LA MENACE FANTÔME

Terry Brooks

Basé sur une histoire
et un scenario
de George Lucas

Pocket

Titre original :
STAR WARS : EPISODE I
THE PHANTOM MENACE
Published by Ballantine Books

Traduit de l’américain par
Jean-Marc Toussaint, Thierry Arson, Jean Claude Mallé.

À Lisa, Jill, Amanda et Alex,
ces enfants qui ont grandi avec la saga,
et à Hunter,
la première de la génération suivante.

Il y a bien longtemps dans une galaxie lointaine, très lointaine…

1

Tatooine

Les soleils jumeaux brillaient de mille feux dans un ciel au bleu sans nuages, déversant sur les étendues désertiques de la planète une lumière d’un blanc étincelant. À perte de vue, le sable réfléchissait le reflet aveuglant des deux astres diurnes. Des vagues de chaleur étouffante montaient en colonnes entre les crevasses de massives falaises et les affleurements géologiques qui constituaient les seuls reliefs du paysage alentour. Aussi acérés que des crocs, les monolithes semblaient monter la garde au-dessus de cet enfer bouillonnant.

Quand les Podracers fusèrent à travers les formations rocheuses, leurs moteurs hurlant comme des fauves déments et affamés, la lumière et la chaleur se mirent à vaciller. Même les montagnes parurent trembler.

Anakin Skywalker se pencha à l’intérieur du virage. Cette portion du premier tour de circuit passait sous une grande arche de pierre qui marquait l’entrée du Canyon des Voleurs. Il poussa en douceur la commande d’accélération des propulseurs. Les fusées triangulaires crachèrent avec plus de puissance encore, la gauche de façon un peu plus intense que la droite, forçant le Pod à l’oblique. Anakin déporta son poids vers la gauche afin de négocier le virage avec plus de facilité. Prestement, il ramena le guidon à lui, redressa son engin de course et accéléra à nouveau pour passer sous l’arc rocheux. Du sable se souleva dans son sillage et l’air fut soudainement empli de particules étincelantes, tournoyant et dansant dans la chaleur. Le jeune garçon traversa le canyon en trombe, les mains agrippées au guidon, les doigts virevoltant au-dessus des commandes.

Tout allait si vite. Tout était instantané. Une faute d’attention, une défaillance de jugement et la course serait terminée. Avec un peu de chance, il pourrait s’en tirer vivant. C’est cela qui rendait les choses si excitantes. Cette puissance, cette vitesse, là, au bout de ses doigts. Aucun droit à l’erreur. Deux énormes turbines entraînant un fragile véhicule au-dessus des étendues sablonneuses, autour de montagnes aux flancs escarpés, au cœur de passages obscurs, par-delà des précipices à couper le souffle. Deux fusées enchaînant virages en épingle et descentes vertigineuses aux vitesses les plus extrêmes qu’un pilote puisse supporter. Les câbles de contrôle couraient sur les flancs du Pod jusqu’aux moteurs et des coupleurs d’énergie reliaient les deux propulseurs l’un à l’autre. Si l’un de ces trois éléments venait à heurter quelque chose de solide, l’assemblage se désintégrerait en un nuage d’éclats de métal et de combustible en fusion. Si l’une des pièces venait à se détacher, c’en était fini.

Un sourire traversa le visage juvénile d’Anakin et il poussa un peu plus sur la poignée des gaz.

Devant lui, le canyon se faisait plus étroit et les ombres étaient plus oppressantes. Anakin décida de suivre la bande de lumière qui coulait entre les parois. Il se mit à voler au ras du sol, là où le passage était le plus large. S’il restait en hauteur, il risquait de percuter l’un des pans des falaises qui s’élevaient de part et d’autre du couloir rocheux. C’est ce qui était arrivé à Regga lors de la course qui avait eu lieu le mois précédent. Ils étaient toujours à la recherche de ses restes…

Mais cela ne lui arriverait pas à lui.

Il appuya un peu plus sur l’accélérateur. Ses moteurs se mirent à gémir et il passa comme une fusée entre les deux parois.

Assis dans son Pod, les mains sur les commandes, Anakin ressentit les moindres vibrations de ses propulseurs remonter le long des câbles de contrôle et résonner comme une musique à l’intérieur de son corps. Emmitouflé dans sa combinaison de facture grossière, avec son casque de pilote, ses lunettes de protection et ses gants, il était si profondément installé à l’intérieur du Pod qu’il pouvait sentir les gifles du vent sur la carrosserie du véhicule. Quand il participait ainsi à une course, il n’était jamais le simple pilote d’un Podracer, il n’était jamais la pièce rapportée. Non. Il ne faisait qu’un avec la machine. Le Pod, ses moteurs et lui faisaient partie d’un tout unique d’une façon que le jeune garçon avait beaucoup de mal à expliquer. Chaque vibration, chaque pulsation, tiraillement ou déformation du pilier central ou d’une traverse de l’engin lui sautait aux yeux. À tout instant, il pouvait déterminer ce qui se passait avec exactitude à n’importe quel point de la machine de course. Le Pod lui parlait dans sa propre langue. Un mélange de sons et de sentiments, dénué de mots, qu’Anakin comprenait parfaitement.

En un éclair, un objet métallique orange passa sur sa droite. Il aperçut la caractéristique traînée en X des réacteurs de l’engin de Sebulba qui filait droit devant, lui arrachant ainsi la première place qu’il détenait jusqu’à présent grâce à un départ étonnamment rapide. Anakin fronça les sourcils, se morigénant pour cette courte perte de concentration, et éprouva une flambée de dégoût à l’encontre des autres concurrents. Dégingandé et les jambes arquées, Sebulba était aussi tordu dans sa tête qu’il l’était physiquement. C’était un adversaire dangereux, qui l’emportait souvent et ce fréquemment aux dépens des autres. Le Dug avait été la cause d’une bonne douzaine de collisions de Podracers au cours de l’année qui venait de s’écouler, et les yeux de Sebulba étincelaient d’un plaisir vicieux quand il évoquait ses actions à ceux qui voulaient bien l’écouter dans les rues poussiéreuses de Mos Espa. Anakin connaissait bien Sebulba. Il savait également qu’il valait mieux ne pas prendre trop de risques avec lui.

Il poussa la commande d’accélération, donnant ainsi encore plus de puissance aux moteurs, et se mit à filer de plus belle.

Évidemment, se dit-il en voyant la distance entre leurs deux véhicules se réduire, le fait d’être humain ne lui facilitait pas la tâche. Il était d’ailleurs le seul humain à participer aux courses de Pods, et cette particularité était presque un handicap. Ce challenge absolu de Tatooine, requérant talent et audace, ce sport préféré des spectateurs de Mos Espa semblait inaccessible pour tout humain normalement constitué. Bras supplémentaires, membres à articulations multiples, yeux pédonculés, têtes qui pouvaient se tourner à cent quatre-vingts degrés et corps capables de se tordre en tous sens donnaient aux créatures, souvent dénuées de squelettes, des avantages que les humains ne pouvaient même pas imaginer. Les pilotes les plus connus, l’élite d’une race fort peu répandue, étaient dotés de morphologies étonnantes. Ces êtres aux formes complexes avaient, en plus, un penchant pour le risque qui frisait la démence absolue.

Mais Anakin Skywalker, bien que parfaitement humain en apparence, avait instinctivement acquis les talents requis par ce sport. Il se sentait tellement à l’aise avec les exigences de cette discipline que son manque naturel d’anomalie physique ne semblait guère lui importer. Pour beaucoup, le garçon représentait un mystère. Pour Sebulba en particulier, Anakin était une source d’irritation et de répulsion.

Le mois précédent, lors d’une course, ce fou de Dug avait tenté de pousser Anakin contre les parois d’une falaise. Il avait échoué car le jeune humain l’avait senti arriver par le bas et par l’arrière. Une lame aiguisée comme un rasoir – accessoire parfaitement illégal – s’était déployée pour découper le câble de la commande tribord de direction du Pod d’Anakin. Celui-ci avait réussi à redresser son engin avant que la lame puisse causer de réels dégâts. Cette manœuvre lui avait coûté la victoire mais il était resté en vie. Il était toujours furieux à l’idée d’avoir été contraint à ce marché.

Les pilotes filèrent entre d’antiques colonnes sculptées avant de se lancer sur le sable de l’arène installée à la sortie de Mos Espa. Ils passèrent sous l’arche d’arrivée, devant des rangées et des rangées de gradins pleins à craquer de spectateurs en liesse, le long des ateliers de réparation où se tenaient les droïdes officiels et sous les loges depuis lesquelles, surplombant la plèbe, les Hutts assistaient à la course drapés dans leur splendeur égoïste. Depuis sa cabine d’observation, installée au sommet de la tour centrale de l’arche, le Troig à deux têtes qui faisait office de commentateur allait bientôt hurler à la foule le nom et la position de chacun des concurrents. Anakin se permit un bref coup d’œil à ces silhouettes floues qui filaient si vite autour de lui qu’elles auraient pu être des mirages. Sa mère, Shmi, devait être quelque part au milieu des spectateurs en train de se faire du souci. Elle s’en faisait toujours. Elle détestait le voir participer aux courses de Pods mais elle ne pouvait s’empêcher d’y assister. Le jeune garçon pensait qu’elle s’était convaincue que le simple fait d’être présente aux épreuves aidait à ce qu’il ne lui arrive rien de fâcheux. Elle ne le lui avait jamais avoué mais jusqu’à présent, cela avait plutôt bien marché. Il avait déjà eu deux accidents et était même, une fois, passé à deux doigts de la mort. Mais depuis une bonne demi-douzaine de courses, rien ne lui était arrivé. Et puis, il aimait la savoir dans le public. Cela lui donnait une étrange confiance en lui-même. Une confiance à laquelle il préférait ne pas trop penser.

De plus, quels étaient les choix qui s’offraient à lui ? Il concourait parce qu’il était doué. Watto savait qu’il était doué. Et il faisait toujours tout ce que Watto lui demandait. C’était le prix à payer quand on était esclave, et Anakin Skywalker était un esclave depuis sa naissance.

Le Canyon de l’Arche, vaste et profond, s’étendait devant lui. C’était un ensemble de formations rocheuses qui menaient à la Gorge de Jag Crag, une série de canaux tortueux que les pilotes devaient emprunter pour rejoindre, les hauts plateaux. Sebulba était juste devant, filant au ras du sol pour essayer de distancer Anakin. Derrière ce dernier, trois autres pilotes se dessinèrent sur l’horizon. Le garçon jeta un rapide coup d’œil par-dessus son épaule. C’était Mawhonic, Gasgano et Rimkar, à bord de son drôle d’engin en forme de bulle. Tous trois gagnaient du terrain. Skywalker appuya sur la poignée des gaz puis se ravisa. Il était trop près de la gorge. Trop de puissance aux fusées et il courrait au-devant de graves ennuis. Le temps de réaction, au cœur des canaux, était quasiment réduit à néant. Mieux valait attendre.

Mawhonic et Gasgano semblaient du même avis. Ils firent glisser leurs engins juste derrière le sien à l’approche de la crevasse. Rimkar, lui, ne paraissait pas résolu à attendre. Il dépassa Anakin en trombe, une fraction de seconde avant que celui-ci négocie son entrée dans la gorge, et disparut dans les ténèbres.

Anakin tira doucement les commandes vers lui. Le Pod se souleva légèrement pour se décoller du sol parsemé de cailloux. Le jeune garçon laissa sa mémoire et son instinct prendre le dessus pour traverser la gorge. Quand il courait, tout ce qui l’entourait paraissait ralentir plutôt qu’accélérer. Tout semblait différent de ce à quoi on pouvait s’attendre. La roche, le sable et les ombres se mettaient à créer toutes sortes de motifs aux formes et aux teintes fantastiques. Et pourtant, il y voyait toujours aussi clair. Chaque détail, si minime fût-il, lui sautait aux yeux, comme si ce qui les rendait si difficiles à distinguer décidait paradoxalement de les mettre en valeur. Il lui semblait presque concevable de piloter les yeux fermés. Il était parfaitement en phase avec ce qui l’entourait. Il était parfaitement conscient de l’endroit précis où il se trouvait.

Il fila dans la gorge avec habileté, voyant, à intervalles réguliers, la tramée écarlate des réacteurs de Rimkar étinceler dans l’ombre. Là-bas, loin devant, le ciel était d’un bleu éclatant. Il projetait au cœur de la montagne une mince bande de lumière dont l’intensité s’amenuisait mètre après mètre à l’approche du sol. Au niveau d’Anakin et des autres concurrents, l’obscurité était quasi totale. Pourtant, le jeune garçon était calme, perdu dans les profondeurs de son esprit tout en pilotant sa machine, ne faisant qu’un avec les moteurs, s’abandonnant aux pulsations et vibrations de son engin, se laissant couler dans la chape de velours noir qui l’entourait.

Lorsque les concurrents émergèrent à nouveau en pleine lumière, Anakin s’arc-bouta sur l’accélérateur et se lança à la poursuite de Sebulba. Mawhonic et Gasgano le suivirent aussitôt. Devant, Rimkar avait rattrapé Sebulba et était en train d’essayer de le dépasser. Le Dug dégingandé fit basculer ses réacteurs en X pour venir heurter le Pod de son adversaire. La carrosserie arrondie de la capsule de Rimkar dévia le coup sans anicroche. L’un contre l’autre, les deux pilotes fusèrent au travers des hauts plateaux en direction de la Côte de Metta. Anakin les talonna et réussit à semer Mawhonic et Gasgano. Les gens pouvaient bien dire ce qu’ils voulaient à propos de Watto – il y avait d’ailleurs beaucoup à dire et pas que du flatteur –, mais il n’avait pas son pareil pour recruter un pilote de Pod. Les moteurs firent une embardée. Anakin venait de forcer l’injection de fuel dans ses propulseurs. En une seconde il rattrapa les fusées en X de Sebulba.

Ils atteignirent ensemble le haut de la Côte de Metta, bondirent par-dessus son sommet avant d’entamer sa descente vertigineuse.

Pour bien négocier ce genre de descente, le truc consistait à accumuler suffisamment de vitesse pour distancer ses rivaux. Tous les pilotes savaient ça. Mais il y avait une limite à ne pas dépasser. Trop de vélocité en descente et le pilote, incapable de redresser, n’avait pas d’autre choix que de planter le nez de son appareil dans les graviers du bas de la côte. Sebulba tira sur le manche plus tôt que prévu et Anakin en fut momentanément surpris. C’est alors qu’il sentit les remous causés par les réacteurs en X de son adversaire pilonner sa propre coque. Ce traître de Dug n’avait agi que dans le but de leur faire croire qu’il redressait. Au lieu de cela, il venait de se laisser glisser juste au-dessus des appareils d’Anakin et de Rimkar afin d’utiliser la poussée de ses propulseurs pour les plaquer contre la falaise.

Rimkar fut pris de panique. Il poussa l’accélérateur à fond pour essayer d’échapper au piège de Sebulba et alla percuter la montagne de plein fouet. Des fragments de métal, arrachés au Pod et à ses moteurs, cascadèrent le long des rochers comme une douche incandescente, laissant une longue tramée noire sur la surface ravagée de la falaise.

Anakin aurait pu finir de la même façon. C’était sans compter sur son instinct. Bien avant de savoir ce qu’il était en train de faire, sentant au même moment la pression des réacteurs de Sebulba contre son engin, il s’arracha à sa propre descente et se décolla de la montagne. Il faillit entrer en collision avec Sebulba, qui ne s’attendait pas à pareille manœuvre. Le Dug dut donner un violent coup sur les commandes pour sauver sa peau. Ce changement de cap subit envoya le Pod d’Anakin tourbillonner en tous sens. Perdant le contrôle de son engin, le jeune garçon quitta la piste. Il repoussa tout doucement le manche, relâcha l’accélérateur et coupa l’apport de fuel aux propulseurs. Anakin regarda la terre se précipiter vers lui dans un ouragan de sable et de lumière aveuglante.

Il rebondit contre le sol avec une violence telle que ses câbles de contrôle en furent sectionnés. Les moteurs principaux volèrent dans deux directions différentes. Le Pod dévia vers la gauche puis vers la droite avant de se lancer dans une série de tonneaux. Il ne restait plus à Anakin qu’à serrer les dents dans ce maelström de sable et de chaleur, tout en espérant que l’engin ne heurterait pas quelque aspérité de rocher dans sa course folle. Le métal se mit à gémir et la poussière envahit l’intérieur du Pod. Quelque part sur sa droite, le jeune garçon entendit l’un des moteurs exploser dans un rugissement assourdissant. Il tendit les bras vers les parois pour tenter, vaille que vaille, de rester calé au centre de l’engin qui ne cessait de rouler sur lui-même.

Enfin, il s’arrêta, vacilla et s’affaissa sur le flanc. Anakin attendit quelques instants puis il décrocha son harnais de sécurité et se glissa à l’extérieur. La chaleur du désert lui brûla les poumons, et l’éclat aveuglant des soleils se refléta dans ses verres protecteurs. Les derniers Pods, tonnant et sifflant de toute la puissance de leurs moteurs, étaient en train de disparaître à l’horizon. Puis ce fut le silence. Un silence profond et insondable.

Anakin jeta un coup d’œil à droite et à gauche sur ce qui restait de ses moteurs, évaluant les dégâts et la quantité de travail nécessaire à leur remise en état. Il finit par poser les yeux sur son Pod et fit la grimace. Watto n’allait pas être content.

Mais Watto l’était rarement.

Anakin Skywalker s’assit par terre, le dos contre l’épave de son Pod, essayant de profiter de cette minuscule zone ombragée dans l’éclat des astres jumeaux de Tatooine. Un landspeeder serait là d’ici quelques minutes pour le récupérer. Watto serait à bord pour lui faire des remontrances. Sa mère serait à bord pour le serrer dans ses bras et le ramener à la maison. Il n’était pas satisfait de la tournure qu’avaient prise les choses mais il n’avait pas, non plus, perdu espoir. Il aurait très bien pu gagner cette course si Sebulba avait joué franc-jeu. Il aurait pu gagner facilement.

Il soupira et repoussa son casque en arrière.

Un jour, bientôt, il gagnerait quantité de courses. Qui sait, peut-être même l’année suivante, quand il aurait atteint l’âge de dix ans.

2

— Tu as une idée de ce que cela va me coûter, gamin ? Ne serait-ce que la plus petite idée ? Hein ? Oba chee ka !

Watto flottait au-dessus de lui. Il s’était mis à parler huttais sans même y penser. Cette langue, il est vrai, proposait une vaste gamme d’adjectifs insultants parmi lesquels le choix était quasi illimité. Anakin ne broncha pas, restant stoïquement debout, le visage dénué d’expression, les yeux rivés sur le Toydarian bleu et rondouillard qui volait devant lui. Les ailes de Watto étaient presque indiscernables. Elles battaient l’air avec une telle férocité qu’elles semblaient vouloir se détacher du petit corps rondelet. Anakin réprima un éclat de rire en imaginant ce qui se passerait si cela arrivait. Dans sa situation, rire était certainement la dernière des choses à faire.

Quand Watto marqua une pause pour reprendre son souffle, Anakin prit calmement la parole :

— Ce n’est pas de ma faute. Sebulba m’a dérouté avec ses réacteurs et il a failli m’écraser dans la Côte de Metta. Il a triché.

La bouche de Watto se mit à bouger comme s’il était en train de mastiquer quelque chose. Son groin se plissa au-dessus de ses dents proéminentes.

— Mais évidemment qu’il a triché, mon garçon ! Il triche toujours ! C’est pour ça qu’il gagne ! Peut-être qu’une fois de temps en temps tu pourrais tricher, toi aussi, non ? Peut-être que comme ça tu ne bousillerais pas ton Pod à chaque fois ! Avec tout l’argent que ça me coûte !

Ils étaient dans l’atelier de Watto, au cœur du quartier des marchands de Mos Espa. C’était une hutte miteuse de boue et de sable, plantée à l’entrée d’un terrain où s’entassaient fusées et pièces de moteurs diverses récupérées par-ci, par-là sur des épaves. Dans l’ombre de la hutte, il faisait bien frais. Les épais murs de boue savaient arrêter la chaleur accablante de la planète. La poussière restait en suspension dans les rayons brumeux de la lumière projetée par les lampes à incandescence. La course était finie depuis longtemps et les soleils jumeaux de Tatooine glissaient doucement derrière l’horizon pour céder la place à la nuit. L’épave du Pod et ses moteurs avaient été ramenés des hauts plateaux jusqu’à l’atelier par des droïdes mécanos. Et Anakin par le même chemin, sans grand enthousiasme.

— Rassa dwee cuppa, peedunkel ! hurla Watto, s’en reprenant à Anakin avec une volée fraîche d’insultes huttaises.

Le petit corps replet bondissait de quelques centimètres à l’annonce de chaque nouvelle épithète, obligeant Anakin à reculer malgré son intention de tenir tête à son interlocuteur. Les jambes et les bras squelettiques de Watto se mirent à gesticuler en rythme avec sa tête et son torse, lui donnant une apparence des plus comiques. Il était en colère, certes, mais Anakin l’avait déjà vu dans cet état-là et il savait à quoi s’attendre. Il s’abstint de baisser la tête ou de battre en retraite, signes de soumission. Il se contenta de camper sur ses positions et de se soumettre aux remontrances de Watto sans broncher. Il était un esclave et Watto était son maître. Les remontrances faisaient partie de son existence. Et puis, Watto ne tarderait pas à se calmer. Son désir de passer sa colère sur une autre personne que lui-même serait bientôt assouvi et les choses redeviendraient normales.

Les trois doigts de la main droite de Watto se tendirent vers le jeune garçon.

— Je ne devrais plus te laisser concourir pour moi ! C’est ça que je devrais faire ! Voilà ! Il faudrait que je me trouve un nouveau pilote !

— Je pense que c’est une très bonne idée, acquiesça Shmi.

La mère d’Anakin s’était tenue en retrait, sans piper mot tout le temps que dura la diatribe de Watto. Elle saisit promptement la suggestion au vol. Une suggestion qu’elle aurait volontiers émise, lui eût-on demandé son avis.

Watto pivota vers elle violemment. Ses ailes se mirent à vrombir et il vola à sa rencontre. Le regard calme et fixe de Shmi l’arrêta en plein élan et il resta à virevolter, indécis, entre la mère et l’enfant.

— C’est trop dangereux, de toute façon, continua-t-elle sur le ton de la raison. Ce n’est qu’un petit garçon.

Watto fut aussitôt sur la défensive.

— Peut-être mais c’est mon petit garçon ! Il est ma propriété et il fera ce que je lui dirai de faire !

— Exactement. (Les yeux sombres de Shmi étincelèrent, animant son visage fatigué d’une vive résolution.) C’est donc pour cela qu’il ne participera plus aux courses si vous l’en empêchez. N’est-ce pas ce que vous venez de suggérer ?

Watto ne sut que répondre. Sa bouche s’ouvrit, son nez en forme de trompe se tordit comme une vieille racine mais aucun mot ne franchit ses lèvres. Anakin regarda sa mère avec reconnaissance. Ses longs cheveux ternes et foncés commençaient à grisonner. Ses gestes, jadis vifs et gracieux, se faisaient plus lents jour après jour. Mais il se dit qu’elle était splendide et courageuse. Il se dit qu’elle était parfaite.

Watto se rapprocha d’elle de quelques centimètres puis s’arrêta à nouveau. Shmi se tenait droite, tout comme Anakin, refusant toute concession à sa condition. Watto la fixa sans aménité pendant quelques instants, fit volte-face et vola vers le jeune garçon.

— Tu vas me réparer tout ça, gamin ! aboya-t-il en agitant ses doigts vers Anakin. Tu vas me réparer les moteurs et le Pod, faire en sorte qu’ils soient comme neufs. Que dis-je, mieux que neufs ! Et tu vas t’y mettre illico ! Tout de suite ! Allez, file dehors et mets-toi au travail ! (Il se tourna vers Shmi et la défia du regard.) Il fait encore suffisamment jour pour qu’un petit garçon se mette au travail ! Le temps, c’est de l’argent ! (Il fit un geste en direction de la mère puis du fils.) Allez, vous deux ! Au boulot, au boulot !

Shmi adressa un sourire chaleureux à Anakin.

— Vas-y, Anakin. Le dîner attendra.

Elle tourna les talons et franchit le seuil. Watto, après avoir lancé à Anakin un dernier regard foudroyant, vola à sa suite. Le jeune garçon demeura encore quelques instants dans la pièce plongée dans l’obscurité, les yeux perdus dans le vide. Il se dit qu’il n’aurait pas dû perdre la course. La prochaine fois – et il y aurait une prochaine fois, connaissant Watto comme il le connaissait –, il ne perdrait pas.

Il laissa échapper un soupir de frustration et se rendit dans la cour, derrière l’atelier. Même à neuf ans, il n’était encore qu’un petit garçon, un peu courtaud, des mèches de cheveux blonds comme le sable, un nez retroussé et des yeux bleus inquisiteurs. Il était rapide et fort pour son âge, faisant montre de talents qui ne cessaient de surprendre son entourage. Il était déjà pilote confirmé de Pod. C’était une prouesse qu’aucun autre être humain, quel que soit son âge, n’avait réussi à accomplir. Il était particulièrement doué pour le bricolage et ces dons lui permettaient de construire pratiquement tout et n’importe quoi. C’étaient deux des raisons pour lesquelles il était si utile à Watto, et celui-ci n’était pas du genre à gaspiller les dons d’un esclave.

Mais ce que personne ne savait, hormis sa mère, c’est qu’il était capable de sentir les choses avant qu’elles se produisent. Fréquemment, il parvenait à prévoir des événements longtemps avant qu’ils aient lieu. C’était comme un tiraillement dans l’air, un chuchotement d’avertissement, une suggestion que personne ne pouvait percevoir. Cela s’était révélé très utile lors des courses de Pods mais l’effet se produisait en d’autres occasions. Il avait une capacité hors norme à discerner les choses et leurs réelles valeurs. Il n’avait que neuf ans et pourtant il portait sur le monde un regard qu’aucun adulte ne pourrait jamais porter.

Mais, à l’heure qu’il était, ça lui faisait une belle jambe.

Il donna un coup de pied dans la poussière de la cour et se dirigea vers l’endroit où des droïdes avaient déposé ce qui restait du Pod et de ses moteurs. Son esprit était déjà au travail, cherchant une solution pour remettre l’engin en état de marche. Le moteur droit n’avait pas trop souffert, à part quelques éraflures et accrocs dans la coque métallique. Le gauche, en revanche, n’était plus que l’ombre de lui-même. Le Pod était tordu et cabossé, son tableau de bord était une vraie pagaille.

— Quel bazar, murmura-t-il. Allez, remuez-vous !

À ce signal, des droïdes se précipitèrent pour démonter les parties endommagées de l’appareil. Après quelques minutes passées à faire le tri, il se rendit compte qu’il lui manquait certaines pièces. Entre autres un variateur thermique et des relais de propulseurs. Des pièces dont même Watto ne disposait pas. Il allait lui falloir essayer de les obtenir auprès d’autres ateliers avant d’envisager d’entamer les réparations. Watto n’allait pas être content. Il détestait s’adresser à d’autres pour quémander des pièces, insistant sur le fait que si quelque chose était nécessaire, il le possédait certainement. À moins que la pièce en question ne provienne d’une autre planète. Aller marchander ce dont il avait besoin n’arrangeait pas non plus la rancœur maladive qu’il nourrissait à l’égard de la population locale. S’il avait besoin d’une pièce, Anakin n’avait qu’à la gagner lors d’une Podrace. Ou la voler.

Anakin leva les yeux vers le ciel. Les dernières lueurs du jour étaient en train de disparaître. Les premières étoiles commençaient à luire, semblables à d’étincelantes têtes d’épingle dans la noirceur des deux nocturnes. Il y avait là-bas des mondes qu’il n’avait jamais vus. Des mondes qu’il ne pouvait qu’imaginer, des mondes qui l’attendaient. Un jour, il irait les visiter. Il ne resterait pas coincé sur Tatooine toute sa vie. Certainement pas lui.

— Psstt ! Anakin !

Une voix, provenant de la zone d’ombre du fond de la cour, appelait dans un chuchotement. Deux petites silhouettes se glissèrent par l’étroite ouverture pratiquée dans la clôture, là où le grillage avait disparu. Kitster, le meilleur ami d’Anakin, avança prestement dans l’obscurité, suivi de très près par Wald, un autre de ses amis. Kitster était petit, il avait la peau sombre, des cheveux courts coupés au bol, et portait des vêtements amples destinés à conserver l’humidité et à protéger de la chaleur et du sable. Wald, trottinant derrière lui d’un pas incertain, était un Rodien, un étranger récemment débarqué sur Tatooine. Il avait quelques années de moins que les deux garçons, mais il était audacieux, raison pour laquelle Kitster et Anakin le laissaient la plupart du temps traîner avec eux.

— Hé ! Anakin ! Qu’est-ce que tu fais ? demanda Kitster tout en lançant des regards soupçonneux alentour pour ne pas se laisser surprendre par Watto.

Anakin haussa les épaules.

— Watto dit que je dois réparer le Pod. Qu’il soit comme neuf…

— Ouais, mais pas aujourd’hui, lui conseilla Kitster d’un ton solennel. Parce que la journée, eh bien elle est presque terminée. T’auras bien le temps de faire ça demain. Viens, on va se prendre un Bliel Rubis.

C’était leur boisson préférée et l’eau monta à la bouche d’Anakin.

— Je ne peux pas. Il faut que je reste pour travailler jusqu’à…

Il marqua une pause. Jusqu’à ce qu’il fasse nuit, s’était-il dit. Et il faisait déjà nuit, alors…

— Et comment va-t-on se les payer ? demanda-t-il, d’un air de doute.

Kitster fit un pas vers Wald.

— Il a cinq druggats. Il dit qu’il les a trouvés je ne sais où. (Il jeta un bref coup d’œil à Wald.) Enfin, c’est ce qu’il dit.

— Tiens, j’les ai là, c’est vrai. (Wald hocha sa drôle de tête écailleuse pour appuyer ses dires. Ses yeux protubérants se mirent à étinceler et l’une de ses oreilles vertes se coucha.) Vous ne me croyez pas ? demanda-t-il en huttais.

— Si, si, on te croit. (Kitster adressa un clin d’œil à Anakin.) Bon, faut y aller avant que l’autre vieille mouche rapplique.

Ils sortirent par le trou dans la clôture et filèrent sur la route. Ils tournèrent à gauche et traversèrent la place, encore pleine de monde, en direction des magasins d’alimentation. Les rues étaient bondées. La plupart des gens étaient sur le chemin du retour, d’autres se rendaient dans les cabarets huttais. Les garçons se faufilèrent entre les passants, les chariots et les speeders qui glissaient juste au-dessus du sol. On repliait les auvents de certains magasins, on enfermait soigneusement les marchandises à double tour dans d’autres.

Ils atteignirent la boutique qui vendait du Bliel Rubis et se précipitèrent vers le comptoir.

Wald, fidèle à sa parole, sortit les druggats nécessaires à l’achat des trois boissons avant de tendre les verres à ses amis. Ils sortirent dans la rue en sirotant à la paille leur mixture visqueuse. Tout en marchant tranquillement, ils se mirent à discuter de courses, de speeders, de navires interstellaires, de croiseurs de combat, de chasseurs spatiaux et des pilotes qui en avaient le commandement. Un jour, ils seraient tous pilotes, se promirent-ils. Un pacte qu’ils rendirent officiel en crachant par terre et en se tapant dans les mains.

Ils étaient en pleine discussion, sur les mérites comparés de tel ou tel chasseur spatial, quand une voix tout près d’eux les interrompit :

— Donnez-moi le choix et je prendrai sans hésiter un Chasseur de Tête Z95 !

Les garçons se retournèrent comme un seul homme. Un vieil astropilote, adossé à un plot d’accrochage de speeder, les observait. Ils comprirent immédiatement ce qu’il était à ses vêtements, ses armes et au petit insigne usé jusqu’à la trame de la chasse galactique accroché au revers de sa tunique. C’était un médaillon de la République. On n’en voyait pas souvent sur Tatooine.

— J’t’ai vu courir aujourd’hui, dit le vieux pilote à Anakin. (Il était grand, mince et noueux. Son visage semblait à la fois buriné par les intempéries et tanné par le soleil, ses yeux étaient d’un gris étonnant et ses cheveux coupés si court qu’ils étincelaient à la surface de son crâne. Son visage se barra d’un sourire ironique et chaleureux.) C’est quoi ton nom ?

— Anakin Skywalker, lui dit le jeune garçon d’un ton un peu hésitant. Et voilà mes copains, Kitster et Wald.

Le vieil astropilote adressa un salut silencieux aux deux garçons sans quitter Anakin des yeux.

— Tu pilotes aussi bien que ton nom le laisse entendre, Anakin. Skywalker… Court le Ciel… Tu cours dans le ciel comme si le ciel t’appartenait… Ça promet ! (Il se redressa, déplaça son poids d’une jambe sur l’autre avec une aisance et une souplesse qui laissaient deviner des années d’entraînement physique intensif. Son regard s’attarda sur les trois garçons.) Vous voulez piloter de vrais vaisseaux un de ces jours ?

Les trois garçons hochèrent la tête à l’unisson. Le vieux pilote sourit.

— Je ne connais rien de meilleur. Rien. J’ai volé sur tous les modèles, il y a une éternité, quand j’étais plus jeune… J’ai piloté tout ce qu’il était possible de piloter, que ce soit au sein de la Chasse ou dans le civil. Vous reconnaissez l’insigne, les p’tits gars ?

Ils hochèrent à nouveau la tête, captivés à l’idée de se retrouver face à face avec un authentique pilote. Pas un simple coureur de Pod, non, mais un vrai capitaine ayant volé sur des chasseurs, des croiseurs et autres navires interstellaires.

— C’était il y a bien longtemps, dit l’astropilote d’une voix subitement distante. J’ai quitté la Chasse il y a six ans. Trop vieux. Le temps passe et vous oblige à faire quelque chose avec ce qui vous reste de vie. (Il pinça les lèvres.) Et comment sont ces Bliels Rubis ? Hein ? Toujours aussi bons ? Ça fait des lustres que je n’en ai pas bu. Ça me ferait peut-être du bien d’en reprendre un. Dites, les garçons, ça vous dit de m’accompagner ? Ça vous dit de boire un bon Bliel Rubis avec un vieux pilote de la République ?

Il n’eut pas à leur poser la question une deuxième fois. Il leur fit faire demi-tour et les conduisit jusqu’au magasin qu’ils venaient juste de quitter. Le pilote se paya un verre et leur offrit une seconde tournée. Ils retournèrent à l’extérieur et se trouvèrent un petit coin calme, légèrement en retrait de la Grand-Place, pour déguster leur breuvage tout en admirant le ciel. La lumière était tombée et les étoiles, comme une poignée de diamants sur du velours noir, brillaient dans la nuit.

— Toute ma vie, j’ai volé, leur annonça solennellement le vieil astropilote, les yeux levés vers les cieux. Je suis allé partout où il m’était possible d’aller. Et vous savez quoi ? Je n’ai même pas pu voir ne serait-ce que le centième de ce qu’il y a là-haut… Que dis-je ? Le millionième de ce qu’il y a là-haut. Mais ça valait le coup d’essayer. Ça valait vraiment le coup. (Son regard se posa à nouveau sur les trois jeunes garçons.) J’ai piloté un croiseur, bourré de soldats de la République, jusqu’à Makem Te, où une rébellion s’était formée. J’en ai encore des sueurs froides, tiens. Et puis, une autre fois, j’ai même transporté des Chevaliers Jedi…

— Des Jedi ? laissa échapper Kitster. Waouh !

— Vraiment ? Vous avez vraiment transporté des Jedi ? insista Anakin en écarquillant les yeux.

L’astropilote éclata de rire devant leur stupéfaction.

— Je vous le jure. Que je sois donné en pâture aux banthas si je vous mens ! C’était il y a très longtemps. J’ai effectivement emmené quatre d’entre eux jusqu’à un endroit dont je ne suis pas censé parler, même aujourd’hui. Je vous le dis. Je suis allé partout où un homme peut aller de son vivant. Partout.

— J’aimerais bien piloter un appareil pour aller visiter tous ces mondes, un de ces jours, dit doucement Anakin.

Wald poussa un grondement de doute.

— T’es un esclave, Anakin. Tu peux aller nulle part.

Le vieux pilote baissa les yeux vers Anakin. Le garçon n’eut pas le courage de soutenir son regard.

— Eh bien, dit l’homme à voix basse, il y a des fois dans la vie où tu nais sous une certaine étoile et où tu meurs sous une autre. Tu n’es pas obligé d’accepter le fait que ce qu’on te donne quand tu viens au monde est nécessairement tout ce qui te reste quand tu le quittes…

Il laissa échapper un rire soudain.

— Ça me rappelle quelque chose, tiens. Une fois, j’ai traversé la Passe de Kessel, ça fait une paye. Il n’y en a pas beaucoup qui peuvent se vanter d’avoir accompli un tel exploit. Enfin, il n’y en a pas beaucoup qui soient encore en vie pour en parler. Des tas de gens m’ont dit que je n’y arriverais pas, ils m’ont dit que ce n’était même pas la peine d’essayer, ils m’ont conseillé d’abandonner et de penser à autre chose. Mais je voulais tenter l’expérience, alors je me suis jeté à l’eau et j’ai découvert le moyen de leur rabattre le caquet. (Il fixa Anakin.) C’est peut-être ce que tu dois faire, jeune Skywalker. J’ai bien vu comment tu te débrouillais avec un Pod. Tu as l’œil. Tu as ça dans le sang. Tu es bien meilleur que moi lorsque j’avais le double de ton âge. (Il hocha solennellement la tête.) Tu veux piloter un vrai vaisseau, un de ces jours ? Eh bien, moi, je pense que tu finiras par y arriver.

Il observa le jeune garçon. Anakin releva les yeux vers lui. Le vieil astropilote sourit et opina doucement du chef.

— Ouais, Anakin Skywalker, je suis certain que tu y arriveras.

Il rentra à la maison en retard pour le dîner et dut subir une deuxième série de remontrances. Il aurait parfaitement pu inventer quelque chose, par exemple qu’il avait travaillé tard pour le compte de Watto, mais Anakin Skywalker ne mentait jamais à sa mère. Jamais. Quelle que soit la raison, quel que soit le motif. Il lui raconta la vérité, lui parla de son escapade avec Kitster et Wald, des Bliels Rubis et des histoires du vieil astropilote. Shmi ne fut pas impressionnée par son récit. Elle n’aimait guère que son fils passe du temps avec des inconnus. Elle comprenait cependant parfaitement le tempérament des garçons de son âge et savait pertinemment qu’Anakin était capable de prendre soin de lui-même.

— Si tu ressens le besoin d’échapper au travail que te donne Watto, viens donc me voir. Il y a toujours quelque chose à faire à la maison, lui conseilla-t-elle d’un ton sévère.

Anakin ne voulut pas discuter. Il savait par expérience qu’essayer de discuter dans une situation pareille ne le menait jamais nulle part. Il resta assis sans broncher, le nez dans son assiette, hochant la tête quand il estimait que c’était nécessaire, sachant très bien que sa mère l’adorait, qu’elle se faisait du souci pour lui et que cela suffisait souvent à compenser les frustrations et les colères qu’elle pouvait nourrir à l’égard de son fils.

Après le repas, ils allèrent s’asseoir dehors, devant la maison. L’air de la nuit était frais et ils s’installèrent confortablement pour observer les étoiles. Anakin aimait rester assis dehors pendant un moment avant d’aller au lit. À l’intérieur, il se sentait à l’étroit, pas libre de ses mouvements. Ici, au moins, il pouvait respirer. Leur maison était petite et miteuse, coincée au beau milieu de douzaines d’autres, toutes construites sur le même modèle, avec d’épais murs de boue et de sable. C’étaient les logements typiques fournis aux esclaves de ce quartier de Mos Espa : une hutte grossière avec une pièce principale dans laquelle s’ouvraient une ou deux niches destinées au couchage. Mais sa mère parvenait à tenir l’endroit parfaitement propre et Anakin disposait de sa propre chambre – plus grande que la moyenne – où il pouvait conserver ses affaires. Il y gardait un grand établi, et des monceaux d’outils occupaient le reste de la place disponible. Ces jours derniers, il avait entrepris de construire un droïde protocolaire destiné à assister sa mère. Il était obligé de l’assembler pièce après pièce, à partir de matériaux récupérés ici ou là, et le montage prenait beaucoup de temps. Le droïde était cependant déjà capable de parler et de réaliser quelques petites tâches. Bientôt il serait complètement opérationnel.

— Tu es fatigué, Anakin ? demanda sa mère après un long silence.

Il secoua la tête.

— Non, pas vraiment.

— Tu penses encore à la course ?

— Oui.

C’était vrai. Mais il pensait surtout au vieil astropilote et à ses histoires de vols intersidéraux, aux mondes lointains, aux batailles livrées pour le compte de la République et à l’immense honneur de côtoyer des Chevaliers Jedi.

