant vers le centre de la pièce, à la façon d’un entonnoir géant.

Maul tâtonna derrière lui et serra de toutes ses forces la poignée scellée dans la banquette de sa cellule pour tenter de conserver l’équilibre. Dans un grincement de métal à déchirer les tympans, un trou s’ouvrit au milieu de la pièce.

Il plissa le front pour discerner ce qui se cachait dans l’obscurité. Sa vue lui permettait tout juste de distinguer le corps sans vie de son adversaire. La créature disloquée, engoncée dans les restes de son armure organique, glissa vers le centre de l’entonnoir. Esclave des lois de la physique, elle fut précipitée dans le trou, aussitôt suivie par une traînée de sang noirâtre et le corps décapité du serpent.

Maul regarda le monstre et son arme disparaître dans l’ouverture, au fond de laquelle régnait une obscurité aussi profonde que celle dont il venait lui-même d’émerger. Pendant un instant – mais était-ce réel ? – il crut voir une forme pâle et sans yeux aspirer les deux corps.

Le trou se referma et les plaques se déplacèrent pour que le sol s’aplatisse à nouveau. Les cliquetis et les grincements cessèrent. La cellule avait repris sa forme rectiligne.

Face à Maul, un panneau de lumières rouges clignota et passa au vert.

Le prisonnier attendit patiemment, pendant que sa cellule s’élevait.

2

Sadiki

Sadiki Blirr, la directrice de la prison, entra dans son bureau et jeta un œil aux holo-écrans qui couraient le long du mur, pareils aux membres d’un jury accusateur. Quelques-uns étaient réservés à la surveillance et montraient certaines zones de la prison : le réfectoire, l’infirmerie, ainsi que le labyrinthe de couloirs, de tunnels et de passerelles qui se ramifiaient comme les rayons d’une roue à partir du vaste espace central où les prisonniers traînaient avant et après les matchs.

La majorité des écrans, cependant, représentaient des appels en attente, des conversations Holonet avec des bookmakers, des bureaucrates et les dirigeants de quelques trusts de paris. Ils voulaient sans doute connaître le résultat du combat de la veille.

— Bonjour, directrice, annonça joyeusement le droïde administratif 3D-4, comment allez-vous ce matin ?

— Le rêve, répondit Sadiki en s’installant derrière la console centrale, où l’attendait déjà son caf.

Elle se pencha et posa l’extrémité de ses doigts pour que la machine l’identifie par code biométrique et fasse apparaître son planning de la matinée. Elle regarda les données défiler sur les tablettes.

— Sors-moi l’holovid du match d’hier soir, tu veux ?

— Bien sûr, acquiesça 3D en tournant la tête vers les appels en attente. Mais comme vous vous en doutez, plusieurs représentants de casinos et quelques membres de la Commission Galactique des jeux sont très intéressés…

— Ils attendront.

— Je devrais peut-être aussi vous rappeler votre réunion de ce matin avec…

— Merci pour tes conseils, l’interrompit Sadiki sans relever la tête. L’holovid est prêt ?

— Bien sûr. Vous voulez que je le remette au début ?

— Ça te dérangerait beaucoup ?

— Pas le moins du monde.

Le droïde administratif travaillait pour Sadiki depuis trois ans et son trait le plus attachant était son incapacité totale à percevoir l’ironie. Il pépia et fit pivoter son dôme, tandis que son holoprojecteur s’allumait et effectuait de subtils réglages d’amplitude et de modulation de phase afin d’agrandir l’image. Derrière son bureau, Sadiki se cala contre le dossier, posa les pieds sur la table et but une gorgée de caf. Le combat de la veille occupait maintenant un mur entier de la pièce.

Elle s’apprêtait à le regarder pour la troisième fois.

Elle avait l’habitude de suivre les matchs au moins deux fois : une première fois en direct, une seconde en différé, avec un œil plus analytique pour déceler les faiblesses et les forces de chaque combattant. Après plus d’une centaine de combats, elle s’était rendu compte que, parfois, à la suite de plusieurs visionnages, la lutte semblait prendre une vie propre, comme un troisième protagoniste, et dépassait les opposants. C’était une sorte de présence composite, douée d’une personnalité à part entière, née de la sueur et du désespoir, mais avec une élégance inattendue.

L’ancien champion de la veille appartenait à une espèce particulièrement monstrueuse que le plus sophistiqué des algorithmes de reconnaissance de la prison n’avait pas reconnue. Il faisait deux mètres de haut, était couvert de cicatrices rituelles et brandissait simplement une sorte de bâton vivant. Le prisonnier avait débarqué au pénitencier Engrenage Sept six mois plus tôt avec une livraison d’autres condamnés – dont deux qu’il avait tués en cours de route. Depuis son arrivée, le détenu avait défié toute tentative de classification. Il criait et s’exprimait dans une langue que personne ne reconnaissait et massacrait systématiquement tous ses adversaires. Certains gardes étaient persuadés qu’il s’agissait d’une femelle.

Le match de la veille l’opposait à un prisonnier tout récemment arrivé, un Zabrak chauve et musclé à la peau rouge couverte de tatouages noirs, dont le crâne était orné d’une couronne formée par dix vestiges de cornes. Même à la troisième vision, Sadiki ne parvenait pas à détacher les yeux de lui. Dans les derniers instants du combat, quand le challenger détruisait le serpent en lui arrachant la tête pour la fourrer dans la bouche du tenant du titre, elle avait ressenti une pointe d’excitation sourde qu’elle n’avait plus perçue depuis très longtemps. Il devait s’agir de la même fascination primitive qui poussait les joueurs à travers la galaxie à se masser autour des retransmissions holo de matchs et à miser des millions de crédits.

Une fois le combat terminé, elle arrêta le holo sur le visage du nouveau champion. Ses yeux jaunes qui brillaient dans son visage rouge semblaient la fixer avec haine. Elle examina l’image en savourant une gorgée de caf.

— Il a récupéré sa dent, finit-elle par déclarer.

3D pivota la tête vers elle.

— Je vous demande pardon ?

— Notre nouveau champion. Avant de tuer son adversaire, il a repris sa dent.

— Peut-être s’agit-il d’une coutume de son espèce…

— Comment s’appelle-t-il ?

— Le détenu 11240 ? J’ai pris la liberté de transférer toutes les données utiles sur votre tablette.

Sadiki encoda les numéros dans la console devant elle et regarda le dossier de son nouveau champion défiler sur l’écran.

Détenu 11240

Date d’entrée : 01102211224

Nom : Jagannath

Espèce : Zabrak

Genre : Mâle

Taille : 1,75 m

Poids : 80 kg

Yeux : Jaunes

Couleur de peau : Rouge

Emploi précédent : Mercenaire

Condamnation : Meurtre

— C’est tout ?

Sadiki appuya sur le curseur pour descendre, mais l’écran était vide.

— Où est le reste ? insista-t-elle.

— Il n’y a rien d’autre.

— D’où provient-il ? Est-ce qu’on peut au moins me dire ça ?

— Il a été appréhendé sur Subterrel, lors d’un contrôle de routine des colonies minières. Les autorités locales l’ont identifié grâce à un avis de recherche pour meurtre. On attend encore les résultats des premières analyses de labo et des prises de sang.

Le droïde émit un cliquetis et roula vers elle, ses photorécepteurs brillants.

— Jusqu’ici, nous ne sommes pas parvenus à obtenir une classification plus détaillée. Souhaitez-vous faire établir un bilan psychiatrique complet ?

Sadiki réfléchit, puis secoua la tête.

— Non. Pas encore. Nous verrons d’abord combien de temps il tient le coup. Il ne serait pas le premier à faire grand bruit, puis à s’éteindre rapidement.

— Bien sûr, renchérit 3D. S’il n’y a rien d’autre, j’ai Chlorus, le commissaire aux jeux, pour vous. Et Eamon Huang, du casino sur Ando Prime. À qui voulez-vous parler en premier ?

— Chlorus ? répéta Sadiki.

Elle se redressa instinctivement pour inspecter son reflet dans l’écran le plus proche et recoiffa sa frange du bout des doigts.

— Passez-le-moi.

— Très bien.

L’holovid afficha l’image d’un humain distingué aux cheveux argentés, vêtu d’un manteau en laine peignée qui se terminait en pointe sur ses chevilles. Dragomir Chlorus avait au moins soixante ans, mais ses yeux olive et sa peau bronzée lui en donnaient vingt de moins, même quand il avait le visage plissé par l’impatience, comme en cet instant.

Sadiki leva sa tasse pour lui adresser un salut moqueur.

— Commissaire ! Vous êtes toujours aussi séduisant.

Un jour, vous devrez me révéler le secret de votre jouvence. C’est diététique ?

— Oui, répliqua sèchement Chlorus. J’ai éliminé toute flatterie de mon alimentation.

Il se renfrogna plus encore qu’à l’habitude, creusant une parenthèse de chaque côté de sa bouche.

— Bon, je pense que les amabilités entre nous sont terminées ?

Sadiki but une gorgée de caf et hocha la tête.

— Apparemment.

— Bien. Vous m’avez fait attendre assez longtemps, directrice, et, contrairement à ce que vous imaginez, vous n’êtes pas le centre de la galaxie.

Sadiki sourit et haussa les sourcils.

— Malheureusement, non. Mais à une époque, c’était le cas, me semble-t-il.

Chlorus cligna des yeux.

— Je ne vois pas de quoi vous parlez.

— Bien sûr que non, rétorqua-t-elle sans cesser de sourire. Donnez-moi un instant pour faire pénitence et vous pourrez me dire ce que j’ai fait cette fois pour offenser la sensibilité délicate de la Commission Galactique des jeux.

— Le moment n’est pas à la légèreté, directrice. Quel genre d’entreprise est-ce que vous dirigez ?

Sadiki haussa les sourcils plus haut encore.

— Vous êtes bien officiel ce matin. Très bien, fit-elle en croisant les mains sur son bureau. Comme vous le savez, commissaire. Engrenage Sept constitue une entreprise profitable qui rend service à des millions de…

— Épargnez-moi la propagande destinée aux investisseurs. Je veux que vous me parliez du nouveau détenu qui a combattu hier. Et je veux savoir combien de crédits vous avez remportés quand il a mis son adversaire en pièces.

— Moi, personnellement ?

— Ne jouez pas les innocentes avec moi, cingla Chlorus. Je n’ai ni le temps ni le tempérament pour le supporter.

Sadiki baissa la tête et afficha son air le plus ingénu.

— Moi qui croyais avoir déjà tout découvert à votre sujet. J’en conclus que vos membres n’étaient pas satisfaits du résultat du match ?

— C’est le moins qu’on puisse dire. Ce matin, les pronostiqueurs et les casinos de toutes les planètes du Noyau s’arrachent les cheveux. Je les comprends. On donnait à votre champion en titre, cette créature non identifiée, un très large avantage. Il avait remporté six combats d’affilée, mais ce Zabrak l’a battu haut la main.

Sadiki haussa les épaules.

— Il l’a emporté contre toute attente. C’est ce qu’on appelle une défaite inattendue.

— Puis-je vous rappeler combien de fois ça s’est produit récemment dans votre établissement ?

Sadiki se pencha en avant.

— Un instant. Vous n’êtes pas en train d’insinuer que nous profitons d’un avantage déloyal ?

— Je n’ai jamais…

— Vous savez très bien que mon frère et moi déterminons les probabilités de chaque match à l’aide d’un algorithme unique basé sur l’historique des combats, le poids, le casier judiciaire et toutes sortes d’autres facteurs dont les spécificités sont à la disposition de nos millions d’abonnés. Que ces éléments individuels pris ensemble déterminent l’issue d’un combat n’est évidemment jamais garanti. C’est pour cela que nos affrontements sont considérés comme un jeu de hasard, conclut-elle en haussant à nouveau les épaules.

— Et pourtant, c’est toujours la maison qui gagne.

Sadiki examina Chlorus attentivement.

— Comme des millions d’autres. C’est un business, commissaire.

— Incroyablement profitable.

— C’est une question ?

Chlorus s’éclaircit la gorge.

— Depuis sa création, Engrenage Sept jouit d’une popularité sans précédent auprès des parieurs…

— C’est aimable à vous de le reconnaître.

— Mais je voudrais vous prévenir que de plus en plus de propriétaires de casinos, de banquiers galactiques et de…

Chlorus hésita.

— … et surtout de petites associations criminelles qui contrôlent l’activité des paris dans la Bordure Extérieure ont remarqué que vous fixiez régulièrement les probabilités, puis que l’issue du combat allait à leur encontre.

— De quelles organisations s’agit-il exactement ? Et n’est-ce pas en dehors de votre sphère d’influence ?

— Vous n’écoutez pas ce que je vous explique.

— Oh, je crois que si. Vous avez peur que la Commission ne perde la face auprès du CBI et que votre réputation de sévérité envers la corruption et le crime organisé soit compromise. Je respecte tout ça, mais vous n’avez pas besoin de me menacer d’une amende…

— Une amende ? répéta Chlorus en se penchant en avant et en adoucissant le ton. Sadiki, je vous arrête tout de suite. Je sais que vous avez des pratiques peu orthodoxes et, par respect pour ce que nous avons vécu ensemble, considérez ceci comme une mise en garde amicale.

Il s’arrêta et soupira, comme s’il s’apprêtait à soulever une lourde charge, se reprit et poursuivit :

— Si Engrenage Sept pratique le délit d’initié pour placer ses propres paris, alors vous savez mieux que quiconque que la Commission des jeux est le cadet de vos soucis.

— Et qu’est-ce que ça veut dire exactement ? Une bande de vigos du Soleil Noir va débarquer dans ma prison pour jouer les gros bras ? Avec tout le respect que je vous dois, j’aimerais bien les voir essayer, ajouta-t-elle avec un petit rire.

— Pas nécessairement des membres du Soleil Noir.

— Qui alors ?

Chlorus jeta un regard mal à l’aise à sa droite, vers quelque chose hors champ.

— J’en ai dit assez. Au revoir, Sadiki.

— Attendez une seconde…

Mais le visage avait déjà disparu. Chlorus avait coupé la transmission. Sadiki s’adossa à son siège avec un soupir et prit sa tasse de caf pour s’apercevoir que le liquide était devenu froid.

— Super.

Elle leva la tête et chercha son droïde des yeux.

— 3D, pourrais-tu s’il te plaît me réchauffer ça et me dire qui je suis censée apaiser ensuite ?

— Je pense que ça doit être moi, fit une voix depuis l’entrée du bureau.

Sadiki se tourna vers un Muun grand et élancé qui avait surgi dans l’écoutille sans prévenir. Elle constata avec un dépit résigné qu’il était vêtu de la tenue fiduciaire traditionnelle : une tunique verte à col rond portée sur un pantalon moulant et des bottes. L’uniforme lui apprenait tout ce qu’elle devait savoir sur l’intrus et la raison de sa visite.

Elle se leva de son bureau en lui adressant un sourire détendu.

— Excusez-moi, nous nous connaissons ?

— Vesto Slipher, du Clan Bancaire Intergalactique. Nous nous sommes déjà parlé par transmission holo, mais je n’ai jamais eu le plaisir d’une rencontre en face à face.

Elle laissa son sourire se rétracter légèrement aux commissures de ses lèvres.

— C’est toujours un plaisir de recevoir une visite inattendue du CBI.

— Vraiment ? s’étonna Slipher en lui adressant un sourire aussi mitigé que le sien. Votre visage exprime le contraire.

— Oh, ne le prenez pas personnellement. La matinée a été affreuse.

Sadiki jeta un œil vers 3D, avant de reporter son attention sur Slipher.

— Êtes-vous noté dans mon agenda ?

— J’ai tenté de vous prévenir, commença le droïde, tandis que Slipher continuait à sourire.

— Ma chère, je suis votre agenda, répliqua le Muun avec une politesse infinie.

3

Réfectoire survolté

Maul avançait dans le réfectoire de la prison comme un prédateur tout juste libéré de sa cage. Il se glissait avec souplesse à travers la foule, qu’il fendait d’un simple regard. La plupart des détenus s’écartaient sur son passage, mal à l’aise ; d’autres étaient cloués sur place. Des têtes se tournaient pour le regarder passer. Le brouhaha des voix se fit murmure, puis céda la place à un silence observateur.

Maul se dirigea vers la dernière table et s’assit.

En face de lui, deux prisonniers en pleine dispute – un humain pâle avec une barbe de quatre jours, l’air effrayé, et un Gothal avec un œil en moins – se turent soudain, empoignèrent leurs plateaux et s’empressèrent de détaler.

Maul resta assis sans bouger. Il examinait la salle sans rien en laisser paraître. Même si sa vision périphérique n’était pas encore complètement remise de la bataille de la veille, il en voyait assez pour se rendre compte qu’il était l’objet de toutes les attentions.

Même les gardes sur les passerelles au-dessus de sa tête semblaient en alerte, une main sur leurs blasters, l’autre sur les petites consoles plates qu’ils portaient à la ceinture. Maul percevait un mélange de peur et de désespoir émaner des détenus et des gardes. Cela s’ajoutait à la paranoïa bien naturelle des êtres vivants enfermés pour une durée indéterminée dans un espace confiné.

Cela le dégoûtait.

Pourtant, jusqu’à nouvel ordre, il était ici chez lui.

Il avait mis le pied sur cet égout flottant moins de vingt-quatre heures plus tôt et il avait déjà compris tout ce qu’il devait savoir sur cette prison. Il savait que le temps qu’il passerait ici serait surtout une question de patience. Il devait accomplir sa mission sans que l’on ne devine sa vraie nature.

Rien de tout cela ne serait difficile pour lui. C’étaient les exigences de sa mission et il ne se posait pas de questions.

Son arrivée au pénitencier Engrenage Sept s’était faite à bord du seul transport de la journée, une barge de prison sans nom à l’intérieur dépouillé, qui empestait l’anthracite à haute teneur en carbone et la peau sale. La cale contenait trente-sept autres détenus dont Maul avait à peine remarqué la présence après avoir décidé qu’aucun d’entre eux ne valait la peine qu’il s’y intéresse.

C’était une bande de charognards infestés de poux. Les prisonniers appartenaient à une dizaine d’espèces différentes. Certains étaient clairement dérangés et soliloquaient, d’autres avaient le regard fixé sur le seul hublot du vaisseau, comme si quelque chose dans l’immensité du vide intersidéral pouvait éclairer d’un jour nouveau leurs vies sans intérêt.

Maul avait passé tout le trajet à l’écart, sans bouger. Certains prisonniers semblaient impatients de se battre. À mesure que le voyage avançait, l’ennui cédait la place à l’agitation et des bagarres avaient éclaté quand des regards appuyés et de petits différents avaient donné lieu à des actes de violence. Au bout de quelques heures, un ectomorphe aux muscles surdéveloppés, dont les yeux globuleux semblaient flotter au bout de pédoncules, s’était levé d’un bond et s’était jeté sur un Rodien qui avait réussi à introduire à bord un fouet dont il comptait se servir comme vibrolame improvisée. La bataille n’avait pas duré longtemps. C’est seulement quand celui qui manipulait l’arme s’était accidentellement cogné à Maul que ce dernier avait levé les yeux assez longtemps pour décocher un coup de coude et briser le bas de la colonne vertébrale du Rodien. Les gardes n’avaient même pas cillé quand ce dernier s’était écroulé sur le côté, paralysé et hurlant. Il était resté étendu sur le pont à gémir pendant tout le reste de trajet, levant vers les autres ses yeux larmoyants.

C’était le seul mouvement que Maul avait effectué pendant tout le voyage.

Quand ils s’étaient enfin posés au pénitencier, un cortège de gardiens de prison exténués étaient venus à leur rencontre dans le hangar et les avaient conduits le long du port d’amarrage à coups de piques statiques et de matraques rétractables. Pendant que les détenus avançaient en traînant les pieds et en clignant des yeux face à cet environnement inconnu, les gardiens les avaient soumis à des scanners biométriques. Maul avait dénombré plus de gardes à cet endroit que n’importe où ailleurs dans la station spatiale. Il était resté sans bouger, tandis qu’un jeune gardien – qui s’appelait Smight, d’après son badge – descendait un détecteur le long de son corps pour repérer des infections ou des armes cachées. Au moment où il avait passé son instrument devant le visage de Maul, la main de l’homme avait tremblé.

— Tu sais pourquoi tu es ici, minable ? lui avait demandé Smight en tentant de camoufler le chevrotement de sa voix sous une fanfaronnade.

Maul n’avait rien répondu.

— Pendant vingt-deux heures par jour, tu es libre de te promener dans l’espace central et dans le réfectoire. Deux fois par jour, quand tu entends le clairon, tu dois filer à ta cellule pour un match.

Le garde avait avalé sa salive. Sa pomme d’Adam proéminente montait et descendait le long de son cou.

— Toute tentative d’y échapper résulterait en une élimination immédiate. Une absence dans ta cellule au moment de la sélection serait traitée comme une tentative d’évasion et aurait pour conséquence une élimination immédiate. Compris ?

Maul s’était contenté de le regarder, attendant que le gardien finisse son travail et s’écarte. Quand il s’était éloigné, le jeune gardien avait rassemblé assez de courage pour cracher une dernière déclaration :

— Tu vas crever ici, minable. Comme tous les autres.

Ensuite, ça avait été le tour de l’infirmerie. Une heure de décontamination, d’examens toxicologiques, d’analyses neurologiques et d’électroencéphalogrammes administrés par des droïdes indifférents. Après une série de scanners ultrasoniques intégraux, une unité chirurgicale remise à neuf avait inséré une longue seringue dans la poitrine de Maul et l’avait retirée pour la replonger à un angle légèrement différent. Un dernier scan avait confirmé que l’opération du droïde était une réussite et le prisonnier au bout du hall l’avait invité à avancer d’un geste de la main.

Ensuite, deux gardiens armés de blasters d’assaut E-11 étaient apparus et l’avaient conduit à travers un réseau tortueux de passages de plus en plus étroits. Le dernier menait sans cérémonie à sa cellule, un dôme en plaques d’alliage de trois mètres de diamètre. Le sol en composite de carbone avait une couleur d’ardoise sale. Un conduit d’évacuation en hauteur bourdonnait. Maul était entré dans sa cellule et s’était assis les épaules voûtées sur le banc étroit en fixant la seule source de lumière : un panneau de lumières jaunes qui clignotaient sur le mur opposé.

— C’est ici que tu viendras pour le confinement et la sélection, l’avait informé un des gardiens.

C’était un homme plus âgé et grisonnant, un gardien chevronné que son badge identifiait comme Voystock.

— Quand tu entends le clairon, où que tu sois, tu as cinq minutes pour revenir ici avant le confinement, sinon tu es éliminé.

Maul l’avait regardé d’un air curieux.

— Éliminé ?

— Ouais, j’imagine que personne ne t’a rien dit, avait fait le garde en indiquant d’un signe du menton le boîtier de contrôle gris attaché à sa taille. On appelle ce truc le défibrillateur. Tu veux savoir pourquoi ?

Maul s’était contenté de le fixer.

— Ah, je vois que tu es un dur à cuire, hein ? avait ricané Voystock. Ouais, vous êtes tous comme ça au début. Tu vois, tous les détenus qui passent par l’infirmerie se font implanter un détonateur électrostatique subatomique dans les parois du cœur. Dans ton cas, c’est dans tes deux cœurs puisque, apparemment, tu en as deux. Ça veut dire que si j’encode ton numéro de prisonnier ici, 11240, avait-il expliqué en pianotant le clavier de son appareil, ces charges explosent. Et tu es éliminé. Pour toujours.

Maul n’avait rien dit.

— Mais, bien sûr, avait ajouté Voystock avec un sourire en coin, un dur comme toi ne devrait pas avoir de problème ici. Passe une bonne journée, d’accord ? avait-il conclu en tapotant la joue de Maul.

Ils avaient laissé l’écoutille ouverte derrière eux. Maul était tout de même resté tapi dans sa cellule, sans bouger, pour s’imprégner de son nouvel environnement en observant les détails.

Des mots étaient griffonnés sur les murs, des graffitis dans des dizaines de langues différentes, les habituels cris de faiblesse – des appels à l’aide, au pardon, à la reconnaissance, des supplications pour que la mort vienne rapidement. Le banc était équipé de poignées dont la surface avait été polie par des centaines de paumes, comme si les détenus précédents avaient tous eu besoin de se cramponner à quelque chose.

Maul avait jugé le détail sans importance.

Jusqu’à ce que le clairon retentisse.

Il s’était redressé, tous les sens en alerte, tandis que les lumières jaunes du panneau devant lui cessaient de clignoter et passaient au rouge. Le signal avait hurlé pendant cinq minutes. Des voix parvenaient à Maul de l’extérieur, accompagnées de bruits d’agitation frénétique et de pas qui retentissaient sur le plancher : les prisonniers regagnaient leurs cellules en courant. L’alarme s’était enfin tue et il avait entendu les cellules se refermer.

Les murs s’étaient mis à trembler. D’étranges grincements étaient montés des profondeurs de la structure, des arrangements compliqués de vérins pneumatiques. Le sol sous les pieds de Maul avait commencé à s’incurver pour former une sorte de bol, tandis que le dôme devenait une sphère parfaite.

Puis la cellule s’était mise à tourner.

C’est à ce moment-là qu’il avait compris l’utilité des poignées sur le banc. Il s’y était accroché pour ne pas tomber pendant que sa cellule effectuait une rotation complète, de haut en bas, puis en arrière, avant de rouler sur le côté, comme un simulateur de vol dont la commande d’oscillation aurait été cassée. Tout au long du processus, les cliquetis et les grincements avaient continué, tandis que les plaques de sa cellule changeaient de forme autour de lui.

Quand la rotation avait cessé, une écoutille avait coulissé avec un sifflement, révélant une autre cellule vide, plongée dans l’ombre. D’abord Maul s’était simplement levé pour regarder, puis il avait franchi le seuil. Le temps qu’il perçoive la présence d’une autre forme de vie – un guerrier aux bras désassortis armé d’un étrange bâton vivant – Maul avait déjà encaissé le premier coup.

Il était à présent assis dans le réfectoire et sentait tous les yeux posés sur lui. Il percevait la tension qui s’était accumulée autour de lui, comme un flux de particules ionisées chargées électriquement. Il réalisa que les détenus du pénitencier Engrenage Sept, individuellement et collectivement, étaient occupés à planifier sa mort.

Laisse-les faire. Cela te facilitera la tâche.

D’après ce qu’il avait appris jusqu’ici, la prison était un égout à ciel ouvert. Sa structure circulaire donnait une fausse impression de liberté aux détenus. En réalité, le fait que les prisonniers aient le droit de circuler librement entre deux combats ne faisait qu’exacerber l’animosité qui régnait entre eux et stimuler l’envie de se mettre mutuellement en pièces à la moindre provocation.

Maul laissa ses pensées se reporter sur les détonateurs électrostatiques que le droïde avait implantés dans les ventricules de ses deux cœurs. La population du pénitencier Engrenage Sept portait en elle de petites graines de mort. Pour toutes ces créatures pathétiques, la liberté était synonyme d’une promesse d’oubli. Quelle que soit la nature des actes qui les avaient conduits ici – peu importe ce à quoi ils voulaient échapper ou ce à quoi ils aspiraient – ces détonateurs microscopiques représentaient ce qu’il restait de leur vie et la facilité avec laquelle on pouvait la leur ôter.

— Tu dois retrouver Iram Radique, lui avait ordonné Sidious sur Coruscant, pendant leurs derniers moments ensemble.

Sans doute parce qu’il avait perçu la réaction physique que Maul n’avait pas réussi à réprimer, son Maître avait ajouté :

— Ce ne sera pas aussi facile que ça en a l’air.

À en croire Sidious, Radique était un marchand d’armes qui vivait en reclus, une véritable légende de la galaxie, un fantôme qui gérait ses opérations depuis un lieu inconnu au cœur du pénitencier Engrenage Sept, même si personne – pas même Sidious – ne pouvait le confirmer.

La véritable identité de Radique était un secret jalousement gardé. En tant que détenu de la prison, il évoluait dans un environnement qui changeait sans cesse d’intermédiaires, de façades, de gardes, de prisonniers et d’employés corrompus à l’intérieur et à l’extérieur des murs. Ceux qui le servaient, directement ou non, ne savaient souvent pas pour qui ils travaillaient et, s’ils le savaient, jamais ils n’auraient pu reconnaître son visage.

— Tu ne quitteras pas Engrenage Sept avant d’avoir identifié Radique et de l’avoir rencontré en personne pour régler notre affaire. Compris ?

Maul avait compris. Il parcourut à nouveau du regard le réfectoire, posant les yeux sur les centaines de détenus qui l’observaient sans se cacher. À la table voisine, deux humains – on aurait dit un père et son fils – étaient presque collés l’un contre l’autre, comme s’ils cherchaient à se protéger mutuellement. Le plus âgé, un homme bien bâti, couvert de cicatrices, qui semblait avoir participé a des milliers de batailles, tenait un morceau de corde nouée avec soin à intervalles réguliers. Le plus jeune le regardait avec une fascination muette.

Trois tables plus loin, un groupe de détenus était penché sur leurs plateaux, les couverts serrés dans leurs mains. L’un d’eux leva la tête et Maul réalisa que l’homme n’avait plus d’yeux, comme si on les avait extirpés de ses orbites. Cela s’était-il produit au cours d’un match ? La main de l’aveugle avait trouvé sa fourchette et il tenta, tant bien que mal, d’enfourner de la nourriture dans sa bouche.

De l’autre côté de la salle, un Twi’lek fixait Maul d’un air mauvais. À côté de lui, un Weequay, la tête surmontée d’une demi-douzaine de chignons hauts et la peau tannée par le soleil, était assis, le visage vide d’expression, mais sur ses gardes. Radique aurait pu être n’importe lequel d’entre eux ou aucun.

Maul scanna le reste du réfectoire, absorbant la scène d’un seul regard panoramique. Il percevait des centaines d’alliances. Des gangs et des équipes dont le réseau social complexe méritait un examen approfondi s’il voulait trouver sa place et accomplir sa mission. Or le temps qui lui était imparti n’était pas infini.

Il devait se mettre au travail au plus vite.

Il saisit son plateau et jeta les restes de son repas dans la poubelle la plus proche, avant de traverser le réfectoire en diagonale. Des groupes de détenus étaient rassemblés près de la sortie. Il obliqua à gauche et longea le mur jusqu’à une écoutille dans le coin, d’où parvenait une odeur de nourriture carcérale bon marché, mêlée au parfum écœurant d’un produit d’entretien.

C’était exactement ce qu’il cherchait.

Il se glissa à l’intérieur.

4

Coyle

Les cuisines de la prison ressemblaient à toutes celles que Maul avait déjà vues. Il y régnait une atmosphère frénétique, bruyante et mouvementée. Il y avait tant de détenus et de droïdes de service que Maul put se glisser parmi eux sans trop attirer l’attention. Les surfaces horizontales débordaient d’ingrédients et d’ustensiles. D’énormes blocs de hamburgers de bantha à moitié décongelés coulaient sur le comptoir, d’immenses casseroles bouillaient sur la cuisinière. L’air épais empestait les protéines synthétiques bon marché, la sauce et l’amidon. Ces odeurs se mélangeaient à la fumée qui s’échappait des gigantesques lave-vaisselle industriels vissés au sol dans un coin où d’interminables rangées de plateaux posées sur un tapis roulant passaient sous un jet bouillant.

Maul s’approcha du lave-vaisselle, l’étudia un moment, puis attrapa dans l’armoire derrière lui une grosse casserole à pression. À côté, il trouva une bouteille de produit de nettoyage à base d’ammoniaque et du bicarbonate de silice. Il les versa ensemble dans la casserole, qu’il scella avant de la placer sur le tapis roulant entre deux plateaux et de laisser le tout approcher de la chaleur à quatre cents degrés produite par la machine.

— Hé, mon gars, l’interpella un prisonnier, qu’est-ce que tu fabriques ici ?

Maul se retourna et posa les yeux sur lui.

— Des ennuis. Tu en veux ?

Le détenu pâlit si vite que son visage sembla disparaître.

— T’as raison, lui répondit-il d’une voix tremblante, les mains levées. J’ai rien vu.

Maul attendit qu’il s’écarte pour tourner les talons et s’éloigner. Il regagna le réfectoire, s’appuya contre le mur et attendit.

Dix secondes plus tard, une détonation métallique retentit au loin dans la cuisine, suivie par des cris de surprise.

Le vacarme eut un effet immédiat sur la salle à manger. Deux groupes de détenus se formèrent, chacune d’un côté. Au centre de la pièce, l’humain plus âgé qu’il avait remarqué plus tôt passa une main protectrice autour du garçon. Trois prisonniers qui semblaient surgis de nulle part bondirent pour adopter des positions défensives autour du Twi’lek qui avait observé Maul.

Parmi toute cette agitation, seul un minuscule Chadra-Fan, tellement rachitique qu’il mesurait à peine un mètre, ne leva pas les yeux. Il continua à savourer son déjeuner, rongeant de petits os en chantonnant, comme si rien ne s’était passé.

Tandis que l’ordre revenait dans le réfectoire, Maul approcha et s’assit juste en face de lui.

— Bonjour, mon frère.

Le Chadra-Fan releva la tête et sourit en montrant ses longues incisives. Ses oreilles de rongeur s’agitèrent et son nez plat et légèrement retroussé frémit, comme s’il essayait de sentir Maul. Ou alors il reniflait son repas, un bloc de protéine synthétique gélatineuse de la couleur du mastic, qu’il serrait dans une main. Il plongea l’autre dedans et en sortit un petit os tout fin qu’il brandit d’un air ravi.

— On trouve les plus grands trésors dans les endroits les plus inattendus, tu ne trouves pas ?

— Qui êtes-vous ?

Le Chadra-Fan exécuta humblement un petit signe de tête.

— Je m’appelle Coyle, mais je ne suis qu’un microbe ici, n’est-ce pas ? Un insignifiant parmi les insignifiants. Ne perds pas ton temps avec moi, mon frère.

Maul se pencha en avant pour lui parler à l’oreille.

— Tu es le seul à ne pas avoir bondi de ton siège quand l’explosion a retenti. Pourquoi ?

Coyle eut un sourire timide.

— Je t’ai vu te glisser dans la cuisine. Je ne me trompe pas ? Tu es déjà en train de provoquer des problèmes ? Tu as trouvé l’information que tu cherchais ?

— Qui est le Twi’lek ? Celui que les autres détenus se sont empressés de protéger ?

Le Chadra-Fan ignora la question et évalua Maul du regard.

— Tu es costaud, n’est-ce pas ? Beaucoup plus que tu ne le laisses deviner sur cette holovid.

Il engouffra le reste de son repas, mastiqua un moment, s’arrêta pour attraper un nouvel os puis le plaça sur la pile de plus en plus haute qu’il formait dans un coin de son plateau.

— Je cherche quelqu’un.

— N’est-ce pas notre cas à tous ? demanda Coyle d’un ton plaisant en époussetant les dernières miettes de ses moustaches. C’était pas rien, le combat d’hier, n’est-ce pas ? Tu as tué cette créature affreuse en moins de cinq minutes, non ? Il faut une fameuse force pour se battre comme ça, tu dois être d’accord ? On se demande qui a bien pu former un combattant pareil, n’est-ce pas ?

— Je cherche Iram Radique.

— Alors c’est Radique, hein ?

Coyle plissa les yeux et gratta la touffe de cheveux entre ses oreilles.

— Non, je ne connais pas ce nom. Jamais entendu parler de lui par ici. Les chances sont faibles, n’est-ce pas ?

Maul reporta son attention sur les deux gangs qui s’étaient réunis dès que l’explosion avait retenti dans les cuisines. Dans les moments qui avaient suivi, ils s’étaient détendus et s’étaient légèrement écartés, mais le tissu social était toujours visible. Un groupe s’était formé dans le coin droit, près de l’endroit où les détenus avaient quitté la queue du réfectoire pour se diriger vers le couloir. Ils devaient être une bonne vingtaine en tout. Ce groupe était composé exclusivement d’humains, le crâne rasé, les oreilles et le nez percés par des morceaux d’os. À la façon dont ils se tenaient, Maul devina qu’ils cachaient quelque chose sous leurs uniformes, dans leurs manches ou glissé dans leurs tuniques. Quelque chose de pointu et de secret.

Un second groupe se trouvait de l’autre côté de la salle, mélange d’humains et de non humains, précédé par un Noghri à l’air particulièrement agressif. Il s’agissait visiblement de leur chef. Ils avaient tous coupé la manche droite de leurs uniformes pour exhiber des tatouages identiques qui s’enroulaient de leur poignet à leur épaule. À première vue, c’était un assemblage plus disparate, ce qui leur donnait un air dangereux et primitif. Ils regardaient tour à tour Maul et l’autre groupe.

— Et eux ? voulut savoir Maul.

— Les deux équipes ? Les Rois des os et Gravité massive. Vasco Tête-de-Clou dirige les Rois, expliqua-t-il en désignant d’un signe de tête un énorme humain à barbe épaisse et aux incisives aiguisées, et les gars de Gravité massive obéissent à Strabo, là-bas.

Il montra un énorme Noghri chauve à la peau grise accompagné par un Nelvaanien attentif.

— Personnellement, je me tiendrais à l’écart de tous ceux-là, mon frère. Ils ne font pas grand-chose à part tuer, n’est-ce pas ? Et encore, pour certains, c’est déjà trop, tu seras bien d’accord ?

— Et le Twi’lek, comment s’appelle-t-il ?

Coyle cligna des yeux.

— Le Twi’lek ? Il n’a pas de nom, n’est-ce pas ? En tout cas, je ne l’ai jamais entendu. On l’appelle juste Zéro, n’est-ce pas ?

— Zéro ?

— Zéro comme « détenu zéro » parce qu’il est ici depuis le début.

— Pourquoi est-il protégé ?

Coyle haussa les épaules.

— Zéro est celui qui obtient des choses.

— Quelles choses ?

— Les trois i.

Maul fronça les sourcils.

— Les trois i ?

— Interdits. Influence. Informations.

Le Chadra-Fan, qui avait recommencé à fouiller dans son tas de petits os, haussa à nouveau les épaules.

— Ça a toujours été comme ça, non ? Du moins, depuis que je suis ici.

Maul se retourna vers l’endroit où le Twi’lek se tenait au moment de l’explosion. Il n’était plus là, comme s’il avait simplement disparu parmi les autres prisonniers.

— Si je voulais le retrouver, où est-ce que je le chercherais ?

— Qui ? Zéro ?

Le Chadra-Fan réfléchit.

— Il fréquente souvent le conduit de ventilation 11-AZR. C’est là qu’il reçoit de temps en temps des visiteurs. Bien sûr, ce n’est qu’une rumeur, tu comprends ? Rien de garanti, n’est-ce pas ?

— Le conduit 11-AZR, répéta Maul.

— C’est exact, mais…

Maul avait déjà tourné les talons.

5

Un oiseau pour le chat

— C’est lui, murmura Eogan. C’est lui, non ?

L’homme appuyé contre le mur, les mains dans les poches, n’avait pas besoin de lever les yeux pour savoir de qui son fils parlait. Ça aurait été évident, même si le garçon n’avait pas passé la matinée à parler du nouveau champion, sans toucher à son petit déjeuner, et n’avait traîné près de la zone commune dans l’espoir d’apercevoir le nouveau venu à la peau rouge.

En y réfléchissant mieux, Artagan Truax réalisa que, depuis leur arrivée à Engrenage Sept, la principale préoccupation de son fils de seize ans avait tourné autour du champion du moment. Soit parce qu’il redoutait le jour où il devrait le combattre, soit parce qu’il l’idolâtrait de loin. Ou les deux.

Artagan ne leva toujours pas les yeux quand le nouveau détenu passa à vingt mètres d’eux.

— Oui, c’est lui, comme tu le sais très bien.

— On dit qu’il s’appelle Jagannath, que c’est un mercenaire et un tueur à gages recherché dans des dizaines de systèmes différents. On dit que ça veut dire…

— La Dent, compléta l’homme avec un hochement de tête, dérouté par l’enthousiasme de son fils. Oui, j’ai entendu la même chose.

— Tu crois que…

Eogan se tut pour essayer de formuler sa question d’une façon détachée.

— Je veux dire, supposons que je doive… si je devais l’affronter dans un match, si je continuais mon entraînement, tu crois que je pourrais jamais… ?

Artagan ne répondit pas tout de suite. Il n’aimait pas cacher la vérité à Eogan et avant qu’ils ne se retrouvent en prison, il s’était juré de toujours se montrer honnête avec lui. Il lui devait bien ça. Après l’avoir traîné d’un bout à l’autre de la galaxie, l’obligeant à rester à l’avant de la foule pour regarder Artagan essuyer coup après coup, soir après soir, dans une série interminable de combats dans des arènes et de bagarres dans des baies de chargement, il lui devait au moins la vérité.

Pourtant, il était incapable de l’énoncer.

Nous nous décevons sans cesse, pensa-t-il. C’est ce que nous faisons tous les jours.

Il ébouriffa les cheveux brun-roux du garçon.

— Tu es presque prêt. Encore un mois ou deux d’entraînement – attention, d’entraînement intensif, sans reculer quand ça devient difficile – devraient faire l’affaire.

Le visage d’Eogan s’illumina et il le tourna vers son père, ses yeux verts brillant d’espoir.

— C’est vrai ?

— Je n’en ai pas le moindre doute, lui assura Artagan avec un sourire qui se voulait rassurant.

Incapable de continuer la mascarade plus longtemps, il reporta son attention sur les détenus agglutinés tout autour d’eux.

— Descends m’attendre à la tôlerie. Tu vas chasser des rats aujourd’hui.

— À vos ordres, rétorqua Eogan avec un sourire. Je te retrouve là-bas.

Il se retourna et s’éloigna en se frayant un chemin parmi la foule de prisonniers. Artagan le regarda partir et son sourire s’effaça de son visage.

Je n’en doute pas un instant.

Pourtant, des doutes, il en avait. De toutes sortes.

Cela faisait déjà près d’un an qu’ils étaient arrivés ici, père et fils, arrêtés ensemble avec une poignée de contrebandiers et d’hommes de main minables. Ils avaient été jetés sans cérémonie dans ce bain purulent de sociopathes, de tueurs et de voleurs qu’était Engrenage Sept.

Tel était l’accord qu’Artagan Truax avait passé avec la face sombre de la galaxie.

Depuis son arrivée ici, il avait participé à cinq matchs au total. Il avait triomphé des trois premiers, provoquant la mort de façon rapide et délibérée. Il était toujours vif et costaud. Trente ans de combats lui avaient permis d’affûter ses réflexes. Il s’était vite débarrassé de ses adversaires et avait même joui d’un bref moment de gloire auprès des détenus.

En revanche, le quatrième match – contre un Kaleesh dont les défenses étaient affûtées comme des outils de dentiste – ne s’était pas aussi bien déroulé. Les pointes s’étaient enfoncées dans sa poitrine, lui transperçant un poumon. Par chance, Artagan avait réussi à arracher une défense et à s’en servir contre le Kaleesh. Il était sorti du combat blessé, mais, une fois de plus, victorieux.

Quant au cinquième combat…

Il avait failli le tuer.

Il affrontait un Klatooinien et avait réalisé tout de suite que ça ne se passerait pas bien. Au bout de deux minutes à peine, l’individu l’avait frappé si fort à la tempe qu’Artagan avait presque perdu connaissance. Il n’avait jamais ressenti une telle douleur et la perte de conscience était si tentante qu’il avait eu envie de céder, pour bénéficier d’une trêve, aussi brève fût-elle. Seule l’idée de laisser Eogan seul dans la prison, sans protection parmi les prédateurs, l’avait empêché de plonger dans l’obscurité. Il avait rassemblé toutes ses forces et était parvenu – de justesse – à tenir assez longtemps pour arracher la hache de guerre du Klatooinien et à la lui enfoncer dans le crâne.

Depuis lors, il n’avait plus participé à aucun match.

Hélas, le mal était fait. Le coup que le Klatooinien lui avait porté à la tempe avait couronné une carrière faite de blessures à la tête et de commotions cérébrales. Depuis lors, Artagan souffrait de migraines chroniques, de nausées et de suées nocturnes. Sa vue, qui avait toujours été son plus grand atout, si affûtée et claire qu’il avait déjà perçu dans les pupilles de son adversaire le reflet d’un piège qu’il lui tendait, s’était brouillée sur les contours. Parfois, quand il se réveillait, il apercevait des halos éblouissants de lumière opalescente, des auras associées au déclenchement de douleurs atroces. Il s’était mis à trembler légèrement et, deux mois plus tôt, il avait été victime d’une attaque. Heureusement, elle s’était produite alors qu’Eogan dormait déjà. Le garçon s’était retourné sur sa couchette et avait marmonné dans son sommeil. Artagan lui avait assuré que c’était juste un rêve. Après cela, il avait volé une cuillère au réfectoire et la serrait entre ses dents quand il dormait, pour ne pas se mordre la langue au cas où il subirait une nouvelle crise.

À présent, quand il se retrouvait parmi les détenus, il gardait les mains dans les poches de son uniforme pour masquer son tremblement. Il le cachait aussi à son fils, ignorant si Eogan s’était rendu compte de quoi que ce soit. Toute la force, la tranquillité et la confiance qui le faisaient triompher sur le ring avaient disparu. Certains matins, il voyait si flou qu’il aurait été incapable de se battre. À cinquante-cinq ans, il était devenu ce que les autres prisonniers appelaient un oiseau pour le chat, un ancien champion parvenu à la limite de ses capacités, attendant le combat qui serait inévitablement le dernier.

Celui qui le tuerait.

— J’ai entendu dire que tu me cherchais.

Artagan se tourna à moitié, les mains toujours enfoncées dans les poches avant de la tunique du pénitencier. Voystock, le vieux gardien grisonnant, se tenait juste derrière le grillage semi-opaque de fil de fer et de transparacier, le blaster à la main. Artagan ne savait pas depuis quand il était là. Il y avait tant de bruit dans l’espace central qu’il ne l’avait pas entendu approcher.

Le prisonnier s’appuya vers l’arrière sans quitter des yeux la foule de détenus qui passaient devant lui et répondit sans bouger les lèvres, juste assez fort pour être entendu :

— Merci d’être venu.

— Laisse tomber les formalités. Tu as quelque chose pour moi ou pas ?

Artagan sortit la main droite de sa poche pour révéler une corde en filament polymère, mince comme un doigt et enroulée avec soin. Il la glissa à travers le grillage dans la paume tendue du gardien. Voystock la saisit, la secoua et l’étendit devant lui d’un air furieux.

— Qu’est-ce que c’est que ça ?

— C’est l’objet dont nous avions parlé.

— Tu m’avais promis trente mille crédits, ricana Voystock. Tu m’avais dit que tu avais un compte en banque privé en orbite avec un solde auquel personne ne touchait…

— Regardez ce que je vous ai donné. Que voyez-vous ?

— Un morceau de corde. Un misérable fil que tu as arraché au poignet de ta chemise. Tu n’es qu’un ver de terre minable qui essaie d’échapper à un match.

Il jeta le filament sur le sol en permabéton sous ses bottes et tourna les talons pour repartir.

— Si tu me fais encore perdre mon temps comme ça, tu n’auras pas besoin d’attendre le prochain match pour que ton compte soit réglé. T’as compris, face de tauntaun ?

La tête d’Artagan commençait à lui faire mal à l’endroit habituel, derrière l’œil gauche.

— Attendez. Examinez au moins la corde, je vous en prie.

Voystock avait dû percevoir le désespoir dans sa voix, car il s’arrêta, se pencha pour ramasser le filament et l’étudia de près. La lumière des lampes encastrées brillait sur les nombreux petits nœuds du fil, aussi minuscules que la lueur qui se reflétait dans le regard méfiant du gardien.

— Il y a plus de six milliards de nœuds différents dans la galaxie, expliqua Artagan d’une voix calme et patiente. Chacun représente une déformation spécifique d’un cercle dans l’espace tridimensionnel et est aussi unique que les lettres de l’alphabet.

— Je suis censé y comprendre quelque chose ? grommela Voystock.

— Ce que vous avez dans la main s’appelle un khipu ou un nœud parlant. N’importe quel droïde avec le programme d’analyse le plus basique pourra déchiffrer l’intégrale de chaque nœud en moins de trente secondes. Vous obtiendrez un nombre de vingt et un chiffres.

— Comme un code ?

Artagan acquiesça.

— Les douze premiers chiffres de ce khipu représentent la référence du compte en orbite de Muunilinst, avec un solde de trente mille crédits. Les neuf derniers sont le mot de passe qui permet d’accéder à ces fonds. Vérifiez vous-même, conclut-il en levant les yeux vers Voystock.

— Des nœuds ? répéta le gardien d’un ton méprisant.

Il glissa malgré tout le filament dans sa poche.

— T’es aussi taré qu’un rat womp mutant, vieil homme.

Artagan esquissa un sourire.

— Vous n’êtes pas le premier à le remarquer.

— Imaginons que tu dises la vérité. Tu veux m’expliquer comment une crotte de mynock comme toi a mis la main sur une somme pareille ?

— Ce sont des gains que j’ai économisés en quinze années de combat.

— C’est impossible que t’aies gagné une somme pareille dans des combats d’arène.

— Je gardais ces crédits pour ma retraite. Je n’ai jamais imaginé que je la passerais ici, précisa Artagan en levant un sourcil broussailleux en direction de l’espace central et de ses occupants.

— Ta retraite, hein ? gloussa Voystock. T’as une drôle de façon de voir les choses, vieil homme.

— C’est peut-être un point commun entre vous et moi.

— Comment ça ?

— Nous passons tous les deux nos journées à arpenter cet enfer flottant. Nous ne sommes pas du même côté du grillage, c’est tout.

Voystock plissa les yeux d’un air mauvais.

La grande différence entre nous, c’est que je me balade pas avec une bombe dans le cœur, rétorqua-t-il en posant la main sur le boîtier à sa ceinture. Six chiffres et tu disparais pour toujours. T’as peut-être besoin qu’on te le rappelle.

Artagan le regarda les sourcils dressés.

— Attendez, si j’ai fait quoi que ce soit pour vous vexer…

— Tu sais que je ne suis même pas obligé de me justifier auprès de la directrice ? précisa Voystock en souriant presque. Il suffit que je dise que le détenu représentait une menace. Pas de commission d’enquête, pas de paperasse. Je ne suis même pas obligé de le dire. C’est ça que vaut ta vie. Où est ton gamin ? ajouta-t-il en se penchant vers Artagan.

La panique se lisait sur le visage du prisonnier.

— Non, attendez, qu’est-ce que vous faites ?

— Juste une petite démonstration, lui assura Voystock en encodant une série de chiffres sur la console du boîtier. Ton fils est le numéro 11033, n’est-ce pas ?

— Je vous en prie, ne…

Voystock haussa les épaules.

— Trop tard.

Il appuya sur la touche Enter.

Artagan ne bougea pas. À deux mètres à sa droite, un Vulptereen adossé au mur se raidit tout à coup, puis son visage orné de défenses s’affaissa. Ses genoux plièrent, il glissa le long de la paroi et s’effondra en tas sur le sol.

Les autres détenus jetèrent un œil dans sa direction avant de reprendre leurs activités. Un droïde Treadwell de classe cinq roula lentement dans un cliquetis de métal jusqu’au prisonnier 11033, accrocha ses manipulateurs aux chevilles du cadavre et le traîna derrière lui.

Voystock haussa à nouveau les épaules.

— Oups. Erreur d’encodage. La prochaine fois, je ferai attention à ne pas me tromper.

Le gardien reporta son attention sur le khipu et passa les doigts sur les nœuds.

— Y a intérêt à ce que ce truc soit vrai.

— Ça l’est.

Le crâne d’Artagan l’élançait tellement qu’il avait l’impression que ses yeux allaient sortir de ses orbites. Il aspirait plus que tout au silence et à l’obscurité d’un coin calme dans sa cellule. Heureusement, il était assez malin pour savoir que tout signe de faiblesse risquait de gâcher le peu de confiance qui régnait entre Voystock et lui.

— Si tu t’es foutu de ma gueule, insista Voystock, ça va mal finir pour toi ou pour ton fils. T’as compris, hein ?

Artagan se contenta de hocher la tête.

— Prenez-le.

Le gardien plissa les yeux.

— Et qu’est-ce que tu veux en échange ? Que je m’arrange pour que tu ne sois plus choisi pour un match ? Que je protège ton gamin ? D’après les rumeurs, tu l’entraînes dur, tu essaies de lui apprendre les cinquante-deux poings, tu le prépares pour son premier affrontement. Tu penses qu’il a vraiment une chance ?

Artagan inspira lentement entre ses dents. Quand il expira, il eut l’impression de relâcher quelque chose de profond et de sincère, qu’il aurait préféré garder pour lui.

— Non, admit-il dans un murmure. Ce n’est pas un combattant. Même un aveugle le verrait. Il est plutôt rapide et il s’améliore de jour en jour… mais ce n’est pas un tueur. Et ça, ça ne s’apprend pas.

Cela lui faisait mal d’admettre à haute voix les redoutables certitudes qu’il ruminait dans sa tête pendant ses nuits d’insomnie. D’un autre côté, c’était un soulagement.

— Et je sais que vous ne pouvez rien faire pour empêcher qu’on soit sélectionné pour un match, ajouta-t-il. C’est au-delà de votre sphère d’influence.

— Alors qu’est-ce que tu veux ? répéta Voystock, l’air énervé. Tu ne vas pas me dire que tu me confies tes économies sans raison ?

Artagan secoua la tête.

— Pas du tout.

— Alors qu’est-ce que tu veux ?

— Je veux quelque chose de beaucoup plus gros. Je veux que tu nous aides à nous évader.

6

Tout carbure au sang

Vingt minutes plus tard, Sadiki et Vesto Slipher prenaient le turbo-ascenseur et s’enfonçaient dans les profondeurs d’Engrenage Sept. Le Muun se tenait tranquillement d’un côté de la cabine, les mains jointes et son éternel sourire énigmatique aux lèvres. Sadiki se dit que cette grimace ne lui plaisait pas plus que dans son bureau, vingt minutes plus tôt.

— Nous sommes à jour pour le remboursement de notre emprunt, commenta-t-elle. Je ne vois vraiment pas pourquoi le CBI doit enquêter sur nos opérations.

— Enquêter est un terme un peu exagéré, répondit Slipher, les yeux posés sur l’écran qui affichait les étages. Considérez plutôt cela comme un audit de routine, si vous préférez.

— Est-ce le protocole standard d’envoyer des responsables de haut niveau pour un audit de routine ?

Le Muun lui sourit comme s’il lui accordait une petite victoire.

— Hum. Je vois. En fait, pour être totalement honnête, directrice. Engrenage Sept est un dossier unique dans le portefeuille du CBI sur la Bordure Extérieure. Bien évidemment, ni votre profitabilité ni la sécurité de notre investissement ne sont remises en cause.

— Bon, eh bien, si tout va pour le mieux dans le meilleur des mondes, pourquoi cet intérêt soudain ?

— Oh, je vous assure que notre intérêt pour Engrenage Sept n’a rien de nouveau, directrice.

Le turbo-ascenseur se mit à ralentir.

— Le CBI a toujours été très sensible aux caractéristiques uniques de votre succès spectaculaire ici, au milieu de nulle part.

Il retrouva son sourire aimable.

— Après tout, ce que vous faites ici est simplement une forme de paris un peu différente des autres. Pourtant, contrairement aux casinos, aux courses de pods et aux salles de sabacc que le CBI finance, votre opération ne semble jamais connaître de mauvais trimestre. Pas un. Pour être tout à fait franc, nous commençons à nous demander comment vous obtenez une telle marge de profit, de façon si stable.

— À vous entendre, on croirait que ce n’est pas une bonne chose.

Le regard du Muun se durcit.

— Pas du tout. Mais ne pensez-vous pas que quand quelque chose est trop beau pour être vrai, c’est sans doute le cas.

Sadiki haussa un sourcil.

— Trop beau pour être vrai ? Si c’est ce que vous croyez, alors voyez par vous-même.

La cabine s’était arrêtée. Quand les portes s’ouvrirent, elle lui fit signe de s’avancer sur l’échafaudage. Elle constata avec une pointe d’amusement que Slipher écarquillait les yeux et perdait son air détaché.

À leurs pieds, une bande de détenus fit irruption dans l’espace central en montrant les dents, en huant et en jouant des coudes. Leurs pas résonnèrent sur le sol en acier jusqu’à ce qu’ils forment un cercle au centre duquel quelqu’un hurlait.

— Ah, observa Sadiki, je vois que les festivités du matin ont déjà commencé.

Juste au-dessous d’eux, à trente mètres tout au plus, trois prisonniers humains à la tête rasée et à la barbe épaisse tenaient un quatrième homme qu’ils battaient sauvagement à l’aide de longs bâtons en os aiguisés. Quand la victime s’écroula à genoux, un de ses assaillants le releva pendant qu’un autre plongeait la pointe en os de son arme dans sa poitrine et l’enfonçait si loin qu’elle ressortit entre les omoplates dans un jet de sang et de vertèbres broyées.

— Oh, fit le Muun. Qu’est-ce que… ?

— Ce sont les Rois des os. Avec Gravité massive, ce sont les deux gangs les plus importants d’Engrenage Sept. De temps en temps, la tension monte, conclut-elle en haussant les épaules.

Le Muun resta pensif un moment.

— Comment peut-il y avoir la moindre allégeance au sein des gangs, alors qu’à tout moment ses membres peuvent être choisis pour s’affronter l’un l’autre en duel ?

— Nous nous assurons que cela ne se produise pas. L’algorithme tient compte de facteurs sociologiques, en plus des facteurs physiques. Nous avons d’ailleurs envisagé d’organiser des combats entre équipes.

— Vraiment ?

— Tout à fait. Un match par exemple entre certains membres des Rois et de Gravité, serait une nouveauté pour les parieurs. Cette éventualité a déjà suscité beaucoup d’intérêt auprès de certains pronostiqueurs.

— Je comprends pourquoi.

Le Muun avait dû élever la voix pour se faire entendre : le détenu empalé hurlait encore plus fort. Ses cris mêlés à ses gargouillis faisaient rire la foule, ce qui semblait encourager les Rois à redoubler de violence. Ils tirèrent d’un coup en braillant pour dégager leurs armes et poignarder leur victime jusqu’à ce qu’elle s’écroule à plat ventre. La silhouette disloquée finit pendue au bout d’une des lances improvisées, comme une marionnette. Les prisonniers acclamèrent les Rois et l’attaque prit fin aussi soudainement qu’elle avait commencé. Les curieux se dispersèrent, laissant les trois Rois des os penchés sur le cadavre mutilé.

— Qu’est-ce qu’ils font ? parvint à articuler Slipher.

— Ils le désossent.

— Je…

Le Muun déglutit avec difficulté.

— Je vous demande pardon ?

— Ils arrachent les os. Ils les aiguisent en les frottant contre les murs, ils les cachent dans leurs manches, ce genre de choses…

— Et vous autorisez ça aussi ?

Sadiki haussa les épaules.

— Toutes les semaines à peu près, les gardiens fouillent les cellules et confisquent tout ce qu’ils trouvent.

— Je vois, acquiesça le Muun en hochant la tête. Je suppose que tout ça, c’est de la mise en scène.

— Oh non, ce n’est pas du tout de la mise en scène. C’est une des raisons pour lesquelles les parieurs raffolent de ce que nous faisons ici. Avouez, monsieur Slipher, que dans une galaxie où tant de choses sont devenues virtuelles ou simulées, le spectacle que nous offrons est plus vrai que nature. Nous avons même envisagé de proposer des packages VIP aux plus gros joueurs pour qu’ils puissent personnellement assister aux matchs.

— Ici ? Dans cette prison ?

— Les communautés de parieurs ont exprimé leur intérêt, jusqu’à Coruscant.

Le Muun semblait déconcerté.

— Eh bien, vous fourmillez de bonnes idées, directrice.

— Ce n’est pas moi, corrigea modestement Sadiki. J’aime penser que ce pénitencier est un creuset duquel émerge une aura d’excellence, dont tout le monde tire profit. Les Rattakis ont une façon très particulière de l’exprimer : Chee moto, mando sangui.

— Ce qui signifie ?

— Tout carbure au sang.

— C’est provocateur.

Le Muun observa à nouveau les détenus, qui s’éloignaient les bras chargés d’os ensanglantés, abandonnant derrière eux la masse déchiquetée.

— Ils sont extraordinairement rapides, non ?

Le Muun frissonna. Même si la passerelle sur laquelle ils se trouvaient était protégée par une épaisse couche de transparacier, l’odeur écœurante de sang, de tissus sales et de bactéries flottait dans l’air.

— C’est assez différent des salles de sabacc sur Lamaredd, non ? observa Sadiki.

Slipher sembla envisager une nouvelle éventualité.

— Est-ce que les prisonniers peuvent nous voir ?

Sadiki secoua la tête.

— Pas depuis cet angle. Nous avons des gardiens postés à divers endroits sur les coursives à l’étage et des caméras plus bas.

— Et vous les laissez se promener librement ?

— Librement n’est pas le mot juste, rétorqua Sadiki en vérifiant le chrono affiché sur sa tablette. Ils se surveillent mutuellement et nous les surveillons en permanence.

— Vous n’avez jamais eu d’évasion ?

Elle haussa un sourcil.

— Je pensais que nous discutions des marges bénéficiaires, monsieur Slipher.

— La question est légitime. Vos détenus n’ont rien de mieux à faire qu’étudier leur environnement et repérer les faiblesses de votre système de sécurité.

— Nous avons implanté à chacun d’eux une…

— Je connais la procédure, coupa sèchement le Muun. Je pense tout de même que…

Il se tut.

— Non, laissez tomber.

— Quoi ?

— Vous m’avez fait une démonstration admirable prouvant que vos opérations continuent à générer un intérêt fervent auprès des parieurs et des amateurs de sport sanglant. Mais ce n’est qu’une facette, non ?

— Je ne suis pas sûre de vous suivre.

— Oh, je crois que si.

Il joignit les doigts et les appuya contre son torse d’un air pensif.

— Pour qu’Engrenage Sept réalise les bénéfices astronomiques qui sont communiqués à mon conseil d’administration, il faut que vous prédisiez le gagnant du match dans près de cent pour cent des cas.

Il se tourna vers elle.

— J’imagine que vous n’avez pas envie d’expliquer au CBI comment vous y arrivez ?

Sadiki jeta un œil en direction de l’ascenseur.

— Suivez-moi.

7

Gravité massive

Maul regarda le réfectoire se vider. Une fois que les autres prisonniers furent partis, il resta appuyé contre le mur pour observer les gardes qui effectuaient leur patrouille le long du périmètre supérieur. Il nota leur passage, ainsi que celui des servo-droïdes qui circulaient dans le couloir avec les détenus. Au début, rien ne semblait avoir changé. Dans la lumière blafarde des plafonniers, il étudia les interactions des gardiens, des droïdes et des prisonniers, leurs déplacements, leurs habitudes. Il y avait des endroits où ils se rendaient, où ils s’arrêtaient, où ils attendaient. Il y avait aussi des trous : des ouvertures dans la galerie qui menait aux cellules, des endroits qui n’étaient pas éclairés.

Il fréquente souvent le conduit de ventilation 11-AZR.

Cela ressemblait à un piège, purement et simplement. Pourtant, cela pouvait aussi être l’opportunité qu’il attendait. En se rappelant ce que Coyle lui avait dit, Maul sentit la tension lui opprimer le sternum – un besoin urgent d’aller de l’avant et de s’affirmer auprès de ceux qui voulaient essayer de le tromper, de le trahir et de faire échouer sa mission. C’est ce qu’aurait désiré son Maître.

— Tu rentreras comme criminel, lui avait ordonné Sidious, et tu vivras parmi ces animaux, dans les limites de ta nouvelle identité de mercenaire et d’assassin. Tu ne pourras compter que sur ton discernement et ta débrouillardise, non seulement pour la mission, mais pour ta survie. Tu devras être conscient que chaque détenu cherchera en permanence la meilleure occasion pour te poignarder dans le dos.

Maul se redressa et jeta un dernier coup d’œil à la salle à manger, avant de trouver ce qu’il cherchait. Une idée avait pris forme dans son esprit. Elle était simple, mais elle devait fonctionner.

À sa gauche, un groupe de détenus que Coyle avait identifiés comme appartenant à Gravité massive – ils devaient être six ou sept en tout, dirigés par un Noghri et son comparse nelvaanien – traînait près de la sortie en le fixant ouvertement. Maul se dirigea vers eux. Quand il s’approcha, il vit leurs bras se tendre et leurs muscles se contracter, comme s’ils ne formaient qu’un seul organisme. Pas un ne recula.

— Tu es Strabo ? demanda Maul.

Le Noghri ne cilla pas.

— Qui pose la question ?

— Les Rois des os.

Maul jeta un œil à l’autre gang, qui se trouvait de l’autre côté du réfectoire.

— Ils veulent une réunion.

Le détenu plissa les yeux.

— Quoi ?

— Ces pourritures là-bas, précisa Maul en se tournant vers les Rois des os, qui se tenaient à distance en lui jetant des regards noirs. Ils m’ont dit de te faire passer le message.

— Quel genre de réunion ?

— J’en sais rien et je m’en fiche.

Il transperça le Noghri du regard, le mettant au défi de se détourner.

— Ils ont dit qu’elle aurait lieu au conduit de ventilation 11-AZR.

Il tourna les talons et s’éloigna sans regarder derrière lui. Quand il atteignit la sortie, un membre des Rois des os, l’humain barbu que Coyle avait désigné comme Tête-de-Clou, lui bloquait la route. L’homme était un monstre, son front était strié de cicatrices et son nez traversé par un fragment d’os. Du sang séché était resté accroché dans sa barbe et ses dents de travers ressemblaient à des crochets jaunes posés à intervalles irréguliers dans sa bouche.

— Hé, flaque de vomi.

Maul le regarda.

— Je suis Vasco Tête-de-Clou, je dirige les Rois des os, annonça-t-il avec un sourire. Si tu me répétais ce que tu as dit à Gravité massive à notre sujet ?

— Demande-leur toi-même.

Maul fit mine d’avancer, mais l’homme l’arrêta de la main.

— Je te le demande à toi.

Il se pencha si près que Maul sentit l’odeur de sang dans ses poils. Son haleine empestait, pire qu’une tombe à ciel ouvert. Un objet pointu et grisâtre dépassait de sa manche, à peine visible, prêt à trancher.

— Je vais te le redemander bien gentiment. Qu’est-ce que tu as dit ? C’est à propos de ce qu’on leur a fait ce matin ?

— Ils veulent une réunion.

— Ah oui ? fit Tête-de-Clou en se passant la langue sur les lèvres. Et où est censé avoir lieu ce petit rendez-vous ?

— Dans le conduit de ventilation 11-AZR.

Maul se rapprocha :

— Oh, ils m’ont dit autre chose.

— Quoi ?

— Que vous deviez vous préparer à saigner.

8

Mathématiques silencieuses

Le turbo-ascenseur s’ouvrit dans le silence le plus complet. Sadiki en sortit et guida Vesto Slipher vers le centre de données. Des consoles rutilantes et des armoires de serveurs aux courbes ergonomiques occupaient toute la largeur d’une baie vitrée, qui donnait sur la station d’amarrage centrale de la prison.

Toute la pièce semblait retenir son souffle. À la droite de Sadiki. Slipher ouvrit la bouche pour dire quelque chose, puis s’arrêta, stupéfait de constater qu’aucun son ne sortait de ses lèvres. Sadiki leva le menton pour indiquer les plaques de mousse acoustique qui se superposaient perpendiculairement, le long des murs et du plafond, pour absorber chaque décibel.

Le Muun hocha la tête pour signaler qu’il avait compris. Ils passèrent un moment à observer le jeune homme s’affairer à la console. Il triait les données de la veille, effectuait des diagnostics et apportait les ajustements nécessaires, ce qui semblait constituer l’essentiel de son travail.

Sadiki finit par appuyer sur un interrupteur : les plaques de mousse changèrent d’angle. Le silence étrange fit soudain place au bourdonnement des machines. On aurait dit que la pièce poussait un soupir de soulagement.

— Très impressionnant, admit Slipher quand sa voix revint. Des générateurs de bruit blanc, j’imagine ?

— Pas uniquement. L’architecture des lieux n’y est pas pour rien. Le centre de données est une salle anéchoïque.

— Une pièce à l’abri du bruit ?

— À l’intérieur comme à l’extérieur. Avez-vous entendu parler d’impédance progressive ?

— J’ai bien peur que ça ne dépasse mon champ d’expertise.

Sadiki indiqua les murs.

— Ces plaques de mousse sont disposées avec des angles de quatre-vingt-dix degrés. Quand elles sont bien alignées, les absorbeurs pyramidaux simulent un changement continu dans la constante diélectrique.

Elle secoua la tête.

— Tout a été conçu pour créer ce que mon frère appelle un espace ouvert en champ libre de dimension infinie, qui absorbe littéralement les ondes sonores.

— Votre frère…

Le Muun jeta un œil au jeune homme assis devant le tableau de commande.

— Il a l’air très intelligent.

— Il l’est.

Elle frissonna.

— Personnellement, je trouve ça plutôt angoissant.

— Ah, fit le Muun avec son sourire suffisant, vous préférez le bruit ?

Sadiki haussa les épaules.

— Je préfère la réalité.

— Nous sommes d’accord sur ce point. Tout de même…

Le Muun examina à nouveau la salle avec respect.

— Vous savez, pendant un moment, je n’ai même plus entendu mon cœur battre.

— Je ne m’y habitue pas. Bien sûr, ce n’est pas pour moi que le dispositif a été mis en place.

Elle s’approcha du jeune homme en tunique grise et se pencha pour déposer un baiser sur sa joue.

— Tu as bien dormi ?

Il se retourna et leva les yeux vers elle. Un sourire enfantin se dessina sur le visage de ce jumeau silencieux – son fantôme – comme s’il venait de se réveiller d’un rêve agréable. Le sourire ne lui était pas destiné, elle le savait, mais il n’en était pas moins charmant. Sadiki savait que seul l’algorithme était une source de gratification dans la vie de son frère.

— Puis-je vous présenter mon frère Dakarai ? Dakarai, voici Vesto Slipher, du CBI. Il est venu nous contrôler et s’assurer que nous ne piquions pas dans la caisse.

— Oh, non, vraiment, je ne le formulerais pas ainsi, protesta Slipher en s’aventurant plus près du jumeau.

Il s’approcha des armoires de stockage des données et des unités de traitement.

— Voici donc le célèbre Dakarai Blirr. J’ai tellement entendu parler de vous !

Il lui tendit la main.

— Tout le plaisir est pour moi.

Dakarai posa les yeux sur la main avec une expression indéchiffrable, puis se retourna et saisit sa lasse de caf en céramique blanche, sur laquelle figurait le logo stylisé PE7. Sadiki constata qu’il la portait à deux mains comme un enfant.