— Je ne veux plus que tu participes aux Podraces, Anakin, dit sa mère tout doucement. Je ne veux plus que tu demandes à Watto de t’y inscrire. Promets-moi que tu ne le feras plus.

Il hocha la tête à contrecœur.

— Je te le promets. (Il réfléchit à la question pendant quelques instants.) Mais, si Watto me dit que c’est ce que je dois faire, M’man, hein ? Qu’est-ce que je suis censé faire ? Je suis bien obligé de faire ce qu’il me demande, non ? Alors… S’il l’exige, je serai bien obligé de participer aux courses…

Elle se pencha vers lui, tendit la main et lui tapota gentiment le bras.

— Je pense qu’après ce qui s’est passé aujourd’hui il ne te le demandera plus. Il trouvera quelqu’un d’autre.

Anakin savait que sa mère avait tort mais s’abstint de le lui dire. Personne n’était meilleur que lui aux Podraces, y compris Sebulba quand il ne trichait pas. De plus, Watto ne verserait jamais d’argent à quelqu’un d’autre pour tenir le manche puisqu’il pouvait employer gratuitement Anakin pour ce faire. Watto ruminerait sa colère encore un jour ou deux ; ensuite, il ne penserait qu’à une seule chose : remporter la victoire. Avant la fin du mois, Anakin participerait à nouveau aux Podraces.

Il leva les yeux vers le ciel, sentant toujours la main de sa mère peser sur son avant-bras, et réfléchit à ce que pouvait bien être la vie dans l’espace. Il s’imagina pilotant des croiseurs de combat, des chasseurs, il s’inventa des voyages vers des mondes lointains et des lieux étranges. Il se moquait bien de ce que pouvait dire Wald. Il ne resterait pas esclave toute sa vie. Tout comme il ne resterait pas le petit garçon qu’il était. Il trouverait bien un moyen de quitter Tatooine. Il trouverait bien un moyen d’emmener sa mère avec lui. Ses rêves tourbillonnèrent devant ses yeux, en un kaléidoscope d’images étincelantes sur fond d’étoiles. Il songea à son avenir. Il le vit clairement se former dans son esprit et il sourit.

Un jour, se dit-il, revoyant le visage du vieil astropilote – avec son sourire entendu et ses étranges yeux gris – émerger des ténèbres, moi aussi j’accomplirai tout ce que tu as accompli. Tout.

Il inspira profondément et retint son souffle.

Moi aussi, je volerai en compagnie de Chevaliers Jedi.

Lentement, il laissa son souffle s’échapper, comme pour sceller sa promesse.

3

Le petit croiseur spatial de la République arborait les armoiries rouges, signe de sa neutralité. Il filait à travers la noirceur étoilée en direction du disque d’émeraude étincelant de la planète Naboo et de la nuée de vaisseaux de la Fédération du Commerce qui l’entourait. Les appareils étaient gigantesques, telles d’imprenables forteresses, en forme d’anneau incomplet de section tubulaire encerclant une sphère qui abritait le pont, le centre des communications et l’hyperpropulsion. Des batteries d’armement saillaient de tous les ports et de toutes les baies. Des chasseurs de la Fédération du Commerce virevoltaient autour des mastodontes comme des parasites. L’appareil de la République affichait une ligne plus traditionnelle : trimoteur, coque plate et cockpit aux angles nettement découpés. D’aspect bien dérisoire à côté des vaisseaux de guerre de la Fédération, il ne dévia pas pour autant de sa trajectoire.

Le capitaine du croiseur républicain et son copilote étaient assis côté à côte à la console avant. Leurs mains allaient et venaient avec dextérité sur les commandes pour manœuvrer leur appareil vers l’énorme vaisseau qui portait sur sa coque le blason du Vice-Roi de la Fédération du Commerce. Leurs mouvements étaient animés d’une nervosité qu’il était difficile de ne pas remarquer. De temps en temps, ils s’adressaient l’un à l’autre un regard gêné ou lançaient, par-dessus leurs épaules, de brefs coups d’œil aux silhouettes qui se tenaient dans l’obscurité derrière eux.

Sur le moniteur devant eux apparut l’image de Nute Gunray, Vice-Roi de la Fédération du Commerce, installé sur la passerelle de commandement du vaisseau vers lequel le croiseur se dirigeait. Dans ses yeux d’un rouge orangé se lisait une certaine forme d’impatience. Le Neimoïdien affichait sa sempiternelle expression amère. Les coins de sa bouche tombaient et les plis de ses arcades sourcilières osseuses lui donnaient un air de mécontentement permanent. Sa peau d’un gris verdâtre reflétait l’éclairage ambiant du vaisseau amiral, produisant un contraste pâle et froid avec les teintes foncées de son manteau, de son jabot et de son tricorne.

— Capitaine ?

La femme qui pilotait le croiseur se tourna à demi dans son fauteuil pour regarder une des silhouettes dissimulées dans l’obscurité.

— Oui, monsieur ?

— Dites-leur que nous souhaitons monter à leur bord immédiatement.

La voix était douce et grave mais imprégnée d’une résolution qui ne pouvait passer inaperçue.

— À vos ordres, dit le capitaine. (Elle adressa au copilote un regard entendu, que celui-ci comprit aussitôt, puis se tourna vers l’image de Nute Gunray sur l’écran.) Mes respects, Vice-Roi. Les ambassadeurs du Chancelier Suprême demandent à être accueillis à votre bord immédiatement.

Le Neimoïdien hocha rapidement la tête.

— Oui, oui, Capitaine, bien entendu. Nous serons très heureux de recevoir les ambassadeurs à leur convenance. Très heureux, Capitaine.

L’écran devint noir. Le capitaine hésita en se tournant vers la silhouette postée derrière elle.

— Monsieur ?

— Exécution, Capitaine, dit Qui-Gon Jinn.

Le Maître Jedi regarda en silence la coque brillante du vaisseau spatial de la Fédération du Commerce obstruer les hublots de sa masse gigantesque. Qui-Gon était un grand homme à la forte carrure et aux traits léonins. Sa barbe et sa moustache étaient soigneusement taillées. Il portait les cheveux très longs attachés en catogan. Sa tunique, son pantalon et son manteau à capuche, amples et confortables, étaient retenus à la taille par un baudrier. Hors de vue mais pas hors d’atteinte, on devinait la présence d’un sabre laser accroché à sa ceinture.

Les yeux bleus et vifs de Qui-Gon étaient rivés sur le vaisseau de guerre comme pour essayer d’en percer les secrets. Depuis leur mise en application, les taxes républicaines perçues sur les routes marchandes d’un système solaire à un autre faisaient l’objet de nombreuses disputes. Mais, jusqu’à présent, la Fédération du Commerce s’était contentée de se plaindre. Le blocus de Naboo représentait leur premier geste de résistance. La Fédération était une puissante corporation, équipée de ses propres flottes de combat et de ses propres armées de droïdes. Mais imposer un blocus n’était pas dans les habitudes des Marchands. Les Neimoïdiens étaient des entrepreneurs, pas des guerriers. Ils n’avaient pas les tripes pour tenir ainsi tête à la République. Pourtant, ils semblaient avoir découvert récemment l’existence de ces tripes. Et ce qui perturbait Qui-Gon, c’est qu’il n’arrivait pas à s’expliquer comment.

Il se cala plus confortablement. Le croiseur pénétra lentement dans l’ouverture de l’anneau extérieur du vaisseau amiral de la Fédération du Commerce et se dirigea vers la baie d’embarquement. Les rayons tracteurs s’enclenchèrent et guidèrent le croiseur jusqu’à l’intérieur du hangar. Des pinces magnétiques agrippèrent le vaisseau pour le maintenir en place. Le blocus était soutenu depuis plus d’un mois. Le Sénat Républicain ne cessait de débattre de la situation, cherchant à tout prix un moyen de résoudre le conflit à l’amiable. Mais aucun progrès n’avait été obtenu à ce jour. Au bout du compte, le Chancelier Suprême avait secrètement demandé au Conseil des Jedi de désigner deux Chevaliers afin d’aller rencontrer les Neimoïdiens, instigateurs évidents de cet état de siège, dans l’espoir de régler le problème de manière plus directe. Le geste était des plus audacieux. En théorie, les Chevaliers Jedi étaient au service du Chancelier Suprême, répondant à ses ordres en cas de crise pouvant entraîner la perte de vies humaines. Toute interférence dans la politique interne menée par les membres du Sénat, particulièrement en cas de conflit armé interplanétaire, requérait une autorisation sénatoriale. Le Chancelier Suprême avait pour l’occasion passé outre les limites de son autorité. Dans le meilleur des cas, cette action clandestine déclencherait ultérieurement quelques débats animés au sein du Sénat.

Le Maître Jedi soupira. Tout ceci ne le concernait guère mais il ne pouvait ignorer les implications d’un échec éventuel. Les Chevaliers Jedi étaient des messagers de paix, c’était dans la nature même de leur ordre et c’est cela qui dictait leur croyance. Depuis des milliers d’années, ils étaient au service de la République et représentaient une constante source de stabilité et d’ordre dans un univers perpétuellement en mouvement. À la base groupe d’étude théologique et philosophique, fondé depuis si longtemps que ses origines prenaient des allures de légende, l’ordre Jedi n’avait découvert que graduellement l’existence de la Force. Des années avaient été consacrées à son étude, à l’observation de sa signification, à la maîtrise de ses secrets. Lentement, l’ordre avait évolué, abandonnant des pratiques et des croyances liées à une vie d’isolement et de méditation pour des prises de responsabilités dans la vie sociale de tous les jours. Comprendre la Force suffisamment pour en dompter les pouvoirs demandait bien plus que de simples études. Il était nécessaire de se mettre au service de la communauté et d’implanter un système de lois qui garantirait à tous une véritable justice. Cette bataille-ci n’avait pas encore été gagnée. Elle ne le serait probablement jamais. Mais les Chevaliers Jedi n’avaient pas l’intention de baisser les bras.

Qui-Gon Jinn savait que, pendant qu’il accostait le vaisseau de la Fédération, dix mille autres Chevaliers Jedi au service de la République luttaient, et ce quotidiennement, pour la paix et la justice sur des milliers de mondes éparpillés aux quatre coins d’une galaxie dont les limites restaient difficiles à cerner.

Son partenaire dans cette entreprise le rejoignit sur le pont et vint se poster à côté de lui. Qui-Gon se tourna légèrement pour l’observer.

— On monte à leur bord ? demanda à voix basse Obi-Wan Kenobi.

Qui-Gon hocha la tête.

— Le Vice-Roi accepte de nous recevoir.

Il jeta un coup d’œil à son protégé comme pour le jauger : Obi-Wan, âgé d’un peu plus d’une vingtaine d’années, de trente ans son cadet, et toujours en train d’apprendre à maîtriser ses talents. Il n’était pas encore complètement Jedi mais il n’était pas loin d’être prêt à le devenir. Obi-Wan était un peu plus petit que Qui-Gon mais il était sec et très rapide. Son doux visage de petit garçon suggérait une certaine forme d’immaturité enfouie depuis longtemps au plus profond de son être. Il portait le même type de vêtements que Qui-Gon mais ses cheveux étaient coupés à la mode des Apprentis Padawan, courts et bien égalisés sur l’avant, avec une longue tresse qui lui partait de l’arrière du crâne pour retomber sur son épaule droite.

Par les hublots, Qui-Gon observa l’intérieur du hangar du vaisseau de guerre de la Fédération du Commerce.

— Pourquoi Naboo ? demanda-t-il enfin. Qu’est-ce que tu en penses, mon jeune apprenti ? Pourquoi imposer un siège à cette planète en particulier quand il en existe tant d’autres qui sont plus grandes, plus importantes et plus à même de sentir les effets d’une telle action ?

Obi-Wan ne répondit rien. Naboo était effectivement un drôle de choix pour une opération de cette envergure : une planète nichée à l’autre bout de la galaxie, sans rôle prépondérant à jouer dans l’ordre des choses. Amidala, sa Reine, était inconnue de tous. Montée récemment sur le trône, elle n’avait régné que quelques mois avant la mise en place du blocus. Elle était très jeune mais on la savait prodigieusement douée et extrêmement bien entraînée. On prétendait qu’elle était capable de tenir politiquement tête à quiconque. On la disait à la fois circonspecte et, quand cela était nécessaire, capable de toutes les audaces. On racontait que sa sagesse était immense malgré son très jeune âge.

On avait montré aux Jedi un hologramme de la Reine Amidala juste avant leur départ de Coruscant. La Reine semblait adorer le maquillage de théâtre et les atours particulièrement ornés. Elle se parait d’étoffes et de fards qui dissimulaient sa véritable apparence et lui donnaient une aura de splendeur et de beauté. Tel un caméléon, elle se masquait aux yeux du monde et n’avait quasiment pour toute compagnie que ses suivantes, qui ne la quittaient pas d’une semelle.

Qui-Gon hésita encore quelques instants, réfléchissant posément à la situation, puis se tourna vers Obi-Wan.

— Il est temps d’y aller. Débarquons.

Ils descendirent dans les entrailles du croiseur jusqu’au sas principal, puis attendirent que le signal lumineux passe au vert avant de tourner la barre de verrouillage qui libérait la rampe d’accès. Ils remontèrent leurs capuches pour dissimuler leurs traits et sortirent en pleine lumière.

Un droïde protocolaire appelé TC-14 les attendait au pied de la passerelle pour les escorter jusqu’à leur rendez-vous. Il les conduisit hors du hangar, par une série de coursives, jusqu’à une salle de conférences déserte et les invita à entrer.

— J’espère que nos honorables visiteurs seront à leur aise dans cette salle, dit la petite voix métallique sortie de la carapace d’acier. Mon Maître va vous rejoindre dans quelques instants.

Le droïde tourna les talons et s’en alla en refermant sans bruit la porte derrière lui. Qui-Gon le regarda partir, jeta un bref coup d’œil aux créatures exotiques, ressemblant à des oiseaux, qui voletaient dans une cage à côté de la porte et rejoignit Obi-Wan près de la grande baie vitrée. Pendant quelques instants, ils observèrent des fragments de la resplendissante sphère verte de la planète Naboo par-delà le dédale de vaisseaux spatiaux de la Fédération.

— J’ai un mauvais pressentiment, dit Obi-Wan après avoir regardé avec attention la planète.

Qui-Gon releva les yeux doucement.

— Je ne sens rien.

Obi-Wan hocha la tête.

— Je ne pense pas que cela ait quelque chose à voir avec ce qui se passe ici, Maître. Cela ne concerne pas cette mission. C’est quelque chose… qui se passe ailleurs… Quelque chose d’insaisissable…

Le Jedi le plus âgé posa une main réconfortante sur l’épaule de son compagnon.

— Ne fais pas une fixation sur ta propre anxiété, Obi-Wan. Garde ta concentration pour ce lieu et cet instant car c’est là qu’elle va te servir.

— Maître Yoda dit que je dois faire attention au futur…

— Oui, mais à condition de ne pas le faire au détriment du présent. (Qui-Gon attendit que son apprenti le regarde.) Sois bien attentif à la Force vivante, mon jeune Padawan.

Un petit sourire se dessina sur les lèvres d’Obi-Wan.

— Oui, Maître. (Il laissa ensuite son regard vagabonder par la baie vitrée.) Comment croyez-vous que le Vice-Roi va réagir à l’annonce des exigences du Chancelier Suprême ?

Qui-Gon haussa les épaules de façon presque débonnaire.

— Ces gens sont des couards. Je pense qu’il ne sera pas très difficile de les convaincre. Les négociations seront de courte durée.

Sur le pont du vaisseau de guerre de la Fédération du Commerce, le Vice-Roi Neimoïdien Nute Gunray et son lieutenant Daultay Dofine regardaient d’un air éberlué le droïde protocolaire qu’ils avaient envoyé accueillir les ambassadeurs du Chancelier Suprême.

— Qu’est-ce que tu as dit ? siffla Gunray, furieux.

TC-14 resta de marbre sous le regard terrible que venait de lui lancer le Neimoïdien.

— Les ambassadeurs sont des Chevaliers Jedi, dit le droïde. L’un d’eux est même un Maître Jedi. J’en suis presque certain.

Dofine, un individu aux traits ternes qui avait tendance à s’emporter facilement, se tourna brusquement vers son compagnon.

— Je le savais ! On les a envoyés ici pour qu’ils nous forcent à mettre de l’eau dans notre vin ! La partie est finie ! On est cuits !

Gunray lui fit signe de se calmer.

— Doucement ! Je suis prêt à parier que le Sénat n’est absolument pas au courant de la décision du Chancelier Suprême. Va. Occupe-toi d’eux pendant que je contacte le Seigneur Sidious.

L’autre Neimoïdien s’emporta.

— Non mais ça va pas ? Il est hors de question que moi tout seul, j’aille distraire deux Chevaliers Jedi ! Envoyez plutôt le droïde ! s’énerva-t-il tout en chassant du geste TC-14.

Celui-ci s’inclina respectueusement, produisit un drôle de petit couinement en guise de réponse et s’en alla.

Quand le droïde protocolaire fut sorti, Dofine fit appeler Rune Haako, le troisième membre de leur délégation. Ils se rendirent dans une cabine fermée à l’autre bout du pont, là où personne ne pouvait les voir ni les entendre, et enclenchèrent un communicateur holographique.

Il leur fallut patienter quelques instants avant de voir apparaître la silhouette holographique. Une forme voûtée, drapée dans un long manteau noir, la capuche rabattue pour qu’on ne distingue rien de son visage, se matérialisa.

— Que se passe-t-il ? demanda une voix impatiente.

La gorge de Nute Gunray se dessécha instantanément et il eut du mal à trouver ses mots.

— Les ambassadeurs de la République sont des Chevaliers Jedi.

— Des Jedi ? dit Dark Sidious dans un chuchotis presque respectueux. (Il semblait prendre la nouvelle avec un certain calme.) En êtes-vous sûr ?

Nute Gunray sentit le peu de courage qu’il avait réussi à accumuler partir en fumée. Pétrifié de terreur, il regarda la silhouette obscure du Seigneur des Sith.

— Ils ont été identifiés, Monseigneur.

Comme incapable de supporter le silence pesant qui suivit, Daultay Dofine s’immisça dans la conversation.

— Votre plan a échoué, Seigneur Sidious, dit-il en écarquillant les yeux. C’en est fini du blocus ! On ne va tout de même pas tenir tête à des Chevaliers Jedi !

La sinistre silhouette se tourna légèrement.

— Prétendez-vous que vous préféreriez me tenir tête à moi, Dofine ? Voilà qui est amusant. (La capuche pivota à nouveau vers Gunray.) Vice-Roi ?

Nute fit prestement un pas en avant.

— Oui, Monseigneur ?

La voix de Dark Sidious se fit lente et sifflante.

— Je ne veux plus que cette raclure d’immondice croise à nouveau mon chemin. Me suis-je bien fait comprendre ?

Les mains de Nute se mirent à trembler et il joignit les doigts pour tenter d’en garder le contrôle.

— Oui, Monseigneur…

Il se tourna prestement vers Dofine mais l’autre, avec une expression terrifiée, disparaissait déjà à l’autre bout du pont dans un grand effet de cape et de tunique flottant derrière lui.

Quand il fut parti, Dark Sidious reprit la parole :

— La tournure que prennent les événements est bien malheureuse, certes, mais pas fatale. Nous devons accélérer nos plans, Vice-Roi. Ordonnez à vos troupes de se poser. Immédiatement !

Nute jeta un rapide coup d’œil à Rune Haako. Ce dernier semblait prêt à se volatiliser.

— Ah mais… Bien sûr, Monseigneur… Mais… Cette action est-elle légale ?

— Je vais faire en sorte qu’elle le soit, Vice-Roi.

— Bien sûr, bien sûr. (Nute marqua une pause pour retrouver son souffle.) Et les Jedi ?

Les reflets obscurs de la cape de Dark Sidious parurent s’assombrir encore plus et son visage glissa dans les ténèbres.

— Le Chancelier Suprême n’aurait jamais dû mêler les Jedi à cela. Tuez-les sur-le-champ.

— Oui, Monseigneur, répondit Nute Gunray. (L’hologramme du Seigneur des Sith avait déjà disparu. Pendant un moment, il regarda l’espace resté vide sur le communicateur avant de se tourner vers Haako.) Faites sauter leur vaisseau. J’envoie une escouade de droïdes de combat pour les éliminer.

Dans la salle de conférences où on les avait abandonnés, Qui-Gon et Obi-Wan se dévisageaient de part et d’autre de la grande table.

— C’est courant chez les Neimoïdiens de faire attendre leurs invités si longtemps ? demanda le jeune Jedi.

Avant que Qui-Gon puisse répondre, la porte s’ouvrit. Le droïde protocolaire entra dans la pièce en portant un plateau chargé de nourriture et de boissons. TC-14 alla jusqu’à la table, posa le plateau devant eux et leur tendit à chacun un verre. Il fit ensuite quelques pas en arrière et attendit. Qui-Gon fit un signe à son jeune compagnon. Ils levèrent leurs verres et goûtèrent le breuvage.

Qui-Gon hocha la tête à l’attention du droïde puis regarda Obi-Wan.

— Je ressens comme une surenchère inhabituelle de manœuvres autour de ce désaccord commercial pourtant dérisoire. Je ressens de la peur également.

Obi-Wan posa son verre sur la table.

— Peut-être…

Une explosion ébranla la pièce, renversant les boissons et projetant le plateau chargé de nourriture contre le mur. Les Jedi furent instantanément sur pied, sabre laser au poing. Le droïde protocolaire fit demi-tour, leva les bras au ciel, murmura quelques excuses et fila, l’air apeuré.

— Que s’est-il passé ? demanda prestement Obi-Wan.

Qui-Gon hésita, ferma les yeux et chercha au plus profond de lui-même. Ses paupières se rouvrirent rapidement.

— Ils ont détruit notre vaisseau.

Il regarda autour de lui. Il ne lui fallut qu’une fraction de seconde pour détecter le faible chuintement qui provenait des ouïes de ventilation installées près de la porte.

— Du gaz, dit-il à Obi-Wan pour seul avertissement.

Dans la cage près de la porte, les volatiles exotiques se mirent à tomber comme des mouches.

Sur le pont, Nute Gunray et Rune Haako regardaient à partir d’un moniteur l’escouade de droïdes de combat avancer dans les coursives jusqu’à la salle de conférences dans laquelle les Jedi étaient pris au piège. Ils approchèrent de la porte sur leurs jambes de métal tordues et sortirent leurs blasters. Derrière eux, un hologramme de Nute leur donnait des instructions.

— Ils doivent être morts à l’heure qu’il est, mais autant en être certain.

Il pianota un ordre à l’attention des droïdes de combat et interrompit la transmission holographique.

Les deux Neimoïdiens virent la première ligne de droïdes ouvrir la porte puis faire un pas en arrière. Un nuage verdâtre se déversa par l’ouverture et une silhouette avança en titubant et en agitant les bras.

— Pardon, messieurs, je suis désolé… ânonna TC-14.

Il se fraya un chemin au milieu des droïdes de combat avec son plateau contenant ce qui restait de nourriture.

L’instant d’après, les Jedi firent irruption dans la coursive. Ils chargèrent avec leurs sabres laser. L’arme de Qui-Gon transforma deux des droïdes de combat en un nuage d’étincelles et de débris de métal qui allèrent voler un peu partout. Le sabre d’Obi-Wan dévia un tir de blaster qui pulvérisa d’autres droïdes. Il leva la main, la paume grande ouverte, et un nouveau combattant mécanique fut projeté contre le mur.

L’image sur le moniteur du pont ne fut plus qu’un mélange incertain de fumée et de volutes de gaz vert. Des alarmes retentirent alors à travers tout le vaisseau spatial, le son strident allant rebondir sur les murs d’acier des corridors.

— Mais bon sang, qu’est-ce qui se passe en bas ? demanda Nute Gunray à son associé en écarquillant les yeux.

Rune Haako secoua la tête en un geste signifiant qu’il n’en savait rien. La peur pouvait se lire dans ses yeux rouge orangé.

— Vous n’aviez jamais eu l’occasion de rencontrer des Chevaliers Jedi avant aujourd’hui, c’est ça ? demanda Rune Haako.

— Eh bien, euh, non, pas exactement. Mais je ne vois pas ce… (Les alarmes se mirent à hurler de plus belle et, soudain, Nute Gunray laissa sa peur prendre le dessus.) Scellez le pont ! cria-t-il avec frénésie.

Rune Haako fit quelques pas de côté pour éviter la lourde porte blindée qui se refermait.

— Cela ne sera pas suffisant, chuchota-t-il, ses mots avalés par le vacarme.

En quelques secondes, les Jedi rejoignirent la coursive qui menait à la passerelle de commandement. Ils se débarrassèrent aisément des derniers droïdes de combat qui leur barraient la route. Telle une puissance implacable, les deux hommes avancèrent d’un même pas sur leurs adversaires, semblant anticiper la moindre de leurs attaques. Les sabres laser étincelèrent et de brillants éclats colorés fusèrent en tous sens. Des morceaux épars de droïdes et de blasters jonchèrent bientôt le sol.

— Qu’on fasse immédiatement charger les droïdes destroyers ! hurla Nute Gunray en regardant, par son moniteur de contrôle, l’un des Jedi entamer le métal d’une porte blindée à coups de lame. (Le Vice-Roi sentit sa gorge se serrer et sa peau se couvrir de chair de poule.) Scellez les corridors ! Exécution !

Les uns après les autres, les panneaux blindés glissèrent sur leurs axes et se verrouillèrent en produisant un sifflement. L’équipage, médusé, observait sur les écrans les Jedi qui progressaient toujours, se frayant un passage avec leurs sabres, coupant dans l’alliage renforcé comme dans du beurre fondu. Des marmonnements incrédules s’élevèrent, que Nute fit taire dans un cri. Des étincelles jaillirent de la dernière porte blindée sous les assauts des Jedi. Un point rouge incandescent apparut au centre du panneau, là où le plus grand des deux Chevaliers venait de plonger sa lame presque jusqu’à la garde.

Les écrans de contrôle s’éteignirent brusquement. Au centre de la porte, le métal en fusion se mit à couler à grosses gouttes.

— Ils progressent toujours, chuchota Rune Haako, qui se mit à reculer en serrant les pans de son manteau autour de lui.

Le Vice-Roi Nute Gunray ne répondit rien.

Impossible, songea-t-il. Impossible !

Qui-Gon pilonnait la paroi métallique avec toute l’énergie dont il disposait, déterminé à atteindre ces traîtres de Neimoïdiens, quand son instinct l’avertit d’un danger provenant d’un autre secteur du vaisseau spatial.

— Obi-Wan ! cria-t-il à l’adresse de son compagnon. (Celui-ci se tourna vivement vers lui.) Des droïdes destroyers !

Le jeune Jedi hocha la tête et sourit.

— A priori, je dirais que nous venons de brûler les étapes de la négociation de cette mission !

Plus loin dans la coursive où les Jedi s’étaient battus, dix droïdes destroyers apparurent. Ils ressemblaient à de grandes roues de métal et progressaient avec une lenteur silencieuse. L’un après l’autre, ils se transformèrent, déployèrent leurs triples jambes arachnéennes et leurs bras rabougris armés de blasters et de pointes d’acier. Les droïdes se redressèrent en position d’attaque, leurs têtes blindées penchées vers l’avant. Ils étaient aussi terrifiants que déterminés à tuer. On ne les avait construits que dans ce but.

Cliquetant sur leurs pattes, ils franchirent le dernier coude qui menait à la passerelle et ouvrirent le feu. L’air fut irradié par les tirs nourris des traits mortels des lasers. Ils cessèrent brusquement de faire feu et s’avancèrent à la recherche de leurs proies.

Mais l’antichambre du pont de commandement était vide. Les Chevaliers Jedi avaient disparu.

Sur la passerelle, les écrans de contrôle se rallumèrent. Nute Gunray et Rune Haako virent les droïdes destroyers se transformer à nouveau en roues et faire demi-tour dans la coursive pour se lancer à la poursuite des intrus.

— On les a mis en fuite, soupira Haako, ayant du mal à croire que la chance leur souriait soudain.

Nute Gunray ne répondit rien et se fit la réflexion qu’ils étaient passés à deux doigts de la catastrophe. En arriver à devoir se battre contre des Chevaliers Jedi était parfaitement ridicule. Le problème était purement commercial, pas politique. La Fédération du Commerce avait toutes les raisons du monde de tenir tête à la République. La décision du Sénat d’imposer une taxe sur les voies commerciales n’était pas fondée. Il n’existait aucune loi autorisant ce genre de mesures. Que les Neimoïdiens aient réussi à se trouver un allié capable de les épauler dans leur prise de position, de les conseiller dans l’organisation du blocus et d’encourager la mise en œuvre de sanctions ne justifiait en rien la présence des Jedi.

Il se pencha et tenta maladroitement de lisser les pans de sa tunique pour dissimuler les tremblements de ses mains.

Il fut soudain interrompu dans ses gestes par un appel du centre de communications situé juste derrière lui :

— Monsieur, une transmission en provenance de la ville de Theed, sur Naboo.

L’écran de liaison avec la planète s’anima et le visage d’une femme apparut. Elle était belle, jeune et sereine. Un trait de fard, d’un rouge profond, barrait sa lèvre inférieure et une tiare en or massif encadrait son visage poudré de blanc. Par l’intermédiaire du moniteur, elle observa les Neimoïdiens d’un air supérieur, distant, presque inaccessible.

— La Reine Amidala en personne… chuchota Rune Haako en s’écartant du champ de la caméra holographique.

Nute Gunray hocha la tête et fit un pas vers l’écran.

— On va peut-être enfin arriver à quelque chose, murmura-t-il pour toute réponse.

Il se rapprocha de la caméra pour que la Reine puisse le voir. Drapée dans sa tenue de cérémonie, la Reine Amidala était assise sur son trône. C’était un siège très ouvragé, monté sur une estrade élevée, entouré de cloisons basses. La Reine était accompagnée de cinq dames de compagnie, elles-mêmes vêtues de manteaux écarlates à capuche. Le regard fixe et direct de la souveraine dissipa le semblant de prestance qui restait au Vice-Roi.

— Vous nous honorez de votre présence, Votre Altesse, commença-t-il d’une voix douce. La Fédération du Commerce vous en remercie…

— Elle me remerciera moins quand vous aurez entendu ce que j’ai à vous dire, Vice-Roi, l’interrompit-elle abruptement. C’en est fini de votre boycott commercial.

Nute serra les dents pour ne pas laisser transparaître sa surprise. Il redressa le torse et adressa un sourire narquois à l’attention de Rune.

— Vraiment, Votre Altesse ? Je ne suis pas au courant…

— On vient de m’apprendre que le Sénat avait finalement voté une décision à ce sujet, continua-t-elle en ignorant sa repartie.

— Et je suppose que vous connaissez déjà les résultats de ce scrutin, donc. (Nute sentit une vague d’incertitude le submerger.) Je me demande d’ailleurs pourquoi ils ont pris la peine de soumettre cela aux voix.

Amidala se pencha légèrement en avant et le Neimoïdien put discerner le feu intense qui brûlait au fond de ses yeux.

— Je n’ai que faire de vos remarques fallacieuses, Vice-Roi. Je sais que les ambassadeurs du Chancelier Suprême sont actuellement à votre bord et qu’on vous a ordonné de trouver un terrain d’entente. Qu’en est-il ?

Nute Gunray eut la sensation qu’une large brèche s’ouvrait dans la confiance qu’il avait si difficilement regagnée.

— Des ambassadeurs ? Mais je n’en ai pas été informé. Vous devez certainement faire erreur.

Un éclair de surprise traversa le visage de la Reine. Elle dévisagea Gunray attentivement.

— Prenez garde, Vice-Roi, dit-elle tout doucement. La Fédération est allée beaucoup trop loin cette fois-ci…

Nute secoua vivement la tête et adopta une posture de défense.

— Votre Altesse, jamais, au grand jamais, nous n’oserions faire quoi que ce soit allant contre la volonté du Sénat. Vous supposez beaucoup trop de choses.

Amidala ne bougea pas. Ses yeux bruns scrutèrent le Neimoïdien comme pour tenter de percer les secrets qu’il dissimulait, comme s’il était fait de verre.

— C’est ce que nous allons voir, dit-elle calmement.

L’écran s’éteignit. Nute Gunray inspira profondément. Il laissa ensuite l’air s’échapper lentement de ses lèvres, sans prêter attention au malaise que la Reine avait suscité en lui.

— Elle a raison, dit Rune Haako par-dessus l’épaule du Vice-Roi. Le Sénat ne laissera jamais…

Nute leva prestement une main pour l’interrompre.

— C’est trop tard, maintenant. L’invasion a déjà commencé.

Rune Haako garda le silence pendant quelques instants.

— Croyez-vous qu’elle se doute d’une attaque ? finit-il par demander.

Le Vice-Roi se tourna pour lui faire face.

— Je n’en sais rien, mais je préfère ne prendre aucun risque. Nous devons agir rapidement pour couper toutes leurs communications jusqu’à ce que nous en ayons fini avec eux.

Qui-Gon Jinn et Obi-Wan Kenobi étaient cachés dans le hangar principal du vaisseau amiral. Ils avaient trouvé refuge dans une large bouche de ventilation. Celle-ci surplombait six imposantes barges de débarquement à ailes doubles de la Fédération et une vaste escadrille d’appareils de transport en forme de bottes. Les massives portes des vaisseaux transporteurs, percées dans leurs nez bulbeux, étaient grandes ouvertes et des passerelles avaient été déployées. Des milliers de silhouettes argentées montaient à bord en rangs serrés et dans un ordre parfait afin d’être arrimées dans les cales.

— Des droïdes de combat, dit doucement Qui-Gon.

Sa voix grave se teinta d’une pointe de surprise et de consternation.

— C’est une armée d’invasion, dit Obi-Wan.

Ils observèrent la scène pendant encore quelques instants, comptant les transports et les droïdes qui embarquaient à bord de la demi-douzaine de barges, évaluant les forces en présence.

— Une manœuvre inhabituelle de la part de la Fédération, remarqua Qui-Gon. Il faut prévenir les gens sur Naboo et contacter le Chancelier Valorum.

Obi-Wan hocha la tête.

— Il serait préférable de s’arranger pour le faire depuis un autre endroit qu’ici.

Son mentor tourna les yeux vers lui.

— On pourrait peut-être demander à nos amis, là en bas, de nous déposer quelque part…

— Ce serait la moindre des choses, vu la manière avec laquelle nous avons été traités jusqu’à présent. (Obi-Wan pinça les lèvres.) Vous aviez raison pour une chose. Maître. Les négociations ont été de courte durée.

Qui-Gon Jinn sourit et fit signe à son élève de le précéder.

4

Les brumes argentées qui couraient au-dessus de la végétation luxuriante de Naboo semblaient plonger la planète dans un perpétuel crépuscule. Les barges de débarquement de la Fédération émergèrent des étendues noires du cosmos pour descendre en douceur vers la terre ferme. Un détachement de trois appareils s’écarta de la formation et plongea silencieusement au travers des nuées immobiles qui recouvraient à perte de vue le paysage vert émeraude. Tels des fantômes, leurs ailes doubles évoquant de gigantesques « i », les barges progressèrent dans le brouillard. L’un après l’autre, les vaisseaux se matérialisèrent enfin au-dessus d’un vaste marais. Ils se posèrent en douceur près des eaux noires, au milieu de bosquets d’arbres et d’herbes folles. Leurs entrailles d’acier s’ouvrirent pour permettre aux transporteurs de débarquer et de se mettre en rang.

À quelques dizaines de mètres de la première barge spatiale, la tête d’Obi-Wan Kenobi creva les eaux stagnantes du marais. Le jeune Jedi inspira vivement et replongea. Il remonta de nouveau à l’air libre un peu plus loin et prit cette fois-ci le temps d’observer les troupes se préparant à l’invasion. Des douzaines de transports, remplis de droïdes de combat et de véhicules blindés, étaient en train de se ranger en colonnes devant la barge. Certains appareils évoluaient déjà au-dessus des eaux marécageuses. D’autres étaient posés sur des promontoires de terre.

Loin sur sa gauche, Kenobi aperçut une silhouette incertaine courant à travers la brume et les arbres. Qui-Gon. Obi-Wan inspira profondément, s’enfonça sous les eaux et se mit à nager énergiquement.

Qui-Gon Jinn progressait tel un spectre à travers les marais, attentif aux bruissements et craquements de branchages produits par l’avancée des véhicules de la Fédération du Commerce. Les moteurs des vaisseaux émettaient une plainte grave à laquelle répondait le bourdonnement strident des STAP (Système de Transport Aérien Personnel), des petits engins monoplaces lourdement armés, pilotés par des droïdes de combat et envoyés en reconnaissance. Les STAP filèrent au-dessus des terrains détrempés de Naboo, ombres furtives apparaissant et disparaissant devant les gros appareils de transport.

Des animaux de toutes formes et de toutes tailles, pris de panique, quittèrent précipitamment leurs cachettes diverses et dépassèrent Qui-Gon en trombe, dans l’espoir de trouver un nouvel abri. Des ikopis, des falumpasets, des motts, des peko pekos… Leurs noms, appris au cours de la préparation de cette mission, rejaillirent dans l’esprit du Maître Jedi. Tout en essayant d’éviter les créatures qui fuyaient en tous sens, il tenta de repérer Obi-Wan mais dut reprendre sa course sur-le-champ car l’ombre d’un appareil de transport venait de surgir du brouillard juste derrière lui.

L’absence de terrain solide ralentissait la progression. Qui-Gon était en train de réfléchir au moyen de traverser un vaste étang quand il aperçut une étrange créature, ressemblant à une grenouille, juste devant lui. La bestiole au corps caoutchouteux, recroquevillée dans l’eau, se délectait, à grand renfort de bruits de déglutition et de coups de langue, de la chair d’un coquillage fraîchement ouvert. La créature jeta la coquille de côté et se redressa pour faire face à Qui-Gon. De longues oreilles plates pendaient de part et d’autre de sa tête d’amphibien, et son espèce de trompe, évoquant un bec de canard, s’activait encore à déguster les substances délicates arrachées au coquillage. Ses yeux protubérants au sommet de son crâne clignèrent plusieurs fois sous le coup de la confusion. La créature regarda Qui-Gon et les animaux en fuite. Elle aperçut ensuite l’ombre gigantesque responsable de cette débâcle.

— Oh oh… marmonna-t-elle.

Les syllabes étaient inarticulées mais le ton y était.

Qui-Gon contourna en vitesse la créature par la gauche, anxieux de se sortir du passage de l’engin en approche. L’amphibien écarquilla les yeux de frayeur et s’agrippa à la tunique du Maître Jedi.

— Aidmoi ! aidmoi ! gémit-elle.

Sa figure élastique affichait une expression entre la terreur et le désespoir.

— Laisse-moi ! cria Qui-Gon tout en tentant de se dégager.

Le transport avançait inexorablement vers eux dans un fracas de tonnerre, rasant la surface du marais, écrasant le moindre végétal et laissant derrière lui un sillage tumultueux.

Qui-Gon se débattit pour se débarrasser de la créature qui s’accrochait désespérément à lui, la tiraillant dans tous les sens dans le vain espoir de lui échapper.

Alors que le transport n’était plus qu’à quelques mètres de distance, les dominant comme un immeuble sur le point de s’écrouler, le Maître Jedi poussa violemment la créature à l’eau et plongea tête la première à sa suite. L’appareil de la Fédération du Commerce passa à grand bruit au-dessus d’eux dans un tourbillon d’eau et d’air comprimé. Les vibrations terribles semblèrent s’acharner sur les deux silhouettes allongées sous la surface, les poussant encore plus profondément dans la vase.

Une fois le danger passé, Qui-Gon se dégagea de la boue et inspira de grandes goulées d’air salvateur. L’étrange créature se releva à son tour et de l’eau boueuse dégoulina de sa figure aplatie. Elle tenait toujours désespérément la tunique du Jedi. Elle adressa un rapide coup d’œil à l’engin en train de s’éloigner puis se jeta sur Qui-Gon pour le serrer frénétiquement dans ses bras.

— Ochouet ! Ochouet ! gargouilla-t-elle sur un ton haut perché. Jtaime ! Jtaime pour touzours !

La créature se mit à embrasser son sauveur.

— Hé ! lâche-moi ! s’époumona Qui-Gon. Tu n’as donc rien dans le crâne ! Tu as failli nous faire tuer !

La créature eut un geste de stupéfaction.

— Rien dans le crâne ? Mais si. Moi parle !

— Le fait de parler n’est pas nécessairement une preuve d’intelligence ! répondit Qui-Gon, agacé. Bon, allez, laisse-moi partir, débarrasse-moi le plancher !

Il s’arracha à l’étreinte de la chose et se mit en marche, observant les alentours avec prudence car le bourdonnement aigu des STAP résonnait un peu partout dans les marais.

L’amphibien hésita quelques instants puis se mit à gambader à sa suite.

— Non-non-non ! Moi reste avec toi ! Moi reste ! Jar Jar, humble Gungan, loyal serviteur ! Moi ami de toi !

Le Maître Jedi lui jeta à peine un regard et scruta les ténèbres à la recherche d’Obi-Wan.

— Merci, mais ce ne sera pas nécessaire. Il vaut mieux que tu files.

Jar Jar le Gungan sauta dans l’eau derrière lui en agitant les bras et en faisant claquer son curieux bec.

— Mais si ! Nécessaire ! Obligé par les Dieux ! Dette à vie ! Moi sais ! Aussi certain que m’appelle Jar Jar Binks !

Un feulement de propulseurs de STAP retentit dans la brume. Deux plates-formes armées émergèrent des nuées lancées à la poursuite d’Obi-Wan Kenobi qui approchait. Les droïdes de combat firent pivoter leurs engins pour passer à l’attaque.

Qui-Gon dégaina son sabre laser et fit signe à Jar Jar de se pousser.

— Désolé, je n’ai pas le temps de discuter…

— Mais si ! Faut m’emmener avec toi ! Faut mgarder… (Jar Jar s’interrompit en entendant les STAP. Il se tourna et les vit plonger vers leur proie. Ses yeux s’écarquillèrent à nouveau.) Oh oh… On va…

Qui-Gon saisit le Gungan et le poussa de tout son long dans l’eau du marais.

— Ne bouge pas !

Qui-Gon activa son sabre laser et se mit en garde à l’approche d’Obi-Wan et de ses poursuivants.

La tête de Jar Jar rejaillit soudainement à la surface.

— On va mourir ! cria-t-il.

Au moment où Obi-Wan rejoignait son compagnon, les droïdes de combat enclenchèrent les canons laser de leurs plates-formes. Qui-Gon para les rayons avec son arme et les renvoya sur les engins d’attaque. Les deux STAP explosèrent en projetant des éclats de métal en fusion dans l’eau des marécages alentour.

Obi-Wan, épuisé et hors d’haleine, essuya son front couvert de boue du revers de la main.

— Désolé, Maître. Je crois bien que les marais ont eu raison de mon sabre laser.

Il sortit son arme. Le générateur de la lame était carbonisé. Qui-Gon s’empara du sabre et l’inspecta méticuleusement. Derrière lui, Jar Jar s’extirpa des eaux vaseuses et, clignant des yeux, observa l’autre Jedi avec curiosité.

— Tu as encore oublié de couper l’alimentation principale, n’est-ce pas, Obi-Wan ? demanda Qui-Gon d’un ton mordant à son élève.

Obi-Wan hocha la tête, tout penaud.

— Apparemment, Maître.

— Il ne faudra pas trop de temps pour le recharger mais c’est le nettoyage qui risque d’être long. Je subodore que tu as enfin assimilé la leçon, mon jeune Padawan.

— Oui, Maître, répondit tristement Obi-Wan en récupérant son arme endommagée.

Jar Jar s’avança, ses pieds palmés soulevant des gerbes d’écume, ses oreilles battant comme des ailes et ses longs bras gesticulant comme animés chacun d’une vie propre.

— Encore sauvé moi, hein ? demanda-t-il à Qui-Gon avec emphase.

— C’est quoi, ça ? demanda Obi-Wan, éberlué.

— Un Gungan. Un natif de cette planète. Il s’appelle Jar Jar Binks. (Qui-Gon reporta son attention sur les marais.) Nous ferions mieux de décamper avant que d’autres STAP rappliquent.

— D’autres ? s’étrangla Jar Jar avec inquiétude. Toi dire autres ?

Qui-Gon s’était déjà remis en marche, avançant à petites foulées dans les eaux marécageuses. Obi-Wan lui emboîta le pas. Roulant des yeux et pédalant frénétiquement dans la boue avec ses longues jambes, Jar Jar mit un petit moment pour se hisser à leur hauteur.

— Scuse-moi mais lieu le plus sûr ici, c’est Otoh Gunga ! aboya-t-il pour essayer d’attirer leur attention. (À ce moment précis, quelque part dans la brume, le rugissement des STAP se fit entendre.) Otoh Gunga ! répéta Jar Jar. Moi grandir là. Ville sûre.

Qui-Gon s’arrêta et dévisagea le Gungan.

— Qu’est-ce que tu dis ? Une ville ? (Jar Jar hocha la tête avec enthousiasme.) Tu peux nous y conduire ?

Le Gungan sembla s’interrompre en plein élan.

— Ah… heu… oh… Ptêt pas emmener toi… Pas vraiment… non-non-non…

Qui-Gon se pencha en avant. Son regard s’assombrit.

— Comment ça, non ?

L’expression de Jar Jar était celle de quelqu’un souhaitant disparaître dans les vases du marais. Il se racla la gorge, et sa bouche s’ouvrit et se ferma à répétition comme celle d’un poisson.

— Très embarrassant mais moi… heu… banni. Moi oublier Boss Nass me faire beaucoup mal si je retourne. Beaucoup mal terrible !

Un bourdonnement très grave s’éleva derrière la plainte des STAP. Dans la brume obscure, la vibration se fit de plus en plus constante. Jar Jar se mit à regarder en tous sens, visiblement très mal à son aise.

— Oh oh…

— Tu as entendu ? demanda doucement Qui-Gon en tapant de l’index la poitrine décharnée du Gungan. (Jar Jar hocha la tête à contrecœur.) Il y a un bon millier de ces affreux engins en train d’avancer dans notre direction, mon petit Gungan…

— Et quand ils te trouveront, ils te feront mordre la poussière, te mettront en pièces et te vaporiseront dans l’oubli ! ajouta Obi-Wan sur un ton jubilatoire.

Jar Jar leva les yeux au ciel et déglutit.

— Oh… Oh… zavez raison, oui-oui-oui… (Il se mit à faire des gestes frénétiques.) Par là ! Par là ! Vite ! Vite !

Et ils s’enfoncèrent à grands pas dans les volutes de brouillard crépusculaire.

Quelques instants plus tard, les Jedi et le Gungan émergèrent d’un massif de hautes herbes et de joncs épais. Ils se retrouvèrent sur les berges d’un lac aux eaux si troubles que, dans la lumière tamisée, rien ne se reflétait à sa surface. Jar Jar se pencha en avant et posa ses mains à trois doigts sur ses genoux osseux pour essayer de reprendre son souffle. Ainsi courbé en deux, il put regarder dans la direction qu’ils venaient d’emprunter. Ses longues oreilles plates ondulaient au rythme des mouvements de son corps élastique. Obi-Wan secoua la tête et adressa un regard réprobateur à Qui-Gon Jinn. Il ne partageait guère avec le Maître Jedi cette drôle d’envie de s’associer à une créature à l’allure si farfelue.

Quelque part dans le lointain, ils entendirent le grondement grave et régulier des propulseurs des appareils de transport de la Fédération.

— C’est encore loin ? demanda avec insistance Qui-Gon à leur guide improvisé.

Le Gungan tendit un doigt vers le lac.

— Faut aller sous l’eau, d’ac ?

Les deux Jedi échangèrent un regard. Chacun sortit des pans de son manteau une petite boîte hermétique contenant un respirateur à air comprimé grand comme la paume.

— Zêtes prévenus. (Les yeux de Jar Jar passèrent rapidement de l’un à l’autre.) Les Gungan zaiment pas les étrangers. Vous pas les bienvenus.

Obi-Wan haussa les épaules.

— Ne t’inquiète pas, on a l’habitude. Depuis ce matin, nous ne sommes les bienvenus nulle part.

— Mettons-nous en route, dit Qui-Gon.

Il leur fit signe d’avancer et plaça le respirateur entre ses dents.

À son tour, le Gungan haussa les épaules comme pour se décharger de la responsabilité de ce qui allait suivre. Il se tourna vers le lac, exécuta un double saut périlleux et disparut dans l’obscurité.

Les Jedi plongèrent à sa suite.

Ils nagèrent dans les courants vaseux derrière la silhouette élancée du Gungan. Celui-ci semblait nettement plus dans son élément sous l’eau que sur la terre ferme. Il progressait avec grâce et souplesse. Ses longs membres étaient tendus et son corps ondulait avec aisance. Ils nagèrent ainsi très longtemps, s’enfonçant de plus en plus profondément. La lumière en provenance de la surface se fit de plus en plus ténue au fur et à mesure de leur descente. L’éclairage ambiant provenait certainement de sources sous-marines. Les minutes filaient et Obi-Wan commença à avoir des doutes sur ce qu’ils étaient en train de faire.

Et puis, soudainement, une nouvelle lumière à l’éclat constant apparut devant eux. Lentement, Otoh Gunga se matérialisa sous leurs yeux. La cité était un agglomérat de sphères et de bulles reliées entre elles, amarrées à d’énormes colonnes rocheuses. L’une après l’autre, les bulles se firent plus distinctes et il devint possible d’observer les structures des installations construites à l’intérieur ainsi que d’apercevoir les traits des Gungan qui allaient et venaient.

Jar Jar se dirigea sans hésiter vers la plus imposante des sphères, les Jedi toujours sur ses talons. Quand il atteignit la bulle, il appuya ses paumes contre la surface. Celle-ci s’entrouvrit. Le Gungan y passa les bras, la tête, le torse, et finalement son corps tout entier fut avalé par la bulle. La bulle se referma derrière lui comme s’il n’y avait jamais eu la moindre fissure. Stupéfaits, les deux Jedi exécutèrent les mêmes gestes, traversèrent l’étrange membrane et pénétrèrent dans la bulle avec une incroyable facilité.

À l’intérieur, ils se retrouvèrent sur une plate-forme qui menait à une place entourée de bâtiments. Une lumière vive, émanant des parois de la sphère, illuminait les constructions. Les Jedi se rendirent compte que l’air était respirable. Leurs vêtements ruisselant d’eau, ils entreprirent de descendre vers la place en contrebas. Les Gungan remarquèrent leur présence et certains détalèrent à leur approche en poussant de petits cris d’alarme.

Rapidement, un détachement de soldats Gungan en uniforme – montés sur des créatures bipèdes dont la tête d’amphibien évoquait de façon frappante celle de leurs cavaliers – arriva sur les lieux. Qui-Gon identifia les montures : des kaadu, coureurs de marais aux jambes puissantes, aux sens particulièrement aiguisés et doués d’une grande endurance. Les soldats étaient équipés de longues lances électrifiées à l’allure redoutable, dont ils se servirent pour écarter la foule tout en avançant vers les intrus.

— Bienbonjour, Cap’taine Tarpals, dit joyeusement Jar Jar en saluant l’officier qui commandait le détachement de soldats. Moi revenu !

— Encore toi, Jar Jar Binks ? aboya l’autre, visiblement très irrité. Voir Boss Nass tout dsuite. Voir ce qu’il dit. Grosennuis pour toi, cette fois !

Ignorant les Jedi, il administra une décharge à Jar Jar du bout de sa lance. Sous le choc, l’infortuné Gungan fit un bond de cinquante centimètres. Jar Jar se frotta pitoyablement le derrière en grommelant.

Les soldats Gungan les conduisirent par les rues de la ville, serpentant entre les immeubles. Ils empruntèrent de nombreuses passerelles de connexions et atteignirent ce que Jar Jar décrivit dans un chuchotement à ses compagnons comme la Haute Tour du Conseil. Ce dernier occupait une vaste pièce aux murs transparents. De petits poissons lumineux nageaient par-delà la membrane comme de minuscules étoiles sur fond de ténèbres. Au fond de la salle se trouvait un long pupitre en hémicycle. L’une des sections de ce pupitre était bien plus haute que le reste. Tous les sièges étaient occupés par des officiels Gungan en tenue d’apparat. On demanda à la population présente à l’audience de s’écarter pour laisser un passage aux nouveaux arrivants.

Le Gungan installé sur le fauteuil le plus élevé était un individu massif et courtaud. Il semblait tellement ployer sous le poids des ans et de la graisse qu’il était difficile d’imaginer qu’il ait pu un jour être aussi svelte que Jar Jar Binks. Des plis de peau ondulaient à la surface de son corps en cascades molles. Son visage arborait une expression d’une telle aigreur que même Jar Jar ne put réprimer un frisson en avançant dans la grande salle du Conseil.

Les officiels dévisagèrent les Jedi qui approchaient et échangèrent moult messes basses.

— Que veulent les étrangers ? gronda Boss Nass à l’adresse des deux humains après s’être présenté.

Qui-Gon prit la parole. Il expliqua la présence des Jedi sur Naboo, mit en garde l’assemblée sur l’invasion en cours à la surface et demanda aux Gungan s’ils étaient prêts à apporter leur aide. Le Conseil Gungan écouta patiemment et personne ne prit la parole avant la fin de l’exposé de Qui-Gon.

Boss Nass secoua sa lourde tête, les plis de son cou gigotant en rythme.

— Ndevez pas être ici. Cette armée de mécachines, là-haut, pas notre affaire.

Qui-Gon resta ferme sur ses positions :

— Cette armée de droïdes de combat s’apprête à attaquer les habitants de Naboo. Nous devons les prévenir.

— On naime pas les Naboo ! grogna Boss Nass avec irritation. Zaiment pas les Gungan. Naboo se croient plus malins que Gungan. Ils pensent leurs cerveaux très gros. Ils veulent pas smêler à nous parce qu’on habite le marais et qu’ils habitent là-haut. Chacun chez soi depuis bien longtemps. Pas changer à cause des mécachines.

— Si l’armée prend le contrôle des Naboo, il est évident qu’ils voudront prendre le contrôle des Gungan, annonça calmement Obi-Wan.

Boss Nass éclata de rire.

— Non, moi pas penser. Moi parler une fois, ptêt deux fois, avec Naboo dans ma vie. Jamais parler avec mécachines. Savent pas Gungan existent !

Les autres membres du Conseil hochèrent la tête en signe d’approbation. Ils apportèrent, en marmonnant, leur soutien verbal à la sagesse de Boss Nass.

— Vous et les Naboo, vous êtes intimement liés, insista Obi-Wan. (L’intensité qui se lisait sur son jeune visage indiquait clairement qu’il n’était prêt à céder sur aucun point.) Ce qui arrive aux uns affectera certainement les autres. Vous devez bien comprendre cela.

Boss Nass rejeta l’idée d’un geste vague de sa grosse main.

— On sait rien de vous, étrangers, on se moque des Naboo.

Avant qu’Obi-Wan puisse répondre, Qui-Gon fit un pas en avant.

— Alors aidez-nous à vite partir d’ici, exigea le Maître Jedi en levant, l’air de rien, une main pour la passer devant les yeux du chef des Gungan.

La technique Jedi de contrôle de l’esprit fit son effet.

Boss Nass regarda Qui-Gon et hocha la tête.

— On vous aide à partir d’ici.

Qui-Gon soutint son regard.

— Nous avons besoin d’un transport jusqu’à Theed.

— D’ac, dit Boss Nass en hochant à nouveau la tête. On vous donne bongo. Plus rapide jusqu’aux Naboo, c’est dpasser par le noyau. Allez maintenant.

Qui-Gon fit quelques pas en arrière.

— Merci pour votre aide. Nous partons en paix.

Les deux Jedi tournèrent les talons.

— Maître ? Qu’est-ce qu’un bongo ? chuchota Obi-Wan.

Qui-Gon lui lança un coup d’œil et haussa un sourcil d’un air songeur.

— Une sorte de vaisseau. Enfin, je l’espère.

Ils étaient en train de s’éloigner de Boss Nass et des membres du Conseil officiel Gungan quand ils aperçurent Jar Jar Binks, attendant pitoyablement à l’écart, menottes aux poignets, que l’on statue sur son sort. Qui-Gon ralentit l’allure et regarda la créature dans les yeux.

— Maître… commença doucement Obi-Wan sur le ton de l’avertissement.

Il connaissait trop bien Qui-Gon pour ne pas deviner ce qui allait suivre.

Le grand Jedi se dirigea vers Jar Jar et lui fit face.

— Très mauvais ça. Un piège où tu vas tomber, déclara le Gungan d’un ton maussade, regardant tout autour de lui pour vérifier que personne ne les écoutait. Passer par le noyau. Gros danger.

Qui-Gon lui fit un signe de tête.

— Merci, mon ami.

Jar Jar Binks haussa les épaules. Il eut soudainement l’air encore plus triste.

— Nan… c’est rien. (Il adressa au Maître Jedi un sourire penaud et son regard s’illumina d’espoir.) Hé… peux pas m’aider, là ?

Qui-Gon hésita.

— Maître, le temps presse, l’avertit Obi-Wan à voix basse en venant se poster à ses côtés.

Le Maître Jedi se tourna pour faire face à son protégé. Son regard se fit distant.

— Le temps dépensé ici pourrait bien nous être d’une grande utilité dans l’avenir. Jar Jar pourrait nous aider.

Obi-Wan secoua la tête en signe de frustration. Son mentor avait souvent tendance à s’impliquer dans certaines affaires plus que de raison. Il pouvait en un éclair adopter une cause qui n’était pas la sienne. Ce genre de comportement lui avait déjà occasionné bon nombre de soucis avec le Conseil des Jedi. Qui sait si un jour cela ne le mènerait pas à sa perte.

Obi-Wan se rapprocha encore.

— Je sens chez vous une perte de concentration…

Les yeux de Qui-Gon se fixèrent sur lui.

— Fais bien attention, jeune Obi-Wan, le rabroua-t-il avec gentillesse. Ta réceptivité particulièrement aiguë des voies de la Force ne constitue pas un pouvoir en tant que tel.

L’apprenti Jedi soutint le regard de son maître pendant quelques instants puis détourna les yeux, blessé dans son amour-propre par la critique émise par Qui-Gon. Ce dernier fit volte-face et retourna auprès de Boss Nass.

— Que va-t-il advenir de Jar Jar Binks ? demanda-t-il.

Boss Nass, engagé en pleine conversation avec les autres officiels Gungan, se tourna vers lui, avec une expression d’ennui, les bajoues gonflées.

— Binks a enfreint loi pas revenir. Brisé exil. Lui puni.

— Pas trop sévèrement, j’espère ? insista le Maître Jedi. Il nous a été d’un grand secours.

Un rire lent et gras monta de la gorge de Boss Nass.

— Pas sévèrement ce coup-ci. Juste mourir.

Quelque part dans le fond de la salle, Jar Jar Binks poussa un gémissement particulièrement sonore. Un brouhaha de marmonnements s’éleva dans le Conseil. Même Obi-Wan, revenu aux côtés de son Maître, eut l’air choqué.

Qui-Gon réfléchit rapidement.

— Nous avons besoin d’un navigateur pour nous emmener vers Theed à travers le noyau. J’ai sauvé la vie de Jar Jar, là-haut, à la surface. Il m’est redevable. J’invoque mon droit à me faire rembourser la dette qu’il me doit.

Boss Nass dévisagea le Jedi en silence. Il plissa le front, geste qui lui creusa de nouvelles rides sur le visage et lui tordit la bouche. Sa tête sembla s’enfoncer encore plus dans ses épaules, dans les plis de peau qui pendaient autour de son cou.

Puis ses petits yeux cherchèrent Jar Jar et il lui fit signe d’approcher.

— Binks ?

Jar Jar obtempéra et vint se poster à côté des Jedi.

— T’as une dette de vie avec l’étranger ? demanda Boss Nass d’un ton sinistre.

Jar Jar hocha la tête. Ses oreilles pendaient tristement de part et d’autre de sa figure mais une lueur d’espoir venait de naître au fond de ses yeux.

— Vos Dieux exigent qu’il s’acquitte de cette dette, insista Qui-Gon, passant la main devant les yeux de Boss Nass, ayant à nouveau recours à ses pouvoirs Jedi. Sa vie m’appartient maintenant.

Le chef des Gungan réfléchit quelques instants avant de signaler son approbation par un lourd hochement de la tête.

— Sa vie vous appartient. Vaut rien de toute façon. Filez avec lui.

Un garde s’avança et débarrassa Jar Jar de ses menottes.

— Allez viens, Jar Jar, dit Qui-Gon Jinn en lui faisant signe de le suivre.

— Dans le noyau ? s’étrangla Jar Jar en réalisant soudainement ce qui venait de se passer. Non-non-non. Sans moi. Mieux mourir ici que mourir dans noyau ! Moi pas aller…

Mais les deux Jedi l’entraînaient déjà hors de la pièce, loin des yeux et des oreilles de Boss Nass.

Seuls sur le pont du vaisseau de guerre de la Fédération du Commerce, Nute Gunray et Rune Haako faisaient face à un hologramme de Dark Sidious. Les deux Neimoïdiens n’osaient pas se regarder et faisaient le vœu silencieux que le Seigneur des Sith ne devine pas leurs pensées.

— L’invasion se déroule comme prévu, Monseigneur, dit le Vice-Roi, sa tunique et son couvre-chef dissimulant les tremblements de terreur occasionnels que lui inspirait la sinistre silhouette drapée de noir matérialisée devant lui. Notre armée s’approche de Theed.

— Bien. Très bien, dit Dark Sidious d’une voix calme et douce. Je me suis arrangé pour que le Sénat s’enlise complètement dans les procédures. Quand le temps de prendre une décision à propos de cet incident sera venu, ils seront bien obligés d’accepter le fait que votre blocus est un succès.

Nute Gunray adressa un rapide coup d’œil à son compatriote.

— La Reine fait toute confiance au Sénat. Elle pense qu’ils se rangeront de son côté.

— La Reine Amidala est jeune et naïve. Vous vous apercevrez bien vite qu’il n’est pas très difficile de la contrôler. (L’hologramme sembla se brouiller.) Vous avez très bien agi, Vice-Roi.

— Merci, Monseigneur, dit Nute Gunray à l’hologramme en train de disparaître.

Dans le silence qui suivit, les deux Neimoïdiens se regardèrent d’un air entendu.

— Vous ne lui avez rien dit, déclara Rune Haako sur un ton accusateur.

— À propos des Jedi disparus ? (Nute Gunray fit un geste de la main comme pour éluder la question.) Inutile de lui en parler. Inutile de lui dire quoi que ce soit avant de connaître la vérité sur ce qui s’est passé.

Rune Haako étudia longuement son interlocuteur avant de tourner les talons.

— Effectivement, c’est inutile, dit-il doucement en quittant la pièce.

5

Obi-Wan Kenobi, penché au-dessus des commandes du bongo, se familiarisait avec leurs différentes fonctions, tandis que Jar Jar Binks, posté à côté de lui, ne semblait pas vouloir tenir en place. Qui-Gon, silencieux et attentif, était assis dans l’ombre juste derrière eux.

— C’est dla folie ! gémit Jar Jar.

Le sous-marin s’éloigna, à vitesse réduite, des amas de bulles et de sphères illuminées d’Otoh Gunga et s’enfonça plus profondément dans les eaux troubles de Naboo.

Le bongo était un petit submersible disgracieux, constitué principalement d’une centrale électrique, d’un système de guidage et de quelques sièges passagers. Il ressemblait à une espèce de pieuvre, avec ses gouvernails en forme de nageoires profilées vers l’arrière et ses tentacules rotatifs chargés de la propulsion à la poupe. Trois bulles, renfermant les espaces destinés aux voyageurs, étaient disposées de façon symétrique sur sa structure : une sur chaque aile et la troisième à la proue.

Les Jedi et le Gungan occupaient la bulle avant. Obi-Wan s’était installé à la barre. On avait ordonné à Jar Jar de jouer le rôle de navigateur pour la traversée du noyau. Apparemment, il existait toutes sortes de tunnels sous-marins sous les eaux de Naboo et, pour peu qu’il soit possible de les localiser, ils permettaient de gagner un temps considérable quand il s’agissait de relier deux points précis de la planète.

L’autre éventualité, songea Obi-Wan, sinistre, c’est qu’ils pouvaient aussi vous mener à une mort certaine…

— On est foutus, marmonna Jar Jar d’un ton plaintif. (Son visage plat se releva des systèmes de navigation et se tourna vers le Maître Jedi. Ses longues oreilles se mirent à flotter de façon ridicule.) Hello ? Où qu’on va, Cap’taine Quiggon ?

— C’est toi, le navigateur, remarqua Qui-Gon.

Jar Jar secoua la tête.

— Moi ? Va pas, non ? J’y connais rien de rien à ça, moi.

Qui-Gon posa la main sur l’épaule du Gungan.

— Détends-toi, mon ami, la Force sera notre guide.

— La Force ? C’est quoi ça, la Force ? (Jar Jar ne semblait aucunement impressionné.) Très balèze la Force, pour sûr ! Sauver moi. Sauver vous. Sauver tout le monde, pas vrai ?

Obi-Wan, consterné, ferma les yeux quelques instants. Tout ceci n’était qu’une catastrophe en puissance. Mais c’était la catastrophe de Qui-Gon. À lui de la gérer. L’élève ne contredirait pas le Maître. Qui-Gon avait pris la décision d’emmener Jar Jar avec eux, après tout. Il n’avait aucun talent de navigateur. Il avait l’air, d’ailleurs, de n’avoir aucun talent du tout. Mais Qui-Gon avait la manie de ne jamais tenir compte des ordres ou des avis, émaneraient-ils même du Conseil des Jedi, et s’il avait entraîné le Gungan avec eux, c’est qu’il devait avoir de bonnes raisons.

Cette obsession avait le don à la fois de stupéfier et de frustrer Obi-Wan. Son mentor était probablement le plus grand Jedi ayant jamais existé, un membre prépondérant du Conseil, un guerrier farouche et courageux refusant de se laisser intimider fût-ce par le plus inconcevable des défis. C’était aussi un homme bon et gentil. Et peut-être étaient-ce ces deux dernières qualités qui lui attiraient tellement d’ennuis. Il tenait régulièrement tête au Conseil pour des sujets qu’Obi-Wan jugeait fréquemment peu dignes d’intérêt. Il était comme possédé par sa propre vision de la ligne de conduite du Jedi, de la nature de ses services et des causes qu’il se devait de défendre. Et il s’attachait à cette vision avec un entêtement inébranlable.

Obi-Wan était jeune et impatient, une forte tête, et loin d’être aussi en phase avec la Force que son Maître. Mais il lui semblait très risqué de vouloir entreprendre trop de choses à la fois et de s’impliquer dans trop de tâches en même temps. Qui-Gon était prêt à tout quand un défi le passionnait, au point de prendre toutes sortes de risques inutiles pour parvenir à ses fins.

Et le risque était bien présent. Jar Jar Binks lui-même représentait un risque d’une importance incalculable. Et il était évident que prendre un tel risque n’apporterait aucune forme de récompense.

Le Gungan ronchonnait tout en jetant des coups d’œil alentour, par-delà la bulle du cockpit, comme s’il recherchait un quelconque panneau indicateur lui permettant de prétendre qu’il savait exactement ce qu’il était en train de faire. Obi-Wan serra les dents. Ne t’en mêle pas, se dit-il sévèrement, ne t’en mêle pas…

— Tiens, prends le relais ! aboya-t-il à l’attention de Jar Jar.

Il s’extirpa de son siège et alla s’agenouiller près de Qui-Gon.

— Maître, dit-il, incapable de tenir plus longtemps, pourquoi faut-il que nous traînions une forme de vie si misérable et si inutile avec nous ?

Qui-Gon afficha un mince sourire.

— C’est ton impression pour le moment mais il te faut peut-être regarder plus profondément, Obi-Wan.

— J’ai regardé assez profondément, croyez-moi, et il n’y a rien à voir ! s’emporta Obi-Wan sentant la colère lui monter aux joues. C’est un poids mort ! On n’a pas besoin de ça !

— Pour le moment peut-être, mais il se pourrait que cela change avec le temps. (Obi-Wan ouvrit la bouche, prêt à défendre son point de vue, mais le Maître Jedi l’interrompit en plein élan :) Écoute-moi bien, mon jeune Padawan. Il existe certains secrets, dissimulés dans le tréfonds de la Force, difficiles à exhumer. La Force est immense, pénétrante, et toute chose vivante en fait partie. L’utilité de chaque élément ne semble pas toujours évidente. Il arrive bien souvent que cette utilité soit d’abord sous-jacente et mette bien du temps à être révélée.

Le jeune visage d’Obi-Wan s’obscurcit.

— Il y a certains secrets auxquels il vaut mieux ne pas toucher, Maître, dit-il en secouant la tête. Et puis, pourquoi faut-il que ce soit toujours vous qui les exhumiez ? Vous savez bien comment le Conseil réagit à chacune de vos… incartades. Peut-être que, pour une fois, vous devriez laisser à quelqu’un le loisir de découvrir un secret à votre place…

Un éclair de tristesse traversa la figure de Qui-Gon.

— Non, Obi-Wan. Les secrets doivent être connus de tous à l’instant même où ils sont découverts. Il faut savoir prendre un détour quand un obstacle se dresse sur la route. Quand tu te retrouves à la croisée des chemins, face au secret même, tu ne dois laisser personne agir à ta place.

Les dernières lueurs d’Otoh Gunga disparurent dans un brouillard vaseux et les eaux se refermèrent autour du sous-marin comme un voile de ténèbres. Jar Jar Binks pilotait l’appareil à vitesse réduite et constante. Il ne marmonnait plus, il ne gémissait plus. Ses mains étaient posées sans frémir sur les commandes. Il alluma les projecteurs de plongée et, trouant l’obscurité, les larges faisceaux jaunes situés à la proue de l’engin révélèrent de vastes étendues de coraux multicolores dont les volutes se perdaient dans la noirceur des profondeurs.

— Je respecte votre jugement, Maître, dit finalement Obi-Wan. Mais cela n’empêche pas que je me fasse du souci.

Comme tous les Chevaliers Jedi, Obi-Wan Kenobi avait été repéré dès son plus jeune âge et réclamé par l’Ordre à ses géniteurs. Il n’avait aujourd’hui plus aucun souvenir de ses vrais parents. Les Chevaliers Jedi étaient devenus sa famille. De tous les champions de la Force, il était le plus proche de Qui-Gon. Cela faisait une douzaine d’années que celui-ci était son mentor. Il était également devenu son ami le plus cher.

Qui-Gon comprenait cet attachement et partageait ce sentiment avec son élève. Obi-Wan était le fils qu’il n’aurait jamais. Il représentait la descendance qu’il laisserait à sa mort. Les espoirs qu’il nourrissait envers Obi-Wan étaient gigantesques mais il avait souvent du mal à partager les croyances de son jeune apprenti.

— Sois patient avec moi, Obi-Wan, répondit-il doucement. Un peu de foi peut souvent te mener très loin.

Le bongo s’engagea dans un tunnel de corail. Des fissures pourpres et mauves se dessinèrent sur la voûte dans les rayons lumineux du petit submersible. Un peu partout, des bancs de poissons aux vives couleurs allaient et venaient entre les arêtes rocheuses.

— Les Gungan et les Naboo sont-ils en guerre ? demanda Qui-Gon à Jar Jar d’un ton pensif.

Le Gungan secoua la tête.

— Non pas guerre. Naboo et Gungan combattent pas. Il y a longtemps, peut-être alors. Aujourd’hui, Naboo évitent marais et Gungan évitent plaines. Se voient jamais.

— Mais ils ne peuvent pas se supporter, c’est ça ? insista le Maître Jedi.

— Naboo ont la grosse tête, grogna Jar Jar. Pensent tout le temps qu’ils sont meilleurs que Gungan. Sont fous !

Obi-Wan se pencha vers Jar Jar Binks et laissa son regard vagabonder dans les profondeurs de l’eau.

— Dis-moi, Jar Jar, pourquoi t’a-t-on banni ? demanda-t-il.

Le Gungan produisit une série de bruits de succion avec ses lèvres proéminentes.

— Ah… longue histoire. Faire court : moi… heu… ha… un peu maladroit.

— On t’a banni à cause de ta maladresse ? s’exclama Obi-Wan, incrédule.

Le bongo manœuvra dans un courant d’eau filant entre deux immenses rangées de coraux. Les Jedi et le Gungan ne remarquèrent pas l’ombre sinistre qui venait de se détacher d’une cavité percée dans la paroi pour se lancer à leurs trousses.

Jar Jar poussa un gémissement.

— Moi causer, heu… un ou deux ptits accidents. Boum, tout casser. Foutu leur blibber en l’air. Alors moi banni.

Obi-Wan ne saisit pas vraiment ce que Jar Jar venait de lui dire. Avant qu’il ait eu le temps de lui demander des éclaircissements, un bruit terrible retentit, quelque chose heurta le bongo et le petit submersible partit en travers. Un énorme crustacé, avec de nombreuses pattes et une mâchoire gigantesque incrustée de milliers de dents, venait de les agripper avec sa langue démesurée. Il s’employa alors à tracter le sous-marin vers ses mandibules grandes ouvertes.

— Un tueur des mers opee ! cria Jar Jar, terrifié. Nous foutus !

— En avant toute, Jar Jar ! ordonna prestement Qui-Gon en surveillant les immenses mâchoires prêtes à se refermer sur eux.

Mais au lieu de pousser les commandes vers l’avant, Jar Jar, pris de panique, enclencha la marche arrière. Le submersible plongea directement vers la bouche du prédateur et cogna au fond de la gorge du monstre. La violence du choc éjecta les Jedi de leurs fauteuils et les projeta contre les parois du sous-marin. Des rangées de dents acérées commencèrent à descendre vers eux. Les lumières du tableau de bord se mirent à clignoter de façon incertaine.

— Oh, oh, dit Jar Jar Binks.

Obi-Wan sauta immédiatement dans le siège du copilote.

— Allez, repasse-moi les commandes !

Le Jedi s’empara de l’accélérateur et de la barre de guidage. Il poussa le tout vers l’avant, à pleine vitesse. À sa grande surprise, la bouche de l’opee s’ouvrit de façon spasmodique. L’engin passa au travers des dents comme éjecté d’un canon laser.

— Nous libres ! Nous libres ! cria Jar Jar, ivre de joie devant cet heureux revirement de situation, tout en faisant des bonds dans son fauteuil.

Un rapide coup d’œil par-dessus leur épaule suffit à leur indiquer qu’ils avaient eu de la chance mais pour une raison bien différente de toutes celles qu’ils auraient pu imaginer. Le tueur des mers opee était pris dans les crocs d’une créature si grande que même le crustacé paraissait minuscule à côté. Le nouveau monstre était une sorte d’anguille gigantesque, dotée de puissantes pattes avant garnies de griffes, de longues nageoires caudales et d’une paire de mandibules redoutables. L’animal était en train d’avaler goulûment le tueur des mers réduit en bouillie.

— Oh, oh ! Un aqua-monstre sando ! gémit Jar Jar en enfouissant son visage entre ses mains.

Obi-Wan s’arc-bouta sur l’accélérateur pour essayer de distancer cette nouvelle menace. Le sando disparut dans les ténèbres mais les lumières du bongo se mirent à clignoter de façon inquiétante. Le petit submersible descendit encore plus profondément vers le noyau de la planète. Soudain, quelque chose explosa sur un panneau de contrôle situé derrière les occupants du sous-marin, et la cabine fut illuminée par une cascade d’étincelles. Une déchirure fendit la partie supérieure de la coque, et de l’eau pénétra à l’intérieur du bongo.

— Maître, nous perdons de la puissance, dit Obi-Wan alors que le bourdonnement des propulseurs ralentissait considérablement.

Qui-Gon s’affairait déjà au panneau de commandes endommagé.

— Restez calmes, dit-il sans relever la tête. Nous ne sommes pas encore en danger.

— Pas encore ! (Jar Jar avait perdu toute notion de calme. Il s’agitait dans son fauteuil.) Monstres dehors, fuite dedans ! Nous couler, pas de puissance ! Va pas, non ! Nous pas encore en danger ? Quand alors ?

À peine avait-il prononcé ces paroles que toutes les lumières du submersible s’éteignirent. Jar Jar venait d’obtenir sa réponse.

Dans la salle de conférences du vaisseau de guerre de la Fédération du Commerce, un hologramme de Dark Sidious était penché au-dessus de Nute Gunray et de Rune Haako. Le Vice-Roi Neimoïdien et son lieutenant ne bougeaient pas, leurs yeux orangés étaient fixes et leurs faces reptiliennes laissaient transpirer la terreur qui les paralysait.

La silhouette drapée de noir de Dark Sidious les observait en silence. Aucune expression particulière ne se lisait sur son visage obscur, dissimulé sous les plis de sa capuche, mais la rigidité de son attitude en disait bien assez.

— Vous me décevez, Vice-Roi, finit-il par dire d’un ton sifflant à Nute Gunray, l’objet de sa colère.

— Monseigneur, je puis vous assurer que tout… commença-t-il dans le vain espoir d’expliquer la situation.

— Pire, l’interrompit Sidious. Vous m’avez défié !

Le visage du Neimoïdien subit alors une terrible transformation.

— Non, Monseigneur, jamais je ne ferais une chose pareille ! Ces Jedi sont… pleins de ressources, c’est tout. On ne peut pas les détruire si facilement…

— Ils sont donc vivants, Vice-Roi ?

— Non, non, je suis sûr qu’ils sont morts. Ils doivent être morts. Nous… nous n’en avons pas eu la confirmation, enfin pas encore.

Dark Sidious ignora les propos de son interlocuteur.

— S’ils sont en vie, ils finiront bien par se montrer. Quand ils le feront, Vice-Roi, je veux en être informé sur-le-champ. Je m’occuperai d’eux personnellement.

Nute Gunray eut l’impression qu’il allait s’écrouler tellement le regard pénétrant du Seigneur des Sith pesait sur lui.

— Oui, Monseigneur, réussit-il à articuler.

Et l’hologramme disparut.

À bord du bongo en détresse, Obi-Wan tentait désespérément de garder le contrôle du sous-marin en train de dériver.

Brusquement, les propulseurs se mirent à gémir de nouveau et les tentacules arrière à tourner.

— C’est bon, le courant est revenu !

Obi-Wan laissa échapper un soupir reconnaissant.

Les témoins sur le tableau de bord clignotèrent, vacillèrent puis se stabilisèrent. Les projecteurs extérieurs firent de même et révélèrent, dans une lueur aveuglante, des parois rocheuses et des arêtes déchiquetées. Jar Jar poussa un hurlement. Un nouveau monstre se tenait juste devant eux. La créature, toute en écailles, ergots et crocs, leva ses pattes antérieures tordues, armées de griffes, comme pour se défendre.

— Un poisson colo ! couina le Gungan. Jedi, faites quelque chose ! L’est où la Force, là, hein ?

— Du calme, dit paisiblement Qui-Gon en posant une main rassurante sur l’épaule de Jar Jar agitée de soubresauts.

Le Gungan se tétanisa et s’évanouit.

— Vous en avez trop fait, observa Obi-Wan en effectuant un demi-tour avec le bongo.

Le submersible fila dans les ténèbres.

Sans avoir à se retourner pour vérifier, le jeune Jedi savait que le poisson colo s’était lancé à leur poursuite. Ils se trouvaient à l’intérieur d’un tunnel qui tenait certainement lieu de repaire à la créature. Ils avaient eu la chance de la surprendre bien assez tôt. Obi-Wan mit le cap vers l’entrée de la caverne, passant au milieu d’une série de stalactites susceptibles de leur apporter un semblant de protection dans leur fuite. Quelque chose heurta le bongo, le retint momentanément avant de le relâcher. Kenobi injecta plus de puissance aux nageoires de propulsion.

— Allez… Allez… dit-il dans un souffle.

Ils émergèrent de la cave juste devant les crocs de l’aqua-monstre sando qui les attendait, tapi dans l’ombre. La créature eut un mouvement de recul devant l’irruption soudaine du submersible. Obi-Wan eut juste le temps d’exécuter un virage très serré vers la droite. Ils passèrent entre les dents, de la taille d’un immeuble, de la mâchoire grande ouverte du monstre aquatique.

Jar Jar ouvrit brièvement les yeux et, apercevant les dents de l’animal, s’évanouit derechef.

Ils longèrent en trombe les canines du monstre. Sous la poussée des propulseurs, la structure du bongo se mit à trembler. Le poisson colo, toujours lancé à leur poursuite, n’eut pas la même chance. Il n’eut pas le temps de viser et plongea, tête la première, dans la bouche du gigantesque prédateur. Les mâchoires se refermèrent sur lui et l’engloutirent.

Obi-Wan poussa les moteurs à leur maximum. Des morceaux du poisson colo jaillirent d’entre les crocs acérés de l’aqua-monstre sando avant d’être de nouveau avalés prestement par le monstre.

— Espérons qu’il a assez mangé pour aujourd’hui, observa le Jedi avec un rapide coup d’œil derrière lui.

C’était apparemment le cas car le monstre aquatique abandonna la poursuite. Il fallut un bon moment pour ranimer Jar Jar et pas mal de temps pour achever la traversée du noyau. Grâce à l’aide plus ou moins efficace du Gungan, ils remontèrent des profondeurs obscures vers des eaux moins troubles illuminées par les rayons du soleil. Le bongo surgit à la surface azurée d’une vaste étendue d’eau. Des collines verdoyantes, plantées d’arbres gigantesques, s’élevaient à perte de vue sous un ciel bleu parsemé de nuages.