— Vous devez excuser mon frère. Cela fait dix ans qu’il n’a pas parlé à quelqu’un.

— Vraiment ? s’étonna le Muun. Pas même à vous ?

— Pas un mot, confirma Sadiki en observant son frère avec une pointe de mélancolie – réelle ou artificielle, elle n’en était pas sûre elle-même. Je sais même pas s’il reconnaît encore le son de sa voix.

Dakarai se tourna à nouveau vers elle. Par-dessus le bord de la tasse, ses yeux de programmeur bleu pâle et légèrement mouillés semblaient illuminés de l’intérieur. Dans la clarté bleutée du moniteur, Sadiki trouvait parfois que ses iris ressemblaient à des cristaux liquides gris ou à des perles de condensation, enfoncées dans le visage pâle et lisse. Son front haut et son nez aristocratique rappelaient ses propres traits. Comme elle, ses cheveux noirs de jais étaient ébouriffés. Sa frange tombait en dents de scie au-dessus de ses sourcils, ce qui lui conférait un air désinvolte.

— Pas un mot en dix ans, répéta le Muun en examinant Dakarai, comme s’il le voyait sous un jour nouveau. Est-ce un vœu de silence ?

Sadiki passa la main dans les cheveux de son frère.

— Rien d’aussi monastique, non. Dakarai savoure l’absence de son. La dernière fois que nous avons parlé, il m’a avoué que le silence de la certitude algorithmique était ce qui s’approchait le plus de la joie pure pour lui. Tout le reste, y compris sa propre voix, n’est qu’une distraction.

— Je vois.

— Il m’a dit un jour que les maths étaient une musique parfaite. Il ne voyait pas pourquoi nous cherchions sans cesse à améliorer cette perfection avec nos grognements et nos braillements.

— Les maths sont de la musique, répéta le Muun, visiblement enchanté par cette formule. Nous sommes a nouveau étonnamment sur la même longueur d’onde. D’ailleurs, à propos de mathématiques…

Il se tourna vers les consoles.

— Je suppose que c’est ici que vous faites tourner le logiciel ? Les systèmes qui organisent les combats, c’est ça ?

— C’est exact. Dakarai a programmé tout le code lui-même. Après avoir terminé l’amélioration de la course de pods d’Ando Prie pour le Clan Desilijic il y a cinq ans, il a eu l’idée de créer un programme entièrement nouveau…

En voyant Dakarai grimacer, elle se corrigea.

— Excusez-moi, un algorithme capable d’analyser les données de tous les candidats gladiateurs dans un environnement fermé, afin de créer les matchs les plus serrés et les plus passionnants de l’histoire des combats d’arène de la galaxie.

Le Muun se pencha en avant.

— Donc, grâce à ce logiciel, vous pouvez contrôler…

— Tous les aspects du comportement d’un détenu. Oui, c’est exact. Tout depuis le gain de poids, le rythme cardiaque, les alliances entre gangs, qui sont sans cesse en évolution et pourraient influencer l’issue d’un combat. L’algorithme analyse tous les facteurs et génère deux ensembles de numéros de prisonniers pour deux matchs, tous les jours.

— Deux ?

— Nous envisageons d’en ajouter un troisième, précisa Sadiki en reportant le regard vers les écrans de contrôle pour les examiner de plus près. Rien de neuf à signaler.

Dakarai marqua une pause dans son travail, plaça un doigt de chaque côté des ailes de son nez et secoua la tête. Il plissa le front et encoda une série de commandes, attendit que les données apparaissent à l’écran puis plissa les yeux pour étudier le résultat.

— Qu’est-ce que c’est ? voulut savoir Sadiki.

Comme Dakarai semblait toujours préoccupé, Vesto Slipher se pencha vers un des écrans à l’extrême droite de la console, où un détenu zabrak avec des cornes sur la tête s’écartait de la foule réunie dans l’espace central et empruntait une des coursives pour se fondre dans l’obscurité.

— Si je ne me trompe pas, c’est votre nouveau champion, non ? fit remarquer le Muun.

— Oui, il a remporté le match d’hier soir.

— De façon assez spectaculaire, si mes souvenirs sont bons.

Slipher se tourna vers Sadiki.

— Où va-t-il ?

Elle consulta son chrono et les informations les plus récentes du moniteur de réception des données de Dakarai.

— Où qu’il aille, il n’y restera pas longtemps.

— Pourquoi ?

Elle lui adressa un sourire ironique.

— Vous allez le savoir.

9

En suspension

Maul traversa l’espace central de la prison en levant la tête vers les conduits de ventilation qui couraient au plafond. Sur chacun figuraient un nom et une désignation technique. Une série de lettres usées étaient à peine visibles : VC 09-AMA. Il poursuivit sa route en passant les doigts sur les gouttes de condensation des murs, qui étaient de plus en plus froids au toucher. À mesure qu’il progressait, le plafond s’abaissait et les parois se rapprochaient. Des systèmes de filtration d’air et des unités de retraitement atmosphérique équipées de ventilateurs de la taille de vaisseaux stellaires bourdonnaient en permanence, mais le bruit ne suffisait pas à couvrir le vacarme de l’espace central en dessous de lui. Entre les blocs de machines, les objectifs des caméras traquaient ses moindres mouvements. Quand la passerelle se termina en T, il bifurqua à droite, passa dans un premier corridor et vérifia le conduit au-dessus de sa tête : VC 11-AAR.

Il approchait.

Les gros ventilateurs faisaient moins de bruit et Maul entendait maintenant ses propres pas résonner dans le couloir. Il s’arrêta pour humer l’air, qui empestait l’eau croupie et le lubrifiant pour moteur. Les caméras l’observaient encore ici aussi, bien sûr. Cela n’avait pas d’importance. Si le personnel administratif du pénitencier avait voulu l’arrêter, ils auraient pu fermer la coursive devant lui à n’importe quel moment.

Il avança, vérifiant régulièrement les marques sur la ventilation. Quand il atteignit le conduit 11-AZR, le corridor formait une intersection. Maul s’arrêta, prit à droite et fit trois pas jusqu’à tomber sur une série d’échelons en acier fixés dans le mur, qui menaient à une écoutille de maintenance.

Il s’immobilisa.

Quelque chose arrivait derrière lui, de la direction qu’il avait empruntée, dans un martèlement régulier. Maul retint son souffle et tendit l’oreille.

On aurait dit des ailes.

Il se retourna. Une silhouette noire volait droit sur lui. Il se baissa juste à temps et la forme lui frôla le visage. Il sentit ses plumes grasses à l’odeur musquée lui caresser la joue. La créature pivota en plein vol, battit des ailes, se posa sur un tuyau électrique et le fixa de ses yeux noirs impassibles.

Maul leva la tête.

C’était un faucon griffu, de près d’un demi-mètre de haut, ce qui était petit pour son espèce. Maul avait vu des holos de ces rapaces en train de chasser des rats womp sur Wayland. Les griffes de ces oiseaux ressemblaient à des vibrolames et leur bec en dents de scie était capable de déchirer la chair comme si c’était du papier. Cette espèce aviaire mutante, native d’une planète de la bordure Extérieure, n’avait rien à faire dans une prison…

Sans quitter Maul de son œil noir, le faucon griffu ouvrit le bec et émit un croassement réprobateur, qui ressemblait à un rire. Le cri résonna dans le couloir. Maul jeta un regard furieux à l’animal. Il faisait trop de bruit et l’empêchait d’entendre quoi que ce soit d’autre.

— Fiche le camp. Dégage !

Le rapace resta sans bouger et croassa plus fort encore, comme s’il voulait alerter quelqu’un de la présence du détenu. Maul se pencha et ramassa un boulon de métal qui traînait sur le sol. Il le lança au faucon griffu, qui fit un bond en poussant un cri de surprise, avant de s’envoler plus loin.

Dans le silence, Maul inclina la tête, l’oreille aux aguets. Il arriva enfin à identifier le son qu’il avait entendu.

Des bruits de pas.

Rapides, ils accéléraient sans paniquer. Ils semblaient appartenir à un personnage imposant. Maul ne décelait aucune maladresse ou hésitation. C’étaient des bottes. Autoritaires.

Maul grimpa les échelons qui menaient au conduit du plafond. Il appuya un pied contre un interrupteur en saillie sur le mur, s’accrocha au bord de l’écoutille et se hissa en haut jusqu’à disparaître dans l’ombre. Il resta parfaitement immobile, tous les muscles tendus, surveillant le croisement où il se tenait quelques instants plus tôt.

Une silhouette apparut juste au-dessous de lui. La faible lueur dégagée par les machines tombait sur un casque, une visière protectrice et un uniforme en drap fin qui bruissait.

Un gardien.

Maul ne voyait déjà plus que le sommet du casque du surveillant. Impossible de voir le visage depuis son perchoir. De toute façon, ça n’avait aucune importance.

— Je sais que t’es là, lança le garde en regardant à droite et à gauche.

Sa main était posée à sa ceinture, non pas sur son blaster, mais sur la console noire plate du défibrillateur qu’il portait à la taille. Maul ne parvenait pas à lire ce qu’affichait l’écran qui émettait une lueur verte.

— Pourquoi cherches-tu Zéro ?

Maul s’agrippa plus fort à l’écoutille et s’autorisa une profonde inspiration. Une goutte d’humidité huileuse et glacée tomba d’une des unités de condensation du plafond. Elle frappa le sommet de son crâne, roula entre ses cornes, depuis son front jusqu’à son menton.

— Zéro sait déjà que tu es différent, poursuivit le gardien. Il a entendu dire que t’es un assassin. Il t’a vu te battre. T’es pas ici par hasard.

Maul ne bougea pas d’un pouce.

— D’après lui, un gars comme toi ne peut venir au fin fond de la galaxie le chercher que dans un seul but. T’es venu pour le liquider. Je me trompe ?

Maul attendit. L’homme avait cessé de regarder autour de lui. Il avait les yeux fixés sur un point droit devant.

La goutte tomba du menton de Maul et s’écrasa sur le casque du gardien avec un petit plouf. Il se raidit, leva la tête et tomba sur Maul. Dans la flaque de lumière, le blanc de ses yeux semblait d’une rougeur jaunâtre.

— Je savais que t’étais dans le coin. Tu sais quoi ? J’ai même pas besoin de ce blaster pour te régler ton compte.

Il indiqua le boîtier attaché à sa ceinture.

— Ton numéro est déjà encodé, minable. Si je touche ce bouton, je déclenche les bombes dans ta poitrine et tu seras mort avant de toucher le sol.

— Où est Zéro ?

— Tu blagues ?

Le gardien agita les doigts au-dessus des interrupteurs de sa console. Maul était sûr que le gardien n’avait pas encore entendu les pas et les murmures au bout du couloir, qui se faisaient plus audibles depuis quelques secondes.

— Tu crois vraiment qu’il te laisserait le surprendre si facilement ?

L’attitude du surveillant avait changé du tout au tout. Il était nerveux et sa voix avait perdu toute gaieté.

— Tu n’as jamais eu la moindre chance, renchérit-il.

— Non, je ne crois pas, admit Maul.

Les bruits se firent plus clairs, les chuchotements n’essayaient plus d’être discrets, les pas n’étaient plus étouffés. Le gardien, pris au dépourvu, voulut réagir, mais il était déjà trop tard. Les pas martelaient le corridor, une cascade de bruits résonnait sur le métal et secouait tout le passage. Des deux côtés, le rugissement des détenus emplit l’espace.

— Qu’est-ce que… ?

Le gardien pivota sur lui-même, sans savoir de quel côté se tourner.

L’attaque vint des deux côtés en même temps. Depuis son poste d’observation, Maul avait une vue imprenable sur le carnage. Un mur de prisonniers chauves bondit – les Rois des os qui chargeaient depuis une extrémité – tandis qu’une seconde masse de corps, Gravité massive, sous les ordres de Strabo, arrivait en courant de la direction opposée pour affronter ses ennemis. Le garde disparut, enseveli et piétiné.

Maul attendit. Il calcula le temps de réaction grâce à son horloge interne qui se mit à fonctionner par pur réflexe. Les prisonniers hurlaient. Il entendit des os se briser, des cartilages se faire broyer, des corps se faire écraser.

Maintenant.

Suspendu par les pieds, Maul étendit les deux bras et les plongea dans la mêlée. Il saisit le gardien par la sangle de son casque et le tira vers lui. Il se servit ensuite du casque comme bélier pour défoncer l’écoutille et poussa l’homme à l’intérieur. Des alarmes se mirent à retentir de toutes parts.

Maul se jeta dans le conduit de maintenance avec le garde, qu’il tenait à la gorge.

— Coupe-moi ces sirènes, ordonna-t-il.

— Je ne peux pas, haleta le surveillant, ce n’est pas…

Maul le poussa vers l’écoutille ouverte.

— Coupe ça ou je te renvoie dans la bagarre. Ils te mettront en pièces en un clin d’œil.

— Je te dis que je ne peux pas ! Les alarmes ne peuvent être désactivées que par le contrôle central, je te le jure !

Maul saisit la main droite de l’homme et la tira dans le cadre de l’écoutille, qu’il referma de toutes ses forces. Le gardien hurla et sa voix se brisa dans les aiguës.

— Où est Zéro ? lui demanda Maul à l’oreille.

— Je ne sais pas !

Son visage était d’une pâleur extrême, seules ses joues étaient encore rouges. Des larmes de douleur roulaient de ses yeux.

— Personne ne le sait !

— Comment est-ce possible ? Il y a des caméras partout.

— Pas sur lui ! Il va et vient à sa guise. Même les gardiens ne voient ni comment ni où il rentre et sort.

— Alors pourquoi est-ce que le Chadra-Fan m’a envoyé ici ?

— Je te l’ai dit, Zéro pense que tu veux le tuer !

Dis-lui que je le cherche. Et que j’exige une vraie rencontre, pas un piège.

— Il ne fonctionne pas comme ça !

— Où est sa cellule ?

— C’est la 22, au niveau 8. Après le croisement, tout au fond. Il faut la chercher un peu, mais c’est là, je le jure. Maintenant, laisse-moi partir, je t’en prie !

Maul relâcha l’écoutille qui s’ouvrit dans un sifflement. Le garde émit un grognement et retira son bras fracturé en frissonnant. Il serra contre lui sa main et son poignet, qui ressemblaient à un petit animal mort suspendu au bout de sa manche.

Il releva lentement la tête vers Maul. Son regard était redevenu sauvage, bouillonnant de rage. Il posa sa main intacte sur le bouton d’activation du défibrillateur.

— Détenu 11240, c’est comme si t’étais déjà mort, minable.

Maul l’examina.

— C’est ce qu’on verra.

Le gardien appuya sur le bouton.

Rien ne se produisit.

10

Nouvelle partie

— Vous l’avez épargné, déclara Vesto Slipher, d’un ton qui se voulait détendu. Pour quelle raison ?

Aucun des jumeaux Blirr ne répondit. Derrière sa console, Dakarai s’inclina un peu vers l’avant dans son siège, l’index droit toujours posé sur la désactivation à distance du défibrillateur du gardien.

Sadiki se pencha par-dessus l’épaule de son frère pour mieux voir. Les cinq écrans les plus proches du poste de travail de Dakarai avaient été reprogrammés pour afficher le conduit de maintenance sous différents angles. On y voyait le Zabrak et le gardien dont il venait de casser le poignet.

Dakarai appuya sur un autre bouton et encoda les séquences d’initiation.

— Que se passe-t-il ? demanda Slipher. Est-ce… ?

Tout à coup, un bourdonnement se fit entendre. Une minuterie apparut dans le coin de tous les écrans, émettant un bip régulier. Elle se mit à décompter cinq minutes. Slipher entendit des parasites et, une fraction de seconde plus tard, le poste de travail émit un clairon si tonitruant que le Muun eut l’impression que le monde entier était assourdi par ce hurlement strident.

Dakarai fit la moue. Les secousses devinrent plus violentes, plus rythmées, comme le cœur sous adrénaline d’un colosse qu’on aurait ramené à la vie avec des décharges électriques. Des vaguelettes apparurent à la surface de sa tasse de caf. Il se pencha pour la stabiliser, sans quitter l’écran des yeux.

— Qu’est-ce que c’est que tout ça ? demanda Slipher.

Il avait déjà deviné ce qui se passait, mais il savait depuis longtemps qu’il est crucial de poser les questions évidentes au bon moment. Il se tourna vers Sadiki et éleva la voix pour se faire entendre malgré les alarmes.

— Que se passe-t-il ?

— L’algorithme de mon frère a sélectionné les deux prochains combattants, expliqua la directrice en souriant.

— Détenu 11240, lit le Muun quand le profil apparut à l’écran. C’est le Zabrak.

— Oui, c’est Jagannath.

— Et c’est pour ça que… ?

Elle hocha la tête.

— Nous outrepassons l’autorité d’un gardien qui veut activer le détonateur électrostatique uniquement si le prisonnier en question est déjà programmé pour un combat.

Elle indiqua du menton les rangées de moniteurs.

— 11240 a de nouveau été sélectionné.

— Qui lui faites-vous affronter ?

— Vous verrez, je ne voudrais pas gâcher la surprise.

Slipher examina les autres écrans, où l’on voyait des détenus courir dans les couloirs d’Engrenage Sept pour rejoindre leurs cellules à temps pour le confinement. La station spatiale était tellement secouée qu’il dut s’appuyer contre le mur et serrer la poutre de toutes ses forces. Il sentait le mécanisme intérieur d’Engrenage Sept bourdonner sous ses pieds et résonner dans ses mollets et ses genoux.

— C’est aussi bruyant que ça à chaque fois ? cria-t-il. J’ai l’impression que toute la station spatiale tremble.

— Seulement quatre-vingt-cinq pour cent de la structure.

Sadiki lui montra l’espace au-dessus des écrans où un affichage haute résolution suivait en temps réel la reconfiguration du pénitencier.

Slipher étudia le rendu en silence, fasciné. Les nombres avaient toujours été son langage préféré ; les modèles de données sa poésie. Ce qui se déroulait sous ses yeux était captivant : l’affichage montrait comment des ailes et des blocs entiers changeaient de position, se rapprochaient, reformaient l’architecture de la prison.

— Et voici notre nouveau participant, annonça Sadiki en pointant du doigt l’écran qui lui faisait face.

Slipher examina l’affichage.

— C’est ça que 11240 va combattre ?

Sadiki hocha la tête.

— Nous ne l’avons jamais sélectionné. Quelques chasseurs de primes indépendants l’ont amené, après l’avoir capturé dans un spatioport abandonné dans le secteur Anoat, le long du corridor.

Elle consulta l’écran.

— Nous pensons qu’il a déjà été utilisé dans des combats de gladiateurs illégaux. Ça s’appelle…

— Je sais ce que c’est, l’interrompit le Muun.

Sadiki sembla vraiment impressionnée.

— Vous avez déjà vu cette espèce ?

— Pas exactement. Le CBI a brièvement participé à un arbitrage concernant la participation d’un ancien client à une opération de contrebande de fourrure dans la Bordure Extérieure. Nous n’y étions pas mêlés, bien sûr, mais des braconniers et des chasseurs de gros gibier traquaient ces créatures depuis des dizaines d’années.

Il secoua la tête.

— Le taux de mortalité parmi les braconniers était souvent bien plus élevé que celui des créatures. Nous parlons d’un prédateur qui mesure deux mètres cinquante, qui pèse parfois deux cents kilos, voire plus, avec des dents et des griffes aiguisées comme des rasoirs. Ce sont des bêtes incroyablement violentes.

— Alors les probabilités ne vous plaisent pas ?

— Ce monstre contre le Zabrak ?

Le Muun cligna des yeux.

— Ça ne semble pas juste.

— Vous n’avez pas vu 11240 se battre.

— Avec tout le respect que je vous dois, je ne pense pas que ce soit nécessaire, directrice.

— Nous verrons.

Sadiki lui montra les consoles au-dessus de leurs têtes, où des listes de données mises à jour étaient transmises en direct dans toute la galaxie.

— Comme d’habitude, les bookmakers et les patrons de casinos disposent de cinq minutes pour évaluer les probabilités.

Les écrans se mirent à afficher des paris, pour des millions de crédits, de chaque côté.

— On dirait que la plupart sont d’accord avec votre estimation.

— Et vous ? demanda le Muun. Que vont parier les chers organisateurs d’Engrenage Sept ?

— Nous parions ce que nous dit l’algorithme.

— Toujours ?

— Sans exception.

— Et l’algorithme ne se trompe jamais ? insista Slipher. Sadiki se tourna vers Dakarai. Son frère tapa une série de commandes et attendit que le système génère son verdict.

— Vous avez raison, l’issue ne fait aucun doute.

11

En direct du grand froid

Maul arriva dans sa cellule avec quelques secondes d’avance. L’écoutille se referma dans son dos avec un claquement et les verrous magnétiques glissèrent avec un bruit sourd. Le panneau de voyants jaunes se mit à virer au rouge. La cellule changeait déjà de place. Le sol s’inclinait sous ses pieds, des plaques murales glissaient dans un grincement d’alliage qui lui semblait familier. Elles se resserraient pour se fondre avec le plafond.

Il respira lentement et prit un moment pour réfléchir à ce qui venait de se passer. Rien n’avait de sens, même s’il ne s’attendait pas à ce que ça en ait.

L’embuscade qu’il avait tendue dans le conduit de ventilation avait fonctionné comme il l’espérait… jusqu’à un certain point, du moins. Il s’attendait à tomber dans un piège et, en cela, le gardien ne l’avait pas déçu. Un homme comme Iram Radique n’avait pas survécu aussi longtemps sans amasser une armée de larbins et de guetteurs, tant parmi les détenus que les gardiens, pour envoyer sur de fausses pistes ceux qui le cherchaient. Zéro travaillait-il pour Radique ? Les choses pouvaient-elles être aussi simples ?

Il y avait aussi la question plus pressante de savoir pourquoi il n’avait pas été tué quand le garde avait activé les charges implantées dans son cœur. Le Côté Obscur était-il intervenu à la dernière seconde pour le sauver ?

Cette éventualité lui coupa le souffle. Malgré tous les discours de Dark Sidious au sujet de son rôle d’Apprenti et du jour où il prendrait la succession, Maul se sentait encore éloigné des plans du Sith pour dominer la galaxie et du rôle qu’il aurait à y jouer. Sur ordre du Seigneur Noir, il avait passé des années à s’entraîner sur Orsis puis sur Coruscant, dans la Tour de LiMerge, il avait enduré des années de privation et s’était astreint à la plus redoutable des disciplines en attendant les visites de son Maître. C’était vrai : Sidious avait longuement évoqué le Côté Obscur et son pouvoir, avait parlé en termes plus vagues du rôle que Maul jouerait en poursuivant son étude des arts Sith. Mais Maul en avait eu le tournis. Dans ses moments les plus solitaires, il avait osé espérer le jour où la Force se manifesterait pleinement en lui, interviendrait d’une façon qui lui indiquerait que c’était son destin.

Ce jour était-il enfin venu ?

Si c’était vrai…

Il y eut une secousse brutale et tout fut projeté en avant. Maul s’agrippa aux poignées de chaque côté du liane et se prépara mentalement. Il sentit monter la pression hydrostatique dans son visage et dans son cou quand la cellule se retourna sur elle-même, puis pivota sur le côté, d’abord à gauche, puis à droite. La cellule bascula encore à gauche, puis en avant et encore à droite. Maul perdit tout sens de l’équilibre et resserra son emprise.

Après un dernier soubresaut, la pièce s’immobilisa avec un bruit de métal cogné. Une écoutille hydraulique s’ouvrit dans un des murs avec un sifflement, tandis que celle devant lui restait fermée.

Il entendit un grognement asthmatique monter de la cellule voisine.

Il ferma les yeux et tendit l’oreille. Ce qui se trouvait de l’autre côté de l’écoutille semblait plus gros et plus affamé que la créature qu’il avait combattue la première fois. Le grondement paraissait provenir d’une cage thoracique énorme. L’air semblait vibrer. Maul se surprit à étendre ses sens dans la Force et s’obligea à s’arrêter. Les paroles de son Maître lors de leur dernière rencontre sur Coruscant résonnaient dans ses oreilles.

Si jamais tu révèles ta véritable identité de Seigneur Sith, avait dit Sidious, toute la mission sera un échec, tu comprends ? Tu ne dois jamais recourir à la Force, quelles que soient les circonstances ou tout sera perdu. Est-ce que tu saisis l’ampleur de la responsabilité qui t’est confiée ?

Maul ne le comprenait que trop bien.

Il resta parfaitement immobile, à écouter, concentré sur l’instant. Quand le grognement reprit, il avait gagné en volume et en intensité. C’était maintenant un vrombissement enragé. Des chaînes métalliques cliquetèrent, traînées sur le sol. Puis quelque chose cogna contre le mur avec un vacarme aussi assourdissant que soudain. Il y eut un nouveau grondement, plus fort encore, qu’il sentit jusque dans le creux de sa poitrine. Il comprit que la créature avait détecté sa présence. Ce ne serait plus très long.

Les lumières clignotantes passèrent au rouge.

Et l’écoutille s’ouvrit.

Maul resta immobile longtemps, à l’observer.

Le wampa était enchaîné, relié au sol par de lourdes menottes en nylacier qui enserraient ses quatre pattes et sa gorge. Il mesurait près de trois mètres de haut et sa fourrure était maculée de crasse, de graisse et de sang. Une de ses cornes était cassée en deux, formant une sorte de poignard affûté couleur ocre qui ne s’incurvait qu’à moitié sur le côté droit de sa tête. Tout le long de son abdomen et de sa poitrine, de grandes bandes de sa fourrure blanche avaient été arrachées, laissant un paysage de cicatrices, sans doute les séquelles de combats précédents. Le monstre écarta les lèvres pour exhiber deux rangées de dents aiguisées comme des lames de rasoir. Des postillons volèrent dans tous les sens quand il lâcha un hurlement affamé, frustré et enragé en tirant sur ses chaînes.

Maul ne bougea pas. Il se donna quelques secondes pour évaluer l’espace où ils s’affronteraient – la hauteur du plafond, le diamètre de la cellule – avant de reporter son attention sur la créature et de la fixer droit dans ses yeux jaunes.

Allez, viens.

Comme s’il entendait les pensées de Maul, le wampa se pencha, rassembla ses forces et les menottes tombèrent à cet instant précis. Maul ne les entendit même pas toucher le sol.

Le monstre se jeta sur lui.

Maul sauta en l’air et parvint à éviter l’attaque initiale, mais l’énorme patte avant de la créature fendit l’air sur son passage et ses griffes lui lacérèrent le dos. Elles s’enfoncèrent si profondément dans sa peau qu’elles atteignirent les muscles et raclèrent sa colonne vertébrale. Maul sentit l’air quitter ses poumons. Une sensation brûlante et cruelle – il refusait de la qualifier de douleur – s’empara de l’arrière de son corps et s’insinua au plus profond de ses terminaisons nerveuses. L’odeur cuivrée de son sang emplit la cellule.

Il s’accroupit pour s’élancer vers le plafond et sentit le liquide chaud éclabousser sa jambe avant de tacher le sol sous ses pieds. Il dérapa dans la flaque et alla se cogner contre le mur devant lui. La cellule était-elle plus petite qu’un instant plus tôt ? Avaient-ils déjà changé sa forme ?

Maul prit une inspiration et se ressaisit. Les choses allaient trop vite. Il fallait qu’il parvienne à les ralentir. Mais le wampa revenait à la charge en balançant ses longues pattes, toutes griffes dehors. La créature l’expédia contre la paroi d’acier incurvée, tandis que sa mâchoire se refermait à quelques centimètres de son visage. Le Zabrak se fit glisser sur la flaque de sang, roula et bondit dans le dos du monstre avant qu’il ne se retourne. Maul plia un bras, raidit son épaule et envoya son coude à la base du crâne du wampa, en concentrant toute sa force dans un coup qui aurait dû lui briser la nuque.

Rien.

C’était comme s’il s’attaquait à un roc recouvert de fourrure. La bête se retourna vers lui, les pattes avant dressées. On aurait dit qu’elle emplissait tout l’espace. Cette fois, elle poussa un rugissement, qui ressemblait à un cri – cassé, asthmatique –, comme si quelqu’un torturait le wampa pour le forcer à attaquer Maul. Tout à coup, le Zabrak eut un éclair de lucidité.

Quelque chose clochait. Il n’était pas…

Les griffes de la créature l’atteignirent en plein visage, le lacérant en diagonale.

L’instant de lucidité céda la place à une bouffée de colère. Maul baissa la tête, se concentra et entendit un nouveau grondement s’élever : cette fois, c’était le sien, qui émanait des profondeurs primitives de son être. Il s’ouvrit à ce grondement, laissa le venin de sa rage prendre le contrôle. Sa fureur était rapide, puissante et racée. La bataille ne durerait plus très longtemps. Ignorant la chaleur qui lui brûlait la joue et l’arête de son nez, comme il avait ignoré l’étrange clairvoyance qui l’avait précédée, il s’accroupit et laissa la wampa venir à lui.

Sa prochaine attaque serait la dernière.

Maul fonça sur lui et enfonça sa tête cornue dans la mâchoire inférieure du monstre, lui pulvérisant les mandibules et enfonçant les fragments d’os aiguisés comme des aiguilles dans sa voûte crânienne. Il comprit intuitivement qu’il venait de porter un coup mortel.

Mais quand il releva la tête, le wampa était à nouveau debout et avançait vers lui en hurlant, gémissant comme un colosse aveugle. Le coup avait transformé la tête de la créature en une masse informe de sang et d’os. À la colère bouillonnante de Maul s’ajouta une vague d’incrédulité.

Comment le wampa pouvait-il encore se battre ?

Défiant toute logique, la bête se jeta sur lui, toutes dents et griffes dehors. Maul cala fermement ses pieds contre le mur derrière lui et agrippa la créature par sa corne intacte. Rassemblant toutes ses forces, il tordit la tête du monstre sur le côté. Il essaya de la lui arracher et réalisa à la dernière seconde qu’il ne pouvait pas maîtriser le wampa. L’animal était bien plus résistant que ce qu’il avait imaginé.

Le wampa revint à la charge et plongea les crocs dans l’épaule de Maul, touchant des faisceaux nerveux cruciaux. Le Zabrak perdit toute force dans sa main et son poignet. Son corps le trahissait au pire moment. Ses bras retombèrent mollement et il tituba en arrière, les yeux rivés sur son adversaire. Une obscurité qu’il n’avait jamais connue envahissait sa vision périphérique et s’épaississait à chaque instant. Pour la première fois, il envisagea l’impossible : la perspective de perdre.

Il releva la tête et essuya le sang de ses yeux.

Regarde-le, disait une voix qui s’élevait des profondeurs de son être. Ce n’était pas celle de Sidious, c’était l’instinct de survie, plus ancien encore que son écolage auprès de son Maître. Ne vois-tu pas ?

Maul regarda. Quelque chose clochait chez le wampa, quelque chose ne tournait pas rond, au-delà de la prédisposition génétique de l’animal pour la violence et son passé de prédateur. Dès qu’il le comprit, il sut comment l’éliminer.

Il fit appel à ce qui lui restait d’énergie et se lança sur la bête. Il forma des sortes de griffes avec ses mains et les plongea dans la fourrure pour lui déchirer le torse. Le wampa hurla et geignit. Maul l’entendit à peine. Il enfonça ses bras jusqu’au coude, à travers les côtes, dans sa cavité thoracique. Il fouilla pour trouver ce qu’il cherchait : son cœur battant et visqueux.

Maul le saisit, l’entoura de ses doigts et serra.

L’organe éclata comme un fruit dense et fibreux. L’animal tomba immédiatement en arrière sans grâce et s’affala contre le mur avec un faible gémissement, comme s’il était enfin libéré de toute contrainte.

Maul lécha le sang qu’il avait sur les dents et cracha par terre. Il tituba, essaya de reprendre l’équilibre et échoua. Il était à bout de forces. Sa fatigue était comme une toile épaisse et misérable qui rendait le moindre mouvement difficile. Il avait perdu beaucoup de sang. L’obscurité revint et, cette fois, il sut qu’il ne pourrait pas la repousser.

La dernière chose qu’il vit fut sa cellule qui changeait de forme et commençait à s’élever.

Puis le noir complet.

12

Face à face

Le Twi’lek qui se faisait appeler Zéro déboucha dans le réfectoire. Il apparut comme à son habitude, sans faire de vagues, au milieu d’une foule de détenus suffisamment dense pour masquer son entrée. Il était un modèle de discrétion : il arrivait d’un coup sans que l’on sache par où il était passé.

La salle à manger s’agitait de tous côtés. L’heure du dîner avait sonné. Il se plaça sans rien dire dans la queue derrière deux prisonniers qui venaient de prendre leurs plateaux, puis se rapprocha d’eux.

— Il y a du nouveau ?

Au son de sa voix, les deux autres se retournèrent et le reconnurent.

— Hé, Z, dit l’un d’eux avec un sourire édenté qui ressemblait à une grimace. T’étais où ?

— Ici et là, répondit vaguement le Twi’lek. Qui est-ce qui pose la question ?

— Simple curiosité. On se demandait tous ce qui t’était arrivé l’autre fois quand la bombe a explosé.

Le Twi’lek secoua la tête en plissant le front :

— Il n’y avait pas de bombe.

— Ah non ?

— Le personnel de la cuisine a trouvé une casserole à pression remplie de produits chimiques, cachée dans le lave-vaisselle.

Il jeta un œil en direction de la file de détenus qui attendaient qu’on leur serve le dîner.

— J’imagine qu’on mangera dans des plateaux sales pendant un bon moment.

Le second prisonnier cligna des yeux pendant qu’il enregistrait l’information.

— Quelqu’un voulait envoyer un message ? Ou créer une diversion ?

— Je ne crois pas.

— Alors quoi ?

Zéro ne répondit pas. Il balaya la salle du regard. Le détenu à sa droite, un contrebandier et criminel à la petite semaine, multirécidiviste, qui s’appelait Miggs, haussa les épaules.

— Ouais, ben, qu’est-ce qu’on peut faire, hein ?

Zéro acquiesça distraitement et avança. Ils portèrent leurs plateaux jusqu’au comptoir de service. Ils contournèrent une demi-douzaine de membres de Gravité massive qui avaient le visage gonflé et contusionné. Au moins un des hommes du groupe saignait encore sous les bandages improvisés.

— T’es au courant de ce qui leur est arrivé ? demanda Miggs.

— Un affrontement avec les Rois des os, expliqua Zéro. On dit qu’ils se sont battus dans les tunnels hier soir avant le match.

— Rien d’étonnant.

Miggs tendit son plateau pour que le droïde de l’autre côté du comptoir puisse y déverser une louche de gel protéiné incolore.

— Beurk, ce truc pue encore plus que d’habitude.

Zéro présenta à son tour son plateau. Avec un cliquetis indiquant qu’il l’avait reconnu, le droïde s’arrêta, puis se retourna pour soulever le couvercle d’une autre casserole. Il étendit les pinces de son bras manipulateur pour servir a Zéro une portion fumante et appétissante de viande et de légumes frais.

— Steak de Traladon, à point, avec de la caponata ramoréenne et une ration de haricots sufar frais, annonça-t-il.

— Merci.

Zéro lui adressa un signe de tête et emporta son repas, tandis que le droïde retournait à la cuve de gel grisâtre pour servir le détenu suivant.

— Tu l’as vu, ce match ? demanda-t-il.

— Tu blagues ?

Miggs se retourna vers le compagnon qui les avait suivis jusqu’à leur table habituelle, au fond du réfectoire.

— Halleck et moi on a tout suivi en holo depuis l’espace central, on l’a déjà regardé bien huit fois, non ?

Halleck s’assit et hocha la tête avec entrain.

— Un fameux match. T’aurais dû le mater aussi. Zéro, vraiment.

— Ah oui ? fit le Twi’lek en se coupant une fine tranche de steak. Il la huma avant de la mettre en bouche. Qu’est-ce qui s’est passé ?

— Ce zarbi à la peau rouge, celui qu’on surnomme la Dent… Comment il s’appelle, déjà… Jagannath ?

Miggs enfourna une bouchée de nourriture et l’avala, avant d’essuyer le coin de sa bouche à l’aide de sa manche.

— Ils l’ont encore choisi et les grands chefs ou je sais pas qui, ils l’ont mis contre cette incroyable bête des neiges…

— Un wampa ? s’étonna le Twi’lek en levant un sourcil. Il y en a encore un ici ?

— Il y en avait un, corrigea Miggs d’un air grave en reprenant sa fourchette. Enfin, bref, ça a commencé comme on s’y attendait. Le wampa fiche une raclée au Peau Rouge : il lui en fait voir de toutes les couleurs. C’était même pas un combat juste. On se disait tous que Monsieur Dent allait perdre bien plus que ses chicots, si tu vois ce que je veux dire…

Nouvelle bouchée enfournée et mâchée deux fois avant d’être avalée.

— Puis tout à coup, quand on croyait que c’était fini… bingo !

Miggs frappa du poing sur la table et attendit pour donner de l’effet.

— La Dent a ouvert la poitrine de ce monstre et…

— Il a fait ça ?

— … il a plongé le bras dans l’estomac du machin jusqu’au coude, a attrapé son cœur et puis l’a écrabouillé de ses mains nues.

— Hum, approuva Zéro en dégustant un nouveau morceau de steak, impressionnant.

— Je déconne pas, mon vieux : ils ont tout montré. Le wampa s’est écroulé, raide mort d’un coup.

Miggs secoua encore la tête.

— Pas du tout ce qu’on attendait. Ça fait réfléchir, n’empêche.

Zéro interrompit sa mastication.

— Ah oui ?

— Ouais, je veux dire…

Miggs prit sa fourchette, repoussa le gel au bord du plateau, puis la redéposa.

— Parce que, quand on y pense, s’ils ont un wampa ici, alors, sérieusement… qui sait ce qu’ils ont encore, tu vois ?

— Comme… ?

— Eh ben, j’veux dire, comme le ver loup.

Zéro le regarda d’un air sceptique.

— Tu crois, vraiment ?

— J’sais pas, mon vieux. J’ai entendu des rumeurs, c’est tout. Dans le fond de la prison, là où personne ne va.

Le Twi’lek s’apprêtait à ajouter un commentaire quand il fut bousculé assez violemment pour que son plateau glisse. Il se retourna et vit quatre détenus juste derrière lui.

Des Rois des os. Zéro examina leurs visages, un à un.

— Pas mal, ton repas, Zéro, décréta le barbu chauve à l’avant en chantonnant d’un ton moqueur, les yeux posés sur le steak et les légumes à moitié mangés sur le plateau. D’ailleurs, y a un truc que j’ai toujours voulu te demander. Comment ça se fait que tu manges toujours mieux que nous ?

— Je pensais que c’était une évidence. J’emprunte un chemin un peu plus raffiné que le vôtre.

— Ah ouais ?

— À pratiquement tous les égards, oui.

Il y eut un silence. Il reconnut l’homme devant lui. C’était Vasco Tête-de-Clou, chef des Rois des os. Tête-de-Clou était un mangeur de chair, connu dans le circuit de gladiateurs pour dévorer au moins en partie chaque adversaire qu’il avait tué au cours de sa vie. On racontait qu’il faisait l’objet d’un culte et qu’il était l’un des rares détenus à recevoir du courrier de ses fans, des colis et, parfois, des propositions de mariage, même si, d’après la rumeur, il avait une famille et des parents sur Tepasi.

— Ce qui est marrant, ceci dit…, commença Tête-de-Clou, de la salive au coin de la bouche.

Il bavait littéralement. Une forme longue et solide dépassait de la manche gauche de son uniforme. La pointe était visible.

— … je parie que ton sang s’écoule aussi facilement que celui de n’importe qui. Qu’est-ce que tu en penses ?

Dans sa vision périphérique, Zéro vit Miggs et Halleck se lever sans hésitation pour adopter une position protectrice. Il leur fit signe de se rasseoir.

— Tout va bien, leur assura-t-il avec calme. Je suis sûr que Monsieur Tête-de-Clou s’apprêtait à s’excuser pour son comportement déplacé.

— Tu te trompes encore, Zéro.

Sans attendre de réponse, Tête-de-Clou se pencha, attrapa Zéro par le col et le mit sur pied avec brusquerie. Le plateau du Twi’lek se renversa, tomba sur le sol dans un cliquetis de métal, tandis que les restes de son steak et de ses légumes se répandaient sur le carrelage. L’os aiguisé dissimulé dans la manche de Tête-de-Clou s’était rapproché et pressait la gorge de Zéro.

— Vous voyez, nous avons appris quelque chose hier soir quand nous avons affronté les membres de Gravité massive dans les tunnels, reprit Tête-de-Clou. Nous avons compris un truc, eux comme nous.

Le Twi’lek ne cilla pas.

— Ah bon ? Et de quoi s’agit-il exactement ?

— Nous avons moins besoin de toi que tu n’as besoin de nous. En fait, si tu diriges la prison, c’est uniquement parce que les matons sont persuadés que tu joues ce rôle. Une fois qu’ils ne le penseront plus, tu ne la dirigeras plus.

— Fascinant. C’est un miracle qu’aucun d’entre vous n’ait été blessé à force de réfléchir comme ça.

Tête-de-Clou émit un grognement.

— Moins fascinant que quand on te traînera dans un tunnel pour te trancher la gorge.

— Est-ce ce que Délia le souhaite ?

Tête-de-Clou se raidit. Il pressa l’os tranchant plus fort contre la peau de Zéro tout en le fixant.

— Qu’est-ce que tu as dit ?

— Ta sœur. Elle t’envoie encore des lettres, non ? Parce qu’elle pense à toi. Elle se souvient de la vie sur Tepasi avant. Depuis les méfaits que tu as commis, elle n’a cessé d’espérer que tu reviendrais un jour et serais à nouveau le garçon dont elle se souvient. Celui qui pouvait chanter à tout moment et la faire rire avec les couplets de La complainte de Fronda Fane.

Tête-de-Clou étouffa un cri de surprise et inclina légèrement la tête. Derrière sa barbe hirsute, son visage avait perdu toute sa férocité, laissant son expression étrangement vide.

— Comment as-tu… ?

Il déglutit et reprit d’une voix rauque.

Comment es-tu au courant de ça ?

— On apprend toutes sortes de choses quand on réside ici depuis aussi longtemps que moi. J’entends beaucoup de choses, au sujet de ta famille et de ta sœur en particulier. Et, bien entendu, je peux faire passer des messages dans un sens ou dans l’autre.

Tête-de-Clou le lâcha et fit un pas en arrière. Pendant un instant, un éclair de ce qui aurait pu être de la politesse frissonna dans les profondeurs sombres de ses yeux – une clarté distante qui laissa entrevoir, sous la couche de dépravations accumulées au fil des ans, l’homme qu’il aurait pu être.

— Il est temps que tu ailles rejoindre tes amis, Tête-de-Clou, suggéra Zéro du même ton doux et patient qu’il aurait employé pour proposer une promenade dans les espaces communs. J’ai l’impression que tu as besoin de réfléchir.

Tête-de-Clou fit encore un pas en arrière, les bras ballants. Il ne dit rien, ne cilla pas, se contenta de tourner les talons et de rejoindre les autres Rois des os qui l’attendaient de l’autre côté du réfectoire.

— Waouh, soupira Miggs en le regardant partir. Zéro, mon vieux, c’était dingue, même pour toi. Comment as-tu… ?

Il se retourna et se tut.

Zéro était déjà parti.

13

Une légende

Quand le Twi’lek revint du réfectoire, Maul l’attendait dans sa cellule, tapi dans l’ombre à la droite de l’écoutille. En entendant les pas approcher, le Zabrak se montra. Zéro se contenta de l’observer en silence. Il ne chercha pas à fuir et n’avait pas l’air particulièrement impressionné.

— Jagannath. Tu as l’air en forme, c’est étonnant, étant donné les circonstances.

Maul ne répondit pas. Douze heures s’étaient écoulées depuis le match et il s’était presque entièrement remis des blessures infligées par le wampa. Son visage portait encore des traces de lacération, mais il avait retrouvé l’usage complet de son bras et sa force semblait s’être intensifiée en réaction à l’attaque, comme une plante qui pousse mieux après avoir été coupée à ras.

— Je me demandais quand nous aurions l’occasion de nous rencontrer, déclara Zéro.

— Tu ne m’as pas facilité la tâche en lançant ce garde à mes trousses dans le tunnel.

— Évidemment, quelqu’un comme moi ne peut pas se permettre d’attirer l’attention, je suis sûr que tu peux le comprendre. Quoi qu’il en soit, sourit Zéro, tu ne semblés pas avoir eu trop de mal à t’en sortir.

— Je m’attendais à un piège.

— Dans ce cas, je suis content de ne pas t’avoir déçu. Que me vaut le plaisir de ta visite ?

— J’ai besoin de quelque chose.

— Ta franchise est rafraîchissante, fit remarquer le Twi’lek en souriant encore. Je t’en prie, assieds-toi. Mets-toi à l’aise. Puis-je t’offrir quelque chose ?

Maul resta debout et laissa son silence répondre à sa place. Il avait profité de l’heure passée à attendre le retour de Zéro pour fouiller la pièce de fond en comble. Ses recherches avaient été très fructueuses. De l’extérieur, la cellule ressemblait à toutes celles d’Engrenage Sept. L’intérieur, en revanche, avait été personnalisé. Mille petits éléments de luxe avaient été ajoutés, qui échappaient au premier regard. Sous le lit, il avait découvert une petite bibliothèque et un cabinet de rangement secret rempli d’un stock personnel de nourriture, de boissons et d’ustensiles. Il avait également détecté une cache remplie de composants électroniques à divers stades d’assemblage.

— Quelque chose à manger, peut-être ? insista Zéro en se penchant sous le lit pour en sortir une caisse étroite contenant des plats préparés. Mon dîner a été interrompu de façon très grossière, j’espère donc que tu me pardonneras si…

— Je veux Iram Radique.

— Je…

Zéro interrompit ses préparatifs et releva la tête. Son expression était indéchiffrable.

— Je te demande pardon ?

— Je sais qu’il est ici. Je veux obtenir un entretien privé avec lui, le plus tôt possible. Il me semble que tu es la personne la mieux placée pour arranger ce genre de choses.

Tu devras te montrer persévérant, lui avait dit Sidious.

Zéro surprit Maul. Il le regarda d’un air ahuri, les lèvres serrées, puis éclata de rire. Un rire spontané qui lui fit perdre toute contenance.

— Excuse-moi, parvint à articuler le Twi’lek quand il se reprit enfin. C’est juste que… Oh ! là, là…

Il reprit son souffle et essuya les larmes de ses yeux.

— Tu as dit Iram Radique ? Tu ne demandes pas grand-chose, hein ?

Il secoua la tête en pouffant une dernière fois.

— Dis-moi ce que je peux te fournir entre-temps. Ton propre chasseur stellaire, peut-être ? Une audience auprès du Sénat Galactique ? Les lunes perdues de Yavin ?

Maul le regarda, impassible.

— Pardonne-moi, reprit Zéro, ce n’est pas ta faute. Je vois que tu as été mal renseigné sur l’étendue de mes capacités ici. Si tu cherches à faire entrer de la nourriture dans le pénitencier, un uniforme plus confortable ou même un animal de compagnie, alors, oui, je peux peut-être t’aider…

— Je veux Radique, répéta Maul. Je sais qu’il est ici. Et si quelqu’un peut le trouver, c’est toi.

Le Twi’lek s’était complètement ressaisi et ne riait plus.

Il s’assit sur sa couchette et leva la tête vers Maul, une ration de nourriture toujours fermée posée sur les genoux.

— Laisse-moi te raconter une histoire, si tu permets.

Sans attendre la réponse de Maul, Zéro retira l’emballage synthétique de son plat qui semblait recouvert de glaçage, l’agita sous son nez et prit une petite bouchée.

— Il y a environ deux ans, un détenu est arrivé ici : lui aussi affirmait être venu à la rencontre d’Iram Radique. Cet individu mal informé prétendait non seulement l’avoir déjà rencontré, mais aussi lui avoir sauvé la vie des années plus tôt, à l’autre bout de la galaxie. Il soutenait que Radique l’avait fait venir ici, à Engrenage Sept, pour le remercier en lui offrant sa protection.

Zéro prit une nouvelle bouchée de son plat et l’avala.

— Son récit était truffé d’incohérences et il était persuadé que Radique était enfermé ici et se cachait dans les bâtiments. Il est venu me voir des tas de fois, insistant pour que je l’aide, et il a toujours refusé d’admettre les faits.

— Qui sont ?

Zéro se tut le temps de finir de mâcher et se tamponna les lèvres avant de regarder Maul avec une expression sincère.

— Iram Radique n’existe pas. C’est un mythe, une légende que les trafiquants d’armes racontent à leurs enfants le soir. « Si tu te conduis mal, Iram Radique viendra te chercher. »

Zéro termina sa ration, jeta le carton et se dressa devant Maul en inclinant la tête pour chercher son regard, tout en maintenant une distance prudente entre eux.

— Écoute-moi avec attention, Jagannath. L’individu que tu cherches n’est pas ici.

— Qu’est-ce qui est arrivé au détenu ?

— Pardon ?

— Celui qui prétendait avoir sauvé la vie de Radique. Qu’est-ce qui lui est arrivé ?

— Oh, il est toujours quelque part, répondit vaguement Zéro. Il a fini par abandonner ses recherches. J’imagine qu’il a perdu ses illusions. Cet endroit a souvent cette conséquence sur les gens. Tu le découvriras toi-même… si tu survis assez longtemps.

Maul ne répondit pas.

— Bon, puisque tu as pris la peine de trouver ma cellule, je me sens obligé de te demander s’il n’y a rien d’autre que tu cherches ? Quelque chose de réel ?

— Si.

— Et de quoi s’agit-il ?

— J’ai besoin d’un émetteur. Un appareil de communication longue distance indétectable. Un transmetteur d’image basique suffirait. Je sais que tu disposes des pièces nécessaires dans ta cellule.

— Tu…

Pour la première fois, Zéro eut l’air déconcerté.

— Tu as découvert ça, hein ?

— J’en ai besoin le plus tôt possible, précisa Maul.

— Ce que tu demandes ne sera pas bon marché. Les composants que tu as vus ont tous été introduits clandestinement, au prix de gros…

— Qu’est-ce que tu veux ? l’interrompit Maul.

— Eh bien…

Le Twi’lek prit une profonde inspiration qu’il relâcha lentement.

— Comme tu me le demandes, j’ai des difficultés en ce moment avec les gangs. Les Rois des os et Gravité massive, ils…

— Quoi d’autre ?

— Quoi d’autre ?

Zéro cligna des yeux, stupéfait.

— Je t’assure que c’est bien assez.

— Prépare-moi le transmetteur. Tu n’auras plus d’ennuis avec les gangs.

14

Un piège à mouches

Strabo détestait la buanderie.

Quand il était arrivé sur Engrenage Sept, dix-huit mois plus tôt, il avait été contraint d’y travailler. Il avait transpiré pendant des heures entre les énormes machines à laver et les séchoirs, trimé avec des détenus et des droïdes déréglés, pour blanchir des montagnes d’uniformes et de draps tachés de sang. La sueur, la puanteur et la monotonie éreintante qu’il avait dû subir étaient pires que la mort.

Heureusement, cela n’avait pas duré longtemps. Il avait rapidement gravi les échelons de Gravité massive – en étranglant le chef et en prenant sa place – et il n’avait plus remis les pieds dans la buanderie depuis près d’un an.

Malgré cela, dès qu’il eut guidé le reste du gang à l’intérieur, l’odeur piquante et astringente de la pièce exiguë lui monta aux narines. Elle était trop familière, comme un horrible retour au bercail. Les machines étaient silencieuses, éteintes pour la nuit, mais le silence glauque n’en était que plus troublant.

— Je ne vois pas l’intérêt de venir ici en pleine nuit, grommela-t-il.

Il regarda par-dessus son épaule le membre de Gravité massive qui se tenait derrière lui.

— Tu es sûr que c’était ça le message ?

— C’est ce qui a été dit.

Le détenu qui venait de répondre était un Nelvaanien au long museau et aux dents pointues. Il s’appelait Izhsmash. C’était le second de Strabo.

— L’instruction venait directement de Halcon, ajouta-t-il.

— Pourquoi est-ce que le capitaine des gardiens nous convoque tous ici ? Qu’est-ce qu’ils ne peuvent pas nous annoncer en haut ?

Strabo secoua la tête.

— Cette histoire pue.

Son lieutenant ne répondit pas. Le Nelvaanien était un pirate de données. Il était incarcéré à Engrenage Sept pour avoir livré des informations qui avaient servi à un sabotage. Ce n’était pas un bagarreur ou un tueur de nature, mais sa loyauté et ses compétences technologiques le rendaient indispensable à Strabo et à Gravité massive – ou à tout le moins aussi indispensable qu’on pouvait l’être dans un environnement où, à tout moment, deux prisonniers pouvaient être appelés à s’entre-tuer.

Strabo savait que ce n’était pas le moment d’aborder le sujet. Une heure plus tôt, Izhsmash l’avait informé qu’il avait reçu, par l’intermédiaire d’un droïde gardien, un message secret de Halcon, le capitaine des gardes d’Engrenage Sept, leur demandant de rassembler tous les membres de GM, treize au total, dans la buanderie, pour une sorte de sommet clandestin entre gang et gardien. Strabo dirigeait son équipe depuis assez longtemps pour savoir qu’ignorer ce genre d’invitation était suicidaire. Halcon ne ferait sans doute pas exploser les charges dans son cœur pour un acte de désobéissance mineur, mais il pouvait lui gâcher la vie de mille autres façons. Il pouvait par exemple diminuer ses rations ou le mettre à l’isolement complet jusqu’à ce qu’il grimpe au mur.

La bande de Gravité massive était donc réunie au grand complet, entre les cuves de produits chimiques, les tubes qui déversaient des litres de détergent ou de solvants industriels et les liquides cryogéniques servant à refroidir le superconducteur alimentant les énormes machines.

— Combien de temps est-ce qu’on est censés attendre ici ? maugréa Strabo en parcourant du regard les séchoirs, les lave-linge et leurs gros hublots de soixante-dix centimètres ouverts dans la pénombre. Est-ce que Halcon a dit ce qu’il nous voulait ?

— Non.

— Pas même un indice ?

Izhsmash haussa les épaules.

— Il m’a dit de descendre, c’est tout.

— Ce fils de Hutt sait qu’on est intouchables, j’espère, à cause de…

Il s’interrompit tout à coup. Il entendait le martèlement pas discret du tout d’une paire de bottes à bout d’acier qui approchait de l’autre bout de l’alcôve. Comme la buanderie n’avait qu’une entrée, cela signifiait…

… que les gardiens étaient déjà là, à attendre.

— Halcon, beugla Strabo, sa voix stridente à peine étouffée par les dimensions réduites du local. On est ici. Tu peux nous dire ce qui mérite le déplacement à cette heure de la nuit ?

L’écoutille se referma derrière eux avec un bruit sourd. Le temps que Strabo comprenne ce qui se passait, il avait compris qui était devant eux.

Ce n’était pas des gardiens, mais les Rois des os.

Et, au premier rang, Vasco Tête-de-Clou en personne, le crâne chauve pointé vers Gravité massive comme un bouton purulent.

Il eut l’air aussi surpris que Strabo.

— Qu’est-ce que… ? fit-il en avançant.

Il était déjà assez près pour que Strabo puisse compter les seize Rois agglutinés derrière lui.

— Toi ? ajouta-t-il.

— Tête-de-Clou, gronda Strabo.

Il le fusilla du regard et prononça son nom comme si c’était une malédiction. Du coin de l’œil, il constata qu’Izhsmash et le reste de ses troupes se préparaient au combat. Ils sortaient de leurs uniformes des câbles électriques transformés en fouets, des serres à cordes et des griffes volantes. Ces armes, fabriquées à partir de matériaux de récupération, puis perfectionnées et aiguisées en secret, étaient les accessoires préférés des membres de Gravité massive. Ils en avaient toujours sous la main.

— Qu’est-ce que tu fabriques ici ? Tu souhaites une deuxième manche ?

— Si c’est ce que tu veux, répliqua Tête-de-Clou en examinant Izhsmash par-dessus l’épaule de Strabo.

— J’ai reçu un message me disant d’amener Gravité ici, expliqua le Nelvaanien. Halcon me l’a fait parvenir par l’entremise d’un droïde utilitaire.

— Nous aussi, avoua Tête-de-Clou.

Strabo plissa les yeux.

— Quoi ? Ce n’est pas…

Le reste de sa phrase se perdit dans le souffle provenant des hautes cuves de confinement alignées contre le mur. Les deux gangs firent volte-face pour voir d’où provenait le bruit. Quand Strabo parvint à l’identifier, son sang se glaça. D’épais nuages de vapeur glacée s’échappaient des cuves et s’élevaient autour d’eux, absorbant tout l’oxygène présent dans l’air.

Du liquide cryogénique !

Strabo se remémora à toute vitesse les mises en garde qu’il avait reçues à propos des détergents à l’azote liquide et à l’hélium stockés dans les cuves. Il savait que la moindre fuite absorberait l’oxygène des poumons du malchanceux coincé dans le local.

Des ventilateurs d’extraction étaient installés dans le plafond. Le commutateur à bascule…

Il était déjà trop tard. Strabo sentit sa trachée se rétrécir jusqu’à prendre la taille d’un chas d’aiguille. Il tenta d’avaler ce qui aurait dû être de l’air, mais la substance déchira l’intérieur de sa gorge comme s’il était attaqué par un essaim d’abeilles. Ses poumons se froissèrent comme des sacs vides dans sa poitrine et sa force quitta son corps d’un coup. Le sol sembla basculer pour le frapper au visage plus violemment qu’une gifle. Il n’était plus capable de grimper pour activer les ventilateurs, pas plus qu’il ne pouvait respirer.

Quelque part devant lui, un cri fusa. Strabo leva la tête et regarda de son mieux à travers les larmes qui lui embuaient les yeux. Tête-de-Clou et les Rois des os s’effondraient en se tenant la poitrine, ils crachotaient et leur respiration sifflante ressemblait à celle d’asthmatiques en pleine crise. Ils tombèrent sur le sol en une pile qui se mélangea à celle des membres de Gravité massive. En moins de trente secondes, la fuite de liquide cryogénique avait accompli ce qu’aucune mesure diplomatique n’avait jamais réussi : les deux gangs étaient soudés par le manque d’oxygène, plus par le désespoir que par la fraternité. Strabo vit ses propres hommes s’écrouler à côté des Rois, réunis dans la mort, telles des mouches prises dans un piège.

Par les lunes de Rennokk, nous allons tous y passer, se dit-il. Un mécanisme d’autodéfense primordial se mit en place, plus puissant que n’importe quel acte conscient, dépassant tout instinct. Sors de là. Sors de là. Sors de là tout de suite…

Strabo tituba et joua des coudes avec violence pour se frayer un chemin parmi les membres de son gang. Il tâtonna en direction de la sortie, qui était scellée. Quelque chose percuta son bras et il réalisa qu’il y avait quelqu’un à côté de lui. Une silhouette massive et frénétique.

C’était Tête-de-Clou. Le barbu s’était frayé un chemin lui aussi et tirait avec rage le levier de déverrouillage manuel. Il le frappait de toutes ses forces pour tenter de sortir. Son visage habituellement imposant ressemblait à une lune poilue, luisante à la fois de sueur et de terreur.

Strabo sentit quelque chose juste au-dessus de l’écoutille lui saisir le bras.

Il leva la tête.

Le Zabrak, celui qu’on appelait Jagannath, les observait d’un air vicieux. Il avait le nez et la bouche protégés par une sorte de respirateur fabriqué de bric et de broc. Strabo l’examina, en se demandant s’il était réel ou n’était qu’un effet secondaire des gaz cryogéniques. Il n’eut pas le temps de creuser la question. Le Zabrak le repoussa et se dirigea à grandes enjambées vers le centre de l’alcôve, où se trouvaient les cuves d’où sortaient avec une intensité redoublée les nuages couleur métal.

Ferme-les ! aurait voulu crier Strabo, même si sa voix n’était plus qu’un vague souvenir. Il faut…

Jagannath était déjà à l’œuvre. Il se servit des échelons attachés dans le mur pour se hisser. Il arriva sans effort au sommet de la cuve, se pencha et ferma deux valves. Il fit basculer un interrupteur et Strabo vit, stupéfait, les pales des ventilateurs du plafond se mettre en route, dissiper les gaz cryogéniques et répandre de l’oxygène frais dans la pièce scellée.

L’air redevint bientôt respirable. Les ventilateurs continuaient à tourner. Strabo les regarda vrombir tandis que lentement – horriblement lentement – les nœuds brûlants à l’intérieur de ses poumons se dégageaient et disparaissaient.

Le Zabrak éteignit les ventilateurs. Le silence retomba.

— Écoutez-moi.

Strabo s’essuya les yeux, toussa, cracha et releva enfin la tête. Tout autour de lui, des membres des Rois et de Gravité fixaient le Zabrak bouche bée, avec la même expression hébétée, où le désespoir et l’admiration se mêlaient.

— Qu’est-ce que tu veux ? parvint à articuler Tête-de-Clou d’une voix rauque qui n’était que l’ombre d’elle-même.

Jagannath l’ignora.

— Ce qui s’est passé ici – la fuite de liquide cryogénique – ce n’était pas un accident. C’est le capitaine des gardiens, Halcon, qui a fait ça. Je l’ai entendu planifier la manœuvre. C’est pour cette raison qu’il vous a tous rassemblés ici.

Personne ne répondit rien. C’était peut-être trop soudain, mais aucun des deux gangs n’émit la moindre remarque.

— Il veut éliminer les gangs. Vous tous. Vous lui causez trop d’ennuis. Comme Blirr, la directrice, ne l’aurait pas laissé faire – certains d’entre vous ont encore des matchs à assurer – Halcon a voulu faire passer cette mise à mort pour un accident.

Silence.

— Je n’étais pas obligé de vous sauver. J’aurais pu tout aussi bien vous laisser mourir là. Et chacun d’entre vous…

Ses yeux jaunes balayèrent les visages pâles et gonflés qui composaient l’assistance.

— Chacun a pu observer comment vos soi-disant chefs se sont comportés : ils vous ont tourné le dos pour sauver leur peau. Ils grattaient la porte comme des chiens pour sortir. Ils se moquaient pas mal de ce qui vous arrivait.

Un grondement collectif monta de l’assemblée. Strabo leva les mains dans une position instinctive de défense. Des membres de Gravité massive et des Rois des os se retournèrent pour jeter des regards furieux vers les deux chefs. La douleur et la panique avaient cédé la place au soupçon, à l’accusation et à l’indignation.

— Il a raison ! s’exclama quelqu’un. Je l’ai vu aussi !

— Ils nous ont amenés dans ce piège !

— C’étaient eux.

— Attendez !

Strabo recula d’un pas et se cogna à Tête-de-Clou, qui était déjà dos au mur. Les autres détenus se rapprochèrent. Izhsmash montrait les dents : ses canines et ses incisives étaient aiguisées. Une demi-douzaine de mains, provenant d’autant de directions, tentèrent d’attraper Strabo pour le mettre en pièces.

— L’heure des gangs a sonné, annonça Jagannath depuis le sommet de la cuve. Halcon ne s’arrêtera pas avant de vous avoir tous détruits.

— Il ne peut pas faire ça ! protesta Strabo en s’adressant autant aux Rois qu’aux membres de Gravité. Nous sommes protégés ! Nous sommes utiles à Radique…

Il s’interrompit. Tous les détenus qui s’apprêtaient à attaquer une fraction de seconde plus tôt reculèrent, créant un espace dégagé autour de lui, comme s’ils venaient de découvrir que Strabo souffrait d’une maladie horriblement contagieuse. Même Tête-de-Clou s’écarta.

Jagannath l’observait.

— Qu’allais-tu dire sur Radique ?

Strabo baissa la tête.

— Comment les gangs travaillent-ils pour lui ? Que font-ils ?

Strabo chercha le soutien d’Izhsmash, mais le Nelvaanien détourna le regard. Tout le monde l’évitait. C’était fini pour Strabo. Il se rendit compte que de chef il était devenu un paria, à l’instant où il avait prononcé le nom tabou.

Jagannath examina les deux gangs avant de reporter son attention sur Strabo.

— Dis-moi, insista le Zabrak.

Le message implicite était clair : ton règne est terminé. Je suis le seul à pouvoir te protéger désormais.

Strabo ouvrit la bouche et la referma aussitôt. Quand sa voix revint enfin, les mots sortirent de façon involontaire et désordonnée.

— Les pièces. Les composants d’armes.

— Quoi ?

— Ils… ils arrivent en cachette à bord des vaisseaux de ravitaillement. Nous recevons chacun une pièce, assez petite pour qu’on puisse la glisser sous l’uniforme et la dissimuler dans la cellule. Personne ne sait ce que les autres reçoivent. Personne ne sait comment elles s’assemblent. Personne ne sait où elles vont après ni comment elles y arrivent.

— Comment Radique vous les reprend-il ?

— Personne ne le sait, elles disparaissent, c’est tout.

Jagannath lui lança un regard furieux.

— Elles disparaissent ?

— Je sais rien de plus. Il nous paie tous la même chose. Avec le khipu.

Il souleva sa jambe de pantalon pour montrer les nœuds de la corde nouée autour de sa cheville.

— Ils contiennent le code d’un compte secret, c’est une forme de paiement à laquelle les gardiens n’ont pas accès.

Le Zabrak étudia le reste du local.

— Je sais que vous travaillez pour Radique. Ça signifie que vous avez déjà un objectif commun. Désormais, vous ne servirez plus qu’un seul chef.

Il se redressa.

— Moi.

— Jamais !

À sa gauche, Strabo vit Tête-de-Clou bondir, les poings serrés, les yeux jetant des éclairs. Il réalisa que lui aussi s’était redressé pour refuser cette ignominie, comme si une partie un peu animale de lui refusait de courber l’échine devant le nouveau chef.

Le Zabrak réagit bien plus vite que Tête-de-Clou ou qui que ce soit. Il saisit le leader des Rois par la nuque, enfonça une main dans ses narines et lui renversa la tête pour exposer sa gorge. Il enfonça alors l’autre poing dans la trachée de Tête-de-Clou, avant de le lâcher. L’homme s’écroula mollement et essaya péniblement de reprendre son souffle. Le Zabrak pivota et balança son pied en l’air pour venir frapper Strabo en plein plexus solaire. Le Noghri se retrouva plié en deux, le souffle coupé.

L’obscurité gagnait du terrain. Strabo lutta pour la faire reculer. La voix de Jagannath semblait très distante, mais elle avait une férocité que nul ne pouvait ignorer.

— Vous travaillez pour moi désormais. Chacun peut maintenir sa loyauté envers son équipe, mais à partir de cet instant, c’est moi qui suis au sommet. Je me chargerai de la médiation entre les gardiens et vous.

Il se tourna vers Tête-de-Clou et regarda le cannibale droit dans les yeux.

— À partir de maintenant, vous cesserez de harceler Zéro, c’est compris ? Cet ordre vaut pour les deux gangs.

Personne ne dit rien. Strabo fixa ses pieds. Il n’osait pas regarder les autres membres du gang qu’il avait dirigé jusque-là. Quand il s’autorisa enfin à relever les yeux, le Zabrak était parti.

15

LiMerge

— Lève-toi, mon Apprenti.

Quand Maul entendit cette voix, son pouls s’accéléra. Il se mit debout et regarda l’image holographique de son Maître.

Zéro avait tenu promesse. Moins de deux heures après que Maul avait réglé leur compte aux gangs, il avait reçu un message codé lui recommandant de se rendre dans un coin reculé de la morgue pénitentiaire, dans une pièce où les cadavres des détenus étaient stockés avant que l’on s’en débarrasse.

L’appareil l’attendait là.

Un transmetteur, monté et en état de marche.

Et, à présent…

L’image de Sidious se dressait devant lui. Les yeux jaunes du Seigneur Sith l’observaient sous le capuchon de sa cape. Quand il leva la main, ses robes en tissu de zeyd balayèrent le sol avec un froissement. En arrière-plan, de petits détails de l’intérieur de la Tour de LiMerge étaient reconnaissables. Maul était impressionné par l’excellente résolution de l’image. De seconde main ou non, la technologie de Zéro était de qualité supérieure.

— Maître.

Il prononça ces mots à haute voix, ou du moins tenta de le faire, mais sa voix resta coincée dans sa gorge.

— Tu as l’air en forme, mon Apprenti. J’ai suivi avec beaucoup d’intérêt ton évolution parmi les résidents d’Engrenage Sept.

— Oui, Maître.

— J’ai constaté que, malgré les circonstances, au cours des affrontements avec les détenus, tu as bien pris soin de ne pas révéler tes véritables pouvoirs de Sith.

Maul décelait-il une pointe de sarcasme dans sa voix.

— C’est très clair, reprit Sidious.

— Vous voulez parler de l’affrontement le plus récent, hésita Maul. Le wampa…

— C’était un véritable défi, oui, je l’ai vu. L’envie d’invoquer sans réserve le pouvoir du Côté Obscur t’a sans doute traversé l’esprit ? Ou d’utiliser ton bâton de Force ?

Pressentant un piège, Maul nia poliment.

— Ma force vient de l’intérieur.

— Vraiment ? Je me pose la question…

Sidious l’étudia longuement avec une expression indéchiffrable.

— Maître…

— La fierté et l’estime de soi ne sont pas des récompenses qui se méritent une fois pour toutes. Le pouvoir des Sith doit se renforcer à chaque épreuve. Si tu te reposes sur tes exploits, tu inhiberas ta capacité à exploiter pleinement les ressources de colère et de discipline qui sont en toi.

— Oui, Maître.

— Dissimuler l’objectif de ta mission ne servira à rien, si tu meurs avant de l’accomplir.

Sidious se tut et l’examina d’un regard perçant.

— Mes mots sont-ils blessants ? Trouves-tu mon jugement injuste ?

— Non.

Le Seigneur Sith eut un mouvement de recul.

— J’attends beaucoup de toi, Dark Maul, parce que je suis le seul à comprendre le véritable potentiel du Côté Obscur.

— Merci, Maître. Mon seul souhait…

— Ça suffit.

Le visage de Sidious afficha une froideur glacée.

— Ta retenue, ton entraînement et ta discipline ont des limites. Quels progrès as-tu fait pour localiser Iram Radique ?

— J’ai intensifié mes recherches. J’ai mis au pas les gangs de la prison et j’ai accompli quelques avancées : j’ai découvert comment les membres des gangs servent Radique.

Maul soutint le regard de son Maître.

— Ce ne sera plus très long.

Il se tut un instant avant de poursuivre.

— Peut-être que si vous pouviez me confier le véritable enjeu de nos plans…

Sidious leva une main pour l’interrompre.

— Tu as toutes les informations nécessaires pour accomplir ta mission. Pour le moment, tout ce que tu dois savoir, c’est que nous continuons notre travail pour déstabiliser la Bordure Extérieure, encourager l’insurrection et les séparatismes.