Obi-Wan manœuvra le petit submersible jusqu’au rivage le plus proche, coupa les moteurs et ouvrit le sas de proue. Qui-Gon se leva et observa les alentours.

— Nous sauvés, maintenant, observa Jar Jar, poussant un soupir de soulagement tout en se laissant aller contre le dossier de son fauteuil. C’est d’ac, là, non ?

— Ça reste à prouver, dit le Maître Jedi. Mettons-nous en route.

Il s’extirpa du bongo, sauta à terre et se mit à marcher. Obi-Wan, après avoir adressé à Jar Jar un regard qui en disait long, rejoignit son mentor.

Jar Jar, interloqué, observa les deux Jedi en train de s’éloigner.

— Moi venir, moi venir ! marmonna-t-il en se dandinant à leurs trousses.

6

Il s’était écoulé plus d’une semaine depuis la Podrace et la rencontre d’Anakin avec le vieux pilote. Watto avait demandé au jeune garçon de le rejoindre dans l’atelier contenant le bric-à-brac qui servait de réserve de pièces détachées. Là, il lui avait ordonné de se rendre en speeder jusqu’à la Mer de Dunes afin d’aller commercer avec les Jawas. Ceux-ci, véritables ferrailleurs du désert, proposaient à la vente un certain nombre de droïdes, dont certains spécialisés en mécanique. Watto n’avait nulle envie de dépenser pour eux quelques espèces sonnantes et trébuchantes mais n’était pas prêt non plus à laisser passer une occasion de trouver une bonne affaire. Anakin avait déjà eu par le passé la possibilité de marchander au nom de Watto et le Toydarian savait que le jeune garçon excellait également dans cette discipline.

La créature au visage bleu vola vers Anakin en remuant furieusement ses petites ailes.

— Rapporte-moi ce qu’il me faut, gamin ! Et pas d’entourloupe ce coup-ci !

Il confia à Anakin une série de systèmes de guidage et de pièces de moteurs particulièrement difficiles à trouver. Il savait que les Jawas en avaient besoin et Watto était prêt à les échanger contre quelques droïdes en parfait état de marche. Le jeune garçon était censé se rendre en speeder jusqu’à la Mer de Dunes pour y rencontrer les Jawas à la mi-journée, procéder au troc et être de retour avant le coucher des soleils. Pas de détour, pas d’incartade. Watto ne lui avait pas encore pardonné son échec et la destruction de son meilleur Pod lors de la dernière course. Il avait mis un point d’honneur à bien le faire comprendre à son jeune esclave.

— Fais revenir les droïdes à pied, si tu ne te trouves pas de remorque flottante, ordonna-t-il en virevoltant tel un petit nuage bleu. S’ils ne sont pas capables de couvrir une telle distance, ils ne me sont d’aucune utilité. Peedunkel ! Attention à ne pas te faire avoir ! Ma réputation est en jeu !

Anakin écouta attentivement en hochant la tête à intervalles réguliers aux moments qui lui semblaient opportuns. C’est un truc qu’il avait appris au cours des années passées au service de Watto. La matinée était à peine entamée et il avait largement le temps de s’acquitter de la mission qu’on lui confiait. Il avait souvent eu l’occasion de commercer avec les Jawas et il savait comment s’y prendre pour ne pas se faire rouler par les petits ferrailleurs.

Watto ignorait un grand nombre de choses à propos d’Anakin Skywalker, songea le jeune garçon en sortant de l’atelier pour récupérer son speeder et se mettre en route. L’une des clés de la survie à l’esclavage, c’était de savoir des choses que le maître ignorait et île tirer tout le parti possible de ces connaissances quand cela était utile. Anakin était particulièrement doué pour le pilotage de Podracers, il n’avait pas son pareil pour démonter et remonter toutes sortes de machines, en les améliorant considérablement. Mais c’était son étonnante habileté à sentir les choses, à perce voir un infime changement d’humeur, à analyser une réaction ou un mot, qui lui avait rendu les meilleurs services. Il était capable de se mettre en phase avec les créatures qu’il rencontrait, de se lier mentalement à elles, de telle sorte qu’il pouvait en deviner les pensées et les intentions bien avant qu’elles entreprennent quoi que ce fût. Cela s’était révélé fort utile lors des échanges commerciaux avec les Jawas, entre autres, et c’est ce talent particulier qui lui donnait bien souvent l’avantage quand il négociait quelque chose pour le compte de Watto.

Anakin dissimulait encore deux secrets à Watto. Le premier était ce droïde protocolaire qu’il finissait d’assembler dans l’atelier qu’il avait installé dans sa chambre à coucher. Certes, il lui manquait encore un œil et une carapace extérieure mais il était à même de se déplacer tout seul et son intelligence et ses processeurs de communication étaient en parfait état de marche. C’était bien suffisant pour le travail qu’il attendait de lui, conclut le jeune garçon, à savoir l’accompagner et le conseiller dans sa mission de marchandage. Le droïde serait capable d’écouter ce que les Jawas pourraient bien se chuchoter dans leur propre langue, un dialecte qu’Anakin ne comprenait et ne parlait pas très bien. Ainsi, le droïde protocolaire pourrait signaler à son propriétaire toute tentative d’arnaque de la part des ferrailleurs. Watto ne savait rien de l’état dans lequel se trouvait le droïde et il n’y avait aucune raison pour que cela change.

Le second secret, et de loin le plus important, concernait le Podracer que le garçon était en train de se construire. Cela faisait maintenant deux ans qu’il y travaillait, récupérant des pièces à droite à gauche et procédant à l’assemblage sous une vieille bâche installée près d’un tas de rebuts derrière le quartier des esclaves. Sa mère n’avait jamais fait aucune remarque. Elle était consciente de sa passion pour les engins. Elle ne voyait donc aucun mal à le laisser travailler sur un projet personnel pendant ses heures de détente. Watto ignorait tout du Pod.

C’était un petit subterfuge soigneusement entretenu par Anakin. Il savait que si Watto découvrait que l’une de ses créations, que ce soit le droïde ou le Podracer, pouvait avoir une quelconque valeur, il se l’approprierait illico. Il avait donc décidé, dans un cas comme dans l’autre, de laisser délibérément croire que ses deux projets n’étaient que deux assemblages incertains, tout juste bons pour la casse. Leur valeur intrinsèque était donc bien dissimulée. Pour son entourage, le Podracer ne fonctionnerait jamais et n’était qu’un autre de ses projets enfantins, de ses rêves de petit garçon.

Mais pour Anakin Skywalker, c’était une étape supplémentaire dans le plan de vie qu’il s’était tracé. Il réaliserait le Podracer le plus rapide jamais construit et il gagnerait toutes les courses auxquelles il participerait. Ensuite, il se construirait un chasseur stellaire et il pourrait quitter Tatooine et voler vers de nouveaux mondes lointains. Il deviendrait le plus grand pilote de tous les temps, capable de manœuvrer n’importe quel type d’appareil. Sa mère serait fière de lui.

Un jour, quand il serait parvenu à ses fins, ils ne seraient plus esclaves. Ils seraient libres.

Cette pensée lui traversait bien souvent l’esprit. Ce n’était pas parce que sa mère l’encourageait dans ce sens, ni qu’un quelconque indice lui laissait présager que cela se produirait. Non. C’était simplement parce qu’il croyait, tout au fond de lui – et c’était ça qui comptait –, que cela arriverait bel et bien.

Il y songea en manœuvrant son speeder par les rues de Mos Espa. Le droïde protocolaire occupait l’une des places réservées aux passagers à l’arrière du véhicule. Il ressemblait à un squelette, sans sa coque de métal, et ne pipait mot car Anakin l’avait désactivé pour la durée du voyage. Le jeune garçon pensa à toutes ces choses qu’il entreprendrait, à tous ces mondes qu’il visiterait, à toutes ces aventures qu’il vivrait et à tous ses succès. À tous ses rêves qui se réaliseraient enfin. Le speeder quitta la ville sous les soleils jumeaux de Tatooine. La chaleur montait des sables du désert telle une vague miroitante. Les rayons solaires se réfléchirent sur la carrosserie métallique du speeder comme des flammes d’un blanc incandescent.

Il mit le cap à l’est pendant deux heures standard et atteignit les limites de la Mer de Dunes. La rencontre avec les Jawas était déjà prévue. Watto l’avait organisée la veille par transmetteur. Les ferrailleurs devaient l’attendre au pied des Marches de Mochot, une curieuse formation rocheuse située à peu près au milieu de la Mer de Dunes. Lunettes de protection, gants et casque bien arrimés, le garçon appuya sur l’accélérateur et fila dans la chaleur écrasante de la mi-journée.

Il découvrit que les Jawas l’attendaient. La monstrueuse chenille des sables était garée à l’ombre des Marches et les droïdes destinés à la transaction avaient été alignés en bas de sa rampe d’accès. Anakin arrêta le speeder à proximité des petites silhouettes engoncées dans leurs manteaux. Leurs yeux jaunes, étincelants dans l’ombre de leurs capuches, l’observèrent tandis qu’il descendait de son véhicule. Anakin réactiva le droïde protocolaire et lui ordonna de le suivre. Obéissant, celui-ci lui emboîta le pas et ils passèrent en revue la file de robots en prenant bien soin d’étudier chacun d’eux.

Quand l’inspection fut terminée, Anakin entraîna son droïde à l’écart.

— Lesquels sont les meilleurs, C-3PO ? demanda-t-il.

Il lui avait attribué ce numéro la nuit précédente, choisissant le 3 parce que le droïde représentait le troisième membre de sa petite famille après sa mère et lui.

— Oh, eh bien, Messire Anakin, je suis très flatté que vous me demandiez mon avis mais je ne me permettrais pas de douter de votre choix. Mes connaissances en la matière sont bien succinctes. Voyez-vous, je n’ai dans mes répertoires que cinq mille cent modèles de droïdes, un peu plus de cinq mille références de motivateurs internes, environ dix fois ce nombre de microprocesseurs et…

— Contente-toi de me dire lesquels sont les meilleurs, lâcha Anakin entre ses dents. (Il avait un peu oublié que C-3PO était avant tout un droïde protocolaire : bien que doté d’immenses connaissances, sa fonction principale était de s’en remettre à l’opinion des humains pour lesquels il travaillait.) Lesquels, C-3PO ? répéta-t-il. On va aller de gauche à droite. Signale-les-moi par leur numéro.

— Souhaitez-vous que j’énumère leurs capacités et les spécificités de leur conception, Messire Anakin ? demanda C-3PO avec sollicitude, la tête légèrement penchée.

D’un signe de la main, Anakin lui intima l’ordre de se taire car le chef des Jawas approchait. Ils distillèrent pendant un bon moment et Anakin perçut les limites des Jawas, les vices et les défauts de certains droïdes et les sacrifices que les ferrailleurs étaient prêts à envisager pour obtenir les pièces de rechange si ardemment convoitées. Il comprit même que certains des meilleurs droïdes étaient encore dissimulés à l’intérieur de la chenille, détail que C-3PO déduisit d’une remarque en aparté d’un Jawa à son chef, lequel lui adressa toutes sortes de couinements réprobateurs, mais le mal était fait.

Trois droïdes supplémentaires furent descendus de l’énorme véhicule tout-terrain. Anakin prit le temps, C-3PO à ses côtés, de les passer en revue. C’étaient de bons modèles et les Jawas ne semblaient pas particulièrement prêts à s’en séparer, à moins d’ajouter une rallonge en espèces à la quantité de pièces détachées proposées en échange. Anakin et le chef des Jawas, qui devaient sensiblement être de la même taille et peser le même poids, se retrouvèrent nez à nez à négocier farouchement pendant un long moment.

Au terme du marchandage, Anakin avait troqué un peu plus de la moitié du matériel qu’il avait apporté contre deux droïdes mécaniciens en excellente condition, trois autres droïdes à usages multiples qui pouvaient être facilement réactivés et un convertisseur d’hyperpropulsion endommagé qu’il arriverait certainement à faire tourner en deux temps, trois mouvements. Il aurait pu essayer de récupérer un ou deux autres droïdes supplémentaires, mais leur état général n’était pas suffisamment bon pour mériter en échange les marchandises fournies par Watto, et ce dernier s’en serait aperçu très vite.

Les Jawas ne disposant pas de remorques sur répulseurs, Anakin fit aligner les droïdes récemment acquis derrière son speeder. Il installa C-3PO sur le siège arrière du véhicule afin que celui-ci puisse garder un œil sur le nouveau cheptel mécanique et se mit en route pour Mos Espa. L’après-midi venait à peine de commencer. La petite procession offrait un bien curieux spectacle. Le speeder, en tête, progressait au ralenti juste à ras du sol. Les droïdes, eux, avançaient au pas à sa suite, leurs membres articulés moulinant dans le sable pour ne pas se laisser distancer.

— Vous avez fait une excellente affaire, Messire Anakin, déclara joyeusement C-3PO, son seul œil valide fixé sur les acquisitions du jeune garçon. Vous méritez des compliments ! Je pense que ces Jawas ont appris une bonne leçon aujourd’hui ! Vous leur avez bien fait comprendre ce que marchander veut dire ! Tenez, ce droïde mécano, à lui tout seul, vaut bien plus que…

Et le droïde protocolaire se mit à déblatérer inlassablement. Anakin ne l’interrompit pas, ignorant la plupart de ses propos. Son esprit vagabondait maintenant que le plus dur du travail était fait. Même en avançant au ralenti à cause des droïdes, ils auraient rejoint la limite de la Mer de Dunes avant la fin de l’après-midi et seraient à Mos Espa à la tombée de la nuit. Il aurait juste le temps de cacher C-3PO dans sa chambre avant d’aller livrer les droïdes et de restituer ce qui restait de marchandises à Watto. Avec un peu de chance, il retrouverait les bonnes grâces du Toydarian. Watto serait certainement ravi de l’acquisition du convertisseur. Ce genre de pièce était très difficile à trouver dans la région et si Anakin arrivait à le remettre en état – ce qu’il ne manquerait certainement pas de faire –, il vaudrait bien plus que tout le reste des achats combinés.

Ils traversèrent les plaines du centre et entamèrent l’ascension de la longue côte qui menait à la Passe de Xelric, un canyon étroit qui séparait en deux les hauts plateaux de Mospic à la lisière de la Mer de Dunes. Le speeder s’engagea doucement dans la gorge, sa guirlande mécanique de droïdes étincelants à sa suite. La drôle de caravane s’enfonça dans l’ombre. La température chuta de quelques degrés et le silence se fit particulièrement pesant entre les parois oppressantes. Anakin, qui connaissait les dangers du désert au moins aussi bien que ceux des rues de Mos Espa, regardait prudemment autour de lui. Il se répétait souvent qu’on était plus en sécurité ici, dans l’immensité, qu’en ville.

— … et il y avait encore quatre fois plus de Rodiens que de Hutts quand le campement se mit petit à petit à ressembler à une plate-forme commerciale, même s’il était clair que les Hutts représentaient la race dominante et que les Rodiens auraient certainement mieux fait de rester chez eux, s’évitant ainsi un vol long, pénible et sans but réel…

C-3PO parlait toujours, changeant de sujet au gré de son humeur et ne demandant absolument rien en retour, si ce n’est le droit de poursuivre son interminable récit. Anakin se demanda si son droïde souffrait d’un quelconque trouble des fonctions vocales dû à une désactivation trop longue. Ces droïdes protocolaires avaient la réputation d’être capricieux.

Le regard du jeune garçon fut attiré vers la droite, vers quelque chose qui semblait étrange et déplacé. De prime abord, ce n’était qu’une forme et une différence de coloration dans l’ombre au milieu des sables et des roches du désert. Il regarda plus attentivement et découvrit ce que c’était réellement. Il braqua brusquement le speeder vers la droite et entraîna sa colonne de droïdes dans le virage à sa suite.

— Messire Anakin ? Mais que faites-vous donc ? protesta C-3PO d’un ton grincheux, en dévisageant Anakin. Mos Espa est là-bas, à la sortie du canyon, pas dans cette direc… Oh, bonté divine ! Est-ce bien ce que c’est censé être ? Maître, nous avons toutes les meilleures raisons de faire demi-tour !

— Je sais, dit Anakin coupant court aux réflexions du droïde. Je veux juste jeter un coup d’œil.

C-3PO, anxieux, leva les bras au ciel.

— Je me dois de protester, Messire Anakin. Tout ceci est extrêmement déraisonnable. Si je ne me trompe pas, je dois vous annoncer que j’ai calculé à un degré de probabilité de quatre-vingt-dix-neuf virgule sept que nous sommes en train de nous diriger droit vers un…

Mais Anakin n’avait nul besoin de précisions sur ce qui se trouvait juste devant eux. Il savait exactement ce que c’était. Un Raider Pillard Tusken, un Homme des Sables, gisait au sol, à moitié enseveli sous des éboulis provenant sans doute des flancs de la falaise. Même à cette distance, il était impossible de se tromper. Personne d’autre au monde ne pouvait avoir cette allure que les redoutables pillards du désert : des vêtements amples, d’un brun clair, des gants épais et de lourdes bottes de cuir, un baudrier et une ceinture, des bandelettes de linge dissimulant le visage et ne laissant voir que des lunettes de protection et un appareil respiratoire, et un long fusil blaster à double crosse. L’arme se trouvait à un peu plus d’un mètre du bras de l’individu. Une brèche bien visible au sommet de la falaise indiquait clairement que le pillard avait dû dévisser. Le Tusken devait certainement se cacher en haut de la paroi quand le sol avait glissé sous ses pieds, entraînant dans sa chute les rochers sous lesquels il était à présent coincé.

Anakin arrêta le speeder et mit pied à terre.

— Messire Anakin, je ne pense pas que tout ceci soit une très bonne idée ! déclara prestement C-3PO sur le ton du reproche.

— Je veux juste aller voir, c’est tout, répéta le jeune garçon.

Il était partagé entre la méfiance et la peur mais il n’avait jamais vu de Raider Pillard Tusken de près, même s’il avait entendu de nombreuses histoires à leur sujet. Les Tuskens étaient un peuple nomade, féroce et reclus, qui prétendait que le désert lui appartenait. Ils vivaient d’ailleurs aux dépens de ceux qui étaient assez fous pour s’aventurer, sans préparation ni protection, sur leur territoire. À pied ou montés sur des banthas sauvages capturés dans certaines régions arides, ils voyageaient où bon leur semblait, pillant les fermes isolées ou les postes-frontières, attaquant les caravanes pour s’emparer des biens et des équipements. En règle générale, ils terrorisaient tout le monde. En quelques occasions, ils s’en étaient même pris aux Hutts. Les résidents de Mos Espa, eux-mêmes guère respectables, détestaient farouchement les Hommes des Sables.

Anakin ne s’était pas encore vraiment fait d’opinion à leur sujet. Les histoires étaient effrayantes, certes, mais le jeune garçon disposait déjà d’une expérience suffisante pour savoir qu’il existait différents points de vue à chaque récit et que ce n’était souvent qu’une version des faits qu’on racontait. Il était très intrigué par la nature sauvage et la soif de liberté des Tuskens, leur absence de sens du devoir, leur manière de vivre, sans limites et sans entraves. Il était fasciné par cette communauté où chacun était l’égal de l’autre.

Délaissant son speeder, il marcha vers l’Homme des Sables. C-3PO se dépêcha de lui faire toutes sortes de reproches et lui signala qu’il était certainement en train de commettre une grave erreur. En vérité, Anakin hésitait encore à donner raison, ou non, au droïde. Mais sa curiosité l’emporta finalement sur le bon sens. En quoi un simple coup d’œil pourrait-il être cause de quoi que ce soit ? Sa nature de gamin intrépide prit le dessus. Il pourrait raconter à tous ses amis qu’il avait vu un Homme des Sables de près. Il pourrait leur dire à quoi ils ressemblaient exactement.

Le Tusken était allongé à plat ventre, les bras écartés et la tête légèrement tournée de côté. Des cailloux et des débris recouvraient la moitié inférieure de son corps. Une de ses jambes était écrasée sous un gros pan de rocher. Anakin se rapprocha doucement de l’endroit où se trouvait le fusil blaster. Il se pencha avec précaution et le ramassa. Il était lourd et guère maniable. Pour pouvoir s’en servir correctement, il fallait être très fort et doué d’une certaine expérience, songea le jeune garçon. Il remarqua les curieuses entailles qui ornaient la crosse. Des gravures tribales, probablement. Il avait entendu dire que les Tuskens étaient un peuple tribal.

Soudain, le pillard bougea. Il ramena un bras à lui, tenta de se ressaisir et leva sa tête entourée de bandelettes. Les verres opaques de ses lunettes se tournèrent vers Anakin. Instinctivement celui-ci fit un pas en arrière. Le Tusken l’observa quelques instants, essayant visiblement de comprendre qui était ce gamin et ce qu’il était en train de faire, puis reposa sa tête sur le sol.

Anakin Skywalker attendit, se demandant que faire. Il savait ce que Watto aurait dit en une telle occasion. Il savait ce que n’importe qui aurait dit. « Déguerpis ! Maintenant ! » Il reposa le fusil à terre. Après tout, il n’avait rien à faire là. Il recula d’un pas, et d’un autre encore.

Le Tusken leva de nouveau la tête et le dévisagea. Anakin l’étudia en retour. Il perçut la douleur dans le regard du pillard. Il sentit son désespoir d’être coincé sans défense sous ce rocher, privé à la fois de son arme et de sa liberté.

Anakin fronça les sourcils. Et sa mère ? Lui conseillerait-elle, elle aussi, de déguerpir ? Qu’aurait-elle dit si elle s’était trouvée à ses côtés ?

— C-3PO ? appela-t-il. Ramène tout le monde par ici.

Protestant avec véhémence à chaque pas, C-3PO rassembla les autres droïdes et les fit approcher de l’endroit où le jeune garçon était debout à observer le Tusken étendu. Anakin mit immédiatement les droïdes au travail. Ils enlevèrent toutes les petites pierres puis glissèrent un levier sous le rocher. Ils se servirent du speeder comme d’un contrepoids et parvinrent à soulever le roc suffisamment pour que la jambe du pillard soit libérée. L’Homme des Sables brièvement sorti de son inconscience reperdit connaissance. Anakin demanda aux droïdes de vérifier s’il n’avait pas d’autres armes dissimulées et alla déposer le fusil blaster hors de portée de son propriétaire.

Pour procéder à l’inspection de ses blessures, les droïdes allongèrent le pillard évanoui sur le dos. La jambe écrasée par le rocher était cassée en plusieurs endroits. Anakin palpa les fractures du Tusken par les pans déchirés de son vêtement. Il ne connaissait cependant pas grand-chose à l’anatomie des Hommes des Sables. Que faire pour le soigner ? Il alla jusqu’au speeder chercher la trousse de secours et en sortit une attelle à scellement rapide pour maintenir la jambe en place.

Après l’avoir placée, il alla s’asseoir un peu à l’écart et réfléchit à la suite des opérations. La lumière commençait à baisser. Il avait passé bien trop de temps à s’occuper du Tusken et il était trop tard pour regagner Mos Espa avant la tombée de la nuit. Avec un peu de chance, il pouvait atteindre la lisière de la Mer de Dunes avant l’obscurité. Cela signifiait qu’il lui fallait abandonner l’Homme des Sables, seul et sans soins. Anakin plissa le front. Vu les choses qui erraient dans le désert dès le coucher du soleil, autant lui creuser une tombe tout de suite…

Il demanda aux droïdes de déballer l’une des unités lumineuses rangées dans le coffre du speeder. Quand le crépuscule s’installa, il alluma la torche et y brancha une réserve secondaire de carburant afin qu’elle brûle toute la nuit. Il sortit un vieux sachet de nourriture lyophilisée et se mit à mastiquer d’un air absent, tout en observant le Tusken. Sa mère allait se faire du souci. Watto serait furieux. Mais tous deux savaient qu’il était capable et digne de confiance et ils attendraient jusqu’au lever du jour avant de se mettre à sa recherche. À ce moment-là, se dit-il, il aurait déjà couvert une bonne partie du chemin du retour.

— Tu penses qu’il va s’en tirer ? demanda-t-il à C-3PO.

Il avait garé le speeder et rangé les droïdes, hors de vue, sous un promontoire de la falaise, derrière l’unité d’éclairage. Il avait gardé C-3PO à ses côtés pour qu’il lui tienne compagnie. Le garçon et le droïde restèrent assis, l’un contre l’autre, d’un côté du cercle lumineux dessiné par la torche, à observer le Raider Pillard Tusken qui dormait de l’autre côté.

— Je ne dispose malheureusement pas des compétences médicales et des informations nécessaires pour en être persuadé, Messire Anakin, dit C-3PO en penchant la tête vers lui. Je suis en revanche convaincu que vous avez fait tout ce qui était en votre pouvoir pour lui porter secours.

Le garçon, l’air pensif, hocha la tête.

— Messire Anakin, reprit le droïde après une pause, je pense que nous ne devrions pas passer la nuit ici. Cette contrée est très dangereuse.

— Mais on ne peut pas le laisser là comme ça, non ?

— Ma foi, ce me semble une décision fort difficile à prendre, déclara C-3PO après avoir analysé la question.

— On ne peut pas non plus l’emmener avec nous.

— Certainement pas !

Le jeune garçon resta silencieux un long moment à observer le Tusken endormi. Un si long moment en fait que ce fut une surprise quand l’Homme des Sables s’ébroua. Il se réveilla en sursaut à un moment où Anakin n’était plus sur ses gardes. Le Raider Pillard se tourna brusquement sur le flanc, laissa échapper un souffle bref, se redressa en s’appuyant sur un bras, inspecta son état et regarda le garçon. Celui-ci ne broncha pas. Le Tusken le dévisagea pendant une très longue minute. Ensuite, il s’installa plus confortablement en position assise, sa jambe blessée étendue devant lui.

— Heu… Salut… dit le garçon.

Le Tusken ne répondit rien.

— Vous avez soif ? demanda Anakin.

Pas de réponse.

— Je pense qu’il ne nous aime pas beaucoup, déclara C-3PO.

Anakin essaya une bonne douzaine d’approches différentes pour engager la conversation mais le Tusken les ignora toutes. Son regard ne dévia qu’une seule fois, en direction de son fusil blaster posé contre un rocher derrière le jeune garçon.

— Dis-lui quelque chose dans sa langue, ordonna finalement Anakin à C-3PO.

Le droïde s’exécuta. Il parla longuement au Tusken dans sa langue maternelle mais l’homme refusa de répondre, se contentant de dévisager le garçon. Enfin, interrompant l’interminable monologue de C-3PO, l’Homme des Sables tourna les yeux vers lui et aboya un seul et unique mot.

— Seigneur ! s’exclama le droïde.

— Qu’est-ce qu’il a dit ? demanda le garçon, tout excité.

— Eh bien, heu… Enfin, il m’a ordonné de me taire !

Voilà qui coupait court à toute tentative de conversation. Le jeune garçon et le Tusken demeurèrent assis face à face en silence. Dans l’obscurité du désert, leurs visages respectifs accrochèrent la clarté des flammes. Anakin en vint à se demander ce qu’il lui faudrait faire si le Tusken décidait de passer à l’attaque. Il n’y avait finalement que peu de chances que cela arrive mais l’homme était grand et fort et s’il réussissait à s’approcher du garçon, il pourrait rapidement et facilement le maîtriser. À ce moment-là, il pourrait récupérer son fusil blaster et qui sait ce qu’il adviendrait alors d’Anakin.

Mais, aussi incroyable que cela puisse paraître, Anakin perçut que ce n’était pas dans les intentions du Tusken. Ce dernier ne fit aucune effort pour bouger, et ne donna non plus aucun indice que telle était son intention. Il se contenta de rester assis, emmitouflé dans son équipement de pillard du désert, le visage caché derrière ses bandelettes, perdu dans ses propres pensées.

Enfin, il se mit à parler. Le garçon adressa un rapide coup d’œil à C-3PO qui traduisit pour lui.

— Il veut savoir ce que vous comptez faire de lui, Messire Anakin.

Anakin, troublé, regarda à nouveau vers le Tusken.

— Dis-lui que je ne compte rien faire, répondit-il. Dis-lui que j’ai simplement cherché à l’aider.

C-3PO s’adressa à l’Homme des Sables en tusken. Celui-ci écouta. Il ne répondit rien. Il ne dit plus rien.

Anakin réalisa soudain que le Tusken avait peur. Il avait pu le sentir dans sa voix, dans sa manière de s’asseoir. Il était handicapé et désarmé : à la merci d’Anakin. Le jeune garçon fut surpris par la frayeur du Tusken. Elle ne s’expliquait pas. Les Hommes des Sables avaient la réputation d’être farouches. Lui, en revanche, n’avait pas peur du Tusken. Peut-être aurait-il dû mais tel n’était pas le cas.

Anakin Skywalker n’avait peur de rien.

À moins que…

Il regarda droit dans les verres opaques qui dissimulaient les yeux du Raider Pillard Tusken et réfléchit quelques instants. En général, songea-t-il, rien ne l’effrayait. La plupart du temps, il s’estimait assez courageux pour se dire qu’il ne connaîtrait jamais la peur.

Mais au plus profond de son être, là où il avait caché les choses qu’il ne voulait révéler à personne, il savait bien qu’il trichait avec la vérité. Il n’avait peut-être jamais eu peur pour lui-même mais il lui arrivait de temps en temps d’avoir très peur pour sa mère.

Que se passerait-il s’il lui arrivait quelque chose ? Quelque chose de terrible, quelque chose qu’il n’aurait pas pu sentir venir…

Un frisson glacé lui parcourut l’échine.

Qu’arriverait-il s’il la perdait ?

Quel courage lui resterait-il si la personne qui lui était la plus proche dans cet univers infini lui était brutalement arrachée ? Non, cela n’arriverait jamais, évidemment. C’était impossible.

Mais si cela devait arriver ?

Anakin observa le Raider Pillard Tusken et, dans le silence enveloppant de la nuit, il sentit sa confiance en lui-même vaciller comme une simple feuille dans le vent du soir.

Lorsqu’il finit par s’endormir, Anakin rêva à d’étranges choses. Les songes se mélangèrent et se métamorphosèrent de façon impromptue, adoptant à chaque changement de nouveaux fils conducteurs et de nouvelles significations. Au cours de son rêve Anakin interpréta plusieurs rôles. Il fut d’abord Chevalier Jedi, affrontant des choses noires et dénuées de substance, qu’il ne put identifier. Puis pilote de croiseur stellaire, plongeant dans l’hyperespace, traversant des galaxies entières en une fraction de seconde. Commandant d’une armée, puissant et respecté, débarquant sur Tatooine avec des troupes et du matériel pour libérer les esclaves de la planète… Sa mère l’attendait, souriante, les bras tendus vers lui… S’évanouissant dans la nuit au moment où il s’approchait d’elle.

Des Hommes des Sables firent aussi leur apparition vers la fin de son rêve. Il n’y en avait que quelques-uns, se tenant devant lui, fusil blaster au poing ou lance gaffi levée, et le regardant en silence… Se demandant ce qu’ils allaient bien pouvoir faire de lui…

Et c’est à ce moment précis qu’une terrifiante sensation de danger le réveilla. Il se redressa en sursaut et jeta alentour des regards confus et apeurés. La torche avait fini par s’éteindre. Dans la clarté naissante de l’aube, il se retrouva face à face avec les silhouettes obscures et sans visage des Hommes des Sables de son rêve.

Anakin déglutit péniblement. Figures immobiles se découpant sur l’horizon faiblement éclairé, les Raiders Pillards Tuskens faisaient cercle autour de lui. Le jeune garçon songea un instant à prendre ses jambes à son cou, avant de comprendre immédiatement que c’était bien la dernière des choses à faire. Il était à leur merci. Ne restait plus qu’à attendre de voir ce qu’ils allaient décider à son sujet.

Un marmonnement guttural s’éleva dans la brume du matin. Toutes les têtes se tournèrent pour voir d’où il provenait. Par une brèche dans les rangs des Tuskens Anakin entrevit une silhouette que l’on transportait à bout de bras. C’était le pillard à qui il avait porté secours. Il était en train de s’adresser à ses congénères. Les autres Hommes des Sables hésitèrent un instant puis se mirent à reculer tout doucement.

Quelques secondes plus tard, ils avaient disparu.

Les rayons solaires vinrent caresser les crêtes de Mospic.

C-3PO se mit à parler à toute vitesse. Les mots se bousculaient sur ses lèvres et ses bras mécaniques squelettiques s’agitèrent en tous sens.

— Messire Anakin ! Ils sont partis ! Oh, quelle chance nous avons d’être en vie ! Le ciel soit loué, vous n’êtes pas blessé !

Anakin se leva. Il y avait des empreintes de pas de Tuskens un peu partout. Il jeta rapidement un coup d’œil aux environs. Le speeder et les droïdes échangés aux Jawas attendaient tranquillement sous l’arête rocheuse. Le fusil blaster du Raider Pillard Tusken avait disparu.

— Messire Anakin, que faisons-nous ? gémit C-3PO.

Anakin regarda le sol désert du canyon, les hautes parois de la falaise et les étoiles en train de s’évanouir dans un ciel de plus en plus clair. Il écouta attentivement le silence et se sentit terriblement seul et vulnérable.

— On rentre chez nous, chuchota-t-il.

Et il se mit au travail pour que cela se produise dans les plus brefs délais…

7

Nute Gunray se tenait, silencieux, au beau milieu de la salle du trône du palais royal de Theed, capitale de la planète Naboo.

Il écoutait patiemment les protestations du Gouverneur Sio Bibble sur l’intrusion de la Fédération du Commerce. Rune Haako était à ses côtés. Tous deux portaient leurs tuniques de fonction de la Fédération et arboraient la même insondable expression. Deux douzaines de droïdes de combat, arme au poing, tenaient en respect tous les occupants Naboo de la salle. La ville était tombée peu de temps après le lever du soleil. Il n’y avait eu que très peu de résistance. Les Naboo étaient un peuple paisible. L’invasion fomentée par la Fédération du Commerce leur était tombée dessus sans préavis et l’armée de droïdes avait eu l’opportunité de franchir les portes de la ville avant qu’aucune défense digne de ce nom n’ait pu s’organiser. Les rares armes qui avaient fait leur apparition avaient été confisquées et leurs propriétaires conduits aux baraquements de détention. Les droïdes de combat étaient en train de passer la ville au peigne fin dans le but d’éradiquer toute tentative d’insurrection.

Gunray eut du mal à ne pas sourire. Apparemment, la Reine avait cru jusqu’au bout que les négociations l’emporteraient sur l’intervention armée et que le Sénat fournirait toute la protection nécessaire au peuple Naboo.

— Cela ne vous suffit pas, Vice-Roi, d’oser ainsi interrompre toutes les communications entre la Reine et le Sénateur Palpatine, alors que ce dernier est en train de défendre notre cause auprès du Sénat. Cela ne vous suffit pas de prétendre que ce blocus est une action légale… Il faut que vous fassiez en plus débarquer une armée entière sur le sol de notre planète pour occuper notre capitale ! Les mots me manquent pour décrire l’outrecuidance d’une telle initiative !

Sio Bibble était un homme de grande taille, légèrement dégarni, avec une petite barbe grise taillée en pointe et une langue au moins aussi pointue. Jusqu’à présent, il avait réussi à accaparer l’attention de tout le monde mais Nute Gunray commençait à se lasser de l’écouter.

Il examina les autres prisonniers. Le Capitaine Panaka, chef de la sécurité royale, et quatre gardes personnels de la Reine se tenaient sur le côté, désarmés et désemparés. Panaka conservait un faciès de marbre en regardant fixement les Neimoïdiens. C’était un homme grand et fort, avec un visage sombre et lisse et des yeux vifs. Les Neimoïdiens n’appréciaient pas outre mesure la façon dont ces yeux les observaient.

La Reine était assise sur son trône, entourée de ses dames de compagnie. Elle paraissait sereine et distante, comme détachée de tout, comme si ce qui était en train d’arriver ne pouvait avoir aucun effet sur elle ni la toucher de quelque manière que ce soit. Elle était vêtue de noir et son visage poudré de blanc se détachait en un contraste parfait sous sa coiffe de plumes couleur d’ébène. Une chaîne en or parait son front majestueux et une marque rouge d’apparat barrait sa lèvre inférieure. On la disait belle, avait-on expliqué à Gunray, mais il n’avait aucune notion de beauté humaine et, selon les standards Neimoïdiens, elle était simplement terne et petite.

Ce qui intriguait le Vice-Roi, en revanche, c’était sa jeunesse. Cela ne devait faire que très peu de temps qu’elle n’était plus une petite fille. Elle n’était pas encore une femme mûre. Et pourtant, c’était elle que les natifs de Naboo avaient choisie pour Reine. Ce n’était pas l’une de ces monarchies de type dynastique où le droit à gouverner s’appuie sur la naissance. Les Naboo choisissaient parmi eux la personne la plus sage pour occuper le poste le plus élevé. C’était une démarche populaire et la Reine Amidala ne pouvait gouverner que tolérée par son propre peuple. Avoir choisi quelqu’un d’aussi jeune et naïf était encore un grand mystère pour Gunray. À son avis, cela ne leur avait pas rendu franchement service jusqu’ici.

La voix du gouverneur Sio Bibble résonnait dans l’immense salle, montant vers les plafonds ouvragés, rebondissant sur les murs baignés par le soleil. Theed était une cité opulente et prospère, et la salle du trône reflétait l’histoire de ce succès.

— … Vice-Roi, je vous pose la question de but en blanc, dit Sio Bibble en conclusion. Comment avez-vous l’intention d’expliquer cette invasion au Sénat ?

Le visage calme, plat et reptilien du Neimoïdien fut soudainement animé d’une étincelle d’humour.

— Les Naboo et la Fédération du Commerce vont signer un traité destiné à rendre légitime notre occupation de Theed. On m’a assuré qu’un tel traité, une fois rédigé, peut être très rapidement ratifié par le Sénat.

— Un traité ! s’exclama le gouverneur, stupéfait. Alors que vos actions sont complètement illégales ?

Amidala se leva de son trône et fit un pas en avant, entourée de ses dames de compagnie drapées dans leurs lourds manteaux à capuche. Ses yeux brûlaient de colère.

— Je ne coopérerai pas.

Nute Gunray et Rune Haako échangèrent un coup d’œil.

— Allons, allons, Votre Altesse, ronronna le Vice-Roi. Ne vous prononcez pas avec une telle précipitation. Vous n’allez pas vraiment apprécier ce que nous tenons en réserve pour votre peuple. En temps et en heure, leur souffrance vous persuadera de vous rallier à notre point de vue. (Il tourna les talons.) Bon, assez parlé. Commandant ? (Il fit un signe au droïde de combat OOM-9. Celui-ci s’avança et hocha son étroite tête de métal en guise de réponse.) Chargez-vous d’eux ! ordonna le Vice-Roi.

OOM-9 fit à son tour signe à l’un de ses sergents. De sa voix métallique, il donna l’ordre de conduire les prisonniers au camp numéro quatre. Les droïdes de combat escortèrent la Reine, ses dames de compagnie, le gouverneur Bibble, le Capitaine Panaka et les gardes Naboo hors de la salle.

Nute Gunray les suivit de ses yeux rouge orangé puis il reporta son attention sur Haako et le reste des occupants de la pièce. Une profonde satisfaction l’envahit. Tout se déroulait comme prévu.

Le sergent et la douzaine de droïdes de combat firent avancer les prisonniers entre les murs de pierres polies des couloirs du palais Theed. Ils traversèrent une série de terrasses extérieures et descendirent des volées de marches bordées de statues dressées sur des socles ouvragés. Ils atteignirent une large place. Celle-ci fourmillait de tanks et de droïdes de combat de la Fédération. Nul citoyen Naboo alentour. Les tanks étaient des véhicules trapus, aux capots aplatis, avec des tourelles de canons montées à l’avant et à l’arrière du cockpit et des batteries de blasters installées de part et d’autre. Ils ressemblaient à de gros scarabées, allant et venant ainsi sur la Grand-Place.

Au-delà, les immeubles de Theed s’étiraient vers l’horizon : un vaste labyrinthe de très hauts murs de pierre, de dômes dorés ou cuivrés, de tours délicates et d’arches sculptées. Les rayons du soleil irradiaient les resplendissants édifices à l’architecture rehaussée par la luxuriante verdure de la planète. Des grondements de cascades et des gargouillis de fontaines créaient un doux et étrange bruit de fond dans le silence causé par l’absence de population.

Les prisonniers furent emmenés de l’autre côté de la place. Ils passèrent devant les machines de guerre de la Fédération. Personne ne dit mot. Même le gouverneur Bibble ne bronchait pas, son visage à barbe grise était penché en avant, plongé dans d’intenses réflexions. Ils quittèrent la place et s’engagèrent sur une large avenue qui conduisait, à la sortie de la ville, vers les camps de détention de la Fédération du Commerce. Des STAP passèrent en bourdonnant au-dessus de leurs têtes, leurs ombres glissant le long des murs des immeubles. Leurs carapaces de métal renvoyèrent quelques éclats quand ils filèrent dans le soleil.