Le Seigneur Sith prit une inspiration tout en soutenant le regard de Maul. Son air aurait pu passer pour de la compassion.

— Ta réputation de loyauté envers notre cause est fermement établie. Je suis conscient que jusqu’à présent tu es déçu du rôle que tu joues dans nos plans… Je sais que tu aurais préféré prendre une part plus cruciale dans l’opération Eriadu, par exemple.

Maul ne parvint pas à dissimuler sa surprise. Comment Sidious savait-il cela ? Son Maître s’était servi de droïdes de sécurité pour orchestrer en secret l’assassinat de six membres du Directoire lors du Sommet d’Eriadu et tenter de tuer le Chancelier Valorum. Maul n’avait pas compris pourquoi Sidious ne l’avait pas impliqué personnellement dans l’opération. Il croyait avoir bien caché sa déception, l’avoir enfouie si profondément que lui-même l’avait oubliée. Pourtant, son Maître avait vu clair.

— Je peux t’assurer que ce que tu es en train d’accomplir avec Iram Radique surpassera de loin toutes les tâches mineures que j’aurais pu te confier.

— Oui, Maître.

— Très bien, alors. Continue. Prends ce qui nous revient de droit. Le Côté Obscur est avec toi.

Maul voulut répondre, mais la vision de son Maître et du soi jonché de débris de la Tour de LiMerge commençait déjà à disparaître.

Dark Sidious s’éloigna de l’holotransmetteur, ouvrit les yeux et traversa l’étage pour se rendre au turbo-ascenseur de la Tour de LiMerge. Des pensées se bousculaient dans son esprit.

Comme toute mission impliquant Maul, la situation que Sidious créait sur Engrenage Sept était instable. Le Seigneur Sith ne se faisait aucune illusion sur l’ambition ou la fierté de son Apprenti. Il savait que ces éléments alimentaient la colère qui bouillonnait sans cesse en Maul et qui fermentait à mesure que son pouvoir augmentait.

Enfermé dans une allégeance indéfectible à leur cause, le cœur du Zabrak était un réacteur de rage pure.

Et cette rage allait bien lui servir.

Oui. Quand Sidious repensait aux années d’entraînement que Maul avait endurées, prouvant sans cesse sa valeur face au pire de ce que la galaxie avait à offrir, il était fier de la ténacité et du courage de son Apprenti. Par définition, Engrenage Sept était un environnement dans lequel personne ne pouvait survivre. Pourtant, sans recourir à la Force, Maul avait déjà conquis une place dominante. Malgré ce que Sidious avait dit à Maul, il ressentait de plus en plus de respect pour les exploits de son Apprenti. Avec le temps, ses capacités continueraient à servir Sidious mieux qu’il ne pouvait l’imaginer.

Il sortit du bâtiment pour héler un speeder afin de rejoindre le quartier du Sénat. Ses inquiétudes étaient déjà retombées. Il était encore tôt et son agenda pour la journée, en tant que Palpatine, était plein.

Le taxi aérien fonça droit vers lui, s’arrêta net et, quand l’écoutille s’ouvrit, Sidious réalisa, surpris, qu’il n’était pas vide. Hego Damask l’attendait à l’intérieur.

— Dark Sidious, lança-t-il en lui indiquant le siège libre à côté de lui. Voulez-vous vous joindre à moi ?

Palpatine jeta un œil en direction du cockpit du taxi, mais Damask lui adressa un hochement de tête rassurant.

— J’ai mis hors-service l’équipement de surveillance, nous pouvons donc parler librement. D’égal à égal.

— Cela va de soi.

Dark Sidious se glissa sans hésiter à côté du Muun, affichant une expression de surprise ravie.

— C’est toujours un plaisir de vous retrouver, quelles que soient les circonstances.

— Oui.

À travers son masque, Dark Plagueis esquissa un sourire.

— Je sais que nous avions prévu de nous retrouver plus tard sur la place des Monuments pour notre promenade habituelle, mais j’ai dû changer mon emploi du temps à la dernière minute. J’ai pensé qu’il valait mieux que nous nous voyions maintenant.

Il se tourna vers Sidious pour jeter un bref regard en direction de la Tour de LiMerge.

— J’imagine que vous avez été en contact avec le Zabrak ?

— En fait, je viens de…

— Vous m’avez confié que vous l’aviez envoyé sur Engrenage Sept pour trouver ce marchand d’armes insaisissable…

— Iram Radique, oui.

Sidious prenait garde à paraître le plus détendu possible, même s’il était intrigué. Dark Plagueis n’était au courant que des grandes lignes du travail actuel de Dark Sidious visant à déstabiliser les planètes de la Bordure Extérieure et à orchestrer une Guerre Civile Galactique. Il posait rarement des questions spécifiques sur la provenance des armes ou sur la manière dont Sidious comptait s’en servir pour mettre à exécution le Grand Plan.

— Ce Radique, poursuivit Plagueis du même ton détaché en regardant par la fenêtre l’avenue des Fondateurs du Noyau, on dit que c’est l’un des marchands d’armes les plus puissants de la galaxie. C’est bien ça ?

Sidious sentit une chaleur inopportune irradier de sa nuque pour gagner ses joues et son front.

— Radique est aussi dangereux qu’imprévisible. C’est pourquoi j’ai envoyé Maul l’assassiner.

— Je vois.

Sidious se pencha légèrement en avant pour tenter de croiser le regard de Plagueis.

— Je voulais vous en informer. Ma mission là-bas…

— J’ai une confiance absolue en votre capacité à la mener à bien, compléta Plagueis en posant une main sur l’épaule de Sidious. Je dois vous féliciter pour votre prévoyance et votre engagement envers notre objectif final, Dark Sidious. Comme vous l’avez sans doute deviné, avec mes propres obligations qui ne cessent d’augmenter… mes projets personnels sur Sojourn… Cela me soulage grandement de ne pas devoir surveiller les moyens précis que vous utilisez pour atteindre notre objectif commun.

— Oui, bien sûr.

Sidious l’observa, intrigué. Qu’est-ce que Plagueis cherchait à lui dire exactement ? Le Muun avait-il des soupçons au sujet de ce que Sidious espérait accomplir en envoyant Maul sur Engrenage Sept ? Ou Plagueis cherchait-il simplement à le sonder pour obtenir plus de détails ?

Plagueis se laissa retomber contre la banquette avec un soupir.

— Eh bien, au revoir, alors.

Le taxi aérien se posa et Sidious réalisa qu’ils avaient rejoint la Rotonde du Sénat. L’écoutille se déverrouilla avec un léger chuintement et, alors qu’il sortait, Plagueis le retint par le poignet.

— Encore une chose, dit-il avec le même détachement cordial. Je voulais ajouter que tout ce que vous avez dit sur Engrenage Sept a piqué mon intérêt.

Sidious sentit sa gorge se serrer.

— Ah bon ? Comment ça ?

— J’ai parlé à un de mes contacts du CBI et je lui ai demandé d’envoyer un consultant financier là-bas, sous prétexte d’un audit trimestriel de routine : un certain Vesto Slipher. Il me fera rapport directement.

Derrière son masque, le sourire de Plagueis n’était qu’amabilité diplomatique.

— Peut-être pourrai-je vous aider à débusquer ce marchand d’armes insaisissable, au final.

La gorge de Sidious se serra un peu plus.

— C’est… très prévenant de votre part.

— Je sais que nous travaillons ensemble sur ce projet, d’égal à égal.

Plagueis retira sa main.

Il examinait encore Sidious quand l’écoutille du taxi se referma et que le véhicule s’éleva, laissant Sidious seul sur la place du Sénat.

16

La Décharge

La pile de débris était constituée de pièces de droïdes brûlées, de condenseurs à serpentin et de barres d’armature déformées, le tout compressé pour former un cube parfait. Artagan avait récupéré une dizaine de ces blocs un an plus tôt, alors qu’il traînait dans l’aile non terminée du sous-niveau de maintenance 3, celle que les détenus surnommaient la Décharge.

L’ancienne décharge d’Engrenage Sept n’était plus désormais qu’une cave industrielle à l’abandon. Ses coins d’ombre débordaient de presses à métaux, de machines à cisailler et de broyeurs de ferraille hors-service. L’air empestait le carbone composite et divers ferro-alliages. Les détenus venaient de temps en temps ici fouiller les débris, depuis qu’une rumeur affirmait que quelqu’un avait un jour trouvé un disrupteur de Baragwin dans un tas de métal fondu. L’histoire était probablement fausse, mais attirait tout de même les ferrailleurs amateurs.

Rien de tout cela n’expliquait en revanche pourquoi Artagan Truax avait amené son fils ici.

— Très bien, fit Artagan en regardant un bloc de métal compacté, puis en se retournant vers Eogan. Celui-ci maintenant.

— Ça ? s’étonna le garçon en jetant un coup d’œil au bloc. C’est trop lourd ! J’ai encore mal aux bras d’avoir soulevé tous ces poids !

— Les excuses ne sauveront pas ta peau, rétorqua sévèrement Artagan. Tu veux survivre dans cette prison ou pas ?

Eogan fit oui de la tête et ferma les yeux. Son torse nu était pâle et presque glabre. Il avait passé les dernières heures à poursuivre des rats sur des poutrelles métalliques surélevées, à les attaquer, les deux mains attachées derrière le dos. C’étaient de grosses créatures immondes, mais elles étaient rapides et les attraper exigeait une concentration et une détermination maximales.

Il s’était ensuite entraîné à boxer, à cogner du pied, à parer, à décocher des crochets, à soulever, à tirer. Artagan apprenait à son fils les différentes prises, les clés et les attaques qui pourraient faire la différence dans un combat au corps à corps.

Sur Engrenage Sept, aucune règle n’avait cours. La pitié n’existait pas. On ne faisait jamais de quartier. Au bout d’une matinée d’entraînement, la lèvre supérieure et le front d’Eogan ruisselaient de sueur. Des mèches de ses cheveux brun-roux collaient à sa peau.

— Maintenant ?

— Dès que tu es prêt.

Eogan s’inclina, pencha la tête en arrière et attrapa la barre transversale improvisée que son père avait glissée dans le bloc. Artagan attendit que son fils teste la barre pour s’assurer que le poids était bien équilibré, puis regarda ses traits se tendre en anticipation de la levée.

— Mets-toi en dessous.

— Combien ?

— Commence avec un.

Le garçon ferma les paupières et poussa. Des muscles saillirent de ses épaules, sa poitrine, son abdomen. Il força sur ses biceps et tendit les bras jusqu’à ce que le tas de débris décolle du sol, au bout de ses bras. Il s’apprêtait a le redescendre quand Artagan prit la parole :

— Tiens-le en l’air, pendant que je compte.

Eogan ne protesta pas. Sa charge se mit à trembler. Il serra la mâchoire, luttant contre la gravité et l’épuisement à chaque seconde. Pendant ce temps, Artagan regardait, impassible, la faiblesse quitter le corps de son fils. Il ressentait le mélange habituel de profonde fierté et de consternation, en constatant à la fois combien le gamin travaillait dur et le peu d’importance que ça aurait, au final.

Eogan poussa un grognement.

— Père…

— Encore cinq secondes. Tu peux y arriver.

Le garçon rentra le menton. Son visage avait pris jusqu’à la racine des cheveux une teinte rouge foncé, presque prune. Des veines saillaient de ses tempes. Un gémissement involontaire s’échappa de sa gorge. Artagan entendit les débris s’entrechoquer à mesure que les bras de son fils tremblaient plus fort et menaçaient de tout lâcher.

— Je ne peux pas…

— Encore deux secondes. Une…

Il fit un signe de tête.

— C’est bon.

La charge tomba sur le sol avec un craquement mat et Eogan poussa un soupir de soulagement. Il s’assit en se massant les épaules, tremblant à cause de l’acide lactique accumulé dans ses muscles. Artagan lui jeta une serviette et attendit que le garçon s’essuie le visage, puis examine le cube, avant de reporter le regard sur son père. Son visage était pâle, la couleur avait disparu, mais il était visiblement content de lui.

— Combien ? demanda Eogan.

— Cent vingt.

— Je n’ai jamais soulevé un tel poids !

— Tu m’as demandé une véritable épreuve, je t’en ai proposé une.

Il se pencha pour ébouriffer les cheveux suants de son fils, envahi par une tendresse qu’il s’autorisait rarement. Le seul contrepoids à cet amour était l’assurance que tout ça lui serait arraché trop tôt.

Il retira la main.

— Et maintenant, les cinquante-deux poings.

Eogan écarquilla les yeux.

— Père…

— Maintenant.

Le garçon adopta à regret la position, la nuque droite, le corps rigide, les bras levés. Un voile de désespoir descendait déjà sur son visage. L’attaque connue sous le nom de cinquante-deux poings comprenait un déluge d’assauts, rapides comme l’éclair, assénés en moins de cinq secondes. Elle exigeait un engagement total pour détruire l’adversaire. Exécutée correctement, elle pouvait tuer un homme trois fois plus grand et trois fois plus lourd qu’Eogan. En revanche, la moindre hésitation de celui qui la pratiquait le rendait vulnérable à toute forme de contre-attaque.

— Maintenant, annonça Artagan.

Le garçon se lança contre son père, balançant les bras à toute vitesse pour distribuer les coups de poing. Au début, le résultat semblait prometteur, mais, très vite, Artagan repéra une ouverture, s’y engouffra et projeta son fils au sol.

Eogan se retrouva sur le dos, cherchant à reprendre son souffle, les yeux brillants, les joues et le front en feu. Ce n’est qu’alors que sa colère monta, trop tard, impuissante.

Artagan ne prit pas la peine de dissimuler sa déception.

— Tu vas pleurer, c’est ça ? Tu connais la règle.

— Oui, père.

Le garçon hocha la tête avec véhémence en retenant ses larmes. Depuis le début, la règle était simple : pour chaque larme, une goutte de sang.

— Alors, lève-toi, lui ordonna Artagan en lui tendant la main, et nous essayerons à nouveau.

— Oui, père.

— Tout ça pour quoi ?

La voix avait surgi de l’autre bout de la pièce et résonnait sur les surfaces métalliques qui les entouraient.

— Un match ? Deux, s’il a de la chance ?

Le père et le fils se retournèrent vers le gardien qui apparut à côté d’une énorme presse à briquettes. Voystock s’approcha du bloc de débris et donna un coup de pied pour le tester, avant de reporter toute son attention sur Artagan et Eogan.

— Tu perds ton temps, gamin, tu le sais, non ?

— Je m’entraîne.

— Pour quoi ? Un aller simple vers le four de crémation ?

— C’est…

Un rictus amer déforma le visage d’Eogan.

— Que savez-vous de la force et de la discipline ? fit Eogan.

— La force et la discipline, hein ?

Avec un sourire ironique, Voystock passa les pouces dans sa ceinture et prit du recul.

— Ça me plaît, ça. Rappelle-moi de le faire graver sur la tombe de ton père, pour inspirer les autres.

— Mon père pourrait mettre un homme comme vous en pièces sans effort.

Le sourire du gardien s’effaça un peu.

— Laisse tomber, junior, je ne me bats pas contre les vieillards.

— Il a été détenteur du titre de Blasko pendant trois saisons consécutives, insista Eogan en s’avançant vers lui. Vous le saviez ? Si vous n’aviez pas cet interrupteur à la hanche, vous ne tiendriez pas cinq secondes contre lui.

— N’exagère pas, gamin. N’oublie pas à qui tu t’adresses.

— Je suis presque prêt. Dis-lui, père.

— C’est ça, ricana Voystock, dont la patience était mise à rude épreuve. Gamin, tu ne tiendrais pas cinq secondes dans un combat. Même ton paternel le sait.

Il passa une main sur son menton mal rasé.

— Pourquoi crois-tu qu’il me paie pour aider deux moins que rien comme vous à s’évader ?

— De quoi parlez-vous ?

— Tu ne me crois pas ? Demande à ton père. Qu’est-ce que tu crois ? Que je suis venu ici respirer cette poussière de métal pour m’aérer les poumons ?

Le garçon se tut. Il regarda tour à tour Voystock et son père, puis demanda d’une voix presque inaudible :

— C’est vrai ?

— Eogan…

— Est-ce que c’est vrai ?

— Mon fils, nous mourrons tous les deux ici, si…

— Tu m’as dit que j’étais assez fort ! Tu m’as dit que j’étais prêt à me battre !

Artagan ferma les yeux. Ce serait plus difficile qu’il ne s’y attendait et bien plus douloureux. Il sortit les mains de ses poches pour que son fils voie comme elles tremblaient fort.

— Mon fils, tout est fini pour nous ici.

— Ne dis pas ça, ce n’est pas vrai !

— Tu es déjà plus fort et plus rapide que moi, Eogan, mais tu n’es pas un tueur.

Le père calma sa main et la plaça sur l’épaule nue de son fils. Il sentit la tension qui s’était accumulée là, nouée par l’énergie de l’adolescent.

— Tu as de l’acier en toi, c’est vrai, mais aussi énormément de compassion. De gentillesse.

Il poussa un profond soupir résigné.

— Ce n’est pas un endroit pour un garçon comme toi.

Garçon. Ce simple mot sembla plus écrasant à Eogan que tous les poids qu’il avait soulevés jusqu’ici.

— Alors pourquoi m’as-tu amené ici ?

Artagan détourna le regard. C’était la seule question à laquelle il était incapable de répondre.

— C’était… une erreur.

— Une erreur ?

— J’ai mal calculé. J’ai misé mon salut sur un homme qui ne pouvait pas me l’apporter.

Il passa derrière son fils et se dirigea vers Voystock.

— Pouvez-vous nous faire entrer dans l’infirmerie ?

Voystock l’examina longuement.

— Quand ?

— Maintenant.

— Pourquoi cette urgence soudaine ?

— Je préférerais ne pas m’attarder ici plus longtemps que ce qui est absolument nécessaire.

Artagan se rendit compte qu’il serrait les poings et se força à les rouvrir. Ses ongles avaient laissé de petites demi-lunes rouges dans les lignes de sa paume.

— Oui ou non ? insista-t-il.

Le gardien soupira et hocha la tête en consultant le chrono à son poignet.

— Ouais, je peux interrompre le courant primaire et auxiliaire de l’infirmerie. Quand la maintenance constatera que le courant ne se rétablit pas dans le réseau, ils devront le redémarrer. Il faudra un quart d’heure pour remettre le serveur principal en route.

— Si vous coupez tout le courant, comment…

Voystock leva la main pour l’arrêter.

— À ce moment-là, notre protocole standard est de faire passer la surveillance par le GH-7, pour qu’ils obtiennent les images des photorécepteurs du droïde : c’est à ce moment-là que vous pourrez agir.

— D’accord.

— Ils verront vos visages, il faudra prendre des mesures.

— Ce n’est pas un problème, lui assura Artagan.

— Vous avez un quart d’heure. Si le droïde n’a pas désactivé les charges électrostatiques dans votre cœur au bout de ce laps de temps, je ne pourrai rien faire.

— Je comprends.

Voystock le regarda droit dans les yeux.

— C’est la stricte vérité. Vous serez seuls. Nous ne sommes pas amis. Ton fils et toi, vous ne serez plus que des cibles en mouvement, comme n’importe quels fugitifs. Je ne sais pas comment vous quitterez l’infirmerie et je m’en fiche. Si quelqu’un me demande si je vous ai vus, j’expliquerai tout.

— Allons-y, alors.

— Père, non !

Eogan fit volte-face. Sa colère et sa stupéfaction étaient dirigées contre Artagan, comme son père l’aurait voulu.

— Il nous tend un piège, tu ne le vois pas ? Il va te voler tes crédits et nous renvoyer dans nos cellules ! Il nous trahira à la prochaine occasion !

— Eogan, c’est notre seul espoir d’évasion. Et nous devons partir tout de suite.

— Je peux apprendre les cinquante-deux poings ! Il me faut plus de temps, c’est tout !

Artagan prit son fils dans ses bras. Le garçon se débattit, le repoussa. Il était plus fort qu’Artagan désormais et, dans d’autres circonstances, il aurait réussi à se dégager, mais ses bras étaient fatigués et ses muscles à bout de force d’avoir soulevé tant de poids.

Il finit par s’effondrer contre son père en le regardant avec une impuissance furieuse.

— C’est pour ça que tu m’as fait travailler aussi dur, pour que je ne puisse pas t’arrêter ?

— Nous arrêter, corrigea Artagan.

Il se tourna vers Voystock et l’examina en plissant les yeux.

— Vous êtes prêt ?

Voystock acquiesça d’un signe de tête.

— Je vous attends, allons-y.

17

Voltage fantôme

Une heure après avoir rangé le transmetteur et quitté la morgue, Maul déambulait en silence parmi les détenus d’Engrenage Sept. Il avait envoyé un nouveau message par l’intermédiaire d’un droïde de maintenance – le même qu’il avait utilisé pour convoquer les gangs dans la buanderie – et attendait la réponse du prisonnier qu’il avait contacté.

Entre-temps, il observait les détenus vaquer à leurs occupations. Comme chaque fois qu’il passait du temps avec son Maître, sa sensibilité était exacerbée – il percevait mieux les choses, visibles et invisibles. Il possédait une sorte de prémonition de champs d’énergie latents et considérait ce flux comme un voltage fantôme. Même là, parmi ces rebuts de la galaxie, Maul trouvait cette énergie révélatrice et exaltante.

Il traversait l’espace central devant le réfectoire, quand il repéra Izhsmash au sein d’un groupe. L’expression du Nelvaanien ne changea pas, mais Maul lut dans ses yeux qu’il avait reçu son message.

Sans un mot, Maul changea de cap et se dirigea vers la lampe en duracier ondulé pour rejoindre l’étroit passage qui menait aux couloirs de maintenance en contrebas. Des installations électriques nues jetaient une lumière blafarde sur le sol et dessinaient sa silhouette, comme si elle avait été détourée dans la noirceur de l’univers. Vingt mètres plus bas, il s’arrêta et s’enfonça dans l’ombre, attentif aux bruits de pas qui approchaient.

Au bout d’un moment, Izhsmash se décida à parler, à voix basse.

— Je suis seul. Qu’est-ce que tu veux ?

Maul sortit de l’obscurité.

— Des informations.

— Tu peux me menacer autant que tu veux, je ne parlerai pas de Ra…

Izhsmash réalisa sa gaffe et se reprit :

— Je ne parlerai pas de cet individu.

— Ce n’est pas pour ça que je t’ai fait venir. De toute façon, je doute que tu saches quoi que ce soit sur Iram Radique que je n’aie déjà découvert.

Izhsmash plissa le front.

— Alors pourquoi… ?

— Strabo m’a dit pour quelle raison tu avais été condamné. Tu es un programmeur hors-la-loi. Un voleur de données. On dit que c’est toi qui as écrit le code cryptoviral original pour le Réseau Phage.

— Ça n’a jamais été…

Maul leva la main.

— Je veux que tu t’introduises dans la base de données de la prison. Que tu me donnes des infos sur les détenus et leur casier judiciaire. Il me faut une liste complète.

— Ça va prendre du temps.

— Je m’y connais en piratage, moi aussi.

Maul repensait à Trezza, le Falleen qui lui avait enseigné les bases du sabotage informatique quand il s’entraînait sur Orsis.

— Mais je ne veux pas risquer de m’exposer. Tu me préviendras dès que ce sera terminé.

Le Nelvaanien inclina la tête.

— Autre chose ?

— Je te tiendrai au courant.

Izhsmash acquiesça et tourna les talons. Tout à coup, les plafonniers se mirent à clignoter puis à baisser en intensité. Maul le regarda pour guetter sa réaction.

— Qu’est-ce que c’est ?

— Une baisse de tension. On aurait dit une panne de courant.

— C’est fréquent ?

— Très. Il y a trop de systèmes de secours et de relais auxiliaires. La dernière fois que ça s’est passé…

Il jeta un coup d’œil derrière son épaule avant de poursuivre.

— … c’était une tentative d’évasion.

— Qu’est-ce qui s’est passé ?

— C’était il y a environ un an. Quelques prisonniers ont tenté de neutraliser le réseau électrique principal depuis l’infirmerie et de reprogrammer le droïde chirurgical pour désarmer les charges et s’enfuir.

— Ça a marché ?

Izhsmash secoua la tête.

— Ils sont tous morts dans l’infirmerie.

— Les gardiens les ont attrapés ?

— Non, ce n’était pas eux.

— Qui alors ?

Izhsmash se passa la langue sur les lèvres, fixa le plafond puis releva la tête pour croiser le regard de Maul.

— Radique, murmura-t-il de façon presque inaudible.

— Pourquoi ?

— Il ne laisse jamais personne partir. Tous ceux qui ont un jour travaillé pour lui, quelles que soient les tâches qu’ils ont accomplies, tous ceux qui savent quoi que ce soit sur lui, ceux qui pourraient fournir à ses ennemis le moindre indice permettant de savoir où il se cache… C’est pour ça qu’il s’est installé dans une prison où personne ne survit. Si quelqu’un tente de s’évader…

Maul sentit son pouls s’accélérer. Avec une intuition profonde qui défiait toute logique, il devina qu’il avait trouvé ce qu’il cherchait, la prochaine étape de sa mission. Il ne savait pas si c’était l’œuvre du Côté Obscur, comme Sidious l’avait promis, ou une simple question de chance. Ça n’avait aucune importance.

Avant qu’Izhsmash ait terminé ses explications, Maul remontait déjà la rampe et traversait l’espace central en direction de l’autre bout du niveau principal de la prison.

En direction de l’infirmerie.

18

Dans le noir

— Directrice, insista Dragomir Chlorus, vous n’avez toujours pas l’air de réaliser la gravité de la situation.

— Vraiment ?

Sadiki Blirr prit appui contre le dossier de son siège avec un grognement silencieux. Elle massa ses tempes, où les prémices d’une migraine atroce s’annonçaient. Cette conversation avec le commissaire aux jeux était l’une des plus longues qu’elle se souvenait avoir eue récemment. Et la fin ne semblait pas proche.

— Alors vous feriez bien de me réexpliquer. Vous savez, un représentant du CBI réalise en ce moment un audit de toutes mes opérations. Mais je suis sans doute trop bête pour comprendre ce que ça signifie.

Chlorus soupira.

— Ce n’est pas le CBI qui devrait vous inquiéter. Le Clan Desilijic s’intéresse à vos activités. Depuis un moment, déjà.

Sadiki émit un rire las.

— Les Hutts ? Je pense que j’aurais remarqué si j’avais un problème avec eux, vous ne croyez pas ?

L’expression de Chlorus resta grave.

— Une chose est sûre, ils vous ont dans le collimateur. Ils ne sont pas ravis qu’Engrenage Sept ait mangé une part de leur marché.

— C’est absurde. Leurs activités de paris sont plus prospères que jamais.

— Je ne parle pas que des paris. Sadiki.

Elle le regarda avec circonspection.

— Que croyez-vous qu’on fasse d’autre ici, de la culture hydroponique ?

— Ce que je vais dire est purement officieux…

Le commissaire se pencha vers elle et baissa la voix.

— Je suis sûr que vous avez entendu les rumeurs au sujet d’Iram Radique, ce marchand d’armes censé diriger ses affaires depuis Engrenage Sept.

La migraine de Sadiki monta d’un cran.

— Oh non, pas encore ce vieux canular…

— Je sais, vous m’avez dit que Radique n’était pas dans votre prison, voire qu’il n’existait pas. Mais les Hutts n’en sont pas aussi convaincus que vous. Apparemment, ils ont décidé d’en juger par eux-mêmes.

— Que voulez-vous dire ?

— Simplement que…

Le signal s’interrompit. À l’arrière-plan, Sadiki entendit un son basse fréquence retentir, tandis que des voyants jaunes et rouges clignotaient en haut de la console. Elle se redressa.

— Écoutez, Dragomir, j’ai un problème ici. Je dois vous laisser. Nous en reparlerons.

— Sadiki, attendez…

Elle interrompit l’appel, activa son système com et se connecta au contrôle de la centrale électrique de la prison.

— Contrôle, est-ce que vous me recevez ? Ici la directrice Blirr. Il me faut un rapport pour la section 1212.

— Bien reçu, directrice, répondit le gardien d’un ton traînant et calme qui irrita Sadiki. On dirait qu’il y a un léger dysfonctionnement à l’infirmerie.

Sadiki appuya sur le bouton indiquant que les alarmes avaient été bien reçues, ce qui les fit taire.

— Un léger dysfonctionnement ? Vu d’ici, on dirait que tout l’étage est en panne.

— Attendez la confirmation.

D’après le nom affiché sur le comlink, elle avait affaire à Madden.

— Je confirme, directrice. On dirait que c’est un simple défaut transitoire. Nous redémarrons le système immédiatement.

Sadiki fit apparaître sur son moniteur les images de surveillance de l’infirmerie, mais elles n’affichaient qu’un écran bleuté.

— Qu’est-ce qui se passe avec l’alimentation secondaire ?

— Elle a dû tomber en panne en même temps que la principale.

— Vous voulez dire que nous n’avons aucune image de ce qui se passe là-dedans en ce moment ?

— Négatif. Enfin, je veux dire affirmatif. C’est…

Madden semblait enfin légèrement nerveux. Sadiki aurait trouvé ça gratifiant, s’il n’avait été censé faire preuve de professionnalisme dans ces circonstances.

— Ne vous inquiétez pas, nous faisons passer la surveillance par le droïde chirurgical GH-7 qui se trouve sur place. Nous devrions obtenir un visuel dans quelques secondes.

— Qui se trouve dans l’infirmerie en ce moment ?

— Un instant.

Elle entendit le bip d’une tablette électronique que l’on active.

— Pas de formes de vie organiques. On dirait qu’il n’y a que le GH-7. Et…

Il y eut une pause.

— Attendez.

— Qu’est-ce que c’est ?

— Les senseurs thermiques ont détecté quelque chose.

Sadiki sentit la migraine s’étendre et envoyer des douleurs aiguës jusque dans sa nuque.

— Ça pourrait être une erreur d’affichage. Attendez.

La voix de Madden fut interrompue. Sadiki grimaça et tapa une série de commandes qui firent apparaître la liste des admissions à l’infirmerie. D’après le décompte actuel, personne ne devait s’y trouver.

Elle pressa le bouton du système com, un peu trop fort.

— Madden ? Est-ce que vous m’entendez ?

Il y eut quelques crachotements, puis Madden revint. On l’entendait très mal.

— Bien reçu.

— Où est ma surveillance ?

— Les calibrages du réseau électrique sont encore en cours.

Elle entendit des cliquetis rapides, comme si différents interrupteurs étaient activés sans succès et le gardien marmonna quelque chose qu’elle ne comprit pas.

— Le réseau externe ne revient pas, pour une raison que j’ignore. Nous allons devoir redémarrer. Un réamorçage complet. Ça prendra quinze minutes, puis tout devrait rentrer dans l’ordre.

— Et les formes de vie dans l’infirmerie ? Combien y en a-t-il ?

— Une équipe se rend sur place en ce moment même. C’est sans doute eux qui ont été détectés. Je vous préviendrai dès que le système fonctionnera à nouveau.

Sadiki se carra dans son siège et s’obligea à rester patiente. Attendre une information n’était pas son fort, et par le passé – quand elle travaillait dans des casinos et gérait des activités à grande échelle dans des hôtels en orbite – son intolérance envers les imbéciles lui avait bien servi. Mais quand il n’y avait plus de courant sur Engrenage Sept, on ne pouvait qu’attendre.

En réalité, elle était aussi responsable que n’importe qui.

Avant que l’élégance mathématique de l’algorithme ne donne vie à Engrenage Sept, les plans dessinés par son frère étaient splendides. De l’utilitaire hissé au rang d’art. Des systèmes électriques redondants et des relais secondaires auraient dû être installés lors de la construction du pénitencier, en même temps que la tôlerie, l’usine et une demi-douzaine de sous-niveaux indépendants et scellés. Mais il y avait eu des retards de construction, des rouages bureaucratiques à graisser, des permis à obtenir et des investisseurs impatients réclamant des résultats. Au final, ils avaient fait quelques économies en cours de route.

Beaucoup, même.

Si Sadiki ne tolérait pas les excuses stupides de la part de ses subalternes, elle acceptait encore moins les siennes. La réalité qui se cachait derrière cet incident technique recouvrait bien plus qu’une omission de quelques détails. La vérité, c’était que lorsque l’algorithme de Dakarai s’était révélé juteux et que l’argent avait commencé à couler à flots, elle avait abandonné tous les travaux de la prison.

Si elle en avait parlé au CBI, ils lui auraient accordé plus de temps et de crédits pour terminer la station spatiale, en respectant le cahier des charges initial. Sadiki avait de son propre chef déclaré prématurément le pénitencier opérationnel en sachant très bien que le câblage, le système de surveillance et le réseau électrique d’Engrenage Sept n’étaient pas aux normes et même, dans certains cas, inexistants. Et c’était encore elle qui avait l’ait aveuglément confiance aux charges électrostatiques implantées dans le cœur des détenus, se disant que ce moyen de dissuasion était amplement suffisant.

En revanche, il y avait eu des compensations, dont certaines étaient très lucratives.

La voix de Madden revint.

— Directrice ?

— Je suis là.

— Nous avons des images de l’infirmerie. L’éclairage est faible à travers les photorécepteurs du GH-7, mais…

— Faites-les-moi parvenir, le coupa sèchement Sadiki en se tournant vers les écrans.

Il y eut un sifflement aigu et de la neige. Quand l’image apparut sur les moniteurs, c’était la perspective flottante du droïde chirurgical qui progressait dans l’infirmerie. Les murs et le plafond étaient un champ verdâtre de masses floues agrandies. Des voix inconnues crépitèrent dans le senseur auditif du droïde.

— Père, dit l’une d’entre elles, tu sais que nous ne pouvons pas lui faire confiance. Pourquoi…

— Il est le seul à pouvoir nous aider, coupa une voix d’homme. Nous avons besoin de lui.

— Et si c’était un piège ?

— Tu ferais mieux d’écouter ton paternel, gamin, gronda une troisième voix. Je suis votre seule chance.

Sadiki se redressa d’un bond dans son siège. Elle reconnaissait cette voix.

C’était celle de Voystock.

Elle frappa le système com et fendilla le bouton avec la paume de sa main.

— Madden, il y a un gardien là-dedans !

— Bien reçu, directrice, nous venons…

— Il les aide à s’évader, imbécile ! Où sont vos hommes ?

— Pourriez-vous répéter ?

— Les hommes en service, Madden, où sont-ils ?

— Je ne…

La communication fut interrompue un instant, puis Madden revint.

— Les occupants de l’infirmerie l’ont verrouillée de l’intérieur.

On aurait dit qu’il se contrôlait pour ne pas se mettre à bégayer, mais ça ne marchait pas très bien.

— Je ne sais pas comment c’est arrivé, nous…

— Rentrez immédiatement dans cette infirmerie !

— Vous voulez qu’on fasse exploser l’écoutille ?

— Prenez les mesures qui s’imposent.

— Mais…

Sadiki coupa court à la conversation et se tourna vers les écrans. Son mal de tête était complètement oublié, oblitéré par les battements accélérés de son cœur. Elle se rendit compte qu’elle transpirait. Le temps semblait s’être cristallisé autour d’elle. À l’écran, à travers les photorécepteurs du droïde, elle distinguait les silhouettes de deux détenus, un homme âgé et un garçon qui ne devait pas avoir plus de seize ans. Ils s’approchèrent et devinrent parfaitement visibles. Voystock était à l’arrière-plan et effectuait des réglages sur un module de contrôle. Le manipulateur du GH-7 tendait un objet – on aurait dit une seringue hypodermique – vers la poitrine du garçon.

Au loin, elle entendit les gardes devant l’infirmerie crier des ordres et tenter de forcer les portes blindées.

Par-dessus toute cette agitation, la voix moqueuse du représentant du CBI, Vesto Slipher, résonnait de façon implacable dans sa tête : Vous n’avez jamais eu d’évasion ?

L’audit impromptu du CBI tombait au pire moment. Sadiki se retint de décharger sa frustration à coups de poing sur la console. Elle encoda une commande et fit apparaître les images holo du centre de données. Elle espérait trouver Dakarai, mais son frère n’était pas là.

Où était-il ?

Le vacarme des blasters à l’extérieur de l’infirmerie résonna, déformé par les capteurs auditifs du droïde.

Pour la première fois, Sadiki Blirr réalisa qu’elle était dans les ennuis jusqu’au cou.

19

L’heure de la mort

L’éclairage de l’infirmerie était hors-service et l’obscurité du local était ponctuée, çà et là, par les lueurs bleutées de l’équipement de diagnostic. C’est dans ce décor fantasmagorique que trois silhouettes avançaient en file indienne.

— Attendez, murmura Voystock en levant la main sans se retourner. Nous sommes assez loin.

Artagan le regarda. Son fils et lui étaient au milieu de l’infirmerie, dans le noir presque complet.

— Combien de temps pouvez-vous maintenir la panne du réseau central ?

— Laissez-moi faire. Je vais appeler le droïde et le programmer pour qu’il désactive les charges.

Quelque chose bougea au loin. Artagan se raidit et jeta un rapide coup d’œil par-dessus son épaule.

— Nous ne sommes pas seuls ici.

— Si, lui assura Voystock. J’ai verrouillé derrière nous, tu m’as vu faire.

— Je viens d’entendre quelque chose.

— Taisez-vous une fois pour toutes et ne bougez pas d’un poil, leur ordonna le gardien. Et ne touchez à rien.

Il baissa la tête et disparut.

— Père, chuchota Eogan au bout d’un moment, tu sais que nous ne pouvons pas lui faire confiance. Pourquoi…

— Il est le seul à pouvoir nous aider. Nous avons besoin de lui.

— Et si c’était un piège ?

Pressé par l’urgence, le garçon avait élevé la voix.

— Tu ferais mieux d’écouter ton paternel, gamin, gronda une troisième voix. Je suis votre seule chance.

Comme répondant à un signal, une silhouette frôla Artagan dans l’obscurité. Il agrippa son fils par le bras et le tira vers lui. La forme en mouvement pivota et Artagan vit les photorécepteurs du GH-7 s’illuminer. Deux disques bleus d’une régularité parfaite.

Artagan tendit l’oreille et entendit un nouveau bruit confirmant une présence dans l’infirmerie, plus proche encore cette fois.

— Voystock, souffla-t-il en se tournant dans la direction du son, est-ce que c’est vous ?

Personne ne répondit. Devant eux, à peine visible, le droïde avançait. Son manipulateur tendait une longue seringue hypodermique.

— Père ?

— Tout ira bien. Ça ne fera mal qu’une seconde, puis la charge sera désactivée. Vas-y.

— Mais…

Alors qu’Eogan s’apprêtait à protester, l’aiguille traversa son uniforme de détenu, puis s’enfonça directement dans le haut de son thorax. Le garçon laissa échapper un cri de douleur aigu, qui fut couvert par une soudaine volée de tirs de blaster, à l’extérieur de l’infirmerie. Artagan entendit des gardiens hurler des instructions, puis les tirs reprirent.

— Qu’est-ce que… ?

Artagan Truax regarda autour de lui et vit le GH-7 retirer l’aiguille de la poitrine de son fils, pivoter en l’air et s’envoler.

— Qu’est-ce que c’est que ça ? Qu’est-ce qui se passe ?

Cinq mètres plus loin, Voystock se dressa de toute sa hauteur.

— Qu’est-ce que tu crois que c’est ?

Il se retourna pour faire face aux deux prisonniers. Dehors, les blasters s’étaient à nouveau tus et Artagan entendit une voix étouffée leur ordonner d’ouvrir.

— Vous m’aviez promis quinze minutes ! rappela Artagan. Je vous ai donné le khipu ! Je vous ai donné tout ce que j’avais !

— Quoi ? Ça ? rétorqua Voystock en brandissant la ficelle nouée et en la jetant dans la direction d’Artagan. Allons, tu ne croyais quand même pas que Radique te laisserait filer aussi facilement ? Avec tout ce que tu sais sur lui ?

Eogan regardait son père bouche bée.

— Père ? De quoi parle-t-il ?

— Quoi ? Il ne t’a jamais raconté tout ça ? s’offusqua Voystock avec un sourire mauvais. Allez, le vieux, explique à ton fils la vraie raison de ta présence ici. Dis-lui comment tu l’as amené dans cette prison.

— Vous ne savez pas de quoi vous parlez, intervint Eogan.

— Gamin, tu me saoules.

Sans quitter des yeux Artagan, Voystock balança son coude droit dans le visage du garçon. La tête d’Eogan partit sur le côté et, sous le choc, son corps fut projeté contre un plateau d’instruments médicaux stérilisés, de pinces vasculaires et de fraises orthopédiques. Le matériel se renversa et tomba au sol avec un cliquetis d’acier chirurgical. Le garçon resta là, immobile.

— Eogan ! s’écria Artagan en bondissant derrière Voystock. Vous me le paierez ! annonça-t-il, fou de rage.

— Du calme, le vieux, répliqua le gardien en glissant la main vers le détonateur à sa ceinture. Personne ne paie rien pour le moment. Ton marmot vient de signer son arrêt de mort et, par tous les dieux, tu vas assister à son exécution. Ouvre bien les yeux.

Artagan se jeta sur Voystock et se laissa tomber en empoignant sa ceinture à deux mains. Il se battait avec une férocité inutile. En quelques secondes, Voystock parvint à se dégager, frappa Artagan à deux reprises dans l’estomac, puis sur l’arête du nez, avant de lui fracasser le crâne avec la crosse de son blaster, encore et encore.

— Peut-être que la prochaine fois… paf !… tu écouteras… paf !… quand quelqu’un essaie de t’apprendre… paf !… le respect !

Voystock baissa la main vers sa console, mais elle n’était plus là.

Artagan poussa un gémissement. Il fit un effort monumental pour redresser la tête. Son visage et son crâne saignaient abondamment, une dizaine de blessures étaient béantes, mais, au-dessous de tout cela, un éclair de vie et de défi illuminait encore ses yeux.

— C’est… ça… que tu cherches ?

Artagan articulait avec peine, sa respiration était courte. Dans sa main droite, il tenait le défibrillateur qu’il avait arraché à la ceinture du gardien. Il vacillait mais sa détermination était désespérée, il n’était pas question d’abandonner.

— Viens le chercher.

— J’ai pas besoin de ce truc, ricana Voystock en essuyant du sang sur son nez et en dressant son blaster. J’ai mon arme.

— Radique a dit…

— La seule instruction de Radique était de ne pas te laisser filer, le coupa Voystock en pointant le blaster vers la jambe d’Artagan. Il n’a pas dit que je ne pouvais pas te tuer.

Il pressa la détente.

Artagan hurla. Dans la lueur de la décharge, il vit sa jambe droite exploser dans un bouquet de sang et de chair. Au-dessous du genou, il ne restait plus qu’un moignon déchiqueté jusqu’à l’os. Artagan se replia sur lui-même, voulut fuir et s’étala de tout son long sur le dos. Voystock approcha.

— Ça fait mal, hein ? Tu ne marcheras plus jamais. Tu ne te battras plus. Tu es un éclopé, désormais. Tu vivras dans une douleur atroce jusqu’à la fin de tes jours.

Il leva le blaster et le pointa sur la tête du détenu.

— Peut-être que si tu implores ma pitié, je t’épargnerai en t’offrant une mort rapide.

Le vieil homme regarda le blaster, le visage vide d’expression. Puis il sourit.

C’était le sourire d’un guerrier, plein de douleur et de blessures. Par-dessous, il y avait la lucidité froide des soldats et des tueurs qui ont passé leur vie à mettre leur talent au service de la souffrance. Sous le sang, de vieilles cicatrices ressortaient sur son front.

Sa voix était calme et posée :

— Sur ma planète natale, préparer le lit de mort d’un homme n’est pas une tâche qu’on entreprend à la légère. Ça peut ne prendre que quelques secondes, si ce n’est que le sol où il tombe, mais ce n’est pas un sujet à prendre à la légère. Êtes-vous digne de cet honneur, Voystock ?

— Honneur ? railla le gardien. Vieillard, pour qui te prends-tu ?

— Je suis Artagan Truax.

Ses mots se faisaient rauques et faibles, mais ils restaient fermes. Sous ses paupières, le blanc de ses yeux virait au rouge suite à l’hémorragie interne.

— J’ai tué des hommes dans onze systèmes. Je me suis battu avec bravoure, j’ai enduré l’insoutenable et je n’ai jamais fait de quartier. Je ne me laisserai pas briser par un type comme vous et mon fils non plus. Et je n’implorerai pas votre pitié.

Voystock secoua la tête, le doigt serré sur la détente.

— Alors tu peux…

Il ne finit pas sa phrase. Un craquement sec de vertèbres se fit entendre quand la tête du gardien pivota à cent quatre-vingts degrés.

Artagan Truax leva les yeux et reconnut le Zabrak qui tenait le corps du gardien par la mâchoire et la base du crâne. Le prisonnier à la peau rouge lâcha prise et Voystock s’effondra sur le sol, désarticulé.

— Jagannath, parvint à articuler Artagan.

Le détenu le fixait de ses yeux jaunes, sans la moindre pitié.

— Parle ! ordonna-t-il.

20

Secrets dévoilés

Pendant un long moment, le vieil homme se contenta de regarder le Zabrak. Son visage était livide, seuls ses yeux étaient rouge sang. Sa respiration était étranglée. Il tremblait violemment. Malgré son état, il semblait encore lucide.

— Qu’est-ce que tu faisais pour Iram Radique ? Pourquoi refuse-t-il de te laisser partir ?

Les lèvres du vieux bougèrent, mais les mots étaient inaudibles. Les tirs de blaster reprirent de l’autre côté de l’écoutille. Maul se pencha et parvint à entendre.

— Eogan… ?

— Ton fils est ici, lui assura Maul en se retournant vers le garçon, qui gisait inconscient parmi les instruments chirurgicaux.

Puis il reporta son attention sur le vieil homme, examina sa jambe mutilée et la mare de sang qui s’étendait autour de lui, toujours plus large.

— Tu ne pourras plus veiller sur lui longtemps. Pas dans ton état.

Les traits du vieux détenu se durcirent. Il semblait réaliser la gravité de la situation.

— Je peux le protéger, lui assura Maul, si tu me dis ce que je veux savoir.

Il se pencha :

— Que faisais-tu pour Iram Radique ?

Le vieux hocha la tête. Quand il prit la parole, sa voix était un souffle rauque.

— Sauvé la vie.

— À Radique ?

Nouveau mouvement de tête.

— Quand ?

— Il y a vingt ans. Sur le Dépôt de Laakteen, près de la Passe de Giju.

— Où est-il ? Où est-ce que je peux le trouver ? Est-il ici, à l’intérieur d’Engrenage Sept en ce moment ?

Les lèvres d’Artagan tremblèrent.

— Il…

Au dehors du local, les cris des gardes redoublèrent d’intensité. Les tirs de blaster se rapprochaient. Des fragments de métal rebondirent bruyamment sur les murs de l’infirmerie. Maul savait que dans quelques instants, les gardiens allaient entrer.

Il se releva, se retourna et se retrouva à quelques centimètres du visage inondé de sang du vieux prisonnier. Celui-ci saisit le poignet de Maul. Malgré sa jambe en moins et son état lamentable, le vieillard avait réussi à rassembler ses forces.

— Où est-il maintenant ? répéta Maul.

Le vieil homme parvint à articuler :

— Eogan. Eogan sait. Tout.

Avant que Maul ne puisse insister, un cliquetis se fit entendre, aussitôt suivi par un bourdonnement. L’électricité était de retour. Les néons s’allumèrent en scintillant. Leur intensité révéla l’ampleur des dégâts sur le visage du vieux.

— Que personne ne bouge ! cria un des gardiens.

Les portes coulissèrent et les autres firent irruption dans la salle, blaster au poing.

Des bottes martelèrent le sol et les gardiens mirent Maul à genoux, avant de lui immobiliser les mains dans le dos. Il voulut se lever et sentit contre sa nuque le canon d’un blaster encore brûlant.

— Ne bouge pas, minable. Nous avons ordre de t’emmener directement auprès de la directrice.

Le métal chaud s’enfonça plus fort.

— Mais un accident en cours de route n’est jamais à exclure.

Maul poussa un grognement, puis jeta un œil au vieillard, qui gisait par terre à moins d’un mètre derrière lui.

Eogan sait. Tout.

— En route, ordonna le gardien. Maintenant.

Maul détourna le regard d’Artagan et se mit lentement debout pour suivre les gardiens dans le couloir.

21

Fuseau omicron

Ils firent monter Maul dans l’ascenseur de service, flanqué de chaque côté par deux gardiens et d’un autre dans son dos, qui enfonçait le canon d’une arme dans sa colonne vertébrale. En examinant la surface métallique de la cabine, il reconnut Smight.

— Qu’est-ce que tu veux ? lui demanda le gardien.

Maul exhiba ses canines aiguisées.

— Touchez-moi encore avec votre joujou et vous le saurez, rétorqua-t-il d’un ton parfaitement neutre.

Le visage de Smight se tendit, mais relâcha la pression du blaster dans le dos de Maul.

Quand l’ascenseur s’arrêta, les gardiens le firent entrer dans un bureau rutilant qui présentait un contraste étonnant avec le reste de la prison. En franchissant le seuil, Maul aperçut une femme aux cheveux foncés et aux yeux bleu glacé, debout derrière la haute chaise à roulettes. Son regard ne flanchait pas, mais son sourire avait l’air d’avoir été placardé sur son visage par des mains tremblantes.

— Détenu 11240, je suis la directrice, Sadiki Blirr. Pardonnez-moi si je ne vous serre pas la main.

Maul ne répondit pas.

— Des incidents imprévus se sont produits dans l’infirmerie cet après-midi, reprit-elle en désignant du menton les moniteurs derrière elle. Notre surveillance pendant la panne électrique présente des lacunes et j’espère que vous pourrez m’aider à combler les trous.

Maul resta silencieux.

— T’as entendu la directrice, lança un gardien massif, dont le regard était souligné par d’épais sourcils noirs. Dis-lui ce que tu as fait à Voystock !

— Il a eu un accident.

— T’es un menteur, cingla le gardien en dégainant son blaster.

Sadiki lui fit signe de ne pas s’en mêler.

— En fait, intervint-elle sans quitter Maul des yeux, je ne m’intéresse absolument pas à ce qui est arrivé à Voystock, je ne veux pas non plus savoir qui est responsable du sort qu’il méritait. Il était aussi paresseux que bête et il est mort en contribuant activement à une tentative d’évasion… ratée. Rien de tout cela n’est inhabituel dans cet établissement, si ce n’est qu’il a agi avec une maladresse et une incompétence rares.

Elle haussa les épaules.

— Je suis sûre qu’il méritait son sort. Il ne manquera à personne.

Le sourire de la directrice était différent à présent, confiant, radieux même. Maul se rendit compte qu’il l’avait mal jugée : la nervosité qu’il avait perçue n’était qu’un simulacre visant à le déstabiliser. Il admira presque la manœuvre.

— Ce qui m’intéresse beaucoup en revanche, poursuivit Sadiki en empoignant une tablette derrière son bureau, ce sont ces mesures d’électroencéphalogramme. Peut-être les reconnaissez-vous ?

Maul jeta un coup d’œil à l’écran et examina les tracés graphiques qui oscillaient pour décrire les ondes rythmiques d’un sommeil profond.

— C’est un enregistrement de votre activité cérébrale lors de votre examen médical à votre arrivée à Engrenage Sept. Vous verrez quelque chose de très curieux ici.

Elle appuya sur une touche et l’onde défila jusqu’à former un paysage irrégulier fait de pointes escarpées et de chutes vertigineuses.

— Qu’est-ce qui se passe, là ?

Maul soutint son regard avec une indifférence totale.

— Je n’en ai pas la moindre idée.

— Vraiment ?

Les commissures des lèvres de la directrice tressautèrent imperceptiblement.

— C’est très intéressant parce que mon droïde médical est complètement déconcerté lui aussi. Si vous regardez ici, insista-t-elle en désignant l’écran, certains endroits très précis de votre cortex s’activent. Le droïde n’a jamais observé ce phénomène au cours d’une phase de sommeil paradoxal. Apparemment, cette ondulation précise s’appelle un fuseau omicron. Mon droïde dit qu’on ne l’observe que chez les télépathes les plus doués. Ce qui signifie que vous êtes quelqu’un de très particulier.

Maul garda une expression froide, parfaitement neutre. Sadiki approcha la main pour lui toucher le visage. Elle longea la courbe de sa mâchoire du bout de ses ongles puis murmura :

— Vous détenez un secret, mon ami. Et ceci en est la clé. Je ne pense pas que vous soyez dans ma prison par hasard. Et je ne pense pas que vous soyez venu ici pour vous battre.

— Alors vous devriez peut-être me laisser partir.

— Oh, fit-elle avec un sourire, je ne pourrais jamais faire une chose pareille. Pas maintenant que vous êtes devenu le chouchou de la communauté galactique des parieurs. Vous êtes une star, Jagannath. On vous surnomme la Dent, n’est-ce pas ?

Maul plissa les yeux pour se concentrer sur Sadiki. Son attention était attirée par le bureau à l’autre bout de la pièce, plus précisément par une chose placée dessous, qui brillait faiblement et jetait une lueur verdâtre presque indécelable sur le tapis beige.

— Montrez-moi ça, demanda-t-il.

— Ça ?

Elle hésita un instant avant de lui tendre la tablette.

— Comme vous voulez.

Maul prit l’écran plat et l’étudia pendant un moment, se penchant sur le tracé dessiné par l’activité électrique de son cerveau. Il secoua la tête.

— Ça ne veut rien dire pour moi.

D’un mouvement du poignet, il jeta l’appareil au loin. Il atterrit sous le bureau.

Sadiki l’observa avec sérénité. Elle ne semblait pas du tout dérangée par cette saute d’humeur. Au contraire, cette attitude semblait plutôt valider ses doutes à son sujet.

— Vous êtes un sacré numéro, hein ? Superbement entraîné, pratiquement taillé sur mesure pour survivre dans n’importe quel environnement, vous êtes rapide, impitoyable, plein de ressources et vous vous adaptez à n’importe quel obstacle ou adversaire. Vous êtes un instrument de haute précision en matière de barbarie.

Elle se tut un instant et sa voix se radoucit.

— D’une certaine façon, vous êtes le détenu idéal pour Engrenage Sept. Vous êtes celui que nous attendions.

Maul jeta un rapide coup d’œil sous le bureau, à l’emplacement où se trouvait la tablette de la directrice. L’écran reflétait un minuscule dispositif électronique émettant une lumière verte, caché sous le bureau. Il dévisagea Sadiki.

— En avons-nous terminé ?

— Pas tout à fait.

Elle adressa un signe aux gardiens :

— Laissez-nous.

Smight hésita un instant.

— Vous êtes sûre ?

— Tout de suite, ordonna Sadiki avec un geste d’impatience.

Elle referma la porte derrière eux et la verrouilla. Quand elle se retourna vers Maul, son expression avait encore changé. Elle semblait déterminée.

— Vous n’étiez pas censé survivre à l’affrontement avec le wampa. J’imagine que vous l’avez deviné. Je suis d’ailleurs prête à parier qu’il y a un tas de choses que vous savez et que vous ne partagez pas avec moi. Par exemple, la raison pour laquelle vous cherchez Iram Radique.

Maul resta impassible.

— C’est une question ?

— Vous croyez peut-être que votre véritable objectif peut rester secret – son visage se déforma et devint dur –, alors sachez que rien ne se passe entre ces murs sans que j’en aie connaissance. Vous allez me dire ce que vous avez déjà appris sur Radique et qui vous a envoyé ici pour le trouver.

Elle attendit.

— C’était le Clan Desilijic ? Les Hutts ?

Maul ne répondit pas.

Elle eut un sourire sans joie.

— Très bien. Comme vous voulez.

Elle écarta un peu les lèvres, découvrant le sommet de ses dents.

— Soyez assuré que je vais continuer à vous sélectionner pour des matchs. Vous finirez par tout me dire.

Maul ne bougea pas.

— Ça dépend.

— De quoi ?

— De qui d’autre nous écoute.

Elle cligna les yeux sans comprendre.

— Que voulez-vous dire ?

Maul indiqua le bureau.

— Ce gadget caché sous votre table est un micro miniature. Je devine que vous ne l’avez pas placé là vous-même. J’en conclus que vous ignoriez sans doute son existence.

— Qu’est-ce que vous racontez ?

Sadiki s’approcha du bureau et se pencha pour regarder au-dessous. Elle arracha le micro et regarda Maul. Le choc qui se lisait dans les yeux de la directrice était gratifiant.

— Bon, conclut le Zabrak, j’imagine que l’entretien est terminé ?

22

La Sorcière bleue

Comme Vesto Slipher gérait des millions de crédits au sein du CBI pour des clients qui exigeaient une discrétion absolue, il se déplaçait toujours avec un arsenal permettant de perturber les systèmes de surveillance et de sûreté. Sa panoplie était principalement composée d’émetteurs électromagnétiques standard, de destructeurs ioniques et de générateurs de bruit blanc, du matériel conçu pour déjouer les mouchards et les appareils d’enregistrement qui pourraient empiéter sur la vie privée de ses clients. Il voyageait aussi avec du matériel de surveillance, notamment un micro miniature qu’il avait placé sous le bureau de Blirr.

Il n’y pensait même plus. Il installait systématiquement ce genre de mouchard autour de l’espace de travail mis à sa disposition. Ce travail d’espionnage faisait autant partie de sa routine que le déballage de son sac de voyage.

Mais pour cette mission, il avait apporté un appareillage bien plus spécial, un cadeau des laboratoires technologiques du Clan Bancaire. Avant le départ de Slipher de Muunilinst, un technicien lui avait tendu un banal tube bleu de la taille et de l’épaisseur de son index :

— Nous sommes toujours en phase de bêta-test, nous l’appelons la Sorcière bleue.

— Le nom est poétique, avait observé le Muun.

Le technicien avait haussé les épaules.

— Cet appareil crée un vide dans les holocaméras de sécurité les plus sophistiquées. C’est comme un halo transparent qui vous suit dans la pièce. Il fonctionne sur toute l’électronique, l’audio comme la vidéo. Et il est totalement indétectable. Mais attention – avait-il précisé en appuyant sur un bouton au bas de l’appareil, qui s’était automatiquement allumé – il chauffe.

Slipher avait inspecté le petit dispositif en secouant la tête et l’avait rendu.

— J’ai mon propre équipement.

Le technicien avait croisé les bras.

— Il veut que vous le preniez.

— Ah bon ?

— Je lui ai parlé personnellement. Il veut être certain que vous ayez pris toutes les précautions.

Slipher avait donc emporté le tube dans son voyage. Et, à présent, assis dans sa chambre dans un des niveaux supérieurs inachevés d’Engrenage Sept, il venait d’allumer la Sorcière bleue. Il attendait que son unité holo s’active. Un gémissement haute fréquence fit vibrer l’air et, au bout de quelques secondes, il se retrouva face au Muun qui l’avait envoyé ici. C’était sans conteste la présence la plus intimidante qu’il ait jamais rencontrée.

— Magister Damask, déclara Slipher en s’inclinant légèrement.

— Slipher.

Hego Damask portait une robe à manches longues et un masque. À l’arrière-plan, les images holo donnaient une vague idée de la planète où il se trouvait. On apercevait une forteresse sur une lune envahie par une végétation luxuriante. Slipher crut distinguer des cris d’oiseaux exotiques au loin.

— Vous avez pris toutes les précautions nécessaires pour cette transmission ?

— Oui, Magister.

— Bien. Qu’avez-vous appris ?

Une pointe d’angoisse remonta de l’estomac de Slipher pour lui serrer la poitrine. Même s’il ne s’était entretenu que deux fois avec Hego Damask avant de partir pour Engrenage Sept, il devinait que son interlocuteur préférait qu’on lui annonce les mauvaises nouvelles d’emblée, sans gaspiller son temps.

— Extrêmement peu, je le crains.

— Vraiment ?

Il était impossible de deviner ce que signifiait le ton de Damask.

— C’est décevant. Êtes-vous entré en contact avec Maul ?

— Pas directement, non. Mais le mouchard que j’ai dissimulé dans le bureau de la directrice m’a permis d’écouter une conversation qu’elle a eue avec lui. Il a nié savoir quoi que ce soit sur Radique. Il a d’ailleurs nié avoir été envoyé ici pour le trouver.

Damask plissa les yeux.

— Donc, il ne sait pas que c’est moi qui vous ai fait venir ?

— Non, Magister. Je pensais que vous ne vouliez pas que votre nom soit cité.

Slipher attendit, sentant la transpiration perler sur sa peau.

— Me suis-je trompé ?

Damask laissa un long silence planer avant de répondre.

— Peut-être la mission de Maul est-elle plus secrète qu’on ne me l’a laissé croire.

— Si nous savions qui le contrôle…, commença Slipher.

— Je sais qui le contrôle, aboya Damask, ce n’est pas ça le problème.

Slipher hocha la tête de façon hésitante.

— Si je peux me permettre, Magister…

— Qu’y a-t-il ?

— Est-il possible qu’Iram Radique ne soit pas sur Engrenage Sept ? Ni nulle part ailleurs ?

Ne sachant pas comment cette hypothèse serait accueillie, il prit une inspiration et poursuivit :

— Vous avez sans doute entendu les rumeurs qui prétendent que cet homme n’existe pas… que c’est une sorte de… fantôme.

— De fantôme ?

— Une invention montée de toutes pièces par un groupe de trafiquants d’armes, une façade créée pour intimider la concurrence. Le fait que personne n’ait jamais aperçu Radique et ne soit encore en vie pour en parler tendrait à confirmer cette hypothèse. Maul est peut-être en train d’en faire l’expérience lui-même.

La voix de Slipher se brisa et il se tut le temps de reprendre son souffle et de se ressaisir.

— Ou alors quelqu’un l’a éliminé.

Damask ne réagit pas tout de suite, préférant examiner Slipher par-dessus son masque. Puis il tendit le bras hors champ. Slipher redouta qu’il n’interrompe la communication, mais une série de données apparurent en surimpression de la transmission visuelle : des colonnes de chiffres et de noms de ports.

— Il y a dix-huit mois, un vigo du Soleil Noir a envoyé une navette non autorisée sur Engrenage Sept. Elle transportait des explosifs tarascii volés qui avaient disparu l’année précédente sur un satellite de BlasTech spécialisé dans la fabrication de munitions lourdes. Six mois plus tard, la même navette s’est à nouveau posée, cette fois avec un chargement de baradium.

— Puis-je vous demander où vous avez obtenu ces…

— Ça n’a aucune importance, le coupa Damask avec brusquerie. Vous auriez aussi bien pu le découvrir vous-même, si vous aviez été à la hauteur de votre réputation d’analyste.

— Magister, ces ingrédients spécifiques…

Slipher examinait le holo pour essayer d’intégrer toutes les informations contenues dans les colonnes de données. La conclusion était inévitable.

— Vous pensez que quelqu’un fabrique des détonateurs thermiques ici sur Engrenage Sept ?

— Ou pire encore.

— Je ne peux imaginer…

— D’après nos renseignements, la cargaison la plus récente est arrivée il y a moins d’un mois. La détection orbitale a identifié le chargement : il s’agissait d’uranium appauvri pouvant servir à la fabrication d’armes.

Pour la première fois, Vesto Slipher se rendit compte qu’il n’avait rien à répondre. Cela n’avait pas d’importance, car Damask semblait ne plus vouloir l’écouter.

— Iram Radique n’est pas un fantôme. Ce n’est pas non plus une invention, une façade, ou un produit de l’imaginaire collectif galactique. Il est réel. Au vu des faits en notre possession, il n’y a aucun doute qu’il soit vivant, en pleine forme, et qu’il opère depuis Engrenage Sept. Et à en juger par les munitions lourdes qu’il est en train de fabriquer, j’ai de bonnes raisons de croire que la mission de Maul représente une plus grande menace pour la stabilité galactique et ma sécurité personnelle qu’il n’en a lui-même conscience.

— Vous me demandez donc de…

— Je vous demande de cesser de cacher votre incompétence sous des prétextes stupides, trancha Damask, et de faire votre boulot. Obtenez l’information avant Maul. Et livrez-la-moi. À moi et à moi seul.

— Bien, Magister.

— Entre-temps, il peut être utile de vous rappeler que jusqu’à ce que vous ayez satisfait à mes exigences, vous pouvez vous considérer comme un résident permanent de la prison. C’est clair ?

— Absolument, Magister. Et puis-je ajouter que si je vous ai déçu de quelque façon…

Il était trop tard. La communication venait d’être interrompue brutalement, emportant le visage de Damask et les colonnes de données. Slipher parlait dans le vide.

23

L’usine

Maul était assis sur le banc de sa cellule. L’écoutille était ouverte. Les autres détenus se promenaient dans l’espace central et tuaient le temps, attendant la sonnerie qui signalerait le prochain combat. Pour le moment, Maul préférait la solitude ou un isolement qui passait pour de la solitude. Il n’était pas encore complètement rétabli, il avait besoin de temps et de silence pour récupérer.

Il se pencha en avant, plaça sa main droite entre ses genoux et se souleva à l’aide d’un bras. Il maintint la position en comptant jusqu’à cinquante, puis se posa sur le banc avant de passer à l’autre bras. Il répéta l’exercice dix fois de chaque côté, puis il se hissa en l’air à l’aide des deux bras, les jambes tendues, le corps bien droit, jusqu’à ce que tous ses muscles tremblent sous l’effort. La sensation de brûlure n’était pas agréable, mais elle lui était familière et elle lui permettait d’évacuer la colère qui avait continué à s’accumuler en lui, depuis qu’il avait quitté le bureau de la directrice.

Il reprit place sur le banc, expira et secoua la tête pour se débarrasser de la transpiration. Même avec l’écoutille ouverte, il se sentait claustrophobe. La cellule semblait plus petite. Peut-être l’était-elle ? Les murs et les panneaux rétractables du plafond pouvaient être programmés pour ce genre d’ajustement subtil. Il n’aurait pas été surpris d’apprendre que Sadiki jouait avec ses perceptions. Il avait déjoué ses tentatives d’interrogatoire, mais c’était une maigre consolation. Il rêvait de lui arracher la tête à mains nues. Cela ne réglerait pourtant pas ses problèmes.

Je vais continuer à vous sélectionner pour des matchs.

Ils ne s’attendaient pas à être confrontés à un prisonnier de sa trempe. Elle lutterait jusqu’à ce qu’il meure ou qu’il lui avoue pour quelle raison il cherchait Radique. À en juger par le micro caché sous son bureau, elle n’était pas la seule à tenter d’obtenir cette information.

Ses pensées dérivèrent vers Artagan Truax et son fils. Ils devaient être sous haute surveillance suite à leur tentative d’évasion et donc momentanément inaccessibles. Mais Maul savait qu’avec un peu de patience, une opportunité se présenterait. Il se remémora ce que lui avait chuchoté le vieil homme.

Eogan sait. Tout.

Si c’était effectivement le cas…

Il y eut un mouvement à l’extérieur de la cellule.

Le Zabrak se mit debout d’un bond et, en moins d’une seconde, rejoignit l’écoutille. Ce n’était pas un détenu qui l’attendait.

Un faucon griffu posé dans le couloir le fixait de ses yeux noirs : c’était l’oiseau qu’il avait repéré dans les tunnels.

Il tenait quelque chose dans son bec.

Un morceau d’os.

— Qu’est-ce que tu fiches là ? l’interrogea Maul.

La créature laissa échapper un croassement plaintif et aigu, étendit ses ailes et s’envola.

Sans trop savoir pourquoi, Maul le suivit.

Il courut le long du couloir, passant parfois devant un détenu qui traînait à l’entrée de sa cellule. Il traversa de vastes étendues sans jamais perdre l’oiseau de vue. Les murs défilaient. Il sauta par-dessus une barrière, franchit un tas de débris au bout d’un passage et repoussa deux prisonniers sans ralentir.

Le faucon griffu se mit à voler plus vite. Il monta vers le plafond, tourna à gauche et disparut dans un conduit de ventilation.

Maul prit son élan et sauta pour le suivre. Il fit une chute de dix mètres dans le conduit et se remit à courir dès que ses pieds touchèrent le sol. Ses yeux s’ajustèrent immédiatement à l’obscurité et il reprit sa poursuite à travers un labyrinthe de droïdes utilitaires et d’embranchements qui partaient dans une demi-douzaine de directions. Il ne voyait plus le rapace, mais l’entendait encore devant lui. Ses battements d’ailes trahissaient sa position.

Il sprinta, bondit par-dessus une plate-forme inachevée, atterrit de l’autre côté et traversa la passerelle qui la reliait à un réseau de câbles de soutien. Maul attrapa les câbles, se hissa à bout de bras vers sa destination, franchit une écoutille et se retrouva dans un vaste espace.

L’oiseau s’était posé sur un morceau de conduit électrique au sommet d’un amas de débris entrelacés, où l’on distinguait des câbles métalliques, des fils électriques, des pièces de circuits et de nombreux autres détritus. Il devait s’agir de son nid. La créature semblait examiner Maul avec admiration, le petit morceau d’os toujours serré dans son bec.

Maul lui lança un regard noir.

Qu’est-ce que tu fabriques ici, oiseau ?

Il observa l’espace où cette poursuite l’avait mené. Cet endroit était appelé l’usine. C’était un niveau inachevé, sous la tôlerie. Le Zabrak passa un moment à étudier les supports métalliques du plafond et le sol en duracier qui ressemblait à une prairie métallique.

Le mot usine était à entendre au sens large. La production n’avait jamais démarré. Une fois l’équipement installé, tout s’était arrêté. Des tapis roulants et des étagères à palettes vides attendaient en vain la marchandise. Des objectifs en verre fumé étaient suspendus au plafond. Encore des caméras de surveillance. Des yeux partout…

Maul passa devant ces caméras sans leur jeter un regard. Le froid de l’espace semblait proche, il frôlait la coque de la station spatiale et Maul sentait la gravité artificielle s’intensifier, sans doute à cause de générateurs de champ mal calibrés que personne n’avait pris la peine de régler. Comme presque tout Engrenage Sept, cet endroit manquait de cohérence, comme s’il avait été construit à la hâte. Seules les caméras, silencieuses et omniprésentes, semblaient fonctionner correctement. Des gardiens surveillaient ce lieu comme tous les autres, en permanence.

Maul fit encore quelques pas et s’arrêta net.

La structure qui lui faisait face – on aurait pu la qualifier de sculpture – était entièrement construite à partir d’ossements. Elle avait la même taille que lui, mais résultait de l’entassement étrange de côtes, de crânes et de phalanges, humains et non humains.