Les droïdes venaient d’ordonner à leurs prisonniers d’emprunter une calme contre-allée quand le sergent qui marchait en tête de la procession leur fit signe brusquement de s’arrêter.

Deux hommes se tenaient sur leur chemin. Tous deux étaient vêtus de larges manteaux passés sur des tuniques retenues par des ceintures. Le plus grand portait les cheveux longs coiffés vers l’arrière. Le plus petit avait les cheveux courts à l’exception d’une longue tresse qui lui descendait dans le dos. Leurs bras pendaient de part et d’autre de leurs corps. Ils avaient cependant l’air d’hommes décidés et prêts à tout.

Pendant un long moment, les deux groupes s’observèrent en silence. Puis le visage étroit d’un Gungan, avec des yeux écarquillés et effrayés, jaillit de derrière les deux silhouettes en longs manteaux.

Qui-Gon Jinn s’avança.

— Êtes-vous la Reine Amidala du peuple Naboo ? demanda-t-il à la jeune fille à la coiffe de plumes.

La Reine hésita.

— Qui êtes-vous ?

— Les ambassadeurs du Chancelier Suprême, dit le Maître Jedi en inclinant légèrement la tête. Nous sollicitons une audience de votre part, Votre Altesse.

Le droïde sergent sembla soudainement se souvenir de l’endroit où il était et de ce qu’il avait à faire. Il fit signe aux soldats.

— Faites-les dégager !

Quatre droïdes de combat s’avancèrent pour obéir aux ordres. Ils venaient à peine de lever leurs armes pour mettre leurs cibles en joue lorsque les Jedi dégainèrent leurs sabres laser et réduisirent les quatre soldats à l’état de pièces détachées. Cette première vague anéantie, les Jedi bondirent en avant pour s’occuper des autres. Des décharges de laser furent bloquées, des armes jetées à terre et le reste des droïdes ne fut bientôt plus qu’un tas de copeaux de métal.

Le sergent se tourna pour prendre la fuite. Qui-Gon leva les mains et parvint à retenir le droïde grâce à la puissance de la Force. En un éclair, le sergent subit le même sort que son détachement.

Rapidement, les gardes Naboo se jetèrent sur les armes des droïdes. Les Chevaliers Jedi éteignirent leurs sabres laser et prirent les devants pour que tous aillent se cacher dans une petite allée courant entre deux immeubles. Jar Jar Binks leur emboîta le pas, marmonnant son étonnement quant à l’efficacité et le sang-froid avec lesquels les Jedi s’étaient débarrassés de leurs ennemis.

Qui-Gon alla trouver la Reine.

— Votre Altesse, je m’appelle Qui-Gon Jinn. Mon compagnon s’appelle Obi-Wan Kenobi. Nous sommes Chevaliers Jedi et ambassadeurs du Chancelier Suprême.

— Vos négociations semblent ne pas avoir abouti, Ambassadeur, observa Sio Bibble sur un ton méprisant.

— Les négociations n’ont jamais eu lieu. (Qui-Gon ne quittait pas la Reine des yeux. Le visage maquillé de cette dernière ne trahit aucune émotion.) Votre Altesse, reprit-il. Nous devons contacter la République.

— C’est impossible, répliqua le Capitaine Panaka. Ils ont détruit tous nos systèmes de communication.

Une alarme fut déclenchée dans les environs et un bruit de cavalcade retentit. Qui-Gon regarda vers la rue où ils avaient abandonné les droïdes de combat.

— Vous avez un moyen de transport quelconque ?

Le capitaine Naboo, qui avait compris à demi-mot les intentions du Jedi, hocha la tête :

— Au hangar principal. Par ici.

Il conduisit le groupe jusqu’au bout de l’allée ; ils traversèrent d’autres passages et d’autres boyaux mais ne rencontrèrent pas âme qui vive. Ils se déplaçaient rapidement et en silence. Les alarmes se faisaient de plus en plus nombreuses et stridentes, et étaient, à intervalles réguliers, coupées par l’inquiétant bourdonnement des STAP. Les Naboo n’avaient émis aucune objection quand Qui-Gon Jinn avait pris la direction des opérations. Ils n’avaient pas, non plus, émis la moindre remarque quant à son entrée en scène. Avec Panaka et ses hommes à nouveau armés, la Reine Naboo et ses dames de compagnie eurent l’impression de contrôler de nouveau leur destin et semblaient prêtes à laisser une chance à leurs sauveteurs.

Il ne leur fallut pas très longtemps pour rejoindre leur destination. C’était une succession de bâtiments reliés les uns aux autres et dominant une large place. Chaque immeuble était coiffé d’un dôme, les portes des structures centrales étaient ornées d’arches et de murets longs et plats. La place grouillait de droïdes de combat, l’arme au poing, prêts à ouvrir le feu. Le Capitaine Panaka découvrit un accès qui n’était pas gardé, en passant par un couloir qui descendait entre deux bâtiments.

Arrivé à une issue de secours du hangar principal, Panaka fit signe au groupe de s’arrêter. Après un rapide coup d’œil alentour pour repérer les droïdes de combat, il s’employa à crocheter la serrure avant d’ouvrir la porte d’un coup d’épaule. Qui-Gon Jinn à ses côtés, il pénétra à l’intérieur. Quelques vaisseaux Naboo étaient regroupés au centre du hangar, des transports aux lignes pures, à la coque étincelante. Leurs nez étaient tournés vers une large baie qui s’ouvrait dans la paroi la plus éloignée. Des droïdes de combat montaient la garde devant chacun d’entre eux. Ils étaient positionnés en ligne sur toute la largeur du hangar afin de pouvoir réduire à néant toute tentative d’approche.

Panaka indiqua du doigt un long vaisseau, avec des ailes tendues vers l’arrière et de puissants moteurs Headon 5, rangé sur le côté du bâtiment.

— Le vaisseau personnel de la Reine, chuchota-t-il au Maître Jedi.

Qui-Gon hocha la tête. C’était un J-type 327 Nubian. Au loin, les alarmes jetaient toujours leurs cris.

— Il fera parfaitement l’affaire, dit-il.

Panaka inspecta l’intérieur du hangar.

— Les droïdes de combat. Ils sont bien trop nombreux.

Le Jedi regagna la petite porte et ressortit.

— Ce ne sera pas vraiment un problème. (Il fit face à la Reine.) Votre Altesse, vu les circonstances, je suggère que vous veniez à Coruscant avec nous.

La jeune fille secoua la tête, les plumes de sa coiffe émettant un doux bruissement. Son visage poudré de blanc était calme, et son regard franc et direct.

— Merci, Ambassadeur, mais ma place est ici, avec mon peuple.

— Non, je ne le pense pas, répondit Qui-Gon en soutenant son regard. La Fédération du Commerce a d’autres plans. Ils vous tueront si vous restez ici.

Sio Bibble vint se poster au côté de la Reine.

— Ils n’oseront pas !

— À leurs yeux, il est indispensable que la Reine signe ce traité afin de rendre légale cette histoire d’invasion ! remarqua le Capitaine Panaka. Ils ne peuvent pas se permettre de la tuer !

Le regard de la Reine passait d’un visage à l’autre, une minuscule lueur d’incertitude brillant au fond de ses yeux.

— La situation ici est trompeuse, insista Qui-Gon. Il est évident qu’ils ne vont pas en rester là, Votre Altesse. Les actions de la Fédération ne sont dictées par aucune logique. Mon instinct me dit qu’ils cherchent à vous détruire.

Une ombre de réelle terreur traversa le visage de Sio Bibble quand le Maître Jedi eut fini sa phrase. Ses traits, ordinairement durs, semblèrent fondre comme neige au soleil.

— Votre Altesse, commença-t-il doucement. Peut-être devriez-vous reconsidérer la question. Notre seul espoir de survie, c’est que le Sénat prenne notre parti. Le Sénateur Palpatine va avoir besoin de votre aide.

Le Capitaine Panaka ignora les arguments du gouverneur.

— Mais enfin, passer outre la barrière de leur blocus est impossible, Votre Altesse… Même si nous réussissons à décoller de cette planète ! Toute tentative d’évasion me paraît vouée à l’échec.

— Votre Majesté, je vais rester ici et tenter de faire tout ce qui est en mon pouvoir, intervint Sio Bibble avec un hochement de la tête à l’intention de Panaka. Il leur faudra bien traiter directement avec le Conseil des Gouverneurs s’ils veulent maintenir un semblant d’ordre. Mais vous devez partir…

La Reine Amidala leva prestement la main pour les réduire au silence. Elle tourna le dos au gouverneur, au chef de la sécurité et aux Chevaliers Jedi et observa ses dames de compagnie qui se pressaient autour d’elle.

— Chaque décision comporte sa part de risque pour chacun d’entre nous… dit-elle doucement, son regard allant d’un visage à l’autre.

Qui-Gon, stupéfait, assistait à l’échange de propos. À quel jeu la Reine était-elle en train de jouer ?

Les dames de compagnie se regardèrent. Leurs traits étaient à peine visibles sous les plis or et pourpre de leurs épais manteaux. Elles restèrent silencieuses.

Enfin, l’une d’entre elles prit la parole :

— Nous sommes courageuses, Votre Altesse, dit avec fermeté celle qui se nommait Padmé.

Les alarmes sonnaient de plus belle.

— Si vous décidez de partir, il faut que ce soit maintenant, insista Qui-Gon.

La Reine Amidala inspira profondément et hocha la tête.

— Soit. Je vais aller plaider notre cause auprès du Sénat. (Elle se tourna vers Sio Bibble.) Soyez prudent, Gouverneur.

Ayant serré brièvement la main de Bibble, elle fit signe à trois de ses dames de compagnie. Celles qui ne furent pas choisies se mirent à pleurer doucement. Amidala alla les embrasser et leur chuchota des mots d’encouragement. Le Capitaine Panaka sélectionna deux de ses hommes et leur demanda de rester en compagnie des dames de compagnie et du Gouverneur Bibble.

Les Chevaliers Jedi passèrent la porte et pénétrèrent dans le hangar, suivis par Jar Jar et les Naboo.

— Restons groupés, ordonna Qui-Gon par-dessus son épaule.

Le Capitaine Panaka remonta jusqu’à sa hauteur, son visage sombre animé d’une expression intense.

— Nous avons besoin d’un pilote pour le vaisseau. (Il indiqua l’un des coins du hangar où un groupe de Naboo étaient retenus captifs par un détachement de droïdes de combat. Les insignes sur leurs uniformes indiquaient qu’il y avait là des gardes, des mécaniciens et des pilotes.) Là, regardez.

— J’en fais mon affaire, déclara Obi-Wan avant de se diriger vers le groupe de prisonniers.

Qui-Gon et le reste des fuyards reprirent leur marche, avançant bravement sur le tarmac du hangar vers le vaisseau de la Reine, sans prêter attention aux droïdes de combat qui convergeaient sur eux pour les intercepter. Qui-Gon remarqua que la rampe d’accès à l’appareil était baissée. D’autres droïdes s’approchèrent. Ils semblaient plus curieux qu’alarmés.

— Ne vous arrêtez sous aucun prétexte, dit le Jedi à la Reine tout en passant la main dans son manteau pour empoigner son sabre laser.

Ils se trouvaient encore à une vingtaine de mètres de la nef royale quand un droïde de combat les interpella.

— Où allez-vous ? demanda-t-il de sa voix terne et métallique.

— Dégagez le passage, ordonna Qui-Gon. Je suis l’ambassadeur du Chancelier Suprême et j’emmène ces gens à Coruscant.

Le droïde leva prestement son arme, bloquant la route du Maître Jedi.

— Vous êtes en état d’arrestation.

En une fraction de seconde, il ne fut plus qu’un tas de métal fumant, réduit en pièces par le sabre laser de Qui-Gon. D’autres droïdes se mirent à courir vers le Jedi. Celui-ci leur fit face pour les affronter pendant que sa petite troupe embarquait à bord du vaisseau Nubian. Le Capitaine Panaka et les gardes Naboo formèrent une ligne de défense pour protéger la Reine et ses dames de compagnie qui remontaient précipitamment la rampe. Jar Jar Binks se dandina à leur suite, cachant sa tête derrière ses longs bras. Des rayons laser fusèrent à travers le hangar dans toutes les directions et de nouveaux signaux d’alarme se mirent à beugler de façon insupportable.

À l’autre bout du site, Obi-Wan Kenobi venait d’engager le combat contre les droïdes qui retenaient les pilotes Naboo prisonniers, les déchiquetant avec une féroce détermination. Du coin de l’œil, Qui-Gon inspecta les progrès de son élève. Puis il repoussa un nouvel assaut des droïdes de combat, bien décidés à reconquérir le vaisseau de la Reine. Dans l’intensité de la mêlée au pied de la passerelle, les longs cheveux du Maître Jedi volaient en tous sens. D’une main experte, il parait de sa lame les rayons laser qu’on tirait sur lui. Obi-Wan courait vers lui à présent. Une poignée de Naboo l’accompagnaient. Des explosions s’élevèrent tout autour d’eux et des rayons mortels dardèrent le métal et les chairs. Plusieurs Naboo s’écroulèrent mais les droïdes de combat furent incapables d’arrêter les Jedi.

Qui-Gon interpella rapidement Obi-Wan au passage. Il lui ordonna de prendre l’air immédiatement avec le vaisseau. D’autres droïdes apparurent, l’arme au poing, aux portes du hangar. Qui-Gon remonta rapidement la rampe à reculons et se mit à l’abri dans le sas faiblement éclairé de l’appareil. La passerelle se releva derrière lui et se referma en produisant un léger chuintement.

Les propulseurs Headon 5 se mirent à vrombir bien avant que le Maître Jedi ait rejoint la cabine principale et se soit installé dans un fauteuil. Des traits de laser percutèrent la coque de l’élégant vaisseau qui s’avançait déjà vers la baie d’envol. Le pilote était recroquevillé sur les commandes, sa face burinée figée en un masque de concentration, des gouttes de sueur perlant sur son front, ses mains gantées posées avec assurance sur les contrôles.

— Accrochez-vous, dit-il.

La nef Nubian fila entre les grandes portes du hangar, s’arracha aux attaques des droïdes de combat et à leur feu mortel, et s’éleva au-dessus de la ville de Theed dans un ciel d’azur gorgé de soleil. Ils quittèrent la planète Naboo en quelques secondes. L’appareil exécuta un arc gracieux et plongea dans la noirceur de l’espace, droit sur la flotte des vaisseaux de la Fédération du Commerce qui lui bloquaient le passage.

Qui-Gon se leva de son siège et vint se poster derrière le pilote.

— Moi, c’est Ric Olié, annonça ce dernier avec un rapide coup d’œil au Jedi. Merci pour le coup de main, là, en bas.

Qui-Gon hocha la tête.

— Gardez vos remerciements pour plus tard. Essayons d’abord d’en finir avec ce qui nous attend, ici, en haut.

Le pilote lui adressa un sourire désinvolte.

— Pigé. Qu’est-ce qu’on fait au sujet de ces enquiquineurs ? Nos communications sont toujours brouillées.

— L’heure n’est plus aux discussions, contentez-vous de garder le cap. (Qui-Gon se tourna vers Obi-Wan.) Assure-toi que tout le monde est bien en sécurité à sa place.

Son regard se porta sur Jar Jar Binks, qui s’était déjà levé de son siège et gesticulait en tous sens.

Le jeune Jedi attrapa rapidement la main du Gungan. Il l’entraîna à sa suite, traversa la cabine principale et s’engagea dans une coursive. Ignorant les protestations de Jar Jar, Obi-Wan chercha des yeux un endroit pour y enfermer la créature afin qu’elle ne les gêne plus. Il aperçut une trappe d’accès très basse, manipula le système de déverrouillage et poussa le Gungan par l’ouverture. Sur la porte, un panneau indiquait DROÏDES ASTROMECS.

— Reste là, ordonna-t-il au Gungan en le foudroyant du regard. Et pas de bêtises, hein ?

Jar Jar Binks vit la porte se refermer derrière lui et regarda autour de lui. Cinq droïdes astromecs étaient alignés le long d’une paroi. Ils étaient petits, surmontés d’un dôme pivotant et peints de différentes couleurs en fonction de leurs attributions. Leurs signaux lumineux étaient éteints et leurs servomoteurs arrêtés. Cinq unités identiques, retenues par des harnais mécaniques de sécurité, qui ne semblaient guère prêter attention à la présence du Gungan. Celui-ci se mit à faire les cent pas devant eux, attendant d’être remarqué. Peut-être n’avaient-ils pas été activés. Peut-être n’étaient-ils pas vivants.

— Heydey ho ! dit-il en agitant les mains. Sacrée balade, hein ?

Pas de réponse. Jar Jar tapota le dôme de l’unité R2 la plus proche, un droïde rouge vif. Le coup produisit un son creux et la tête du corps cylindrique se souleva de quelques centimètres.

— Weouh ! s’exclama Jar Jar, stupéfait.

Il regarda autour de lui, se demandant pourquoi les Jedi l’avaient enfermé ici alors que tous les autres étaient restés sur le pont. Il n’y avait pas grand-chose à faire dans cette soute, songea-t-il tristement. Il ne se passait pas grand-chose non plus.

Cédant à la curiosité, il agrippa le dôme du droïde rouge et le souleva délicatement.

— Ça ouvrir, ça ? chuchota-t-il. (Il souleva un peu plus. Quelque chose coinça. Il tira plus fermement.) Ça… Oups !

La tête du droïde fut soudainement éjectée de son logement. Un enchevêtrement de ressorts et de câbles jaillit par l’ouverture. Jar Jar replaça maladroitement le dôme de l’astromec à sa place et écarta tout doucement ses mains à trois doigts.

— Oh, oh, oh… murmura-t-il, lançant des regards paniqués alentour pour vérifier que personne ne l’avait vu.

Inquiet, il recula d’un pas.

Il inspecta le reste de la colonne de droïdes, histoire de faire quelque chose pour tuer le temps. Cela ne lui plaisait pas de rester là mais il savait également qu’il ne fallait pas qu’il quitte la pièce. Le Jedi le plus jeune, celui qui l’avait enfermé ici, ne semblait pas beaucoup l’apprécier. Les deux Chevaliers l’apprécieraient encore moins s’ils découvraient qu’il s’était échappé des quartiers qu’on lui avait assignés.

Des explosions retentirent près du vaisseau. Des coups de canon. L’appareil se mit à tanguer afin d’éviter les missiles. Jar Jar, paniqué, lança des regards affolés dans la soute. Décidément, cet endroit lui plaisait de moins en moins. Les néons se mirent à clignoter, à grésiller. Le vaisseau encaissa un choc particulièrement violent. Jar Jar poussa un gémissement et alla se recroqueviller dans un coin. D’autres explosions tonnèrent et la nef fut ballottée de gauche à droite.

— Nous fichus ! marmonna le Gungan, effrayé. Pas bon, cette histoire, pas bon !

Brusquement, le vaisseau se mit à tournoyer, comme pris dans un tourbillon. Jar Jar laissa échapper un hurlement, s’agrippant de toutes ses forces à un montant de la paroi afin d’éviter de voler d’un bout à l’autre de la pièce et d’aller s’écraser contre un mur. Les lumières de la soute se rallumèrent et les droïdes s’animèrent soudainement. L’un après l’autre, ils commencèrent à ronronner et à émettre des cliquetis électroniques. Ils quittèrent leurs arceaux de sécurité et roulèrent vers un sas qui venait de s’ouvrir à l’autre bout du compartiment. Tous, sauf le R2 rouge qui se dirigea vers le mur et s’écroula en vomissant ses entrailles mécaniques.

L’unité R2 peinte en bleu marqua une pause devant son congénère rouge, puis elle passa en trombe devant Jar Jar en poussant un crissement sonore, obligeant le Gungan terrifié à battre en retraite.

Une par une, les quatre unités R2 franchirent le sas et disparurent dans le conduit élévateur qui montait vers les hauteurs du vaisseau.

Abandonné dans la soute en compagnie du droïde qu’il avait involontairement saboté, Jar Jar Binks poussa un long gémissement de désespoir.

8

Obi-Wan Kenobi venait à peine de réintégrer le cockpit de la nef quand des explosions firent ballotter le vaisseau. À travers le hublot panoramique, il pouvait voir un énorme vaisseau de guerre de la Fédération du Commerce qui avançait sur eux, ses canons en action. Les explosions secouèrent si violemment le transport de la Reine qu’il fut dévié de sa trajectoire. Les mains gantées de Ric Olié serraient les commandes de direction, et il luttait de son mieux pour remettre le vaisseau sur sa route.

— Il faut abandonner ! cria le pilote à Qui-Gon, arc-bouté près de lui, les yeux rivés sur le bâtiment de guerre. Nos boucliers déflecteurs ne tiendront plus longtemps !

— Gardez le cap, ordonna calmement le Maître Jedi en jetant un œil sur les commandes. Avez-vous un mécanisme d’invisibilité ?

— Ce n’est pas un bâtiment de guerre ! répliqua le Capitaine Panaka, qui paraissait à la fois irrité et déçu. Nous n’avons pas d’armes, Ambassadeur ! Nous sommes un peuple non violent, et c’est d’ailleurs pourquoi la Fédération du Commerce a l’audace de nous attaquer !

Une série de déflagrations fit vaciller le Nubian, et les voyants du pupitre de commande clignotèrent un instant. Une alarme mugit rageusement. Toute la superstructure du transport vibra et son propulseur marqua une perte de vitesse momentanée signalée par un sifflement suraigu.

— Pas d’armes… souffla Qui-Gon Jinn.

Obi-Wan se tenait près de lui, et il sentait le poids de son regard qui cherchait à accrocher le sien, droit et fixe. Une main s’appesantit sur l’épaule de Ric Olié.

— La Fédération utilise le guidage par impulsions pour ses armes. Modifiez l’axe de trajectoire. Il leur sera plus difficile de nous détecter.

Le pilote acquiesça, exécuta quelques réglages et fit faire au Nubian un lent tour sur lui-même. Sous leurs yeux, le vaisseau de guerre emplit le hublot, puis devint flou tant il était proche. Le transport de la Reine accéléra, fonçant droit sur le vaisseau ennemi. Il rasa des tourelles et des batteries de canons, des baies et des stabilisateurs, puis fila le long d’un couloir bordé de protubérances diverses et illuminé par le tir des canons. Une décharge de laser les atteignit avec la force d’un coup de marteau géant. Des étincelles et de la fumée s’élevèrent d’un des panneaux, et le vaisseau tangua. Pendant un bref moment, ils perdirent le contrôle, puis Ric Olié s’agrippa aux manettes et la coque du vaisseau de guerre s’éloigna.

— Il y a un problème, annonça placidement le pilote sans cesser de se cramponner aux commandes qui lui transmettaient les vibrations anormales de son vaisseau. Les écrans sont hors service !

Ils s’étaient engagés dans une vrille lente, longeant l’énorme vaisseau de guerre de la Fédération du Commerce, si près de lui que les plus gros canons de l’ennemi étaient inutilisables et que seuls les plus légers pouvaient tenter de les toucher. Mais sans les écrans déflecteurs, même un coup oblique pouvait être désastreux.

— Envoi d’une équipe de réparation ! cria Olié en abaissant un levier.

Sur l’écran de contrôle, un sas s’ouvrit et un par un des droïdes astromecs sortirent sur la coque du vaisseau. Le transport se stabilisa, et les droïdes parcoururent rapidement la coque à la recherche des avaries, tandis que Ric Olié maintenait le bâtiment dans l’ombre du cuirassé, pour les dissimuler.

Mais il existait maintenant une nouvelle menace. Incapable de diriger les armes de son vaisseau de manière à ce qu’elles soient efficaces, le commandement de la Fédération du Commerce lança à l’attaque une escadrille de chasseurs stellaires. Petits, avec des lignes pures, ces engins robotisés étaient composés de compartiments jumeaux flanquant un module central en retrait. Alors qu’ils jaillissaient des baies de lancement, leurs compartiments s’ouvrirent sur de longues lentes contenant des canons laser. Ils filèrent le long du vaisseau-mère à la recherche du transport de la Reine. Rapides et très maniables, ils n’avaient aucune difficulté à longer la coque du vaisseau de guerre à pleine vitesse. En quelques secondes ils avaient localisé le transport et ouvraient le feu. Ric Ohé s’efforça de les éviter en accélérant. Deux des unités R2 furent éliminées, l’une d’un coup direct, l’autre quand son système d’arrimage à la coque du transport fut pulvérisé.

Sur l’écran de contrôle, on voyait clairement l’unité R2 bleue qui travaillait à reconnecter une série de câbles sortant d’un panneau endommagé. Les éclairs des lasers frappaient autour d’elle, mais l’unité R2 poursuivait ses efforts sans hésitation. Non loin, le quatrième droïde disparut dans un nuage d’éclats de métal et de flammes.

Il ne restait plus à présent que l’astromec bleu, toujours affairé au milieu de la danse mortelle des chasseurs ennemis. Un changement perceptible se produisit dans l’affichage du pupitre de commande, et Ric Olié se permit une exclamation d’approbation :

— Les écrans refonctionnent ! Ce petit droïde a réussi !

Il poussa les propulseurs au maximum et le transport fit un bond dans l’espace qui l’éloigna d’un coup du vaisseau de guerre et des chasseurs stellaires, laissant derrière lui le barrage de la Fédération du Commerce et la planète Naboo.

L’unité R2 survivante fit demi-tour, regagna le sas et disparut de l’écran.

Quand ils furent suffisamment loin de toute présence ennemie, Ric Olié se livra à une vérification approfondie des commandes, afin d’évaluer les dégâts. Obi-Wan s’installa à ses côtés, à la place du copilote, et l’aida dans sa tâche. Qui-Gon et le Capitaine Panaka se tenaient debout derrière eux, dans l’attente de leur rapport. La Reine et les Naboo restants étaient en sécurité dans d’autres compartiments.

Ric Olié eut une moue dubitative.

— Nous ne pourrons aller très loin. Il y a une défaillance dans l’hyperpropulsion.

— Il va falloir nous poser quelque part pour effectuer les réparations, remarqua Qui-Gon Jinn. Quelle planète proche ferait l’affaire ?

Ric Olié fit apparaître une carte stellaire et ils se penchèrent sur l’écran pour l’étudier.

— Ici, Maître, dit Obi-Wan dont le regard aigu avait immédiatement repéré la seule option raisonnable. Tatooine. C’est une petite planète pauvre, à l’écart. Elle attire peu l’attention. Et la Fédération du Commerce y est totalement absente.

— Comment pouvez-vous en être certain ? s’enquit vivement le Capitaine Panaka.

Qui-Gon se tourna vers lui.

— Tatooine est sous le contrôle des Hutts.

Panaka sursauta.

— Les Hutts ?

— C’est risqué, commenta Obi-Wan, mais nous n’avons pas le choix.

Le Capitaine Panaka ne paraissait pas convaincu.

— Vous ne pouvez pas y amener Son Altesse Royale ! Les Hutts sont des contrebandiers et des trafiquants d’esclaves ! S’ils découvraient son identité…

— Ce ne serait pas différent si nous nous posions sur une planète d’un système sous contrôle de la Fédération du Commerce, interrompit Qui-Gon. À cela près que les Hutts ne recherchent pas la Reine, ce qui nous confère un léger avantage.

Le chef de la sécurité faillit ajouter quelque chose, mais il se ravisa et se contenta d’inspirer profondément. Cependant, l’amertume était gravée sur son visage sombre et lisse quand il se détourna.

Qui-Gon Jinn donna une petite tape sur l’épaule de Ric Olié.

— Cap sur Tatooine.

Dans une salle de conférences retirée, à bord du vaisseau-amiral de la Fédération du Commerce, Nute Gunray et Rune Haako étaient assis côte à côte et regardaient avec nervosité l’hologramme de Dark Sidious à l’autre bout de la table. L’hologramme miroitait chaque fois que bougeaient les vêtements sombres du Seigneur des Sith, patchwork aux nuances infimes que les Neimoïdiens étaient incapables de décrypter.

Le Seigneur des Sith n’avait pas été appelé. En fait, les Neimoïdiens auraient été très heureux qu’il choisisse de ne pas communiquer du tout avec eux aujourd’hui. Mais il semblait toujours deviner quand les choses allaient mal, et il avait décidé seul de son intervention. Ayant exigé un rapport sur les progrès de l’invasion, il s’était carré dans son fauteuil pour écouter le résumé de Nute Gunray et ne soufflait mot.

— Nous contrôlons toutes les cités dans les parties nord et ouest du territoire Naboo, disait le Vice-Roi. Et nous sommes à la recherche des autres colonies où la résistance…

— Oui, oui, coupa soudain Dark Sidious, sa voix onctueuse relevée d’un soupçon d’impatience. Vous avez bien agi. À présent, éliminez tous leurs hauts dignitaires. Faites-le avec discrétion, mais n’oubliez personne… Et la Reine Amidala ? A-t-elle signé le traité ?

Nute Gunray inspira lentement, puis expira avec la même lenteur avant de répondre :

— Elle a disparu, Excellence. Il y a eu une évasion…

— Une… évasion ? répéta le Seigneur des Sith dans un sifflement bas.

— Un vaisseau Naboo a réussi à franchir le blocus…

— Comment a-t-elle fait pour s’évader, Vice-Roi ?

Nute Gunray coula un regard oblique vers Rune Haako pour implorer son aide, mais son homologue était paralysé par la peur.

— Les Jedi, Excellence. Ils ont trouvé leur chemin jusqu’à elle, ont neutralisé les gardes…

Tel un félin, Dark Sidious bougea dans ses amples vêtements, et les ombres luirent à l’intérieur de son capuchon.

— Retrouvez-la, Vice-Roi ! Je veux que ce traité soit signé !

— Excellence, nous n’avons pas pu localiser le vaisseau dans lequel elle a fui, dut admettre le Neimoïdien en regrettant de ne pouvoir disparaître dans le plancher dans la seconde.

— Vice-Roi !

— Une fois qu’il nous a dépassés, nous avons tenté de le poursuivre, mais il a réussi à nous échapper ! Il est à présent hors de notre portée et…

La vague noire d’un bras l’interrompit.

— Pas hors de portée d’un Sith, murmura l’autre.

Quelque chose brilla fugitivement dans les profondeurs de l’hologramme, et une silhouette émergea des ténèbres derrière Dark Sidious. Nute Gunray se figea. C’était un autre Seigneur des Sith. Mais alors que Dark Sidious demeurait une présence floue, ce nouveau Sith était réellement terrifiant à contempler. Son visage n’était qu’un masque de traits déchiquetés rouges et noirs imprimés dans la peau, son crâne nu était couronné d’une série de cornes courtes recourbées en crocs. Des yeux d’un jaune à l’éclat malveillant clouèrent les Neimoïdiens sur place, anéantirent toutes leurs défenses, les sondèrent jusqu’au tréfonds de leur être et les rejetèrent comme des créatures insignifiantes et insensées.

— Vice-Roi, dit doucement Dark Sidious dans le silence soudain, voici mon élève, le Seigneur Maul. Lui retrouvera le vaisseau perdu.

Nute Gunray hocha légèrement la tête en signe d’assentiment, ce qui lui permit de se soustraire un instant à cette présence effrayante.

— Oui, Excellence.

L’hologramme frissonna, puis disparut, laissant la salle de conférences dans un silence pesant. Les Neimoïdiens restèrent un moment sans bouger, sans même se regarder, leurs yeux reptiliens toujours fixés sur l’endroit qu’avait occupé l’hologramme.

— La situation nous échappe, finit par lâcher Nute Gunray d’une voix tendue et mal assurée.

Assurément, leur projet de détourner l’impôt sur les routes commerciales ne valait pas de risquer ainsi leur vie.

Rune Haako parvint à acquiescer, dans un mouvement saccadé.

— Nous n’aurions jamais dû passer ce marché. Qu’arrivera-t-il quand les Jedi se rendront compte que nous traitons avec ces Seigneurs des Sith ?

Mains crispées sur ses genoux, Nute Gunray n’osa même pas avancer une réponse.

À bord du transport royal, les Jedi et le Capitaine Panaka se tenaient auprès de l’unité R2 rescapée, pendant que le capitaine faisait son rapport à la Reine sur les événements ayant trait à leur percée du blocus de la Fédération du Commerce. Assise au milieu de ses trois dames de compagnie, son visage pâle encadré par sa coiffe noire, ses yeux sombres et calmes, Amidala écoutait la conclusion de Panaka.

— Nous avons bien de la chance d’avoir celui-là à notre service, Votre Altesse, disait le capitaine en parlant de l’astromec au dôme bleu. Ce petit droïde est extrêmement bien conçu. Il a, sans l’ombre d’un doute, sauvé le vaisseau, sans parler de nos vies.

— Qu’il en soit félicité, dit Amidala. Quel est son matricule ?

De petites lumières clignotèrent sur le droïde bleu qui émit une brève série de trilles et de pépiements. Le Capitaine Panaka se baissa et gratta une tache sur le dôme du droïde, puis se redressa.

— R2-D2, Votre Altesse.

La Reine Amidala se pencha en avant et une main blanche et fine émergea de la manche de sa tenue pour loucher le dôme du droïde.

— Merci, R2-D2. Tu as prouvé à la fois ta loyauté et ta bravoure.

Elle regarda par-dessus son épaule.

— Padmé.

Une des dames de compagnie approcha. Qui-Gon Jinn, qui n’écoutait l’échange que d’une oreille distraite car il réfléchissait aux problèmes futurs qui les attendaient sur Tatooine, reconnut la jeune fille qui avait soutenu la décision de la Reine de s’échapper de Naboo. Il se rembrunit. C’était elle, sans toutefois être tout à fait elle…

— Veillez à ce que ce brave petit droïde soit nettoyé, disait la Reine à sa dame de compagnie. R2-D2 mérite notre gratitude. (Puis, s’adressant à Panaka :) Continuez votre rapport, je vous prie, Capitaine.

Mal à l’aise, celui-ci jeta un coup d’œil aux Chevaliers Jedi.

— Votre Altesse, nous faisons route vers une planète isolée nommée Tatooine.

Il se tut, peu désireux d’en dire plus sur le sujet.

— Elle est située dans un système qui se trouve très largement hors de portée de la Fédération du Commerce, intervint Qui-Gon avec douceur. Une fois là, nous pourrons effectuer les réparations que nécessite le vaisseau, et ensuite reprendre notre voyage jusqu’à Coruscant…

— Votre Altesse, fit d’une voix tendue le Capitaine Panaka qui s’était repris, Tatooine est un endroit très dangereux. Elle est sous la coupe des Hutts, qui sont des bandits et des marchands d’esclaves. Je ne puis approuver la décision des Jedi de faire halte sur cette planète.

La Reine interrogea Qui-Gon du regard. Le Jedi ne broncha pas.

— Vous devez avoir confiance en mon jugement, Votre Altesse.

— Le dois-je ? répondit Amidala d’un ton posé.

Elle considéra un instant ses dames de compagnie, et ses yeux s’attardèrent sur Padmé. La jeune fille était toujours auprès de la Reine, et elle parut soudain se souvenir qu’on lui avait confié une tâche à accomplir. Avec un petit hochement de tête, elle recula pour s’occuper de R2-D2.

Amidala reporta son attention sur Qui-Gon Jinn.

— Notre sort est entre vos mains, trancha-t-elle.

Le sujet était clos.

Jar Jar Binks était resté confiné dans la remise à droïdes jusqu’à ce que l’unique unité R2 arrive par le sas et que le Naboo vienne le chercher. Ils ne semblaient avoir aucun ordre précis concernant le Gungan, aussi le laissèrent-ils se débrouiller à sa guise. Dans un premier temps il hésita à se risquer au-dehors, car il avait encore à l’esprit l’ordre du jeune Jedi de ne pas bouger et de ne pas chercher d’ennuis. Or il n’était pas sûr de vouloir tenter le destin.

Mais en fin de compte la curiosité et le besoin d’action l’emportèrent. Le transport ne tanguait plus, l’attaque de la Fédération avait dû prendre fin car les sirènes d’alarme s’étaient tues. Tout était paisible, et le Gungan ne voyait aucune raison de rester cloîtré dans cette petite pièce une minute de plus.

Il entrouvrit la porte, passa la tête par l’embrasure et balaya les alentours d’un regard prudent. Ne voyant personne, il se décida. Il quitta le magasin et s’aventura dans les couloirs du vaisseau, avec une nette préférence pour ceux qui l’éloignaient du poste de pilotage où les Jedi se trouvaient probablement. Il s’attendait à ce que quelqu’un lui dise de retourner d’où il venait, mais personne ne lui prêtait attention, aussi se mit-il à fureter ici et là, avec circonspection mais sans pouvoir s’en empêcher.

Il suivait un couloir étroit qui montait des niveaux inférieurs du vaisseau jusqu’au pont principal. Il passa la tête par un sas et découvrit une des dames de compagnie de la Reine occupée à nettoyer l’astromec R2 avec un vieux chiffon.

— Heydey ho ! lança-t-il.

La jeune fille comme le droïde sursautèrent, la dame de compagnie avec un petit cri et le droïde avec un bip sonore. Jar Jar tressaillit à son tour, puis il entreprit de se hisser lentement par l’ouverture.

— Moi désolé, dit-il, gêné de les avoir ainsi effrayés. Moi pas vouloir vous faire peur. Okeday ?

La jeune fille sourit.

— C’est bon. Approchez donc.

Jar Jar avança de quelques pas tout en étudiant l’état du droïde.

— Moi vu bidon d’huile niveau plus bas. Vous vouloir ?

— Cela ne serait pas inutile, reconnut la dame de compagnie. Ce petit droïde est en mauvais état.

Jar Jar disparut par le sas, retrouva l’endroit où il avait repéré le bidon d’huile et le rapporta à la jeune fille.

— Ça aider ?

— Merci, dit-elle en ouvrant le bidon pour en humecter son chiffon avant de frotter le dôme de l’unité R2.

— Moi Jar Jar Binks, se présenta Jar Jar après quelque secondes, dans l’espoir de poursuivre la conversation, car cette jeune Naboo lui plaisait bien.

— Je m’appelle Padmé, répondit-elle en faisant disparaître une tache sur le support du droïde. Au service de Son Altesse la Reine Amidala. Et voici R2-D2. Vous êtes un Gungan, n’est-ce pas ?

Jar Jar acquiesça, et ses longues oreilles battirent contre son cou.

— Comment avez-vous échoué ici ? s’enquit-elle.

Jar Jar réfléchit une minute.

— Moi pas savoir exactement. Ce jour commencer okeday avec soleil. Moi manger coquillage. Puis boum ! Mécaniques voler, rouler… Moi très peur. Alors Jedi courir, et moi agripper Quiggon, alors mécanique se retourner et tomber sous lac jusqu’à Otoh Gunga…

Il s’interrompit, indécis quant à ce qu’il pourrait encore dire. Padmé lui adressa un signe d’encouragement et R2-D2 pépia dans le même sens.

— Être tout, à peu près. Avant moi savoir quoi, poum ! Moi ici !

Il s’accroupit et haussa les épaules.

— Moi très, très peur.

Il regarda la jeune fille, puis le droïde. Padmé souriait amicalement. R2-D2 émit un nouveau trille. Jar Jar se sentait beaucoup mieux.

Dans le poste de pilotage, Ric Olié dirigeait le transport vers une grande planète jaunâtre qui envahissait peu à peu le hublot à mesure qu’ils approchaient de sa surface. Les Jedi et le Capitaine Panaka se tenaient derrière lui et étudiaient par-dessus ses épaules les cartes du sol qu’il avait affichées sur les écrans.

— Tatooine, confirma Obi-Wan Kenobi, sans s’adresser à quelqu’un en particulier.

Ric Olié désigna une des cartes.

— Il y a une colonie qui devrait posséder ce dont nous avons besoin… Un spatioport, on dirait. Mos Espa, fit-il avec un regard aux Jedi.

— Posez-vous au large de la cité, ordonna Qui-Gon Jinn. Nous ne désirons pas attirer l’attention.

Le pilote apporta les corrections nécessaires à la trajectoire du vaisseau. Il ne fallut que quelques instants pour entrer dans l’atmosphère de la planète et atteindre une zone désertique à distance de la ville. Ric Olié posa l’appareil avec un savoir-faire consommé, et les trains d’atterrissage touchèrent le sol sans heurt majeur, dans un tourbillon de poussière. Au loin, Mos Espa chatoyait doucement dans la brume de chaleur de l’après-midi.

Qui-Gon envoya son protégé découpler l’hyperpropulseur et le Capitaine Panaka avertir la Reine qu’ils étaient arrivés. Il avait décidé de se rendre en éclaireur à l’astroport et sortait du poste de pilotage pour aller changer de tenue quand il rencontra Jar Jar Binks, la dame de compagnie de la Reine nommée Padmé et la petite unité R2.