Ce n’était pas la seule installation du genre. En regardant plus loin, Maul remarqua que cette partie de l’usine était une véritable forêt de sculptures osseuses. Certaines étaient suspendues au plafond, d’autres accrochées aux murs. Même si l’esthétique laissait Maul parfaitement indifférent, il ne pouvait s’empêcher de trouver ces édifices fascinants. Indépendamment des horreurs qui se produisaient dans les profondeurs d’Engrenage Sept, quelqu’un ou quelque chose créait ici une nouvelle horreur que la galaxie elle-même n’avait jamais osé imaginer dans ses pires cauchemars. Ces atrocités éveillaient une partie de lui dont il ignorait l’existence. Il repensa à l’os dans le bec du faucon griffu et comprit pourquoi il l’avait suivi jusqu’ici. Le rapace l’avait guidé vers celui qui fabriquait ces structures.

C’est alors qu’il entendit un bourdonnement de servomoteurs derrière lui. Le son était reconnaissable entre mille : c’étaient les chenilles d’un droïde.

Maul fit volte-face. Un petit droïde de maintenance avançait avec insouciance, chargé d’ossements. Quand il aperçut Maul, il s’arrêta et l’invectiva dans un langage de machine que le Zabrak ne comprenait pas.

— Qu’est-ce que tu fais ici ? lui demanda Maul.

Le droïde ne bougea pas. Puis il émit un pépiement paniqué, fit demi-tour et tenta de s’échapper. Maul bondit et le souleva, mettant un terme à sa fuite.

— Du calme, Jagannath, intervint une voix. Inutile de terroriser mon droïde.

Maul reposa le robot et se retourna. Un petit détenu se tenait à quelques mètres à peine et souriait d’un air serein. C’était le Chadra-Fan qu’il avait rencontré dans le réfectoire, le seul qui n’avait pas réagi à l’explosion dans la cuisine.

— Coyle ?

— Tu t’es égaré, mon frère ?

Coyle épousseta le droïde, lui donna une tape amicale sur la tête et le renvoya plus loin.

— Qu’est-ce que tu fabriques dans ce coin perdu ?

— J’ai suivi le faucon griffu.

— L’oiseau ?

Coyle le regarda en clignant des yeux :

— Voilà une énigme qui mérite qu’on la tire au clair, ne penses-tu pas ?

Puis, sans attendre la réponse de Maul, il s’agenouilla et se mit à rassembler en sifflotant les os que le droïde avait lâchés.

— Ça t’embêterait de me donner un coup de main, mon frère ? J’ai une œuvre en chantier ici, n’est-ce pas ?

Maul examina les sculptures en os.

— Elles sont toutes de toi ?

— C’est un hobby comme un autre, n’est-ce pas ?

Coyle contempla le tas d’os d’un œil soucieux.

— Ça ne va pas suffire. J’étais censé retrouver quelques Rois ici : ils devaient apporter une nouvelle livraison.

Il indiqua d’un grand geste les sculptures.

— Je construis des choses, vois-tu. Et dans un endroit comme celui-ci, les os sont le matériau le plus courant. Tu comprends ce que je veux dire, j’imagine ?

Il pointa du doigt une zone vide et sombre de l’autre côté du tapis roulant, près du mur opposé. Maul leva la tête. La dernière sculpture du Chadra-Fan était un immense assemblage de fémurs, de côtes et de vertèbres, formant un squelette ailé, surmonté d’un visage entièrement composé de crânes. Elle s’élevait sur plus de huit mètres, son sommet se confondait avec l’obscurité qui occupait le haut de la pièce.

Maul eut l’attention attirée par ce qui n’était peut-être qu’un détail. Sous un certain angle, les os se superposaient pour former un motif, comme une équation mathématique, un alphabet étranger ou un code qu’il ne parvenait pas à interpréter à première vue.

Il inclina la tête et s’approcha. Une chose semblait enfermée à l’intérieur de la structure et il ne pouvait l’identifier d’où il se tenait.

— Qu’est-ce que ça signifie ?

— Signifie ? Signifie ? répéta Coyle en gloussant. Ça signifie que tu n’as pas encore résolu mon énigme, mon frère.

— Quelle était la question ?

— Pourquoi est-ce que le prisonnier a suivi l’oiseau ?

Le Chadra-Fan examina à son tour son œuvre, puis, sans attendre la réponse de Maul, glissa un tas d’os fins sous son bras et gravit une échelle pour atteindre le sommet d’un échafaudage de maintenance, à côté de son œuvre.

— Qu’est-ce que tu construis d’autre ici ?

— Oh, toutes sortes de choses merveilleuses.

— Des armes ?

— Encore une énigme qui te préoccupe, n’est-ce pas ?

Coyle baissa les yeux dans sa direction. Son visage de rongeur était fermé.

— Tout peut servir d’arme de nos jours, reprit-il. Tu n’es pas d’accord ?

Il esquissa un sourire en passant les doigts sous la structure de l’échafaudage. Il tendit le bras pour que Maul voie qu’ils étaient couverts d’un résidu rougeâtre tirant sur le noir.

— Je suis visqueux et graisseux, mais quand on me mélange à du sang, je dévore l’acier…

Ses yeux pétillèrent.

— Tu vois à quoi je fais allusion, mon frère ?

— Assez d’énigmes, le somma Maul.

Sa patience était à bout. Il agrippa le Chadra-Fan par l’épaule et l’attira vers lui.

— Je sais que je ne suis plus très loin d’Iram Radique. Il faut que je lui parle rapidement. Mon employeur veut faire affaire avec lui.

— Ton employeur ? répéta froidement une voix dans son dos. Et pour qui est-ce que tu travailles ?

Maul lâcha Coyle et fit volte-face. Le Twi’lek était à moins d’un mètre de lui, les yeux rivés sur lui. Son approche avait été parfaitement silencieuse, comme s’il avait été transporté jusque-là par une volute de fumée.

— Zéro.

— Jagannath.

Le Twi’lek lui adressa un signe de tête avant de s’intéresser à la sculpture en os inachevée, à côté de l’échafaudage.

— Ah, fit-il en la touchant avec une admiration qui semblait sincère. Le résultat est impressionnant, Coyle. Tu as bien avancé.

— Merci. Mais je n’ai pas encore fini, il me faut plus de matériau.

— Ce ne sont pas les os qui manquent… Quelle est l’expression ?

Le Twi’lek réfléchit.

— Le ver est dans le fruit…

Coyle sourit et compléta :

— Il y aura toujours plus d’os.

— Le ver ? s’étonna Maul.

— Ah, fit Coyle en se tournant vers lui, c’est la question suivante, n’est-ce pas ?

Il sourit, sans aucune chaleur cette fois, en poursuivant du même ton chantant :

— Le cauchemar était lui-même hanté par un cauchemar, énorme, tapi dans l’obscurité la plus profonde.

Maul se tourna vers Zéro pour obtenir une explication.

— Mais de quoi parle-t-il, à la fin ?

— Mon ami parle du syrox, le ver loup d’Engrenage Sept. Celui qui se déplace dans les canalisations de la prison, où il vit et s’engraisse grâce au sang des matchs. Un cauchemar dans notre cauchemar, si tu veux. Tu as peut-être déjà rencontré sa progéniture, Jagannath… et tu la rencontreras encore. Mais la créature en elle-même…

Il s’arrêta, parcouru par un frisson de dégoût.

— La nuit, parfois, dans les conduits de maintenance des niveaux les plus bas, si tu colles l’oreille contre le mur…

— Les récits d’épouvante ne m’intéressent pas, l’interrompit Maul.

— Tu es toi-même une légende terrifiante, rétorqua Coyle. J’aurais cru que le sujet t’intéresserait, n’est-ce pas ?

Maul ignora le Chadra-Fan, préférant se concentrer sur Zéro.

— J’ai rencontré l’homme dont tu m’as parlé, celui qui est venu sur Engrenage Sept à la recherche d’Iram Radique. Celui qui lui a sauvé la vie : Artagan Truax.

— Truax… Ah bon.

L’expression du Twi’lek était indéchiffrable.

— Radique existe, insista Maul. Et je sais qu’il se cache ici quelque part. Les gangs sont à son service… ou à celui de quelqu’un qui travaille pour lui. Ils dissimulent les pièces d’armement dans les cargaisons d’approvisionnement. Une chaîne de commandement est en place et Radique s’en sert pour couvrir son identité.

Maul attendit que Zéro nie ces informations, mais le Twi’lek se contenta de le dévisager d’un air pensif. Quand il réagit enfin, ce fut d’une voix basse et prudente.

— En imaginant que tu approches de la vérité, tu vas devoir chercher beaucoup mieux que ça.

— Qui est au-dessus des gangs ? murmura Maul. Qui fait office d’intermédiaire ?

Zéro l’observa encore.

— Tu sais, Coyle a raison. Engrenage Sept est un cauchemar. Et pourtant…

Le Twi’lek se tut un instant, sans quitter Maul des yeux.

— Tu as déjà été témoin d’actes courageux entre ces murs, non ? Et peut-être même désintéressés ?

Maul sentit son front s’échauffer sous la colère.

— Je ne vois que de la faiblesse, répondit-il. Et la faiblesse est sa propre punition, exactement comme la force est sa propre récompense.

— C’est si simple que ça ? Pourtant, tu restes fidèle à ta mission.

— Oui.

— La quête d’Iram Radique.

— Oui, répéta Maul.

Il envisagea tout à coup une autre possibilité, qui ne l’avait jamais effleuré avant cet instant. Et si tout ceci – même ces énigmes, cette incertitude irritante, ces questions qui semblaient inutiles – faisait partie d’un test organisé par Sidious, un moyen d’évaluer ses capacités de Seigneur Sith, avant de lui permettre de prendre pleinement part au Grand Plan ?

Il examina le Twi’lek en plissant les yeux.

— Je dois tout savoir.

— Dans ce cas, Jagannath, je t’invite à trouver la réponse à ta propre énigme. Tu ne l’as pas oubliée ? demanda-t-il en indiquant les sculptures d’os.

— Pourquoi le prisonnier a-t-il suivi l’oiseau ?

Maul vit enfin ce qui se déplaçait à l’intérieur de la structure en battant de ses ailes noires dans l’ombre.

— Je ne…

— Parce que c’est un novice, répondit Zéro.

Maul se retourna pour le regarder, mais le Twi’lek avait déjà tourné les talons et s’éloignait pour s’enfoncer dans les ténèbres.

24

Liste d’envies

— Réveille-toi, gamin.

Eogan ouvrit les yeux et examina le visage rouge tatoué penché au-dessus de sa tête. Il tenta de se redresser, mais Maul le saisit par les épaules et le plaqua contre sa couchette.

— Où est ton père ? lui chuchota-t-il à l’oreille.

— Il est toujours à l’infirmerie. Sa jambe…

Maul secoua la tête.

— Je viens d’aller voir. Il n’y est pas. Où a-t-il été emmené ?

— Emmené ?

L’étonnement qui se lisait sur les traits d’Eogan céda place à la panique. Il avait l’air hagard et terrifié. Ses joues étaient toujours gonflées et contusionnées là où Voystock lui avait asséné son coup de coude.

Puis tout à coup, il sembla comprendre.

— Pourquoi quelqu’un l’aurait…

— Ton père connaissait Radique.

— Qui ?

— Iram Radique. Ton père lui a sauvé la vie et l’a suivi jusqu’ici. C’est pour cette raison qu’il t’a amené sur Engrenage Sept. Dans l’infirmerie, il m’a dit qu’il détenait des informations sur l’endroit où je pourrais le trouver. Il m’a dit que tu savais tout ce qu’il savait.

— Ce n’est pas…

Eogan secoua la tête.

— Je ne suis pas au courant, je le jure.

Maul résista à l’envie de le secouer très fort, juste pour voir quel morceau se détacherait en premier. La nuit n’avait pas été bonne. Depuis qu’il avait quitté l’usine, après sa réunion frustrante avec Zéro et Coyle, il avait rôdé dans les cellules, puis s’était rendu à l’infirmerie, qu’il avait trouvée vide. La cellule du vieil homme était déserte elle aussi. Maul avait interrogé les membres des gangs, mais personne ne savait où était Artagan Truax. Après avoir prononcé à haute voix le nom de Radique, le vieillard semblait s’être volatilisé, englouti par le système qui l’emprisonnait.

— Écoutez, vous devez me croire. Si je savais quoi que ce soit, je vous le dirais.

Il scruta Maul d’un air implorant.

— Je n’ai jamais entendu parler de ce Radique.

Maul l’examina. Même si c’était exaspérant, tout ce que disait le garçon semblait vrai. Son ignorance au sujet de Radique et des liens éventuels de son père avec le trafiquant d’armes paraissait sincère.

Quelque chose ne tenait pas debout.

— Si vous n’avez aucun lien avec Radique, alors pourquoi êtes-vous toujours en vie ? Pourquoi les gardes ne vous ont-ils pas tué, ton père et toi, après votre tentative d’évasion ?

Le garçon n’avait pas de réponse.

Maul le laissa et remonta le long couloir pour rejoindre le silence des cellules.

— Jagannath ? lança Izhsmash à voix basse. C’est moi !

Maul s’arrêta et baissa les yeux vers le détenu, accroupi contre le mur de la buanderie. Malgré les émanations de détergent qui s’échappaient de la pièce, Maul avait détecté la présence du Nelvaanien avant de le voir. L’odeur humide et animale de sa fourrure était déjà familière aux narines du Zabrak.

— J’ai quelque chose pour toi, annonça Izhsmash en plongeant la main dans la poche de son uniforme.

Il glissa un rectangle de flimsiplast soigneusement plié dans la paume de Maul.

— Je viens de le télécharger d’un serveur. Ça n’a pas été facile à cause de…

— C’est complet ?

— Je pense que tout le monde y est.

La fierté du Nelvaanien était perceptible.

Maul parcourut la liste des détenus : deux cent dix-huit noms en tout, avec leur numéro, leur cellule, leur casier judiciaire par ordre chronologique inversé. Pour certains, leur arrivée remontait à plusieurs années. Son propre nom était l’ajout le plus récent : un seul nom, Jagannath, et une liste de crimes, de mercenaires et de délits inventés, que Sidious lui avait attribués avant d’envoyer Maul ici.

Du coin de l’œil, il vit Izhsmash s’éloigner.

— Attends !

Le Nelvaanien s’arrêta.

— Qui est-ce ? demanda Maul en pointant un nom au milieu de la liste.

Il lui avait tout de suite sauté aux yeux, comme un écho du dernier mot prononcé par Zéro dans l’usine.

— Novi ?

Izhsmash le regarda, les yeux légèrement écarquillés.

— Qui est-ce ?

Le Nelvaanien secoua la tête.

— Sais pas. Jamais entendu parler de lui.

— Il est ici, sur Engrenage Sept. À quelle espèce appartient-il ?

Izhsmash haussa les épaules.

— Aucune idée. Écoute, y a des tas de détenus sur cette liste que je n’ai jamais rencontrés.

Il commençait déjà à reculer en jetant des regards, impatients vers le couloir.

— Bon, si tu n’as plus besoin de rien…

— Si, il y a autre chose, répliqua Maul en posant la main sur l’épaule du Nelvaanien pour le retenir. Je veux que tu t’introduises à nouveau dans le système, que tu rentres dans l’algorithme. Que tu t’arranges pour que je combatte Novi au prochain match.

Izhsmash le regarda, stupéfait.

— Quoi ? Tu as une idée de la difficulté ? Surtout maintenant que je me suis introduit une première fois.

Il secoua la tête.

— Après ce qui s’est passé à l’infirmerie, les gardiens sont à l’affût du moindre détail qui sort de l’ordinaire.

— Tu as bien travaillé, le félicita Maul en examinant la liste avec un hochement de tête approbateur. Tu t’es déjà montré très utile. Strabo apprendra à agir sous tes ordres.

Si ce n’est déjà fait.

— J’aurai besoin de temps.

— Tu as jusqu’au prochain match. D’après mes calculs, ça te laisse trois heures.

— Mais…

— Je créerai une diversion. Je te suggère d’en profiter.

— Comment saurai-je si c’est le bon moment ?

— Je te contacterai.

Maul prit la liste et s’éloigna à grandes enjambées.

25

Boîte crânienne

Même si aucun repas n’était en cours, c’est dans un coin du réfectoire que Maul trouva Coyle, à quatre pattes. Le Chadra-Fan fredonnait gaiement en fouillant les poubelles. Il extrayait des restes, qu’il jetait sur un plateau récupéré dans la cuisine. Maul attendit qu’il s’arrête, se redresse et se retourne. Une substance épaisse et pâteuse dégoulinait de ses moustaches.

— Jagannath ! sourit le Chadra-Fan aussi aimable qu’à son habitude. Prêt pour un nouveau combat ?

Il se frotta les mains.

— Nous attendons tous ta victoire, et très vite.

Pour toute réponse, Maul lança une petite poignée d’os sur le plateau. Coyle les regarda le front plissé, l’air perplexe, puis releva la tête vers Maul en clignant des yeux.

— Qu’est-ce que c’est que ça ?

— C’est pour toi, pour ton œuvre.

— Ah bon ?

Coyle ramassa un des os et l’examina d’un air dubitatif.

— Oui, je pourrais en avoir l’usage. Merci, Jagannath. Tu as ma gratitude, même si je me demande…

— Je me suis penché sur ton passé. Sur les raisons pour lesquelles tu as été envoyé sur Engrenage Sept.

Coyle haussa les sourcils.

— Ah oui ?

— Tu n’as pas toujours été sculpteur. Avant de venir ici, tu fabriquais… d’autres choses.

Il marqua une pause.

— De la fausse monnaie. Des crédits à la demande, pour être précis.

Le visage du rongeur afficha l’air le plus innocent du monde.

— J’ai fait ça ?

— Si tu acceptais de reprendre ton ancien métier, je pourrais te fournir en échange tous les os dont tu as besoin pour tes sculptures.

— De combien parlons-nous exactement ?

— Trois cent mille crédits.

— Et pour quel usage ?

— Je dois acheter quelque chose.

— Bien.

Coyle se frotta les mains et agita la tête d’un côté à l’autre, d’un air pensif.

— Bien, bien, bien. J’aurais besoin de matériel, bien sûr. Pour la fabrication, les meilleurs amis d’un artisan, ce sont ses outils. Et le produit fini…

— Dresse une liste, donne-la à Zéro. Il te fournira tout ce dont tu as besoin.

— Et pour moi ?

Maul s’arrêta et se retourna.

— Que veux-tu ?

— Ma dernière œuvre, je pense que tu l’as vue. Elle serait bien plus réussie avec un crâne particulier… Une boîte crânienne imposante, celle d’un saurien peut-être ?

Il se passa la langue sur les lèvres.

— J’ai entendu parler d’un varactyl à crête dorsale enfermé dans une cellule des niveaux inférieurs.

— Un varactyl ?

— Ce sont des créatures fascinantes, précisa le Chadra-Fan en souriant. En as-tu déjà vu, mon frère ? Quinze mètres de long, tu imagines ? Ils ont une crête au sommet de la tête conçue pour amplifier les sons et produire un bruit spécifique quand l’air passe au travers…

Maul hocha la tête.

— C’est comme si c’était fait.

26

Le vieil homme

Artagan Truax se réveilla en entendant des voix dans l’obscurité. Deux d’entre elles s’entretenaient en sourdine depuis un endroit qu’il ne voyait pas. Au début, il avait l’impression qu’elles n’étaient pas réelles.

Le sol sur lequel il était couché était dur et froid. Il ne savait pas depuis combien de temps il était allongé là : la douleur dans sa jambe, ou ce qu’il en restait, du moins, brouillait sa perception du temps. Elle rendait chaque instant de veille interminable, le plongeait dans un état comateux ou l’en tirait brusquement. Il tremblait alors et était secoué de spasmes qui rendaient sa souffrance encore plus insupportable. Son front était brûlant de fièvre.

Il força ses lèvres gercées à articuler :

— Où suis-je ?

Il n’était pas sûr d’avoir prononcé ces mots à haute voix, mais cela devait être le cas, car les deux détenus cessèrent leur conversation et se penchèrent sur lui. Aucun des deux n’était humain : l’un était un Aqualish et l’autre un Twi’lek, que l’on appelait Zéro dans tout le pénitencier.

— Tu devrais ménager tes forces, Artagan, lui conseilla l’Aqualish.

À vrai dire, il exprima son opinion par une série d’aboiements. Artagan, qui avait passé pas mal de temps à se battre pour des crédits avec cette espèce, traduisit mentalement en basic.

— Tu as besoin de repos. Tu es grièvement blessé et tu ne peux pas te permettre d’aggraver ton état.

Artagan tenta de bouger et sentit la douleur irradier à travers le bandage posé à la hâte sur son moignon. Il avait l’impression que toute la partie inférieure de son corps était en feu.

— De l’eau, croassa-t-il. Besoin… de boire.

— Quand tu étais à l’infirmerie, reprit l’Aqualish, tu as dit à ce Zabrak des choses que tu n’aurais pas dû dire.

Il fit une pause.

— Des informations sur M. Radique. Certains détails que tu n’aurais pas dû partager. On est d’accord là-dessus, non ?

— R… Radique ?

Artagan se contentait de le regarder, hésitant entre le choc et l’incrédulité.

— Les gardiens voulaient vous tuer, toi et ton fils, pour ta tentative d’évasion, poursuivit l’Aqualish en jetant un œil à Zéro. M. Radique a réussi à empêcher que vous soyez éliminés…

Artagan ne dit rien.

— Mais sa protection ne durera pas éternellement, compléta le Twi’lek. Il faut qu’on sache ce que tu as dit au Zabrak, Artagan. Et s’il te plaît, sois précis.

— Je lui ai juste dit…

— Oui ?

Le vieil homme ouvrit la bouche et la referma.

— Où est… mon fils ?

L’Aqualish et le Twi’lek échangèrent un regard.

— Oui, ton fils, fit l’Aqualish. Il pourrait peut-être répondre à nos questions.

Le vieux secoua la tête.

— Non, laissez-le tranquille. Laissez-le en dehors de tout ça.

Soudain, des sirènes se mirent à retentir dans toute la prison.

27

Varactyl

Izhsmash retira le petit panneau à l’arrière de la valve de contrôle de température haptique à l’aide d’une cale en métal et d’une pince à épiler.

— Génial, marmonna-t-il. Le câblage est relié à un disrupteur branché directement sur les alarmes principales.

Il se pencha et sépara les fils.

— File-moi le clavier numérique.

Strabo le lui lança dans un silence pesant. Depuis l’incident regrettable de la buanderie, son statut au sein de Gravité massive était retombé de chef à lèche-bottes. Pendant ce temps, sans que rien ne soit officiellement annoncé, Izhsmash avait été promu au rang de capitaine au sein de Gravité. Ce renversement des rôles était humiliant.

Malheureusement, il n’y avait pas grand-chose à faire : le reste de l’équipe semblait convaincu que Jagannath avait nommé Izhsmash comme nouveau capitaine et c’était tout.

À présent, le Nelvaanien et lui se tenaient sur un treillis de deux mètres de large dans l’un des multiples niveaux inférieurs de la prison. Des tuyaux de vapeur : et des conduits thermiques à quatre cents degrés ceinturaient les deux côtés du passage, comme de lourds piliers métalliques. De l’autre côté de la paroi qui devait être une étendue de cellules abandonnées, un hululement monta. À en juger par le son, la créature qui l’avait poussé était énorme. Et en colère.

Strabo jeta un œil à Izhsmash.

— T’es sûr que c’est ici ?

— C’est ici que Jagannath m’a dit de pénétrer dans le système.

Le Nelvaanien saisit le câblage et mit le clavier en place.

— Je ne sais pas comment le Zabrak va empêcher les alarmes de se déclencher. Perso, je pense qu’on est tous morts.

Il fusilla Strabo du regard.

— Tiens bien cette lampe, tu veux ?

Strabo retint une remarque cinglante. Il était venu uniquement parce que lui aussi avait reçu un message de Jagannath lui signalant que sa présence était nécessaire pour l’opération. Apparemment, son existence était désormais réduite à recevoir les ordres.

— Et si…, commença-t-il.

Il n’alla pas plus loin : l’écoutille à sa droite fut emportée par une explosion. Ce qu’il vit défiait toute explication : un varactyl à crête dorsale à la peau orange, de quatre mètres de haut, apparut dans le couloir, fendant l’air de sa queue. L’oiseau-lézard poussait des hurlements sauvages en se cognant contre le mur. Strabo comprit immédiatement pourquoi : Jagannath était assis sur son dos et lui serrait le bec à deux mains en tirant de droite à gauche.

Jagannath ? L’esprit de Strabo fonctionnait à toute allure. Comment était-il arrivé là ? Puis, par le trou de l’écoutille, il aperçut le plafond de la cellule du varactyl et le panneau qui avait été délogé depuis l’étage supérieur.

Juste devant Strabo, l’oiseau-lézard brailla de plus belle, se cabra et pivota à cent quatre-vingts degrés pour tenter d’éjecter Jagannath. L’animal projeta une patte arrière dans le torse du Zabrak et lui lacéra la peau avec sa serre. Le détenu à la peau rouge tenait bon avec une détermination que Strabo n’avait jamais vue chez aucune espèce. Il fut soudain content d’avoir obéi à Jagannath… et soulagé de ne jamais avoir dû affronter le Zabrak au corps à corps.

Toute la prison réagissait maintenant au raffut. Des bottes de gardiens retentissaient dans le couloir, des alarmes s’étaient déclenchées. Strabo regarda vers la droite et vit Izhsmash penché sur le clavier qu’il avait relié au système de surveillance de la prison. Il encodait furieusement des chiffres avec une concentration qui détonnait avec le chaos environnant.

Qu’est-ce qu’il fabrique ? Pourquoi est-il…

Il eut tout à coup l’attention attirée par le varactyl. Jagannath avait réussi à l’empoigner par la crête et à tirer son crâne extrêmement solide vers la droite pour le cogner avec violence contre un des conduits de vapeur qui couraient le long du mur.

La créature poussa un hurlement – un gémissement triste qui se révéla être son chant du cygne. Le tuyau vola en éclats en projetant un jet brûlant sur le varactyl, ébouillantant sa peau et carbonisant ses yeux dans leurs orbites. L’effet fut immédiat. Les narines de Strabo furent irritées par l’odeur âcre de plumes brûlées et de peau cuite à la vapeur. L’épiderme de l’oiseau-lézard se détacha, révélant la voûte épaisse de son crâne. Son corps s’effondra alors que le Zabrak n’avait pas quitté sa monture.

Des murmures s’élevèrent derrière Strabo. Il jeta un œil par-dessus son épaule. Des détenus curieux avaient rejoint les gardiens attirés par le vacarme.

— Qu’est-ce qui s’est passé ? voulut savoir quelqu’un.

— Le lézard s’est échappé, maugréa Izhsmash.

Il avait terminé son travail avec les câbles. Il arracha le clavier et le glissa dans le panneau ouvert, qu’il referma juste à temps.

— Jagannath l’a arrêté, précisa-t-il.

— Ouais, on peut le dire.

Jagannath s’était emparé du crâne bouilli du varactyl à crête dorsale. Avec un dernier coup sec, il le détacha complètement du cou et le tira vers le haut. La langue de la créature, réduite à l’état de pièce de viande grise et flasque, pendait de sa mandibule comme un chiffon qui aurait servi à demander grâce.

Le silence tomba dans le couloir. Le Zabrak hissa l’énorme crâne au-dessus de sa tête. Les détenus et même certains gardiens s’écartèrent pour le laisser passer avec son sinistre trophée. Arrivé au bout du couloir, il bifurqua sans ralentir.

— Où est-ce qu’il va avec ce truc ? demanda un gardien.

Strabo entendit un de ses collègues répondre dans sa barbe :

— T’as vraiment envie de lui poser la question ?

— Il est magnifique, n’est-ce pas ?

Coyle admirait le crâne posé devant lui.

— Tu n’as pas eu besoin de beaucoup de temps pour mettre la main dessus, n’est-ce pas ?

Maul ne répondit pas. Il avait porté le crâne de l’oiseau-lézard jusqu’à l’usine et l’avait lâché sans cérémonie aux pieds du Chadra-Fan. Il se sentait épuisé. Rester sur le dos de cette créature assez longtemps pour la tuer avait demandé plus d’énergie qu’il ne s’y attendait. Pendant la mêlée, les serres de la bête avaient provoqué une entaille profonde dans son flanc droit. Du sang s’écoulait, doucement de la blessure.

Tous ses efforts seraient récompensés si les choses se déroulaient comme prévu.

— Ça va, Jagannath ?

— Ça va. Arrange-toi juste pour assumer ta part de l’accord.

— J’ai déjà informé Zéro du matériel dont j’ai besoin.

Maul acquiesça.

— Je reviendrai bientôt.

— Tu devrais te reposer, l’ami. Tu penses qu’ils te sélectionneront bientôt pour un match ?

— Très bientôt, si tout se déroule comme prévu.

— Ce qui signifie ?

Au lieu de répondre, Maul tourna les talons.

— Jagannath, un instant.

Maul se retourna. Coyle s’approcha et déposa un petit paquet scellé dans sa paume. Maul l’examina. Il était rempli d’une poudre fine.

— Qu’est-ce que c’est que ça ?

— De la racine de metaxas blanc. C’est inodore et insipide, mais quelques granules suffisent à tuer celui qui l’ingère.

Maul jeta le paquet.

— Je n’ai pas besoin de ça.

— Comme vous voulez. Ça pourrait pourtant vous servir.

Maul laissa le cadeau du Chadra-Fan sur le sol. Il n’avait besoin que de repos. S’il pouvait passer ne fût-ce que quelques moments à récupérer dans sa cellule et à panser sa blessure, il irait mieux. Et si Izhsmash avait réussi à profiter de la diversion pour pirater l’algorithme de la prison…

C’est à ce moment-là que la deuxième série d’alarmes – le signal indiquant l’imminence du prochain match – retentit.

28

Submergé

Le temps que Maul quitte l’usine et rejoigne l’espace central, la population carcérale était déjà en route vers les cellules. Les alarmes vociféraient encore plus ici, le compte à rebours avait déjà commencé. En se tenant le côté entaillé par le varactyl, il se fraya un chemin parmi la foule malodorante pour emprunter un couloir qui menait à sa cellule. Quand il y entra, il y trouva un gardien.

— Salut, la Dent. Bienvenue chez toi.

C’était Smight, le jeune surveillant qui n’avait pas arrêté de lui enfoncer le canon de blaster dans le dos quand Maul s’était fait escorter jusqu’au bureau de la directrice.

Smight n’avait pas son air habituel. Les coins de sa bouche étaient relevés artificiellement, trahissant une dépravation chimique que Maul n’avait jamais décelée dans son visage. Ses yeux brillaient sous la lumière des suspensions. Maul se demanda ce que le gardien avait pris, s’il avait sniffé du glitterstim avant de venir pour se donner du courage.

— Ils t’ont encore sélectionné pour un match, tu sais, l’informa Smight en faisant craquer ses doigts.

Il consulta le chrono à son poignet.

— Dans deux minutes environ.

— Alors vous feriez mieux de sortir d’ici.

— T’es pressé, hein ? Tu dois aller quelque part ?

Le gardien ricana et posa les yeux sur la blessure béante au flanc de Maul.

— Peut-être que t’aurais pas dû te battre avec ce varactyl, hein ? Le combat n’a même pas encore commencé et tu saignes déjà.

Maul ne répondit pas.

— Ça me rappelle que la directrice m’a envoyé ici avec un truc rien que pour toi.

Il détacha de sa ceinture des liens à fermeture éclair en nylacier, comme ceux qu’ils avaient utilisés pour le wampa.

— Assieds-toi.

Maul prit place sur le banc et Smight plaça à la hâte les liens autour de ses chevilles puis les accrocha aux attaches en acier qui les reliaient au sol. Une fois qu’il eut terminé, il jeta un dernier regard à Maul.

— Qu’est-ce qui se passe ? T’as pas une vanne à sortir ?

— Vous devriez faire plus attention à ce que vous absorbez.

— Quoi ?

— Les épices. Elles vous tueront, si je ne m’en charge pas d’abord.

Le visage de Smight devint si hostile qu’il sembla se rétrécir.

— Bonne chance pour le combat, se contenta-t-il de rétorquer avant que l’écoutille ne se referme derrière lui.

Maul ne bougea pas. Les alarmes s’étaient tues. Il y eut un long silence puis un grincement métallique qui semblait jaillir de partout en même temps, au moment où la prison entama son processus de reconfiguration.

Maul allait savoir si Izhsmash avait réussi à accomplir ce qu’il lui avait demandé. Les liens rendraient la tâche plus difficile, mais pas impossible.

Il n’y avait plus qu’à attendre.

La cellule se mit en mouvement. Elle tourna et pivota vers la droite, remonta et se renversa à cent quatre-vingts degrés, laissant Maul suspendu la tête en bas, retenu par ses mains cramponnées aux barres et les menottes à ses chevilles. D’autres cellules se reformaient autour de la sienne, il entendait le vacarme du métal frotté. À force de tourner, la sienne finit par reprendre sa position originale et s’arrêta. Les panneaux des murs et du plafond s’ajustèrent et se resserrèrent autour de lui.

Maul tendit l’oreille pour percevoir les sons de l’autre côté de la paroi. La liste des prisonniers ne lui avait pas appris à quelle espèce appartenait Novi. Qu’entendrait-il cette fois ? Un grognement ? Un grondement ? Une voix humaine ?

Il n’entendit rien. Il regarda autour de lui. La cellule ne semblait pas plus petite, mais quelque chose avait changé. Il avait l’impression que toute la pièce s’était resserrée, de façon presque imperceptible.

Quelques secondes plus tard, elle commença à se remplir d’eau.

Le liquide glacé, grisâtre et pestilentiel provenait d’un tuyau dans le plafond. Le Zabrak fut rapidement trempé. L’eau clapotait sur le sol métallique et montait autour de ses pieds, puis de ses chevilles. Maul leva la tête vers le tuyau. Il était agacé, mais pas surpris.

Il se mit debout et tira sur les liens qui l’attachaient au banc, même s’il savait qu’ils ne céderaient pas. Il essaya de faire pareil avec le banc, puis avec les attaches en acier. Rien ne bougeait, comme il s’y attendait. Pour le moment, il était contraint à se battre de là où il était.

Le liquide avait dépassé ses genoux et arrivait à sa taille. Tout le plafond semblait ruisseler. L’acoustique de la pièce avait changé. Les échos étaient étouffés et il ne restait qu’un grondement discordant. Tout se passait si vite que Maul avait l’impression que c’était lui qui s’enfonçait dans le liquide et non l’eau qui descendait du plafond.

Il sentait la pression l’encercler, le niveau monter pour atteindre son torse, ses épaules, puis son cou. Il renversa la tête en arrière, relâcha de l’air et vit que son souffle formait un nuage visible. La température dans la cellule avait baissé de vingt degrés en deux minutes. Ses deux cœurs s’accélérèrent, pompant du sang vers ses extrémités, le préparant à faire face à ce qui l’attendait.

Où était Novi ? Est-ce qu’il était en route ? Ou Izhsmash n’avait-il pas réussi à pirater l’algorithme ?

Maul observa encore une fois son environnement. La pièce était plus sombre, comme si les lumières avaient été avalées par l’inondation.

Il prit de profondes respirations pour saturer ses poumons d’oxygène, puis plongea la tête sous la surface afin d’acclimater sa vision à l’eau trouble. Au début, il ne vit rien. Les lumières brillaient faiblement depuis les murs submergés, les profondeurs étaient floues. Il ne distingua rien là-dessous.

Rien encore.

Il revint à la surface, aussi haut que le permettaient ses liens. L’eau était presque au-dessus de sa tête et il ne restait qu’une fine couche d’oxygène au-delà du liquide. Il replongea et quand il remonta, l’eau avait atteint le plafond.

Il restait un centimètre ou deux d’air tout au plus.

Maul l’aspira et le sentit disparaître contre ses lèvres.

Il perçut la réverbération sourde d’une écoutille qui coulissait sous l’eau. Il se glissa sous la surface, mais ne vit rien de plus.

Un instant plus tard, quelque chose lui frôla la jambe. Maul plissa les yeux dans les profondeurs et aperçut une paire d’yeux noirs globuleux et vitreux qui l’examinaient.

Une seconde plus tard, la créature l’attaqua.

29

Spectateurs

Sadiki regardait la transmission holo en direct du match aquatique dans son bureau quand son frère fit irruption derrière elle.

— C’est bien, tu arrives pile à temps. Ça commence, assieds-toi.

Dakarai ne bougea pas. Il était penché sur elle, son visage pâle marbré de taches rouges à hauteur des joues et du front. Son indignation était encore plus palpable à travers son silence. Elle semblait agiter des vagues sous sa peau.

— Qu’est-ce qui ne va pas ?

En réalité, elle le savait déjà. Ils avaient évoqué le sujet plus d’une fois. Dans les dernières semaines avant qu’Engrenage Sept ne devienne complètement opérationnel, quand Dakarai avait compris qu’une bonne part de ses plans originaux allait devoir être abandonnée pour qu’ils puissent avancer, il s’était renfermé et s’était éloigné de sa sœur, disparaissant parfois pendant plusieurs jours d’affilée. Son silence vibrait d’émotion. À l’époque, Sadiki n’avait réussi à l’apaiser qu’en lui offrant une autonomie presque absolue en ce qui concernait l’algorithme et les matchs.

Et maintenant, elle venait d’enfreindre cette règle aussi.

Sadiki se leva en soupirant.

— Je vois bien que tu es furieux. Excuse-moi, je sais que ce match n’est pas celui que ton algorithme a déterminé. Mais, Dakarai, tu dois me faire confiance sur ce coup-là. Le Zabrak devient un réel problème pour nous. Il faut le casser. Et ce combat…

Dakarai lui balança une liasse de flimsiplast au visage. Elle la saisit et l’examina. C’était une impression du véritable match de l’algorithme, qui était censé opposer deux autres détenus.

— Je sais. Puisque je te dis…

— Directrice.

Sadiki se tourna vers l’holo-écran qui s’était activé au-dessus de sa tête. Le visage du commissaire aux jeux, Dragomir Chlorus, rouge de colère, la toisait.

— Commissaire, je commence à croire que votre position ne vous accapare pas assez.

— Sadiki, qu’est-ce que vous fabriquez ?

— Je fais concourir mon champion en titre. Comme vous le voyez…

— Le match que vous aviez programmé indique deux adversaires différents. Les probabilités que vous avez données pour ce combat n’ont rien à avoir avec le Zabrak ou l’Aqualish. Ce qui signifie que soit vous avez décidé de défier la Commission des jeux…

Il fit une brève pause.

— Ou que votre système a été piraté.

— Piraté ? gloussa Sadiki. Commissaire, je vous assure…

— Voyez-vous une troisième explication ?

Elle se tourna vers Dakarai, comme s’il allait tout à coup aller à l’encontre de tout ce qu’elle savait de lui et prendre la parole pour la défendre.

— S’il vous plaît, laissez-moi le temps de mener l’enquête.

— Il est trop tard pour ça. Vous avez dépassé les bornes pour la dernière fois.

Il y eut un silence de mauvais augure que Chlorus mit à profit pour se redresser de toute son autorité.

— La Commission Galactique des jeux ne fait désormais plus affaire avec vous.

— Quoi ?

— Vous m’avez parfaitement entendu.

Le visage de Sadiki ne changea pas, mais le rouge montait lentement de son cou vers la racine de ses cheveux.

— Je vous déconseille de suivre cette voie sans issue avec moi, Dragomir.

— Si vous sous-entendez que je n’ai pas l’autorité nécessaire, alors vous faites fausse route. Si vous croyez que je bluffe, vous vous trompez aussi. Si j’étais vous, je garderais tous les détenus en confinement jusqu’à ce que ce soit réglé.

— Alors maintenant, vous m’expliquez comment gérer ma prison ?

Chlorus lui jeta un regard noir.

— Vous devriez me remercier. Vous avez des problèmes bien plus graves. Et si vous aviez accepté de m’écouter plus tôt, nous n’en serions pas arrivés là.

— Je vous assure que les Hutts n’ont pas manifesté le moindre intérêt pour…

— Le Clan Desilijic a déjà infiltré votre prison.

— Pardon ?

— D’après des renseignements que je viens de recevoir, ils disposent d’agents à l’intérieur d’Engrenage Sept depuis des mois pour essayer de débusquer Radique. Nous ne savons pas exactement combien ils sont, mais les données que j’ai eues entre les mains semblent indiquer que leur présence au sein du pénitencier n’est pas anecdotique.

— Vous êtes commissaire aux jeux, en quoi est-ce que cela vous concerne ?

— Disons simplement que vous avez besoin que quelqu’un veille sur vous, soupira Chlorus. Je connais votre tendance à avoir les yeux plus gros que le ventre.

Sadiki s’autorisa une respiration pour se ressaisir. Depuis les années qu’elle occupait ce poste, c’était la première fois que Chlorus évoquait d’aussi près la brève relation qu’ils avaient entretenue quand, à leurs débuts, ils géraient les tables de sabacc à l’hôtel-casino Outlander sur Coruscant. Elle était très jeune à l’époque et débutante. Elle s’était laissé influencer et même séduire par son autorité. Leur liaison s’était mal terminée, ce qu’ils avaient tous deux regretté. Ce n’était toutefois ni le moment ni l’endroit pour exhumer ce cadavre et voir s’il pouvait reprendre vie.

Elle se força à sourire, au prix d’un gros effort.

— Dragomir, c’est très gentil. Dans des circonstances habituelles, je serais flattée, mais…

— Stop. Arrêtez.

Chlorus se tut et, quand il reprit la parole, il semblait très inquiet.

— Sadiki, j’ai entendu toutes vos excuses et vos faux-fuyants. Si vous savez quoi que ce soit qui permette de localiser ce Radique, je vous conseille de partager immédiatement l’information avec les Hutts. Sans quoi, vous risquez de vous retrouver avec une mutinerie si catastrophique que vous ne pourrez pas la contrôler.

— Une mutinerie ? Vous voulez dire une émeute ?

Sadiki se tourna vers son frère, mais son visage était indéchiffrable. Elle reporta son attention sur l’holo-écran.

— Tous nos détenus ont des charges électrostatiques implantées dans le cœur. Je peux éliminer chacun d’entre eux en appuyant sur un bouton. Si l’un d’eux est un soldat envoyé ici par les Hutts…

— Sadiki, je ne parle pas des détenus, je parle des gardiens.

Elle le regarda bouche bée.

— Pardon ?

— Combien de gardiens sont employés à Engrenage Sept ?

— Entre soixante-dix et quatre-vingts. Ils sont sélectionnés avec soin, nous fouillons leur passé, nous vérifions leur identité…

— Le Clan Desilijic aurait pu facilement falsifier tout ça pour faire engager ses agents, souligna le commissaire d’un ton grave. Soyez vigilante, Sadiki. Je vous parlerai très bientôt.

Sadiki se retourna à nouveau vers Dakarai. Son frère ne s’intéressait plus au commissaire.

Il suivait le match.

30

Aquarium

Les poumons de Maul brûlaient.

Il n’avait aucune idée du temps qu’il avait passé sous l’eau. Les secondes avaient perdu toute signification. Ses deux cœurs battaient à la vitesse maximale pour tenter de faire circuler l’air dans son corps. L’obscurité envahissait la périphérie de sa vision et le manque d’oxygène menaçait de venir à bout de sa conscience.

L’autre avait nagé vers lui et l’avait frappé en plein diaphragme, faisant sortir l’air que le Zabrak avait inhalé juste avant de plonger pour la dernière fois. Maul tourbillonna, se tira à l’aide des liens qui entravaient ses chevilles et se faufila le long du banc immergé.

Il vit un Aqualish fendre l’eau pour revenir vers lui. Il espérait qu’il s’agissait de Novi. Il bondit et enfonça les doigts dans les yeux globuleux de son adversaire. L’Aqualish fit un bond en arrière et disparut, pour mieux revenir par-derrière. Il décocha à Maul un violent coup dans la nuque.

Maul avala une gorgée d’eau contaminée et toussa en recrachant le liquide. Plus rien ne bougeait dans la semi-obscurité. Un fin sédiment de vase et de crasse s’était déposé sur le fond. Le Zabrak fixa la lueur trouble des lumières de l’autre côté de la cellule et réalisa qu’il lui restait très peu de temps.

Il regarda le banc auquel ses chevilles étaient toujours attachées. La pression lui écrasait la poitrine comme un énorme poing. S’il n’avait pas été attaché, il aurait pu prendre encore une bouffée d’air…

Arrête. C’était la voix de son Maître, son mépris reconnaissable entre tous. Ta faiblesse est non seulement honteuse, elle est écœurante.

Maul se ressaisit. Ces mots glacés le calmèrent. S’il était destiné à mourir ici, même dans ces circonstances humiliantes, il ne pouvait le faire sur fond de jérémiades et d’aveux de faiblesse.

Il se tira jusqu’au sol de la cellule, aplatit son corps sous le banc et tâtonna dans le noir jusqu’à ce que ses doigts engourdis repèrent la forme d’un des boulons qui maintenaient la plaque d’acier en place. Il y en avait plusieurs, mais il s’acharna sur celui qui semblait le moins serré. Il leva un coude et le cogna contre le boulon, encore et encore, jusqu’à ce que la vis soit assez desserrée pour qu’il puisse la retirer complètement.

Il plaça la bouche contre le trou pour aspirer de l’air frais et expulsa des bulles par le nez avant de reprendre une nouvelle bouffée profonde. Il laissa l’oxygène réapprovisionner ses vaisseaux. Le résultat fut immédiat. L’obscurité qui lui brouillait la vue se dissipa. Il s’obligea tout de même à rester encore sous le banc, jusqu’à reconnaître la vague silhouette de l’Aqualish au-dessus de lui.

Maul fendit l’eau aussi vite que le permettaient ses liens et saisit son opposant par les défenses, en brisant une au passage. L’humanoïde laissa échapper un cri nasal de surprise et de douleur, pendant que Maul lui martelait l’abdomen. L’Aqualish se pencha en avant et Maul en profita pour lui propulser le crâne contre le mur. Du sang s’écoula de la tête de Novi, qui parvint pourtant à contourner Maul et à disparaître une nouvelle fois dans l’eau.

Le Zabrak balaya les profondeurs du regard, les yeux plissés. Où était passé son adversaire ? L’écoutille avait-elle été laissée ouverte pour que Novi puisse aller, venir et l’attaquer à sa guise ?

Maul tira sur ses liens pour se repositionner sous le banc, appuya les lèvres contre le trou dans le sol et s’apprêtait à inhaler quand quelque chose d’épais, de glissant et de vivant jaillit dans sa gorge. Dégoûté, Maul cracha et vit un petit ver blanc flotter devant son visage. L’animal se tortillait en activant furieusement ses mandibules pour saisir quelque chose. Le Zabrak inspecta le trou. D’autres vers se faufilaient dans la cellule par l’orifice. Ils provenaient de l’étage inférieur et sortaient en flot continu.

Maul se détourna. Y avait-il une créature dégoûtante qui ne soit pas terrée au fond de cette prison ? Combien de temps…

Bam !

Un coup lui explosa l’arrière du crâne, le laissant étourdi et désorienté. Du coin de l’œil, il vit l’Aqualish revenir à la charge. Il nageait sans effort, le poing tendu. Maul s’efforça de remettre de l’ordre dans ses pensées. Maintenant qu’il n’avait plus accès à l’air frais, il fallait qu’il mette fin au combat sans attendre.

Je suis visqueux et graisseux, mais quand on me mélange à du sang, je dévore l’acier.

Maul coinça une main sous le banc et gratta des doigts l’épais magma brun rouille infâme qui s’était accumulé entre les plaques métalliques. Il prit la pâte dans sa paume, la malaxa et attendit sans bouger. Il n’avait qu’une chance de réussite. Il ne pouvait se permettre d’attendre trop longtemps.

L’Aqualish fonça sur Maul, qui l’attrapa par les cheveux de chaque côté du visage et enfonça la moisissure toxique dans l’entaille de son crâne. Il poussa le résidu dégoûtant le plus profondément possible dans la blessure.

Le résultat dépassa ses espérances. L’Aqualish se débattit en hurlant, les deux mains collées contre la tête. La blessure grésillait déjà et des bulles en sortaient, des lambeaux de tissu étaient emportés par l’eau.

Maul coinça la tête de l’Aqualish en passant un bras autour de son cou. Il attrapa une nouvelle poignée de moisissure sous le banc et l’étala sur les liens qui l’attachaient. Puis il tira l’Aqualish vers le bas pour que le sang de sa blessure se mélange à l’eau et entre en contact avec la moisissure. La réaction catalytique attaqua instantanément le nylacier. D’un coup, Maul eut les jambes libres.

Il parvient à détacher le reste de ses entraves, se retourna dans l’eau et entraîna son adversaire vers le fond, la tête la première. Il colla la blessure de Novi contre les plaques d’acier du sol de la cellule pour les dissoudre. Un trou se formait déjà et grandissait à vue d’œil, permettant à l’eau de s’écouler. Dans quelques secondes, il pourrait mettre son plan à exécution.

Les deux combattants furent emportés par le courant, Maul toujours cramponné au cou de son adversaire. Un instant plus tard, ils se retrouvèrent dans un puits de drainage à ciel ouvert. Le tuyau déversait de l’eau en contrebas. Maul poussa l’Aqualish vers une plate-forme surélevée et bondit pour le rejoindre à l’air libre. Il inspira une profonde bouffée d’air, emplit ses poumons et se retourna pour poser le regard sur l’autre prisonnier.

— Tu es Novi ?

L’Aqualish hocha la tête et aboya un oui enroué.

— Tu sais ce que c’est, ce truc ? lui demanda Maul en montrant sa main remplie de la moisissure corrosive. Tu sais quel effet ça provoque, quand je le mélange à ton sang ?

L’Aqualish le toisa du regard. Son visage était atrocement défiguré par l’acide, ses yeux abîmés par le combat, mais, sous les blessures, on distinguait son expression dubitative.

— Je… je ne comprends pas. Ils ne sont pas censés me choisir pour un match. Il m’a promis que je ne devrais plus jamais me battre.

— Tu vas mourir. Maintenant. Lentement. Je vais brûler le reste de ton visage. Sauf si tu me dis tout.

— Je ne sais même pas de quoi…

— D’Iram Radique.

Novi feignit mal de ne pas comprendre. Sa comédie fut de courte durée : Maul approcha la moisissure de sa blessure sanglante au visage, juste assez pour que la chair du détenu se mette à grésiller légèrement. L’Aqualish voulut s’écarter, mais Maul le tenait fermement.

— Qu’est-ce que tu veux savoir ? cria Novi.

— Comment est-ce que je peux le contacter ?

— C’est pas possible ! Personne ne peut ! Même moi, je ne lui parle pas directement.

— Tu mens.

— Non, je le jure !

— Alors, tu ne me sers à rien, conclut Maul en faisant mine d’étaler le reste de la pâte sur le visage de Novi.

— Attends ! Attends ! Je peux te dire une chose, haleta l’Aqualish.

Ses branchies s’agitaient, tandis qu’il essayait de retrouver son calme.

— Les armes… elles arrivent en plusieurs morceaux.

— Je le savais déjà. Qu’est-ce qui se passe, une fois que les membres des gangs les font entrer dans la prison ? Où vont-elles ? Comment Radique récupère-t-il les pièces sans être vu ?

— Ce sont les oiseaux qui viennent chercher les différents composants et les transportent à l’atelier. Si tu suis les faucons griffus, tu trouveras Radique.

— Quand doit arriver la prochaine cargaison ?

— Un vaisseau de ravitaillement se posera demain pendant le premier tour de garde. Je ne sais rien de plus, je le jure.

— Y a-t-il un intermédiaire entre Radique et toi ? Un autre maillon de la chaîne ?

L’Aqualish le contemplait bouche bée, les yeux rivés sur la poignée de moisissure que Maul tenait. Il murmura une sorte de serment dans sa langue maternelle.

— Je t’en supplie, j’ai coopéré, je t’ai tout dit.

— Réponds-moi : qui d’autre y a-t-il ?

Novi étendit les trois doigts de sa main droite et dessina un cercle sur la surface mouillée d’un tuyau.

— Qu’est-ce que ça signifie ? gronda Maul.

L’autre détenu étouffa un sanglot.

— C’est tout ce que je sais. Ne me tue pas. Ne…

— Tu es mort à l’instant où tu as été sélectionné pour m’affronter. Mais je te promets que ton exécution sera rapide.

Il saisit la tête de Novi à deux mains et lui brisa la nuque d’un coup sec. L’Aqualish trembla une seconde, s’effondra vers l’arrière et disparut dans le puits.

31

Clarté

Minuit, à la morgue.

Maul s’était retrouvé ici après le dernier match. Personne n’avait essayé de l’aborder en chemin. Quelque chose avait changé au cours des quelques heures qui s’étaient écoulées après l’exécution de Novi – la polarité de la population carcérale avait changé du tout au tout. Les autres détenus, les membres de gangs compris, même les gardes, l’évitaient complètement. Pas tant par peur ou par respect que par instinct de survie, exactement comme un troupeau d’animaux se tient à l’écart de celui ou celle qui porte une infection mortelle. On aurait dit qu’ils sentaient ce que Maul avait fait et que ce choix l’avait condamné à une mort certaine.

Cela lui était égal. Son geste lui permettrait de se rapprocher de Radique, rien d’autre n’avait d’importance.

Il s’agenouilla devant l’image de l’holoprojecteur et inclina la tête face à son Maître.

— Mon Seigneur, j’ai continué à m’efforcer…

— Ça suffit, l’interrompit Sidious, irrité. Pourquoi mets-tu ma patience à l’épreuve, mon Apprenti ? Pourquoi persistes-tu à t’humilier en me faisant attendre des réponses que tu aurais dû obtenir il y a des jours de cela ?

Maul plissa les yeux pour tenter d’y voir plus clair. Via l’holoprojecteur bricolé, Sidious donnait l’impression de se tenir à des kilomètres au-dessus de lui. Pourtant, sa présence était écrasante, un poids impossible à soulever. La question était apparemment rhétorique.

— J’essaie, Maître. Le chemin est semé d’embûches.

— Tu oses faire appel à des prétextes pour te justifier ? gronda la voix de Sidious dans la tête de Maul. Après les années que j’ai passées à te former ? À affûter tes compétences, à te préparer à toutes les éventualités, à t’entraîner à la survie, à l’endurance et au combat ? Combien de fois m’as-tu supplié de te laisser une chance de jouer un rôle dans le Grand Plan ?

— Et je vous en suis très reconnaissant. Ma loyauté est indéfectible, je la garantis de ma vie…

— Les déclarations de loyauté ne valent rien sans victoire.

Les paroles de Sidious exsudaient la cruauté.

— La théorie ne m’intéresse pas, reprit-il. Le temps est compté. Est-ce clair ?

— Oui, Maître.

— Je n’en ai pas l’impression. Je me demande aussi si le moment n’est pas venu pour moi de me trouver un autre Apprenti qui se montrerait à la hauteur de l’honneur qui lui est accordé.

Maul se raidit et se redressa.

— Non !

— Alors, prouve-moi que tu es digne de la tâche. Cesse de me faire perdre mon temps avec des promesses creuses et accomplis la mission que je t’ai confiée.

— Maître, si seulement j’avais l’autorisation d’invoquer le pouvoir du Côté Obscur…

Sa pensée fut arrêtée net. Maul sentit une main invisible lui serrer la gorge et bloquer sa trachée. Il tituba et tomba à genoux sur le sol glacé de la morgue.

— Je t’ai donné tout ce qu’il te fallait et plus encore. Tu bénéficies d’avantages physiques incomparables dont rêveraient les combattants inférieurs. Et tu sais parfaitement qu’elles seraient les conséquences si tu révélais tes véritables aptitudes du Côté Obscur, surtout à ce stade. Énormément de regards sont braqués sur toi. Tu n’es pas le seul sur Engrenage Sept à chercher Radique.

— Bien, Maître.

— Ne me fais pas attendre plus longtemps. Trouve-le et prends les arrangements nécessaires.

Maul réussit juste à faire un signe de tête étranglé pour montrer qu’il avait compris et la pression se relâcha d’un coup. Aussi vite qu’elle s’était matérialisée, l’image de l’holoprojecteur s’éteignit et Sidious disparut, dévoré par le vide au milieu duquel il était apparu.

Maul tomba au sol et posa le front sur l’acier froid. Jamais il n’avait senti de la part du Seigneur Noir une telle urgence, une telle détermination écrasante, alimentée par… par quoi ? Son Maître était-il inquiet pour une autre raison, un danger que le Seigneur Sidious n’avait pas partagé avec Maul ? L’idée le mettait mal à l’aise, comme toujours.

Il garda la tête baissée, attendant des réponses qui ne venaient pas. Il resta dans cette position longtemps, tandis que la tension s’accumulait dans ses muscles profonds. Il serra les poings et la mâchoire, raidit tout son corps. La rage bouillonnait déjà en lui. Et comme toujours, il l’accueillit à bras ouverts en aspirant des bouffées d’air frais dans ses poumons. Quand tout le reste le trahissait, la rage était là, compagne solitaire.

Il se releva et se tint bien droit. Sa poitrine le brûlait, ses muscles étaient douloureux, sa tête cognait et un râle s’échappait de ses poumons.

Maître, je me consacre à vous.

L’écoutille coulissa. Maul la franchit. C’était là qu’ils l’attendaient, dans le couloir. Il était pris complètement au dépourvu et eut à peine le temps de comprendre ce qui lui arrivait.

Qu’est-ce que… ?

Une violente explosion noire et rouge détona sous ses yeux et il perdit connaissance.

32

Aveuglé

Maul revint à lui dans une lueur aveuglante, une véritable tempête d’incandescence qui lui brûlait les rétines, oblitérant tout ce qui se trouvait derrière la source lumineuse. Il voulut bouger et se rendit compte qu’il en était incapable. Ses bras et ses jambes étaient attachés en extension et il était suspendu au-dessus de… quoi ? C’était impossible de le savoir.

Avec quoi lui avait-on tiré dessus ? Une arme incapacitante, assez puissante pour le mettre hors d’état. Ceux qui avaient planifié cette attaque avaient visiblement prévu d’échapper aux caméras de surveillance. C’est sans doute pour cette raison aussi qu’ils faisaient appel à ces lumières aveuglantes, pour masquer leurs faits et gestes.

Maul entendit des sons provenant de sa gauche. Quelqu’un respirait avec difficulté, prononçait des mots incohérents, des espèces de croassements. Maul tendit l’oreille pour chercher d’autres indices, quand il réalisa que des pas s’approchaient.

— Où est le vieil homme ? demanda une voix.

— Dans le coin, répondit une autre voix, plus familière. À côté de la presse.

— Il a dit quelque chose d’intéressant ?

— Il délire.

La voix familière était calme, mais Maul crut y détecter de la compassion.

— Après avoir perdu sa jambe, il a fait une septicémie. L’infection s’est déjà propagée jusqu’à son cerveau.

Celui qui venait de parler s’approcha suffisamment pour que Maul distingue ses traits.

— Bonjour, Jagannath.

Maul plissa les yeux vers le Twi’lek penché sur lui.

— Zéro ?

— Tu as causé pas mal d’agitation. Tu n’aurais pas dû tuer Novi. M. Radique déboursait de jolies sommes pour empêcher qu’il soit sélectionné pour les matchs.

— Donc, tu le connais ?

— Ta première erreur a été de demander au Nelvaanien de pirater l’algorithme.

Le Twi’lek semblait intrigué, comme s’il ne comprenait pas ce qui avait poussé Maul à commettre une telle erreur.

— Il y a déjà eu des répercussions. Des conséquences graves.

Il se pencha et souleva un corps sans vie pour que Maul l’aperçoive.

C’était Izhsmash. La mâchoire cassée du Nelvaanien pendouillait dans le vide. Sa bouche et ses orbites étaient remplies de morceaux de circuits imprimés brisés et de câbles – le message semblait s’adresser à tous ceux qui découvriraient le cadavre.

Quelqu’un s’éclaircit la gorge vers la gauche. Maul releva la tête et tenta de se dégager du réseau de câbles qui reliaient ses bras et ses jambes aux murs.

— Il est ici avec toi ? Radique est ici ?

Zéro ignora la question.

— Les gardiens et les détenus trouveront ton corps à côté de celui du Nelvaanien, expliqua-t-il avec la même étrange empathie. Ils comprendront ce qui s’est passé. Nous devons de temps en temps envoyer des messages de ce genre. C’est sa volonté.

Il se rapprocha pour baisser le ton et s’excusa presque :

— Personne ne menace M. Radique, Jagannath. Tu comprends, non ? Les affaires sont les affaires.

— Je voudrais faire affaire avec lui, justement. Dis à Radique…

— Au revoir, Jagannath, lança la première voix, que Maul n’avait jamais entendue. C’est dommage que tu doives terminer ton séjour en servant d’exemple. Tu étais un spécimen intéressant.

— Attends, fit Maul en relevant à nouveau la tête.

Il aperçut la silhouette à côté de Zéro. C’était un Weequay, qu’il n’avait jamais croisé. À moins que ? Son visage buriné et tanné par le soleil était plissé et lui donnait un air interrogateur. Son front haut était surmonté d’un chignon. Maul se remémora le détenu qu’il avait aperçu lors de son premier jour en prison.

Le faucon griffu était perché sur son épaule.

— Ce sont les conséquences, Jagannath.

Sans un mot de plus, le Weequay adressa un regard à Zéro et ils tournèrent les talons pour quitter la pièce.

Il y eut un soubresaut mécanique produit par de grosses machines se mettant en route à regret. Des servomoteurs crachotèrent avant d’émettre un ronronnement vibrant. Maul pensa à l’usine.

Avant qu’il puisse comprendre ce que les bruits signifiaient, il sentit les câbles autour de ses poignets et de ses chevilles se tendre et le tirer dans quatre directions opposées.

Les lumières aveuglantes s’éteignirent, le plongeant dans l’obscurité la plus complète.

Maul secoua et tira ses liens, mais les câbles autour de ses bras et ses jambes se resserrèrent de plus belle, étirant ses épaules et augmentant la tension dans ses hanches et ses genoux. Il lutta pour se libérer, mais les liens résistaient. Quelque chose craqua dans son poignet droit. Toutes ses articulations se mirent à brûler. S’il ne faisait rien, ses membres seraient bientôt arrachés.

Au-dessus de lui, par-delà le bourdonnement de la machine, il entendit un battement d’ailes rapide.

Dans l’obscurité, un sifflement s’éleva, suivi de mots articulés avec peine.

— Vont… nous tuer tous les deux, articula une faible voix.

Maul la reconnut enfin. Le vieux était à ses côtés. Le père d’Eogan, celui à qui Voystock avait arraché une jambe d’un coup de blaster. Maul fouilla sa mémoire pour retrouver son nom, qui lui revint d’un coup.

— Artagan ?

— J’aurais jamais dû… lui sauver la vie. J’aurais dû rester avec le Bando Gora. Trop tard, je suppose.

Maul tourna son corps autant que le permettaient les câbles pour permettre à sa tête de pivoter dans la direction de la voix. La tension dans ses extrémités avait transcendé la douleur, l’avait catapulté sur un autre plan de conscience. Presque instinctivement, il pensa à faire appel à la Force, à utiliser une puissance et des capacités dont la magnitude pourrait le sauver de la mort. La Force avait été mise à sa disposition pour une raison, un objectif qui dépassait tous les autres, non ?

Depuis les profondeurs de sa conscience, il entendit la voix de son Maître résonner dans son esprit.

Certains aspects de notre personnalité ne peuvent nous être révélés que lorsque nous sommes plongés dans les abîmes d’une souffrance intolérable, dans les moments où plus rien d’autre n’existe… quand nous sommes à la limite de l’éternité et que nous regardons la mort en face.

Maul ne respirait pas. De la sueur coulait sur son visage. Il faisait toujours face à Artagan et parvint à soutenir son regard.

— Qu’as-tu dit ?

— Bando Gora, marmonna Artagan. Gloire au crâne…

— Tu étais dans le Bando Gora ?

— … allaient tuer Radique.

Dans le noir, le vieil homme marmonna autre chose, une série de consonnes inintelligibles, avant de retrouver sa lucidité.

— Je les ai trahis, j’ai sauvé Radique. Ils me traquent… depuis ce jour.

Maul ne dit rien. Sous la douleur et les cliquetis de la machine qui l’écartelait, une nouvelle révélation prit forme dans son esprit.

— C’est pour cette raison que tu as amené ton fils sur Engrenage Sept.

Le vieillard grommela en signe d’acquiescement.

— Radique a promis… de me protéger…

Maul compara ce que le vieux racontait à ce qu’il savait. Une pièce du puzzle se mettait enfin en place, renforçant sa détermination.

Il rassembla ce qui lui restait de force et tira de toute son énergie son bras droit. Son épaule se disloqua avec un bruit de bouchon qui saute et une torpeur élastique l’envahit, suivie d’une vague de douleur, comme si on lui enfonçait des aiguilles dans tout le membre. Il faillit perdre l’usage de son bras. Heureusement, sa tactique avait fonctionné : le câble était à présent juste assez détendu pour lui permettre de sortir son poignet droit du nœud.

Il se servit de sa main dégagée, devenue presque insensible, pour libérer son poignet gauche. Il eut l’impression que la manœuvre durait une éternité, mais bientôt sa main gauche fut enfin débarrassée de ses entraves à son tour. Dès qu’il eut détaché ses chevilles, il projeta le haut de son torse de toutes ses forces contre le sol pour remettre son épaule en place.

Une bonne chose de faite.

Il se redressa et traversa la pièce. À présent, ses yeux étaient parfaitement acclimatés à l’obscurité. Il se trouvait dans l’usine, comme il s’y attendait : les machines imposantes et les sculptures en os de Coyle balisaient le décor comme pour leur rappeler le destin qui les attendait. Si Zéro l’avait amené ici, avec le Weequay…

— Le Weequay ! s’exclama-t-il à haute voix.

Il fit quelques pas pour rejoindre l’endroit où le vieil homme gisait sur le sol, affreusement diminué par ses blessures, brûlant de fièvre. Maul sentait la chaleur s’élever de son corps comme d’une fournaise et reconnut l’odeur de la maladie.

— Celui qui était avec Zéro. C’est lui, hein ? C’est Iram Radique ?

Le vieux émit un faible grognement qui aurait pu être un signe d’assentiment.

— Radique…

— Il faut que je le trouve. Quels étaient ses liens avec le Gora ?

— Peux… pas… le dire.

— Pourquoi ?

— Juste… à Eogan.

Maul se pencha sur Artagan Truax, le souleva d’un coup et le hissa sur son épaule.

— Où m’emmenez-vous ?

— Loin d’ici. Nous devons encore discuter.

33

Reconfiguration

— Directrice ? annonça 3D. Ils vous attendent.

Sadiki but une grande gorgée de caf, se leva et se tourna vers les holo-écrans alignés au-dessus de sa tête. Le moniteur sur la droite affichait la salle de garde, où un groupe de gardiens en pause était assemblé autour d’une longue table. Certains étaient debout, silencieux, ou appuyés contre le mur ; d’autres étaient assis et buvaient du sirop de Rancor en jetant des regards angoissés vers l’écoutille. Même sans leurs uniformes, la tension était perceptible.

— Directrice ? demanda le droïde.

— Je t’ai entendu, répondit distraitement Sadiki sans quitter l’écran des yeux.

Elle avait convoqué cette réunion deux heures plus tôt et avait modifié à la dernière minute l’horaire de la seconde équipe pour assurer une surveillance suffisante à la fois de l’espace central et des cellules.

— Rends-moi service et monte la température de cinq degrés.

— Puis-je vous demander pour quelle raison ?

— J’aimerais qu’ils transpirent un peu. As-tu réussi à joindre mon frère ?

— Maître Blirr n’est pas dans sa chambre et n’est pas non plus au centre de données. Honnêtement, je n’ai pas la moindre idée d’où il a pu passer.

— Cherche encore.

Elle consulta le chrono.

— Le prochain match aura lieu dans deux heures seulement, j’aimerais connaître son opinion sur les combattants sélectionnés.

3D pivota pour lui faire face.

— Les combattants ? Avec tout le respect que je vous dois, directrice, Chlorus, le commissaire aux jeux, ne nous a-t-il pas spécifiquement ordonné de suspendre tous les combats en attendant…

— L’algorithme de Dakarai a déjà effectué la sélection, l’interrompit Sadiki, et la dernière fois que j’ai vérifié, le montant des paris pour ce match avait atteint plusieurs millions de crédits. Si tu veux mon avis, les casinos et les gros joueurs de la galaxie nous ont déjà pardonné.

— Mais la Commission des jeux…

Sadiki vida le fond de sa tasse de caf.

— Ils n’ont qu’à me coller une amende. Comme l’a dit Dragomir, j’ai des soucis plus graves en ce moment.

Une pensée la fit sourire et elle ajouta :

— Et lui aussi, d’ailleurs.

— Ils pourraient faire fermer la station !

— J’en doute très fort, intervint une voix dans le dos de Sadiki.

Elle se retourna et vit Vesto Slipher entrer dans son bureau. Elle ne prit pas la peine de masquer sa surprise.

— Slipher ! Comment êtes-vous entré ici ?

— Comme vous le savez, le CBI a accès aux codes de sécurité de la plupart de ses filiales, souligna le Muun, un sourcil dressé. J’imagine que cela ne pose pas de problème ?

Sadiki se força à sourire.

— Du tout, je croyais juste que vous étiez parti. Je suis ravie de constater que vous avez changé d’avis.

Slipher fit une moue de dégoût.

— Si ça ne tenait qu’à moi, je serais déjà loin d’ici. Mon employeur m’a demandé de rester un jour où deux, le temps de régler les… complications avec la Commission des jeux.

— Cette sollicitude me touche.

— Croyez-moi, ce n’est pas mon idée. Je ne comprends pas moi-même et je ne resterais jamais dans ces bas-fonds un instant de plus que le strict nécessaire, si cela dépendait de moi.

Le Muun indiqua son bureau d’un mouvement du menton.

— Malheureusement, vous semblez avoir mis le commissaire aux jeux dans tous ses états. Le CBI tient à protéger son investissement dans Engrenage Sept.

— C’est bien normal.

Sadiki examina la rangée d’holo-écrans pour contempler le pénitencier dans son ensemble, ce dont elle ne se lassait jamais. Le réfectoire, la tôlerie, l’usine : ces lieux formaient une sorte d’expérience sociologique de sélection naturelle galactique grandeur nature. Même si elle ne s’était jamais aventurée parmi les détenus depuis l’ouverture de la prison, elle reconnaissait la plupart des visages et, dans certains cas, connaissait leurs habitudes mieux qu’eux-mêmes.

— Bon, fit-elle, si vous voulez bien m’excuser, j’ai une réunion avec les gardiens.

— Je vois, répliqua Slipher en regardant l’écran qui montrait les hommes qui attendaient dans la salle. Vous avez des problèmes d’effectifs ?

— Non, de simples questions internes, en réalité.

Sadiki encoda une instruction sur le clavier de son bureau pour obtenir à distance l’accès au centre de données du pénitencier. Slipher regarda par-dessus son épaule et vit l’image de synthèse d’Engrenage Sept prendre forme en trois dimensions, un enchevêtrement compliqué de lignes rouges et vertes qui se réorganisaient. Quelques secondes plus tard, un grondement s’éleva à l’extérieur du bureau.

— Vous reconfigurez la prison ? s’étonna le Muun. Le prochain match n’est prévu que dans deux heures…

— Je modifie quelques détails, rien de plus. C’est l’un des avantages de la structure modulaire de notre station. Tout peut être réorganisé à volonté.

— Je vois.

— Je descends à la salle des gardiens. Tâche de trouver mon frère, lança-t-elle au droïde.

— Entendu, pépia 3D.

Elle s’arrêta.

— À bien y réfléchir, tu ferais mieux de m’accompagner. Par sécurité.

Sans jeter un dernier regard au Muun ou aux écrans, Sadiki quitta la pièce d’un pas déterminé.

34

Hooligans

Quand le panneau du fond de sa cellule coulissa, Vasco Tête-de-Clou crut qu’il rêvait.

Contrairement à la plupart des détenus, il passait le plus clair de son temps seul dans sa cellule. Il avait séjourné presque toute sa vie dans différentes prisons de la galaxie : il n’avait plus envie de se mêler aux autres détenus. Son titre de chef des Rois des os lui offrait encore une aura de terreur, mais, depuis que Jagannath avait pris la tête des deux gangs, son titre n’était plus que symbolique.

Tout lui paraissait fade et dénué d’intérêt. Il mangeait encore de la chair, mais il n’en tirait plus le même plaisir qu’auparavant. Ces derniers temps, sa principale occupation consistait à broyer du noir en lisant le courrier envoyé par ses fans et les propositions de soutien. Il consacrait le reste de la journée à un sommeil peu satisfaisant. Il repensait de plus en plus souvent à sa planète natale, à sa famille et aux enfants qu’il avait laissés derrière lui. Même si les Rois des os lui avaient juré fidélité, Tête-de-Clou rêvait en secret que l’algorithme l’oblige à affronter un des membres de son clan, rien que pour changer.

Il rêvait de quitter Engrenage Sept, mais, comme tous les prisonniers, il savait que le seul moyen de sortir passait par le plancher.

Cette fois, quand les cliquetis et les grincements familiers de la reconfiguration retentirent et que la prison se mit à changer de forme, Tête-de-Clou crut s’être endormi et avoir raté l’appel du clairon. Il imaginait que le prochain match allait commencer sans qu’il s’en soit rendu compte. Cela lui arrivait de temps en temps. Il releva la tête et regarda autour de lui en se demandant s’il allait être sélectionné, peut-être pour affronter Jagannath en personne ? Si Tête-de-Clou parvenait à remporter ce combat, il retrouverait peut-être à la fois sa gloire perdue et le goût de vivre ? Quand ses idées s’éclaircirent, il réalisa que la porte de sa cellule était toujours ouverte et qu’il n’entendait pas le brouhaha habituel des détenus se préparant au confinement.

Que se passait-il ?

C’est à ce moment précis qu’un panneau dans son dos coulissa.

— Tête-de-Clou, fil une voix.

Un Noghri entra. C’était Strabo, son ennemi juré. Celui qui, jusqu’il y a peu, était le chef de Gravité massive. Il se tenait devant lui avec un air ébahi, comme s’il avait lui-même du mal à croire qu’il avait fait le déplacement.

— Qu’est-ce que tu veux ? grommela Tête-de-Clou.

Strabo ne répondit pas. Tête-de-Clou aperçut alors les autres. D’autres détenus étaient massés derrière le Noghri : un mélange hétéroclite de membres des Rois des os et de Gravité massive, côte à côte. Les premiers brandissaient des os customisés, affûtés et surmontés de pointes de métal. Les seconds étaient armés de flèches en câbles et d’un véritable arsenal de combat.

— On nous a libérés, expliqua Strabo.

— Hein ?

— Nos cellules ont été reconfigurées. On nous a ouvert un passage de sortie vers l’arrière.

— Pour quelle raison ?

Strabo haussa les épaules.

— Tu as vraiment envie de le savoir ? Tout ce que je sais, c’est que les choses étaient différentes avant. C’était peut-être pas génial, mais au moins, ça avait un sens, tu vois ce que je veux dire ? Avant que ce monstre à la peau rouge ne débarque et ne bouleverse tout…

— Hum, hum…, acquiesça Tête-de-Clou. Quand nous étions les chefs…, rumina-t-il. Alors, tu crois que…

— Peut-être que quelqu’un – je ne sais pas qui – a ouvert nos cellules pour que nous reprenions les choses en main.

— Tu as un plan ?

— J’ai une arme.

Strabo indiqua d’un geste du menton l’écoutille par laquelle ils étaient entrés.

— Et si on suivait le passage ? Pour voir où ça nous mène ?

— Ouais ?

— Y a pire comme activité pour tuer le temps, reprit Strabo.

Il lança un fémur aiguisé à Tête-de-Clou, qui l’attrapa en plein vol, même s’il ne réalisait toujours pas clairement ce qui était en train de se passer.

— Alors, qu’est-ce que t’en dis ? insista Strabo. On va faire un tour ?

Tête-de-Clou se leva, plaça les mains sur ses hanches, étira son dos et lui sourit.

— Ouais, ça me dit.

Côte à côte, les deux chefs rejoignirent l’écoutille, suivis par les autres. Bientôt, le cortège s’enfonça en silence entre les murs de la prison.

35

Salle de garde

Hootkins était un gardien ventripotent et Smight sentait l’odeur de sa transpiration.

— Alors ? Qu’est-ce qui se passe ?

Hootkins ne répondit pas. Il reposa violemment son verre de jus de Rancor et appuya une de ses grosses paluches contre le mur dans son dos. Smight trépignait d’impatience. Il faisait de plus en plus chaud dans cette salle, il y avait trop de corps dans un espace confiné : pourquoi la directrice les avait-elle tous réunis ?

Il attendit en faisant de petits bonds nerveux, tandis que Hootkins jetait un œil au collègue à sa droite, Logovik, une catastrophe ambulante, plus nerveux que jamais. Smight ne connaissait le nom que de ceux qui travaillaient en même temps que lui : Stubens, Merrill, Glant. Il n’avait pas encore retenu ceux des autres. Cela n’avait pas d’importance de toute façon, personne ne lui adressait la parole.

Pas encore.

Quand la directrice les avait convoqués dans cette salle, en précisant que les uniformes et les armes n’étaient pas nécessaires, Smight avait pris le temps de sniffer un demi-gramme de glitterstim de sa réserve privée. Le stim renforçait sa confiance et lui donnait une sorte d’énergie télépathique qui amplifiait tout, comme si – dzing ! – un sabre invisible était dégainé et enfoncé dans ses narines. Sans parler du courage que ça lui donnait pour les aspects moins légaux de son boulot, du genre aller rencontrer le détenu à peau rouge, 11240, seul à seul dans sa cellule, par exemple. Ou la mission qu’ils venaient d’accomplir dans l’usine. Cela lui donnait l’impression d’être le roi de la galaxie.

En réalité, Smight adorait les épices. Faire passer sa réserve à l’intérieur d’Engrenage Sept avait été plus facile qu’il ne l’aurait cru et il avait même réussi à en revendre un peu aux autres gardiens. Ça lui avait permis de se faire rapidement des amis. Dommage qu’il n’avait pas eu l’occasion d’en proposer à Hootkins, le stim aurait pu aider ce gros loser à perdre du poids.

Smight tambourina des doigts sur la table. L’un des effets secondaires du stim était la nervosité. Il était prêt à foncer, alors que tout semblait prendre du temps.

— C’est quoi le problème, les gars ? Vous ne croyez quand même pas que…

— La ferme, l’interrompit Hootkins sans même le regarder.

Le gros lard avait l’oreille collée contre le mur. Il écouta un long moment, puis se tourna vers Logovik.

— Ouais, ça aura lieu. C’est pas majeur, mais c’est en train de se passer en ce moment.

— Qu’est-ce qui aura lieu ? voulut savoir Smight. Qu’est-ce qui est en train de se passer ?

— La directrice reconfigure la prison.

— Quoi, maintenant ? s’étonna Smight en jetant un œil à son chrono. Le prochain match n’est pas prévu avant…

L’écoutille principale coulissa dans un bourdonnement et Blirr entra, suivie de près par son droïde administratif. Elle s’arrêta, observa les visages et sourit.

— Bonjour, messieurs. Je voudrais vous remercier d’être venus si vite.

Les gardiens se redressèrent. Logovik émit un grognement et quelques autres offrirent des salutations enthousiastes. Sadiki Blirr n’était pas particulièrement populaire auprès de ses hommes. Certains la trouvaient séduisante, mais elle laissait Smight indifférent. Les épices avaient éteint cet interrupteur dans son cerveau, pour le moment du moins. Il en était ravi. À l’intérieur d’un pénitencier, moins on a de distractions, mieux on se porte.

— Je suis sûre que vous vous demandez ce que vous faites ici, commença Sadiki, je ne vais donc pas vous faire perdre de temps.

Elle se tourna vers le droïde.

— 3D, est-ce que la communication est établie ?

— Oui, directrice.

— Eh bien, vas-y.

Elle adressa un signe aux gardiens rassemblés au fond de la pièce.

— Si ça ne vous dérange pas de vous écarter un peu, je pense que nous allons avoir besoin d’un maximum d’espace.

Ils dégagèrent tout un coin de la pièce, tandis que l’holoprojecteur du droïde s’allumait en vacillant.

Smight se demanda pendant un moment si ce qu’il avait sous les yeux était réel ou un effet secondaire du stim. L’énorme masse de son employeur prenait forme dans un coin de la pièce, à quelques mètres à peine. Smight regarda bouche bée l’immense queue de Jabba Desilijic Tiure tandis que le Hutt balayait l’assemblée du regard.

— Bonjour, Jabba, déclara Sadiki, je vous remercie de me consacrer une partie de votre emploi du temps chargé.

— Sadiki Blirr…

La bouche du baron du crime s’ouvrit juste assez pour permettre à sa langue de glisser sur sa lèvre supérieure d’un air lascif.

— Le jour où vous en aurez assez de diriger cette prison, je serais ravi de faire de vous une de mes esclaves !

— Quelle généreuse proposition, répliqua Sadiki avec amabilité. Malheureusement, je vais devoir la décliner, pour le moment.

— Que me vaut cet honneur ?

Sadiki indiqua d’un geste les gardiens qui s’étaient rangés d’un coup au garde-à-vous.

— Je pense que certains de vos hommes sont ici.

36

Ce que disait la fièvre

Eogan faisait des tractions en se hissant à la barre la plus haute de sa cellule, quand les parois se mirent à bouger. Sa première pensée paniquée fut qu’il avait été sélectionné pour un match, que l’heure de sa mort était venue plus tôt encore qu’il ne l’avait redouté.

Non, je vous en prie, je ne suis pas prêt. Pas encore. Jamais.

La reconfiguration s’arrêta et rien ne se passa. Eogan fut pris d’un immense soulagement, immédiatement suivi par une vague de honte si puissante qu’il se jeta au sol. Il resta couché là sans bouger, maudissant sa lâcheté. Qu’est-ce que son père aurait pensé de lui s’il l’avait vu baisser la tête et implorer n’importe quel dieu prêt à l’écouter, dans le seul but d’éviter le combat, maintenant et toujours ?

— Eogan ?

Il redressa la tête en reconnaissant la voix et regarda autour de lui. Jagannath tenait dans ses bras un paquet qui ressemblait à du linge sale. Il fallut un moment à Eogan pour réaliser qu’il s’agissait en réalité d’un humain : son père.

— Père ?

Il lança un regard accusateur au Zabrak.

— Que lui avez-vous fait ?

— Rien, je l’ai trouvé dans cet état.

Artagan Truax examina son fils de son regard vitreux. Sa peau avait pris la couleur d’un vieux flimsiplast, si pâle qu’on apercevait le tracé bleu de ses veines sur ses joues et sur l’arête de son nez. Eogan observa le moignon gonflé qui remplaçait la jambe. Il sentit la chaleur irradier du visage et l’odeur infecte dégagée par les tissus infectés. Il sut ce que cela signifiait avant même que le Zabrak n’ouvre la bouche.

— Il est en train de mourir.

Jagannath hocha la tête.

— Il a contracté une septicémie à cause de sa blessure.

Il déposa le vieil homme sur la couchette.

— Il refuse de me parler. Il faut que tu lui poses des questions au sujet d’Iram Radique et du Bando Gora.

Eogan secoua la tête.

— Je ne sais pas ce…

— Écoute-moi bien, mon garçon. Le temps des excuses et des prétextes est révolu. J’ai vu Iram Radique de mes propres yeux. Il faut que je sache tout ce que ton père peut nous apprendre sur les liens qui unissent Radique et le Bando Gora. Ils vont mettre la main sur l’arme la plus destructrice de Radique, une arme nucléaire interdite. C’est ma mission.

— Je n’ai jamais entendu parler du Bando…

— C’est une secte extrêmement dangereuse. Ton père m’a dit qu’il s’était battu à leurs côtés, qu’ils avaient essayé de tuer Iram Radique et que ton père lui avait sauvé la vie.

— Mon père ne collaborerait jamais avec une secte. Il ne sait pas ce qu’il…

— Gora ! hurla le vieux, le visage déformé par la terreur.

Ses mains se dressèrent et fendirent l’air.

— Gloire au crâne sous le capuchon ! Écorchez la chair et buvez le sang !

Abasourdi, Eogan recula d’un pas.

— Je ne l’ai jamais entendu parler ainsi.

— Il faut que j’apprenne ce qu’il sait. J’ai une transaction urgente à conclure avec eux et Radique. S’il peut te dire comment les contacter…

— Non !

Le vieil homme se redressa d’un bond, saisit son fils par l’épaule et le tira vers lui. Il semblait soudain lucide, ses pupilles étaient focalisées sur Eogan.

— Iram Radique ne fera jamais affaire avec le Gora. Jamais.

— Demande-lui comment contacter le Gora, ordonna le Zabrak à Eogan. Fais-le parler.

— Je… je ferai de mon mieux. Mais il y a un match bientôt. Si jamais je dois me battre ?

Le Zabrak le fusilla du regard.

— Tu mourras.

Eogan ouvrit la bouche et la referma. Il ne semblait pas y avoir de réponse appropriée, il n’essaya donc pas d’en donner une.

— Tout ceci, reprit le Zabrak, tout ce que tu vois autour de toi est un test. Tu n’as pas droit à l’erreur. Si tu manques de force ou d’instinct de survie. Engrenage Sept te cassera.

Il se rapprocha.

— Ton père était assez fort pour survivre et te protéger, mais tu n’as pas sa puissance. Même dans l’état où il est en ce moment, tu ne lui arrives pas à la cheville.

Il indiqua d’un signe de tête le vieil homme sur la couchette.

— Maintenant, rends-toi utile et fais-le parler.

Eogan ne répondit rien. Sa mâchoire tremblait.

— Père, c’est moi. C’est Eogan.

Il jeta un œil au Zabrak et ajouta avec douceur :

— Il faut que tu nous parles d’Iram Radique.

Le vieux battit des paupières. Toute sa force sembla le quitter d’un coup, sa bouche s’ouvrit et son visage s’affaissa. Pendant un instant horrible, Eogan crut qu’il était mort. Puis il vit sa poitrine se soulever et s’abaisser. Cette respiration faible fut suivie de quelques mots brefs, à peine cohérents.

Jagannath se tourna vers Eogan.

— Quoi ? Qu’est-ce qu’il a dit ?

— Zéro.

— Zéro ? Et alors ?

Eogan plissa le front, posa le regard sur son père, puis sur Jagannath, en clignant des yeux d’un air perdu.

— Il dit… qu’il porte un autre nom.

37

Bestiaire

Smight recula et réalisa qu’il était déjà contre le mur. Il ne savait pas pourquoi son cœur s’était emballé. Il semblait prêt à exploser. Des gouttes de sueur ruisselaient entre ses omoplates et le long de son dos, collant sa chemise humide à sa peau. Il se força à prendre une profonde inspiration.

Reste calme. Ils ne verront que ce que tu leur montreras.

Il espérait disparaître entre les gardiens qui l’entouraient, mais se rendit compte qu’il ne pouvait pas se cacher.

Respire.

— Alors, Jabba, dit Sadiki debout devant les gardiens alignés. J’ai entendu dire que vous aviez envoyé vos valets dans ma prison pour qu’ils se fassent embaucher comme gardiens. J’espère que vous allez pouvoir clarifier la situation.

Elle indiqua d’un geste de la main les neuf gardes présents dans la salle.

— Est-ce que l’un de ces hommes vous semble familier ?

Smight retint sa respiration. Personne ne bougea. Sur l’holovidéo, le Hutt s’inclina en arrière et balaya lentement la salle de ses yeux bridés. Il laissa échapper un rire guttural, un ho ho ho moqueur que Smight associait à une sensation désagréable qui lui nouait les tripes dès qu’il l’entendait. Il n’avait assisté à ce rire qu’une fois, mais c’était déjà une de trop.

— Vous me faites perdre mon temps, directrice, décréta Jabba dans un hutt que les oreilles de Smight traduisirent sans effort en basic. Je ne connais aucun de ces porcs.

— En êtes-vous certain ? Parce que je serais ravie de vous renvoyer vos hommes sans leur faire de mal, pour préserver la paix avec le Clan Desilijic.

Son front se plissa légèrement.

— Ceux que vous ne réclamerez pas, eh bien…

Elle jeta un œil en direction de 3D.

— Disons qu’ils sont plus… jetables.

— Tuez-les tous et jetez leurs carcasses aux limaces des marais, ça m’est égal.

— Je vois. Eh bien, je devrais peut-être poser la question aux humains.

Elle activa un bouton sur la paroi. Smight entendit un bourdonnement à sa droite et regarda derrière lui. De l’autre côté de la salle, en face de l’holoprojection de Jabba, un panneau oblong coulissa pour révéler un couloir qui n’était pas là quelques instants plus tôt. Il devina que c’était le résultat de la dernière reconfiguration.

D’où il se tenait, Smight ne voyait pas derrière l’ouverture, mais il réalisa soudain que les occupants du couloir avaient déjà commencé à entrer dans la pièce.

— Messieurs, déclara Sadiki, je suis sûre que vous connaissez tous Messieurs Tête-de-Clou et Strabo.

Un silence se glissa dans la salle, puis Tête-de-Clou et Strabo firent leur apparition. Smight vit les autres gardiens reculer en poussant des jurons et des cris de surprise, se serrant les uns contre les autres pour s’écarter de la menace. Ils cherchaient à saisir des armes et des boîtiers qui n’étaient pas là.

— Une seconde, intervint Hootkins, à la gauche de Smight.

Sous l’effet de la panique, la voix graisseuse du gardien ventripotent montait dans les aiguës.

— Directrice, qu’est-ce que c’est que ça ? Qu’est-ce que vous faites ?

Smight était incapable de bouger. Il avait l’impression que son corps ne pesait plus rien, que ses jambes avaient disparu. La même paralysie s’était emparée de sa poitrine : il se rendit compte qu’il ne parvenait plus à respirer.

Sadiki se contenta de sourire. Elle s’avança pour s’interposer entre les Rois des os et les gardiens.

— J’ai une question toute simple : que ceux d’entre vous qui travaillent pour le Clan Desilijic avancent d’un pas.

Elle examina les hommes.

— Personne ? Vous en êtes sûrs ?

— Moi ! cria Lodovik, à la gauche de Smight.

Il bondit en avant, manquant renverser les collègues qui se trouvaient à ses côtés.

— Jabba nous a envoyés ici pour que nous débusquions Iram Radique !

— Ah…, sourit Sadiki. Et quels étaient vos ordres exactement ?

— Jabba nous a dit de récolter le plus d’informations possible. De le dénicher et de le démasquer.

— Y a-t-il quelqu’un d’autre dans cette salle qui voudrait s’identifier ?

— Crete ! Il en fait partie ! ajouta Logovik en indiquant un grand gardien aux cheveux gris de l’autre côté de la pièce.

Tout à coup, les noms semblèrent se bousculer sur ses lèvres.

— Et Galway ! Tyson ! Olyphant ! McCane ! Et là, Webberly ! Et…

Sa main pivota vers Smight.

— Ce nouveau, là, le bleu, je ne connais pas son nom. C’est aussi Jabba qui l’a envoyé. Il a falsifié nos CV et nous a dit que…

— Vermine.

Le sourire paresseux de Jabba avait disparu, remplacé par une moue de dégoût.

— Tu viens de signer ton arrêt de mort.

Si Logovik avait entendu le Hutt, il feignit de l’ignorer. Son regard désespéré passait des Rois des os à Sadiki.

— C’est tout. Il n’y en a pas d’autres. Je peux m’en aller, maintenant ?

Sadiki le dévisagea avec pitié.

— Je suis désolée… Logovik, c’est ça ?

Elle secoua lentement la tête d’un air triste.

— J’ai bien peur que votre employeur n’ait raison sur un point. Je ne peux pas vous laisser filer. Messieurs…

Elle se tourna vers Strabo, Tête-de-Clou et les membres des deux gangs, Rois des os et Gravité massive, qu’ils avaient menés jusque dans la salle de garde.

— Quoi qu’il arrive, qu’aucun d’entre vous n’oublie que le seul boîtier de cette pièce est attaché à ma hanche.

— Attendez ! parvint à articuler Logovik.

Son visage était d’une pâleur maladive.

— Bonne chance, messieurs. Et je vous remercie pour votre honnêteté.

Sadiki s’écarta pour laisser la place aux membres des gangs.

Il y eut un silence qui dura une fraction de seconde, durant lequel Smight entendit un ricanement.

C’était Tête-de-Clou.

Puis tout s’accéléra.

C’était peut-être l’effet du glitterstim, mais Smight vécut au contraire les secondes qui suivirent comme si elles se déroulaient au ralenti.

Les membres du gang fondirent sur les gardiens comme un seul homme, poussant des hurlements assourdissants. Ils renversèrent des chaises, sautèrent par-dessus la table et se jetèrent sur leurs adversaires comme une horde d’animaux sauvages. Smight fut projeté sur le côté et la table atterrit sur lui, lui cachant la vue. Il devinait pourtant ce qui se passait au-delà avec une clarté effrayante.

En un instant, la salle venait de basculer dans le chaos. Des os volaient, des dents étincelaient, des poings s’écrasaient. Les gardiens tentaient de se disperser de tous côtés, mais il n’y avait nulle part où fuir. L’arrivée des deux gangs avait bloqué la seule issue. Les détenus se jetèrent sur les gardiens et eurent facilement le dessus.

Pressé entre la table renversée et le mur, Smight se mit à genoux puis sur le ventre, comme s’il allait pouvoir ramper hors de la salle sans être vu. La réalité commençait déjà à lui échapper. Tous les collègues qu’il avait fini par appeler par leur prénom hurlaient en essayant de fuir.

Depuis son poste d’observation, il vit d’abord Hootkins chercher à bondir par-dessus la table. Le gros gardien fonça bedaine en avant pour se frayer un chemin vers la sortie entre deux Rois des os. La panique déformait son visage. Il parvint à faire deux pas, avant de tituber et de perdre l’équilibre. Deux Rois l’attrapèrent et le plaquèrent au sol, puis l’empalèrent avec des côtes aiguisées qu’ils avaient attachées à leurs poignets pour faire office de griffes démesurées. Ils le mirent en pièces.

Adieu, Hootkins.

Smight était incapable de détacher les yeux de la scène. Juste devant lui, des membres de Gravité et des Rois s’affairaient sur Crete et sur un chauve large d’épaules qui aurait pu être Webberly, il ne pouvait en être certain. Un autre membre de gang avait coincé McCane contre un mur, avait déchiré sa chemise et lui creusait la cage thoracique à l’aide d’un crâne cassé, tandis que Tête-de-Clou et son lieutenant, une brute qui se faisait appeler Molosse, maintenaient les mains et les pieds d’Olyphant, le lacérant en deux dans une cascade d’hémoglobine.

Adieu, Olyphant.

Smight n’avait plus aucun espoir. Dans trente secondes maximum, les membres des gangs n’auraient plus de gardiens à massacrer et mettraient la main sur lui. Il ne pouvait pas rester là.

Il s’assit.

Boum ! Une chaise vint se fracasser contre le mur au-dessus de sa tête et retomba en morceaux. Logovik, celui qui les avait tous trahis et avait provoqué ce carnage, ramassa un fragment de métal et le brandit comme une arme improvisée. Smight fut pris d’une rage soudaine et, faisant fi de la peur qui lui nouait la poitrine, agrippa le gardien par la cheville.

— T’es content ? hurla-t-il. Tout ça, c’est ta faute !

— T’as ce que tu mérites, vermine, rétorqua Logovik en lui balançant un coude dans la figure. Les yeux de Smight explosèrent en une supernova d’étoiles aveuglantes. Quand sa vision redevint claire, il entendit Vasco Tête-de-Clou pousser ce qui ne pouvait être qu’un cri de guerre. Le détenu leva le fémur aiguisé qu’il tenait à la main et en frappa de toutes ses forces le crâne de Logovik, qui céda avec un bruit insupportable.

Adieu, Logovik.

Avant même que le gardien ne touche le sol, Tête-de-Clou le saisit à la gorge, lui pencha la tête en arrière et plongea les dents avec avidité dans le haut de son torse. Smight se détourna. Il avait perdu toute velléité de fuir et était envahi par la nausée. Un pied l’atteignit à la poitrine, lui coupant le souffle, décuplant son envie de vomir. Il allait mourir là, avec tous les autres.

Il se contorsionna, se tortilla, et c’est alors qu’il aperçut le panneau derrière les Rois des os. Il était toujours ouvert.

La salle était encore plongée dans le chaos, même si l’assaut semblait déjà moins sauvage. De tous côtés, Tête-de-Clou, Strabo et leurs sbires éviscéraient joyeusement les derniers gardiens. La rage contenue des années durant explosait tandis qu’ils démembraient les surveillants et empalaient leurs cadavres le long des murs.

Au milieu de cette scène barbare, Blirr, la directrice, observait les combats d’un œil serein. Au bout d’un moment, elle tourna les talons et sortit, suivie de son droïde. L’écoutille s’activa derrière eux.

Smight n’avait pas de temps à perdre.

Toujours à quatre pattes, il se faufila aussi vite qu’il le pouvait entre les corps et les restes de la table. La tête baissée, il bondit dans l’ouverture et se laissa rouler dans l’obscurité.

38

Antidote

Maul regarda Zéro quitter la queue du réfectoire, à bonne distance. Il attendit que le Twi’lek s’asseye, prenne sa fourchette et se mette à manger d’un air pensif.

Trois bouchées. Quatre. Cinq.

Maul vint s’installer en face de lui.

— Bonjour, Zéro.

La fourchette du Twi’lek retomba avec un cliquetis. Sa bouche s’ouvrit, révélant la nourriture à moitié mastiquée qu’il s’apprêtait à avaler. Le spectacle n’était pas beau à voir.

— Jagannath, murmura-t-il. Tu es censé être…

— Mort ?

Maul le fusilla du regard.

— Je comprends que tu fasses une tête pareille. Quand tu m’as laissé à l’usine, j’allais être écartelé. Et pourtant, je suis encore vivant.

Le Twi’lek parvint à avaler sa bouchée, mais n’était toujours pas capable de finir sa phrase. Son regard partait à gauche puis à droite, les muscles de sa gorge tressaillaient sous sa peau, comme s’il tentait en vain de digérer les preuves de la présence de Maul.

— Tu… tu ne comprends pas. Tu ne peux pas être ici. Il te croit mort.

Zéro fit mine de se lever, mais Maul fut plus rapide. Il attrapa la fourchette de Zéro et s’en servit pour transpercer sa manche et le clouer à la table.

Trois détenus baraqués se levèrent de la table voisine et foncèrent vers Maul. Sans quitter le Twi’lek du regard, le Zabrak lui intima à voix basse, pour que lui seul l’entende :

— Dis-leur de se rasseoir.

— C’est bon, annonça Zéro à ses gardes du corps avec un filet de voix. Allez vous rasseoir.

Les détenus hésitèrent avant de reprendre leur repas.

— C’est intéressant, commenta Maul avec douceur, d’observer qui nous servons et pourquoi. Tu as commencé par me dire qu’Iram Radique n’existait pas. Et maintenant je sais que tu travailles pour lui.

— Tu n’as pas idée…

— J’ai emporté le vieux quand j’ai quitté l’usine, poursuivit Maul. Il ne va pas bien. Son infection va le tuer. Mais il m’a révélé quelque chose d’intéressant avant de délirer pour de bon. Il m’a dit que tu portais un autre nom.

Le visage de Zéro resta impassible.

— Lequel ?

— C’est ça que tu vas me dire.

— Jagannath, s’il te plaît, reprit le Twi’lek d’une voix basse et pressante. Tu dois m’écouter. Je suis ici depuis l’ouverture de la prison. Il y a une raison pour laquelle j’ai survécu aussi longtemps.

— Juste avant de tuer Novi, je lui ai demandé s’il y avait quelqu’un d’autre, quelqu’un au-dessus de lui, qui collaborait directement avec Radique. Il a dessiné quelque chose avec ses doigts. Sur le moment, j’ai cru que c’était un cercle. Mais ce n’était pas ça.

Il se rapprocha jusqu’à ce que son visage touche presque celui du Twi’lek.

— C’était un zéro.

— Novi ?

Le Twi’lek secoua la tête, dubitatif avant de poursuivre son idée :

— Novi était juste…

— Un leurre, compléta Maul d’un ton indifférent. Je sais. Vous l’avez sacrifié pour détourner mon attention de là où elle aurait dû fouiller depuis le début.

Il jeta un œil au plateau de Zéro, où le repas spécial réservé au Twi’lek n’était qu’à moitié mangé.

— J’ai tout de suite remarqué que tu avais de la nourriture de meilleure qualité que les autres. J’imagine que c’est l’un des avantages d’être le point de passage obligé de toutes les marchandises qui entrent dans la prison. Malheureusement, ça te rend aussi très vulnérable.

— Vulnérable à quoi ?

— J’ai glissé un gramme de poudre de racine de metaxas blanche dans la cuve juste avant que tu ne rejoignes la queue, lui avoua Maul d’une voix neutre, Coyle m’en a offert plus tôt dans la journée. Heureusement, il en avait encore quand je suis revenu lui en demander. On dit que c’est inodore et insipide, mais que l’effet est foudroyant.

Il regarda le repas inachevé.

— Et tu en as déjà assez mangé pour que ça te tue.

Zéro examina son plateau avec horreur, puis le repoussa, comme si l’éloigner suffisait à arrêter le processus en cours.

— P… Pourquoi ?

Maul ouvrit la main pour révéler à Zéro un flacon transparent contenant une poudre grise.

— Il y a un antidote, je l’ai volé à l’infirmerie. Si je te le donne dans les trente secondes, tu survivras.

— Je t’ai déjà dit…

— J’ai vu le visage de Radique. Maintenant, je dois m’arranger avec lui. Je suis prêt à payer trois mille crédits pour une arme nucléaire interdite. J’ai l’argent avec moi. Je contacterai personnellement les acheteurs et j’arrangerai leur arrivée pour qu’ils puissent prendre possession de Far me.

— Il…

Les mains de Zéro commençaient à trembler. Il les examina d’un air à la fois surpris et terrifié, puis releva les yeux vers Maul.

— Il n’acceptera jamais.

— Pourquoi pas ?

— Il connaît le Bando Gora. Ils ont déjà essayé de le tuer. Ce sont ses ennemis jurés. Il a fait le serment de ne jamais collaborer avec eux.

— Alors, tu vas devoir le convaincre de changer d’avis.

— Tu es complètement… fou.

Tout le corps de Zéro se mit à trembler. Quand il reprit la parole, sa voix était chevrotante et les mots s’échappaient de ses lèvres par bribes.

— Tu n’as aucune idée… de ce que tu as fait.

Son visage s’effondra lourdement sur la table.

L’air irrité, Maul souleva la tête de Zéro de son assiette, inspecta ses yeux et la laissa retomber.

Il l’abandonna dans cette position et quitta le réfectoire.

39

Ramper

Smight courait.

Quand les cris dans la salle des gardiens s’estompèrent et cédèrent la place au silence le plus complet, il allongea la foulée le long du conduit de maintenance, s’enfonçant à toute vitesse dans l’obscurité presque complète. Il ne savait ni où il allait ni ce qu’il ferait quand il arriverait à destination. La seule chose qui comptait, c’était de mettre le plus de distance possible entre lui et les membres des gangs qui voulaient lui faire la peau.

Son crâne était douloureux, ses poumons en feu. Il atteignit un croisement et réalisa qu’il était incapable de faire un pas de plus sans se reposer. Il s’affala contre la paroi froide et prit une profonde inspiration. Le glitterstim ne faisait plus du tout effet. Smight se sentait épuisé et à bout de nerfs. Il tremblait si fort qu’il avait du mal à tenir debout. Ses genoux menaçaient de le trahir à tout instant.

Analyse les faits.

Fait numéro un : il était un gardien sans arme, dans une prison regorgeant d’assassins redoutables qui rêvaient tous de l’égorger.

Fait numéro deux : il ne pouvait pas demander de l’aide à Jabba, même s’il trouvait un moyen de le contacter.

Conclusion : il était un cadavre sur pattes.

Smight résista à l’envie de pleurer, de hurler, de s’effondrer. Rien de tout cela ne l’aiderait. Une petite voix lui murmurait qu’il pouvait peut-être s’introduire discrètement dans sa chambre et sniffer un peu du stim qu’il cachait parmi ses effets personnels. Cela l’aiderait à y voir plus clair, mais même cette solution lui parut sans espoir. La descente qui suivait l’euphorie de l’épice le rendait plus conscient de sa dépendance. Il ne savait ni où il était ni où il allait.

Il sentit la colère monter en lui, mêlée à un dégoût terrible. Son désespoir l’enveloppait comme une cape humide et, malheureusement, familière. L’échec de la mission que lui avait confiée Jabba confirmait tout ce que Smight avait toujours soupçonné en secret à son propre sujet : il était lâche, incompétent, raté. Quel était l’intérêt de continuer ?

Tout à coup, il sentit quelque chose bouger dans le tunnel devant lui.

Il tendit l’oreille. Il avait l’impression de distinguer une énorme masse, plus imposante que quoi que ce soit qu’il ait rencontré entre ces murs depuis son arrivée. Il crut reconnaître le cliquetis humide d’une mâchoire.

Le ver loup.

Il avait entendu les histoires au sujet du syrox, tout le monde les racontait. Cette créature vivait dans les tuyaux et les conduits de la prison, elle se nourrissait et engraissait grâce au sang des matchs. Certains gardiens juraient l’avoir aperçue, même s’il n’existait pas de preuve tangible de son existence.

Smight entendit alors autre chose. Ce n’était pas un son provenant du couloir, c’était dans sa tête.

Des voix.

À l’aide, à l’aide.

Les mots – MeurtreEtranglerVousTuerTous – ricochaient dans son cerveau.

SortirLaisseNousSortirLaisseNousNousNourrir.

Smight inclina la tête plus près du mur, captivé malgré lui. Ce n’était pas le produit de son imagination. Les mots qui se bousculaient dans son cerveau étaient l’enchevêtrement horrible d’un millier de langues différentes, humaines et inhumaines, qui hurlaient, suppliaient, demandaient grâce et délivrance, réclamaient vengeance.

Smight n’était pas particulièrement malin, mais il se fiait à ses perceptions, même quand elles allaient à l’encontre de ses croyances. Et, dans le cas présent, ses perceptions étaient limpides.

Le syrox était non seulement réel, mais c’était également un être intelligent.

Son esprit était une mélopée de violence et de douleur, tissée à partir de chaque détenu dont cette créature avait dévoré le corps, depuis qu’elle rôdait dans les entrailles de la prison. Cet esprit collectif, même après leurs morts, survivait dans le syrox.

Smight leva la tête et aperçut une créature tellement colossale qu’elle emplissait tout le passage. Le monstre aveugle, pâle et scintillant se dressait devant lui, sa mâchoire ouverte ressemblant aux pétales d’une horrible fleur albinos. Smight distingua du rose et une dizaine de rangées de dents. L’odeur que dégageait cette ouverture immonde était d’une puanteur indescriptible, aussi nauséabonde qu’une fosse commune.

Son cœur bondit dans sa gorge et resta tapi là.

Il tourna les talons et s’enfuit.

La peur le rendait léger, le réduisait à ses réflexes primaires. À côté de cette montée d’adrénaline, l’effet du stim semblait ridicule. Ses jambes étaient animées d’une force qu’il n’avait jamais imaginée. Elle le propulsait dans la direction opposée. L’énergie affluait dans ses synapses.

Smight entendait le monstre accélérer dans le couloir derrière lui, la distance qui les séparait diminuait à chaque seconde. Il gardait la tête baissée. Il redoubla de vitesse, négociant les tournants par instinct. Les murs gris passaient si vite qu’ils semblaient flous. L’avancée de la créature disparaissait sous les battements de son cœur, dont le rythme était passé en mode survie.

Il courut plus vite encore. Il était prêt à courir éternellement s’il le fallait.

Il atteignit un carrefour, tourna à droite et se cogna de plein fouet contre un obstacle solide, mais moins dur qu’un mur. Il tomba sur le dos, leva la tête et vit Vasco Tête-de-Clou penché sur lui. Le détenu, comme les Rois des os massés derrière lui, était couvert de sang de la tête aux pieds.

— Eh bien, eh bien…

Strabo accompagnait Tête-de-Clou. Les membres des deux gangs étaient agglutinés autour d’eux.

— On tombe vraiment sur n’importe quoi ici.

Smight ne bougea pas. Il était incapable de respirer.

— Qu’est-ce qui se passe, vermisseau ?

Tête-de-Clou s’essuya la bouche à l’aide de sa manche, ce qui eut pour effet d’étaler les traces écarlates sur sa barbe.

— T’as pas de blaster à pointer sur moi ? Pas de boîtier où encoder mon matricule ?

Il attrapa Smight et le remit sur ses pieds.

— Qu’est-ce qui ne va pas, mon vieux ? T’as rien à me dire ?

— Il y a bien un truc…, parvint à articuler Smight d’une voix qui ne ressemblait en rien à la sienne.

Le son approchait à mesure que la créature progressait dans le passage.

— Ah bon ? Et quoi, alors ?

Il montra le conduit du doigt.

— Tu ferais bien de faire gaffe.

Tête-de-Clou tourna la tête. Strabo scruta aussi le tunnel. Leur expression changea du tout au tout et Smight perçut une présence, énorme, chaude et affamée.

C’est à ce moment-là que les hurlements s’élevèrent d’un coup.

40

Triomphe sans gloire

Maul se fraya un chemin à travers la foule massée devant le réfectoire en jouant des coudes. Il avait laissé Zéro affalé dans sa nourriture. Leur dernier échange ne lui avait rien appris. Au moment où il s’était levé pour partir, les trois détenus qui veillaient sur le Twi’lek l’avaient emporté, probablement à l’infirmerie. Maul doutait qu’ils puissent arriver à temps, mais c’était possible, s’ils se dépêchaient.

Il avait d’autres urgences à régler.

Il retrouva le gamin dans sa cellule, assis à côté du corps de son père. Le vieillard gisait immobile sur la couchette, la respiration saccadée. Ses traits étaient tirés, sa peau tachetée et couverte de cloques.

— Jagannath ? fit Eogan. Qu’est-ce que…

— Porte-le, il faut qu’on parte.

— Où ?

— Suis-moi.

Eogan se pencha et prit délicatement son père dans les bras.

La morgue était aussi silencieuse que dans le souvenir de Maul. Ils franchirent l’écoutille en file indienne. Le garçon hissa son père sur son épaule pour franchir le seuil.

— Qu’est-ce qu’on fait ici ? demanda Eogan, mal à l’aise.

Maul ne se retourna pas.

— Pose-le là, ordonna-t-il en indiquant une table vide le long du mur.

— Vous ne m’avez toujours pas dit…

— A-t-il révélé autre chose au sujet du Bando Gora ? Quoi que ce soit ?

— Non, je vous l’ai dit. Il est… il n’est plus capable de parler. L’infection s’est…

Il avala sa salive, incapable de formuler sa pensée.

— Il a besoin de médicaments, conclut-il.

Maul ne répondit pas. Il se pencha sous la console la plus basse et sortit l’holotransmetteur de sa cachette. Il tapa le code d’activation, puis se tourna vers Artagan Truax.

— Vieil homme.

Ses paupières se soulevèrent légèrement et Artagan le regarda d’un air absent. Ses lèvres desséchées bougeaient sans produire le moindre son.

— Il faut que tu entres le code pour contacter le Bando Gora.

Artagan Truax parvint à secouer la tête.

— Me souviens… de rien.

— Il va falloir que tu te souviennes rapidement. Sinon, je vais tuer ton fils.

Eogan tourna la tête pour l’observer. Le vieil homme essaya de s’asseoir.

— La fréquence, insista Maul. Encode-la.

Après un instant qui sembla durer une éternité, Artagan Truax se mit à taper. Ses doigts tremblaient sur le clavier. Il entrait les coordonnées avec des mouvements saccadés. Quand il eut fini, il se laissa retomber en silence.

— C’est tout ?

Le vieux ne répondit pas. Maul l’examinait encore quand il se rendit compte que les yeux du gamin étaient fixés sur le couloir, vers l’extérieur de la pièce.

— Vous avez entendu ça ? C’est l’appel du clairon.

Maul tendit l’oreille. Eogan avait raison.

— File. Tout de suite.

Le garçon regarda son père.

— Où est-ce que je dois…

— Ça n’a pas d’importance. Emmène-le. Dans ta cellule. Fonce, je te dis.

Quand Eogan prit son père dans ses bras et l’emporta, Maul coupa la fréquence de contact de l’holotransmetteur et réactiva l’appareil. Il s’agenouilla, la tête baissée, et attendit.

Au bout de quelques secondes, Dark Sidious apparut. Il ne perdit pas de temps en formalités.

— Tu as du nouveau ?

— Oui, mon Maître.

— De quoi s’agit-il ?

— D’Iram Radique. Je l’ai trouvé.

Quelques instants plus tard, Maul était redescendu à l’usine, il avançait entre les statues en ossements, sondant l’ombre à la recherche de celui qui l’aiderait à passer à l’étape suivante.

La réaction de son Maître quand il avait appris l’identité d’Iram Radique n’était pas celle que Maul avait espérée. Sidious l’avait écouté avec impatience quand il lui avait parlé du Weequay et avait raconté comment il avait échappé de justesse à l’écartèlement sans trahir sa maîtrise de la Force.

À la fin, son Maître avait simplement hoché la tête, laissant entendre que tout cela aurait dû se passer beaucoup plus tôt. Il avait ensuite exigé que Maul le contacte une fois l’accord conclu. Il n’avait rien dit du Bando Gora ou de la difficulté de parvenir à un arrangement entre la secte et Radique. Il laissait à Maul le soin d’arranger les détails. C’est pour cette raison qu’il était de retour dans l’usine où il avait failli mourir.

Il s’avança, tous les sens en éveil, jusqu’à reconnaître le fredonnement du Chadra-Fan dans l’obscurité.

Coyle se retourna en souriant.

— Ah. Jagannath. Vous êtes venu chercher votre dû ?

— C’est prêt ?

— Je viens de terminer.

Sans cesser de fredonner, Coyle contourna une pile d’os puis fouilla des déchets mécaniques et organiques pour déterrer une boîte métallique plate qu’il présenta à Maul, les yeux brillant de fierté.

— Trois cent mille crédits. Et suffisamment authentiques pour tromper l’inspection la plus minutieuse. Cela vous convient-il ?

Maul examina les rangées de crédits et en souleva un du sommet de la pile pour le présenter à la lumière. Le travail était impeccable. Il ne résisterait probablement pas à un examen approfondi, mais suffirait pour ouvrir les portes qu’il devait franchir, afin d’arranger les derniers détails avec Radique.

Pour le moment, il ne lui en fallait pas plus.

Maul se fraya un chemin parmi la foule de corps nauséabonds qui obstruaient le couloir, serrant le coffret métallique. Un Roi des os costaud lui cogna l’épaule. Ce n’était pas un accident. Sans même se retourner ou ralentir, Maul enfonça le poing dans le plexus solaire du détenu, le laissant plié en deux, le souffle coupé.

Maul s’arrêta net.

Son regard venait de tomber sur un individu parfaitement immobile dans le flot de prisonniers. Pendant un moment, le monde sembla s’arrêter. Tous les bruits s’estompèrent.

C’était lui.

Celui qu’il avait vu aux côtés de Zéro dans l’usine.

Radique.

Le Weequay l’observait au milieu de la foule, un faucon griffu perché sur l’épaule. Il sortit un bout de suif bantha de la poche de son uniforme et le tendit à l’oiseau. La nourriture grasse disparut en un clin d’œil et le Weequay piocha un autre morceau. Le rapace le goba plus vite encore, agitant la tête pour faire descendre le repas dans sa gorge.

La boîte en métal de Coyle toujours serrée contre sa hanche, Maul bouscula les détenus pour rejoindre le Weequay. Quand il atteignit l’endroit où il l’avait aperçu, il avait disparu.

Maul chercha de tous côtés. Les couloirs étaient vides à présent, les retardataires rejoignaient leurs cellules pour la sélection. L’alarme continuait de retentir.

Tu es si près du but. Tu ne peux pas t’arrêter.

Maul tourna les talons et faillit entrer en collision avec un gardien, qui lui lança un regard noir.

— T’as entendu le clairon. Pourquoi n’es-tu pas dans ta cellule ?

— J’y vais.

Le gardien fixait la boîte métallique.

— Une seconde, minable. Qu’est-ce que c’est que ça ?

— Je l’ai récupérée dans une pile de la décharge.

— Qu’est-ce qu’il y a dedans ?

— Rien.

— Rien ?

Le gardien lui arracha la boîte des mains, souleva le couvercle et la renversa. Un tas d’os tomba bruyamment sur le sol. Le gardien donna un coup de pied dedans et jeta la boîte.

— File dans ta cellule.

41

Au cœur du système

De bonnes choses se produisaient parfois.

Les pieds sur son bureau, Sadiki sirotait son caf’ en souriant. 3D et elles avaient assisté à la fin du massacre des gardiens depuis son bureau, d’où elle ne risquait pas de tacher son tailleur. Le spectacle n’était pas décevant. Dommage qu’elle n’ait pas eu le temps de vendre au plus offrant les droits de retransmission holovid ou, mieux encore, de prendre les paris sur le résultat. Même si aucun individu sensé n’aurait misé quoi que ce soit sur un groupe de gardiens désarmés face à Strabo, Tête-de-Clou et leurs acolytes. Elle savait que ses actions auraient des conséquences. On ne manipulait pas Jabba le Hutt sans subir l’une ou l’autre répercussion. Mais, en ce moment, elle se sentait relativement…

— Invulnérable, dit-elle à voix haute.

Le droïde tressaillit.

— Pardon ?

— À l’abri des balles. C’est ce que nous sommes en ce moment.

Sadiki but une nouvelle gorgée de caf.

— C’est une bonne position, 3D.

— Oui, directrice. Cependant, je ne peux m’empêcher de me poser une question…

Sadiki leva la main pour le faire taire.

— Chut ! Tu gâches ce moment parfait. Combien de temps reste-t-il avant le prochain combat ?

— D’une minute à l’autre. L’algorithme…

Elle consulta les écrans devant elle, retira les pieds de son bureau et examina l’information affichée. Elle releva les yeux vers le droïde.

— Une seconde… Où est Dakarai ?

— Je ne sais pas.

— Ce n’est pas possible, il doit y avoir une erreur.

L’algorithme sélectionna les deux combattants.

— Trouve-moi mon frère. Immédiatement !

— Je suis absolument certain de ne pas savoir où il se trouve…

Sadiki poussa un juron.

— Comment est-ce qu’on annule ?

3D émit un pépiement rapide et son plastron s’ouvrit pour révéler un adaptateur fin qu’il brancha dans la console à côté du bureau de Sadiki.

— Accès à la neutralisation de l’algorithme, annonça-t-il.

Au bout d’une longue pause, il déclara :

— Je ne peux pas neutraliser le système. Je crains que les combattants n’aient déjà été désignés.

— Mon frère peut arranger ça.

— Je crains que ça ne soit pas possible.

— Pourquoi ?

— Parce que c’est lui qui les a désignés.

Sadiki fixa l’écran le front plissé.

— Dakarai doit être dans le système quelque part. Il doit accéder aux données à distance. Ça n’a pas de sens. Pourquoi fait-il une chose pareille ?

Le droïde pivota pour l’observer, les photorécepteurs en mouvement.

— Avec tout le respect que je vous dois, directrice, quand avez-vous vu Maître Dakarai pour la dernière fois ? Sadiki ne répondit pas. Elle fixait toujours les écrans. Dakarai, murmura-t-elle, qu’est-ce que tu fais ?

42

Saignez ce monstre

Maul réintégra sa cellule quelques secondes avant que la reconfiguration ne démarre. Il venait de franchir l’écoutille quand elle se referma derrière lui. Les murs et le sol se mirent en mouvement. Tandis que le vacarme désormais familier des engrenages et des mécanismes emplissait l’air, il leva les yeux vers l’endroit d’où la directrice et le reste de la communauté galactique des parieurs l’observaient. Sa participation au prochain match semblait courue d’avance.

Que devrait-il affronter cette fois ? Du feu ? De la glace ? Le sarlacc de la Grande Fosse de Carkoon ?

La cellule pivota tandis que la prison adoptait son nouvel alignement. Maul s’agrippa aux poignées du banc, le temps que ça passe. Peu importe contre qui il devrait se battre. Maintenant qu’il avait vu Radique en face…

La cellule s’arrêta.

Maul inclina la tête et tendit l’oreille pour chercher à deviner quel opposant l’algorithme avait sélectionné pour lui. Qui que ce soit, il le tuerait le plus vite possible pour se concentrer sur son objectif.

Un mur s’écarta.

Maul jeta un œil dans le passage, les muscles tendus pour répondre à l’attaque…

Et abasourdi de surprise, il sentit son envie de tuer se dissiper d’un coup.

Le Weequay franchit le seuil et se posta en face de lui.

Pendant un moment, Maul fut incapable de réagir. Le Weequay avançait vers lui, un faucon griffu perché sur une épaule. Maul les observait, les sens affûtés, toujours sous le choc. Le rapace leva une de ses serres pour changer de position, révélant les nœuds de khipus attachés à ses pattes.

— Tu étais censé être mort, écartelé dans l’usine, Jagannath. J’aurais dû t’achever moi-même.

Il continuait à avancer. Maul fut à nouveau pris d’un doute profond : et si tout ce qui lui était arrivé depuis le premier jour – les matchs, les énigmes, les machines qui avaient failli l’écarteler – n’était que les rouages d’une machination ou d’une épreuve plus vaste mise au point par Sidious ? Le moment de l’ultime épreuve était peut-être enfin arrivé.

— Attends, fit Maul, je n’ai pas l’intention de te tuer.

— Tu as raison, là-dessus.

Maul ouvrit son col pour montrer au Weequay les rouleaux de crédits qu’il avait glissés dans son uniforme avant de quitter l’usine. Puis il les brandit.

— Trois cent mille crédits. Ils sont à toi.

Le Weequay ne répondit pas. Il leva un bras et l’oiseau s’envola. Il traversa la cellule comme une ombre libérée de l’objet qui la projetait. Il fonça droit sur le visage de Maul, les serres étendues. Le Zabrak baissa la tête et tenta de lui décocher un coup de poing. Le rapace plongea sous son bras à la dernière seconde, remonta en hurlant et enfonça ses griffes dans le visage du détenu, puis lui picora les yeux avec frénésie.

Maul attrapa l’animal à tâtons, l’écarta de son visage et tenta de le jeter par terre, pour le piétiner jusqu’à ce qu’il meure, mais le rapace se libéra facilement et s’envola en croassant dans une traînée de plumes. Maul releva la tête et s’essuya les yeux. Sa vue était brouillée par un rideau de sang. Le Weequay n’était qu’une vague silhouette, plus proche que jamais.

— Je sais exactement ce que tu es et je sais qui t’a envoyé ici.

Il brandissait un objet au-dessus de sa tête – une arme de combat, un poignard ou une pique que Maul ne parvint pas à reconnaître tout de suite –, prêt à porter le coup fatal.

— Maintenant, je vais te donner ce que tu mérites.

Une supernova de douleur explosa dans le flanc gauche de Maul et son bras droit perdit toute sensibilité, alors qu’il le levait pour essayer de se protéger.

La paralysie ne s’arrêta pas là. Pour la première fois depuis son arrivée sur Engrenage Sept, Maul n’avait pas la moindre idée de ce qu’il devait faire. Tuer Radique ferait échouer sa mission. L’échec serait total aux yeux de son Maître et des Sith.

Et s’il ne tuait pas le Weequay, Maul perdrait lui-même la vie.

— Tu sers le Bando Gora, vociféra le Weequay.

— Non, ce n’est pas…

Derrière lui, des ailes s’agitèrent.

Maul réagit par instinct et étendit le bras gauche pour attraper le faucon griffu en plein vol. Son bras droit était toujours hors d’usage. Il ne savait pas ce que le Weequay lui avait fait avec l’arme, mais il avait perdu le contrôle de ce membre, ne fût-ce que temporairement. Une aile en main, Maul mordit dans l’autre et serra la mâchoire pour les écarter le plus possible l’une de l’autre.

Désoriente-le. Rends-le fou jusqu’à ce qu’il ne puisse plus distinguer un ami d’un ennemi. C’est le seul moyen.

L’animal se débattit de toutes ses forces, se tortilla en donnant des coups de bec frénétiques et en hurlant. Ses serres labouraient le visage de Maul et creusaient de profonds sillons dans ses joues, mais le Zabrak ne lâchait pas prise.

Il balança l’oiseau et s’en servit pour gifler le Weequay à la volée avec une violence telle que le dos de l’animal se brisa au moment où il griffait les yeux de son adversaire. L’oiseau tomba par terre, disloqué, les ailes désarticulées.

Maul essuya le sang de son visage. Sa vision commençait enfin à s’éclaircir. Il recula et leva la main gauche dans une dernière tentative pour communiquer avec le Weequay.

— Écoute-moi. Je ne représente pas le Bando Gora. Je veux t’acheter une arme. J’ai besoin…

Radique l’attaqua à nouveau, lui assénant une déferlante de coups brefs et brutaux à hauteur du cou et du visage. Le déluge d’impacts était presque trop rapide pour que Maul le remarque. Il sentit le sol se dérober sous lui et tomba à genoux. Quand la pique de Radique s’abattit à nouveau sur son crâne, Maul se rendit compte que le Weequay allait le frapper jusqu’à ce que mort s’ensuive.

Tout allait se terminer ici.

Maître. L’incertitude obscurcissait son raisonnement. Que dois-je faire ? Comment puis-je… ?

Un nouveau coup, le plus terrible de tous, interrompit sa pensée. Maul s’effondra à plat ventre. Il savait que cet échec lui coûterait tout, qu’il ne pourrait jamais retourner auprès de Sidious, collaborer au Grand Plan, et pourtant…

Les pensées de Maul le replongèrent dans sa petite enfance, plus loin qu’il n’avait jamais osé se remémorer, au début de sa formation, à la torture infinie à laquelle il avait dû faire face sur Mygeeto. Cette épreuve atrocement douloureuse lui avait permis de comprendre qu’en fin de compte la galaxie était un lieu insensible qui ne le protégerait jamais. Et que le seul moyen de survivre était de ne jamais lâcher le morceau.

Jamais.

Abandonner.

Pas à cette époque.

Pas maintenant.

Jamais.

Quelque chose se débloqua en lui, un instinct pur plus profond encore que l’envie de réussir sa mission. Il se mit debout d’un bond, attrapa le Weequay par les tresses et tira sa tête en arrière tout en projetant la sienne vers l’avant de toutes ses forces pour enfoncer ses cornes dans la gorge du détenu.

La trachée de Radique ne résista pas au choc et se déchira de haut en bas. Son corps s’affaissa et Maul lâcha les tresses pour le laisser retomber sur le sol.

Il s’écarta du cadavre et resta là un long moment.

Tout était terminé.

Maître, je n’avais pas le choix.

Le silence seul daigna lui répondre.

43

Les Flèches de Kaldani

— Vous pouvez féliciter votre Apprenti pour son excellent travail, j’imagine, observa Plagueis.

Il venait de se détourner de l’holovid pour contempler le paysage qui s’étendait de l’autre côté des vitres de son appartement, au dernier étage des Flèches de Kaldani. Il observa la foule qui se pressait sur la place des Monuments, tout en bas.

Resté près de l’écran, les poings fermés, la mâchoire serrée, Sidious bouillonnait de rage. Il ne parvenait pas à discerner l’expression de Plagueis dans le reflet de la vitre et le ton de son Maître ne laissait rien deviner de ses pensées. Dans tout l’appartement luxueusement décoré de Plagueis, un silence respectueux s’installa sur les riches tapis, les meubles sophistiqués, les tapisseries et les œuvres d’art qui décoraient les pièces et les couloirs. Sidious entendait les battements affolés de son propre cœur.

Le holo du dernier combat de Maul venait de s’achever. C’était le premier qu’ils regardaient ensemble, même si Sidious les avait tous suivis depuis l’arrivée de Maul sur Engrenage Sept. Aujourd’hui, sans préambule, Plagueis l’avait convié chez lui pour qu’ils regardent l’affrontement ensemble.

Comme s’il avait pressenti ce qui allait se passer.

— Sa mission consistait à assassiner Radique sans recourir à la Force, non ? demanda Plagueis en se tournant vers Sidious.

Comme souvent, le visage gris-bleu allongé restait impassible derrière le masque. Damask affichait l’expression distante d’un être à l’intellect très développé perdu dans ses pensées.

— Ce qui veut dire qu’il a atteint son objectif, non ? Qu’il est prêt à quitter les lieux ?

Sidious parvint à acquiescer d’un mouvement de tête. Sa rage s’intensifiait et il n’osait pas prendre la parole.

— Pourtant, reprit Plagueis en l’examinant d’un air pensif, vous n’avez pas l’air… ravi.

Sidious fit un effort pour desserrer les poings et se ressaisir. Il me teste. Il étudie mes motivations. Et la question ressurgit : Que sait-il exactement ?

— Bien sûr que je suis content, corrigea Sidious en veillant à bien regarder Plagueis dans les yeux. Maul a accompli exactement ce que je lui avais demandé.

Il fallait à tout prix masquer la trahison, dissimuler le véritable objectif de la mission.

— Je ne vous remets pas en cause, se justifia Plagueis. Comme je vous l’ai déjà dit, vos affaires avec le Zabrak, surtout pour ce genre de choses, ne concernent que vous.

Il se tut juste assez longtemps pour que Sidious se demande s’il s’agissait d’une simple remarque en passant, surgie incidemment dans l’esprit affûté de Plagueis.

— En revanche, poursuivit-il, je m’interroge : que se passerait-il si Maul révélait son identité de Seigneur Sith pendant son séjour dans le pénitencier. Les implications pour notre plan pourraient se révéler… majeures.

— C’est impossible. La loyauté de Maul à notre égard est totale. Il préférerait perdre la vie plutôt que de compromettre le secret de sa mission.

— Bien sûr. Je voudrais juste vous rappeler que certains aspects de cette mission ne sont pas entièrement sous votre contrôle. Ni sous le mien.

Pendant un moment, son expression sembla compatissante, voire indulgente. Quand Sidious était plus jeune, il appréciait cette forme d’attention ; désormais, il la trouvait lénifiante, presque condescendante.

— C’est un rappel douloureux, mais nécessaire, Dark Sidious. Des individus comme nous, qui avons la perspective de détenir un pouvoir presque illimité, risquent paradoxalement d’oublier que certains éléments échappent à notre contrôle dans la galaxie.

— Est-ce que vous insinuez que cette mission était une erreur de calcul depuis le début ?

— Il est trop tard pour laisser ce genre d’hypothèse nous égarer.

Plagueis se tut à nouveau et Sidious sentit qu’il préparait sa conclusion.

— Non, quand je réfléchis à ce qui s’est déjà passé, je me demande pourquoi vous avez jugé nécessaire de prendre des mesures aussi compliquées, de courir de pareils risques, qui auraient pu mettre notre plan en péril, pour simplement supprimer ce trafiquant d’armes.

Sidious ne répondit pas.

— À moins que vous n’ayez eu d’autres intentions à son égard, termina Plagueis.

— Comme je l’ai dit, l’assassinat d’Iram Radique était indispensable pour atteindre les objectifs du Grand Plan…

Il s’arrêta sans achever son explication afin de déterminer si Damask souhaitait en savoir plus. Il avait élaboré avec soin une justification pour chacun de ses actes. À aucun moment, le Muun ne devait soupçonner que Sidious avait en réalité envoyé Maul sur Engrenage Sept dans le but d’acheter l’arme nucléaire que le Bando Gora utiliserait ensuite pour éliminer Plagueis. Même à ce stade, cette hypothèse était inconcevable.

Mais Plagueis avait déjà fait une croix sur l’explication et son ton détaché disparut aussi vite qu’il était apparu. Il se tourna d’un air maussade vers l’holo-écran où ils avaient suivi le match.

— Il est fier, ce Zabrak, non ? Même s’il excelle au combat, ça doit être extrêmement difficile pour lui de s’empêcher de recourir à la Force.

— Il a l’habitude de se contenir, lui rappela Sidious, même s’il savait maintenant où le mènerait cette conversation et qu’il ne voyait plus l’intérêt de défendre Maul.

Plagueis le regarda droit dans les yeux.

— Je n’en doute pas. Ce serait vraiment dommage si, au lieu de simplement tuer le marchand d’armes, Maul révélait par inadvertance son identité… et l’identité de ceux qui l’ont envoyé dans cette prison. En fait, je dirais qu’un incident malheureux comme celui-là serait une leçon d’humilité pour les architectes du projet.

Une leçon d’humilité. Ces mots plongèrent au fond de l’estomac de Sidious et y restèrent comme des pierres.

— Je prendrai des mesures pour m’assurer personnellement que ça ne se produise jamais, assura-t-il d’un ton sévère.

Plagueis ne dit plus rien pendant un long moment. Quand il reprit la parole, sa voix était ferme.

— Contactez le Zabrak. Ordonnez-lui de détruire Engrenage Sept immédiatement et d’effacer toutes les preuves de nos plans.

Il marqua une brève pause.

— Si vous le souhaitez, vous pouvez lui laisser l’illusion qu’il a la possibilité de s’enfuir.

Sidious prit une inspiration et retint son souffle. Les muscles de son diaphragme lui semblaient manquer étrangement d’élasticité. Au cours des minutes qui venaient de s’écouler, la tension qui s’était accumulée dans l’appartement lui avait donné l’impression d’étouffer, comme si l’espace entre ces murs avait été vidé de son oxygène, lentement mais sûrement.

— Y a-t-il autre chose ?

— Rien d’urgent. J’apprécie nos conversations, Dark Sidious. Vous êtes le seul avec qui je peux me montrer aussi sincère. N’attendons pas aussi longtemps avant notre prochaine rencontre.

— Certainement pas.

Sidious hocha la tête, prit congé de Plagueis, sortit et entendit l’écoutille se refermer et se verrouiller derrière lui.

Leçon d’humilité. Ces mots lui retournaient l’estomac comme du poison.

Quand il atteignit les turbo-ascenseurs qui menaient au hall d’entrée de la tour, il avait retrouvé une respiration normale et le tremblement dans sa poitrine avait presque disparu.

44

Entrepôt

Smight rampa hors du conduit et se laissa tomber sur le sol.

Il ne se souvenait pas comment il était arrivé là, ni combien de temps il avait passé dans le noir à tâtonner pour tenter de retrouver son chemin dans le labyrinthe de conduits de ventilation et de tuyaux qui alimentaient la prison en électricité, en eau et en chauffage. Son cerveau avait depuis longtemps cessé d’enregistrer les stimuli externes. Ses sens et ses capacités d’analyse étaient réduits aux fonctions primaires.

Il avait été témoin de trop d’horreurs.

Cela avait commencé avec le ver. Assister au carnage de l’énorme monstre blanc dans le tunnel avait été affreux. Si Smight vivait jusqu’à cent ans, il n’oublierait jamais comment Strabo, Tête-de-Clou et les autres avaient disparu, aspirés du sol vers l’horrible gueule en forme de Y qui les engloutissait. Le pire, c’était le son, l’abominable bruit de succion que la chose avait produit. Il n’était malheureusement pas suffisant pour couvrir les hurlements de terreur de ceux qui finissaient sous ses dents. Il n’oublierait jamais les bruits de mastication quand la mâchoire s’était refermée.

Il était malade rien que d’y repenser.

La créature les avait tous dévorés, laissant à Smight – étendu dans le conduit où il était tombé – juste assez de temps pour filer à reculons pendant que le ver blanc dévorait ses proies.

Il avait eu peur que le monstre ne sente sa présence s’il courait ; qu’il l’entende s’il faisait trop de bruit.

Il avait donc rampé.

En silence.

Dans une angoisse terrible.

Lentement.

Il avait rampé.

Le vacarme des battements de son cœur et le martèlement dans son crâne étaient tels qu’il lui était impossible de savoir si la chose le poursuivait encore ou si elle était restée sur place pour digérer son festin. À ce stade, Smight s’en fichait. Tant pis si le monstre l’attrapait. S’il ne l’attrapait pas, il passerait de toute façon le reste de sa vie hanté par des cauchemars où le ver le dévorait. Aucune des deux perspectives n’était particulièrement attrayante.

Après une éternité, il avait fini par tituber jusqu’à une écoutille dans le tunnel. Ses mains et ses genoux étaient endoloris par l’interminable traversée.

Pendant longtemps, il n’osa pas ouvrir les yeux, persuadé que le ver était là à l’attendre, enroulé au-dessus de lui, la gueule prête à l’avaler. Puis, à travers ses paupières closes, il eut conscience de lumières vives et l’odeur âcre de produits chimiques non identifiés vint lui piquer les narines. Sa curiosité finit par prendre le dessus.

Il ouvrit les yeux.

Qu’est-ce que… ?

L’espace lumineux et impeccable dans lequel il se trouvait ne ressemblait à aucun lieu de la prison. C’était à la fois un entrepôt et un laboratoire. De longues tables accueillaient de l’équipement scientifique dont Smight ignorait le nom : des creusets en verre, des tubes étroits et d’étranges flasques de forme et taille raffinées. Tout ce matériel était aligné dans un paysage miniature de machines, d’instruments de refroidissement et de chauffage.

Le long du mur du fond, des caisses de transport de différentes tailles étaient disposées en rangées précises. Sur le côté de chaque caisse, on pouvait lire le manifeste de transport et les diverses destinations.

Sans trop savoir pourquoi, Smight se promena dans la pièce et fit le tour de l’équipement. Rien de tout cela n’avait de sens. Cela ne l’étonnait pas. Il avait depuis longtemps accepté les limites de ses connaissances scientifiques et de ses capacités intellectuelles en général.

Puis, plus loin que le labo, il aperçut quelque chose de familier. L’autre partie de la pièce était un poste de travail différent, équipé d’outils de rectification et de forage à la pointe, de machines de production, de cisailles à tôle, de perceuses et d’outils de calibrage précis.

Smight examina tout cela. Un de ses oncles travaillait dans les chantiers de BlasTech et il reconnaissait ce genre d’outillage : il servait à fabriquer des armes.

L’importance de sa découverte réchauffa son esprit comme un lever de soleil la surface d’une planète. Pendant un moment, il ne parvint pas à y croire.

C’est ici. C’est ça. Je l’ai trouvé.

Il recula d’un pas pour embrasser toute la scène, le labo et les caisses, à la lueur de cette révélation.

Le quartier général de Radique. Il était ici.

Quand Jabba l’avait envoyé sur Engrenage Sept pour infiltrer les opérations d’Iram Radique, Smight s’était montré sceptique. Il avait entendu comme tout le monde les rumeurs au sujet de l’énigmatique marchand d’armes qui opérait sous une série de faux noms. Comme la plupart des gens, il pensait qu’une bonne couche de folklore recouvrait un bien maigre vernis de vérité. Pourquoi un trafiquant, surtout quelqu’un d’aussi renommé que Radique, choisirait-il de se cacher dans un pénitencier, alors qu’il devait y affronter des détenus simplement pour rester en vie ?

Smight avait tout de même accepté la mission, bien évidemment. Impossible de refuser une opportunité d’avancement au sein du Clan Desilijic. Avec ses faux papiers et son casier judiciaire falsifié, il était arrivé sur place et avait pris contact avec les autres hommes de main déjà envoyés par Jabba, embauchés comme gardiens. Ils rassemblaient des informations et faisaient rapport sur leurs découvertes. Le stim l’avait aidé à dissiper le stress et les matchs avaient rendu le poste plus intéressant, mais jamais il n’aurait cru…

Cela.

Les caisses. Il fallait qu’il inspecte leur contenu.

Smight courut vers la boîte en acier la plus proche, défit les fixations et se pencha pour examiner l’intérieur. Il faillit émettre un sifflement admiratif en découvrant le contenu.

Comme la plupart des tâcherons de Jabba, il se targuait de s’y connaître en matière d’armement. Même s’il n’avait jamais utilisé de missile Finbat J8Q-128, il le reconnut immédiatement pour l’avoir vu dans un catalogue de matériel de Gundark. Le Finbat était un missile à concussion, portable à l’épaule, qui pénétrait le blindage des véhicules militaires.

Smight sortit l’arme de son écrin, la hissa sur son épaule, évalua son poids et sa puissance en approchant la tête du viseur. Son doigt frôla la gâchette. La promesse silencieuse de mort qui émanait de l’arme calma le reste de panique qui le secouait encore depuis sa rencontre avec le ver. Un tir du Finbat anéantirait tout ce qui se présentait dans un rayon de cinq cents mètres, y compris la créature. Pendant un instant complètement irrationnel, Smight envisagea d’emporter le missile dans le tunnel pour s’attaquer lui-même au monstre. Évidemment, l’idée était complètement folle : déclencher un missile à concussion dans une station spatiale relevait du suicide. Mais il aurait adoré pulvériser ce monstre et tapisser de ses entrailles le conduit de ventilation.

Il déposa le Finbat et s’intéressa à la caisse suivante. Il explora son contenu en se demandant ce qu’il allait révéler à Jabba au sujet de sa découverte. Il réfléchit à comment tirer le meilleur parti de sa position. Une heure plus tôt, il se considérait comme un homme mort ; si, par miracle, il avait réussi à quitter la prison vivant, il était convaincu que Jabba l’aurait traqué et éliminé comme un gêneur.

Mais à présent…

Il imagina la conversation. Comment informerait-il le patron de sa découverte, du succès de sa mission ? Comment aurait-il pu mieux l’exécuter ?