Il ralentit le pas en songeant soudain qu’une arrivée en solitaire dans la cité risquait de le faire remarquer.

— Jar Jar, dit-il finalement, prépare-toi. Tu m’accompagnes. Le droïde aussi.

Il les contourna et s’éloigna sans un regard en arrière. Le Gungan le suivit des yeux, avec une expression incrédule, puis horrifiée. Quand enfin il eut repris ses esprits, le Jedi avait disparu. Avec un gémissement de désespoir il s’élança à sa poursuite et arriva dans la chambre principale où Obi-Wan treuillait l’hyperpropulseur hors des entrailles du vaisseau.

— Obi-One, Seigneur ! glapit-il en se jetant aux pieds du jeune Chevalier Jedi. Vous en prie, moi pas aller avec Quiggon !

Obi-Wan aurait été assez enclin à l’approuver, mais il était trop malin pour le montrer.

— Désolé, mais Qui-Gon a raison. C’est un astroport multinational, un centre d’échanges commerciaux. Vous serez moins voyants en y allant ensemble.

Il fronça les sourcils en reportant son attention sur l’hyperpropulseur.

— Du moins je l’espère, murmura-t-il pour lui-même.

Jar Jar se remit debout et s’approcha d’un pas traînant de R2-D2, la bouche déformée par une grimace qui pouvait signifier la résignation. L’astromec bipa en signe de sympathie, puis lança une série de cliquetis qui se voulaient rassurants.

Qui-Gon réapparut, vêtu maintenant en paysan d’une tunique, de cuissardes et d’un poncho. Sans prêter attention au Gungan et au droïde, il alla droit à Obi-Wan qui examinait le système d’hyperpropulsion.

— Qu’as-tu découvert ?

Le visage de l’élève Jedi était sombre.

— Le générateur est à bout. Il nous en faudra un autre.

— C’est bien ce que je pensais, dit le Maître Jedi en s’agenouillant auprès de son protégé. Eh bien, nous ne pouvons tenter d’établir une communication avec Coruscant d’aussi loin en bordure de la galaxie. Elle risquerait d’être interceptée, et notre position d’être révélée. Nous devrons nous débrouiller par nos propres moyens. (Il baissa la voix et ajouta :) Ne laisse personne envoyer de transmission pendant mon absence. Reste sur tes gardes, Obi-Wan. Je sens une perturbation dans la Force.

Les yeux d’Obi-Wan se levèrent pour rencontrer les siens.

— Je la sens aussi. Maître. Je serai prudent.

Qui-Gon se redressa, prit au passage Jar Jar et l’unité R2, et le trio descendit la rampe de chargement abaissée sur le sol de la planète. Un tapis de sable nu s’étendait dans toutes les directions, ponctué ici et là par des formations rocheuses massives et au loin par les tours de Mos Espa. Les soleils jumeaux qui assuraient la vie sur la planète dardaient des rayons d’une telle férocité qu’on les aurait dits déterminés à éradiquer de nouveau cette vie. La chaleur montait du sol en vagues miroitantes, et l’air était tellement sec qu’en quelques secondes il dessécha leur bouche et leurs narines.

Jar Jar leva vers le ciel des yeux exorbités, et son visage d’amphibien se renfrogna.

— Ce soleil assassiner la peau du Gungan, ronchonna-t-il.

Au signal de Qui-Gon ils se mirent en route. Une étrange caravane d’animaux et de cavaliers, de chariots et de traîneaux apparut à l’horizon, semblable à un mirage brumeux, déformé et menaçant de s’évaporer en un clin d’œil. Jar Jar marmonna encore, mais nul ne l’écoutait.

Ils n’avaient guère progressé quand un cri les fit se retourner. Deux silhouettes couraient vers eux, en provenance du vaisseau. Bientôt Qui-Gon put identifier le Capitaine Panaka et une jeune fille portant la tenue Truste d’une paysanne. Le Jedi resta immobile et les attendit, mais le souci avait fermé ses traits léonins.

Panaka était en sueur.

— Son Altesse vous ordonne d’emmener avec vous sa dame de compagnie. Elle désire que Padmé lui fasse son propre rapport sur ce que vous pourriez…

— Plus aucun ordre de Son Altesse pour aujourd’hui, coupa Qui-Gon en secouant la tête. Mos Espa n’est pas un endroit très agréable pour…

— C’est le désir de la Reine, répliqua Panaka, le visage durci par la colère. Elle a insisté. Elle désire en savoir plus sur cette planète.

La jeune fille avança d’un pas. Ses yeux noirs rencontrèrent ceux de Qui-Gon.

— J’ai suivi un entraînement d’autodéfense. Je parle maintes langues. Je n’ai pas peur. Je peux prendre soin de moi.

Le Capitaine Panaka soupira et regarda vers le transport, derrière lui.

— Ne m’obligez pas à retourner auprès d’elle pour lui annoncer que vous refusez…

Qui-Gon hésita, car telle était précisément son intention. Il dévisagea Padmé, décela de la force dans ses prunelles, et changea d’avis. Elle pourrait se révéler utile. En compagnie d’une jeune fille, ils auraient l’air d’une famille en transit et présenteraient un tableau moins remarquable.

— Très bien. Le temps manque pour discuter. Capitaine. Je continue à penser que c’est une mauvaise idée, mais elle peut venir.

Il lança à Padmé un regard d’avertissement.

— Ne vous éloignez pas de moi.

Et il reprit son chemin, les autres lui emboîtant le pas. Panaka resta là un moment à observer, avec un soulagement non dissimulé, l’étrange petite troupe composée du Maître Jedi, de la dame de compagnie, du Gungan et de l’astromec qui s’éloignait dans le paysage désertique en direction de Mos Espa.

9

On n’avait pas encore atteint le milieu de l’après-midi quand le petit groupe avec Qui-Gon Jinn à sa tête arriva à Mos Espa et se dirigea vers le centre de l’astroport. La ville s’étendait en longueur comme la trace sinueuse d’un serpent fuyant la canicule. Les bâtiments étaient surmontés de dômes, leurs murs épais incurvés pour mieux protéger du soleil, et les échoppes et boutiques étaient toutes équipées d’auvents ou de vérandas qui offraient un semblant d’ombre aux marchands. Les rues larges étaient encombrées d’êtres de tous aspects et de toutes tailles, la plupart venus d’autres mondes. Certains chevauchaient des eopies desséchés par le désert. De gros banthas domestiqués, avec leurs cornes en spirales, et des dewbacks tiraient des carrioles, des chariots et des traîneaux montés sur roues ou patins mécaniques selon les besoins, un méli-mélo de trafics commerciaux entre les ports plus petits de Tatooine et les étoiles des systèmes au-delà.

Qui-Gon restait en état d’alerte. Il repéra quelques Rodiens, des Dugs et d’autres dont les menées étaient toujours suspectes. La plupart les croisaient sans même les regarder. Un ou deux se retournèrent sur Jar Jar, mais l’oublièrent dès qu’ils l’eurent mieux vu. En tant que groupe, ils allaient bien ensemble. Il existait ici tant de combinaisons de créatures de toutes les espèces que l’apparition d’une de plus ne signifiait rien.

— Tatooine est le domaine de Jabba le Hutt, qui contrôle la majeure partie de la contrebande de denrées illégales, des butins d’actes de piraterie, et de la vente d’esclaves. Ces activités génèrent le gros de la richesse de cette planète, expliqua Qui-Gon à Padmé (naguère, il était déjà venu sur Tatooine). Jabba contrôle les astroports et les colonies, toutes les zones peuplées. Le désert appartient aux Jawas, qui récupèrent tout ce qu’ils peuvent trouver pour le revendre ou l’échanger, et aux Tuskens, qui vivent en nomades et se sentent autorisés à dépouiller tout le monde.

Le Jedi parlait à voix basse, sur le ton de la conversation. À côté de lui la jeune fille marchait en silence, mais ses yeux ne rataient aucun détail de ce qu’ils voyaient. Des landspeeders les frôlaient à vitesse réduite, et des droïdes de tous modèles roulaient derrière des non-humains en costumes du désert.

— Il existe également de nombreuses fermes, des exploitations isolées dirigées par des êtres venus d’ailleurs qui n’appartiennent ni aux tribus indigènes ni aux pillards du désert, et qui n’ont aucun lien avec les Hutts. (Son regard balaya la rue devant eux.) C’est un endroit rude et dangereux. Les gens avisés l’évitent. Ses quelques astroports sont devenus des havres pour ceux qui ne désirent pas être retrouvés.

Padmé leva les yeux vers lui.

— Comme nous, dit-elle.

Un couple de banthas domestiqués descendait lentement la grande artère, leurs masses poilues suffisant à ouvrir un passage au convoi de traîneaux chargés de blocs de pierre et d’étançons métalliques. Leurs têtes cornues oscillaient paresseusement au rythme de leurs pattes couvertes de fourrures qui soulevaient à chaque pas un nuage de poussière et de sable. Le conducteur somnolant dodelinait de la tête, perché qu’il était au sommet du premier traîneau, silhouette insignifiante à l’ombre des énormes animaux.

Jar Jar Binks se tenait aussi près que possible du Jedi et de la jeune fille, et lançait sans arrêt des œillades méfiantes à gauche et à droite. Rien de ce qu’il voyait ne lui était familier ou accueillant. Des regards durs se posaient sur lui, le jaugeaient selon des critères auxquels il préférait ne pas penser. Il y voyait au mieux un défi muet, au pire un avertissement – particulièrement inamical. Non, il n’aimait pas cet endroit, et il aurait souhaité se trouver n’importe où, pourvu que ce fût ailleurs.

— Être très mauvais, ici, grommela-t-il en déglutissant pour chasser une sécheresse dans sa gorge qui ne tenait pas qu’à la chaleur. Rien de bon ici ! (Son pied s’enfonça jusqu’à la cheville dans une substance puante.) Oh, oh. Être pouah, ça !

R2-D2 roulait joyeusement à son côté, en déversant un mélange de trilles et de cliquetis supposé démontrer au Gungan que tout allait pour le mieux.

Ils remontèrent l’artère principale de l’astroport jusqu’à son extrémité et tournèrent dans une petite rue latérale qui menait à une place bordée d’échoppes vendant des objets de récupération, et de boutiques de brocante. Qui-Gon laissa son regard errer sur les amoncellements de parties de moteurs, de tableaux de bord, de panneaux de contrôle et de mécanismes de communication récupérés sur des vaisseaux spatiaux et des speeders.

— Nous tenterons notre chance auprès d’une des boutiques les moins importantes, décida-t-il en désignant celle qui s’élevait devant eux, isolée de la place par une énorme pile de composants de transporteurs.

Ils franchirent l’entrée en courbant la tête et furent accueillis par une créature bleue rondelette qui se précipita au-devant d’eux telle une sonde devenue folle, ses petites ailes battant si vite qu’on les discernait à peine.

— Hi chubba da nago ? criailla-t-elle d’une voix gutturale, pour leur demander ce qu’ils voulaient.

Un Toydarian, songea Qui-Gon. Il en savait assez sur cette race pour l’identifier, mais guère plus.

— J’ai besoin de composants pour un transporteur J-type 327 Nubian, expliqua-t-il.

Le Toydarian parut ravi, à en juger par son groin réticulaire qui se retroussa sur ses dents et produisit de curieux sons rappelant ceux d’un baiser obscène.

— Ah oui ! Du matériel Nubian ! Nous en avons beaucoup !

Les yeux bulbeux allèrent de l’un à l’autre, s’arrêtèrent sur le Gungan.

— Qu’est-ce que c’est, ça ?

Jar Jar recula peureusement derrière Qui-Gon.

— Peu importe, dit le Jedi. Pouvez-vous nous aider ou non ?

— Pouvez-vous payer ou non ? Telle est la question !

Les bras maigres et bleus enserrèrent le torse rond du Toydarian tandis qu’il les considérait avec dédain.

— Quelle sorte de camelote cherches-tu, fermier ?

— Mon droïde a une liste de ce qu’il nous faut, dit Qui-Gon en désignant l’unité du regard.

Toujours suspendu en l’air devant le nez de Qui-Gon, le Toydarian regarda par-dessus son épaule.

— Peedunkel ! Naba dee unko !

Un garçonnet humain de petite taille, les cheveux ébouriffés, arriva en courant du fond du magasin et s’arrêta à quelques pas d’eux, en se dandinant d’un pied sur l’autre. Ses vêtements étaient en lambeaux, raidis par la crasse, et il affichait l’expression d’un enfant qui craint d’être battu une fois de plus. Il eut un mouvement de recul quand le Toydarian avança vers lui et leva la main.

— Qu’est-ce qui t’a pris si longtemps ?

— Mell tass cho-pas kee, répondit aussitôt le gamin, ses yeux bleus englobant le groupe des arrivants en un instant. Je nettoyais la poubelle comme vous l’avez…

— Chut-chut ! s’exclama le Toydarian en levant les mains vers le ciel avec colère. Oublie la poubelle ! Surveille le magasin ! J’ai une vente à faire !

Il tournoya sur lui-même pour faire face à ses clients.

— Alors suivez-moi sur la place. Vous trouverez bientôt ce que vous cherchez.

Il fonça vers l’extérieur en faisant signe au passage à Qui-Gon de le suivre. Le Jedi obtempéra, R2-D2 sur ses talons. Jar Jar s’approcha d’une étagère et y prit un objet métallique à la forme curieuse. Quel pouvait être son usage ?

— On ne touche à rien ! lança Qui-Gon sans se retourner, mais d’un ton sans réplique.

Jar Jar reposa l’objet et décocha une grimace au dos de Qui-Gon, agrémenté d’une langue tirée. Quand le Jedi fut hors de vue, il reprit l’objet.

Anakin Skywalker ne parvenait pas à détacher son regard de la jeune fille. Il l’avait remarquée dès qu’il avait franchi le seuil de la boutique de Watto, et depuis il ne pouvait s’empêcher de l’admirer. Il entendit à peine le Toydarian lui ordonner de surveiller l’échoppe, et il ne vit pas plus l’étrange créature entrée avec elle qui farfouillait sur les étagères et dans les boîtes. Et même quand la jeune fille se rendit compte de l’attention qu’il lui portait, il fut incapable de modifier son comportement.

Il alla jusqu’à un endroit dégagé du comptoir, s’y hissa et s’assit pour la contempler tout en feignant de nettoyer une cellule de transmetteur. Elle se retournait maintenant vers lui, sa gêne faisant place à la curiosité. Petite et mince, elle avait des cheveux bruns coiffés en une natte, des yeux marron et un visage qu’il trouvait si ravissant qu’il ne pouvait le comparer à rien de connu. Elle portait la tenue peu seyante des paysannes, mais elle semblait très sûre d’elle-même.

Elle lui adressa un sourire amusé, et il se sentit fondre d’embarras et d’émerveillement. Il prit sa respiration et demanda :

— Êtes-vous un ange ?

La jeune fille le regarda sans comprendre.

— Quoi ?

— Un ange, répéta Anakin en se redressant un peu. Ils vivent sur les lunes de Iego, je crois. Ce sont les plus belles créatures de tout l’univers. On dit qu’elles sont bonté et sagesse, et si jolies que les pirates de l’espace les plus endurcis pleurent comme des enfants en les voyant.

Elle lui décocha un regard déconcerté.

— Je n’ai jamais entendu parler des anges, avoua-t-elle sans ambages.

— Vous devez en être un, insista Anakin. Mais peut-être que vous l’ignorez, voilà tout.

— Vous êtes un drôle de petit garçon, fit-elle. (Le sourire réapparut sur ses lèvres.) Comment en savez-vous autant sur l’univers ?

Anakin sourit à son tour et haussa les épaules.

— J’écoute ce que racontent tous les pilotes et les marchands qui passent ici. Moi aussi, je suis pilote, vous savez. Un jour je m’envolerai loin d’ici.

La jeune fille marcha jusqu’à une extrémité du comptoir, regarda ailleurs, puis vers lui.

— Cela fait longtemps que vous êtes ici ?

— Depuis que je suis tout petit. Depuis l’âge de trois ans, je crois. Ma mère et moi avons été vendus à Gardulla la Hutt, mais elle nous a donnés à Watto, parce qu’elle avait perdu en pariant avec lui aux courses. Watto est un bien meilleur maître, je trouve.

Elle le considéra avec incrédulité.

— Vous êtes un esclave ?

La façon dont elle prononça le mot emplit Anakin de honte tout autant que d’une juste irritation. Il lui lança un regard plein de défi.

— Je suis une personne !

— Je suis désolée, dit-elle. (Elle semblait sincère.) Je ne comprends pas très bien, je suppose. Ce monde m’est étranger.

Il l’étudia un long moment. Un millier de choses lui traversaient l’esprit, choses dont il aurait tant voulu lui parler.

— Et vous, vous êtes une fille étrange pour moi, déclara-t-il seulement. Je m’appelle Anakin Skywalker.

— Padmé Naberrie, se présenta-t-elle en passant avec coquetterie une main dans ses cheveux.

La créature qui était entrée avec elle tangua vers l’entrée de la boutique et s’intéressa à un petit droïde trapu au nez bulbeux. Il appuya sur le groin d’un doigt. Instantanément des armatures jaillirent du corps du robot dans toutes les directions, tels des membres mécaniques. Les moteurs du droïde s’allumèrent et il commença à avancer droit devant lui. L’étrange compagnon de Padmé s’élança derrière lui avec un gémissement de détresse et saisit les bras mécaniques pour tenter de le ralentir, mais le droïde poursuivait sa route à travers la boutique, renversant tout ce qui se trouvait sur son passage.

— Appuyez sur le nez ! hoqueta Anakin, plus qu’amusé.

La créature appliqua cette recommandation et bombarda de coups de poing le droïde qui s’arrêta brusquement. Ses membres mécaniques se rétractèrent et les moteurs s’éteignirent. Anakin et Padmé riaient maintenant sans retenue, et leur hilarité redoubla en voyant l’expression désemparée sur la face de batracien de l’infortunée créature.

Anakin regarda la jeune fille, qui fit de même. Leurs rires s’éteignirent. Dans un geste délicieusement emprunté, Padmé effleura encore sa chevelure, mais elle ne détourna pas les yeux.

— Je vais vous épouser, dit soudain le garçon.

Il y eut un moment de silence, puis elle se remit à rire, d’un rire perlé et musical qui ne le troubla pas du tout. La créature qui l’accompagnait roula des yeux.

— Je suis sérieux, ajouta-t-il.

— Vous êtes quelqu’un de très singulier, répondit-elle en reprenant son sérieux. Pourquoi dites-vous cela ?

Il n’eut qu’un instant d’hésitation.

— Parce que c’est ce que je crois…

Elle lui décocha un sourire éblouissant.

— Mais j’ai bien peur de ne pouvoir vous épouser…

Elle marqua un temps d’arrêt pendant qu’elle cherchait à se remémorer son prénom.

— Anakin, rappela-t-il.

— Anakin, répéta-t-elle en penchant la tête de côté. Vous n’êtes qu’un enfant.

Le feu de ses prunelles possédait une extraordinaire intensité quand il la fixa.

— Il n’ en sera pas toujours ainsi, répondit-il avec assurance.

Dehors, Watto étudiait l’écran de son inventaire électronique qu’il tenait dans une main. Bras croisés sous son poncho de paysan, Qui-Gon attendait calmement, l’unité R2 à côté de lui.

— Ah, voilà. Un générateur d’hyperpropulsion T-14 ! fit le Toydarian en tapotant l’écran de ses doigts tordus tandis qu’il voletait devant le Jedi. C’est votre jour de chance. Je suis le seul dans le coin à en avoir en stock. Mais vous feriez aussi bien d’acheter un vaisseau neuf, cela vous reviendrait moins cher. À propos de sous, combien comptez-vous offrir pour cet équipement, fermier ?

— J’ai vingt mille crédits républicains à mettre dans cet achat, répondit Qui-Gon après un moment de réflexion.

— Des crédits républicains ? explosa Watto, outré. Ici, ils ne valent rien ! Il me faut mieux que ça, quelque chose qui ait une vraie valeur…

Le Maître Jedi secoua lentement la tête.

— Je n’ai rien d’autre, fit-il en sortant une main du poncho et en la passant nonchalamment devant la face du Toydarian. Mais les crédits feront l’affaire…

— Non, pas question ! rétorqua Watto dont les ailes bourdonnaient furieusement.

Qui-Gon repassa une nouvelle fois la main devant la créature bleue et rondelette en mettant toute la force de suggestion Jedi dans le geste.

— Les crédits feront l’affaire…

— Non, pas question ! ricana le Toydarian. Qu’est-ce que vous croyez faire, là, à agiter la main devant moi ? Vous vous prenez pour un de ces Chevaliers Jedi ? Ah ! Mais moi je suis un Toydarian ! Les tours mentaux n’ont aucun effet sur moi, il n’y a que l’argent qui en ait ! Pas d’argent, pas d’équipement, pas d’affaire conclue ! Et personne d’autre à Mos Espa n’a en stock un générateur d’hyperpropulsion T-14, je peux vous le promettre !

Masquant sa déception, Qui-Gon retourna dans l’échoppe, l’unité R2 sur les talons. Sur la place, le Toydarian lui cria de ne revenir que lorsqu’il aurait mieux à lui proposer, en raillant encore la tentative du Jedi de lui faire accepter des crédits républicains. Au moment où Qui-Gon entrait dans la boutique, Jar Jar tira sur une pièce métallique au pied d’un tas de rebuts qui s’écroulèrent dans un vacarme d’enfer. Ses efforts pour remédier au mal précipitèrent un nouvel amoncellement de pièces détachées au sol.

Le garçon et la dame de compagnie de la Reine étaient engagés dans une conversation apparemment très prenante, car ils ne prêtaient aucune attention au Gungan.

— Nous partons, annonça Qui-Gon à l’adresse de la jeune fille avant de faire demi-tour.

R2-D2 le suivit vers la sortie, et Jar Jar les rejoignit en hâte, désireux de s’éloigner de la catastrophe qu’il venait de déclencher. Padmé gratifia le garçon d’un sourire chaleureux.

— Je suis heureuse d’avoir fait votre connaissance, Anakin, dit-elle avant de suivre le Jedi.

— Moi aussi ! lança-t-il, le regret étant perceptible dans sa voix.

Watto arriva en voletant de la cour. Il secouait la tête d’un air dégoûté.

— Ces barbares ! Parce que nous vivons loin de tout, ils nous prennent pour des ignorants !

Anakin observait toujours Padmé d’un regard mélancolique.

— Ils m’ont semblé agréables, à moi.

Watto renifla avec dédain et vint battre l’air devant son nez.

— Nettoie tout ce désordre, ensuite tu pourras rentrer chez toi !

Le visage d’Anakin s’illumina. Avec une petite exclamation de joie, il se mit promptement au travail.

Qui-Gon mena ses compagnons vers l’avenue principale. À un endroit où deux bâtiments se divisaient pour former une niche plongée dans l’ombre, le Maître Jedi poussa tout son monde à l’abri des regards et sortit son comlink de sous son poncho. Padmé et R2-D2 attendaient patiemment, mais Jar Jar arpentait l’espace réduit comme s’il était en cage, sans quitter des yeux l’agitation de l’artère.

Dès qu’Obi-Wan répondit à l’appel, Qui-Gon le mit au courant de la situation.

— Es-tu sûr qu’il ne reste rien de valeur à bord ? demanda-t-il en conclusion.

Il y eut un silence à l’autre bout.

— Des containers de provisions, la garde-robe de la Reine, peut-être quelques bijoux. Pas assez pour que vous puissiez procéder à un échange comme vous l’entendez. Pas pour les sommes dont vous parlez.

— Très bien, répondit Qui-Gon en fronçant les sourcils. Une autre solution se présentera. Je vais y retourner.

Il glissa le comlink sous son poncho et fit signe aux autres. Il se dirigeait vers la ruelle latérale quand Jar Jar agrippa son bras.

— Pas encore. Seigneur, implora-t-il. Créatures ici dingues-mauvaises. Nous être volés et battus !

— Ce serait très étonnant, soupira Qui-Gon en se libérant d’une saccade. Nous n’avons rien qui vaille d’être volé. C’est même là notre problème.

Ils redescendirent la rue. Qui-Gon réfléchissait à la tactique à adopter. Padmé et R2-D2 restaient proches de lui pour fendre la foule, mais Jar Jar se mit à lambiner derrière, distrait par toutes ces odeurs inconnues et ces créatures bizarres. Ils passaient devant la terrasse d’un café occupée par un groupe d’extraterrestres à l’air peu aimable, parmi lesquels un Dug qui pérorait sur les mérites des courses de Pods. Jar Jar pressait le pas pour rattraper ses compagnons lorsqu’il aperçut des grenouilles pendues, à des fils métalliques au-dessus d’un étal proche. Le Gungan ralentit. Il salivait, car il n’avait rien mangé depuis déjà quelque temps. Après un coup d’œil alentour pour s’assurer que personne ne s’intéressait à lui, il déroula sa longue langue dont l’extrémité préhensile saisit une grenouille. La friandise disparut dans la bouche de Jar Jar en un éclair.

Malheureusement l’animal était toujours solidement attaché à son fil métallique, et Jar Jar resta là, le fil sortant de sa bouche, incapable de bouger.

Le marchand qui tenait l’étal se précipita vers lui.

— Hé, ça fera sept truguts !

Jar Jar scruta frénétiquement la rue devant lui, mais la foule mouvante masquait déjà ses compagnons. Désespéré, il ouvrit les mâchoires : la grenouille jaillit de sa bouche comme d’une catapulte et se mit à tressauter au bout de son fil. Elle ricocha ici et là, se détacha et finit son vol directement dans la soupe du Dug qui fut arrosé d’un liquide gluant.

Furieuse, la créature dégingandée bondit sur ses pieds et aperçut Jar Jar qui tentait sans succès d’échapper au marchand de grenouilles. Zigzaguant entre les tables, l’instant suivant il saisissait le Gungan à la gorge.

— Chubba ! Toi ! grinça le Dug à travers son groin plissé, tandis que ses mandibules et ses antennes vibraient de colère. C’est à toi ?

Le Dug faisait osciller la grenouille devant la face de Jar Jar, avec une expression plus que menaçante. Le Gungan ne pouvait articuler aucun mot, en fait il étouffait. Ses yeux roulaient follement et il cherchait une aide qui n’existait pas. D’autres créatures firent cercle autour de lui. Il reconnut quelques Rodiens. Le Dug jeta Jar Jar au sol, en l’injuriant et en se penchant sur lui.

— Non, non, gémit plaintivement le Gungan en essayant de s’échapper en rampant, bien qu’il n’eût nulle part où aller. Pourquoi être toujours moi ?

— Parce que tu as peur, répondit une voix calme.

Anakin Skywalker se fraya un passage dans la masse des curieux et se campa près du Dug. Le garçon ne semblait absolument pas effrayé par la créature pourtant réputée redoutable, pas plus que par la foule hostile. Il considéra le Dug d’un regard paisible.

— Chess ko, Sebulba, lui dit-il. Prudence. Celui-là a de très bonnes relations.

Sebulba pivota légèrement pour faire face à l’arrivant, et le dédain tordit son visage cruel quand il identifia le gêneur.

— Tooney rana dunko, shag ? gronda-t-il, demandant ce que sous-entendait le garçon.

— Des relations… comme les Hutts, dit Anakin d’un ton nonchalant, en remarquant la lueur de peur dans les yeux de l’autre. Très hautes relations, celui-là, Sebulba. Je détesterais que tu sois découpé en dés avant que nous ayons l’occasion de courir ensemble une fois de plus.

Le Dug cracha rageusement au sol.

— Neek me chawa ! La prochaine fois que nous ferons la course, wermo, ce sera ta fin ! lâcha-t-il en gesticulant. Uto notu wo shag ! Si tu n’étais pas un esclave, je t’écraserais sur-le-champ !

Après un dernier regard meurtrier à Jar Jar recroquevillé à ses pieds, Sebulba s’éloigna avec ses compagnons, et tous se réinstallèrent aux tables du café. Anakin suivit le Dug du regard.

— Oui, ce serait vraiment dommage que tu aies à payer pour moi, soliloqua-t-il à mi-voix.

Il aidait Jar Jar à se relever quand Qui-Gon, Padmé et R2-D2 les rejoignirent. Le trio avait enfin remarqué l’absence du Gungan et aussitôt fait demi-tour.

— Salut ! lança joyeusement Anakin, ravi de revoir Padmé aussi vite. Votre ami ici présent allait être réduit à l’état de bouillie orange. Il s’est disputé avec un Dug. Un Dug particulièrement dangereux.

— Non, Seigneur ! Non, Seigneur ! geignit le Gungan mortifié en époussetant ses vêtements. Moi détester être écrabouillé. Dernière chose moi vouloir !

Qui-Gon vérifia rapidement que Jar Jar n’avait rien, puis il saisit le Gungan par le bras.

— Il n’empêche que ce garçon t’a sauvé d’une sale correction. Tu as un penchant pour les ennuis. (Et, à l’adresse d’Anakin :) Merci, mon jeune ami.

Padmé sourit également au garçon qui se sentit rosir de fierté.

— Moi rien fait ! insistait Jar Jar qui désirait toujours se disculper.

— Tu étais effrayé, lui dit Anakin avec gravité. La peur attire ceux qui ont peur. Sebulba allait vaincre sa propre peur en t’écrasant. Si tu veux te venir en aide, aie moins peur.

— Et ça marche pour vous ? demanda Padmé avec un peu de scepticisme.

Anakin lui sourit.

— Eh bien… jusqu’à un certain point.

Désireux de passer autant de temps que possible en compagnie de la jeune fille, Anakin persuada le petit groupe de le suivre sur une courte distance jusqu’à un étal de fruits, un commerce branlant formé d’un auvent troué par endroits et tendu sur un bâti de perches. Des cageots de fruits aux couleurs vives étaient disposés sur une planche inclinée vers la rue pour attirer le chaland. Une vieille femme voûtée, au visage parcheminé et aux cheveux gris, se leva de son tabouret pour les accueillir. Ses vêtements simples étaient usés jusqu’à la trame.

— Comment te sens-tu aujourd’hui, Jira ? s’enquit Anakin en l’embrassant brièvement.

La vieille femme eut une petite grimace.

— La chaleur ne m’a jamais rien valu, tu le sais bien.

— Devine ? enchaîna vivement le garçon, rayonnant. J’ai trouvé ce refroidisseur que je cherchais. Il est tout cabossé, mais je te l’installerai très bientôt, je te le promets. Cela devrait te rafraîchir un peu.

Jira effleura la joue du garçon de sa main décharnée.

— Tu es gentil, Anakin.

Celui-ci se mit à étudier l’arrangement de l’étalage.

— Je vais te prendre quatre pallies, dit-il en jetant un coup d’œil pétillant à Padmé. Vous allez voir, ça vous plaira.

Il plongea la main dans sa poche pour y pêcher les truguts qu’il avait économisés, mais quand il les sortit pour payer Jira, une pièce lui échappa. Le fermier près de lui se baissa pour la ramasser, et dans le mouvement le poncho s’ouvrit juste assez pour qu’Anakin aperçoive le sabre laser qui pendait à sa ceinture.

Les yeux du garçon s’écarquillèrent, mais il dissimula sa surprise en se concentrant sur les pièces. Il n’en avait que trois.

— Aïe, je croyais être plus riche, dit-il sans lever les yeux. Trois pallies seulement, Jira. De toute façon, je n’ai pas faim.

La vieille marchande tendit un pallie à Qui-Gon, un à Padmé et un à Jar Jar et accepta les pièces d’Anakin. Un coup de vent soudain dévala la rue, fit frémir le bâti de perches et gonfla l’auvent comme une voile. Une seconde bourrasque souleva des tourbillons de poussière.

Jira se frotta les bras de ses mains déformées par le labeur et l’âge.

— Mes os sont douloureux. Une tempête approche, Anakin. Tu devrais rentrer chez toi au plus vite.

De courtes rafales firent voler le sable et les divers débris jonchant le sol. Anakin scruta le ciel, puis se tourna vers Qui-Gon.

— Avez-vous un endroit où vous abriter ?

— Oui, répondit le Maître Jedi. Nous allons retourner au vaisseau. Merci encore, mon jeune ami, pour…

— Votre vaisseau est loin d’ici ? interrompit le garçon avec excitation.

Tout autour d’eux les marchands fermaient leur boutique ou rangeaient leur étal. Ils ajustaient les volets aux fenêtres et verrouillaient leur porte.

— C’est à la périphérie de la ville, répondit Padmé en se détournant pour se protéger d’une bourrasque.

Anakin lui prit la main et la tira.

— Vous n’arriverez jamais là-bas à temps. Les tempêtes de sable sont très, très dangereuses. Venez, vous pourrez attendre chez moi que celle-ci soit passée. C’est juste à côté. Ma mère ne dira rien. Dépêchons !

À présent le vent hululait et l’air était assombri par le sable. Anakin cria au revoir à Jira et guida au pas de course ses nouveaux compagnons vers le bout de la rue.

À la périphérie de Mos Espa, Obi-Wan Kenobi se tenait à côté du nez du vaisseau Nubian. Ses amples vêtements étaient fouettés par le vent qui roulait sur les vastes espaces désertiques de Tatooine. Son regard troublé fouillait le lointain, là où Mos Espa commençait à disparaître derrière un rideau de sable. Il se tourna au moment où le Capitaine Panaka descendait la rampe d’accès pour le rejoindre.

— Cette tempête va les ralentir, observa le Jedi sans cacher son inquiétude.

— C’est probable. Elle semble particulièrement mauvaise. Nous ferions bien de fermer hermétiquement le vaisseau avant que cela empire.

Il y eut un appel sur le comlink du capitaine qui le décrocha de sa ceinture pour répondre.

— Oui ?

La voix de Ric Olié s’éleva du haut-parleur :

— Nous recevons un message de la maison.

Panaka et Obi-Wan se regardèrent.

— Nous arrivons, dit le capitaine.

Ils remontèrent la rampe qu’ils replièrent derrière eux. La transmission aboutissait dans les appartements de la Reine. Suivant Ric Olié, ils trouvèrent Amidala et ses dames de compagnie Eirtaé et Rabé face à un hologramme de Sio Bibble qui luisait faiblement à l’autre bout de la pièce. La voix du gouverneur était déformée par la distance.

— … coupé totalement les vivres jusqu’à votre retour… Le taux de mortalité s’accroît et atteint des proportions catastrophiques… devons nous plier à leurs désirs, Votre Altesse… (L’image et la voix de Sio Bibble se dissipèrent, puis revinrent, toujours faibles.) Je vous implore de nous dire ce que nous devons faire ! Si vous m’entendez, Votre Altesse, contactez-moi !…

La transmission se brouilla, puis cessa. La voix du gouverneur disparut. Les traits tendus, Amidala resta assise, à contempler l’endroit où l’hologramme du gouverneur se trouvait un instant plus tôt. Les mains de la Reine s’étaient crispées sur ses genoux, signe d’une nervosité qu’elle ne parvenait pas à maîtriser totalement.

Elle se tourna vers Obi-Wan. Le Jedi secoua vivement la tête.

— C’est un piège. N’envoyez aucune réponse, Votre Altesse. Aucune transmission d’aucune sorte.

La Reine le fixa un moment, incertaine, puis elle acquiesça. Obi-Wan quitta ses appartements sans autre commentaire, en espérant qu’il avait vu juste.

10

La tempête de sable faisait rage dans les rues de Mos Espa dans un tourbillon aveuglant et étouffant qui tiraillait les vêtements avec une force incroyable, Anakin serrait la main de Padmé dans la sienne pour ne pas la perdre. Le fermier, la créature amphibienne et l’unité R2 suivaient juste derrière et luttaient eux aussi contre les éléments pour atteindre la maison du garçon, située dans le quartier des esclaves, pendant qu’il en était encore temps. Ils croisèrent d’autres habitants et des voyageurs qui peinaient pareillement contre les éléments déchaînés, tête baissée, visage voilé et dos courbé tels des vieillards. Quelque part, au loin semblait-il, un eopie meugla de peur. La lumière avait viré à un jaune-gris sinistre, obscurci par le sable et la poussière, et les bâtiments de la cité s’évanouissaient dans une brume dense et mouvante.

Bien qu’il tendît toute son énergie à avancer dans la tempête, Anakin pensait à tout autre chose. Il pensait à Padmé, à cette occasion inespérée de l’emmener chez lui et de la présenter à sa mère, de lui expliquer ses projets d’avenir, de lui tenir la main un peu plus longtemps. Et il en éprouvait une chaleur intérieure aussi douce qu’inquiétante. Puis il songea au fermier… s’il était bien ce qu’il prétendait, ce dont Anakin doutait fort. L’homme portait un sabre laser, une arme réservée aux seuls Jedi. C’était presque trop d’imaginer qu’un Chevalier Jedi puisse venir chez lui, Anakin Skywalker. Mais l’instinct du garçon lui murmurait qu’il ne se trompait pas, et qu’une raison mystérieuse – et donc très excitante – avait mené le petit groupe à Mos Espa.

Il pensait enfin aux rêves qu’il avait faits pour lui et sa mère, et il se disait que peut-être quelque chose de merveilleux découlerait de cette rencontre inattendue, quelque chose qui changerait à jamais le cours de son existence.

Ils atteignirent le quartier des esclaves, une masse de taudis entassés les uns sur les autres de telle sorte qu’ils faisaient irrésistiblement songer à une fourmilière, chaque ensemble lié au voisin par des murs communs et des escaliers en épingle à cheveux. Devant eux la place était vide. La tempête de sable avait chassé tout le monde des rues. Anakin guida le petit groupe à travers la grisaille virevoltante jusqu’à une porte qu’il ouvrit.

— Maman ! Maman ! Je suis rentré ! cria-t-il.

Les murs de pisé, chaulés et parfaitement propres, brillaient doucement dans la lumière solaire atténuée par la tempête qui filtrait par les petites fenêtres arrondies et dans l’éclairage léger dispensé par des appliques au plafond. Ils se trouvaient dans la pièce principale, un espace réduit essentiellement meublé par une table et des chaises. Une cuisine occupait un mur, un espace de travail un autre. Des ouvertures dans les murs donnaient sur des recoins plus petits et sur les chambres.

Au-dehors le vent hurlait et giflait les façades.

Jar Jar Binks regardait autour de lui, partagé entre la curiosité et le soulagement.

— Être bien, décida-t-il.

La mère d’Anakin apparut d’un espace de travail mitoyen, et s’essuya les mains à sa robe. C’était une femme d’une quarantaine d’années, aux longs cheveux bruns ramenés en arrière d’un visage las, simplement vêtue. Il fut un temps où elle avait été jolie, et Anakin aurait dit qu’elle l’était toujours, mais les ans et les vicissitudes de sa pauvre vie commençaient à la marquer. Cependant son sourire était chaleureux et juvénile quand elle accueillit son fils ; mais il s’effaça dès qu’elle vit le groupe massé dans son dos.

— Oh, ça par exemple ! s’exclama-t-elle en découvrant les nouveaux arrivants. Anakin, qu’est-ce que ça signifie ?

Son fils rayonnait de fierté.

— Ce sont mes amis, Maman, claironna-t-il. Je te présente Padmé Naberrie, et voici… mince, je crois bien que je ne connais pas vos noms, admit-il.

Qui-Gon s’avança d’un pas.

— Je suis Qui-Gon Jinn, et voici Jar Jar Binks, ajouta-t-il en désignant le Gungan qui exécuta une sorte de salut complexe avec ses mains.

L’unité R2 émit un trille timide.

— Et notre droïde, R2-D2, termina Padmé.

— Je suis en train de construire un droïde, dit Anakin qui brûlait d’envie de montrer son œuvre à la jeune fille. Vous voulez le voir ?

— Anakin ! (La voix de sa mère l’arrêta net.) Anakin, pourquoi sont-ils ici ?

Il se tourna vers elle, embarrassé.

— Il y a une tempête de sable, M’man. Écoute.

Elle regarda la porte, puis les fenêtres au-delà desquelles se déversait un torrent rageur de poussière et de sable.

— Votre fils a eu l’amabilité de nous proposer de venir nous abriter ici, expliqua Qui-Gon. Nous l’avons rencontré à la boutique où il travaille.

— Allons ! insista Anakin en saisissant une fois encore la main de Padmé. Laissez-moi vous montrer mon droïde.

Il mena la dame de compagnie dans sa chambre tout en se lançant dans des explications. La jeune fille lui emboîta le pas sans discuter, et en écoutant avec attention. R2-D2 fermait la marche et pépiait des bips commentant les dires du garçon.

Jar Jar resta où il était, l’air désorienté. Apparemment, il attendait que quelqu’un lui dise quoi faire. Qui-Gon se tenait immobile, face à la mère d’Anakin, dans un silence curieux. Le sable crépitait contre les fenêtres.

— Je suis Shmi Skywalker, dit-elle enfin en tendant la main. Mon fils et moi sommes honorés de vous avoir pour hôtes.