Tout en réfléchissant, Smight procéda à un inventaire rapide. Parmi de nombreuses autres armes, il trouva une torpille à proton, un canon à pulsion, toute une caisse de fusils d’assaut mandaloriens, des lance-fléchettes et, il en était presque sûr, un LS-150, un fusil à répétition lourd. Il y avait aussi plusieurs paquets d’explosifs, parmi lesquels une caisse de grenades, des bombes à sous-munition et une sélection de détonateurs thermiques fraîchement produits et emballés avec soin. En y regardant de plus près, Smight se rendit compte qu’aucune de ces armes ne répondait aux spécifications techniques de l’usine. Radique les avait assemblées ici et avait ajouté des modifications subtiles à leur précision et à leur capacité de tir.

Smight s’arrêta devant la dernière caisse.

Contrairement aux précédentes, elle était verrouillée. Elle était plus petite, mais également nettement plus lourde, et ne portait aucune indication. Il évalua au premier coup d’œil qu’elle était d’une matière bien plus résistante que le duracier.

Smight posa les mains dessus.

Elle était chaude.

Non, elle était brûlante.

Et elle semblait bourdonner.

Avant de percevoir les vibrations qui venaient de l’intérieur, Smight comprit qu’il avait affaire à une caisse plus précieuse et potentiellement plus redoutable encore que les autres. Celle-ci contenait quelque chose de spécial.

Radique ne pouvait la laisser là sans surveillance longtemps. D’un autre côté, un homme avec son expérience et son intelligence ne voudrait certainement pas la conserver plus que nécessaire.

Ce qui signifiait qu’il allait bientôt revenir.

Très bien, chuchota une voix dans la tête de Smight, au moment où une idée prenait forme dans son esprit.

C’est ainsi qu’Augustine Smight, qui avait commencé sa carrière comme simple valet parmi des milliers dans l’armée de Jabba, comprit qu’un destin hors du commun l’attendait : grâce à sa faculté d’adaptation, il allait tourner la situation à son avantage.

Il n’avait pas beaucoup de temps. Il retourna près des fusils et de l’artillerie qu’il avait triés pour choisir les armes avec lesquelles il se sentait le plus à l’aise. Il opta pour un pistolet blaster lourd DT-12 comme celui avec lequel il avait appris à tirer et – parce qu’il avait toujours eu envie de les essayer – des lance-fléchettes.

Il attacha le holster à sa ceinture et les lance-fléchettes à ses poignets, puis s’adossa à la dernière caisse. Il s’adonna alors à la seule activité qu’il ne s’attendait pas à pratiquer dans ce pénitencier : il sourit.

— Je ne pense pas que ce matériel vous appartienne.

Smight sursauta et regarda la silhouette dressée devant lui.

— Qu…

Il déglutit et retrouva la parole.

— Qu’est-ce que vous faites ici ?

Il redressa le DT-12, mais trop tard. Un coup expert lui défonça la tempe juste au-dessus de l’oreille droite et il perdit connaissance.

45

Rêves de sabre rouge

Maul était couché et rêvait.

Ce n’était pas habituel et, quand cela se produisait, il en avait rarement conscience. Ce qui lui tenait lieu de sommeil paradoxal ne provoquait pas d’alchimie neurologique entre la pensée consciente et inconsciente. Son cerveau de guerrier n’en avait pas l’utilité.

Le fait qu’il rêvait dans l’infirmerie, allongé sous sédatifs lourds et intubé, pendant qu’il se rétablissait de son dernier combat, aurait dû le surprendre. La simplicité du rêve ne faisait que souligner sa vraisemblance et, pendant un court moment, il crut que la scène se produisait vraiment.

Il disputait un nouveau match.

Debout devant l’accès de sa cellule, il attendait que son adversaire se montre, baissait les yeux et distinguait un objet posé sur le sol à quelques pas tout au plus. C’était une boîte en acier ordinaire, à peine plus grande qu’un droïde-souris. Pourtant, un seul coup d’œil suffit à le convaincre qu’elle contenait ce qu’il était venu chercher, l’objectif de ces journées passées dans la fange d’Engrenage Sept.

Alors qu’il se penchait pour l’ouvrir, un bruit s’éleva de l’autre côté de la cloison, le grognement d’un être vivant se préparant à combattre jusqu’à la mort. Grâce à la logique irréfutable du rêve, Maul devina que cet ennemi serait le plus terrible de tous, bien pire que la créature qu’il avait affrontée à son arrivée, que le wampa, l’Aqualish ou le Weequay et son faucon griffu.

Ce serait celui qui le terrasserait.

L’écoutille coulissa et l’adversaire se montra. Maul l’examina.

Cette partie du rêve n’était pas si surprenante que cela.

— Ouvre-la, ordonna un deuxième Maul en fixant la boîte noire. Elle est à toi, qu’est-ce que tu attends ?

Maul étudia son double, debout à cinq mètres de lui. Dans son rêve, le fait qu’il doive s’affronter lui-même était parfaitement logique, comme si cet instant, et non la localisation d’Iram Radique, était l’objectif final qu’il cherchait à atteindre depuis le début de son incarcération.

Tout à coup, Maul réalisa ce que contenait la boîte.

— Non. Mon Maître l’interdit.

— Ton Maître ? railla l’autre Maul.

Cette réponse semblait faire enrager son double.

— Ne sois pas idiot ! Elle t’appartient. Tu vas en avoir besoin si tu veux me battre. Sinon, c’est comme si tu étais déjà mort. Prends-la !

— Je ne peux pas. Je vais mettre en péril la mission que j’ai promis de mener à bien.

La voix de Maul se serra.

— Je dois faire preuve de retenue. Je dois…

— Tu es perdu sans ça !

Rêve ou pas, Maul sentit la colère bouillonner dans sa poitrine, s’emparer de ses poumons et des nerfs de sa colonne vertébrale. Sa mâchoire se serra.

— Peut-être, concéda-t-il. Il est trop tard pour ça. Tu as déjà été évalué, mesuré et jugé insuffisant.

Il indiqua la boîte posée sur le sol.

— Regarde toi-même.

Avec un mauvais pressentiment, Maul posa les yeux sur la boîte.

Elle était ouverte.

Elle était vide.

Parce que son contenu était déjà dans sa main.

C’était son bâton de Force.

Maul se sentit submergé par une énorme vague de honte. Il réalisa qu’en ouvrant la boîte et en empoignant l’arme des Sith, il avait trahi son Maître. Il avait commis la faute qu’il avait promis de ne jamais commettre et…

L’autre Maul se jeta sur lui. Par réflexe et sans hésiter un instant, Maul activa le sabre. Deux lames rouges s’étendirent de chaque côté de sa main. Maul sentit la puissance exploser en lui, l’envelopper jusqu’au plus profond de son âme.

Il était sûr de lui, certain de sa force.

Il était fait pour cela.

Il fit tournoyer le bâton de Force en décrivant un arc gracieux et, d’un seul geste, trancha son adversaire en deux au niveau de la taille. Les deux moitiés se séparèrent sans une goutte de sang et atterrirent sur le sol de la cellule. Maul baissa les yeux vers son propre visage et vit son double lui sourire.

— Très bien, commenta sa voix.

En un instant, il réalisa son erreur. C’était lui qui était par terre, vaincu.

Il leva les yeux vers lui-même, l’autre, le vainqueur.

Mais ce n’était plus son visage qui le regardait. C’était un Muun, qu’il ne reconnut pas tout de suite, même si sa présence lui était étrangement familière. Elle lui donnait l’impression qu’il aurait dû le reconnaître, qu’il l’avait déjà rencontré peut-être, ailleurs, dans un rêve à l’intérieur d’un rêve. Un nom inconnu lui vint à l’esprit comme un râle d’agonie.

Plagueis.

L’obscurité l’envahit et, quand il se réveilla dans l’infirmerie, baigné de sueur, ses doigts étaient crispés et serraient un objet imaginaire de forme cylindrique qui n’était pas là.

46

Hangar

— Slipher, hein ? Depuis combien de temps travaillez-vous pour le CBI ?

Vesto Slipher jeta un œil au gardien de prison qui se tenait devant lui, en poste à la sortie du hangar principal d’Engrenage Sept. Slipher n’avait pas particulièrement envie d’engager la conversation avec cet homme, dont le badge annonçait qu’il s’appelait Dawson. Mais il ne semblait guère avoir le choix. Le gardien s’ennuyait et avait envie de faire causette. Son crâne était dégarni et une fine moustache grise formait un contraste détonant avec ses sourcils broussailleux, dont les poils rebelles semblaient préhensiles.

Slipher décida de lui faire plaisir.

— Cela fait longtemps que je suis au Clan Bancaire. Depuis que la banque détient la dette de votre pénitencier. C’est pour ça que j’inspecte les installations.

Il indiqua d’un mouvement du menton l’écoutille qui menait à la baie de chargement.

— Maintenant, si ça ne vous ennuie pas ?

— Attendez.

Dawson passa son badge devant le lecteur et entra un code d’accès. L’écoutille coulissa.

— Faites attention où vous mettez les pieds. L’équipe au sol prépare une arrivée de viande fraîche qui devrait être ici dans une heure environ, va falloir que vous fassiez vite.

— Pas de problème.

— Appelez-moi dès que vous voulez ressortir.

Quand Slipher passa près de lui, Dawson saisit le Muun par l’épaule.

— Oh et…

Slipher s’arrêta, un peu surpris.

— Oui ?

— Vous avez vu le dernier combat ? demanda le gardien avec un immense sourire. Jagannath qui s’attaquait à ce Weequay et son faucon griffu ?

— Je l’ai raté, malheureusement.

— Malheureusement, c’est le mot. C’est le meilleur match que j’ai vu depuis longtemps. J’ai gagné trois cents crédits grâce à ce salopard à peau rouge.

Il était ravi.

— J’vais vous dire, c’est peut-être un boulot dangereux, mais il y a de chouettes à-côtés.

Une pensée vint à Slipher.

— Vous êtes joueur, monsieur Dawson ?

— Moi ? ricana le gardien. C’est une blague ? Est-ce que le sarlacc vit dans un puits ?

— Peut-être qu’un amateur de sport comme vous ne dirait pas non à un petit extra de temps en temps ? Je pourrais vous dédommager.

Dawson lui jeta un regard méfiant.

— De quoi est-ce qu’on parle ?

— Rien qui risque de vous attirer des ennuis, bien sûr.

Simplement garder certaines informations pour vous et me rendre un service plus tard, si vous avez le temps.

— Quel genre de service ?

— Je vous le dirai en temps voulu, répondit Slipher en balayant la question d’un geste. À quelle fréquence recevez-vous des marchandises ici ? Toutes les semaines ?

— Habituellement, oui. Ils les déchargent avec les nouveaux détenus.

— Et les droïdes de levage binaires qui s’en occupent sont tous connectés en réseau avec le centre de données principal de la prison ?

Dawson passa une main sous sa casquette pour se gratter la tête.

— Ben, oui. On a quelques CLL-8 remis à neuf auxquels l’équipe du hangar doit accéder en direct, mais tout le reste est géré à distance depuis les étages supérieurs.

Il examina Slipher en plissant les yeux.

— Pourquoi ?

— J’essaie juste de mieux comprendre comment les choses sont gérées au jour le jour, prétexta Slipher en franchissant l’écoutille. Merci, gardien, vous avez été très utile. Je vous recontacterai.

— OK.

La baie de chargement s’étendait devant Slipher, véritable caverne d’acier. Slipher avança et dut s’écarter pour laisser passer l’opérateur de portique et divers membres de l’équipage au sol qui s’affairaient pour préparer l’arrivée imminente. Son haleine formait de petits nuages de brume. Il faisait nettement moins chaud ici, un froid glacé semblait s’élever du sol en acier. Slipher boutonna sa tunique autour de son cou et poursuivit sa progression. Les travailleurs regardaient dans sa direction, mais personne ne remit sa présence en question. Ils étaient sans doute déjà informés qu’un consultant du CBI réalisait un audit. Ce genre d’interférence était généralement accueilli par autant d’indifférence que d’anxiété.

Il lui fallut près de cinq minutes pour traverser la baie. Les imposants droïdes de levage binaires qu’avait mentionnés Dawson se tenaient sur le côté sans rien faire. Deux d’entre eux, de trois mètres de haut, étaient rangés contre le mur du fond en attendant les instructions. Ces modèles ne semblaient pas neufs, même si Slipher n’avait qu’une expérience limitée de ces unités.

Il s’arrêta devant celui qui paraissait le moins endommagé et leva la tête vers son unique photorécepteur.

— Es-tu équipé d’un programme analytique standard ?

Le droïde de levage émit un grognement d’assentiment.

— J’attends un paquet spécial qui arrivera avec la livraison d’aujourd’hui. Il me sera adressé directement : Vesto Slipher. Son contenu est strictement confidentiel et ne peut être soumis à aucun examen de routine ou processus de sécurité. Je te demande de m’avertir immédiatement de son arrivée. C’est compris ?

Le droïde émit un nouveau grognement digital.

— Tu garderas cette information pour toi et tu n’en feras pas rapport à ton superviseur. Cet ordre est autorisé par la carte de sécurité du CBI référence 377055. C’est compris ?

Le droïde se redressa d’un coup. Quelque chose cliqueta dans son circuit et ses photorécepteurs s’illuminèrent. La voix automatisée du programme d’articulation de l’appareil était légèrement rouillée.

— Affirmatif.

— Très bien. J’attends de tes nouvelles rapidement.

47

Vol en formation

Maul se réveilla avec un mauvais pressentiment.

En reprenant lentement conscience, le souvenir de ce qu’il avait commis pesa sur ses épaules, plus lourd et plus oppressant encore que le pénitencier. Pendant un moment, il resta couché à contempler le plafond de l’infirmerie, dont les austères rectangles étaient soulignés par les écrans des équipements de diagnostic.

Pourquoi était-il toujours en vie ?

La signification de son rêve était claire. Il avait déçu son Maître et sa mission avait échoué. Il avait été trahi, non par un ennemi, mais par son instinct de survie. Qu’aurait-il pu faire d’autre ? En mourant, il n’aurait rien accompli.

Il ne pouvait pourtant se détacher de l’impression qu’il venait d’échouer au cours d’un test capital.

Il avait tout perdu.

Des pensées commencèrent à s’organiser dans son esprit. Il allait devoir contacter son Maître grâce à l’émetteur caché dans la morgue et lui expliquer son point de vue, en imaginant que Sidious accepte de l’écouter. Il avait sans doute déjà mis en route une stratégie de déni complet.

Son Maître avait sans doute décidé de le laisser pourrir ici ou…

Tout à coup, Maul entendit des bruits au-dessus de sa tête, probablement le bourdonnement du droïde chirurgical venu changer son intraveineuse et relever les données des instruments reliés à son crâne et sa poitrine.

Il tourna les yeux vers le haut et découvrit un spectacle bien différent : un faucon griffu l’examinait, perché au bout de la table.

Maul le fusilla du regard. Je t’ai tué, l’oiseau. Je t’ai déchiqueté. Je t’ai laissé en morceaux sur le sol à côté de ton maître. Qu’est-ce que tu fais encore là ?

Tandis qu’il observait le rapace, cherchant à expliquer sa résurrection miraculeuse, un deuxième oiseau se posa à côté du premier, puis un troisième.

Maul s’assit et regarda autour de lui.

La pièce était à présent remplie d’oiseaux.

Le premier faucon griffu émit un faible croassement et sauta sur la jambe de Maul, puis sur son épaule, où il s’installa. Le Zabrak tourna la tête pour examiner l’animal et les khipus noués autour de ses pattes.

Évidemment.

Leur ancien maître avait besoin de plus d’un oiseau pour récupérer les pièces détachées et déposer les paiements. Et maintenant que Maul l’avait éliminé…

Il était leur nouveau maître.

Maul arracha les fils et les tubes reliés à son corps, les jeta par terre et se leva. Il sentit monter une nouvelle force dont il ignorait l’existence.

Tout autour de lui, les faucons griffus semblaient percevoir sa détermination. Ils se mirent à battre des ailes, prêts à prendre leur envol.

Maul hocha la tête.

— Allons-y.

Suivre les rapaces ne posa pas le moindre problème, cette fois.

Ils formèrent un nuage noir devant lui, le guidant à travers le hall principal, où les autres détenus s’écartèrent docilement. Certains baissèrent même la tête, comme s’ils reconnaissaient un nouveau chef.

Maul suivit les volatiles à travers le labyrinthe de couloirs.

Quand le passage se faisait plus étroit, les oiseaux volaient en formation serrée et, quand il s’élargissait, ils se déployaient pour occuper tout l’espace. Ils continuèrent ainsi très longtemps et s’enfoncèrent plus loin que Maul ne l’imaginait possible, même si les distances étaient difficiles à évaluer dans un univers en constante métamorphose.

Le calme s’établit, donnant l’impression qu’ils s’aventuraient dans un lieu où peu d’individus étaient venus.

Maul se retrouva face à une porte fermée, qui s’ouvrit d’un coup.

— Jagannath ! Bienvenue dans le cercle restreint, fit une voix à l’intérieur.

48

Trône d’enfer

Le yacht spatial Ubrikkian customisé quitta l’hyper-espace flanqué d’une escorte de six Z-95 chasseurs de têtes qui se matérialisèrent tous en même temps, à la limite du système de détection courte portée d’Engrenage Sept.

Pendant un moment, rien ne parut bouger. Le yacht de classe Minstrel, baptisé Joyau des étoiles, semblait suspendu dans l’espace, comme s’il évaluait la meilleure stratégie à adopter. D’une opulence frôlant l’obscénité, le Joyau était aussi redoutable qu’extravagant. Son motivateur d’hyperpropulsion CL-14 optimisé avait effectué le trajet depuis l’Espace hutt via la route commerciale de Triellus presque trop rapidement au goût de son propriétaire. Il avait en effet décidé en chemin de laisser s’aiguiser l’appétit des dragons kells qu’il maintenait enchaînés dans sa salle du trône. Quand ils avaient quitté Nal Hutta, les dragons étaient déjà affamés ; par conséquent, lorsque les hyperpropulseurs se firent silencieux, les créatures bavaient littéralement sur le sol de la salle du trône.

Installé dans toute sa majesté face à l’immense dôme en transparacier, Jabba Desilijic Tiure détourna le regard de ses chers dragons pour fixer le vide. Même si rien dans cet espace ne lui appartenait, il se sentait chez lui. Il n’y avait pas si longtemps, quelques petits siècles à peine, qu’il avait installé son quartier général dans le monastère B’omarr sur Tatooine. Il était encore assez jeune pour que des expéditions improvisées à travers la galaxie, comme celle-ci, entretiennent son côté aventurier.

Tout s’était déroulé comme prévu. Il n’y avait pas trace de la cible qui les avait amenés ici, mais ils n’étaient pas pressés. L’équipage du Joyau, sa cour habituelle de ravissantes esclaves, d’animaux de compagnie carnivores et de tueurs Trandosiens, Grans, et Gamorréens, effectuait les derniers préparatifs pour le sombre projet qu’il fomentait. Jabba était venu de loin et n’avait pas l’intention de gâcher ce moment de réjouissance.

Il activa son comlink pour contacter le pont du Joyau, où son pilote et second, Scuppa, s’était enfermé pour la durée du trajet.

— Désactivez les turbolasers. Mettez tous les systèmes en veilleuse. Je ne veux pas que les moteurs ioniques émettent la moindre signature thermique avant mon signal.

L’ordre eut le résultat escompté : quelques secondes plus tard, Scuppa en personne fit son apparition dans la salle du trône et s’exprima avec sa franchise habituelle.

— Je n’aime pas ça.

— Scuppa, mon brave, venez ici, joignez-vous à la fête.

Jabba sourit en faisant signe au pilote de s’approcher et de se mêler à la foule qui l’entourait.

— Vous ne vous croyez tout de même pas supérieur à nous ?

— Je n’ai jamais dit…

— Très bien. La sensiblerie, c’est pour les faibles.

Jabba lui fit à nouveau signe de s’approcher. Il tirait une satisfaction perverse de l’hésitation manifestée par le pilote. Scuppa n’avait pas de scrupules à se mêler aux concubines exotiques, aux gros bras ou aux minables qui composaient le reste de la suite ; il n’était simplement pas à l’aise à l’idée d’abandonner le système de navigation du vaisseau alors qu’ils s’étaient éloignés de la route commerciale. Impossible d’anticiper quels ennuis on pouvait rencontrer dans la Bordure Extérieure.

— Nous n’aurons plus longtemps à attendre.

— C’est une erreur de couper les turbolasers, prévint Scuppa. Si la barge de la prison nous tombe dessus…

— Elle ne le fera pas.

Jabba se pencha vers le bol sous sa pipe à eau, en sortit une grenouille des paddy de Klatooine et fourra dans sa bouche la malheureuse créature qui se débattait.

— J’ai déjà envoyé la garde du Joyau des étoiles pour qu’ils les localisent avant nous.

La lèvre inférieure de Scuppa esquissa une moue encore plus mécontente.

— Une mauvaise idée également. Sans les chasseurs de têtes, nous sommes encore plus exposés.

— Relax, Scuppa. L’heure approche. Asseyez-vous et profitez du spectacle.

Il indiqua d’un geste l’espace ouvert au pied de son trône. Le pilote resta au seuil de la salle pendant que deux gardes du corps de Jabba – un criminel de guerre gamorréen psychopathe et un buveur de sang oskan nain – se livraient un combat mortel sous le trône de Jabba, juste hors de portée des dragons kells.

En quelques secondes, le buveur de sang avait entaillé le visage du Gamorréen et s’était jeté sur lui pour s’abreuver. Jabba s’ennuyait déjà, il s’agitait comme souvent quand approchait le moment de régler une affaire.

Le thème du jour était la vengeance.

En trois années à peine, les crédits qu’il avait perdus à cause des ventes d’armes d’Iram Radique avaient cessé d’être un petit souci sans importance pour devenir une insulte intolérable. Pourtant, Jabba s’était toujours montré prêt à accepter un certain degré d’ingratitude, du moins temporairement. Au cours de ses près de six cents années d’expérience comme baron du crime, il avait appris que des hommes comme Radique duraient rarement assez longtemps pour que l’on doive s’en soucier. Même quand ils développaient des stratégies ingénieuses pour se protéger, comme se fondre dans les profondeurs d’Engrenage Sept, ce n’était jamais qu’une question de temps avant qu’ils ne soutiennent la mauvaise armée, ne s’allient avec le mauvais syndicat du crime, ne vendent des armes aux mauvais séparatistes. Après une ascension fulgurante, ils disparaissaient sans laisser de trace et on n’entendait plus jamais parler d’eux. Jabba, faisant preuve de clémence, avait décidé d’attendre que Radique se brûle les ailes, victime de son propre succès. En attendant, le Hutt s’était contenté d’envoyer quelques valets au pénitencier pour découvrir l’identité du marchand d’armes, sans plus.

Puis la situation sur Engrenage Sept avait changé.

Et depuis la veille, elle avait changé du tout au tout.

Bien sûr, Jabba n’était pas personnellement attaché aux valets qu’il avait envoyés en mission secrète dans la prison, mais laisser ses hommes se faire massacrer, déchiqueter et dévorer par les détenus sans réagir, alors que la directrice savourait la scène avec un sourire de singe-lézard, c’était un affront direct à son autorité.

En voyant ses soldats se faire massacrer, Jabba avait décidé que, s’il ne pouvait provoquer la faillite d’Iram Radique, il pouvait en revanche détruire Engrenage Sept. La manœuvre serait plus simple et plus gratifiante. Il avait tout de suite imaginé comment s’y prendre.

Une alarme retentit sur le panneau de contrôle à côté de son trône pour signaler une transmission en provenance du pilote d’un des chasseurs de têtes.

— Vaisseau de transport en vue. Nous nous rapprochons.

Scuppa se redressa dans l’attente de ce qui allait se passer, pendant que, sous le trône, le buveur de sang finissait son repas au son d’applaudissements isolés. Les Gamorréens et les Trandosiens étaient aussi impatients que lui de s’occuper de leur objectif.

— Filez à l’armurerie, leur ordonna Jabba, et préparez-vous.

Il se tourna vers Scuppa.

— Vous devriez être soulagé, mon ami : vous pouvez réactiver les turbolasers.

En quelques minutes, la barge de transport de la prison, le Purge, parvint à portée de tir. Jabba ordonna à Scuppa d’ignorer toute requête d’identification de la part du capitaine et ce silence eut le résultat escompté : la barge activa ses propres systèmes d’armement, pensant que le Joyau des étoiles était un vaisseau pirate ou pire encore.

La voix du capitaine du Purge, quand elle s’éleva dans l’intercom, était plus impatiente que jamais.

— Je m’adresse au capitaine du yacht spatial non identifié. Vous êtes dans un couloir d’approche réservé au transport en direction du pénitencier Engrenage Sept. Identifiez-vous immédiatement, sinon nous ouvrirons le feu.

La voix de Scuppa, tout aussi nerveuse, crépita dans le comlink du Joyau.

— Jabba, combien de temps…

— Du calme, mon ami.

Jabba attendit, les lèvres étirées par un sourire qui occupait tout son visage, réjoui à l’idée de l’attaque imminente. Il décomptait les secondes en silence, tout en observant le Purge à travers les vitres du dôme, ses yeux jaunes brillant d’excitation. À l’étage inférieur, dans l’armurerie, les Trandosiens et les Gamorréens enfilaient leurs combinaisons et préparaient les armes.

La salle du trône était presque déserte.

Il ne restait que les dragons.

49

Cabale

La première impression de Maul quand il découvrit l’armurerie fut qu’elle ressemblait plus à une salle d’opération qu’à un atelier. Le vaste espace allongé, baigné par un éclairage trop blanc, semblait stérile et toutes les surfaces de travail propres et lustrées. Pourtant, dans un premier temps, la seule chose qui le préoccupait était l’identité de celui qui l’avait invité à entrer.

— Entrez, insista le Muun qui se tenait dans l’embrasure de l’écoutille. Je viens moi-même d’arriver.

Il esquissa un demi-sourire.

— Nous avons tous deux bien mérité de jeter un œil, au moins.

Maul l’examina froidement. Il ne savait pas de qui il s’agissait, mais une chose était sûre : ce n’était pas un détenu d’Engrenage Sept. Sa tenue correspondait aux standards du CBI : sa tunique et son pantalon verts étaient pareils à ceux des représentants de la finance galactique. L’intérêt du Clan Bancaire pour un trafic d’armes camouflé au cœur d’un pénitencier faisait question.

— Je suis Vesto Slipher, annonça le Muun.

Puis, comme s’il lisait dans les pensées de Maul, il ajouta :

— Croyez-le ou non, mais mon objectif n’est pas entièrement opposé au vôtre, du moins pas autant que vous ne pourriez le penser. Mais je vous en prie, entrez.

Maul pénétra dans la pièce et observa le décor. Son esprit absorba rapidement une dizaine de détails qu’il analysa simultanément.

La salle bourdonnait d’activité. Des détenus qu’il n’avait jamais vus – humains et non humains – étaient attablés devant les bancs d’assemblage et triaient des composants provenant de différentes caisses, se les passaient et les organisaient par genre. Maul les observa longtemps en cherchant à deviner ce qui le gênait dans cette scène. Ils travaillaient dans un silence presque total, mais ce qui le dérangeait était un détail étrange qu’il ne parvenait pas à identifier… jusqu’à ce que l’un d’eux lève la tête vers Maul.

C’est alors qu’il remarqua qu’ils n’avaient pas d’yeux. Leurs orbites vides étaient des cavités aveugles, creuses et sombres. Le détenu de l’autre côté de la table finit par se pencher à nouveau sur l’arme en cours d’assemblage posée devant lui et se remit au travail.

— Radique leur enlève les yeux, expliqua Slipher d’un ton badin. C’est apparemment indispensable pour travailler ici. J’imagine qu’il s’agit d’une mesure de sécurité supplémentaire, un moyen de préserver le secret absolu.

Maul ne répondit pas. Il se remémorait son premier jour dans le réfectoire et les détenus aveugles assis à l’écart, tâtonnant pour trouver leur nourriture et leurs couverts. C’est ainsi qu’ils étaient condamnés à vivre. En dehors du cliquetis des pièces qu’ils assemblaient, le seul bruit provenait des battements d’ailes des faucons griffus, qui étaient posés dans un coin de la pièce, où ils avaient établi une espèce de nid.

Que font-ils encore ici alors que Radique est mort ? Ne sont-ils pas au courant ?

Un mouvement attira l’attention de Maul à l’autre bout de l’atelier. Un individu était tapi dans le coin, pieds et poings liés. Un gardien. Maul reconnut Smight au premier coup d’œil. Il était bâillonné et ses yeux apeurés reflétaient à la fois la colère et la confusion.

Slipher remarqua que Maul s’intéressait au gardien.

— Ah, oui. Nous ne sommes pas les seuls à avoir fini par trouver ce local. Je suis sûr que M. Radique n’apprécierait pas qu’un intrus vienne fouiller son arsenal en son absence, vous ne croyez pas ? Surtout un personnage aussi peu recommandable que M. Smight.

— Radique est mort. Je l’ai tué.

— Mort ?

Slipher l’étudia un moment puis éclata de rire.

— C’est drôle. J’ai failli vous croire.

— C’est la vérité.

— Oh non. Iram Radique est bien en vie, je vous l’assure. Le Weequay que vous avez tué lors du dernier match n’était qu’un remplaçant. Radique en utilise une dizaine en permanence pour assurer sa sécurité.

— Comment le savez-vous ?

Au lieu de répondre, le Muun se tourna vers les rangées de détenus qui assemblaient à tâtons les composants placés sur les tables devant eux.

— Savez-vous ce qu’ils fabriquent ?

— Des armes.

— Pas simplement des armes. Des sabres laser.

Maul sentit sa poitrine se serrer.

— Quoi ?

— Des sabres laser synthétiques. C’est la dernière innovation de Radique : un progrès radical par rapport à ce qui se faisait jusqu’ici. Ils fonctionnent à partir d’un cristal synthétique…

Le Muun s’approcha d’un long comptoir et saisit une pierre rouge lisse qu’il plaça dans la lumière pour l’admirer.

— On les fait cuire dans un compresseur géologique. Vous imaginez le pouvoir qu’ils renferment ?

— Ah, intervint une voix dans son dos. Mais le pouvoir est une notion très subjective, n’est-ce pas ?

Maul reconnut la voix qui venait de parler avant même de se retourner : c’était Coyle.

— Qu’est-ce que vous faites ici ?

— Je l’ai appelé, répondit Zéro en franchissant l’écoutille, qui se scella derrière lui. Après avoir envoyé un message pour convoquer M. Slipher, je me suis dit qu’il était temps que nous nous rencontrions tous en face à face.

Maul le regarda bouche bée.

— Le poison…

Puis il se rappela qui lui en avait parlé. Coyle lui sourit et haussa les épaules d’un air désolé, comme pour signifier : la vie est surprenante, parfois.

— Tu pensais vraiment pouvoir glisser quelque chose de dangereux dans ma nourriture sans que j’en sois alerté ? lui demanda Zéro. Jagannath, tu continues à m’étonner.

Maul regarda leurs visages : celui de Zéro, puis de Coyle, puis de Slipher, avant de revenir à Zéro.

— Tu as réussi à pénétrer dans le cercle restreint de Radique, reprit Zéro. La cabale, si tu préfères. Les faucons griffus l’ont compris quand ils t’ont amené ici…

Zéro se pencha vers la caisse derrière lui et en sortit un fusil blaster qu’il pointa vers la poitrine de Maul.

— Malheureusement, c’est ici que la visite se termine pour toi. Tu en as trop vu. M. Radique ne t’autoriserait jamais à partir.

Maul se tourna vers les rangées de détenus sans yeux penchés sur leurs postes de travail, occupés à assembler les armes en silence. Une idée s’était formée dans son esprit sans qu’il s’en rende compte. Elle était claire à présent.

— Ils ne fonctionnent pas correctement, si ?

Zéro hésita.

— De quoi parles-tu ?

— Les sabres laser synthétiques de Radique. Les cristaux ne fonctionnent pas comme il l’imaginait.

— Comment avez-vous… ? commença Slipher.

Zéro le fit taire du regard.

— Nous n’avons aucun problème de ce genre.

Il glissa le fusil blaster sous son bras, s’approcha d’un poste de travail, plongea la main dans une caisse d’emballage et en sortit un long cylindre qu’il inspecta.

— Alors, tu ne refuseras pas de me faire une démonstration. Vas-y.

Il s’avança d’un pas et pencha la tête en arrière pour exposer sa gorge.

— Vas-y, teste-le sur moi.

Pendant un long moment, Zéro resta immobile et silencieux. Puis le sabre laser toujours dans une main et le blaster dans l’autre, le Twi’lek se tourna vers Smight, qui leur jetait encore des regards noirs par-dessus son bâillon, les pieds et les poings toujours liés.

— Amène-le ici.

Coyle s’approcha de Smight et, avec une force étonnante pour sa taille, souleva le gardien, le hissa sur son épaule comme un paquet de linge sale et l’amena à Zéro.

— Détache-le.

Le Chadra-Fan hésita.

— Ne t’inquiète pas, il n’ira nulle part.

Coyle haussa les épaules et sortit de sa poche arrière un outil en forme de point d’interrogation – une griffe ou une dent appartenant à un animal et sans doute récupérée d’une de ses sculptures – et s’en servit pour couper les liens de plastique qui retenaient les poignets de Smight. Zéro le regarda dans les yeux.

— Prenez ça, ordonna-t-il en lui tendant le sabre laser, et tuez le Zabrak.

Smight étudia la poignée de l’arme. Il était toujours bâillonné, mais son expression trahissait un mélange de colère, d’humiliation, de doute, mais surtout une sorte de résolution meurtrière.

Il activa l’arme.

Un faisceau rouge étroit s’échappa de la poignée. Maul n’en avait jamais vu d’aussi fin. Au lieu de bourdonner, il crépitait et sifflait de la base à la pointe. D’étranges écheveaux de plasma oscillaient le long du faisceau, comme des centaines de serpents translucides. L’arme avait l’air encore plus instable que l’homme qui la tenait en main.

— Allez-y, l’encouragea Zéro.

Smight prit un air digne, comme si en saisissant cette arme, même sous sa forme la plus barbare, il avait atteint un stade suprême, presque sacré. Il la brandit au-dessus de sa tête et se prépara à l’abattre sur la gorge nue de Maul.

Il la balançait encore quand la lame décrivit un arc sur le côté et forma une boucle sur elle-même. Elle le frappa comme la queue d’un scorpion : on aurait dit qu’elle était vivante et venimeuse. Elle s’agrippa au visage de Smight, qu’elle trancha en deux d’une seule frappe, avant de repartir sur le côté. Le gardien n’eut même pas le temps de crier. Son bras droit tomba au sol, sans lâcher la lame rouge qui bondissait de façon erratique entre ses doigts, taillant en pièces ce qui restait du corps de Smight. Le sabre finit par crépiter dans le vide et s’éteindre au milieu d’une flaque de sang sombre qui entourait le cadavre de Smight.

Ils s’écartèrent de ce qui restait du gardien. Coyle maugréa quelque chose dans sa barbe, tandis que Zéro regardait le sabre laser dysfonctionnel avec une expression indéchiffrable. Slipher semblait à deux doigts de vomir.

— Eh bien, fit Maul en indiquant du menton le sabre laser synthétique, M. Radique ne va pas être content.

Zéro émit un grognement et pointa le fusil blaster.

— Laisse tomber, on n’a pas besoin de ça pour te tuer.

— Je pourrais vous aider à résoudre ce problème, déclara Maul.

Slipher l’examina de près, en jetant de temps en temps des regards en direction de Zéro.

— Comment ?

— Quand j’étais mercenaire, j’ai assassiné un Jedi. Ça m’a permis d’étudier son sabre laser de près, de le démonter. Grâce à la rétro-ingénierie, je connais les composants et je sais comment on les assemble. Je pourrais vous aider.

Les doigts de Zéro se resserrèrent sur la détente.

— Tu mens. Tu dirais n’importe quoi pour sauver ta peau et…

— Arrêtez.

Maul n’avait jamais entendu la voix qui s’élevait dans l’intercom. Elle résonna dans l’atelier, claire et profonde, emplissant tout l’espace. En l’entendant, tous les détenus cessèrent leur travail et levèrent la tête, comme s’ils voyaient celui qui s’adressait à eux.

Zéro aussi s’était tourné vers les haut-parleurs encastrés dans le plafond, sans détourner le canon de son fusil de Maul.

— M. Radique…

— Laissez le Zabrak s’expliquer.

Maul se pencha et ramassa le sabre laser imbibé de sang. Il se mit au travail rapidement et sans un mot. Il ouvrit la trappe de la poignée et pencha l’arme pour faire glisser les divers microcomposants dans sa main. Il lui fallut moins de dix secondes pour les trier. Il dégagea le synthécristal et le souleva pour l’inspecter.

— Ce truc ne vaut rien, décréta-t-il en le jetant par terre et en l’écrasant sous son talon. Votre processus est erroné. Il est trop instable. Votre compresseur géologique génère sans doute trop peu de chaleur et de pression pour atteindre la bonne structure cristalline. Ces sabres laser vont tuer leurs utilisateurs.

Il leva la tête en direction de la voix.

— Je peux les faire fonctionner correctement.

Le silence qui suivit sembla durer une éternité.

— Mais j’ai besoin de quelque chose en retour, reprit Maul. Et vous savez de quoi il s’agit.

Le silence fut plus long encore. Insupportable.

Maul attendit.

Une éternité.

Et encore une autre.

— Tuez-le, ordonna la voix.

Aussitôt, Zéro pressa la détente.

50

Derrière le masque

Le doigt du Twi’lek n’avait pas encore enfoncé la détente quand Maul projeta le sabre laser démonté dans sa direction. Les pièces frappèrent Zéro en pleine figure. Cela suffit à détourner son attention et offrit à Maul l’opportunité de se jeter sur lui et de le projeter au sol. Quand le Twi’lek tira, la décharge rebondit sur le plafond avant d’atteindre le sol.

Maul saisit Zéro à la gorge, même s’il savait que le tuer ne servirait à rien. Il ne sortirait pas de cette pièce en vie, même s’il les massacrait tous. En découvrant cette cachette – en menant sa mission à bien – il avait signé son arrêt de mort. C’était trop tard et Zéro le savait aussi. Le Twi’lek secouait la tête en ricanant.

— Espèce d’imbécile, lança-t-il en crachant du sang. Tu espères encore t’en tirer ?

Maul ne répondit pas. Il envoya son poing dans le menton de Zéro et, à sa grande surprise, sentit tout le visage du détenu frissonner et partir sur le côté. Sa chair sembla se déchirer et se détacher avec une rapidité si inattendue que Maul s’arrêta et l’observa médusé.

Le masque du Twi’lek pendouillait sur le côté, révélant le visage de l’homme qui se cachait derrière. Maul n’arrivait pas à se remettre du choc. Il connaissait cette tête, ou une autre très semblable. C’étaient les traits de la directrice d’Engrenage Sept, Sadiki Blirr, mais sous une forme masculine.

Il répond à un autre nom.

— Dakarai ? s’étonna Vesto Slipher.

Le Muun semblait encore plus stupéfait que Maul.

— Qu’est-ce que… ?

Dakarai Blirr se mit debout et arracha ce qui restait du masque. Il tomba par terre en masse informe. Dakarai n’accordait plus la moindre attention à Slipher ou à Maul, il était entièrement concentré sur le plafond.

— Je peux tout expliquer, s’empressa de dire Dakarai.

Maul réalisa deux choses en même temps. D’abord, Dakarai s’adressait à la voix qui avait donné l’instruction de le tuer, la voix d’Iram Radique. Ensuite, Dakarai avait très peur, pour une raison que Maul ignorait.

— Il fallait que je me déguise pour me mêler aux détenus, afin de programmer l’algorithme. Ça m’a permis de vous servir et de servir ma sœur en même temps. Aucun de vous deux n’avait besoin de le savoir… et vous ne pouviez pas le deviner. C’était la solution parfaite. Je pouvais vous rencontrer en me faisant passer pour Zéro et…

— Achevez-le, Coyle, ordonna la voix.

— Attendez ! implora Dakarai. Vous n’êtes pas obligé de faire ça. Vous pouvez juste…

Le Chadra-Fan s’exécuta sans la moindre hésitation. Il ramassa le fusil blaster que Dakarai tenait encore quelques secondes plus tôt, le pointa et tira une seule fois à bout portant. La décharge projeta le corps de Dakarai à l’autre bout de la salle et il s’effondra sur une des tables d’assemblage, mort sur le coup.

— Monsieur Slipher, reprit la voix dans l’intercom, comme si rien ne s’était passé. Vous pouvez procéder comme convenu.

Il marqua une pause.

— Emmenez le Zabrak avec vous.

Vesto Slipher parvint à hocher maladroitement la tête.

— Bien, monsieur Radique.

Sans se retourner vers Maul, il se dirigea vers la porte.

Maul lui emboîta le pas.

51

Salle des coffres

Le trajet ne prit que quelques minutes, même si dans l’esprit de Maul, il sembla durer beaucoup plus longtemps. Le Zabrak prit place à côté de Vesto Slipher dans le turbo-ascenseur. Ils regardaient tous deux droit devant eux sans parler. Il s’était passé tant de choses en si peu de temps que Maul avait besoin de récapituler.

La révélation de la véritable identité de Zéro avait été une surprise pour tout le monde, y compris pour Radique. Pourtant, en un sens, elle était parfaitement logique. En tant que Zéro, Dakarai pouvait aider le trafiquant d’armes à coordonner les livraisons, tout en surveillant la population carcérale et en programmant l’algorithme qui gérait les matchs. Cacher la vérité à ses deux partenaires lui avait sans doute donné l’impression de mener la double vie parfaite. Son erreur avait été de croire qu’il pouvait tromper tout le monde indéfiniment.

Et Radique…

Maul ne pouvait s’empêcher de repenser à cette voix, à son mystérieux pouvoir. Il revit le moment où elle s’était exprimée et la façon dont tous les prisonniers aveugles – des rangées de détenus qui avaient accepté de perdre la vue pour le servir – avaient tourné le visage vers le plafond, comme si cette voix représentait leur salut.

Il se demanda si Radique était humain ou tout autre chose.

Le turbo-ascenseur continuait à monter.

— Qu’y a-t-il dans la cale ? finit par demander Maul.

Slipher regardait toujours droit devant lui.

— M. Radique attend un nouveau compresseur géologique avec la livraison d’aujourd’hui, répondit-il d’un ton peu assuré. Je me suis arrangé pour qu’un droïde de levage binaire le réceptionne et me le garde ici.

— Si je comprends bien, il savait que ses sabres laser n’étaient pas au point ?

— J’imagine que oui. Il semble tout savoir. Enfin, ajouta-t-il après un instant de réflexion, presque tout.

— Depuis combien de temps travaillez-vous pour lui ?

— Travailler pour Radique ?

Slipher émit un curieux ricanement, qui ressemblait au rire nerveux d’un condamné à mort.

— Techniquement, je ne travaille pas pour lui. Je suis venu sur Engrenage Sept comme employé du CBI et je représente aussi d’autres intérêts.

Il tira sur son col et déglutit bruyamment.

— En quelque sorte, j’ai été recruté de façon inattendue par M. Radique pendant mon séjour. On dirait que c’est ainsi que ça fonctionne.

— Que quoi fonctionne ?

— L’empire de Radique. Les gens se retrouvent à servir ses objectifs, sans s’en rendre compte.

Maul grommela. Les lumières intérieures de la cabine vacillèrent et s’éteignirent quelques secondes. L’objet que Slipher tenait en main – un gadget qu’il appelait la Sorcière bleue – projetait une étrange lueur bleuâtre sur leurs visages.

Maul y jeta un œil blasé. D’après le banquier, l’appareil les rendait invisibles à toute forme de surveillance à l’intérieur d’Engrenage Sept. Ils s’en étaient servis dans l’armurerie de Radique, sans que Maul sache pendant combien de temps. Ce gadget était particulièrement utile dans un lieu où les murs étaient truffés de caméras.

— Nous nous retrouvons tous deux dans la même situation désagréable, poursuivit le Muun. Nous sommes des serviteurs obéissants envoyés en mission sur cette décharge flottante et nous n’avons pas le droit de quitter les lieux avant d’avoir fourni à nos maîtres l’information qu’ils exigent.

Il poussa un soupir mélancolique.

— Je pourrais tout aussi bien avoir un numéro de détenu.

— Vous ignorez tout de ma mission, rectifia Maul.

Slipher le regarda en levant un sourcil.

— Je sais que vous représentez le Bando Gora. Vous essayez de vous procurer une arme de destruction massive, que vous voulez mettre entre leurs mains.

Il lui jeta un nouveau regard en coin.

— Ai-je bien résumé la situation ?

Maul ne répondit pas. Il envisagea un moment de tuer ce ploutocrate geignard, dans le turbo-ascenseur, de lui voler la Sorcière bleue et de trouver lui-même le droïde de levage. Qu’est-ce que Slipher apportait à sa mission, si ce n’est le risque, bien réel, d’une trahison ?

— L’argent est le nerf de la guerre. Ceux qui gèrent ses flux se retrouvent inévitablement à la confluence des secrets les mieux gardés de la galaxie. Même l’information la plus confidentielle finit par arriver jusqu’à nous, comme une arrière-pensée.

— Est-ce qu’il vous arrive de vous taire ?

Slipher ne sembla que légèrement vexé.

— Je vous expliquais simplement comment je me suis retrouvé dans cette position.

Maul gardait les bras le long du corps, mais ses poings étaient serrés. Des visions de Slipher gisant, la nuque brisée, se formaient dans son esprit.

— Votre situation est sans espoir, vous savez, reprit Slipher. Même si vous parveniez à les faire venir ici, Radique ne collaborera jamais avec le Bando Gora.

— Nous verrons.

— Vous savez que Komari Vosa est à la tête du Gora à présent ?

Il inclina légèrement le menton et leva la Sorcière bleue qu’il tenait en main.

— Vous connaissez le passé de Vosa ?

— C’est une fripouille des bas-fonds, comme tous les autres. La galaxie en regorge.

— Pas tout à fait. Vosa est la plus grande prêtresse du culte. On m’a dit qu’elle défendait une citadelle fortifiée sur Kohlma. Elle dirige une armée entière d’agents et d’assassins en utilisant des narcotiques et des techniques avancées de contrôle de l’esprit.

Il ajouta, comme si cette pensée lui venait subitement :

— Et elle est extrêmement dangereuse avec un sabre laser.

Maul dissimula à peine sa surprise.

— Quoi ?

— C’est une ancienne Jedi, expliqua Slipher d’un ton détaché. J’imagine qu’étant donné votre parcours, je ne vous apprends rien.

Maul ne répondit pas tout de suite. Il serra les poings plus fort, jusqu’à ce qu’ils tremblent.

— Que savez-vous d’autre sur elle ?

— Sur qui, Vosa ?

Le Muun feignit l’innocence.

— Oh, bien peu de choses, je le crains. Son agressivité, qui frôle la psychopathie, l’a apparemment empêchée de devenir un véritable Chevalier Jedi. Elle a intégré un groupe d’intervention Jedi chargé d’arrêter les activités du Bando Gora sur Baltizaar.

Son expression s’assombrit.

— Malheureusement, la mission a tourné à la catastrophe. La secte a enlevé Vosa et l’a emmenée sur la lune sanctuaire de Kohlma. Ce qui s’est passé ensuite…

Le Muun haussa les épaules de manière théâtrale.

— On raconte qu’ils l’ont torturée jusqu’à ce qu’elle soit à deux doigts de sombrer dans la folie, c’est à ce moment-là qu’elle a embrassé le Côté Obscur de la Force, qu’elle a massacré ceux qui l’avaient enlevée et pris la tête du Bando Gora.

Slipher jeta un œil en direction de Maul avant de conclure :

— Elle a commencé sa carrière comme Jedi, est-ce que ça a une importance ?

Maul ne fit aucun commentaire.

Le turbo-ascenseur s’arrêta enfin.

S’ils attendent pour nous arrêter pensa Maul, c’est ici que ça se passera.

Mais quand les portes coulissèrent pour révéler le hangar d’Engrenage Sept, il n’y avait ni gardien pour les emmener ni hommes armés en embuscade. La seule activité dans le hangar venait d’un petit groupe de techniciens au sol, trop occupés à déplacer des tas de palettes et de plates-formes pour faire attention à eux.

— Détendez-vous, les techniciens ne sont pas armés. Et ils ne sont pas équipés de boîtiers, ils ne peuvent pas faire exploser les charges placées dans votre cœur.

— Je n’étais pas inquiet.

Ils pénétrèrent dans le hangar. L’espace immense était jonché çà et là de déchets d’emballage et de caisses de transport vides qui attendaient de repartir par le premier vol. Maul aperçut au fond le droïde de levage binaire dont Slipher avait parlé, même si sa mission était loin d’occuper ses pensées.

C’est une ancienne Jedi.

Pourquoi son Maître n’avait-il pas pensé à l’en informer ? Lui avait-il caché cette information parce que cela faisait partie de l’immense défi qu’il était venu affronter ici ?

L’idée que sa mission sur Engrenage Sept aurait comme point d’orgue une confrontation avec une Jedi, même si ses pouvoirs avaient été corrompus par une vie consacrée au crime organisé et à la direction d’une secte, plongeait Maul dans une sombre amertume. Ce n’est pas Vesto Slipher que Komari Vosa affrontera quand elle arrivera ici avec le Bando Gora, conclut Maul. Son Maître comptait certainement sur lui pour éliminer personnellement cette ordure de Jedi.

Était-ce enfin la véritable épreuve ?

Toujours bouillonnant de colère, il progressa rapidement à travers le hangar, passant d’un coin d’ombre à un autre sans se préoccuper du Muun.

— Qu’est-ce que vous faites ? siffla Slipher entre ses dents, cherchant à suivre son rythme. Vous devez rester avec moi !

— Ça fait trop longtemps que je n’ai plus tué. Faites attention ou vous pourriez être ma prochaine victime.

— Ne vous faites pas passer pour plus dingue que vous n’êtes. Notre mission exige de la discrétion et ma participation active, vous le savez parfaitement.

Maul le fit taire d’un regard menaçant, mais ne s’arrêta pas là. Pendant un très bref instant, il s’autorisa à invoquer la Force. Smight tituba et ouvrit la bouche juste assez pour émettre un râle guttural, surpris par la pression invisible qui lui serrait le cou et la poitrine. Il étouffait en cherchant à reprendre son souffle.

Maul jugea l’expression de choc et de panique sur le visage du banquier peu satisfaisante. Il maintint encore la pression une fraction de seconde, pour profiter des yeux exorbités du Muun. Puis il se pencha vers lui et murmura :

— Komari Vosa n’est pas la seule à disposer des capacités dont vous avez parlé. Vous feriez bien de vous en souvenir.

— Qu… Quoi ?

Le visage de Slipher trahissait son désarroi.

— Vous… ?

Maul serra plus fort. Peut-être était-ce la mention explicite de la Jedi ou simplement son incapacité à se retenir plus longtemps, mais soudain il eut envie de briser le cou de cet insecte et de finir le travail qu’il avait commencé. Puis il réalisa l’ampleur de la transgression : il venait de trahir l’objectif qui lui avait été fixé, de commettre ce qui lui avait été formellement interdit.

Il relâcha Slipher, le repoussa, tourna les talons et s’approcha du plus gros des droïdes de levage binaire. Il se glissa derrière lui pour ne pas être repéré par l’équipe du hangar, puis demanda au Muun :

— C’est celui-là ?

— O… oui.

Slipher, visiblement toujours très secoué, porta une main à sa gorge. Il gardait ses distances et observait Maul comme un animal dangereux dont il aurait découvert la vraie nature.

— Je dois d’abord donner mon autorisation.

— Alors, faites-le ! Nous avons déjà perdu assez de temps.

Slipher se mit face aux photorécepteurs du droïde. Il semblait soulagé de concentrer son attention sur autre chose que Maul.

— Carte de sécurité du CBI référence 377055, vérification vocale du consultant Vesto Slipher.

— Vérification en cours, répondit en écho le droïde.

Ses articulations émirent des gémissements hydrauliques tandis qu’il se redressait.

— Invite de commande ?

— Accès à la sous-routine de mise à jour analytique 1188. Je suis ici pour prendre livraison d’un colis.

— Accès en cours.

Il y eut un nouveau sifflement étouffé.

— Encodage du format des données ?

L’unité de levage marmonna une phrase en binaire qui ressemblait à une série de tons aléatoires se terminant par un gargouillis électronique de défaite. Puis ses photorécepteurs s’éteignirent et ses deux bras en spatule tombèrent au sol dans un vacarme métallique qui résonna aussi fort qu’un tir de blaster.

L’équipe de techniciens leva le nez de la pile de cartons d’emballage.

— Vous ! Que faites-vous ici ? Identifiez-vous.

— Ne vous approchez pas, leur cria Slipher. Il va me tuer !

Les techniciens se figèrent et reculèrent. Le Muun jeta un coup d’œil en direction du Zabrak avant de mettre les mains en l’air.

— Je m’appelle Vesto Slipher. Je suis analyste de terrain pour le CBI.

Il fit mine de regarder Maul d’un air terrifié.

— Ce prisonnier, le détenu 11240, m’a enlevé dans ma chambre et m’a amené ici comme otage. Il essaie de s’évader en montant à bord de la barge de transport à son arrivée.

Le banquier posa encore les yeux sur Maul et ne put réprimer un petit sourire.

— Vous auriez dû me tuer quand vous en aviez l’occasion.

— Qui a dit qu’il était trop tard ? répliqua Maul.

— Dites-moi comment réparer le sabre laser, reprit le Muun, et je ferai ce que je peux auprès de la directrice pour m’assurer que vous vous sortiez de là vivant. Sinon, je ne peux rien faire pour garantir votre sécurité.

Maul eut l’impression que l’espace autour de lui se refermait comme un piège.

— Où est le compresseur géologique ?

— Il n’est sans doute pas encore arrivé.

Slipher éleva la voix pour s’adresser aux hommes à l’autre bout du hangar.

— Hé ! Qu’est-ce que vous fichez ? Dépêchez-vous avant qu’il ne…

— Fermez-la.

Maul lui arracha la Sorcière bleue des mains, puis se tourna vers les membres de l’équipe rassemblés de l’autre côté du hangar. L’imbécillité de Slipher ne lui laissait pas beaucoup de marge de manœuvre, mais il pouvait s’en tirer s’il réagissait vite.

— N’approchez pas, ordonna Maul, restez où vous êtes !

— Détenu 11240, cria l’un d’eux, qu’est-ce que vous avez en main ?

— Un détonateur à plasma.

Maul brandit la Sorcière bleue assez haut pour qu’ils la voient et éleva la voix pour se faire entendre.

— Et des explosifs industriels de haute qualité.

— Ce truc ne ressemble à aucun détonateur connu.

— Faites un pas de plus et vous verrez. Qui veut être le premier ?

— Ne faites pas l’idiot, murmura Slipher, vous ne pouvez pas…

Maul le poussa en direction de l’équipe de chargement.

— Ne vous fatiguez pas, c’est bon. Vous en avez assez fait.

— Vous vous débarrassez de moi ? s’offusqua le Muun, qui avait peine à y croire. C’est de la folie. Ils vont vous tuer en quelques secondes.

— Je suis prêt à courir le risque.

Maul fourra la Sorcière bleue dans sa poche. La lueur était visible à travers le tissu de son uniforme. Il se tourna vers le droïde, saisit son bras manipulateur et se hissa jusqu’à sa console de contrôle principale.

— Détenu 11240, qu’est-ce que vous faites ?

Maul les ignora et se concentra sur le droïde. Le capot du processeur était une simple plaque de métal, il la souleva, fit sauter les boulons et la retira pour exposer le processeur central.

Grâce aux instructions que lui avait fournies Trezza sur Orsis, il était capable de s’introduire dans le motivateur basique des droïdes fonctionnels. Ils étaient tous conçus de façon plus ou moins similaire.

— Détenu 11240…

— Restez où vous êtes.

D’instinct, il avait déjà repéré le programme cognitif mis à jour et isolé le câble dont il avait besoin pour le reprogrammer manuellement. La manœuvre provoquerait un simple dysfonctionnement, mais c’était suffisant pour le moment.

Le droïde bondit en avant, redressa sa jambe droite et leva ses bras manipulateurs au-dessus de sa tête. Ses charnières gyrostabilisées grincèrent quand il fonça vers le pont d’atterrissage et entra en collision avec une pile de cartons d’emballage.

Des caisses et des palettes s’écrasèrent sur le sol. Maul avait déjà effectué un bond en arrière, il se rétablissait en roulant, tandis que l’un des énormes manipulateurs du droïde décrivait un arc de cercle et déséquilibrait une pile de palettes et de plates-formes haute d’une dizaine de mètres. Les plates-formes vides dégringolèrent et se fracassèrent en tombant.

Puis le droïde pivota et avança vers l’équipe de chargement. Les hommes se dispersèrent pour se mettre à l’abri, pendant que leur superviseur filait vers le centre de communication attenant au hangar.

Des lumières bleues se mirent à clignoter de tous côtés, illuminant les murs. Le droïde de levage pivota à nouveau et ramassa les palettes qu’il avait fait tomber pour les projeter de l’autre côté de la salle.

— Imbécile, gronda Slipher derrière Maul.

Celui-ci jeta un œil par-dessus son épaule et vit que le Muun s’était déjà relevé.

— Vous croyiez vraiment que vous pouviez m’abandonner ici ? Rendez-moi la Sorcière bleue, exigea le représentant du CBI en tendant la main.

Maul ne répondit rien. Cela n’avait pas d’importance : le banquier s’était remis à parler, tellement emporté par sa colère qu’il ne se rendait pas compte que le droïde approchait dans son dos.

— Mon intelligence est nettement supérieure à la vôtre, à tous points de vue. Même si vous aviez la moindre chance de…

Ce furent ses dernières paroles. Le droïde de levage s’arrêta à un mètre de lui et ses bras manipulateurs plats décrivirent un nouvel arc. Il frappa Slipher en pleine nuque, à un angle de quarante-cinq degrés parfait, lui tranchant la tête d’un coup net et la projetant en l’air. La scène se déroula presque en silence. Pendant une fraction de seconde, le corps décapité sembla tenir debout, avant de s’effondrer comme une masse. Un pied du droïde vint se poser sur le cadavre et l’écrasa de tout son poids.

C’était une mort inattendue pour Vesto Slipher, sans doute l’un des jeunes esprits les plus brillants du CBI, décapité sans cérémonie par une machine aussi décérébrée que le Muun était intelligent. Au final, personne dans la galaxie ne sembla particulièrement s’en rendre compte.

Maul, pour sa part, ne prit même pas la peine de se retourner. Dans le chaos du hangar, il repéra le turbo-ascenseur qu’il avait emprunté avec Slipher pour venir. Il pouvait le rejoindre en moins de cinq secondes, à condition qu’aucun membre de l’équipe de chargement ne soit équipé d’un blaster, ce dont il doutait.

Il se mit à courir.

52

Purge

— Je n’aime pas ça.

Quand les alarmes de proximité du tableau de bord retentirent, Bissley Kloth, fraîchement nommé navigateur et second du Purge, la barge de la prison, était sur le pont et tentait encore d’entrer en contact avec le yacht spatial à l’arrêt devant lui.

Kloth interrompit l’alerte d’un geste brusque, prenant le contrôle de la situation avec une assurance étonnante pour son âge. À vingt-deux ans, c’était encore un jeune homme. Pourtant, il travaillait à bord du Purge depuis cinq ans, depuis qu’il était assez âgé pour être engagé. Transporter des condamnés et des fripouilles locales vers différentes stations de détention et colonies pénitentiaires galactiques, parmi lesquelles Engrenage Sept, n’était pas le moyen le plus simple de gagner sa vie. Il s’y était néanmoins vite habitué – à la plupart des aspects du métier en tout cas, y compris aux occasionnelles rencontres indésirables avec des cargos qui s’aventuraient dans la Bordure Extérieure.

Et même si le Purge n’était rien de plus qu’une barge poubelle où l’on avait installé des cellules et une infirmerie improvisée, Kloth avait l’ambition de transformer un jour ce vaisseau en prison flottante, qu’il pourrait diriger. Il deviendrait alors le directeur Kloth.

Pour le moment, le Purge ne transportait que quarante-six détenus, humains et non humains.

— Monsieur Kloth, que se passe-t-il ?

Le capitaine, Wyatt Styrene, déboucha sur le pont en boitillant, ses yeux bleu pâle brillant d’enthousiasme. Styrene était un ancien contrebandier qui connaissait comme sa poche les systèmes non répertoriés et ne reculait jamais devant une confrontation.

— Les alarmes de proximité se sont déclenchées à cause de ce yacht spatial, expliqua Kloth en indiquant le vaisseau de luxe qui n’avait toujours pas répondu à leurs appels. Je gère la situation, ce n’est pas…

Soudain, le Purge fut la cible d’une volée de tirs, qui la secoua si fort que Kloth dut se cramponner au tableau de bord pour ne pas tomber. Il scruta les écrans et remarqua un élément qui lui avait échappé jusqu’à ce qu’il soit trop tard : un essaim de Z-95 chasseurs de têtes approchait en criblant le ventre de la barge de missiles à concussion. Les alarmes hurlèrent à nouveau.

— D’où est-ce qu’ils sortent ? cria Kloth, sans se rendre compte qu’il avait formulé la question à voix haute.

C’étaient évidemment ces chasseurs de têtes qui avaient déclenché les alarmes qu’il avait par erreur attribuées au yacht spatial. Il n’arrivait pas à croire que cette ruse ait suffi à le berner. Styrene paraissait serein, Kloth aurait même pu jurer qu’un sourire se dessinait sur le visage du vieux pirate.

— S’ils veulent la bagarre, ils vont l’avoir.

Sans se retourner vers Kloth, il activa l’arsenal du Purge.

— Allez vous assurer que notre cargaison est en sécurité, monsieur Kloth.

— Capitaine ?

— Allez-y, je me charge du pont.

Il fit un geste en direction de l’écoutille.

— Il est presque l’heure de les nourrir, non ?

Kloth s’éloigna d’un pas rapide en adressant un signe de tête aux gardiens postés de part et d’autre de l’écoutille qui menait à la cale principale du vaisseau.

— Tout est sécurisé en bas ?

— C’est verrouillé, répondit le gardien. Que se passe-t-il en haut ?

En une fraction de seconde, Kloth décida de garder pour lui l’arrivée des chasseurs de têtes afin de maintenir un semblant d’ordre.

— Je ne sais pas trop. Le capitaine est sur le pont. La situation est sous contrôle.

— Expliquez-leur, rétorqua le gardien en indiquant la cale où se trouvaient les cellules.

Kloth entendait les détenus hurler dans la pénombre et exiger des explications. D’habitude, arrivés à cette étape du voyage, les condamnés qu’ils conduisaient à Engrenage Sept étaient plongés dans un silence blasé, mais les tirs les avaient agités. Ils voulaient savoir si le vaisseau était attaqué.

— Je vais vérifier la cale principale, déclara Kloth. Qui d’autre est en bas ?

— Carrier et Hayes.

Deux types bien, se dit Kloth, ou, à tout le moins, rompus aux combats.

Il hocha la tête et baissa la tête pour descendre.

— Dites au capitaine que si je ne suis pas revenu dans cinq minutes…

Bang ! Quelque chose heurta le flanc du Purge en son milieu. L’impact paraissait trop lourd pour un turbo-laser : ils devaient avoir heurté un astéroïde ou un autre vaisseau. Kloth était déjà à mi-chemin sur la passerelle qui longeait les cellules et il fut projeté contre un mur de consoles. Le choc fut suivi d’un étrange grincement aigu en provenance d’en bas. On aurait dit le cri d’une lame tentant de percer le duracier.

Le gardien à côté de lui leva son blaster, vérifia la charge, le visage tendu.

— Qu’est-ce que c’était ?

— On dirait…, commença Kloth, mais les mots se coincèrent dans sa gorge.

On dirait un abordage.

Quelques secondes plus tard, il remarqua que les prisonniers ne disaient plus un mot.

53

Y a-t-il un fantôme ?

— Qu’est-ce que… ?

Assise à son bureau, Sadiki Blirr suivait les événements du hangar. Elle venait de voir le droïde de levage pivoter une dernière fois et s’écraser contre le mur.

— Au rapport. Que se passe-t-il en bas ?

À ses côtés. 3D ne réagit pas. Le droïde essayait en vain de communiquer avec l’unité de levage depuis plusieurs minutes et son silence n’était pas rassurant.

— Toutes mes excuses, directrice.

3D retira son interface de la console murale.

— Je crains que le motivateur du droïde de levage n’ait été trafiqué manuellement. Je ne peux pas y accéder d’ici.

— Trafiqué manuellement, qu’est-ce que tu veux dire ?

— Quelqu’un l’a reprogrammé sur place.

— C’est absurde.

Sadiki poussa un juron, sans quitter l’écran des yeux. Le corps décapité et piétiné de Vesto Slipher était étendu sur le sol, pratiquement méconnaissable. Elle n’avait aucune idée de ce que le Muun était allé faire là et elle s’en moquait. La vue de son cadavre provoquait en elle une violente migraine. Mais elle allait devoir gérer ce mal de crâne et le moment était particulièrement mal choisi. Elle consulta le chrono.

— Quelle est l’heure d’arrivée de la barge pénitentiaire ?

— Le Purge devrait être ici dans trente minutes.

— C’est confirmé ?

— Le capitaine Styrene m’a contacté quand le vaisseau a quitté l’hyperespace. Je n’ai pas de nouvelles depuis.

Trente minutes. Sadiki se leva en agrippant la table des deux mains et resta dans cette position sans bouger, pour évaluer la situation. En soi, un dysfonctionnement de droïde et la mort soudaine d’un représentant du CBI n’étaient pas catastrophiques, mais étant donné les enjeux du moment, elle devinait que derrière ces événements se cachait quelque chose de bien plus dangereux.

D’abord, pourquoi Dakarai avait-il disparu ? Où était son frère quand elle avait plus que jamais besoin de ses conseils ?

— Directrice, j’ai Chlorus en ligne, le commissaire aux jeux. Dois-je lui demander de laisser un message ?

— Oui.

Elle réfléchit et se ravisa.

— Non, attends, passe-le-moi.

Le visage de Chlorus apparut à l’écran. Il n’attendit pas qu’elle le salue.

— Sadiki, qu’est-ce qui se passe chez vous ?

Elle sourit avec une aisance qui la surprit.

— Commissaire. Vous avez l’air en forme.

Chlorus l’arrêta d’un geste de la main.

— Vous agissez en violation directe des ordres de la Commission, qui vous avait enjoint de mettre fin à vos matchs. Et on vient de m’informer d’une hostilité croissante entre gardiens et détenus.

— Je ne savais pas que la réforme pénitentiaire relevait des compétences de la Commission des jeux.

— Ne vous aventurez pas dans cette direction, Sadiki. Ne me mettez pas dans cette position.

— Au contraire, commissaire. C’est vous qui m’avez mise dans cette position. Il y a longtemps.

Le ton de Sadiki avait changé, il s’était assombri. Elle ne quittait pas l’écran des yeux.

— Je ne vois pas…

— Je ne voulais pas en parler, mais vous ne m’avez pas laissé le choix.

Elle encoda une suite de commandes dans la console holo et une série d’images se superposèrent à l’écran.

— Vous reconnaissez cet endroit.

Chlorus ne répondit pas tout de suite.

— Bien sûr. C’est l’hôtel-casino Outlander, sur Coruscant.

— Où nous avons fait connaissance, lui rappela Sadiki tandis qu’une nouvelle série d’images apparaissait. Vous vous souvenez de ceci ?

Le visage blême, Chlorus étudia les photos de surveillance.

— Où avez-vous obtenu ces…

— Aucune importance. Ce qui compte, c’est comment les membres du conseil d’administration réagiraient en apprenant qu’un commissaire respecté s’est retrouvé avec une gérante de casino jeune et impressionnable dans une position qui est, vous devez bien l’admettre, très compromettante.

Elle se pencha un peu en avant.

— Voyez-vous les images clairement ? Je peux augmenter la bande passante si vous voulez. Il y a de très bons clichés de…

— Ces photos ne prouvent rien !

— Vous avez raison. Je devrais peut-être les transmettre à la Commission et leur laisser le loisir de tirer les conclusions.

Elle attendit un instant.

— À moins que vous n’ayez une autre suggestion ?

Les épaules de Chlorus s’affaissèrent.

— Ça suffit. Que voulez-vous ?

— Ah, fit Sadiki avec un hochement de tête approbateur. Nous progressons. Voici ce qui va se passer. Dès que cette conversation s’achèvera, vous allez lever l’interdiction des matchs, vous allez réinstaurer les droits et les privilèges d’organisation de paris d’Engrenage Sept, en vertu des règlements de la Commission, rendant le pénitencier complètement opérationnel, avec effet immédiat.

— Je ne peux pas…

— Et, coupa-t-elle, je veux que vous contactiez votre ami Lars Winnick au CBI pour lui expliquer de façon plausible la disparition inattendue de l’un de ses agents de terrain.

— Quoi ?

— Il s’appelait Vesto Slipher. Je vous enverrai les détails. Peu importe comment vous vous y prendrez, du moment que vous vous arrangiez pour que je ne sois plus soumise à un de ces audits humiliants.

— Sadiki…

Chlorus essaya de desserrer le col de sa tunique.

— Vous surestimez grossièrement l’étendue de mon influence.

— Et vous, Dragomir, vous sous-estimez les dégâts que ces photos de surveillance pourraient infliger à votre carrière. Vous avez accompli de belles choses pour la Commission et pour les relations entre communautés de parieurs. Vous avez permis aux revenus galactiques d’établir de nouveaux records. Un homme comme vous pourrait devenir Sénateur un jour… et après ça, qui sait ?

Elle laissa ses paroles produire leur effet, car elle savait pertinemment qu’elles flatteraient son ego surdimensionné.

— Voulez-vous vraiment gâcher tout ça pour une aventure sans lendemain avec une gérante de casino ?

Chlorus l’examina. Une légère moustache de transpiration humectait le dessus de sa lèvre supérieure et ses yeux étaient rouges. Il finit par secouer la tête.

— J’avais oublié à quel point vous étiez obstinée quand vous voulez quelque chose.

— Ne l’oubliez plus, conclut Sadiki.

Avant qu’il ne puisse répondre, elle appuya le bouton pour couper la transmission. Elle entendit 3D approcher pour lui resservir du caf.

— Si je peux me permettre : bien joué.

— C’était un jeu d’enfant.

Elle lui tendit sa tasse.

— Où est le détenu 11240 ?

3D se tourna vers elle sans comprendre.

— Pardon ?

— Efface les écrans. Affiche les tunnels et les ascenseurs qui sortent du hangar. Remets les images en arrière de cinq minutes. Tout de suite.

Les holo-écrans clignotèrent et changèrent d’affichage pour montrer une dizaine de passages qui permettaient de quitter le hangar.

Sadiki prit le temps d’examiner chaque écran individuellement et en profita pour réfléchir à ce qui venait de se passer. Son intention de départ n’était pas de montrer à Chlorus les photos de surveillance. Non parce qu’elle ne voulait pas l’humilier – la réputation de cet homme, comme son immense vanité et ses ambitions politiques non dissimulées lui importaient peu –, mais parce que ces images représentaient son ultime moyen de pression, et le plus puissant, pour influencer la Commission des jeux. Son instinct de prédateur lui conseillait de garder les précieuses images pour les exploiter à leur valeur maximale. Maintenant que c’était fait…

Elle s’immobilisa et ses pensées s’interrompirent net quand elle aperçut à l’écran une étrange tache bleue dans le coin d’un turbo-ascenseur. On aurait dit une erreur d’affichage, comme une vague de chaleur légèrement décolorée autour de l’orifice d’un conduit d’évacuation.

Sauf que les ascenseurs n’étaient pas équipés de conduits et que…

La tache bougea.

Sadiki se pencha en scrutant l’image.

Quelque chose se déplaçait dans la cabine.

Quelque chose qui ne voulait pas être vu.

Elle déclencha l’alarme.

54

Cabine

L’ascenseur s’arrêta et Maul comprit qu’il avait été repéré.

Il baissa les yeux vers la Sorcière bleue qu’il tenait en main et la lâcha avec une grimace. Elle roula dans un coin de la cabine et clignota quelques secondes avant de s’éteindre. Cela lui apprendrait à faire confiance à un gadget de Muun. Il n’aurait pas dû reprendre le turbo-ascenseur pour quitter le hangar. À présent, il était pris au piège. Il imagina la tête coupée de Slipher ricaner à ses dépens.

Aucune importance. Ce genre de pensée ne servait à rien de bon. Il leva la tête vers le plafond, un mètre plus haut que ses cornes, puis examina les murs en cherchant un moyen de sortir. La cabine lui semblait d’un coup trop petite, comme une cage ou… un cercueil.

Il coinça les mains contre une paroi lisse, les jambes contre l’autre et se hissa vers le plafond. Le processus était lent, mais il apercevait une trappe de maintenance, très certainement verrouillée de l’extérieur. Il ne savait pas s’il parviendrait à l’ouvrir sans glisser.

— Très impressionnant, déclara dans le haut-parleur du turbo-ascenseur une voix féminine que Maul reconnut immédiatement : c’était celle de Sadiki Blirr.

— Bien sûr, à ce stade, c’est le minimum que peut offrir le détenu le plus réputé d’Engrenage Sept.

Maul l’ignora et rampa encore un mètre de plus. Il gardait ses bras, ses jambes et ses épaules raides pour rester en place. Dans cette position, le seul moyen d’ouvrir la trappe serait de la défoncer d’un coup de tête.

— Rien ne sert d’essayer de sortir par là. L’ascenseur est en duracier de qualité industrielle renforcé de l’extérieur. Nous nous en servons pour transporter nos prisonniers les plus imposants, comme le wampa que vous avez combattu. Il est équipé de quelques fonctions intéressantes… de mon point de vue du moins.

Un cliquetis se fit entendre, suivi d’un bourdonnement.

— Même si vous parveniez à vous échapper, aucune aspérité ne vous permettrait de vous accrocher au conduit. Ce qui signifie que vous allez mourir là-dedans quoi qu’il arrive, lentement ou rapidement, selon vos ambitions.

Maul ne répondit pas.

— Vous avez toujours l’intention de vous faire du mal ? ricana-t-elle. Laissez-moi vous aider.

La cabine eut un soubresaut et s’arrêta un instant, avant de plonger en chute libre. Maul fut projeté contre le plafond. Quand le turbo-ascenseur frappa violemment le sol, il s’immobilisa. Couché sur le dos, Maul eut le réflexe d’étendre les bras et les jambes pour se stabiliser avant le prochain mouvement, tandis que les parois tournoyaient autour de lui. Mais l’ascenseur reprit son ascension sans heurt, comme si rien ne s’était passé.

— J’aimerais vous faire une proposition, ronronna Sadiki. Comme vous l’avez sans doute compris, nous n’avons pas beaucoup de détenus de votre trempe ici. On pourrait d’ailleurs dire que vous êtes unique. Donc pour le bien de l’entreprise que je dirige, j’aimerais faire la seule chose qui a du sens.

Maul jeta un regard noir en direction du haut-parleur.

— Vous suicider en épargnant à l’univers la tâche de vous éliminer ?

Elle rit.

— Pas vraiment. J’aimerais vous proposer du travail.

— Ma réponse est non.

— Vous n’avez pas entendu mes conditions.

— Aucune importance, je préfère mourir, décréta-t-il d’un air impassible.

— Admettez au moins que votre curiosité est piquée. Vous semblez extraordinairement doué pour vous isoler et exploiter les faiblesses de vos opposants, surtout dans les circonstances les plus défavorables. Et donc…

Elle s’interrompit assez longtemps pour que Maul se demande s’il était censé être suspendu à ses paroles.

— Voici ce que je propose : vous viendrez travailler à l’étage de la direction d’Engrenage Sept, sous mes ordres directs. Certains aspects de nos infrastructures devraient vous intéresser au plus haut point.

— À quoi faites-vous allusion exactement ?

— Avant d’entrer dans les détails, vous devrez me jurer une loyauté absolue. Bien sûr, vous jouirez d’une autonomie totale, vous séjournerez dans une suite luxueuse et vous recevrez un salaire généreux à hauteur de vos compétences. Qui sait…

Sa voix se détendit et Maul décela une note de confusion, même s’il ne pouvait voir son visage.

— … vous découvrirez peut-être ce que vous cherchez depuis votre arrivée, conclut-elle. Qu’en dites-vous ?

Maul s’appuya contre la paroi face au haut-parleur.

— Vous oubliez une chose.

— Ah oui ?

— Cet endroit où vous vivez…

— Oui ?

— Ça reste une prison.

Il étendit la jambe et balança son pied dans le haut-parleur pour le mettre en pièces. La voix de la directrice s’étrangla et prit la forme d’un gazouillis digital incompréhensible, avant de se taire pour de bon. Le haut-parleur sortit du boîtier et pendouilla, retenu par une tresse de fils multicolores.

Quelques secondes plus tard, l’ascenseur s’arrêta à nouveau.

Il s’y attendait. Puisque la directrice n’avait pas obtenu la réponse qu’elle attendait, elle allait le faire souffrir. Elle n’était pas encore disposée à recourir aux charges explosives implantées dans son cœur, mais elle ne le laisserait pas s’en sortir à bon compte.

Maul se mit rapidement à la tâche. Il tira le haut-parleur délogé de ses fils, examina la fine plaque métallique dans laquelle il était enchâssé, décida que cela devrait suffire et reprit sa lente ascension vers la trappe au plafond de la cabine.

À mi-chemin, il remarqua que quelque chose avait changé.

Les parois en duracier étaient en train de chauffer.

55

Comité d’accueil

Un gardien, Dawson, était sur place quand le Purge, la barge de la prison, s’arrima à l’extérieur du hangar d’Engrenage Sept, mais il ne vit pas les événements qui suivirent… du moins, pas dans leur entièreté. Plus tard, il témoignerait devant une commission d’enquête galactique que s’il avait survécu, c’était uniquement parce qu’il n’était pas resté pour assister au massacre. Ce n’était pas tout à fait vrai, mais ce n’était pas loin de la vérité. De toute façon, à ce moment-là, il n’y aurait aucun autre survivant pour le contredire.

Il se trouvait dans le hangar avec une dizaine de collègues et les techniciens de déchargement quand le Purge s’était posée à son point d’amarrage, à l’entrée de la station spatiale. Comme la plupart des transports qui arrivaient là, la barge était trop grande pour se poser à l’intérieur. Le processus d’amarrage consistait à installer des adaptateurs pressurisés et de longues passerelles extensibles qui s’étendaient jusque dans la cale.

Quand le vaisseau s’ouvrit enfin, Dawson et ses collègues se redressèrent. Ils étaient armés de bâtons et de piques paralysantes et attendaient le signal de Doyle, le responsable de service ce jour-là. C’était lui qui supervisait le déroulement du déchargement des prisonniers et du matériel. Selon le protocole habituel, les gardiens de la barge descendaient en premier, suivis des détenus.

Dawson et ses collègues fixaient avec impatience le sas ouvert.

Mais il resta désespérément vide.

— Allez, fit Dawson en se tournant d’un air agacé vers son voisin. Qu’est-ce qui se passe ? Mon service était censé se terminer il y a vingt minutes. Maintenant, on est obligés d’attendre que…

Il s’interrompit au beau milieu de sa phrase. Deux gardiens visiblement nerveux sortaient du vaisseau en portant maladroitement une caisse qui semblait peser une tonne. Ils étaient suivis par quatre autres gardiens, escortant un groupe de neuf détenus. Ou plutôt des individus portant des uniformes de prisonniers. Dawson jugea ces créatures un peu trop imposantes : c’étaient des Trandosiens, des Gamorréens et des Grans. Il avait déjà eu affaire à ces espèces, mais jamais rassemblées de la sorte. Il réalisa tout à coup pourquoi elles semblaient si dangereuses : elles souriaient. De toutes leurs dents.

— Magnifique racaille, hein ? grommela Dawson en serrant plus fort sa pique statique et en posant déjà le pouce sur le bouton d’activation.

Il regretta de ne pas avoir de blaster. Il avait un mauvais pressentiment et sentait la tension lui opprimer les poumons, comme si son uniforme était trop serré autour de son cou et à hauteur de sa poitrine. Ces derniers temps, l’ambiance de la prison était étrange, comme si quelque chose se tramait ou comme si tout le monde était devenu parano. Des rumeurs annonçaient que les Hutts et d’autres syndicats du crime avaient envoyé des sbires parmi les détenus et même au sein du personnel de garde pour saper le fonctionnement du pénitencier. Dawson ne croyait pas ces bruits de couloir, et pourtant, il était mal à l’aise.

Il jeta un coup d’œil en direction de son collègue, Greer.

— Si on leur faisait passer l’envie de sourire, hein ?

— Les matchs s’en chargeront bientôt, murmura Greer, mais je n’ai pas envie d’attendre aussi longtemps.

— Moi non plus.

Ils avancèrent, prêts à utiliser leurs piques. Les gardiens qui portaient la caisse venaient de s’arrêter à dix mètres d’eux et l’avaient posée, l’air soulagé. Dawson et ses collègues marchèrent à leur rencontre en jaugeant les détenus.

— Bienvenue, déclara Sadiki Blirr dans leur dos.

Dawson jeta un œil par-dessus son épaule. La directrice était flanquée de son éternel droïde. Dawson relâcha son étreinte sur la pique statique et chercha à se calmer. C’était inhabituel que la direction vienne personnellement superviser le déchargement de nouveaux détenus et il se demanda ce que ce transfert avait de particulier.

La directrice examina les détenus et les gardiens qui les escortaient.

— Où est votre capitaine ?

— Il est encore à bord du vaisseau.

— Le capitaine Styrene vient me saluer lui-même, d’habitude. Combien y a-t-il de prisonniers ?

— Neuf.

— Seulement neuf ?

Sadiki se tourna vers son droïde pour vérifier l’information.

— Nous étions censés en recevoir trente-deux.

— Neuf, pas un de plus, répéta le gardien d’un ton cassant.

Dawson remarqua que les yeux de l’homme se reportaient nerveusement vers le module d’amarrage, comme s’il était impatient de remonter à bord… ou d’aller n’importe où, sauf là où il se trouvait en ce moment.

Sadiki s’approcha de la caisse, le front plissé.

— Et le matériel ? Il n’y a que ça ?

— C’est tout ce qui figure sur le manifeste.

— Ça m’étonnerait.

— Vérifiez vous-même.

— Merci, c’est ce que je vais faire.

Tandis qu’elle s’approchait pour inspecter la caisse, Dawson vit l’énorme boîte se déplacer légèrement vers la droite. Ce qui était à l’intérieur était assez fort pour la soulever. Le gardien allait lancer prévenir sa supérieure, quand le couvercle s’ouvrit d’un coup.

— Directrice…, commença Dawson.

Il n’eut pas le temps d’en dire plus.

Le Trandosien qui était caché à l’intérieur était armé de deux fusils Westar-M5, un dans chaque main. Le temps que la directrice se jette au sol – Dawson se dit que ses réflexes venaient de lui sauver la vie –, le Trandosien canardait déjà les gardiens qui lui faisaient face. Les décharges déployèrent leurs filaments mortels droit vers les employés d’Engrenage Sept. La scène à laquelle assistait Dawson ne pouvait être plus limpide. Il vit Greer, à deux mètres de lui, s’effondrer comme une poupée de chiffon, un trou fumant dans la poitrine, dégageant un nuage qui empestait la chair et les tissus brûlés.

Dawson cligna des yeux, eut un mouvement de recul et se jeta au sol. Il entendit le droïde administratif de la directrice émettre des bruits paniqués au loin. Sadiki Blirr avait disparu quelque part sur sa droite. Il ne savait pas s’il avait été touché et ça lui était égal. Une seule, pensée tournait en boucle dans sa tête et ne l’aidait pas à ? se ressaisir : ce n’est pas possible, j’étais censé dépointer il y a vingt minutes.

Autour de lui, tout se passait si vite qu’il n’arrivait plus à suivre. Les gardiens qui avaient transporté la caisse gravirent la passerelle au pas de course pour se mettre à l’abri, tandis que les détenus sortis du Purge s’étaient débarrassés des menottes et des chaînes aux pieds. Dawson réalisa avec horreur qu’elles n’avaient jamais été attachées. Une sueur froide lui glaça le front. Il avait l’impression que son cerveau était à l’étroit dans son crâne. Ils s’étaient jetés tête baissée dans un piège.

Les « détenus » donnèrent alors l’assaut, avec un sourire jusqu’aux oreilles. Le Trandosien arrivé dans la caisse en sortait des blasters, des fusils et des armes de poing qu’il lançait à ses complices. Ceux-ci les attrapaient avec enthousiasme et partaient à l’assaut du personnel d’Engrenage Sept.

Dawson tourna les talons pour fuir.

Une fumée épaisse avait envahi le hangar et l’odeur âcre des tirs de blaster lui emplissait les narines. Les gardiens encore en vie et le personnel de débarquement couraient s’abriter. Hélas, la salle avait été dégagée pour accueillir les prisonniers et la cargaison, et il n’y avait aucun obstacle derrière lequel se réfugier. S’il arrivait jusqu’au turbo-ascenseur, Dawson avait peut-être une chance de…

Bang !

Une déflagration retentit depuis le port d’amarrage du Purge et Dawson se retourna. Il vit les corps des deux gardiens qui venaient de rejoindre le vaisseau à la hâte étendus sans vie sur le sol du hangar.

Quelque chose émergeait de la fumée.

Quelque chose d’énorme.

Dawson se rendit compte que c’était une sorte d’holo-projecteur géant, traîné par deux dragons kells. Ces lézards quadrupèdes grisâtres tiraient sur leurs harnais avec frénésie. L’holovid projetait une grosse silhouette ricanante, qu’il reconnut pour l’avoir déjà vue en image et en avoir entendu parler. Il sut immédiatement de qui il s’agissait. Jabba le Hutt.

Dawson comprit que les rumeurs étaient vraies.

Malheureusement, il était beaucoup trop tard.

56

30 × 45

Maul était parvenu à se hisser jusqu’au plafond du turbo-ascenseur. De sa main libre, il utilisa la pointe de la plaque du haut-parleur comme levier pour forcer la trappe du plafond. Elle était trop épaisse pour glisser dans la fente et ses doigts ne cessaient de riper.

Il ferma les paupières, invoqua le pouvoir du Côté Obscur et tâtonna pour détecter une faiblesse structurelle dans la trappe. Elle ne bougea pas. Il cligna des yeux pour chasser la transpiration et se concentra sur sa tâche. Il faisait de plus en plus chaud dans la cabine. Blirr comptait sûrement arrêter son supplice quand elle serait venue à bout de son caractère rebelle pour le transformer en… en quoi ? En mascotte ? En animal de compagnie ou en quelque chose de plus servile encore ?

Cette idée l’écœurait. Il parvint à enfoncer la plaque de métal entre la trappe fermée et son châssis en la secouant dans tous les sens. Trépignant d’impatience, il projeta un champ d’énergie concentrée contre la trappe, qui ne bougea toujours pas.

Maul poussa un juron. Sa colère montait. Il serra plus fort son outil improvisé et se remit au travail. Il s’obligea à prendre le temps, à ignorer la chaleur étouffante, l’air brûlant qui emplissait ses poumons, comme s’il aspirait l’air d’un haut-fourneau.

Il leva les yeux. Son univers s’était resserré autour de cette trappe, un rectangle ordinaire de trente centimètres sur quarante-cinq. Ces deux nombres, trente par quarante-cinq, symbolisaient la différence entre réussir sa mission ou périr dans la honte et l’obscurité.

Slipher… Radique… Les khipus…

Il serra la mâchoire. La chaleur se faisait plus pressante, elle collait comme une seconde peau. Les parois étaient devenues des plaques d’acier bouillantes. Elles lui brûlaient la paume des mains et les doigts par lesquels il se cramponnait. Par comparaison, l’intérieur de sa bouche lui semblait glacé. Une goutte de sueur s’écrasa sur le sol et il l’entendit grésiller. Si la température continuait à monter, il n’aurait plus qu’une ou deux minutes avant de s’évanouir, accablé de chaleur et puis…

Il continua à lutter contre la trappe. Une étrange odeur de viande vint lui chatouiller les narines, et quand il déplaça sa paume couverte d’ampoules, il comprit que c’était sa chair qui commençait à cuire.

Maître. Je n’échouerai pas.

Il inspira et expira. Il était pris d’un étrange vertige narcotique et il rassembla ce qui lui restait de conscience pour se concentrer. Il fallait qu’il trouve Eogan Truax. S’il pouvait juste…

D’un coup, la trappe céda.

De l’air frais entra, comme un nuage revigorant. Maul lâcha la plaque d’acier et se hissa par le trou, dans la quasi-obscurité.

Debout sur le toit de la cabine, il leva la tête vers l’immensité infinie du conduit. Sa sueur avait déjà séché. Il s’accorda un instant de répit, plissa les yeux et fit appel à tous ses sens, tandis que sa vue s’habituait à la pénombre. Des détails commencèrent à se dessiner. Devant lui, des échelons d’acier étaient encastrés dans le mur, à intervalles de cinquante centimètres. Il lui serait facile de sauter de là où il était.

Il bondit, s’accrocha au premier barreau et commença l’ascension.

Mon garçon, ne bouge pas, je viens te chercher.

57

Boîte meurtrière

Tout allait pour le mieux, jusqu’à ce que les dragons kells se libèrent.

Au premier coup de feu, Sadiki n’avait pas perdu de temps à se poser des questions. Son expérience lui avait appris que ce qu’elle appelait « la seconde d’hébétude » – cet instant de choc où le cerveau humain refuse obstinément d’accepter l’évidence, même quand elle se déroule sous son nez – était fatale. Son instinct avait pris le dessus. Elle avait rampé sur les genoux et sur les coudes, tête baissée, et s’était immédiatement réfugiée derrière un des droïdes de levage au repos. Quand la première rafale avait déferlé sur le hangar, elle était déjà à l’abri. C’était le pire moment à passer.

— Bo shuda, directrice Blirr, appela Jabba par les haut-parleurs de l’holoprojecteur. Ohta mi marvalec fiz plesodoro.

Sadiki traduisit ses paroles sans effort et comprit le message. Bonjour, directrice Blirr. Montrez-moi votre joli visage.

Elle jeta un coup d’œil depuis sa cachette et aperçut son image, une projection stéréo plus grande que nature, portée sur une plate-forme à répulseurs, tirée par deux énormes dragons kells. Évidemment, Jabba n’aurait jamais pris le risque de venir ici en personne. Elle le supposait confortablement installé à bord de son yacht spatial, assez loin pour être hors de danger, mais assez près pour ne rien rater du spectacle.

Même si sa silhouette était imposante, l’arrivée du Hutt, virtuelle ou en chair et en os, n’était pas vraiment une surprise. Sadiki avait deviné ce qui se passait et pour quelle raison. Quand les tirs cessèrent, elle sortit de derrière le droïde de levage et se montra.

Les mains en l’air, elle s’approcha en contournant les cadavres des gardiens et des membres de l’équipe du hangar. Apparemment, les éventuels survivants avaient déjà quitté les lieux.

— Jabba, bienvenue sur Engrenage Sept. Si j’ai bien compris, nous avons provoqué votre colère.

Les Trandosiens et les Gamorréens pivotèrent pour pointer leurs blasters sur elle, mais l’holo de Jabba leur fit signe de baisser leurs armes.

La plate-forme sur laquelle était posé le projecteur trembla quand les dragons tirèrent sur leur laisse.

— Directrice Blirr, répondit Jabba dans sa langue, je pensais que nous étions amis.

— Hum…

Si elle voulait survivre aux cinq prochaines minutes, elle allait devoir faire comme si elle ne craignait rien. Elle jeta un œil aux carcasses fumantes de ses hommes qui gisaient sur le sol et haussa les épaules.

— Apparemment, non. Que me vaut le plaisir de cette visite ?

— Vous avez exécuté mes soldats.

— Alors, ça signifie que nous sommes quittes.

— Ceci n’était pas grand-chose, poursuivit gaiement Jabba, vous les avez laissés se faire dévorer par des détenus que vous montez les uns contre les autres juste pour le plaisir.

— C’était un moment sympa, vous ne trouvez pas ?

— Vous me connaissez bien.

Il gloussa et secoua la tête.

— Dans des circonstances normales, j’applaudirais ce genre de massacre, mais vous ne semblez pas comprendre les principes du respect.

— Respect ? répéta Sadiki en haussant un sourcil. Vous êtes venu m’enseigner les subtilités de la diplomatie ?

— Entre autres.

Elle fit un pas en avant, gardant les mains en l’air de façon ostensible.

— Désolée, Jabba, je n’avale pas ça. Vous m’avez dit explicitement que ce n’étaient pas vos hommes. Je vous ai offert de les récupérer et vous avez refusé.

Le Hutt plissa les yeux.

— Sadiki, Sadiki… Nous sommes des hommes d’affaires. Cessons de perdre du temps.

— Je vous en prie.

Elle s’aventura assez près pour examiner le contenu de la caisse dans laquelle le Trandosien se tenait debout, menaçant, le Westar toujours serré entre ses griffes. Aux pieds de la directrice, le corps d’un gardien se tortillait encore, une pique statique à la main, tandis que les derniers sursauts de vie l’abandonnaient.

— Dites-moi ce que vous voulez.

Jabba l’examina sous ses paupières ridées.

— Ce que je veux ?

— C’est ainsi que ça fonctionne, non ? Vous envoyez des gros bras pour m’intimider et j’accepte vos conditions pour les faire partir. Je répète donc ma question : que voulez-vous ?

— Votre jolie tête en trophée au mur de mon palais, où je pourrai l’admirer pour l’éternité, par exemple ?

Sadiki esquissa un sourire crispé.

— J’ai bien peur que ce point ne soit pas ouvert aux négociations.

— Quelle déception. Bon, et si vous m’offriez un repas rapide tant que je suis là ?

Elle regarda l’holovid d’un air perplexe.

— Un repas ?

— Oui, confirma Jabba en baissant les yeux vers les créatures attachées à l’avant de sa plate-forme. Pour mes petits animaux de compagnie.

Les dragons fondirent sur elle en bondissant par-dessus les cadavres, pendant que les hommes de la suite de Jabba s’écartaient pour les laisser passer.

Sadiki espérait avoir le temps et elle avait bien calculé. D’un geste rapide, elle arracha la pique que le gardien inanimé tenait encore entre ses doigts, pivota et la planta dans le cou du Trandosien. La pointe chargée d’électricité pénétra dans sa peau reptilienne, lui expédiant une décharge qui provoqua un arrêt cardiaque. Tandis que le courant crépitait dans le corps du Shan, elle arracha le Westar des mains du mercenaire, fit volte-face et tira plusieurs rafales dans la tête du premier dragon kell.

La créature, qui se trouvait à moins d’un mètre de Sadiki, reçut la particule chargée en énergie juste entre les deux yeux. L’impact lui pulvérisa les os de la voûte crânienne et fit frire son cerveau de lézard à l’intérieur de son crâne. Hélas, cela ne suffit pas à l’arrêter totalement. La bête glissa sur ses griffes, chavira sur le côté et, emportée par son élan, alla se fracasser contre la caisse où gisait le Trandosien. Le corps couvert d’écailles de l’animal atterrit aux pieds de Sadiki, encore frémissant.

N’oublie pas l’autre.

Elle pivota à nouveau, le doigt toujours sur la détente. Le second dragon la contourna avec un sifflement guttural. Elle se raidit, braqua le Westar sur lui et tira. Trop tard. En un éclair, le monstre se jeta sur elle et la renversa. Elle tenta de se dégager, replia les jambes… et sentit la mâchoire du gros lézard se refermer sur son mollet droit. Les dents déchirèrent la bottine en cuir de Sadiki, s’enfoncèrent dans sa chair, dans ses muscles et se rapprochèrent de son os.

Elle poussa un hurlement. Une douleur pire que tout ce qu’elle avait jamais ressenti envahit la partie inférieure de son corps. La souffrance était telle qu’elle faillit perdre connaissance. Elle arqua le dos et tâtonna pour repérer le Westar. Hélas, ses doigts avaient beau marteler le sol du hangar, l’arme avait disparu, elle ne la retrouverait jamais.

Quelque chose se détacha au bas de sa jambe avec un craquement sec et sa vision se dédoubla, puis se fit triple, tandis que des larmes coulaient de ses yeux.

— Tout doux, mon petit, gronda Jabba, prends ton temps.

Son rire creux – ce ho ho ho tonitruant associé à une mort imminente – parvint faiblement aux oreilles de Sadiki, par-delà la douleur insupportable.

— Vous voyez, directrice, j’aime affamer mes précieux dragons pour leur ouvrir l’appétit.

Sur l’holovid, Jabba frétillait et agitait la queue de plaisir. Le Hutt étendit les doigts sur sa grosse panse.

— Mais je les entraîne aussi à manger lentement pour que leur proie reste en vie le plus longtemps possible. Mon dragon va donc vous savourer sans précipitation.

Sadiki continua à se débattre en réprimant ses larmes. Elle contempla avec un mélange d’horreur et de stupéfaction le moignon qui avait remplacé son pied droit. L’extrémité avait disparu, complètement arrachée. Des morceaux de tibia et de péroné saillaient de sa jambe de pantalon en lambeaux. Juste au-dessus, le dragon kell, la tête et les dents maculées de rouge, les yeux pétillants d’appétit, la regardait avec convoitise. Tandis que le reptile approchait en reniflant, Sadiki sentit son souffle chaud, un relent toxique de bile et de viande avariée, qui se mêlait à l’odeur cuivrée du sang de la directrice.

Sa colère dissipa d’un coup le choc initial et elle sut ce qui lui restait à faire.

— 3D ?

Elle se retourna et fouilla le hangar des yeux jusqu’à repérer le droïde administratif, qui se tenait le long du mur du fond.

— 3D ?

Le droïde pointa ses photorécepteurs sur elle.

— Oui, directrice ?

— Lance immédiatement la reconfiguration de série 21.

— Bien, directrice.

— Jabba, cria Sadiki en luttant pour que sa voix ne tremble pas.

Depuis sa position inconfortable, alors que le dragon kell était encore penché sur elle, elle ne pouvait apercevoir le Hutt, mais elle savait qu’il était là.

— Jabba, vous m’entendez ?

— Bien sûr. Je ne raterais pour rien au monde le moment où vous implorez ma clémence…

Sadiki parvint à secouer la tête.

— Annulez tout, ordonna-t-elle les dents serrées. C’est votre seule chance. Dites à vos hommes de se rendre.

— Sinon ?

— Ils mourront tous ici. Je vous le jure.

— Vous le jurez ?

Jabba se carra dans son fauteuil et éclata d’un rire tonitruant qui secouait son énorme masse.

— Vous n’êtes pas en position de…

Elle ferma les yeux tandis que tout le hangar commençait à trembler, dans un fracas métallique assourdissant. Les engrenages du pénitencier initiaient ce qui serait sa configuration finale. Sadiki trouvait rassurantes ces secousses familières. Elles évoquaient les mouvements d’un mécanisme géant dont le seul objectif était de lui sauver la vie. Elle chassa de son esprit l’image du dragon, tenta d’oublier le sang qu’elle avait perdu, le choc, la douleur, elle étendit les mains le plus loin possible vers l’arrière. Une longue barre métallique était soudée dans le mur derrière elle et elle la saisit avant que les panneaux du sol ne s’ouvrent soudain sous ses pieds.

Le dragon tomba dans le trou en poussant un cri interminable.

Les yeux jaunes de Jabba s’écarquillèrent. Les Trandosiens et les Gamorréens reculèrent tandis que les énormes parois s’effondraient autour d’eux, que le plafond ployait et que tout le hangar se repliait sur lui-même, révélant de nouveaux trous de chaque côté du port d’amarrage du Purge. Sur sa plate-forme à répulseurs, l’expression du Hutt était passée du choc à l’indignation.

— Vous ne perdez rien pour attendre ! s’énerva Jabba en postillonnant, le visage gonflé par le mépris. Je vous ferai amener devant moi. Je dévorerai votre chair ! Je me baignerai dans votre sang !

Ses petits yeux jaunes lancèrent des éclairs et se posèrent sur le Gamorréen le plus près du port d’amarrage de la barge.

— Prévenez Scuppa ! Lâchez-les ! Lâchez-les tous !

L’holovid s’éteignit.

Autour d’eux, indifférent aux événements dont il était le théâtre, le hangar poursuivait sa reconfiguration. Le trou qui avait avalé le dragon kell mesurait maintenant cinq mètres de large. Il était trop vaste pour que les valets de Jabba le franchissent, mais Sadiki avait l’impression que cela ne les retiendrait pas longtemps.

— Directrice, fit une voix derrière elle.

Elle leva la tête. 3D se tenait au-dessus d’elle et lui agrippait le bras.

— Je suis là, laissez-moi vous aider.

Il se pencha en avant, son plastron s’ouvrit et il en sortit un outil de manipulation effilé équipé d’une seringue hypodermique maintenue par des pinces articulées.

— D’où… d’où est-ce que ça sort ?

— Vous l’avez personnellement fait installer lors de ma mise à jour initiale, il y a trois ans.

— Je ne m’en souviens pas.

— Aucune importance.

L’aiguille s’enfonça dans son bras et quelques instants plus tard, la douleur s’estompa. Le produit que le droïde lui avait injecté lui procurait une agréable sensation de détachement, comme si elle observait la scène de très loin.

— Il faut que nous vous sortions d’ici tout de suite.

— Ça va aller.

— Oui, vous finirez par vous remettre. Mais dans l’immédiat, vous avez besoin de soins médicaux.

Elle cessa de discuter, laissa le droïde la soulever et s’appuya contre lui. Les bras de 3D étaient étonnamment forts. Elle lui était reconnaissante, car les narcotiques avaient un effet rapide. Ils lui avaient déjà enlevé ce qui lui restait d’équilibre. Elle boitilla en direction du turbo-ascenseur.

— Par ici. J’ai déjà communiqué avec le GH-7. Il vous attend dans l’infirmerie.

Sadiki cligna des yeux pour tenter d’y voir clair. Le turbo-ascenseur était ouvert et l’attendait. Il y eut un grondement dans son dos, un coup de tonnerre qui n’avait rien à voir avec la reconfiguration des lieux.

Elle se retourna vers remplacement où se trouvait Jabba.

De l’autre côté du gouffre de cinq mètres de diamètre, des prisonniers venaient d’être libérés. C’était la trentaine de détenus qu’elle attendait initialement. Ils sortaient du port d’amarrage du Purge en poussant des cris enthousiastes, ravis de retrouver la liberté. Comme les hommes de Jabba, ils étaient incapables de franchir le trou dans le sol du hangar. Pas encore. Cet obstacle ne les empêcha pas de saisir des blasters et des armes de poing dans la caisse et d’ouvrir le feu dans toutes les directions.

Il ne fallut pas plus de quelques secondes pour que cinq détenus n’arrachent la longue plate-forme d’amarrage du flanc de la barge et la traînent sur le sol pour former un pont par-dessus l’espace ouvert. La directrice réalisa avec stupéfaction que dans quelques minutes ils allaient se disperser dans le hangar et avoir accès à tous les autres niveaux de la prison.

Et ces nouveaux détenus n’avaient pas de charges électrostatiques implantées dans le cœur.

Tu perds le contrôle. Tout t’échappe.

— Non, marmonna-t-elle. Pas encore. Pas comme ça.

Mais une lourdeur s’était emparée d’elle et l’accablait. Elle était sur le point de perdre connaissance. Rapidement. Elle vit encore les prisonniers pousser la passerelle par-dessus le gouffre et sentit ses dernières pensées remonter à la surface, comme l’écho d’une voix au fond d’un puits.

Combien de gardiens me reste-t-il ? Trente ? Quarante tout au plus ?

Le droïde serra son bras plus fort.

— J’ai déjà activé toutes les alarmes d’urgence.

3D la souleva pour la porter.

— Des gardiens armés et des équipes de soutien sont en route. Ils vont rétablir la situation. Venez.

— Nous devons descendre… tout en bas… pour voir…

— Oui. Plus tard.

Elle hocha la tête, perdue dans son brouillard intérieur. Sa dernière étincelle de conscience la quittait. L’ultime image qu’elle aperçut, avant que ses paupières ne se ferment, fut le droïde de levage binaire derrière lequel elle s’était cachée, qui fonçait vers le trou. Il franchit le fossé d’une grande enjambée et se précipita sans hésiter vers la caisse d’armes. Il se pencha et, sans prêter la moindre attention à ce qui se passait autour de lui, en sortit une boîte noire de taille moyenne. Sadiki contempla la scène avec une fascination hébétée.

Une dernière question tournait dans son esprit.

Qu’est-ce qui se passe ici ?

Puis le noir prit le dessus sur tout le reste.

58

Face cachée

Maul s’était élevé de cent mètres dans le conduit du turbo-ascenseur dans le noir le plus complet, quand Engrenage Sept se mit à changer de forme.

Une nouvelle reconfiguration ? Maintenant ?

Il ne s’était jamais trouvé dans les entrailles de la prison quand le processus se produisait. Ici, tout semblait se dérouler plus vite, à une échelle cataclysmique. C’était comme être piégé dans les rouages de la plus grosse horloge – et la plus meurtrière – de la galaxie. Des trous s’ouvraient dans les murs, qui eux-mêmes se séparaient en fragments, pivotaient et se réalignaient. Un échafaudage en acier changea de disposition dans un grincement de charnières. En quelques secondes, toute l’infrastructure se plia sur elle-même et se redéploya dans des milliers de directions. Des morceaux furent projetés sur Maul, tandis que des conduits de ventilation et des plates-formes automatisées pivotaient et tournoyaient autour de lui dans un chaos mécanique qui laissait à penser que cet univers ne se contentait pas d’une simple reconfiguration, mais qu’il était déterminé à se saborder. À la gauche de Maul, un faisceau de conduits électriques surgit d’un trou qui venait de se former. Maul baissa la tête juste à temps. Un tuyau frôla son crâne avant de percuter un mur qui venait de s’élever. Un autre panneau s’ouvrit à droite pour laisser passer des barres de soutènement qui tombèrent dans le vide de l’autre côté.

Maul se cramponna de toutes ses forces aux échelons. Après quelques soubresauts, le mur du conduit qu’il escaladait quelques instants plus tôt se mit en mouvement. Dans un déluge de grincements et de frottements, il pivota tête en bas, reprit sa rotation et s’arrêta perpendiculairement à son orientation initiale. Maul se retrouva suspendu aux échelons, le corps dans le vide au-dessus d’un abîme dont il ignorait la profondeur.

Sadiki avait visiblement perdu patience et décidé de lancer le prochain match sans lui.

Maul regarda le gouffre. De l’air frais s’élevait du vide. Tout en dessous, des centaines de mètres plus bas, des niveaux se dilataient et s’ouvraient comme les valves et les ventricules d’un cœur mécanique colossal, tapi au fond du conduit. Pendant un instant, Maul crut apercevoir les turbines au centre de la prison, l’arbre mécanique autour duquel se déployait tout le mécanisme.

Après un dernier cliquetis assourdissant, le calme se fit dans la prison.

Maul resta suspendu là à attendre.

Le silence revint.

Toujours pris dans le courant d’air, Maul eut soudain très froid et réalisa que ses épaules lui faisaient mal. Il ne tiendrait pas éternellement. Il avait perdu tout sens de l’orientation, il savait juste que le champ gravitationnel généré artificiellement l’aspirait irrévocablement vers le vide, où les engrenages le réduiraient en pâtée.

Il fit appel à tous ses sens pour tenter de comprendre par où il devait aller, où se trouvait l’issue la plus proche, ou même le mur le moins éloigné.

Quelque chose de visqueux et de collant lui frôla la nuque.

Il leva la tête et s’aperçut que l’espace autour de lui était quadrillé par des fils d’une substance transparente et légère qui pendouillaient. Ces filaments avaient dû former des nids qui s’étaient déchirés quand la prison avait changé de forme. Les brins étaient maintenant en suspension dans le courant d’air.

Maul plissa les yeux. Les toiles tressautaient. Elles contenaient des paquets de petits êtres vivants, dont les corps blancs se tortillaient dans les fils de soie. On aurait dit…

Tout à coup, les échelons auxquels il était agrippé se mirent à vibrer.

Maul se cramponna plus fort. Toute la surface tremblait. Contrairement au grondement mécanisé qui venait de se terminer, ces secousses semblaient provenir d’un être vivant ondulant derrière le panneau d’acier qui avait remplacé le mur, le panneau auquel il était suspendu. Le poids de la créature faisait ployer l’armature.

Le syrox. Le Ver Loup d’Engrenage Sept.

Le vacarme avait dû le réveiller, l’attirer ici, où Maul allait devoir l’affronter.

Il le sentait déjà tout proche. Maul se rendit compte que la dernière reconfiguration avait dû le projeter en plein dans le nid de la créature, là où il élevait ses larves. La directrice l’avait-elle fait exprès ? Serait-ce son prochain combat, son ultime affrontement ?

Qu’il s’agisse d’un accident ou d’une machination, cela n’avait pas d’importance. Il sentait le syrox ramper dans le tunnel juste au-dessus de lui, il reconnaissait les ondes péristaltiques.

Maul plissa les yeux pour mieux scruter l’obscurité jusqu’à ce qu’il distingue les contours de ce qu’il pensait être un mur, à quinze mètres devant lui. En passant d’un échelon à l’autre, il commença à avancer, une main à la fois. Il n’avait aucune idée de ce qu’il trouverait là, il savait juste qu’il ne fallait pas qu’il traîne juste en dessous du monstre, dont le poids risquait à tout moment de faire céder le tunnel. Le ver pouvait lui tomber sur la tête à tout moment.

La bête continuait à ramper exactement au même rythme, comme si elle avait senti la présence de Maul. Celui-ci savait avec précision où se trouvait le syrox grâce aux grincements métalliques, de plus en plus stridents. Des boulons et des rivets sautaient de leurs encoches, des panneaux s’affaissaient et se détachaient.

Qu’est-ce que tu veux ?

La créature s’arrêta, comme si elle cherchait quelque chose.

En faisant appel à tous ses sentiments, Maul entendit des voix exploser dans sa tête, des centaines de voix entremêlées pour former un patchwork irrationnel de peur et d’agonie.

Des détenus.

Tous ceux que le ver avait dévorés depuis son arrivée.

Maul percevait des hurlements, des rires de déments. Des serments de vengeance jamais exécutés. Des appels à la pitié qui n’avaient pas été exaucés. C’était comme si la porte d’un asile s’était ouverte d’un coup dans son esprit pour laisser passer une déferlante de hurlements incohérents, de cris esseulés et de bouts de phrases désespérées.

— … jure que je te…

— … tuerai et que je t’arracherai ta maudite tête…

— … méfait mal, il mange ma…

— … peau, quand ça brûle, on ne peut…

— … au secours, cet endroit est comme…

— … obscurité, c’est un gouffre. Je ne peux plus…

— … courir, cette souffrance ne finira jamais quand elle…

— … me saigne à blanc, je ne sens plus mes mains et je…

— … aveugle, mes yeux pourrissent dans mon…

— … crâne, qu’est-ce que c’est que ce truc dans mon…

— … cerveaux nous mangerons…

— … NOUS MANGERONS…

Maul atteignit le mur du fond et se jeta en avant. Dans l’obscurité, ses pieds rencontrèrent une prise étroite au bord de l’échafaudage qu’il avait vu plus tôt. Elle devait mesurer trois centimètres de large, mais c’était suffisant pour qu’il se stabilise.

Il s’adossa au mur, les bras tendus pour garder l’équilibre et compta jusqu’à dix, pendant que le ver s’éloignait lentement au-dessus de sa tête. Il traînait sa masse albinos avec la détermination tranquille d’une créature qui connaît sa puissance et n’a pas de raison de se presser.

Maul poussa un soupir de soulagement et examina l’endroit où il se tenait. L’échafaudage enveloppait une alcôve oblongue formée par l’intersection de trois parois, chacune sur ses charnières. Il posa son poids pour tester leur résistance. Elles n’avaient pas l’air très solides.

Maul en avait assez.

Il donna un coup de pied dans le panneau du milieu. Celui-ci bascula et révéla un passage arqué bas de plafond, duquel émanait une faible lueur orangée, comme un brouillard dans le froid métallique.

Il plongea dedans, se rétablit sur le sol et se mit à courir.

59

Syrox

Le ver était familier avec l’obscurité.

Aveugle de naissance, dénué de conscience dans tous les sens du terme, il ignorait s’appeler syrox. Il n’avait pas non plus la moindre idée du chemin qu’il avait parcouru depuis son lieu d’origine. Sur sa planète natale, Monsolar, où son espèce était vénérée depuis des milliers d’années, il était traité comme un dieu et craint comme la peste. Ses poches en soie s’agglutinaient dans les hautes branches et hantaient les cauchemars des tribus locales.

Pendant des générations, les anciens et les prêtres avaient parlé du ver loup pâle qui vivait au fond de la jungle à voix basse et avec respect. Leur culture était empreinte des images sculptées et du chant plaintif d’une créature dont l’esprit se nourrissait des âmes de tous ceux qu’elle avait dévorés. Elles étaient piégées pour l’éternité dans leurs tourments et alimentaient sa faim insatiable.

Le ver connaissait la faim.

S’il inspirait la crainte chez tous ceux qui en avaient entendu parler, ses origines étaient méconnues pour la plupart. Chaque année, les larves écloses dans les cocons en soie se comptaient par milliards. En grandissant, elles tombaient des nids dans les rivières, les ruisseaux et les marécages de Monsolar. Elles étaient destinées à coloniser l’estomac et l’appareil digestif de tous ceux assez fous pour boire de l’eau non filtrée. La période de gestation était lente, elle prenait parfois des années, et le ver grandissait dans les intestins de son hôte.

C’était d’ailleurs dans le côlon d’un détenu oublié, un Monsolarien qui s’appelait Waleed Nagma, que le ver loup était arrivé sur Engrenage Sept, trois ans plus tôt. Nagma était mort dans des circonstances ordinaires, quelques secondes après le début de son tout premier match. La larve de syrox qui était en lui – et qui ne mesurait que quelques millimètres à l’époque – avait survécu. Elle avait absorbé la conscience de Nagma dans les instants qui avaient suivi sa mort. Il était donc devenu le tout premier locataire piégé dans l’esprit du Ver Loup.

Bientôt, il y en avait eu d’autres. Beaucoup d’autres. Des centaines.

Le Ver Loup s’était installé dans le pénitencier et grossissait grâce au sang des prisonniers décédés. Son esprit était devenu une véritable chambre des horreurs, une prison au sein de la prison, où tous les individus – intelligents ou non – qu’il avait avalés étaient condamnés à une éternité de souffrances. La créature avait elle-même pondu un nombre incalculable de larves, qui avaient grandi sur Engrenage Sept, même si aucune n’avait atteint la taille du syrox.

Toujours aussi aveugle que le jour où il avait éclos, il n’avait qu’une conscience très réduite de sa propre existence, les communications chez lui se limitaient à un vaste système de hurlements et d’agonie, sans cesse renouvelé. Dans les rares moments où il pensait, il pensait à lui-même au sens collectif – non pas en « je », mais en « nous » ; pas en « les miens », mais en « les nôtres ». Il ne dormait jamais, était agité en permanence et ne percevait que l’angoisse de ceux dont le sang lui permettait de se déplacer dans ces conduits et ces tunnels qui se reconfiguraient sans cesse.

Et la faim.

Une faim permanente et insatiable.

60

Lutte finale

— Eogan !

Le garçon regarda son père, étendu sur la couchette de sa cellule. C’était la première fois qu’il parlait depuis que son fils l’avait ramené de la morgue. Même si sa voix était faible, elle était étonnamment claire.

— Il arrive.

— Qui ?

— Radique.

Artagan fit un immense effort pour se redresser sur les coudes et faire face à Eogan.

— Il vient… pour… me tuer.

— Je pensais que tu lui avais sauvé la vie ?

— Aucune importance, répondit le vieil homme en secouant la tête. Depuis que j’ai aidé le Zabrak à inviter le Bando Gora ici…

— Mais.

— Silence, mon garçon.

La voix d’Artagan se fit plus pressante, trahissant un reste de sa fermeté d’antan.

— Il y a autre chose… que je dois te dire. Quelque chose que je n’ai jamais dit.

Eogan attendit.

— Avant ta naissance… ta mère et moi faisions… tous les deux partie du Bando Gora. Nous pensions qu’ils détenaient les secrets de la galaxie. Nous faisions fausse route, mais… nous l’ignorions à l’époque. Même quand…

Artagan reprit son souffle en frissonnant.

— Même après sa mort. Je suis resté avec eux. Tu étais encore un bébé. Je ne pouvais pas partir.

Il y eut un silence dans la cellule.

— Puis ce jour est venu, il y a seize ans… Je les ai entendus comploter l’assassinat de Radique. Lui tendre une embuscade pour détourner sa cargaison d’armes. Radique était déjà puissant. J’ai compris que c’était notre chance. Je me suis dit que si je coupais les ponts avec le Gora à ce moment-là… si je sauvais la vie de Radique… si je gagnais sa confiance… au moins, tu aurais quelqu’un pour te défendre, pour veiller sur toi…

Une quinte de toux vint interrompre le récit d’Artagan. Il recouvra peu à peu sa voix.

— Au début, mon plan a fonctionné. Quand l’assaut a été donné, j’avais un vaisseau prêt. Nous nous sommes enfuis avec Radique. Il nous a déposés au premier spatioport et a promis de rester en contact. Pour rembourser sa dette. Mais…

Artagan reprit douloureusement son souffle.

— … je n’ai pas eu de ses nouvelles pendant des années. Nous avons voyagé, toi et moi. J’ai participé à des combats pour de l’argent. Je savais que je ne durerais pas éternellement. J’attendais toujours de ses nouvelles. Finalement, des années plus tard, un message est arrivé. C’était lui. Il me disait qu’il pouvait nous aider. Ici…

— Alors tu m’as emmené en prison, compléta Eogan.

Le vieil homme hocha la tête.

— Je l’ai cherché dès notre arrivée. Et je l’ai trouvé. Ou plutôt il m’a trouvé. Il m’a contacté le premier mois. Il m’a proposé un boulot. Je devais l’aider à fabriquer des armes. Il m’a offert sa protection. Pour moi et pour toi. Tout ce que je devais lui offrir en retour… c’étaient mes yeux.

Artagan secoua la tête.

— J’en étais incapable. Je n’ai pas voulu devenir aveugle à cause de lui. Alors il a disparu une fois de plus. Jusqu’à maintenant. Quand j’ai contacté… le Bando Gora. Et cette fois, il vient… pour m’achever.

Eogan se leva.

— Je ne le laisserai pas faire.

— Ça n’a plus d’importance. Je suis… déjà mort.

— Pas comme ça.

Eogan prit la main de son père et la serra.

— Désolé, mon garçon, fit une voix derrière lui, mais c’est exactement comme ça que ça va se passer.

Eogan se retourna. Une demi-douzaine de détenus – humains et non humains – bloquaient l’entrée. Il fallut moins d’une seconde à Eogan pour remarquer qu’aucun n’avait d’yeux. Comment étaient-ils arrivés jusque-là ?

Puis il aperçut les oiseaux. L’un d’eux ouvrit son bec et poussa un croassement aigu.

C’étaient les oiseaux qui les avaient guidés jusqu’ici.

— C’est M. Radique qui nous envoie, annonça un aveugle qui tenait dans chaque main un long tuyau de métal affûté, qui luisait comme une machette artisanale. Tous les autres étaient équipés des mêmes armes.

— Pour régler son compte au vieillard qui a demandé au Bando Gora de venir sur Engrenage Sept ?

Il secoua la tête.

— Toutes nos actions ont des conséquences. Tous les fleuves se jettent dans la mer. Leurs parcours sont différents, mais le résultat est toujours le même.

— Non, s’écria Eogan en faisant un pas vers eux. Vous ne pouvez pas…

L’aveugle se jeta sur lui en poussant un hurlement et en agitant les deux bras. Eogan baissa la tête et visa les genoux de l’homme. Il encaissa un coup à la joue, qui le projeta par terre. Ses pensées furent aspirées dans un tourbillon d’étoiles. La douleur l’avait mis à moitié K.O.

Des semelles s’abattirent sur lui pour le clouer au sol. Quelque part dans la cellule, son père essayait de parler, luttait pour se faire entendre. Eogan leva la main. C’était sans espoir.

— Père, non !

Eogan leva la tête et vit les détenus encercler son père et l’attaquer avec leurs armes pointues. Du sang giclait tandis qu’ils s’acharnaient sur ce qui restait de son corps. Ils le massacraient comme une horde d’animaux sauvages, comme si leur cécité les rendait aveugles à toute forme de pitié humaine.

Pendant ces secondes interminables, les paroles du Zabrak, qui l’avait comparé à son père, retentissaient dans l’esprit d’Eogan : Tu n’as pas sa puissance… Tu ne lui arrives pas à la cheville…

Eogan secoua la tête.

C’était fini.

Quelque chose de profond et de définitif bascula en lui. Sans même se rendre compte de ce qu’il faisait, il bondit en avant. Son corps – ses muscles, son adrénaline et le sang qui coulait dans ses veines – se mit en mouvement et il lança une série d’attaques rapides comme l’éclair.

Tous ses muscles étaient en action. Il décocha une pluie de coups de poing et des coups de pied, qui sembla s’abattre sur les six aveugles à la fois, avec une rapidité incroyable. Ils s’écroulaient de tous côtés, dans des craquements d’os, leurs lames tombant avec un cliquetis métallique sur le sol de la cellule. Eogan comprit que s’il avait tenté ce genre d’assaut avant cet instant décisif, il n’aurait pas survécu. Il avait l’impression d’avoir abandonné son propre corps et d’avoir été ramené à la vie dans un autre, infiniment plus puissant et plus rapide que le sien, comme s’il venait de ressusciter pour un éphémère moment de triomphe.

Quand le combat s’acheva, il laissa retomber ses poings et, à bout de souffle, examina la pile de cadavres, les bras dégoulinant de sang jusqu’aux coudes.

Une voix s’éleva au milieu de la mêlée.

— Eogan ?

— Père.

Le fils s’approcha et repoussa un des hommes de Radique. Le corps de son père était là, horriblement mutilé, mais il s’accrochait à ses derniers instants de conscience.

Artagan leva une main ensanglantée. Il souriait.

— Les Cinquante-Deux Poings, parvint-il à articuler.

Eogan sentit sa gorge se nouer. Il était incapable de parler.

— Je suis si fier de toi.

Le garçon tomba à genoux et prit Artagan dans ses bras. Le cœur du vieil homme battait encore avec défi dans sa poitrine, même si les derniers instants de sa vie étaient proches.

Eogan garda le vieil homme contre lui jusqu’à ce que les battements cessent.

Au bout d’un moment, il entendit à nouveau des pas franchir l’écoutille. Il se retourna et vit Jagannath. Le Zabrak observa la pile de cadavres qui jonchaient la cellule, les armes artisanales et le sang qui avait commencé à sécher. Les yeux du détenu à la peau rouge se posèrent enfin sur Eogan.

— C’est toi qui as fait tout ça ?

Le garçon ne répondit pas.

— Ton père…

— Mort.

Le Zabrak hocha la tête, comme s’il s’y attendait.

— Viens.

— Où va-t-on ?

— Dans le hangar.

Eogan plissa le front.

— Le…

— J’ai des choses à terminer là-bas.

61

La pression monte

Avant même que la porte du turbo-ascenseur ne s’ouvre sur le hangar, Maul entendit des décharges de blaster et des déflagrations. Eogan le fixa, le blanc de ses yeux brillant dans la lumière.

— Qu’est-ce qui se passe là-dedans ?

— Des échanges de tirs.

Il ne s’y attendait pas, mais plus rien ne le surprenait.

— Baisse la tête.

La cabine s’ouvrit et un tir de blaster pénétra à l’intérieur, détruisant le panneau de commande situé derrière eux. Eogan poussa un cri de surprise. Sans lui prêter la moindre attention, Maul s’accroupit et étudia le hangar. Il devait avant tout analyser la situation.

Deux groupes distincts se livraient une bataille rangée de part et d’autre d’un large gouffre qui divisait le hangar en deux. Quelques gardiens tentaient de contenir une bande de prisonniers qui les canardaient depuis l’autre rive. Ils semblaient plus nombreux et équipés d’armes plus puissantes.

Il était clair que les détenus l’emportaient.

Ils s’amusaient bien mieux : Maul remarqua que certains riaient en canardant leurs adversaires. Ils avaient réussi à placer une longue passerelle sur la crevasse, ce qui leur donnerait bientôt accès à tout le hangar.

Maul se demanda pourquoi les gardiens ne faisaient pas exploser les charges implantées dans le cœur des prisonniers, puis réalisa que les individus armés devaient arriver de la barge.

Un gardien passa en hurlant, le visage en feu. Ses traits étaient déjà en train de fondre.

Tout partait en vrille, sur Engrenage Sept.

— Qu’est-ce qu’on fait ? lui cria Eogan.

Maul ne répondit rien. La fumée des blasters et du métal calciné flottait dans l’air. Les gardiens seraient bientôt à court de munitions et aucun renfort ne semblait sur le point d’arriver. Au milieu de ce chaos, Maul aperçut l’immense holovid d’un Hutt perché sur une plate-forme à répulseurs, qui roulait des yeux en gloussant de plaisir.

Jabba.

Il nota la présence virtuelle du baron du crime sans lui accorder d’importance. Il n’avait aucune idée de ce que Jabba le Hutt fabriquait ici, en personne ou par procuration, mais cela n’avait de toute façon aucun rapport avec sa propre mission.

Maul fonça tête baissée vers le droïde de levage binaire perdu dans la bagarre. À en juger par les traces de carbone sur sa carapace blindée, il avait essuyé quelques tirs perdus. Des fils et des circuits explosés pendaient de son processeur central, d’où sortaient également des étincelles et des tramées de fumée grisâtre.

— Droïde ! cria Maul.

La machine pivota et le regarda à travers le brouillard jaunâtre.

Maul repensa à la dernière fois qu’il s’était trouvé ici avec Slipher et se remémora ce que le banquier avait dit.

— Carte de sécurité du CBI référence 377055.

— Vérification vocale ?

— Vesto Slipher. Un paquet est arrivé pour moi ici. Tu me l’as gardé. Où est-il ?

Le droïde ne céda pas.

— Vérification vocale ?

Au lieu de répondre, Maul bondit sur le dos du droïde et jeta un rapide coup d’œil aux câbles du processeur. Il n’avait qu’une expérience limitée du piratage, mais il était capable d’identifier la commande manuelle permettant de contourner le système de sécurité du droïde. Il débrancha quelques fils dans les circuits subsistants.

Le bourdonnement qui suivit sembla durer une éternité. Du coin de l’œil, Maul vit Eogan courir vers lui sous une pluie d’éclats de munitions. Il s’arrêta à côté de l’unité CLL. Le garçon observa les échanges de tirs, puis le droïde et enfin Maul.

— Qu’est-ce qu’il fait ?

— Il me donne ce que je suis venu chercher.

— On ne peut pas rester ici, protesta Eogan en indiquant la passerelle qui surplombait le fossé. Ils viennent déjà par ici.

Les prisonniers armés descendaient de la passerelle de leur côté du hangar, alors que les derniers gardiens prenaient la fuite.

— Ils vont nous tuer !

— Ils ne nous intéressent pas, répliqua Maul sans savoir pourquoi il prenait la peine de répondre.

Il ne s’attendait pas à ce que le garçon survive aussi longtemps et certainement pas en le suivant jusqu’ici. Des détenus couraient en tous sens, ils poursuivaient les gardiens et se précipitaient vers les turbo-ascenseurs encore en état de marche. À moins d’un mètre d’eux, un gardien tourna la tête pour voir s’il était suivi : une décharge d’énergie en pleine gorge vint arrêter sa course. Son cadavre fumant fut projeté contre le mur. Le garçon le fixa bouche bée et lâcha un hoquet terrible, comme s’il allait vomir.

— Il faut qu’on sorte d’ici !

— Va-t’en si tu veux, lui cria Maul, ou reste et meurs. Ça ne change rien pour moi.

Eogan ouvrit la bouche et la referma. Les tirs avaient repris. Maul se tourna vers le hangar, que les derniers prisonniers quittaient pour accéder aux niveaux supérieurs de la prison.

— Monsieur Slipher, voici votre paquet, annonça le droïde.

Le CLL ouvrit son capot et en sorti une boîte de transport noire sans signes distinctifs.

Maul la saisit.

Il était temps de s’en aller.

62

Pièce de rechange

— Directrice, ils ont franchi les barrières de protection du hangar.

Sadiki détourna les yeux de la console de l’infirmerie pour les poser sur un gardien dont elle avait oublié le nom. Elle étendit l’orthoprothèse mécanisée que le GH-7 venait de greffer à sa cheville et grimaça de douleur. L’effet de la première dose de médicaments se dissipait déjà, mais ce n’était pas plus mal : ses idées s’éclaircissaient.

— Combien sont-ils ?

— Quarante-deux.

— En comptant les gardes du corps de Jabba ?

Le gardien hocha la tête.

— Ils sont lourdement armés.

Il jeta un œil au pied de Sadiki puis remonta vers son visage.

— Nous avons bouclé le niveau principal, verrouillé les cellules et mis les détenus en confinement, mais…

— Mais quoi ?

— Eh bien, la dernière reconfiguration que vous avez ordonnée…

Il hésita avant de poursuivre.

— Elle a ouvert toute une série de passages inachevés et certains de ces endroits ne sont pas sécurisés.

— Il n’y a pas d’écoutilles ?

— Pas d’écoutilles, pas de sas de décompression. Certains collègues disent qu’il n’y a même pas de système de surveillance.

— Ils ont raison, reconnut Sadiki.

Cacher la vérité ne les aiderait pas.

— De combien d’employés disposons-nous encore ?

— J’ai parlé au capitaine Garvey il y a cinq minutes. Il m’a fait état de lourdes pertes dans le hangar…

— Combien ?

Le gardien déglutit.

— Trente-six gardiens, peut-être plus s’ils n’ont pas eu l’occasion de riposter.

Il pâlit.

— Et notre puissance de feu s’amenuise.

— Où est mon frère ?

— Personne ne l’a vu depuis plusieurs heures.

— Cherchez-le !

Sadiki se leva.

— Contactez-moi dès que vous le retrouverez.

— Directrice ? Où allez-vous ?

— Préparez la capsule de sauvetage ! Dites à mon frère que je l’y retrouverai.

63

Sojourn

— Le paquet que vous avez envoyé a été réceptionné, annonça 11-4D.

Dark Plagueis se tourna vers le droïde.

— Le compresseur géologique de remplacement ?

— C’est exact, Maître.

Derrière le masque qui lui couvrait la bouche, Plagueis s’autorisa un sourire. Il se trouvait avec le droïde dans les laboratoires taillés dans la pierre glacée, où il avait passé des mois à travailler sans relâche parmi les espèces qu’il maintenait en captivité.

— Merci, 4D.

Plagueis se concentra sur la cuve devant lui, où les restes d’un Bith, le Seigneur Sith Dark Venamis, flottaient dans du liquide de conservation translucide. Le cadavre de Venamis était encore animé de spasmes, suite aux impulsions vitales que Plagueis lui avait injectées, avant de les lui retirer. Il trimait sur ce projet depuis près de vingt heures sans interruption, et les avancées n’étaient guère significatives. Le message du droïde était une distraction bienvenue.

— Slipher a confirmé la réception ?

— Pas exactement, Maître.

— Pour quelle raison ?

— Parce qu’il semblerait que M. Slipher soit décédé.

— Oh ?

Plagueis considéra un moment la nouvelle, avant d’interroger le droïde.

— Est-ce que Maul l’a tué ?

— Non, Maître. D’après les informations que j’ai pu déduire des images de surveillance de la prison, M. Slipher a été tué sur le coup quand une unité de levage binaire CLL l’a décapité.

4D marqua une pause.

— Avant d’écraser son corps.

— Une fin banale pour un esprit si prometteur.

11-4D émit un léger gargouillis électronique.

— Je ne suis pas sûr de comprendre ce que vous voulez dire.

— C’est sans importance, répliqua Plagueis en se grattant pensivement le menton. Vous avez dit que c’était une unité de levage ?

— Oui. Je suis persuadé que c’était un accident. C’était le droïde auquel vous aviez ordonné de livrer le paquet directement au Zabrak.

— Ah, fit Plagueis, ravi. Maul a donc tout ce dont il a besoin pour accomplir sa mission. Vous en êtes certain ?

— Je l’ai confirmé grâce aux holo-images de surveillance, expliqua 11-4D. Puis-je vous demander quel était l’intérêt de cacher cette information à Maître Sidious ? ajouta-t-il après une pause.

— C’est une excellente question, 4D. Je dirais… pour renforcer notre relation.

— Monsieur ?

— La relation entre le Seigneur Sidious et moi-même, précisa Sidious.

Il reporta son attention sur le Bith dans la cuve, même si ses pensées étaient désormais bien loin de la résurrection de Venamis.

— La mission dévastatrice du Zabrak au cœur de la prison m’intéresse beaucoup. Comme tu le sais, j’ai accordé énormément de latitude au Seigneur Sidious par le passé.

Plagueis invoqua le Côté Obscur et regarda distraitement le visage sans vie de Venamis s’agiter dans le mélange visqueux de produits chimiques. Un œil s’ouvrit et roula pour se fixer sur lui.

— Maintenant que nous approchons du moment charnière où nous allons hisser Palpatine au rang de Chancelier, je n’aime pas trop qu’il s’appuie de plus en plus sur lui-même. Bien sûr, viendra un moment où je l’informerai que c’est moi qui ai fourni à Iram Radique le compresseur géologique opérationnel dont il avait besoin, ce qui permettra à Maul d’accomplir sa mission. Mais le moment de la révélation n’est pas encore venu.

64

Tombes

Des alarmes retentissaient de tous côtés.

Les hommes de Jabba avaient tabassé Bissley Kloth et l’avaient laissé pour mort dans le couloir adjacent aux cellules du Purge. Il finit par rouvrir les yeux et se remit debout en titubant. Les sirènes assourdissantes qui résonnaient sur le pont l’avaient réveillé. Il prit une profonde inspiration et rassembla ses forces. Son dernier souvenir était d’être descendu ici pour vérifier comment allaient ses trente-neuf passagers, qui s’étaient étrangement tus d’un seul coup. À présent, il constatait que le vaisseau qui s’était accroché au Purge était celui qu’il avait repéré quand ils approchaient d’Engrenage Sept. Ils avaient été victimes d’un abordage, ce qui signifiait que les passagers étaient venus dans le but précis de faciliter l’évasion de…

Il se retourna et courut vers l’écoutille ouverte qui menait aux cellules.

Elles étaient vides.

Les prisonniers n’étaient plus là.

Non !

Kloth eut l’impression que son mauvais pressentiment amplifiait les alarmes du cockpit. Il se secoua pour évacuer un vertige passager et monta les marches quatre à quatre. Il faillit trébucher sur le cadavre d’un des membres d’équipage étendu dans une mare de sang. L’autre gardien gisait face contre terre deux mètres plus loin.

Kloth courut jusqu’au pont et s’arrêta net. Une odeur écœurante de tirs de blaster et de circuits surchauffés flottait dans l’air. Le capitaine du Purge, Wyatt Styrene, était installé dans le siège pivotant face au tableau de bord, la tête penchée, comme s’il réfléchissait à leur sort.

— Capitaine, fit Kloth en attrapant Styrene par l’épaule.

Sa tête roula vers l’arrière, révélant la gorge tranchée. Seul le harnais de sécurité avait empêché le cadavre de tomber du siège.

Les réflexes de Kloth prirent le relais. Sans réfléchir à ce qu’il faisait, il détacha le corps de Styrene et l’écarta. Il prit place dans le siège du pilote et jeta un œil aux écrans devant lui. Il voulait voir ce qui se passait dans le hangar de la prison, auquel la barge était toujours arrimée.

Ce qu’il découvrit sur les moniteurs fit bondir son cœur dans sa poitrine. Même s’il ne distinguait pas grand-chose depuis cet angle, on aurait dit que le hangar était jonché de cadavres de gardiens. Au milieu de ce chaos, à l’avant-plan, une silhouette – Kloth pensait qu’il s’agissait d’un Hutt – était assise sur une plate-forme à répulseurs et faisait des grands gestes à l’attention de deux Gamorréens qui ramassaient des armes posées au sol.

Que se passait-il ?

Un choc inattendu fit trembler le vaisseau, comme un écho de ce qui s’était passé plus tôt. Quelque chose venait d’entrer en collision avec le Purge. L’impact était si violent que le vaisseau fut secoué malgré ses amarres.

Les instruments et les moniteurs du Purge s’éteignirent, plongeant Kloth dans le noir le plus complet.

Il tâtonna sur le tableau de bord pour tenter de réactiver les commandes, mais c’était inutile.

Le Purge grinça tout autour de lui. De sous la coque provenaient les claquements de valves en acier arrachées, suivis d’un énorme bruit de succion, quand le mécanisme de couplage scellé s’ouvrit à son tour. Kloth repensa au yacht spatial qui s’était arrimé à leur coque comme un parasite et aux pirates qui s’étaient introduits dans la cale par le trou qu’ils avaient pratiqué.

C’est alors qu’il comprit.

Il prit position à quatre pattes dans l’obscurité, quitta le pont et descendit jusqu’au niveau inférieur. Il se mit à avancer plus rapidement, se fiant à sa mémoire et au toucher. Quand il atteignit les cadavres des gardiens, il sut qu’il était tout près du but.

Kloth sentit l’adrénaline affluer dans ses veines et s’arrêta pour reprendre son souffle. Il se mit lentement debout. Des lumières auxiliaires verdâtres éclairaient le trou découpé à la hâte dans la coque du Purge. Quand Kloth y passa la tête, il ne vit plus l’intérieur richement décoré du yacht spatial.

Il n’était plus là.

Quelque chose ou quelqu’un l’avait arraché de là, ne laissant que le trou informe.

Mais le trou n’était pas vide.

Kloth recula, envahi par un sentiment d’horreur atavique qui monta de son ventre jusqu’à sa gorge.

Quelque chose s’introduisait dans le trou, se hissait vers lui. C’était une silhouette qui ne ressemblait à rien qu’il ait jamais vu, même parmi les détenus et la vermine galactique pourtant éclectique qu’il transportait depuis tous les systèmes imaginables.

Kloth observa la chose, fasciné par un pouvoir irrésistible qu’il était incapable d’identifier. La créature était surmontée d’un crâne, orné de chaque côté de longues cornes pointues. Ses orbites vides brillaient d’une lueur bleue primitive.

C’est la folie, la couleur de la folie…

Kloth ne savait pas s’il était face à un masque ou à un vrai visage, mais il n’avait pas l’intention de s’attarder pour le découvrir. D’autant plus que le monstre n’était pas venu seul.

Le trou était rempli d’yeux bleus flottants.

Ils montaient à bord de la barge et Kloth réalisa qu’il ne serait en sécurité nulle part. Depuis qu’il avait repris connaissance près des cellules, il n’avait pas pensé à s’armer et, maintenant, il était trop tard.

Les créatures fondaient sur lui comme une année de morts, avec une force et une détermination terribles. Kloth recula d’un pas et trébucha sur le cadavre d’un gardien. Il perdit l’équilibre et tomba en arrière contre quelque chose de pointu et d’anguleux. Quand il releva la tête, les monstres l’encerclaient.

— Où est-il ? demanda une voix féminine.

La femme qu’il avait devant lui portait une crinière de cheveux blancs immaculés qui semblait se dresser sur son crâne, ce qui ne faisait qu’accentuer l’intensité sombre de son visage. Elle avait d’étranges yeux d’un jaune chimique, de la couleur d’un soleil toxique mourant. Dans d’autres circonstances, Kloth aurait pu la trouver fascinante, belle même. Mais il était sûr – absolument certain – qu’elle pouvait le tuer sans la moindre hésitation.

— Qui ?

— Celui que je suis venue rencontrer.

— Je… je ne sais pas de qui vous parlez, parvint à répondre Kloth. Je ne sais pas qui vous êtes.

Il refoula un besoin irrationnel d’essayer de lui expliquer que c’était une terrible méprise, que cette femme et ses étranges créatures s’étaient trompées d’endroit.

— Vous êtes sur une simple barge pénitentiaire et je ne suis que son navigateur, je ne sais pas…

La gifle qu’elle lui décocha le ramena à la réalité.

— Je suis Komari Vosa, annonça la femme, et voici le Bando Gora. Nous sommes venus faire l’acquisition d’une arme.

65

En haut comme en bas

— C’est par où ? demanda Eogan.

Maul ne répondit pas. Depuis cinq minutes, ils avançaient dans un couloir qui leur semblait familier, mais la reconfiguration avait tout changé. D’ailleurs, le processus n’était peut-être pas achevé. Il était possible que la prison se reconfigure jusqu’à ce qu’elle soit réduite en pièces.

Peut-être était-ce l’objectif ?

Maul renversa la tête en arrière et émit un croassement aigu, un son qu’il avait suffisamment entendu pour l’imiter sérieusement.

— Qu’est-ce que vous…

Le Zabrak fit signe à Eogan de se taire et tendit l’oreille. Un son lui revint, sorte d’écho imparfait de son cri.

— Baisse la tête.

Eogan plissa le front.

— Quoi ? Pourquoi ?

Le couloir s’anima d’une effervescence soudaine. Maul s’accroupit pour laisser passer un vol de faucons griffus. Les rapaces débarquèrent dans le couloir en formation serrée, poussant des cris aigus.