Qui-Gon avait déjà jaugé la situation et déterminé ce qu’il fallait faire. Il glissa la main sous son poncho et sortit cinq capsules d’une bourse pendue à sa ceinture.

— Je sais que notre présence n’était pas prévue. Prenez-les. Il y a là assez de nourriture pour un dîner.

Elle accepta les capsules.

— Merci, dit-elle. (Ses yeux se levèrent vers l’homme devant elle, puis se rabaissèrent.) Merci beaucoup. Je suis désolée de m’être montrée aussi brusque. Je crois que jamais je ne m’habituerai aux surprises que me réserve Anakin.

— C’est un garçon très spécial, répondit Qui-Gon.

Shmi releva les yeux et le regard qu’elle lui lança suggérait qu’ils partageaient là un secret d’importance.

— Oui, dit-elle dans un souffle. Je sais.

Dans sa chambre, Anakin présentait C-3P0 à Padmé. Le droïde gisait sur l’établi, pour le moment désactivé parce que le garçon était en train de fabriquer sa peau métallique. Il avait terminé les branchements internes, mais le torse, les bras et les jambes étaient toujours à découvert. Un œil était également ôté de sa cavité orbitale et posé là où Anakin l’avait laissé après avoir ajusté le dispositif de réfraction visuelle la nuit précédente.

Padmé était penchée sur son épaule et examinait le droïde avec beaucoup d’attention.

— Il n’est pas super ? se rengorgea Anakin. Il n’est pas encore terminé, mais c’est pour bientôt.

— Il est magnifique, répondit la jeune fille, sincèrement impressionnée.

La fierté fit rougir le garçon.

— Il vous plaît vraiment ? C’est un droïde protocolaire… pour aider Maman. Regardez !

Il activa C-3PO en appuyant sur le commutateur, et aussitôt le droïde s’assit. Anakin le contourna en un instant, ramassa l’œil manquant sur l’établi et l’enfonça dans l’orbite.

C-3PO les regarda.

— Comment allez-vous ? Je suis un droïde protocolaire, très compétent dans les robots spécialisés… entre relations et humains…

— Oops ! s’exclama Anakin. Il est un peu confus…

Le garçon saisit un outil à long manche pourvu à son extrémité d’un désignateur électronique et en inséra soigneusement la pointe dans un des points d’accès de la tête de C-3PO, puis il fit plusieurs tours avec le manche en surveillant le cadran en même temps. Quand il eut obtenu le résultat désiré, il pressa un bouton sur le manche de l’outil. En réponse, le droïde fut parcouru de spasmes. Quand Anakin retira le désignateur, C-3PO descendit de l’établi et se tint debout devant Padmé.

— Enchanté. Je suis Zix-Peye, droïde protocolaire très compétent, spécialisé dans les relations humains/cyborgs. Que puis-je pour vous ?

Anakin haussa les épaules.

— Je l’ai baptisé l’autre jour, mais j’ai oublié d’entrer le code dans sa banque de données pour qu’il puisse se présenter correctement.

Padmé paraissait amusée, ce qui ravit le garçon.

— Il est parfait !

R2-D2 roula jusqu’à eux et émit une série de sifflements et de cliquetis réprobateurs.

C-3PO l’observa avec curiosité.

— Je vous demande pardon… Comment cela, je suis nu ?

R2-D2 gazouilla sa réponse.

— Seigneur ! C’est très gênant ! se plaignit C-3PO en regardant ses membres squelettiques. Mes parties sont visibles, dites-vous ? Seigneur !

Anakin retint un sourire.

— D’une certaine façon, expliqua-t-il. Mais ne t’inquiète pas, je vais y remédier très bientôt.

Il raccompagna le droïde à l’établi, sans cesser de couver Padmé du coin de l’œil.

— Quand la tempête sera passée, je vous montrerai mon véhicule de course. Je suis en train de construire un Podracer. Mais Watto l’ignore. C’est un secret.

— Pas de problème. Je suis très douée pour garder les secrets, répondit doucement Padmé.

La tempête sévit pendant tout le reste de la journée, écrasant Mos Espa sous un nuage géant. Le sable s’amoncela contre les constructions aux ouvertures soigneusement fermées, formant des tas contre les portes et les murs, rendant l’air irrespirable et dévorant la lumière des soleils. Shmi Skywalker utilisa les capsules alimentaires offertes par Qui-Gon pour préparer le repas. Pendant qu’elle cuisinait et que Padmé s’extasiait du savoir-faire d’Anakin dans la chambre voisine, Qui-Gon alla discrètement se placer dans un coin et contacta Obi-Wan grâce à son comlink. La connexion n’était pas bonne du tout, mais ils purent parler suffisamment longtemps pour que le Maître Jedi apprenne l’existence du message holographique envoyé de Naboo.

— Tu as fait le bon choix, Obi-Wan, assura-t-il à son élève à voix basse.

— La Reine est très contrariée, lui répondit son protégé.

Qui-Gon jeta un coup d’œil dans la pièce pour vérifier que Shmi travaillait toujours dans le coin cuisine, dos tourné.

— Cette transmission n’était qu’un appât lancé pour vous localiser. J’en ai la certitude.

— Mais si le Gouverneur Bibble disait vrai et que la population était réellement en train de mourir de faim ?

Qui-Gon soupira.

— D’une façon comme d’une autre, nous manquons de temps, dit-il tranquillement avant de mettre un terme à la communication.

Peu après, ils s’attablèrent pour dîner. Au-dehors la tempête hululait toujours, en un contraste singulier avec le silence qui régnait dans la pièce. Qui-Gon et Padmé étaient assis aux deux extrémités de la table, tandis qu’Anakin, Jar Jar et Shmi occupaient ses côtés. À la manière des jeunes garçons, Anakin se mit à parler de la vie d’esclave, sans aucun embarras, car sa condition n’était pour lui qu’un fait qu’il voulait expliquer à ses nouveaux amis. Soucieuse d’appuyer les dires de son fils, Shmi fit un effort pour aider leurs hôtes à saisir toute la dureté de leur situation.

— Tous les esclaves ont des transmetteurs greffés dans le corps, dit-elle.

— J’ai déjà essayé de les localiser avec un scanner, enchaîna le garçon, mais pour l’instant ça n’a rien donné…

Shmi eut un sourire triste.

— Toute tentative de fuite…

— Et ils vous font exploser ! termina son fils. Boum !

Jar Jar avait bu à grand bruit sa soupe, en n’écoutant que d’une oreille distraite. Et les bruits de déglutition s’amplifièrent au point que tous les regards convergèrent sur lui. Mal à l’aise, il baissa la tête et fit semblant de n’avoir rien remarqué.

Padmé se tourna vers Shmi.

— Je n’arrive pas à croire que l’esclavage soit ; encore permis dans la galaxie. Les lois antiesclavagistes de la République devraient…

— La République n’existe pas ici, la coupa Shmi d’un ton dur. Nous devons survivre par nous-mêmes.

Padmé ne trouva rien à répondre.

— Avez-vous jamais assisté à une course de Pods ? intervint Anakin pour atténuer sa gêne.

Padmé secoua la tête négativement. Elle remarqua la soudaine inquiétude sur le visage marqué de la femme. Jar Jar projeta sa langue vers un morceau de nourriture resté au fond d’un bol, à l’autre bout de la table. L’organe saisit sa cible, se rétracta, et le Gungan l’avala, non sans un claquement de lèvres satisfait. La mine sévère de Qui-Gon le convainquit de se montrer plus discret à l’avenir.

— Ils ont des courses de Pods sur Malastare, observa le Maître Jedi. C’est très rapide, et très dangereux.

— Je suis le seul humain qui peut le faire ! dit Anakin avec un sourire qui s’évanouit quand sa mère lui lança un regard désapprobateur. Quoi, M’man ? Je ne me vante pas, c’est vrai ! Watto a dit qu’il n’avait jamais entendu parler d’un humain qui ait participé à ces courses.

Qui-Gon l’étudiait attentivement.

— Tu dois avoir des réflexes de Jedi, si tu y participes.

Sous le compliment, le sourire s’épanouit sur le visage du garçon. La langue de Jar Jar jaillit vers un autre bol pour y dérober un autre morceau, mais cette fois Qui-Gon veillait. Sa main bougea à la vitesse de l’éclair et, l’instant suivant, il tenait la langue du Gungan entre le pouce et l’index. Jar Jar se figea, bouche ouverte, yeux agrandis.

— Ne recommence pas, l’avertit Qui-Gon avec une légère pointe d’impatience.

Jar Jar voulut dire quelque chose et ne put émettre qu’un gargouillis inintelligible. Qui-Gon ouvrit les doigts et le Gungan s’empressa de faire disparaître sa langue dans sa bouche.

Anakin tourna son visage juvénile vers celui de l’homme et dit d’une voix hésitante :

— Je… je me demandais quelque chose…

D’un petit signe de tête, Qui-Gon le pria de continuer.

Le garçon s’éclaircit la voix et rassembla tout son courage.

— Vous êtes un Chevalier Jedi, n’est-ce pas ?

Il y eut un long moment de silence durant lequel l’homme et l’enfant se regardèrent droit dans les yeux.

— Qu’est-ce qui te fait penser cela ? dit enfin Qui-Gon.

Anakin déglutit avant d’expliquer :

— J’ai vu votre sabre laser. Seuls les Chevaliers Jedi portent ce genre d’arme.

Qui-Gon l’observa encore pendant quelques secondes, puis il se renversa lentement dans sa chaise et prit une expression malicieuse.

— Peut-être que j’ai tué un Jedi et que je lui ai volé son sabre laser…

— Je n’en crois rien, rétorqua aussitôt le garçon. Personne ne peut tuer un Jedi.

Un semblant de tristesse passa dans les yeux de Qui-Gon quand il dit :

— J’aimerais que ce soit vrai…

— J’ai rêvé que j’étais un Jedi, dit Anakin avec fougue, car il désirait beaucoup discuter de ce sujet. Je revenais ici et je libérais tous les esclaves. J’ai fait ce rêve l’autre nuit, quand j’étais dans le désert. (Il marqua une pause, puis, ne pouvant y tenir, ajouta :) Vous êtes venus nous libérer ?

— Non, j’ai bien peur que non… répondit Qui-Gon après une hésitation.

— Moi, je crois que oui, insista le garçon d’un air de défi. Pourquoi seriez-vous ici, sinon ?

Shmi allait prendre la parole, peut-être pour blâmer son fils de son impudence, lorsque Qui-Gon la devança. Se penchant en avant avec une mine de conspirateur, il déclara :

— Je vois qu’il n’y a pas moyen de te duper, Anakin. Mais tu ne dois parler de nous à personne. Nous sommes en route pour Coruscant, le centre nerveux de la République, pour une mission très importante. Tout cela doit rester secret.

Les yeux d’Anakin s’étaient agrandis.

— Coruscant ? Waouh ! Comment avez-vous échoué ici, sur la Bordure Extérieure ?

— Notre vaisseau a été endommagé, expliqua Padmé. Nous sommes bloqués ici tant que nous ne l’aurons pas réparé.

— Je peux vous aider ! certifia le garçon. Je peux réparer n’importe quoi !

Qui-Gon sourit de cette assurance juvénile.

— Je le crois volontiers, mais notre première tâche, comme tu l’as compris lors de notre visite à la boutique de Watto, consiste à trouver les pièces à remplacer.

— Sans rien à troquer, précisa aigrement Jar Jar.

— Ces vendeurs doivent bien avoir une faiblesse, dit Padmé à Qui-Gon.

— Le jeu, répondit aussitôt Shmi en se levant et entreprenant de débarrasser la table. À Mos Espa, tout tourne autour des paris sur ces horribles Podraces.

À son tour, Qui-Gon quitta son siège. Il alla se camper devant une fenêtre et observa les rafales de sable et de poussière au-dehors.

— Les Podraces, répéta-t-il, songeur. La cupidité peut constituer une alliée puissante, quand elle est utilisée comme il faut.

Anakin bondit sur ses pieds.

— J’ai construit un Podracer ! lança-t-il d’un air triomphal, le visage rayonnant de fierté. C’est le plus rapide qu’on ait jamais vu ! Après-demain, il doit y avoir une grande course, pour la fête de la Boonta. Vous pourriez inscrire mon Pod ! Il est presque terminé…

— Anakin, du calme ! ordonna sèchement sa mère dont les yeux disaient toute l’inquiétude. Watto ne te permettra pas de concourir.

— Watto n’a pas à savoir que le Podracer m’appartient ! répliqua le garçon en se tournant vers Qui-Gon. Vous pourriez lui faire croire qu’il est à vous ! Et le convaincre de me laisser piloter en votre nom !

Le Maître Jedi avait remarqué l’anxiété de la mère. Leurs regards se croisèrent, et en silence il reconnut le bien-fondé de son accablement. Il attendit qu’elle réponde.

— Je ne veux pas que tu participes à cette course, Anakin, dit Shmi posément. C’est trop horrible. J’ai l’impression de mourir chaque fois que Watto te force à concourir. Chaque fois.

Anakin se mordit la lèvre inférieure.

— Mais j’adore ça, M’man ! (Il désigna Qui-Gon.) Et ils ont besoin de mon aide. Ils ont des ennuis. L’argent du prix serait largement suffisant pour payer les pièces dont ils ont besoin.

Jar Jar opina du chef pour soutenir le garçon.

— Nous être dans mauvaise bouillie.

Qui-Gon s’approcha d’Anakin et le regarda droit dans les yeux.

— Ta mère a raison. Abandonnons ce sujet. (Puis, se tournant vers Shmi :) Connaissez-vous quelque sympathisant de la République qui pourrait nous aider ?

La femme resta silencieuse un moment, pendant qu’elle réfléchissait à la question, mais elle finit par secouer la tête.

— Non, je ne vois personne…

— Il faut que nous les aidions, M’man, insista Anakin, persuadé d’avoir raison et d’être destiné à aider le Jedi et ses compagnons. Tu te souviens de ce que tu as dit ? Tu as dit que le plus grand problème dans l’univers, c’est que personne n’aide personne.

Shmi soupira.

— Anakin, ne commence pas…

— Mais c’est ce que tu as dit, M’man !

Cette fois la mère ne répondit pas devant la détermination qu’elle sentait en son fils.

— Je suis sûre que Qui-Gon ne veut pas mettre votre fils en danger, intervint soudain Padmé que la tension qu’ils avaient involontairement créée entre la mère et le fils mettait mal à l’aise. Peut-être était-il destiné à nous aider.

Elle prononça ces mots comme si c’était là une vérité qui, pour douloureuse qu’elle fût, n’en était pas moins évidente.

Le visage d’Anakin s’éclaira.

— C’est un oui ? Oui, c’est un oui ! dit-il en tapant des mains.

La nuit recouvrait le vaste paysage urbain de Coruscant, ouatant l’horizon infini de flèches luisant dans l’épais velours des ténèbres. Les lumières brillaient aux fenêtres, petites étoiles vacillantes qui piquetaient l’obscurité. Aussi loin que portait la vue, aussi loin qu’un être pouvait voyager, les bâtiments de la cité se dressaient à la surface de la planète telles des aiguilles d’acier et de verre. Longtemps auparavant, les constructions s’étaient étendues sur la planète entière qui n’était plus maintenant qu’une mégapole immense, le centre de la galaxie, le cœur de la République.

Un cœur que certains désiraient arrêter une fois pour toutes. Une République que certains méprisaient.

Dark Sidious se tenait sur un balcon élevé dominant Coruscant, et ses amples vêtements noirs donnaient l’impression qu’il était une créature issue de la nuit elle-même. Il contemplait les lumières de la ville, le ballet incessant de la circulation aérienne, sans prêter attention à son élève, Dark Maul, qui attendait à son côté.

Ses pensées étaient tout entières concentrées sur les Sith et l’histoire de leur ordre.

Les Sith étaient nés quelque deux mille ans plus tôt. Ils constituaient un culte voué au côté sombre de la Force, fondé sur le principe que tout pouvoir nié est un pouvoir gaspillé. Le fondateur des Sith était un Chevalier Jedi dévoyé, dissident surprenant dans un ordre harmonieux, un rebelle qui avait estimé dès le commencement que le pouvoir réel de la Force résidait non dans la lumière, mais dans les ténèbres. N’ayant pu arracher au Conseil l’approbation de ses conceptions, il avait rompu avec l’ordre Jedi, qu’il avait quitté en emportant son savoir et ses talents, et en jurant secrètement d’abattre ceux qui l’avaient rejeté.

Il avait d’abord lutté seul, puis d’autres membres de l’ordre Jedi partageant ses croyances et l’ayant suivi dans son étude du côté sombre se joignirent bientôt à lui. D’autres encore furent recrutés, et assez rapidement les Sith dépassèrent la cinquantaine. Dédaignant l’idée de coopération et de consensus, persuadés que l’acquisition du pouvoir sous n’importe quelle forme donne la puissance qui seule permet la véritable autorité, les Sith entreprirent de bâtir leur culte en opposition aux Jedi. Leur ordre n’avait pas pour but de servir, mais de dominer.

Leur guerre contre les Jedi fut vengeresse, furieuse et, en définitive, condamnée à l’échec. Le Jedi dévoyé qui avait fondé l’ordre Sith était son chef en titre, mais son ambition excluait tout partage du pouvoir. Aussi ses disciples se mirent-ils à conspirer contre lui et contre leurs propres coreligionnaires dès les premiers temps, de sorte que la guerre qu’ils déclenchèrent visait moins l’ordre des Jedi qu’eux-mêmes.

En fin de compte, les Sith s’autodétruisirent. Ils commencèrent par supprimer leur chef avant de s’entre-tuer. Les rares survivants de ce massacre furent abattus par les Jedi. En quelques semaines seulement, tous moururent.

Tous, sauf un.

L’impatience gagnait Dark Maul. Le jeune Sith n’avait pas encore appris l’impassibilité de son Maître ; elle ne lui viendrait qu’à force de temps et d’efforts. C’est la patience qui avait sauvé ce qui restait de l’ordre Sith. La patience qui lui donnerait la victoire sur les Jedi.

Le Sith qui avait survécu, à l’inverse de ses semblables, l’avait bien compris. Il avait fait de la patience une vertu quand les autres la négligeaient. Il avait opté pour la ruse, la dissimulation et l’art du subterfuge afin de tracer son chemin. Il s’était tenu à l’écart de ses comparses quand ils s’entre-déchiraient comme des kriks et, quand le carnage fut absolu, il se cacha et attendit son heure.

Lorsque la rumeur se répandit dans la galaxie que plus un Sith n’existait, il fit sa réapparition. Tout d’abord il œuvra seul, mais il vieillissait et était le dernier de sa race. Aussi se mit-il à la recherche d’un élève. Quand il l’eut trouvé, il l’entraîna pour en faire un Maître à son tour, qui, le moment venu, prendrait un élève et ainsi assurerait la continuité de leur dessein. Mais ils ne devaient jamais être plus de deux. Les erreurs de l’ancien ordre ne seraient pas réitérées, il convenait donc d’éviter la possibilité que les Sith luttent entre eux pour le pouvoir. Leur ennemi commun était les Jedi, pas l’autre. C’est pour leur guerre contre les Jedi qu’ils devaient se préserver mutuellement.

Le Sith à l’origine de la renaissance de l’ordre s’appelait Dark Bane.

Un millier d’années s’étaient écoulées depuis qu’on croyait l’ordre Sith éteint, et le moment qu’ils avaient attendu était enfin venu.

— Tatooine a une population clairsemée.

La voix rauque de son élève brisa le courant de ses pensées, et Dark Sidious leva les yeux sur l’hologramme.

— Les Hutts font la loi, poursuivit Dark Maul. La République n’est aucunement présente sur la planète. Si la piste est bonne, Maître, je les trouverai rapidement et sans problème.

Les yeux jaunes brillaient d’excitation dans l’étrange mosaïque que formait la face de Dark Maul. Son Maître serait content de lui.

— Occupe-toi du Jedi en premier, conseilla Dark Sidious à mi-voix. Ensuite tu n’auras aucune difficulté à ramener la Reine à Naboo, où elle signera le traité.

Dark Maul inspira brièvement. La satisfaction transparaissait dans sa voix :

— Enfin nous allons nous révéler aux Jedi. Enfin nous allons goûter à la vengeance.

— Tu as bien appris, mon jeune élève, le flatta Dark Sidious. Le Jedi ne sera pas de taille contre toi. Ils ne peuvent plus nous arrêter, à présent. Tout se déroule comme prévu. Bientôt la République sera en mon pouvoir.

Dans le silence qui suivit, le Seigneur des Sith sentit une vague de chaleur envahir sa poitrine et le consumer dans un plaisir furieux.

Dans le foyer d’Anakin Skywalker, Qui-Gon Jinn se tenait immobile et silencieux sur le seuil de la chambre du garçon endormi et l’observait. Sa mère et Padmé occupaient l’autre chambre, et Jar Jar ronflait avec entrain, recroquevillé en position fœtale sur le sol de la cuisine.

Mais Qui-Gon demeurait pleinement éveillé. C’était ce garçon – ce garçon ! Il y avait quelque chose chez lui… Le Maître Jedi observait sa poitrine qui se soulevait et s’abaissait au rythme d’une respiration paisible. Il était spécial, avait-il dit à Shmi Skywalker, et elle avait approuvé. Elle aussi le savait. Elle le sentait, tout comme lui. Anakin Skywalker était différent.

Qui-Gon tourna son regard vers une fenêtre enténébrée. La tempête s’était enfin dissipée, et le vent était tombé. Le calme était revenu au-dehors, la nuit était douce et agréable. Le Maître Jedi pensa un moment à sa propre existence. Il n’ignorait pas ce qu’on disait de lui au Conseil. Il était obstiné, souvent téméraire dans ses choix. Il était fort, très fort, mais il gaspillait son potentiel dans la défense de causes qui ne méritaient pas son attention. Mais les règles n’avaient pas été édictées uniquement pour gouverner le comportement. Elles avaient été créées pour tracer une carte permettant de comprendre la Force. Avait-il réellement tort d’infléchir les règles quand sa conscience le lui conseillait ?

Le Jedi croisa les bras devant sa large poitrine. La force était un principe complexe et difficile à appréhender pleinement. Elle était ancrée dans l’équilibre de toute chose, et toute chose pouvait à un moment donné mettre en péril cet équilibre. Un Jedi cherchait à maintenir l’équilibre en place, à se mouvoir au rythme de son flot et de sa volonté. Mais la Force existait sur plus d’un plan, et parvenir à la maîtrise de ses multiples aspects représentait le travail de toute une vie. Ou plus. Il connaissait ses propres faiblesses. Il était trop attaché à la Force vitale alors qu’il aurait dû se montrer plus attentif à la Force unificatrice. Il savait qu’il tendait à s’occuper des créatures du présent, celles qui vivaient ici et maintenant. Il éprouvait moins d’intérêt pour le passé et le futur, pour les êtres qui avaient occupé ou occuperaient ces temps et ces espaces.

C’est la Force vitale qui le motivait, qui donnait l’élan à son cœur, à son âme et à son esprit.

C’est pourquoi il sympathisait avec Anakin Skywalker avec une intensité que d’autres Jedi se seraient refusée, c’est pour cela aussi qu’il décelait chez le garçon une promesse qu’il ne pouvait ignorer. Obi-Wan jugerait Anakin et Jar Jar sous le même éclairage – des fardeaux inutiles, des sources de distraction. Obi-Wan s’appuyait sur la nécessité d’une vision plus ample, sur la Force unificatrice. La nature intuitive de Qui-Gon lui faisait défaut. Tout comme lui faisaient défaut l’intérêt et la compassion portés par son Maître à tous les êtres vivants. Il ne voyait pas les mêmes choses que lui.

Qui-Gon soupira. Ce n’était pas une critique, rien qu’une constatation. Qui était en droit de décréter lequel d’entre eux était le meilleur dans son interprétation des exigences de la Force ? Parfois cependant leurs différences les mettaient en désaccord, et la plupart du temps c’est la position d’Obi-Wan que soutenait le Conseil, et non celle de Qui-Gon. Il en serait encore ainsi bien des fois, il n’en doutait pas.

Mais cela ne le dissuaderait pas de faire ce qu’il pensait être son devoir. Il connaîtrait la vérité au sujet d’Anakin Skywalker. Il découvrirait quelle était sa place au sein de la Force, qu’elle soit vitale ou unificatrice. Il apprendrait qui ce garçon devait devenir.

Quelques minutes plus tard, il était étendu sur le sol et dormait.

11

Un jour clair s’était levé sur Tatooine, et les soleils jumeaux dardaient avec férocité leurs rayons dans un ciel bleu dégagé. La tempête de sable s’était déplacée vers d’autres régions, laissant derrière elle un paysage parfaitement nu hormis les montagnes et les amas rocheux du désert, et les bâtiments de Mos Espa. Anakin fut debout et habillé avant tout le monde. Il avait hâte d’aller à la boutique et d’expliquer à Watto son plan pour la course à venir. Qui-Gon lui conseilla de ne pas mettre trop d’enthousiasme dans son exposé au Toydarian, de rester calme pendant que le Maître Jedi mènerait les négociations. Mais Anakin était tellement excité qu’il entendit à peine ce qu’on lui disait. Qui-Gon comprit qu’il lui incomberait de faire usage de toute la ruse et de toute la diplomatie nécessaires pour parvenir à leurs fins.

Le profit, tel était le mot clef dans tout marché avec Watto, le sésame qui leur ouvrirait n’importe quelle porte gardée fermée par le Toydarian.

Ils quittèrent le quartier des esclaves et se rendirent à la boutique de Watto, Anakin ouvrant la marche, Qui-Gon et Padmé sur ses talons, Jar Jar et R2-D2 en queue. La ville s’était réveillée et bourdonnait déjà d’activité. Les marchands et les propriétaires des boutiques ôtaient le sable accumulé par la tempête avec des pelles, réinstallaient les étals et les auvents, réparaient les chariots endommagés. Eopies et rontos accomplissaient le travail de force, et des charrettes apportaient des réserves fraîches tirées des entrepôts. Les aires de débarquement de l’astroport accueillaient à nouveau des vaisseaux venus d’ailleurs.

Qui-Gon laissa Anakin prendre de l’avance quand ils approchèrent de la boutique, pour permettre au garçon de parler seul à Watto de la course. Suivi de ses compagnons, le Maître Jedi se dirigea vers un étal et persuada le vendeur de lui donner une poignée de dweezels gluants. Les dweezels avalés, il emmena son petit monde sur la place où se trouvait l’échoppe de Watto. L’activité environnante perturbait de nouveau Jar Jar qui alla se jucher sur une caisse près de l’entrée de la boutique. Ses yeux ne cessaient de balayer les alentours avec crainte, pour détecter la catastrophe imminente. R2-D2 alla se poster près de lui et émit quelques trilles rassurants.

Qui-Gon recommanda à Padmé de garder un œil sur le Gungan. Il ne voulait pas que Jar Jar crée d’autres problèmes. Il allait entrer dans la boutique quand la jeune fille posa une main sur son bras.

— Êtes-vous sûr de ce que vous faites ? dit-elle, le doute se lisant dans ses yeux. Vous mettez notre destin à tous entre les mains d’un garçon que nous connaissons à peine. La Reine ne serait pas d’accord.

Qui-Gon plongea son regard dans le sien.

— La Reine n’a pas besoin de le savoir.

Elle releva le menton et tout son être exprima le défi.

— Eh bien, moi non plus, je ne suis pas d’accord !

Il la considéra un instant, interloqué par cette réaction, puis se détourna sans un mot.

Dans la boutique, il trouva Watto et Anakin engagés dans une discussion animée. Le Toydarian voletait à quelques centimètres du visage du garçon, ses ailes bleues formant un nuage indistinct, son groin retroussé tandis qu’il gesticulait dans tous les sens avec véhémence.

— Patta go bolla ! cria-t-il en langue hutt, son petit corps grassouillet tressaillant d’énervement.

Anakin cligna des yeux, mais ne céda pas.

— No batta !

— Peedunkel ! siffla Watto en reculant et en avançant dans l’air.

— Banyo, banyo ! lança le garçon.

Qui-Gon émergea de l’entrée ombrée et avança dans la lumière où ils pouvaient le voir clairement. Watto délaissa aussitôt Anakin et se précipita vers le Jedi. Visiblement, il était hors de lui.

— Ce gamin me dit que vous voulez le parrainer pour la course de demain ! explosa-t-il. Comment pouvez-vous vous payer le luxe de l’inscrire à la course ? Pas en crédits républicains, je pense !

Il éclata d’un rire rocailleux qui se voulait blessant, mais Qui-Gon ne manqua pas de remarquer l’éclair de curiosité dans ses prunelles.

— Mon vaisseau constituera le montant de son engagement, lâcha-t-il.

De sous son poncho il sortit l’holoprojecteur miniaturisé. Actionnant le boîtier, il projeta un hologramme du transport de la Reine dans l’air, devant Watto. Le Toydarian s’approcha en voletant de la représentation et l’étudia avec intérêt.

— Pas mal. Pas mal, fit-il. Un vaisseau Nubian.

— Il est en bon état, à part les éléments dont nous avons besoin.

Qui-Gon lui accorda encore quelques secondes, puis éteignit la projection holographique et rangea le boîtier de commande sous son poncho.

— Mais quel engin utiliserait le gamin ? demanda Watto d’un ton irrité. Il a réduit en miettes mon Pod lors de la dernière course. Il ne sera pas réparé pour la course de la Boonta Ève.

Qui-Gon interrogea du regard Anakin, visiblement embarrassé.

— Bah, ce n’était pas ma faute, vraiment. Sebulba m’a déséquilibré avec ses tuyaux d’échappement. En fait j’ai réussi à préserver le Podracer… en grande partie.

Watto partit d’un rire goguenard.

— Pour ça, il l’a fait ! Le gamin est doué, pas de doute ! (Il secoua la tête :) Mais quand même…

— J’ai gagné un Pod au jeu, intervint Qui-Gon. Le plus rapide jamais construit.

Il ne regarda pas Anakin, mais il imaginait très bien l’expression du garçon à cet instant.

— J’espère que vous n’avez tué personne de ma connaissance pour l’avoir ! rétorqua Watto avec un rire grossier, avant de se reprendre et de revenir aux affaires : Bon, vous fournissez le véhicule et vous payez le droit de participation ; je fournis le pilote. Nous partageons les gains. Cinquante-cinquante, c’est correct.

— Cinquante-cinquante ? fit Qui-Gon en feignant l’incrédulité. Si nous faisons cinquante-cinquante, je suggère que vous assumiez le droit d’entrée. Nous gagnons, vous empochez tous les gains moins le prix des équipements dont j’ai besoin. Si nous perdons, vous gardez mon vaisseau.

À l’évidence, la proposition prit Watto au dépourvu. Il se gratta le mufle en réfléchissant posément, ses ailes fouettant l’air en vrombissant. L’offre, trop généreuse, éveillait ses soupçons.

— De toute façon, vous êtes gagnant, appuya Qui-Gon d’un ton persuasif.

Watto frappa du poing droit la paume de sa main gauche.

— Marché conclu !

Il se tourna alors vers le garçon.

— Ton ami vient de faire une mauvaise affaire, gamin ! Tu devrais lui apprendre ce que tu sais sur le troc !

Il riait toujours quand Qui-Gon sortit de la boutique.

Le Maître Jedi passa prendre Padmé, Jar Jar et R2-D2, non sans laisser un message pour Anakin lui demandant de les rejoindre dès que Watto l’aurait libéré, afin de travailler sur le Podracer. Or le Toydarian était plus intéressé par la course prochaine que par la tenue de sa boutique, et il libéra le garçon aussitôt avec pour instructions de s’assurer que le Podracer qu’il piloterait était un engin capable et non une vieillerie qui ridiculiserait le Toydarian.

Ainsi Anakin fut-il de retour chez lui peu après Qui-Gon et ses compagnons. Il les conduisit sur-le-champ là où son projet était caché, dans le cimetière du quartier des esclaves. Le Podracer avait la forme d’un cylindre étroit posé sur un traîneau à patin orientable, un cockpit creusé dans sa partie supérieure courbe, et îles bras de direction attachés à ses flancs. Deux moteurs brillants de chasseur, modèle Radon-Ulzer, munis de stabilisateurs, tractaient le Pod au bout de câbles Steelton. L’ensemble évoquait un peu un doop bug attaché à un couple de banthas.

Unissant leurs efforts, les membres du petit groupe activèrent les treuils antigrav et guidèrent le Pod et ses énormes moteurs jusqu’à la petite arrière-cour du foyer des Skywalker. Avec l’aide et les encouragements de Padmé, Jar Jar et R2-D2, le garçon se mit immédiatement à l’ouvrage et entreprit de préparer l’engin pour la course.

Pendant qu’Anakin et les autres travaillaient, Qui-Gon s’isola sur le porche de la maison, s’assura que personne ne pouvait l’entendre et alluma le comlink afin de contacter Obi-Wan. Son protégé répondit immédiatement, car il attendait avec inquiétude des nouvelles, et Qui-Gon lui résuma l’évolution de leur situation.

— Si tout va bien, nous aurons notre générateur d’hyperpropulsion demain après-midi, et nous pourrons reprendre notre route, conclut-il.

Le silence d’Obi-Wan était éloquent.

— Et si le plan échouait, Maître ? Nous serions coincés sur Tatooine pour un temps indéfini.

Qui-Gon Jinn survola du regard la misère noire du quartier des esclaves, et les toits des bâtiments de Mos Espa au-delà, luisant sous le feu des deux soleils.

— Un vaisseau sans une source d’énergie ne nous mènera nulle part. Nous n’avons pas le choix.

Il mit un terme à la communication et rangea le comlink sous son poncho.

— Et puis, il y a quelque chose chez ce garçon… murmura-t-il pour lui-même, mais sans terminer sa pensée.

Shmi Skywalker sortit par la porte arrière et s’approcha de lui. Ensemble ils observèrent l’activité dans la cour en contrebas.

— Vous devriez être fière de votre fils, dit Qui-Gon après un moment. Il donne sans penser à recevoir en retour.

La femme hocha la tête, et un fin sourire flotta sur son visage las.

— Il ignore la cupidité. Il ne fait que rêver. Il a…

— Il a des pouvoirs spéciaux.

La femme lui jeta un regard circonspect.

— Oui.

— Il peut voir les choses avant qu’elles se produisent, continua le Maître Jedi. C’est pourquoi il possède des réflexes aussi rapides. C’est un trait de caractère commun aux Jedi.

Les yeux de la femme restaient fixés sur lui, et la lueur d’espoir qui y brillait ne lui échappa pas.

— Il mérite mieux qu’une vie d’esclave, dit-elle calmement.

Qui-Gon gardait les yeux rivés sur la cour.

— La Force est inhabituellement présente chez lui, c’est un fait avéré ; qui est son père ?

Il y eut un long silence entre eux, suffisamment long pour que le Maître Jedi se rende compte qu’il avait posé une question à laquelle la mère d’Anakin n’était pas préparée. Il lui laissa le temps de réfléchir à la chose, sans la presser ni rien faire qui aurait pu lui laisser penser qu’elle devait donner une réponse.

— Il n’a jamais eu de père, dit-elle enfin, en secouant lentement la tête. Je l’ai porté, je lui ai donné le jour, je l’ai élevé. Je ne peux rien vous dire de plus.

Elle effleura le bras de Qui-Gon, le forçant à la regarder.

— Pouvez-vous l’aider ?

Le Maître Jedi resta silencieux un long moment, réfléchissant. Il éprouvait pour Anakin un attachement qu’il ne parvenait pas à s’expliquer. Au tréfonds de son esprit, il ressentait l’obligation de faire quelque chose pour ce garçon, en tout cas d’essayer. Mais tous les Jedi étaient identifiés dans les six mois suivant leur naissance, et ils commençaient aussitôt leur formation. La règle était vraie pour lui, pour Obi-Wan, pour tous ceux qu’il connaissait ou dont il avait entendu parler. Il n’y avait aucune exception.

Pouvez-vous l’aider ? Il ne savait pas comment cela serait possible.

— Je l’ignore, dit-il d’une voix douce mais ferme. Je ne suis pas venu ici pour libérer des esclaves. S’il était né dans les territoires de la République, nous l’aurions identifié plus tôt et il aurait pu devenir un Jedi. Il en a l’étoffe. Je ne suis pas sûr de ce que je peux faire pour lui maintenant.

Elle hocha la tête, résignée, mais sous le masque de l’acceptation un espoir ténu vivait encore.

Alors qu’Anakin terminait l’installation électrique des relais de micropropulseurs au moteur gauche, un groupe de ses amis arriva. Les garçons étaient Kitster et Seek, la fille Amee, et le Rodien Wald. Anakin interrompit sa tâche le temps de les présenter à Padmé, Jar Jar et R2-D2.

— Waoh, un vrai droïde astromec ! s’exclama Kitster avec un petit sifflement admiratif. T’as une de ces chances !

— Bah, ça ce n’est rien, lâcha Anakin avec une feinte nonchalance. Demain, je participe à la course de la Boonta Ève…

Kitster grimaça et rejeta en arrière la mèche noire qui barrait son front.

— Quoi ? Avec ça ?

— Ce tas de ferraille n’a jamais décollé du sol, railla Wald en poussant Amee du coude. C’est une blague !

— Tu travailles dessus depuis des années, observa Amee, ses traits fins se crispant en une moue dubitative tandis qu’elle secouait sa chevelure blonde. Il ne marchera jamais.

Anakin allait répliquer, mais il se ravisa au dernier moment. Ils pouvaient bien penser ce qu’ils voulaient. Il leur montrerait.

— Allez, viens jouer au ballon avec nous, suggéra Seek qui tournait déjà les talons, une pointe d’ennui dans la voix. Continue comme ça, Anakin, et tu finiras écrabouillé comme un cancrelat.

Seek, Wald et Amee s’éloignèrent en riant. Mais Kitster était son meilleur ami, et il connaissait assez Anakin pour ne pas douter de lui quand il affirmait quelque chose. Aussi resta-t-il en arrière, sans s’occuper des autres.

— Qu’est-ce qu’ils y connaissent ? dit-il tranquillement.

Anakin lui adressa un clin d’œil reconnaissant. Puis il aperçut Jar Jar qui tripotait le coupleur d’énergie sur le moteur gauche, la source de puissance qui maintenait les deux moteurs synchrones, et son sourire disparut.

— Hé, Jar Jar ! cria-t-il. Écarte-toi de là !

Courbé sur le coupleur, le Gungan releva le mufle d’un air coupable.

— Qui ça, moi ?

Anakin posa les poings sur ses hanches.

— Si tes mains sont prises dans le rayon, elles seront engourdies pour des heures.

Une grimace tordit la face du Gungan. Il mit les mains dans son dos et se repencha sur l’engin. Presque instantanément, un arc électrique s’éleva du coupleur d’énergie jusqu’à sa bouche. Il poussa un petit cri et bondit en arrière, puis plaqua les deux mains sur sa bouche et contempla le garçon d’un air ahuri.

— Être engourdie ! Plus sentir ! marmotta Jar Jar, sa langue interminable pendant mollement. Langue grossie. Malheur !

Anakin secoua la tête et se remit à travailler sur le câblage électrique.

Kitster s’approcha pour l’observer. Son visage sombre affichait une grande concentration.

— Tu ne sais même pas s’il pourra démarrer, Anakin, remarqua-t-il en se renfrognant.

— Il marchera, assura son ami sans relever la tête.

Qui-Gon apparut près de lui.

— Je pense qu’il est temps que nous le sachions, fit-il en tendant au garçon un petit cylindre épais. Sers-toi de ce bloc d’alimentation. Je l’ai… trouvé plus tôt dans la journée. Watto en a moins l’usage que toi.

Un coin de sa bouche s’était relevé en un léger rictus où l’amusement le disputait à l’embarras.

Anakin connaissait la valeur d’un tel élément. De quelle façon le Jedi s’y était pris pour en subtiliser un sous le nez de Watto, il n’en avait aucune idée et ne voulait pas le savoir.

— Oui, M’sieur ! fit-il joyeusement.

Il sauta dans le cockpit, ajusta le bloc d’alimentation dans son logement sur le tableau de bord et mit l’activateur en marche. Puis il coiffa son vieux casque de course cabossé et enfila ses gants. Pendant ce temps, Jar Jar, qui était allé fouiner à l’arrière de l’engin, avait trouvé le moyen de se coincer une main dans le tuyau de postcombustion. Le Gungan se mit à sautiller follement, sa bouche toujours ankylosée, claquant du bec sans raison visible. Padmé l’aperçut au dernier instant – il agitait frénétiquement son bras libre pour attirer l’attention – et le libéra en le tirant de côté, une fraction de seconde avant que les moteurs ne s’allument.

Une flamme fusa des tuyaux de postcombustion, et un vrombissement puissant monta des Radon-Ulzer, de plus en plus aigu, jusqu’à ce qu’Anakin ralentisse les propulseurs, puis réduise la puissance à un grondement sourd. Les spectateurs lancèrent des acclamations, et le garçon leur répondit d’un geste de la main.