Maul coinça le paquet sous son bras et courut après les rapaces, le garçon sur les talons. Les oiseaux volaient plus vite que jamais, ils plongeaient dans les passages récemment reconfigurés des niveaux inférieurs et tourbillonnaient comme de la fumée. Leur forme faisait penser à la coquille d’un énorme nautile mécanique.

Maul devinait où ils allaient.

Ils approchaient du but.

Il aperçut une porte droit devant et regarda les oiseaux s’introduire dans l’embrasure. Il les imita, suivi du garçon.

Ils se retrouvèrent dans un endroit familier : l’armurerie que Maul avait visitée il n’y a pas si longtemps. Coyle s’y trouvait toujours : son nez de rongeur tressaillait d’angoisse. Il serrait encore le blaster dont il s’était servi pour tuer Dakarai Blirr.

— Jagannath, commença le Chadra-Fan en examinant le paquet sous le bras de Maul. Nous commencions à nous inquiéter, à douter du succès de ta quête, n’est-ce pas ?

Maul jeta un coup d’œil par-dessus son épaule : une haute silhouette se tenait derrière un long établi.

L’homme s’avança dans la lumière.

— Nous n’avons jamais douté du résultat, Jagannath. Bonjour, je suis Iram Radique.

66

Un détail

À la fin. Sadiki n’avait plus le choix.

La capsule de sauvetage était prête. 4D était déjà là, et Dakarai peut-être aussi, si on l’avait retrouvé. Les communications ne fonctionneraient bientôt plus du tout : des relais entiers étaient hors-service. Certaines transmissions radio étaient déjà réduites à des parasites.

Même si Sadiki devait absolument quitter les lieux, elle devait retourner une dernière fois au centre de données. Elle avait un dernier détail à régler.

Elle franchit l’écoutille et s’arrêta pour observer son bureau. Malgré la situation catastrophique, elle ressentait une certaine nostalgie : cette prison était un projet qu’elle avait conçu main dans la main avec son frère, l’algorithme de Dakarai lui avait donné vie et personne ne pouvait contester la réussite du pénitencier. La réalisation avait été presque parfaite. Seule la rumeur persistante de l’existence d’Iram Radique, ce personnage mythique et insaisissable dont la base arrière était censée se trouver quelque part dans la prison, avait entaché cette machine à sous magnifique, cette fabrique de violence parfaite, qu’était Engrenage Sept.

Cela n’avait plus d’importance désormais. L’expérience était arrivée à son terme. Bientôt, tous ceux qui se trouvaient à l’intérieur seraient morts. Elle rejoindrait alors la capsule de sauvetage pour fuir avec Dakarai en laissant le pénitencier s’autodétruire. Il y aurait d’autres opportunités, d’autres planètes, d’autres aventures.

Elle encoda la commande permettant de contrôler la population carcérale et suivit le défilement d’une longue liste de chiffres en ordre numérique. Chaque nombre représentait un prisonnier. Ils étaient un peu plus de quatre cents. Elle espérait ne jamais recroiser ces crapules et ces déchets de la galaxie.

Elle sélectionna la liste au complet et cliqua sur une seule commande : supprimer. Un à un, des numéros commencèrent à disparaître en tête de la liste.

Elle resta là un moment à les regarder s’effacer. Elle se rendit compte qu’il faudrait encore du temps pour que la tâche soit terminée : elle ne voulait pas surcharger le système à cette étape critique et elle préférait s’assurer que chaque détenu soit bien mort avant de s’aventurer une nouvelle fois dans les étages inférieurs. Après tout, le processus ne devrait pas prendre une éternité, sans doute une demi-heure tout au plus, pour aboutir aux numéros les plus élevés.

Elle se levait pour quitter le centre de données quand quelque chose bougea dans la cloison.

Elle recula, écarta sa chaise et fixa avec hésitation la paroi devant elle, au-dessus des écrans. Elle était si profondément plongée dans les chiffres, les claviers et l’affichage des numéros des détenus que la présence inattendue d’une créature vivante, si près d’elle, hérissa les poils de sa nuque.

Elle repensa à la reconfiguration la plus récente de la prison pour sauver sa peau. La mesure était drastique et, si elle avait eu l’intention de rester sur Engrenage Sept, elle aurait été catastrophique. En l’occurrence, Sadiki s’en moquait. Sauf que…

Sauf que cette reconfiguration avait provoqué des changements indésirables dans l’infrastructure du pénitencier. Des modifications subtiles, mais fâcheuses. Ainsi, Sadiki remarqua une petite ouverture dans le mur qui lui faisait face. Elle devait mesurer deux ou trois centimètres de large, guère davantage. Les plaques n’étaient pas complètement soudées. C’était un détail, mais… quelque chose se déplaçait dans le trou.

Sadiki s’écarta rapidement, traversa la pièce et sortit d’une armoire murale le blaster KYD-21 dont elle n’avait jamais compté se servir. Ce modèle, fabriqué en alliage de hadrium et équipé d’une détente sans sécurité, était un de ses préférés. Malgré sa petite taille, l’arme était puissante et sa poignée striée agréable à serrer.

Sadiki pointa le pistolet vers l’espace entre les plaques de métal.

— Qui est là ? demanda-t-elle à voix haute.

Le son de sa voix lui déplut. Le tremblement de son diaphragme lui conférait un chevrotement qu’elle avait toujours détesté chez les autres.

Une pensée folle lui vint à l’esprit et elle s’approcha du trou.

— Dakarai ? C’est toi ?

Elle tendit le bras et crispa le doigt plus fort sur la détente.

— Jagannath ? Vous avez réussi à remonter ? Vous allez le regretter, je vous le garantis.

Elle tendit l’oreille, mais n’entendit rien. Elle s’approcha encore, pencha la tête, s’approcha de l’ouverture étroite et retint son souffle.

Elle attendit.

Soudain, une masse énorme et blanche jaillit du mur. Sa taille était aussi incroyable que sa vitesse. La chose se jeta sur elle en visant les yeux. Elle était tellement gigantesque que Sadiki crut d’abord que le mur avait pris vie.

Puis sa vision s’obscurcit dans une nuée liquide rougeâtre et une violente douleur lui transperça le bas du crâne, avant de s’insinuer dans sa colonne vertébrale pour se propager à tout son corps.

La directrice tomba à genoux en hurlant, puis rampa à reculons. Son doigt pressa la détente. Elle tirait au hasard et à l’aveugle. Elle entendit du métal grincer et se tordre, comme si un monstre d’une taille inimaginable s’extrayait de la paroi.

Elle comprit à quoi elle avait affaire.

C’était le Ver Loup.

Elle serra le blaster dans sa main droite et, du poignet gauche, s’essuya les yeux pour tenter d’y voir plus clair. Cela ne marcha pas. Sa cécité semblait s’étendre encore, l’obscurité était totale à présent.

Elle se réfugia dans un coin et tendit le blaster au bout de son bras tremblant. Elle retint son souffle et guetta les sons pour détecter l’approche de la créature, tenter de suivre son avancée. Elle l’entendait, son poids phénoménal se déplaçait en émettant des bruits de succion répugnants. Pas de doute, le ver progressait vers elle sur le sol du centre de données.

Sadiki tira encore, trois décharges d’affilée, puis tenta de se souvenir combien de fois elle avait actionné la détente. Le KYD pouvait tirer soixante-quinze coups, elle ne risquait pas de tomber à court de munitions tout de suite… mais pendant combien de temps cette arme serait-elle son unique moyen de défense ?

Elle sentit que le monstre se déplaçait à nouveau. Sadiki envisagea de courir vers l’écoutille de l’autre côté de la pièce. Elle pensait pouvoir la localiser de mémoire, mais si elle se trompait…

Elle tendit l’oreille et visualisa la scène.

Puis un silence complet se fit dans la pièce.

Elle tira à nouveau, sentit le léger mouvement de recul, mais n’entendit rien. Tout son univers était plongé dans le silence, comme si elle avait perdu l’ouïe en plus de la vue. Ses sens les plus vitaux l’abandonnaient au moment où elle en avait le plus besoin.

Puis Sadiki comprit ce qui se passait.

Le centre de données avait dû passer en mode silencieux.

— Non ! hurla-t-elle dans le vide.

Les systèmes d’insonorisation dévorèrent sa voix, l’engloutirent tout entière avec les autres perturbations acoustiques. Elle n’avait plus la moindre idée d’où se trouvait la créature, si elle était loin ou proche, si elle n’était plus qu’à quelques centimètres de son visage, la gueule ouverte, prête à se jeter sur elle…

Sadiki fut emportée par la panique et se mit à tirer au hasard dans le noir. Elle agitait son arme dans tous les sens. Elle mitraillait ses alentours comme si elle pouvait trouer l’espace, pénétrer l’épaisse couche d’isolement qui la laissait à la merci de la bête.

Quand elle ne sentit plus de mouvements de recul, elle comprit que le blaster était vide.

— Non, croassa Sadiki sans rien entendre. Non !

Cela ne pouvait pas se passer. Ce n’était pas possible. Pas maintenant, alors qu’elle était arrivée si loin, qu’elle avait travaillé si dur pour construire son empire. Depuis le début, elle avait pris toutes les précautions imaginables, calculé le moindre risque, considéré toutes les options. Tout ça pour finir ici, réfugiée dans un coin, aveugle, sourde et muette…

Des larmes se formèrent dans ses yeux aveugles et son corps fut pris de tremblements. Sa santé mentale lui échappait. Les genoux remontés contre la poitrine, les bras tendus, elle serrait des deux mains son arme devenue inutile, comme si elle pouvait lui permettre de s’en sortir vivante.

Elle était encore dans cette position quand le Ver Loup se jeta sur elle.

67

L’homme se ravise

Maul observa Radique sans rien dire. Après l’avoir cherché si longtemps, le voir là, à deux mètres à peine, semblait aussi irréel qu’un rêve.

Radique était de grande taille, avait la peau bleue, les cheveux noirs brillants et les yeux carmin. Il portait une robe noire, des gants et des bottes de la même couleur, en peau de serpent épaisse et lustrée. Son visage était mince et glacial, comme s’il avait été taillé dans un bloc d’acier vardium. Ses yeux fixaient Maul et ses lèvres affichaient une arrogance qui témoignait de milliers d’adversaires vaincus et de centaines de tentatives d’assassinat déjouées.

Les faucons griffus s’étaient posés autour de lui, à ses pieds.

— Je vois que vous avez trouvé mes animaux de compagnie. Ou qu’ils vous ont trouvé.

— Vous le saviez. Vous les avez envoyés me chercher.

— Peut-être.

— Nous devons partir. Le Bando Gora est déjà ici.

Le visage de Radique se tendit, laissant apercevoir un éclair de douleur.

— Le Gora. Vous avez commis une grave erreur en amenant cette racaille ici.

Il posa le regard sur Eogan.

— Le père du garçon l’a déjà payé de sa vie. Maintenant, vous allez devoir renoncer à la vôtre à cause d’eux.

Maul ne cilla pas.

— Vous ne me croyez pas ? Ou vous ne croyez pas en mon pouvoir ?

— Aucun des deux, répliqua Maul en s’avançant vers lui. Je n’ai tout simplement pas eu le choix. Et vous non plus.

Il balaya l’armurerie du regard. Les détenus sans yeux qui travaillaient ici étaient moitié moins nombreux que la dernière fois. Ceux qui restaient étaient assis devant des armes partiellement assemblées et se cramponnaient si fort à la table que les jointures de leurs mains étaient blanches.

Les hommes de Radique l’avaient-ils abandonné ? Avaient-ils pris la fuite au dernier moment ? Ou une mutinerie plus grave était-elle en cours ?

— Vous vous trompez, rétorqua Radique.

Maul se replongea dans ses yeux carmin. Pendant longtemps, aucun des deux ne dit rien, jusqu’à ce que la prison soit secouée d’un violent soubresaut électrisant, assez puissant pour déplacer les étagères et les rangées de caisses fixées aux murs. Radique ne quitta pas Maul des yeux.

— La fin est proche. Si nous n’agissons pas maintenant, nous mourrons tous ici.

— Nous mourrons de toute façon.

Radique pointa un doigt sur la poitrine de Maul.

— Vous avez toujours une charge explosive dans votre cœur, Jagannath, ne l’oubliez pas. Et vous n’avez plus beaucoup de temps.

Il indiqua d’un mouvement du menton le sol devant l’espace de travail. Maul comprit enfin où étaient passés les autres détenus. Ils gisaient morts, sous la table, leurs orbites vides à jamais béantes.

— Qu’est-ce qui s’est passé ?

— Si je devais émettre une hypothèse, je dirais que la directrice, Sadiki, a lancé l’initiative Oméga. C’est une routine imparable qui déclenche automatiquement les charges électrostatiques dans le cœur des détenus.

— Y compris la vôtre ?

Radique esquissa un sourire très discret.

— Eh bien, disons que j’ai une dispense spéciale.

— Attendez, intervint Eogan, vous voulez dire que…

Il regarda tour à tour Maul, puis Radique et demanda d’une voix haut perchée :

— Combien de temps avons-nous ?

— Ça dépend du matricule. Les numéros plus bas y passent les premiers. Votre tour viendra, j’en suis sûr.

— Alors, nous n’avons pas de temps à perdre, conclut Maul. Vous avez quelque part dans votre armurerie une arme nucléaire proscrite. Vous allez m’aider à la livrer au Bando Gora. C’est tout.

La pièce fut à nouveau secouée, plus fort cette fois. Le tas de cadavres aux yeux crevés bougea, comme si les morts étaient agités de spasmes.

— Pourquoi trahirais-je un serment que j’ai prêté à vie ? J’ai juré de ne jamais faire affaire avec la secte d’assassins qui a tenté de me tuer.

Sans répondre, Maul s’approcha d’une table sur laquelle était posée une caisse ouverte, à moitié remplie des sabres laser synthétiques de Radique. Maul plongea la main dedans, en saisit un, ouvrit la poignée et en sortit le cristal.

— Garçon, ordonna-t-il, ouvre le paquet.

Eogan cligna des yeux puis s’agenouilla à côté du colis qu’ils avaient ramené de la baie de chargement. Il retira la protection extérieure et découvrit une console oblongue, qu’il posa sur le sol. Le compresseur était lisse et uniforme, à l’exception d’un petit dôme transparent situé à son sommet.

— Vous reconnaissez le nouveau compresseur géologique. Vous espériez son arrivée, vous aviez envoyé Slipher le chercher.

Sans attendre la réaction de Radique, Maul souleva le couvercle et laissa tomber le synthécristal à l’intérieur.

Il ferma les paupières et plaça les deux mains sur le compresseur. Il laissa le pouvoir du Côté Obscur l’envahir tandis que la console se réchauffait sous ses paumes. Il sentait le cristal changer à l’intérieur, ses atomes se déplacer, sa structure se resserrer pour former de nouvelles molécules et, sous la pression de la Force, devenir quelque chose de complètement différent.

Maul rouvrit le compresseur, en sortit le cristal et l’examina. Il n’était plus le même – il était plus sombre, plus lourd. Ses facettes brillaient d’un rouge foncé.

Maul le glissa dans le sabre laser, assembla les composants et activa l’arme.

Le faisceau prit vie dans sa main et emplit l’armurerie de ce bourdonnement familier qu’il aurait pu reconnaître dans son sommeil. La lame était solide, droite, bien réelle. Maul sentait son pouvoir vibrer à travers les os de son avant-bras, comme une extension naturelle de sa propre force innée.

Il étendit le bras et laissa Radique examiner le sabre. Le visage bleuté du trafiquant d’armes avait changé de couleur sous la lueur du faisceau.

— Remarquable, murmura-t-il.

— Je peux vous montrer comment faire. Mais d’abord, il faut que le dispositif nucléaire soit livré. Et que les explosifs implantés dans ma poitrine soient désactivés. Le droïde de l’infirmerie peut s’en charger.

— Qu’est-ce qui vous fait croire que…

— Nous n’avons pas le temps de discuter. Marché conclu ou non ?

Radique le regarda. La pièce fut à nouveau secouée et Maul remarqua que plusieurs détenus s’étaient écroulés, rejoignant la pile de cadavres.

Il tendit la main.

Maul éteignit le sabre laser et le plaça dans la paume de Radique.

— L’engin nucléaire est dans ce caisson, fit-il en indiquant d’un geste une grosse caisse fixée au mur au fond de l’armurerie. Là-bas, au bout.

Il n’avait pas quitté des yeux le sabre laser dans sa main.

— Allez, viens, garçon, fit Maul en lui montrant la caisse. Nous n’avons pas beaucoup de temps.

— Attendez ! Et les charges électrostatiques dans nos cœurs ? l’interrogea Eogan.

— Nous ferons un détour par l’infirmerie, lui assura Maul en fixant l’homme aux yeux carmin. M. Radique s’arrangera pour que le droïde soit prêt à nous accueillir.

— Comment savons-nous…

— C’est dans son intérêt. Si je suis mort, je ne pourrai pas lui expliquer comment fabriquer un sabre laser qui fonctionne.

Sans attendre que Radique confirme ses dires, Maul s’approcha de la caisse et la détacha. Elle était chaude et bourdonnait légèrement.

— Je t’attends, garçon.

Eogan souleva à regret son côté et, ensemble, ils portèrent la caisse hors de l’armurerie. Un des faucons griffus de Radique s’envola pour leur ouvrir le chemin et ils le suivirent dans le dédale qui menait aux niveaux supérieurs de la prison.

Bien vite, leur chemin se retrouva jonché de cadavres.

68

Malfaiteurs

— Jabba, lança Vosa en contemplant l’hologramme, pourquoi ne suis-je pas surprise de vous trouver ici ?

L’holovid du Hutt perché au-dessus d’elle la fusillait de son regard mauvais. Les Gamorréens qui n’avaient pas suivi les prisonniers partis piller Engrenage Sept braquaient leurs blasters vers le Bando Gora, massé derrière elle.

— Komari Vosa, qu’est-ce que vous fabriquez ici, avec votre armée de larbins décérébrés ? gronda-t-il en hutt.

— Nous avons été convoqués ici.

Vosa indiqua le hangar d’un geste.

— J’imagine que vous allez nous laisser passer ?

Jabba poussa un juron dans sa langue.

— Vous imaginez très mal, espèce d’insecte. Je vous écraserai, comme l’infection puante que vous êtes !

— Vous essayerez.

Vosa détacha les deux sabres laser à poignée courbe qu’elle portait aux hanches et les activa simultanément, emplissant l’air d’une vibration tangible.

L’effet, même sur Jabba, fut immédiat et impressionnant. L’holo vacilla et, quand il se rétablit, le Hutt adressa un signe aux Gamorréens flanqués de chaque côté puis grommela un ordre impérieux :

— Dugway ! Keepuna !

Les Gamorréens ouvrirent le feu simultanément, mais Vosa fut plus rapide que leurs tirs, plus rapide que l’éclair. Elle adopta le Soresu et fit voltiger ses sabres laser devant elle. Leurs lames absorbèrent et dévièrent aisément les décharges de tous côtés.

L’issue de l’affrontement était facile à prévoir. Vosa bondit en avant, désarma d’un coup de sabre le Gamorréen le plus proche, lui décocha un coup de pied qui le projeta en arrière puis fit volte-face pour couper proprement en deux au niveau de la taille le Trandosien derrière elle. Pendant tout ce temps, son expression – concentrée, mais calme, presque détendue – ne laissait rien deviner ni de ce qui se passait dans son esprit ni du véritable objet de sa visite.

Tête baissée, les hommes du Bando Gora foncèrent sur la garde rapprochée de Jabba. Leurs bâtons embrasés projetaient des boules de feu verdâtres qui décrivaient des arcs et explosaient à la tête des Gamorréens stupéfaits. En quelques secondes, ils décimèrent tous les sbires du Hutt. Ils laissèrent leurs corps sans vie étendus sur le sol du hangar.

— Bon, fit Vosa en désactivant ses sabres et en s’approchant de l’holovid, maintenant que nous avons terminé les corvées, j’imagine que vous allez me laisser achever mon travail ?

— Vous vous battez bien pour une prostituée Jedi, décréta Jabba en levant les mains dans un simulacre de reddition. Je vois que vous n’avez rien perdu de vos compétences.

— Jedi ?

Vosa fronça les sourcils et son front fut traversé par une ride horizontale, comme si ce simple mot provoquait une douleur en elle.

— Ce nom est un blasphème pour moi.

Jabba ricana.

— Ah bon ? Et votre bien-aimé Maître Dooku ? Vous devez avoir un reste de chaleur pour lui dans votre cœur, après tout ce qu’il a fait pour vous, vous qui étiez sa Padawan ?

Vosa serra les lèvres et toute la confiance qu’elle exsudait encore quelques secondes plus tôt s’évanouit. La tension qui la remplaça donnait une forme angulaire à son visage et ses yeux jaunes lançaient des éclairs.

— Dooku ! Comment osez-vous prononcer de pareilles obscénités devant moi ?

Encouragé par sa réaction. Jabba continua sur sa lancée.

— Vous êtes-vous déjà demandé s’il avait encore des sentiments pour vous ? Si, avec le temps, il ne viendrait pas vous rejoindre pour diriger votre armée de…

— Ça suffit ! explosa Vosa d’une voix où la rage bouillonnait.

Elle bondit vers l’holovid en faisant tournoyer ses deux sabres laser. Les lames transpercèrent l’image de Jabba.

Le Hutt gloussa de plaisir.

— Vous ne manquez pas de ressources, Komari Vosa. Peut-être envisageriez-vous une alliance ?

— Le Bando Gora ne s’allie avec personne.

— Vous vous êtes associés avec Gardulla Besadii par le passé. Aidez-moi à me débarrasser d’elle et je vous laisserai peut-être quitter la prison vivante.

Vosa secoua la tête.

— Jamais.

— Stupide jusqu’au bout, observa le Hutt, imperturbable. Ne vous méprenez pas, minable déchet. Je vous exterminerai le moment venu. Mais pas cette fois, malheureusement.

— Jamais.

— Nous verrons.

Il agita la main en direction du quai d’amarrage d’où étaient sorties Vosa et son armée. Son image holovid se réinstalla confortablement sur la plate-forme à répulseurs avec un léger sourire victorieux. C’était l’expression suffisante d’un oncle retors qui accorde une faveur, mais songe déjà à la trahison qu’il s’apprête à commettre :

— Mes affaires ici sont terminées. Allez-vous-en.

Mais Vosa était déjà partie. Suivie par son armée, elle traversait le hangar avec fureur pour rejoindre les niveaux supérieurs. Elle marchait à grands pas, comme si elle était poursuivie par quelque chose qu’elle était seule à voir.

Et c’était le cas.

Enveloppée dans l’obscurité qui ne la quittait jamais, Vosa se déplaçait toujours avec une détermination et une vitesse insensibles à la faiblesse des émotions humaines. Dans le hangar, l’image holovid du Hutt avait réussi à l’atteindre, brièvement, mais douloureusement, en évoquant l’Ordre et celui dont le nom lui causait encore énormément de peine.

Vosa s’en voulait d’avoir réagi comme elle l’avait fait. Son instinct premier – enfouir cette douleur si profondément dans son inconscient qu’elle ne pourrait plus la toucher – n’avait pas fonctionné comme elle l’espérait.

Elle n’aurait plus dû ressentir une douleur pareille.

En arpentant les couloirs déserts d’Engrenage Sept, elle sentit sa résolution se fissurer.

Continue.

Oui, c’était la seule chose qui comptait. L’Ordre était mort à ses yeux désormais, il n’était plus qu’un vague souvenir qui s’effritait, comme son ancien Maître, son ennemi juré, qu’elle considérait désormais comme une abomination… même si le souvenir de son visage et des moments qu’ils avaient passés ensemble exerçait encore une emprise sur elle. Quand elle pensait au Jedi, Vosa sentait quelque chose bouger dans sa poitrine, un changement gravitationnel qui prenait le contrôle de ses émotions les plus basiques. Maudit soit le Hutt pour avoir mentionné son nom, pour avoir ramené ces pensées à la surface.

Il était trop tard pour s’arrêter. Avec une pointe de masochisme qui ne lui ressemblait pas, Vosa s’autorisa à penser au nom, à jouer avec, comme la pointe de la langue touche une dent infectée, rien qu’une fois – Dooku – avant de le chasser de son esprit.

Elle jeta un œil au capitaine qui la suivait, loyal à travers toutes les épreuves, et aux combattants masqués rassemblés derrière elle. Elle se rassura en se disant qu’elle avançait dans la bonne direction. Elle avait fondé une nouvelle alliance. De nouveaux serments avaient été prêtés dans le sang. Elle dirigeait une armée invincible de soldats prêts à donner leur vie pour elle.

Elle n’avait besoin de rien de plus.

69

Les nombres les plus bas

Porter la caisse jusqu’à l’entrée du réfectoire prit plus de temps que Maul ne l’avait prévu.

Ils devaient enjamber les cadavres.

Le sol en était jonché. Partout où ils posaient les yeux, des détenus d’Engrenage Sept agonisaient, leurs visages se relâchaient, la vie les abandonnait et ils tombaient sans cérémonie sur les prisonniers qui avaient déjà succombé aux charges électrostatiques. Une odeur de mort flottait dans le pénitencier, qui se transformait peu à peu en crypte flottante. Le faucon griffu qui les guidait s’arrêtait de temps en temps sur un cadavre pour picorer un œil.

Le pénitencier n’était pas entièrement silencieux. Au fond des longs corridors qui menaient aux cellules, Maul entendait parfois monter un cri ou un appel au secours. C’étaient peut-être les hurlements de ceux qui n’étaient pas encore morts ou les cris de guerre des nouveaux détenus que Jabba avait libérés de la barge, ceux qui n’avaient pas de bombe dans le cœur. À un croisement, ils avaient entendu un déluge de tirs de blaster, aussi vif que bref, suivi par une symphonie de rires lunatiques.

La folie triomphait pour célébrer les dernières heures d’Engrenage Sept. À vingt mètres à peine, un groupe de prisonniers déboucha du réfectoire en portant une énorme cuve fumante de nourriture volée. C’étaient les derniers survivants des Rois des os et de Gravité massive, réunis en fin de parcours. Ils passèrent devant Maul et Eogan sans même leur jeter un regard. Personne ne les arrêta. Les derniers gardiens devaient s’être retranchés quelque part.

À moins que les hurlements ne soient les leurs ? Maul se demanda si les nouveaux arrivants détenaient le personnel et le torturaient lentement.

Ou ils avaient croisé la route du ver.

Tandis qu’ils traversaient l’espace dégagé, Eogan tentait de déchiffrer les numéros inscrits sur les uniformes des victimes pour avoir une idée de l’avancement du processus de destruction. Maul, tout en restant concentré sur sa tâche, se demandait aussi de combien de temps ils disposaient encore. Plus aucun match ne viendrait le sauver.

— L’infirmerie est par ici. Il n’est pas trop tard, le droïde chirurgical peut…

Maul s’arrêta pour invoquer ses sens et déterminer où se trouvait le Bando Gora à cet instant précis. Aux confins de sa sensibilité, il ressentit un malaise associé aux moments qu’il avait passés au sommet de la Tour LiMerge, quand il observait le Temple Jedi au loin.

Vosa est ici. Elle est très proche.

Il voulait à tout prix achever la mission de son Maître, mais la possibilité de mourir à cause d’une stupide décharge électrostatique dans ses cœurs, avant d’avoir l’occasion d’affronter la maudite ex-Jedi était insupportable, même pour Maul.

Au final, cette idée pesa plus lourd que tous les autres arguments.

— Allons à l’infirmerie alors, décréta-t-il avec un hochement de tête, ignorant le soulagement visible du garçon. Vite !

70

La lune assassine

Un instant.

Vosa leva le poing sans se retourner vers les guerriers du Bando Gora qui la suivaient. Ils s’arrêtèrent net.

Ils avaient atteint le niveau principal de la prison et n’avaient pratiquement pas rencontré de résistance de la part des derniers résidents. Elle n’était guère étonnée. Les détenus semblaient tomber comme des mouches : ils s’écroulaient sans un gémissement. Les cadavres et l’odeur qu’ils dégageaient lui rappelaient la lune-cimetière du système Bogden où tant de choses avaient changé pour elle.

Parmi les quelques fous armés qu’ils avaient affrontés dans les couloirs de service de la prison, seuls quelques-uns avaient représenté un défi pour ses soldats. De quelques coups de bâton, les membres du Gora les avaient éviscérés et taillés en pièces. Les soldats accomplissaient les ordres de Vosa avec l’obéissance aveugle et déterminée qu’elle leur avait inculquée. Les affrontements s’étaient vite terminés : un déluge de violence, puis le calme.

En les regardant accomplir leur travail sanglant, elle ne ressentait aucune fierté, même si ce spectacle apaisait une faim sombre et atavique en elle – un besoin de dominer la situation et d’imposer sa volonté. Pour elle, la stabilité et le pouvoir étaient toujours une question de conquête et de dévouement à un chef.

Après ce qui s’était passé entre elle et son ancien Maître, elle n’accepterait jamais plus de perdre le contrôle. Ce serait une forme de suicide.

À présent, elle était immobile. Son esprit naviguait dans les courants de la Force, jusqu’à ce qu’elle sente une perturbation très prononcée.

Maul était ici.

Plus près qu’elle ne l’avait espéré.

Une fois qu’elle l’aurait repéré et qu’elle aurait pris possession de l’arme qu’on lui avait demandé d’acquérir, elle le tuerait.

Avec plaisir.

Par ici, leur ordonna-t-elle en silence. Ses instructions télékinétiques les menèrent dans un couloir. Son cœur battait plus vite, l’encourageait à avancer. Et c’est peut-être ce sentiment d’urgence qui lui permit de tomber sur le monstre.

Elle le vit en débouchant d’un coin : sa sensibilité à la Force ne l’avait pas détecté.

Dans son dos, les guerriers s’arrêtèrent sans attendre.

La créature qu’ils avaient devant eux était une abomination colossale. Sa présence massive occupait tout le hall. Vosa réalisa que c’était une sorte de ver blanc, de cinq mètres de haut et sans doute trois fois plus long. Dans sa gueule crochue, les corps encore agités des détenus qu’il venait de dévorer débordaient.

Le monstre les attaqua aussitôt. Il leva son affreuse tête aveugle d’un mouvement sec qui fit tomber au sol la moitié d’un torse qu’il mâchait. Quand il plongea vers eux en retroussant ses babines, tout le Gora l’attaqua à coups de bâton, le bombardant de boules d’énergie qui explosaient sur sa peau glissante, sans réussir toutefois à l’arrêter.

Il se roula en boule, s’aplatit contre le sol puis se jeta sur eux avec une vitesse étonnante pour sa masse. Avant que Vosa puisse ordonner à ses soldats de reculer, le ver ouvrit la bouche et aspira deux guerriers d’un coup.

Vosa activa ses sabres laser et plongea vers la bête. Elle parvint à enfoncer ses lames dans la chair et à lacérer de profondes entailles dans son ventre. Un fluide jaune pâle s’écoula, collant et visqueux. Vosa entendit la voix – ou les voix – du ver dans sa tête : une litanie de menaces et de supplications.

— Une Jedi… Une Jedi est ici…

— Tue-nous, Jedi…

— Libère-nous…

— Arrache tes poumons de ta poitrine…

— Arrache le cri de tes lèvres…

Vosa repartit à l’assaut. Ses lames formaient une tempête gyroscopique aveuglante. C’était la technique Jar’Kai, qui lui avait si bien réussi par le passé. Elle fit tourner les deux sabres et lança une attaque frontale contre le ventre du ver. Ses entrailles se répandirent, des couches de graisse palpitante et de vaisseaux giclèrent sur les chevilles de l’ancienne Jedi. Elle ne céda pas un pouce de terrain et ne ralentit pas son combat. Elle s’y abandonna complètement, laissant sa rage assassine la pousser dans un état d’abandon total.

Grièvement blessée, la créature recula, comme si elle ressentait une douleur inédite. Elle fut prise de soubresauts et se glissa rapidement dans un trou du mur derrière elle.

Vosa resta un moment les deux sabres laser allumés, son armée immobile derrière elle. Ils attendaient de voir ce qui allait se produire. Le monstre était-il parti se réfugier quelque part pour mourir ? À cet instant, elle s’autorisa à penser que la bataille, cette partie, du moins, était terminée.

Puis le plafond bougea au-dessus d’elle.

Les soldats levèrent la tête.

Le plafond s’effondra et le ver leur tomba dessus dans un vacarme assourdissant, écrasant les guerriers dans une avalanche de chair. Vosa comprit aussitôt qu’elle avait sous-estimé la fourberie de la créature. Elle réalisait maintenant ce qu’étaient ces voix entremêlées qui résonnaient dans sa tête : la conflagration des sensibilités des détenus, leur instinct de survie qui formait l’esprit collectif du ver. Les derniers soldats du Bando Gora reculèrent en serrant leurs bâtons. Ils étaient sous le choc et attendaient ses ordres.

Vosa resta immobile, face au monstre. Il leva la tête et fit claquer ses mandibules d’un air affamé dans un bruit atroce. À cette distance, Vosa constata que les blessures qu’elle lui avait infligées commençaient déjà à cicatriser.

Le ver ouvrit la gueule à s’en décrocher la mâchoire.

La scène était horrible à voir. La créature semblait ne plus être qu’une bouche, l’avant de sa tête n’était plus qu’un énorme trou noir béant qui paraissait aussi large que le couloir.

Cette fois, même les hommes du Bando Gora ne furent pas assez rapides.

Le ver les aspira tous d’un coup, dégageant l’espace autour de Vosa en un instant.

Elle resta en position de combat, les sabres laser prêts à frapper, et s’adressa à la chose ou au fragment de conscience qu’elle pouvait posséder.

— Qu’est-ce que tu es ? demanda-t-elle à voix haute, déroutée par le son de sa propre voix.

Même si elle ne s’attendait pas à une réponse, elle en reçut une, formulée par une explosion de tons et d’inflexions variées.

— Nous sommes…

— … ce que…

— … tu crains…

— … le plus…

Vosa prit une profonde inspiration. Elle fut envahie d’une sensation d’horreur glacée. Elle n’avait plus ressenti cela depuis ses débuts sur Bogden, quand les tortionnaires du Gora s’acharnaient sur elle nuit et jour pour la casser, mentalement et physiquement, la pousser aux limites de la folie, puis de l’autre côté, pour faire d’elle ce qu’elle était aujourd’hui. C’était une véritable torture. Elle avait l’impression de regarder dans un miroir et de voir deux Vosa : celle qu’elle avait été quand elle obéissait à Dooku et au Conseil des Jedi, et ce qu’elle était devenue. Son visage sans pitié était reflété par les mandibules de ce prédateur aveugle et invincible.

— Nous sommes toi.

— Non, parvint-elle à articuler.

Hélas, il était trop tard.

Le ver bondit à nouveau, plus rapide que l’éclair, et Vosa réagit sans réfléchir. Elle effectua une poussée de Force pour se projeter en arrière dans le couloir et laisser vingt mètres entre elle et le monstre. C’était juste assez pour lui permettre de courir dès que ses pieds touchèrent le sol, sans se retourner.

Plus tard, quand elle repenserait à ces instants terribles où elle avait perdu toute conscience du temps, elle se rendrait compte qu’elle n’avait pratiquement pas de souvenir de la scène. De sa vie, Vosa n’avait jamais fui un adversaire et c’était sans doute pour cette raison que sa course était si déroutante.

Ce n’était pas le ver qu’elle essayait de semer, mais ce que la créature lui avait offert : un refuge éternel, où son identité se fonderait dans l’obscurité qui avait avalé des meurtriers, des barons du crime, des tyrans et des fripouilles anonymes dont l’agonie lui deviendrait aussi familière que la sienne. Au final, elle ne serait plus qu’une voix parmi d’autres qui hurlerait depuis les entrailles de cet énorme monstre.

Elle finit par ralentir le pas et à reprendre le contrôle d’elle-même.

Sa décision fut rapide. Personne n’apprendrait jamais ce qui s’était joué dans ce couloir. Il n’y avait aucune raison d’en parler à qui que ce soit.

Elle n’aurait jamais dû venir ici.

Elle se préparait à partir, à rejoindre le vaisseau, quand elle entendit des cris au bout du couloir. Dans le silence qui suivit, elle reconnut la voix de celui qu’on l’avait envoyée rencontrer.

Maul.

71

La somme des parties

Impossible de mettre la main sur le droïde médical.

— Attendez, fit Eogan.

Il lâcha son côté de la caisse et se mit à arpenter l’infirmerie à la recherche du GH-7, comme s’il s’était caché.

— Vous avez dit qu’il pouvait désactiver nos charges. Où est-il passé ?

Maul ne répondit pas. Il pensait que Radique les retrouverait ici pour les aider à désarmer les explosifs logés dans sa poitrine. Il avait deviné à l’expression du fabricant d’armes qu’il voulait profiter de l’expertise de Maul en matière de sabres laser. Ce qui signifiait qu’il devait le maintenir en vie, du moins assez longtemps pour…

CRRRAACC !

Les murs tremblèrent si fort que Maul dut se cramponner à l’écoutille. Toute la prison était secouée, les spasmes étaient si violents et si fréquents qu’ils semblaient ne jamais vouloir s’arrêter. Des trous apparaissaient dans les cloisons, des fils dénudés crachaient des étincelles.

— Jagannath…

Maul se retourna. Le garçon examinait un tas de processeurs et de composants calcinés dispersés sur le sol. Ce qui restait du GH-7 ressemblait si peu à un droïde qu’ils avaient enjambé les morceaux sans y prêter attention. La tête et les bras manipulateurs de l’unité chirurgicale avaient explosé et les circuits avaient pris feu et fondu, formant une masse informe.

— Qu’est-ce qui lui est arrivé ? demanda Eogan, paniqué. Nous devons le réparer !

— C’est impossible, répondit une voix grave derrière eux.

Ils se retournèrent. Radique, la peau bleue plus luisante que jamais, se tenait dans l’embrasure. Il les regardait froidement. Il étendit les bras en croix pour servir de perchoir à ses faucons griffus. Une douzaine de rapaces au moins prirent place entre ses épaules et ses poignets. Les plumes noires et les yeux perçants sans âme étaient un écho de ceux de Radique. Les oiseaux lâchaient des cris agités et affamés.

— Qu’est-il arrivé au droïde chirurgical ? voulut savoir Eogan.

— J’imagine que des détenus hostiles l’ont criblé de décharges de blaster. Peu importe, de toute façon. Tu es le détenu 10009, non ? demanda-t-il en levant les yeux vers l’expression désespérée d’Eogan. Je pense que ton tour ne va pas tarder.

— Non ! hurla le garçon en balançant son poing vers le marchand d’armes.

Le coup était violent, mais Radique eut largement le temps de l’anticiper et de l’esquiver. Les faucons griffus posés sur ses bras s’envolèrent en croassant et fondirent droit vers les yeux d’Eogan. Le garçon battit furieusement des bras pour les chasser, mais ils étaient trop nombreux. Maul entendit dans son dos les bruits affamés et gourmands des oiseaux qui picoraient le visage et les mains du jeune homme. L’infirmerie se mit à trembler plus fort encore, comme si l’attaque l’avait réveillée.

Maul saisit Radique par sa tunique noire et le tira vers lui.

— Rappelez vos volatiles !

Puis il sentit le sabre laser s’activer dans la main de Radique. Le marchand d’armes le brandit devant lui et balança la lame vers Maul. Le Zabrak baissa la tête et la lame bourdonna juste au-dessus de ses cornes.

— Un duel final, proposa Radique en avançant vers lui. Je pense que la directrice Blirr aurait approuvé, vous ne croyez pas ?

Il se tut pour admirer la lame qu’il avait en main.

— Vous faites un travail formidable, Jagannath, vous le savez ? Vous devez me confier votre secret.

— Approchez-vous et je vous dirai tout.

Radique esquissa un sourire.

— Ça vous plairait, hein ?

Maul le regarda droit dans les yeux et mesura la distance qui les séparait.

— En matière d’armes, reprit Radique, je suis un homme fier. Mais…

Il tourna la lame de droite à gauche pour l’inspecter sous tous les angles.

— Je n’ai aucun mal à reconnaître le travail d’un autre expert. Ce n’est pas une simple question de compresseur géologique. Alors, dites-moi, Jagannath, comment avez-vous su ce dont mes synthécristaux avaient besoin pour fonctionner parfaitement ?

Maul fut plus vif que la foudre. Il s’agrippa à la rangée d’appareils de diagnostic derrière lui, se pencha en arrière, se balança et enfonça son pied droit de toutes ses forces dans la poitrine de Radique.

Le trafiquant d’armes fut projeté en arrière. Il poussa un grognement et alla se fracasser contre le mur. Le sabre laser lui échappa des mains. Maul le rattrapa au vol et le fit tournoyer juste au moment où les faucons griffus se jetaient sur lui. Les rapaces plongèrent sur son visage et sa gorge, l’assaillant de leurs griffes et de leur bec.

Il fit volte-face et manipula la lame si vite qu’elle eut l’apparence d’une tache rouge indistincte. Il trancha les oiseaux en plein vol. En quelques secondes, l’air fut rempli de plumes noires à la dérive. Maul repoussa du pied les cadavres des rapaces et posa la pointe du sabre laser sur la gorge de Radique, qui était étendu sur le sol, la tête sur le côté.

— Jagannath, articula une autre voix.

Maul entendit un choc étouffé.

Sans éloigner la lame de la gorge de son adversaire, Maul se retourna. Eogan venait de s’effondrer. Le visage habituellement lisse du garçon était strié de griffures et d’entailles dues à l’attaque des faucons griffus, mais ce n’était pas la cause de sa mort. Son corps sans vie était tombé non loin du droïde désassemblé qui aurait pu le sauver.

C’était terminé pour le garçon. Eogan avait encore les yeux ouverts, mais le blanc était vitreux. Ses lèvres étaient entrouvertes, comme s’il essayait de dire quelque chose, de lancer une dernière supplication ou déclaration, au moment où les charges avaient fini par exploser dans son cœur.

Radique secoua la tête.

— Dommage. Même si dans le fond, il le méritait. Son père était un moins que rien et lui aussi.

Il releva la tête vers Maul.

— Si nous continuions notre combat ?

Maul jeta un dernier coup d’œil au corps d’Eogan. À vrai dire, il ne ressentait aucune obligation envers le garçon ; quant à la compassion et la pitié, ces sentiments lui étaient complètement étrangers. Pourtant, Eogan était resté à ses côtés jusqu’au bout et sa mort semblait exiger de Maul une forme de réparation.

Il rapprocha le sabre laser de la gorge de Radique.

— Ce match est terminé.

— Pas encore, répliqua le trafiquant avec un immense sourire.

Maul ne vit pas le blaster dans la main de Radique avant que le trafiquant ne tire. C’était un modèle de poche, si petit qu’il avait dû le cacher dans sa manche. Le coup atteignit Maul à bout portant en pleine épaule droite. La décharge traversa le muscle et le projeta en arrière dans un jet de sang.

— Rendez-moi le sabre laser. Immédiatement.

Maul essaya de bouger son bras droit, de plier ses doigts. Avec les dégâts qu’avaient subis ses tissus et ses nerfs, il n’était pas sûr de brandir le sabre laser et de menacer Radique avant qu’il ne tire à nouveau. À cette distance, un seul coup suffirait.

— Comme vous voulez, sourit Radique en braquant le blaster sur le visage de Maul. Alors, je le prendrai sur votre cadavre.

Maul le vit serrer son arme. La jointure de ses doigts blanchit sur la gâchette. Il entendit un grognement quand le garçon bondit du sol et se jeta sur Radique. Le trafiquant ne l’avait pas vu venir et Eogan fut assez rapide pour le clouer au sol. Il tenta de lui reprendre le blaster en lui tordant la main.

— Non ! gronda Radique tout en le repoussant du coude, sans lâcher l’arme. Non ! Non !

Le garçon épargna sa salive et ne prit pas la peine de prendre son arme à Radique. La mâchoire serrée, les lèvres pincées, ses yeux rougis concentrés sur la tâche à accomplir, Eogan continua simplement à tordre le blaster jusqu’à ce que Maul entende les os du poignet de Radique se briser et que le canon soit pointé droit vers le visage du trafiquant. Le coup partit en un éclair aveuglant.

La tête de Radique disparut dans un nuage de sang et de matière crânienne projetée sur le mur derrière lui. Son cadavre s’écroula. Le garçon s’en écarta, se remit debout et s’essuya les mains sur le pantalon. Il prit une profonde inspiration légèrement tremblotante.

— Bon, fit-il en se tournant vers Maul, j’imagine que nous sommes quittes.

Maul fixait la poitrine du garçon. Eogan haussa les épaules.

— Quand je suis allé dans l’infirmerie avec mon père lors de notre tentative d’évasion, le droïde a planté une aiguille dans ma poitrine. Ça a dû suffire pour désactiver les charges.

— Tu le savais ?

— Je voulais en être sûr.

Eogan se pencha pour ramasser le blaster que Radique tenait entre ses doigts cassés, qui se rigidifiaient déjà.

— Comment va votre épaule ?

Maul ne répondit pas. Le garçon leva le menton et regarda soudain derrière lui. Maul perçut alors une présence à l’entrée de l’infirmerie. Quelqu’un les observait.

Son arrivée lui avait échappé jusqu’à cette seconde, mais, maintenant, il la reconnaissait.

— Komari Vosa.

Le nom jaillit de ses lèvres comme un juron.

— Vous êtes venue.

72

Tout donner

— Maul, commenta Vosa en entrant dans l’infirmerie. Elle jeta un œil au cadavre du marchand d’armes et au garçon penché sur lui.

— Est-ce que j’arrive à un mauvais moment ?

Maul ignora la question et posa le regard sur les sabres laser à poignée courbe qui pendaient à sa ceinture.

— Vous portez votre héritage à la taille.

— Ce n’est pas mon héritage, c’est mon gagne-pain.

— Mon Maître a ordonné spécifiquement que nous nous rencontrions.

Une tension d’un genre nouveau enflait dans sa poitrine, emplissait ses poumons et s’étendait vers ses extrémités, tandis que le Côté Obscur se manifestait.

— Nous devons faire affaire, vous et moi, ajouta-t-il. Vosa resta à l’entrée, les pieds fermement plantés dans le sol, le visage attentif, prête à frapper.

— La seule affaire que nous ayons à régler, Maul, est votre destruction imminente.

Il fonça sur elle, bondit en décrivant un arc de cercle avec son sabre laser, qui rencontra celui de Vosa dans les airs. Elle était prête elle aussi et leurs lames s’entrechoquèrent. La position de défense initiale de Vosa absorba l’élan de l’attaque et repoussa Maul. Du coin de l’œil, il vit Eogan brandir le pistolet blaster de Radique, mais, avant qu’il ne puisse dire un mot, Vosa tendit la main et le désarma à l’aide d’une poussée de Force qui projeta le garçon au sol.

— Reste en dehors de ça, lui ordonna-t-elle, tu vas…

La pièce fut secouée, tandis qu’un vacarme assourdissant résonnait au loin, suivi d’une série de contrecoups plus faibles. On aurait dit qu’Engrenage Sept avait perdu tout intérêt pour les reconfigurations de routine et que le pénitencier s’était mis à déplacer tout seul des pans entiers de sa structure.

— Attendez, fit Maul. Je vous ai fait venir ici pour prendre possession d’une arme. Pas pour…

Mais Vosa s’était remise en mouvement, elle faisait tournoyer ses sabres et parait les coups. Quelle que soit la technique de défense de Maul, sa lame fendait l’air. Il sentait qu’elle recourait à la Force. Il trouvait sa relation à la Force répugnante, cela décuplait son envie de mettre fin rapidement à cette bataille.

— Vous êtes faible, déclara-t-elle pour le provoquer. Votre bras droit vous ralentit. Même votre arme vous trahit.

Maul revenait sans cesse à la charge, en prenant de plus en plus appui sur son bras gauche. Il épargnait le droit pour le moment où il en aurait absolument besoin. Mais Vosa semblait anticiper chacun de ses mouvements. Elle s’abaissa, puis bondit dans un espace vide le long de machines de diagnostic dans un coin de l’infirmerie.

Maul écarta les lèvres pour montrer les dents. S’il fallait qu’il terrasse Vosa pour mettre l’arme entre les mains du Gora, il le ferait. Il serra la poignée du sabre laser, carra les épaules et fendit l’air de sa lame. Vosa passa à l’offensive également en faisant voltiger ses sabres.

— Jar’Kai, ricana Maul en parant son attaque par pur réflexe. Prévisible.

Il abattit le sabre laser, juste au moment où le couloir était pris de nouveaux tremblements et basculait sur le côté, ce qui eut pour effet de les projeter tous les deux au sol. Vosa se rétablit la première et fonça à nouveau, trop vite. La rapidité avec laquelle elle échappa à l’attaque de Maul attisa encore sa rage, qui se cristallisa en une grâce redoutable.

Il saisit le sabre laser, obligeant son bras droit endommagé à reprendre du service, et serra la poignée de toutes ses forces. C’était le moment d’adopter la position Juyo, la Voie du Vornskr, la dernière des Sept Formes. Il prit la pose avec enthousiasme et se laissa transporter par l’assaut chaotique de fentes, de poussées et d’esquives.

— Maul…

La peur s’afficha sur le visage de Vosa, déformant ses traits, comme si elle avait enfin reconnu sa véritable détermination.

Vosa recula dans une manœuvre d’évitement désespérée. Elle fit tournoyer une lame derrière elle, détachant du mur une énorme étagère d’instruments chirurgicaux. D’un geste de la main, elle les propulsa vers lui à l’aide de la Force, déclenchant une tempête d’acier.

Maul évita les instruments volants et approcha avec un grondement silencieux. Dans son esprit, le duel était presque terminé : son opposante faisait traîner le moment inéluctable de la défaite en multipliant les minuscules humiliations. En recourant à ces tactiques de diversion, Vosa admettait pratiquement qu’elle n’était pas à la hauteur des coups de Maul, qui semblaient pleuvoir de partout en même temps.

Tue-la. Tue-la maintenant. Ensuite, tu pourras livrer l’arme à n’importe quel membre du Bando Gora.

Il pivota avec aisance et se rua sur elle. Le Côté Obscur affluait en lui avec la force d’un torrent déchaîné. Sa lame se déplaçait si vite qu’elle en devenait presque invisible, elle dessinait de grands éventails autour de lui. Pendant ce temps, la prison poursuivait son processus d’autodestruction.

Vosa s’abaissa et tenta en vain de le balayer d’un coup de pied. Il abattit son sabre laser avec frénésie et attendit juste assez longtemps pour savourer l’expression de son visage :

— Maintenant, suppliez-moi de vous laisser en vie.

Elle redressa le menton et essuya le sang qui maculait sa lèvre.

— Désolée, sourit-elle, vous allez devoir faire un plus gros effort.

Avant qu’il ne puisse réagir, elle projeta violemment son crâne droit dans l’épaule de Maul, en plein dans sa blessure. La fureur envahit toutes les pensées du Zabrak, oblitérant tout le reste. Il poussa un grondement terrible et se prépara à l’achever.

Juste à ce moment-là, le sol entra en éruption sous leurs pieds. Les plaques d’alliage s’ouvrirent, révélant un espace si large et si incompréhensible que Maul réalisa seulement de quoi il s’agissait quand la créature tenta de lui dévorer la jambe.

Abasourdi, il se rendit compte que le monstre qui avait fait exploser le sol venait d’aspirer son pied dans l’horrible ventouse de sa gueule.

Le ver.

Son apparition donna à Vosa la dernière opportunité dont elle avait besoin pour se ressaisir et s’enfuir. Elle fit un bond et se réceptionna sur une console murale derrière elle.

Lâche, cria une voix dans le cerveau de Maul, minable. Pourriture de Jedi. C’est typique de ton espèce de fuir à la première…

En une fraction de seconde, sa pensée s’arrêta quand il réalisa qu’elle ne prenait pas la fuite.

Elle s’attaquait au ver.

73

Le ver est dans le fruit

Vosa atterrit sur le dos de la créature, les sabres laser activés toujours en mouvement devant elle. Ses pieds trouvèrent leur équilibre avec une aisance naturelle et elle se mit à découper le sommet de la tête du ver.

Plus bas, Maul s’extirpa de la gueule du ver et tenta de se redresser. Il entendit un cri et regarda ce qui se passait : le monstre s’était retourné et se tortillait pour essayer d’écraser Vosa de tout son poids.

Le ver est dans le fruit, et il y a toujours plus d’os.

Il enroulait sur lui-même son horrible corps pour tenter de la clouer au sol et de la dévorer en même temps. De l’autre côté de l’infirmerie, Eogan canardait la créature avec le blaster arraché à Iram Radique, mais cela ne pourrait pas changer le destin de Komari Vosa.

Le ver allait la dévorer vivante.

Maul croisa le regard du chef du Bando Gora. Même aux derniers instants de sa vie, elle n’abandonnait pas la bataille et ne manifestait aucune crainte dans sa façon de lutter contre la créature. En l’observant, Maul ressentit, au-delà de la rage à laquelle il s’était abandonné, un sentiment étrange de connexion, primitive et indéniable.

Elle n’était pas une Jedi.

Elle n’était pas une Sith.

Elle était autre chose encore et l’idée de laisser au ver le privilège de mettre fin à la vie de cet être extraordinaire était intolérable pour Maul. Pas aujourd’hui.

Il chargea, serrant le sabre laser synthétique à deux mains et le plongea dans la bouche béante du ver. Puis il prit appui sur ses pieds, fermement posés sur le sol, et fit décrire un arc de trois cent soixante degrés à la lame. Il avait l’impression que son bras droit était en feu. Son épaule droite hurlait. Il l’ignora et fit tournoyer à nouveau le sabre, coupant les dents du monstre, taillant des mandibules, puis il passa de l’autre côté, jusqu’à avoir réduit l’intérieur de la gueule en charpie.

L’effet fut immédiat. Avec un cri perçant qui retentit à la fois dans les oreilles et dans l’esprit de Maul, le ver fut secoué de spasmes, fendit l’air de sa queue et roula sur le côté, comme s’il était stupéfait d’avoir été terrassé, après tant d’affrontements victorieux.

Enfin, il cessa de bouger.

Maul tituba et s’extirpa de la gueule, Komari Vosa l’observait, le regard vide, depuis l’autre côté de l’infirmerie. Elle semblait à bout de forces, mais triomphante.

Elle leva une main pour dégager de son front ses cheveux trempés de sang.

— Vous avez réussi, déclara-t-elle en lui décochant un sourire malicieux. Vous l’avez tué.

Maul ne répondit pas. Son regard glissa de la masse du ver à Eogan Truax, et il se rappela d’un coup ce qu’il avait oublié.

— Tout ça n’a aucune importance.

Elle le regarda, le front plissé.

— Pourquoi ?

— Des charges électrostatiques sont implantées dans mes deux cœurs. Elles vont exploser dans quelques secondes.

— Mais…

— Je vais mourir ici.

Il jeta un œil à la caisse au bout de l’infirmerie.

— Le matériel pour l’arme est là. Prenez-le.

Son estomac se serra et il se détourna d’elle. Il marcha vers l’écoutille.

— En vous le livrant, j’accomplis le désir de mon Maître.

— Attendez, l’arrêta-t-elle en s’approchant de lui prudemment, les mains levées. Une charge électrostatique, que voulez-vous dire ?

— Vous ne pouvez rien faire.

— Maul, arrêtez.

Quelque chose dans sa voix le fit s’immobiliser dans l’embrasure.

— J’ai compris que j’avais eu tort de vous attaquer. Quand vous avez dit que vous vouliez nous livrer une arme, je m’attendais à une embuscade, un piège.

Sa voix vacilla un peu.

— Je n’ai pas l’habitude de faire confiance.

Maul ne répondit pas.

— Je suis une adepte de la Force, vous savez, poursuivit-elle en avançant. Je peux peut-être faire quelque chose, après tout.

74

Diastole

Quand Vosa approcha les mains pour lui toucher la poitrine, Maul dut réprimer une envie de la mettre K.O.

— Ne bougez pas, ordonna-t-elle, les yeux fermés. Pour que ça marche, je dois regarder à l’intérieur.

Il se força à rester immobile, la mâchoire serrée, les bras le long du corps. Il sentait ses deux cœurs battre à tout rompre, ses muscles cardiaques se contracter, ses ventricules être agités par un océan d’adrénaline après leur combat, tandis qu’ils décomptaient les dernières secondes de sa vie.

Il sentait autre chose en lui, maintenant, une présence discrète, qui le sondait. Il l’identifia comme une représentation télékinétique de Vosa qui pénétrait dans ses ventricules.

Eogan apparut derrière elle.

— Qu’est-ce que vous…

— Chut.

Elle attendit puis jeta un œil à Maul.

— Retenez votre respiration.

À travers sa mâchoire serrée, Maul demanda :

— Pourquoi ?

— Parce que quand vous respirez, tout bouge et je n’ai aucune chance d’y arriver.

Elle leva une main, écarta les doigts puis les rapprocha, comme si elle saisissait un objet invisible.

— Vos cœurs sont sans cesse en mouvement. J’ai moins d’une seconde pendant laquelle les quatre chambres sont au repos.

Maul sentit une douleur aiguë lui transpercer la poitrine. Il réprima l’envie de réagir.

Vosa rouvrit les paupières.

— C’est fait.

— Waouh, siffla Eogan, impressionné. Comment avez-vous fait ? Vous êtes sûre d’avoir désactivé les deux ?

— Non… mais, si je me suis trompée, nous le saurons bientôt.

Elle posa le regard sur la caisse posée sur le sol de l’infirmerie.

— Venez, déplaçons ce truc avant qu’un de nous n’explose.

Le trajet jusqu’au hangar se déroula sans encombre. Ils portèrent la caisse à trois. Eogan compensait le bras droit de Maul, qui était sans force à présent, et ils ne perdirent pas de temps. Ils ne croisèrent qu’un seul signe de vie : un affrontement mineur dans la tôlerie entre un groupe de nouveaux détenus lourdement armés et les derniers gardiens. D’après ce que Maul aperçut, les gardiens l’emportaient grâce à leur meilleure connaissance du terrain. Il vit d’un œil distrait deux hommes tendre une embuscade à un prisonnier et le précipiter dans une énorme machine de paquetage et de déchiquetage d’acier. Il n’eut même pas le temps de crier.

Le sol d’Engrenage Sept fit une nouvelle embardée. Le cliquetis familier des rouages se mit à résonner à l’intérieur des cloisons.

— Qu’est-ce que c’était que ça ? s’informa Vosa.

Maul et Eogan échangèrent un regard, puis le jeune homme fit un signe du menton à Vosa pour l’encourager à avancer.

— Ça annonce qu’on doit se dépêcher.

Quand ils arrivèrent dans le couloir débouchant sur le hangar, les murs se disloquaient, les plaques glissaient et s’entrechoquaient pour tenter de se réaligner, afin de former de nouveaux niveaux. Les grincements et les bruits de rouages à cet étage étaient assourdissants. Vosa jetait des regards paniqués dans toutes les directions. Le décor métallique était sans cesse pris de tremblements erratiques.

— C’est normal ? cria-t-elle.

Eogan baissa la tête pour éviter une lourde plaque de métal qui passait au-dessus de sa tête. Elle tourbillonna en plein vol et alla s’écraser dans le mur opposé.

— Rien n’est normal ici, marmonna le garçon. Plus vite nous serons sortis d’ici, mieux nous nous porterons.

Maul inspecta du regard le couloir qui s’ouvrait devant eux. Même si son seul souci était de charger la caisse à bord du vaisseau du Bando Gora, il ne pouvait ignorer le fait que cette reconfiguration était différente : les pignons et les engrenages de la prison étaient sur le point de se briser en mille morceaux. Il se demanda si un processus d’autodestruction avait été engagé ou si l’algorithme était devenu fou. Peu importait : le temps était compté.

Puis il réalisa qu’un autre changement était en cours.

Les murs se rapprochaient.

Il repéra le port d’amarrage et pressa le pas, obligeant presque Eogan et Vosa à courir pour le suivre.

— Vous allez quelque part ? demanda une voix derrière eux.

Maul tourna la tête et vit l’hologramme de Jabba installé sur sa plate-forme à répulseurs. Il les fusillait du regard comme s’il était le dernier seigneur de la création. Un mercenaire trandosien était posté juste devant l’hologramme, un fusil blaster à la main. Il redressa son arme pour qu’ils distinguent tous trois le cercle parfait du canon.

— Je vois que vous vous êtes fait un ami, constata Jabba en fixant Vosa. Les excréments descendent toujours au fond des canalisations. Pourquoi est-ce que je m’étonne encore ?

Puis, sans attendre la réponse, il demanda :

— Qu’y a-t-il dans la caisse ?

— Rien qui vous concerne, répliqua Maul. Nous partons et nous l’emmenons.

— Partir ? ricana le Hutt en jetant un œil aux murs du hangar. Non, je crois que vous allez rester ici. J’aime beaucoup l’idée de vous savoir réduits en purée tous les trois à l’intérieur de ce cercueil métallique.

Vosa posa les mains sur ses sabres laser.

— Dernière chance, Jabba.

— Pas cette fois, minable.

Avec une grimace, le Hutt fit un geste, la plate-forme à répulseurs pivota et le Trandosien ouvrit le feu.

Maul était déjà en mouvement. Il lâcha son côté de la caisse, bondit en activant son sabre laser, exécuta une pirouette de style Alaru, évita la volée de tirs et trancha le cou du Trandosien d’un arc de sa lame. Son opposant fut décapité si rapidement que, pendant un moment, son corps sans tête resta debout, au bord de la plate-forme flottante, avant de s’écrouler et de disparaître dans un trou qui venait de s’ouvrir sous ses pieds.

Jabba leva les yeux au ciel puis croisa le regard de Maul. Le baron du crime disait quelque chose, mais les mots se perdaient dans la cacophonie de bruits mécaniques. Cela n’avait guère d’importance, de toute façon. D’un geste nonchalant du bras, il indiqua le port d’amarrage.

Maul sauta rejoindre Eogan et Vosa, qui l’attendaient. Ensemble, ils gravirent la passerelle en portant la caisse en direction du port où le vaisseau de Jabba, le Joyau des étoiles, était prêt pour le départ.

75

500 Republica

Les lumières étaient tamisées pour la soirée. Palpatine sortit de sa douche drapé dans un peignoir en scintésoie dramasienne et trouva Hego Damask, assis dans le dressing, occupé à l’attendre.

Le Sénateur s’arrêta net. Ses pieds fourrés dans une paire de chaussons se posèrent sur le tapis richement brodé.

— Maître. Bienvenue.

L’apparition inattendue du Muun ici, dans son appartement, à cette heure de la nuit, prit Palpatine au dépourvu, même s’il était bien obligé d’admettre que Damask, en tant que Dark Plagueis, occupait ses pensées depuis un moment.

— Quelle agréable surprise.

Plagueis hocha la tête.

— Parfois, on dirait que ce sont les seuls plaisirs qui restent, répondit-il mystérieusement avant de chasser cette pensée. Mais peu importe. Pardonnez-moi mes ruminations mélancoliques, Seigneur Sidious, et cette visite impromptue.

— Vos visites sont toujours les bienvenues.

— Même maintenant ? s’étonna le Muun. Dans ces circonstances ?

Sidious l’étudia un moment avant d’acquiescer.

— Vous voulez parler des récents développements à bord du pénitencier Engrenage Sept. Oui, on m’a mis au courant.

— Il n’y a plus de pénitencier Engrenage Sept, apparemment, répliqua Plagueis d’un air songeur. Les scanners ne signalent plus qu’un champ de débris métalliques dérivant dans la Bordure Extérieure.

— Comme vous l’aviez demandé.

— En effet. Apparemment, toute la station spatiale a volé en éclats…

Il marqua une pause et croisa le regard de Sidious.

— Juste après le départ de votre Apprenti. Il a accompli sa mission à la perfection, n’est-ce pas ?

— Oui, reconnut Sidious avec un hochement de tête.

— D’après nos bioscans initiaux, il n’y a aucun survivant, poursuivit Plagueis, d’un ton presque doux. Pas même votre cible initiale, Iram Radique.

Sidious observa longuement le Muun, se demandant si les mots de Plagueis cachaient quelque chose, un substrat de sens qui lui aurait échappé jusqu’à présent. Plagueis avait-il deviné le véritable objectif que poursuivait Sidious en envoyant Maul sur Engrenage Sept ? Comment réagirait-il s’il apprenait ce qui s’était passé dans les dernières minutes, s’il découvrait que le Bando Gora était sur place et avait pris possession de l’engin nucléaire qui représentait l’objectif ultime de Sidious ?

Plagueis semblait heureusement déjà passé à autre chose.

— Comme vous l’avez appris, la Force a un objectif et une volonté pour toutes choses que même vous et moi commençons à peine à découvrir. En l’exploitant pleinement, nous hériterons d’un pouvoir et d’une gloire sans limites.

Plagueis se tut un instant.

— Ensemble, précisa-t-il.

Sidious garda longtemps le silence, puis acquiesça d’un hochement de tête.

— Parfait.

Au prix d’un gros effort, il parvint à esquisser un sourire nonchalant.

— Même si je ne peux m’empêcher de penser qu’en prenant le risque d’être découvert, j’ai échoué.

Plagueis l’observa avec une expression indéchiffrable.

— Vraiment ? Cela me semble trop tôt pour émettre un tel jugement.

Puis il se leva avec un bref soupir qui indiquait que la conversation était terminée.

— Il est tard, Sénateur Palpatine, et je sais que vos heures de tranquillité et de loisir sont comptées, je vais donc m’en aller.

Ses yeux jaunes se mirent à briller.

— Nous nous reparlerons bientôt.

Il laissa Sidious dans le dressing. Un long moment s’écoula avant que le Seigneur Sith ne se remette en mouvement. Il s’éloigna de l’endroit où il était resté planté et alla sceller l’écoutille du dressing pour s’enfermer à l’intérieur.

76

Image résiduelle

Maul s’accroupit dans un coin de la cale et observa la caisse d’un air protecteur. Il sentait la chaleur mortelle et la vitalité de l’uranium enrichi. Le remettre entre les mains de Komari Vosa signifiait la réussite de sa mission. Mais pour lui, ça ne signifiait pas grand-chose.

Même s’il avait été libéré d’Engrenage Sept, que les charges électrostatiques avaient été désactivées et délogées de ses cœurs, une part de lui se sentait encore enfermée.

Il n’avait reçu aucune nouvelle de son Maître.

Il se remit debout et arpenta la cale, sans quitter la caisse des yeux : jusqu’à ce que Dark Sidious vienne le trouver en personne pour le féliciter, il serait nerveux et pensif.

La coque du Joyau des étoiles tremblait légèrement. Les moteurs propulsaient le vaisseau à travers la Passe de Sisar pour rejoindre l’espace hutt, où Maul quitterait Eogan, Komari Vosa et l’arme de destruction massive.

À partir de là, l’avenir était incertain. Il se rappelait parfaitement des instructions de Sidious qui lui interdisaient de se révéler en tant que Seigneur Sith ou de recourir à la Force.

À moins que…

Non. Le message était on ne peut plus clair. Sidious voulait qu’il libère la puissance du Côté Obscur. Les dernières minutes passées dans la prison – avec le ver, avec Vosa – avaient été une nouvelle épreuve, dont il espérait s’être tiré avec succès.

Alors pourquoi Sidious ne l’avait-il pas encore contacté ? Quand aurait-il enfin des nouvelles de son Maître ?

Il se remit à déambuler et s’arrêta en entendant l’écoutille coulisser dans son dos.

— Maul.

Il fit volte-face et posa la main sur la poignée de son sabre laser. Il l’y laissa même quand il reconnut le visage de la femme qui sortait de l’ombre.

— Que voulez-vous ?

Vosa ne répondit pas tout de suite. Il était impossible de savoir ce qu’elle fixait. D’après l’angle de sa tête, Maul supposait que son attention se portait sur la caisse qu’il gardait… mais elle pouvait tout aussi bien le dévisager, lui.

— Je voulais juste voir comment se portait notre cargaison.

Maul ne bougea pas. Il ne voyait pas quelle réponse apporter à ce commentaire. Il garda donc le silence.

— Le chef de Jabba prépare le dîner dans la cuisine. Je suis presque sûre qu’il ne nous empoisonnera pas… mais nous devrions laisser le garçon goûter la nourriture en premier.

Elle s’aventura un pas plus loin.

— Vous mangez, non ?

Maul lui jeta un regard noir et l’arrêta d’un geste.

— Pas plus près.

— Il vous voue une immense admiration, ce garçon. Ce qu’il vous a vu faire sur le pénitencier…

— La galaxie l’endurcira bientôt. Si elle ne le tue pas avant.

— Vous devriez peut-être l’emmener. Comme Apprenti.

Maul la sonda du regard.

— Que savez-vous des Apprentis ?

— Rien, lui assura Vosa d’une voix calme.

Elle indiqua d’un mouvement du menton la caisse.

— Je n’ai pas besoin de connaître les détails de votre mission sur Engrenages Sept. Je sais que vous étiez au service d’un objectif majeur qui vous dépasse.

— Vous aussi, rétorqua Maul.

Il s’attendait à ce qu’elle le nie, qu’elle lui affirme que le Bando Gora ne servait que ses propres objectifs, mais elle acquiesça d’un hochement de tête.

— C’est peut-être vrai. Pourtant, quand je vous regarde et quand je repense à la façon dont nous avons affronté le ver, vous et moi, je ne peux pas m’empêcher de me demander…

— Ne le faites pas, gronda-t-il.

— Je voulais juste dire…

Elle se tut pour choisir ses mots avec soin.

— Ni vous ni moi ne sommes ceux que nous avons été. Qui sait ce qui pourrait nous arriver ?

Maul posa ses yeux jaunes dans les siens pendant une fraction de seconde. Ce qu’il y perçut, cette étrange familiarité, lui sembla plus redoutable et périlleux que la première fois sur Engrenage Sept.

— Dans combien de temps arriverons-nous ?

— Vous êtes impatient ?

Maul balaya cette idée.

— Je suis simplement prêt à tourner la page.

Son ton fit sourire Vosa, comme si elle n’attendait rien de moins.

— Je vois. Cela ne prendra plus longtemps.

— Alors, laissez-moi.

— Je vous verrai peut-être en haut ?

Maul lui tournait déjà le dos, il fixait la caisse sur le sol de la cale. Il ne détourna les yeux de la précieuse marchandise que lorsqu’il l’entendit partir et que l’écoutille se referma derrière elle. Il se fit alors demi-tour pour jeter un œil à la porte par laquelle elle venait de sortir.

Joe Schreiber est l’auteur de plusieurs romans, parmi lesquels Star Wars : Red Harvest, Star Wars : Death Troopers, Chasing the Dead, Au Revoir, Crazy European Chick et Perry’s Killer Playlist. Il est né au Michigan, mais a grandi en Alaska, dans le Wyoming et dans le nord de la Californie. Il vit dans le centre de la Pennsylvanie avec sa femme et ses deux enfants.