Du porche de leur foyer, Shmi Skywalker regardait silencieusement la scène. Son regard était distant, et triste.

Le crépuscule avança dans un brasier d’or et de pourpre quand les deux soleils de Tatooine quittèrent le ciel, et un éclaboussement de couleurs envahit l’horizon en une grande courbe gracieuse. La nuit arriva alors, assombrissant le ciel et révélant les éclats de cristal des étoiles. Dans l’obscurité qui s’épaississait, la planète fit silence et attendit.

Une forme métallique brilla vivement en accrochant les ultimes rayons des soleils, et un petit transport fila hors de la Mer de Dunes en direction de Mos Espa. Avec son nez en forme de pelle et son pourtour aigu comme une lame de couteau, ses ailes repliées en arrière et ses stabilisateurs verticaux rentrés, il collait au relief, gravissait les promontoires et descendait dans les vallées, en chasse. Sombre et inaltérable, il avait des airs de prédateur. Il était pareil à un tueur a la recherche de sa victime.

Au-delà de la Mer de Dunes, suivant la lumière déclinante, le vaisseau se posa sans hésiter sur le vaste plateau d’une mesa qui offrait une vue dégagée dans toutes les directions. Des banthas sauvages s’égaillèrent lourdement à son approche, secouèrent leurs têtes poilues et leurs cornes massives et barrirent leur mécontentement. Le transport s’immobilisa et ses moteurs se turent.

Le panneau arrière glissa et s’ouvrit, un escalier métallique se déplia jusqu’au sol et Dark Maul apparut. Le Seigneur des Sith avait abandonné ses amples vêtements noirs et portait la tenue lâche du désert, sous un manteau à col, serré à la taille par une ceinture où pendait son sabre laser. Ses cornes rabougries, pleinement visibles à présent puisque non masquées par le capuchon, formaient une couronne à l’aspect malfaisant au-dessus de son étrange visage coloré de rouge et de noir. Ignorant les banthas il marcha jusqu’au bord de la mesa, sortit des électrobinoculaires à vision nocturne et entreprit de scruter méthodiquement l’horizon.

Rien que du sable et des amas rocheux, pensa-t-il. Le désert. Mais il y avait une cité là-bas, et une autre là. Et ici, une troisième.

Il abaissa ses électrobinoculaires. Les lumières des villes se détachaient nettement sur la toile sombre de la nuit. S’il y en avait d’autres, elles se trouvaient de l’autre côté de la Mer de Dunes, où il s’était déjà rendu, ou par-delà l’horizon, beaucoup plus loin encore, là où plus tard il devrait aller.

Mais le Jedi était ici.

Aucune expression ne marquait son visage semblable à une mosaïque, pourtant ses yeux jaunes brillaient d’impatience. Bientôt, maintenant. Très bientôt…

Il consulta le tableau de commande miniature attaché à son avant-bras, entra les réglages qu’il souhaitait et déclencha les calculs requis pour localiser l’ennemi qu’il cherchait. Les Chevaliers Jedi manifestaient une présence particulièrement puissante dans la Force. Il ne fallut qu’une minute. Il se tourna alors vers son vaisseau. Les droïdes sondes sphériques sortirent en flottant du panneau, l’un après l’autre. Quand tous furent au-dehors, ils filèrent vers les cités qu’il avait identifiées.

Dark Maul suivit leur vol un instant, puis la nuit les engloutit. Il eut un mince sourire. Bientôt.

Il retourna à l’intérieur du vaisseau pour suivre de près leurs réponses.

L’obscurité enveloppait peu à peu Mos Espa. Anakin était tranquillement assis sur la balustrade du porche dominant l’arrière-cour, pendant que Qui-Gon examinait une coupure profonde dans le bras du garçon. Celui-ci avait supporté la blessure pendant une partie de la journée, alors qu’il préparait le Podracer, et à la façon typique des enfants de son âge, il ne l’avait remarquée qu’un moment plus tôt.

Il n’accorda qu’un coup d’œil à la plaie que Qui-Gon s’apprêtait à nettoyer, et se renversa légèrement en arrière pour admirer le spectacle des étoiles.

— Ne bouge pas, Anakin, lui dit Qui-Gon.

Le garçon l’entendit à peine.

— Il y en a tellement ! Ont-elles toutes un système de planètes ?

— La plupart, répondit Qui-Gon en sortant de sa poche un morceau de tissu propre.

— Est-ce que quelqu’un les a déjà toutes visitées ?

Le Maître Jedi eut un petit rire.

— C’est très improbable.

Anakin hocha la tête, les yeux toujours levés.

— Alors je veux être le premier à les voir toutes… Aïe !

Qui-Gon essuya un filet de sang sur le bras du garçon, puis appliqua un antiseptique sur la blessure.

— Te voilà remis à neuf.

— Anakin, c’est l’heure d’aller au lit ! cria Shmi de l’intérieur de la maison.

Qui-Gon prit une microplaquette de comlink et y étala un peu de sang. Anakin se pencha en avant, intrigué.

— Qu’est-ce que vous faites ?

— Je vérifie que tu n’as aucune infection.

Anakin fronça les sourcils.

— Je n’ai encore jamais vu…

— Anakin ! appela encore sa mère, d’un ton plus impérieux cette fois. Je ne te le répéterai pas !

— Vas-y, le pressa Qui-Gon en désignant la porte. Tu as une journée chargée demain. Bonne nuit.

Il glissa le tissu taché sous son poncho.

Anakin hésita. Interdit, il garda les yeux fixés sur le Maître Jedi un instant encore avant de rentrer. Qui-Gon laissa s’écouler quelques secondes pour s’assurer qu’il était bien seul, puis il glissa la microplaquette portant l’échantillon sanguin dans une fente du comlink et contacta Obi-Wan à bord du transport de la Reine.

— Oui, Maître ? répondit son élève, toujours sur le qui-vive malgré l’heure tardive.

— Je transmets un échantillon sanguin, avertit Qui-Gon en jetant des coups d’œil méfiants autour de lui pendant qu’il parlait à mi-voix. Soumets-le à un test midi-chlorelle.

Il envoya les paramètres du sang par l’intermédiaire du lecteur intégré dans le comlink et patienta en silence pour la réponse. Il sentait les battements excités de son cœur. S’il ne s’était pas trompé…

— Maître, dit Obi-Wan, il doit y avoir une erreur dans cet échantillon.

Qui-Gon inspira lentement, puis expira de même.

— Que donnent les paramètres ?

— Le test midi-chlorelle affiche une estimation de vingt mille, fit la voix tendue du jeune Jedi. Personne n’en a autant. Pas même Maître Yoda.

Personne. Qui-Gon resta immobile, les yeux perdus dans le vide des ténèbres, ébranlé par l’importance de sa découverte. Puis son regard glissa vers la masure où dormait le garçon, et tout son corps se raidit.

Shmi Skywalker se tenait sur le seuil de la porte ouverte et l’observait fixement. Leurs regards se rencontrèrent, et l’espace d’un instant le Maître Jedi eut l’impression que l’avenir venait de lui être révélé dans son intégralité. Gênée, la femme tourna les talons sans un mot et disparut à l’intérieur.

Qui-Gon attendit un peu, puis il se souvint du comlink toujours allumé.

— Bonne nuit, Obi-Wan, dit-il doucement avant d’éteindre le transmetteur.

Minuit approchait. Incapable de trouver le sommeil, Anakin Skywalker s’était glissé hors de son lit et était redescendu dans l’arrière-cour pour une ultime vérification du Podracer : réglages, câblage, relais, moteurs – tout ce à quoi il pouvait penser, en fait. À présent il se tenait à deux pas de l’engin et le contemplait en réfléchissant à ce qu’il aurait pu négliger. Il ne pouvait se permettre aucune erreur. Il désirait être certain d’avoir fait tout ce qui était en son pouvoir.

Et ainsi il gagnerait la course demain.

Parce qu’il le fallait.

Il le devait.

Il regarda R2-D2 qui se déplaçait rapidement autour de l’engin pour appliquer sur sa carrosserie de métal nu de grandes bandes de peinture qu’il projetait d’un réceptacle monté au-dessus de ses senseurs visuels, tandis que C-3PO l’abreuvait d’un flot ininterrompu de conseils plus ou moins judicieux. Le garçon avait activé le droïde protocolaire un peu plus tôt, sur le conseil de Padmé. « Des mains nombreuses rendent le travail plus léger », avait-elle déclamé avec une solennité malicieuse. C-3PO n’était pas d’une grande aide sur le plan manuel, mais son vocodeur était à l’évidence inépuisable. En tous les cas R2-D2 semblait apprécier sa présence, et il répondait par des bips et des trilles à son compagnon tout en s’activant. Le petit astromec travaillait avec entrain, et sans faiblir. Rien ne pouvait le perturber. Anakin se surprit à l’envier. Les droïdes étaient bien conçus, ou n’étaient pas. À la différence des humains, ils ne réagissaient pas à la lassitude, à la déception ou à la peur…

Il chassa cette pensée de son esprit et leva de nouveau les yeux vers le ciel étoilé. Après un moment, il s’assit et s’adossa à une caisse emplie de vieux composants. Il avait posé son casque et ses gants sur le sol, à côté de lui. Sans s’en rendre compte, il caressait la petite statuette dans sa poche, celle qu’il façonnait pour Padmé. Ses pensées dérivèrent au hasard. Il ne pouvait se l’expliquer clairement, mais il savait que la journée du lendemain changerait sa vie. Cette étrange capacité à voir ce qui échappait aux autres, à prévoir parfois ce qui allait se passer, le lui avait affirmé. Son avenir se précipitait sur lui, il le sentait, et il n’aurait pas le temps de réfléchir.

Que lui apporterait-il ? La question effleurait constamment les limites de sa conscience sans s’imposer clairement. Un bouleversement, mais sous quelle forme ? Qui-Gon et ses compagnons étaient ceux par qui ce changement arriverait, mais Anakin avait le sentiment que pas même le Chevalier Jedi ne connaissait avec certitude ce qui en résulterait.

Peut-être la liberté dont il avait tant rêvé, pour sa mère et pour lui-même, songea-t-il avec espoir. Ou une fuite vers une nouvelle vie pour eux deux. S’il gagnait la course de la Boonta Ève, tout était possible. Tout.

Cette pensée obsédait toujours son esprit fatigué quand ses paupières se fermèrent et qu’il sombra dans le sommeil.

12

Cette nuit-là, Anakin Skywalker rêva, et dans son rêve il était d’un âge différent quoique indéterminé. Encore jeune, bien que pas aussi jeune qu’aujourd’hui, mais vieux aussi. Il était taillé dans la pierre, et ses pensées célébraient une vision tellement terrifiante qu’il ne parvenait pas à l’appréhender dans sa totalité. Il ne pouvait que la laisser juste hors de sa portée, frémissant sur un feu dévorant d’ambition et d’espoirs. Il se trouvait en un temps et en un endroit autres, dans un monde qu’il ne reconnaissait pas, au milieu d’un paysage qu’il n’avait jamais vu et qui demeurait vague et brumeux, à la fois plat et accidenté, et changeant avec la rapidité d’un mirage né dans les immensités désertiques de Tatooine.

Le rêve parut scintiller, et des voix le hélèrent, douces et distantes. Il se tourna vers elles, loin du gigantesque mouvement sombre qui soudain s’était dressé devant lui, loin du sommeil qui donnait vie à son rêve.

— J’espère que vous en avez presque terminé, entendit-il Padmé lui dire.

Mais la jeune femme se trouvait en tête de la vague obscure de son rêve, et cette vague était une armée, et cette armée marchait vers lui…

R2-D2 siffla et bipa, et C-3P0 fit chorus avec une assurance empressée, affirmant que tout était prêt. De nouveau, il s’étira.

Une main toucha sa joue, l’effleurant avec légèreté, et le rêve s’estompa, pour disparaître rapidement. Anakin cligna des yeux, les frotta de ses deux poings, bâilla et se retourna sur le flanc. Il n’était plus allongé près de la caisse de composants où la fatigue l’avait terrassé la veille au soir, mais dans son lit.

La main quitta sa joue, et Anakin ouvrit enfin les yeux sur Padmé, sur ce visage qu’il trouvait si beau qu’il en avait la gorge serrée. Pourtant il la dévisagea sans comprendre, car elle avait été le personnage central de son rêve, différente de ce qu’elle était aujourd’hui, plus âgée, plus triste… et autre chose aussi, qu’il n’arrivait pas à définir.

— Vous étiez dans mon rêve, dit-il après avoir péniblement dégluti. Vous meniez une grande armée au combat.

La jeune fille posa sur lui un regard étonné, puis sourit.

— J’espère bien que non. Je déteste le combat.

Sa voix était légère et joyeuse, avec une distance qui le troubla.

— Votre mère veut que vous vous leviez. Nous devons partir bientôt.

À présent complètement éveillé, Anakin se mit debout. Il alla jusqu’à la porte et resta là, à contempler la fourmilière du quartier des esclaves, l’agitation des gens qui se hâtaient vers leurs tâches matinales, ce ciel clair et lumineux qui promettait du beau temps pour la course de la Boonta Ève. Devant lui, le Podracer se tenait bien à l’horizontale sur ses répulseurs antigrav, fraîchement repeint et étincelant sous les rayons des soleils jumeaux. R2-D2 s’affairait autour de l’engin, avec une brosse et un bidon de peinture, pour mettre la dernière touche à son œuvre. Toujours dépourvu d’une bonne partie de son revêtement externe, C-3PO le suivait et désignait les endroits encore à peindre tout en débitant des avis très discutables et des conseils en pagaille.

La respiration sifflante d’un eopie le fit se retourner. Kitster arrivait dans leur direction, chevauchant l’un des deux animaux qu’il avait réquisitionnés pour aider à amener le Podracer dans l’arène. L’espérance faisait rayonner son visage et il adressa un salut vigoureux de la main à son ami.

Anakin lui répondit de la même façon et cria :

— Attache-les, Kitster !

Puis, à l’intention de Padmé :

— Où est Qui-Gon ?

— Il est parti pour l’arène en compagnie de Jar Jar. Ils voulaient trouver Watto.

Anakin courut dans sa chambre pour se laver et s’habiller.

Qui-Gon arpentait le hangar principal attenant à l’arène des courses de Pods de Mos Espa, et il observait l’activité qui régnait autour de lui avec ce qui semblait être un intérêt très relatif. L’endroit était un bâtiment caverneux qui abritait tout au long de l’année l’équipement et les Podracers, et servait de garage pour les véhicules et les équipes les jours de course. Une partie des compétiteurs étaient déjà sur place dans les blocs de service ; des douzaines de non-humains venus de tous les coins de la galaxie rampaient sur les Pods et les moteurs tandis que les responsables de stand et les pilotes leur criaient des instructions. Le claquement et le crissement du métal contre le métal éveillaient des échos assourdissants dans l’enceinte du hangar, et on ne pouvait communiquer qu’avec force hurlements.

Jar Jar tenait une des épaules du Maître Jedi tandis que Watto voletait près de l’autre. Comme de coutume, le Gungan était nerveux, et il écarquillait les yeux. Sa tête pivotait d’un côté à l’autre à une telle vitesse qu’elle paraissait sur le point de se dévisser et de tomber. Watto se maintenait en l’air avec un mépris affiché de tout ce qui n’avait pas trait à son propre discours, lequel s’étirait sans fin, revenant encore et encore sur les mêmes points.

— Qu’il soit donc bien clair que notre marché est conclu, barbare, répéta-t-il pour la troisième fois en moins de dix minutes, sa tête au groin bleuté s’agitant pour souligner son propos. Je verrai votre vaisseau dès la fin de la course.

Il ne faisait nullement mystère du fait qu’il croyait obtenir la possession légale du transport. Ce n’était pour lui qu’une question de temps. Il n’avait pas laissé entendre autre chose depuis que Qui-Gon l’avait surpris aux guichets des paris.

Le Maître Jedi rejeta cette certitude avec le sourire.

— Patience, mon ami bleuté. Vous aurez vos gains avant le coucher des soleils ; quant à mes compagnons et moi, nous serons déjà loin d’ici.

— Pas si votre vaisseau me revient, me semble-t-il ! ronchonna Watto avant d’éclater d’un rire satisfait. (Mais l’instant d’après il reprenait tout son sérieux pour préciser :) Je vous préviens, pas d’entourloupe !

Qui-Gon continuait de déambuler dans le hangar, le regard vague. Il appâtait peu à peu le Toydarian.

— Vous ne croyez pas à la victoire d’Anakin ? fit-il en simulant l’étonnement.

Watto battit des ailes et vint se placer devant le Maître Jedi, qui fut bien forcé de s’arrêter. D’un geste furieux il désigna un Podracer orange vif proche, dont les moteurs avaient été modifiés de façon qu’une fois les coupleurs d’énergie activés et les turbines reliées l’ensemble formât un X. Assis à côté de l’engin se trouvait Sebulba, le Dug qui avait agressé Jar Jar deux jours auparavant. Ses yeux mauvais étaient fixés sur eux, et son corps efflanqué s’était immobilisé en une posture vaguement menaçante. Deux Twi’leks agiles massaient diligemment le cou et les épaules du Dug. Les Twi’leks étaient des non-humains de la planète Ryloth ; ils avaient les dents pointues, une peau bleue douce et des tentacules jumeaux qui descendaient gracieusement de leur crâne chauve pour reposer sur leur dos soyeux. Leurs prunelles rouges se fixèrent un instant sur Qui-Gon, une lueur d’intérêt y passa, puis ils revinrent rapidement à leur maître.

— Ne vous méprenez pas, grommela Watto en dodelinant de la tête dans un mouvement curieux. J’ai grande foi en ce garçon. Il fait honneur à votre race… (Sa bouche aux dents non alignées se durcit.) Mais Sebulba va gagner, à mon avis.

Qui-Gon fit semblant d’étudier le Dug avec soin.

— Pourquoi ?

— Parce qu’il gagne toujours ! répliqua le Toydarian en éclatant de rire, réjoui de sa propre finesse d’esprit. Et j’ai misé gros sur lui !

— J’accepte le pari, dit aussitôt Qui-Gon.

Le rire de Watto cessa d’un coup, et il sursauta comme si on venait de l’asperger d’huile bouillante. Il secoua la tête, incrédule.

— Quoi ? Que voulez-vous dire ?

Qui-Gon avança d’un pas, ce qui força le Toydarian à reculer de même.

— Je parie mon nouveau Podracer… (Il feignit de réfléchir quelques secondes.) Disons, contre la mère et le garçon.

Watto était atterré.

— Un Pod contre des esclaves ! Ah non, je ne crois pas ! (Ses ailes bleuâtres frappaient l’air à un rythme effréné tandis qu’il voletait ici et là, tête penchée de côté.) Bon, peut-être. Mais un esclave seulement. La mère. Le garçon n’est pas à vendre.

Qui-Gon se rembrunit.

— Le garçon est petit. Il ne peut pas valoir beaucoup.

Watto secoua la tête. Un refus net.

— Même contre le Pod le plus rapide jamais construit ?

Même mouvement du chef chez le Toydarian.

— Les deux, ou pas de pari.

Ils se tenaient à l’entrée du hangar, où le brouhaha était moins fort. Dehors, les gradins de l’arène s’élevaient contre le ciel du désert, un vaste ensemble courbe complété par des loges pour les Hutts, une cabine pour le présentateur de la course, l’équipement de contrôle et des stands où l’on vendait de la nourriture. Les tribunes commençaient à se remplir. La population de Mos Espa venait toujours en foule assister à l’événement : le jour avait été décrété férié et la plupart des boutiques étaient fermées. Des banderoles et des bannières aux couleurs vives flottaient dans la brise et les Podracers qui approchaient paraissaient enflammés sous les soleils.

Qui-Gon aperçut Anakin qui émergeait de la masse. Monté sur un eopie, Padmé derrière lui, il remorquait un des gros moteurs Radon-Ulzer. Son ami Kitster suivait sur un deuxième eopie et tirait le second moteur. Les eopies étaient des animaux de bât aux membres et au mufle longs, pourvus d’une peau cornée sous une fourrure rase particulièrement adaptée pour résister à la chaleur du désert sur Tatooine. R2-D2 et C-3PO fermaient la petite procession, avec Shmi et le Pod. Le Maître Jedi pivota délibérément pour suivre leur progression, ce qui attira l’attention de Watto sur eux. Les yeux du Toydarian s’étrécirent à la vue du garçon et de son racer. Il se tourna vers Qui-Gon.

— Aucun Pod ne vaut deux esclaves… il s’en faut de beaucoup ! grogna-t-il. Un esclave ou rien du tout !

Qui-Gon croisa les bras sur sa poitrine.

— Le garçon, alors.

Watto souffla et grommela. La tension née de son débat intérieur faisait tressauter son petit corps rond.

— Non, non…

Et brusquement il fouilla dans une poche, en ressortit un dé et le fit passer d’une main dans l’autre comme si le petit cube était brûlant.

— Nous laisserons le hasard décider. Bleu, c’est le garçon. Rouge, la mère.

Watto lança le dé sur le sol du hangar. Dans le même temps Qui-Gon esquissait un geste imperceptible pour faire appel à son pouvoir de Jedi et produire une légère modification dans la Force.

Le dé rebondit, roula et s’arrêta, face bleue en l’air. Watto leva les bras dans un geste de colère.

— Vous avez gagné au tirage au sort, barbare ! grinça-t-il. Mais vous ne gagnerez pas la course, et donc m’est avis que cela ne fait pas grande différence !

— Nous verrons, répondit Qui-Gon sans se départir de son calme.

Anakin et les autres arrivaient. Ils pénétrèrent dans le hangar avec le Pod et les moteurs. Watto s’écarta de Qui-Gon en marmonnant, et ne s’arrêta que le temps de décocher une tape irritée au garçon.

— Tu devrais conseiller à ton ami de cesser les paris ! déclara-t-il avec colère, ou bien je finirai par l’avoir comme esclave, lui aussi !

Un des eopies le renifla avec intérêt, et le Toydarian l’injuria en hutt avec une telle férocité que la pauvre bête recula. Ses ailes battant follement l’air, Watto lança un regard venimeux à Qui-Gon avant de s’éloigner à tire-d’aile dans les ombres du hangar.

— Que voulait-il dire par là ? s’enquit Anakin en stoppant l’eopie à côté de Qui-Gon.

— Je te le dirai plus tard, éluda le Maître Jedi.

Kitster arrêta sa monture à hauteur de celle de son ami. Il buvait des yeux la scène qu’il découvrait autour de lui et paraissait surexcité.

— C’est trop chouette ! Je suis sûr que cette fois tu vas le faire, Anakin !

Le regard de Padmé allait de l’un à l’autre.

— Faire quoi ? voulut-elle savoir.

— Finir la course, évidemment ! s’exclama Kitster.

La jeune fille pâlit, et ses prunelles étincelèrent en se tournant vers Anakin.

— Vous n’avez jamais fini une course ? demanda-t-elle, incrédule.

Le garçon rougit.

— C’est-à-dire… Pas exactement. (La détermination tendit son visage, et il ajouta :) Mais Kitster a raison. Cette fois, je vais réussir.

Qui-Gon prit les rênes de l’eopie dans une main et de l’autre tapota la jambe du garçon.

— Bien sûr, tu vas réussir.

Du haut de l’animal, Padmé Naberrie le toisa sans rien dire.

Le centre de Mos Espa se vidait progressivement, à mesure que la population se dirigeait massivement vers l’arène des courses située près de l’astroport. La plupart des boutiques avaient déjà fermé, les étals étaient pliés, et les quelques marchands acharnés à leur commerce étaient sur le point d’abandonner à leur tour. Clients et vendeurs achevaient leurs dernières transactions avant de rejoindre le flot animé qui désertait la ville.

Au sein de cette confusion, un droïde sonde Sith flottait lentement au-dessus de la foule, et son œil mécanique allait d’une échoppe à l’autre, d’un visage à l’autre, à l’affût.

En milieu de matinée, plus de cent mille êtres d’origines diverses avaient empli l’arène des Podracers. Ils se massaient dans les tribunes ou sur les grandes plates-formes et occupaient le moindre espace libre. L’endroit s’était transformé en une vaste mer de couleurs, de mouvements et de sons plantée au cœur du désert environnant. Drapeaux et bannières portant l’insigne des concurrents et de leurs sponsors claquaient au-dessus de l’assemblée. Des fanfares jouaient en soutien à tel ou tel candidat, et des cuivres isolés couinaient en réponse aux roulements de tambours. Les marchands ambulants arpentaient les allées, proposant des friandises et des boissons. Partout l’excitation et l’impatience croissaient.

Soudain un rugissement monta de la foule. Les Podracers émergeaient du hangar principal, de l’autre côté de la ligne de départ. Un par un les véhicules de course arrivèrent en vue de la multitude, certains remorqués par des eopies, certains à la main, d’autres par des traîneaux munis de répulseurs, tous intégrés dans une longue procession de pilotes, d’équipiers et de parasites. Les porte-étendards, chacun chargé d’une oriflamme identifiant le pilote et son sponsor, marchaient de concert en formant une ligne colorée devant la troupe des Podracers. Au-dessus de ce spectacle, les soleils jumeaux de Tatooine écrasaient l’ensemble d’un éclat aveuglant. Tandis que les Podracers atteignaient la piste devant les tribunes, une agitation subite dans la loge royale signala l’arrivée de Jabba le Hutt et de Gardulla, sa compagne. Se déplaçant en ondulant dans l’espace rafraîchi de leur loge, les deux Hutts atteignirent les places qui leur étaient réservées. Jabba se plaça sur le devant, sous l’arche en surplomb d’où il pourrait être vu. Il leva un bras grassouillet pour saluer la foule, laquelle répondit par une ovation tonitruante. Gardulla bredouilla son appréciation et hocha sa tête sans cou posée sur un corps énorme et informe. Dans les longues fentes de ses yeux, les prunelles luirent. Une coterie d’humains et de non-humains s’installa derrière les deux Hutts : les invités des maîtres de Mos Espa un jour de course, un honneur très convoité. Au fond de la loge, vinrent s’aligner des esclaves femelles de races diverses. Elles étaient enchaînées ensemble et leur présence n’avait pour seul motif que de distraire ceux qui avaient librement choisi de venir.

Au sol, les pilotes se mirent en ligne face à la loge royale et, au signal, s’inclinèrent pour rendre hommage à leur bienfaiteur.

— Chobaso ! gargouilla Jabba, sa voix profonde se répercutant dans les haut-parleurs et sur le désert proche. Tam ka chee Bontaa rulee ya, kee madd ahdrudda du wundee ! Bienvenue !

La foule poussa un rugissement appréciateur, et une marée de bras et de drapeaux s’agita. Des cuivres résonnèrent, annonçant la présentation des concurrents par Jabba.

— Kubba tee. Sebulba tuta Pixelito !

Le Dug, qui se tenait juste à côté d’Anakin, se leva sur ses jambes gainées de noir et salua les tribunes. Un orchestre entama sauvagement un petit air de soutien, et les fans de Sebulba accompagnés des parieurs anxieux qui avaient misé sur lui crièrent et sifflèrent en retour.

Un par un, Jabba présenta les pilotes de Podracers. Gasgano. Boles Roor. Ben Quadinaros. Aldar Beedo. Ody Mandrell. Xelbree. Mars Guo. Clegg Holdfast. Bozzie Baranta. Wan Sandage. Anakin écoutait les noms en se dandinant nerveusement. Il était pressé d’en découdre. Un regard par-dessus son épaule lui révéla que Kitster raccordait les Radon-Ulzer à son Pod avec les câbles Steelton et vérifiait les fixations par des tractions violentes.

— … Mawhonic tuta Hok, grondait Jabba. Teemto Pagalies tuta Moonus Mandel. Anakin Skywalker tuta Tatooine…

Des applaudissements montèrent du public, moins enthousiastes et fournis que pour Sebulba, Gasgano ou maints autres, auxquels Anakin répondit d’un geste de la main. Ses yeux parcoururent la multitude, mais son esprit était déjà dans la plaine.

Quand il tourna les talons pour rejoindre son Podracer, il vit sa mère qui s’était approchée. Son visage fatigué était calme et déterminé quand elle se pencha pour le serrer dans ses bras et lui baiser le front. Son regard était ferme quand elle recula et posa les mains sur ses épaules, mais elle ne put totalement dissimuler l’inquiétude qui la rongeait.

— Sois prudent, Anakin, dit-elle simplement.

Il acquiesça en déglutissant.

— Je te le promets, M’man.

Elle sourit, d’un sourire chaleureux et rassurant, puis s’éclipsa. Anakin observa Kitster et Jar Jar qui dételaient les eopies de façon que Kitster puisse les emmener à l’écart. R2-D2 arriva en roulant vers le jeune pilote et lui adressa des encouragements sous forme de trilles et de sifflements enthousiastes. Toujours un brin grandiloquent, C-3PO tint à le mettre en garde contre les dangers d’une conduite trop rapide avant de lui souhaiter bonne chance. Tout était prêt.

Jar Jar tapota le dos du garçon, sa face de batracien partagée entre l’inquiétude et l’incompréhension.

— Être timbré, ça. Espérer le Dug correct, mon ami.

Du coin de l’œil Anakin vit Sebulba qui s’écartait de son propre Podracer et venait vers le sien. À grandes enjambées élastiques, il se fraya un chemin autour des Radon-Ulzer qu’il examina avec un intérêt non dissimulé. Il fit halte devant le moteur gauche et brusquement assena un coup de poing sur le stabilisateur, avec un regard alentour pour s’assurer que personne n’avait remarqué son geste.

Padmé apparut et se pencha pour déposer un baiser sur la joue d’Anakin. Ses yeux sombres étaient habités d’un feu intense.

— Vous portez tous nos espoirs, dit-elle avec simplicité.

— Je ne vous décevrai pas, promit crânement Anakin.

Elle le contempla un long moment avant de s’en aller. Alors qu’elle se fondait dans la foule, Sebulba se faufila jusqu’à lui et pencha sa face poilue et desséchée vers son jeune adversaire.

— Tu ne te tireras pas de celle-ci, racaille d’esclave, siffla-t-il doucement, avec un rictus hargneux. Tu n’es que de la chair à bantha !

Anakin regarda le Dug sans qu’aucun muscle de son visage ne tressaille.

— N’y compte pas, face de rat.

Qui-Gon arrivait, et Sebulba battit promptement en retraite vers son Podracer, la malveillance dans ses prunelles. Des cuivres criaillèrent un chorus et un rugissement impatient s’éleva de la foule. Jabba le Hutt se pencha au bord de la loge royale et leva un bras.

— Kaa bazza kundee da tam hdrudda ! clama-t-il. Que le défi commence !

Le vacarme qui montait de la foule redoubla. Qui-Gon aida Anakin à grimper dans son Pod. Le garçon s’installa sur son siège, boucla les sangles de sécurité et assujettit son vieux casque de course sur son crâne.

— Tu es paré, Anakin ? demanda le Maître Jedi. (Devant le hochement de tête serein du garçon et son regard farouche, il rappela :) Souviens-toi, concentre-toi sur l’instant. Ressens, ne pense pas. Aie confiance en ton instinct.

Il posa la main sur l’épaule du garçon et lui sourit.

— Que la Force soit avec toi, Anakin.

Alors il recula, et Anakin Skywalker se retrouva seul.

Qui-Gon fendit rapidement la foule pour rejoindre la plate-forme d’observation où Shmi, Padmé et Jar Jar attendaient. Il ne regarda Anakin qu’une seule fois, et vit que le garçon mettait posément ses lunettes de protection. Le Maître Jedi en fut satisfait. Anakin serait à la hauteur.

Il grimpa sur la plate-forme au moment où elle s’élevait pour se mettre en position avant le début de la course. Shmi tourna vers lui un visage torturé par l’inquiétude.

— Tout va bien, affirma Qui-Gon en lui touchant l’épaule dans un geste de réconfort.

Padmé fit la moue.

— Vous autres Jedi êtes bien trop téméraires, lâcha-t-elle. La Reine…

— La Reine a confiance en mon jugement, jeune dame de compagnie, coupa Qui-Gon avec douceur, en parlant assez bas pour qu’elle seule entende. Peut-être devriez-vous l’imiter.

— Vous présumez trop de votre jugement, rétorqua-t-elle sèchement.

La plate-forme s’arrêta en position d’observation, et tous les yeux se tournèrent vers les concurrents. Les coupleurs d’énergie étaient enclenchés, de puissants courants électromagnétiques couraient entre les condensateurs qui reliaient les deux moteurs de chaque Podracer. À présent les moteurs eux-mêmes démarrèrent, et leur rugissement reçut en écho celui de la foule. Les porte-étendards et les équipiers s’écartèrent en hâte pour dégager la ligne de départ sous l’arche. Au-dessus, une lumière rouge interdisait tout mouvement aux Podracers. Anticipant le passage au vert, les pilotes poussaient leurs moteurs et les carrosseries massives tremblaient sous la puissance enchaînée. Les câbles qui les attachaient aux Pods étaient tendus au maximum et menaçaient de casser.

Debout près de Qui-Gon, Jar Jar Binks se couvrit les yeux en disant d’un ton pleurnichard :

— Moi pas regarder. Ça être sale affaire !

Bien qu’il ne pût se résoudre à le reconnaître, le Maître Jedi n’était pas loin de partager cette crainte. Du calme, Anakin Skywalker, songea-t-il. Concentre-toi.

Au-dessus de la ligne de départ, la lumière passa au vert. C’était parti.

13

Dès que le vert s’alluma, Anakin Skywalker poussa les manettes des micropropulseurs en position maximale, envoyant ainsi toute la puissance disponible aux Radon-Ulzer. Les gros moteurs de fusée regimbèrent, grondèrent telle une bête fantastique en cage… et s’éteignirent.

Le garçon se figea. Tout autour de lui, les racers s’élançaient en une cacophonie de vrombissements et un arc-en-ciel de couleurs et de métal brillant. Des geysers de sable giclaient dans leur sillage et assombrissaient l’air dans un tourbillon subit. En quelques secondes Anakin se retrouva seul avec le Quadra-Pod de Ben Quadinaros, immobile sur la ligne de départ comme lui.

Son esprit travaillait furieusement. Il avait mis trop de carburant pour démarrer. Les moteurs retravaillés ne pouvaient supporter une telle puissance d’un coup si le racer n’était pas déjà en mouvement. Il rabaissa les manettes des micropropulseurs au point mort. Ensuite il coupa les circuits d’alimentation, remit le compteur à zéro et refit la manœuvre en sens inverse. Il prit une profonde inspiration et appuya sur les boutons de contact. Les démarreurs crachotèrent une seconde, et les énormes Radon-Ulzer revinrent à la vie dans un ronflement encore hésitant. Il monta le régime d’alimentation avec plus de prudence cette fois, malgré l’impatience qui l’aiguillonnait, puis poussa les manettes des micropropulseurs en douceur. Les moteurs foncèrent en avant, entraînant le Pod et le garçon derrière eux.

Anakin se lança à la poursuite des autres avec une détermination inflexible, sans se soucier de rien d’autre que des petits points mobiles au loin qui trahissaient la position de ses adversaires. Il se ruait dans la plaine et le hurlement des moteurs du Podracer montait peu à peu dans les aigus, tandis que le sol sous lui n’était plus qu’une mer de chaleur et de lumière. La course empruntait un parcours plat et ouvert au début, et il poussa un peu plus les manettes des micropropulseurs. Il allait si vite qu’autour de lui tout se réduisait à une masse floue et indistincte brûlée par les soleils.

Devant lui, le premier amas rocheux surgit à l’horizon. Anakin distinguait maintenant les autres Podracers, formes de métal brillantes qui filaient au-dessus du sol, leurs moteurs crachant des flammes et de la fumée. Il réduisait rapidement la distance. Les Radon-Ulzer hurlaient comme des démons. En vitesse pure, il le savait, aucun des autres moteurs ne pouvait rivaliser avec les siens.

L’excitation du chasseur l’envahit quand il rattrapa les derniers concurrents.

Il décéléra en arrivant sur eux pour se donner une marge de manœuvre. Il en dépassa deux comme s’ils étaient à l’arrêt, en se faufilant d’abord à gauche et ensuite à droite pour profiter de l’espace minime qui les séparait. Une fois devant, il remit les gaz et la force gravitationnelle le plaqua contre le dossier rembourré de son siège. Il arrivait sur l’engin de Gasgano. Se rapprochant du Podracer à nez court du Troiken, il se prépara à le déborder. Le Canyon de l’Arche approchait, et il voulait être débarrassé des autres avant de s’engager dans les traîtres méandres du ravin. Avec prudence, il se prépara à passer sur la droite. Mais Gasgano comprit son intention et se rabattit pour l’en empêcher. Anakin attendit un peu, puis se déplaça sur la gauche pour une autre tentative. Une fois encore, Gasgano lui coupa la route. Ils continuèrent ainsi de louvoyer à une vitesse folle au-dessus de l’étendue sableuse, comme un dragon krayt à la poursuite d’un rat-womp.

À l’horizon apparut la silhouette déchiquetée d’un à-pic. Anakin ralentit, pour donner l’impression à Gasgano qu’il se préparait à un changement d’altitude afin de le dépasser par en dessous. L’autre était un pilote expérimenté, et il maintint sa position jusqu’à ce qu’il arrive au bord de la mesa. Alors il plongea le premier. À cet instant précis, Anakin poussa les propulseurs à fond et son Podracer bondit en avant dans une accélération telle qu’il fila au-dessus de Gasgano avant que celui-ci puisse réagir.

La ligne sombre du canyon grossissait, et Anakin enfila le chas de l’aiguille de son entrée avec l’aisance d’une couturière. Aussitôt il plongea dans un monde d’ombres. Les Radon-Ulzer grondaient, parfaitement synchrones, les câbles Steelton tiraient le Pod avec juste ce qu’il fallait de souplesse pour négocier les virages vicieux. Anakin jouait des micropropulseurs en petites touches précises sur les manettes. En esprit il voyait la course – chaque bifurcation, chaque élévation, chaque obstacle. Tout était clair. Tout lui était révélé.

Il jaillit hors du canyon et retrouva la platitude de la plaine. Devant, parmi une douzaine d’autres, Mawhonic et Sebulba luttaient pour la première place. Les moteurs en X très reconnaissables du Dug se mirent en position haute, mais le Podracer plus rapide de Mawhonic s’éloignait peu à peu.

Soudain Sebulba accéléra et fit une embardée volontaire sur la gauche, vers l’autre engin. Mawhonic réagit instinctivement pour garder la distance. Il s’écarta et percuta une formation rocheuse massive. Le concurrent et son Podracer disparurent dans une énorme boule de feu empanachée de fumée noire.

C’est Xelbree qui en profita et tenta de dépasser Sebulba par en haut, comme Anakin l’avait fait avec Gasgano. Mais le Dug sentit sa présence et éleva brusquement son engin pour le bloquer. Xelbree glissa sur la gauche, et se rapprocha. Sebulba semblait perdre du terrain, mais quand l’autre fut à son niveau, le Dug actionna un mécanisme et d’un tuyau d’échappement latéral gauche une longue flamme fusa, qui enveloppa le moteur de Xelbree, dont le revêtement métallique s’embrasa comme s’il s’était agi de flimsiplast. Xelbree essaya désespérément de s’écarter, mais ses gestes furent trop lents. Le carburant prit feu, le moteur endommagé explosa et l’autre moteur fila avec le Pod vers une falaise contre laquelle il se pulvérisa.

Sans ralentir, Sebulba s’éloigna de la carcasse. Il était maintenant seul en tête de la course.

Dans les tribunes de l’arène et depuis les plates-formes d’observation disséminées tout au long du parcours, la foule suivait le déroulement de la course sur des écrans portables recevant les images des Podracers transmises par les holo-caméras des droïdes de surveillance. D’une tour de contrôle, un commentateur bicéphale lançait plaisanterie sur plaisanterie sur les aléas de la compétition. Qui-Gon étudiait un écran avec Padmé et Shmi, mais il n’était fait nulle part mention d’Anakin, et on ne le voyait pas pour l’instant. Les voix jumelles de l’annonceur montaient et baissaient en cadence, emplissant l’air de leurs inflexions, atteignant des sommets pour stimuler un peu plus le public déjà déchaîné.

Qui-Gon scruta la plaine, espérant apercevoir un mouvement révélateur. Sur sa droite, Jar Jar se chamaillait avec un non-humain maigre et antipathique nommé Fanta. Il essayait de regarder par-dessus son épaule, le submergeait de questions et tentait maladroitement de faire connaissance en commettant l’erreur de croire que, parce qu’ils partageaient une vague ressemblance physique, le Poldt se montrerait coopératif. Mais Fanta ne voulait rien avoir à faire avec Jar Jar, et pour bien le lui signifier il gardait le dos tourné et cachait délibérément l’écran à la vue du Gungan. L’impatience gagnait Jar Jar.

Qui-Gon se tourna vers les stands. R2-D2, C-3PO et Kitster attendaient anxieusement dans leur coin.

Dans une loge privée en retrait et plus bas que celle de Jabba, Watto riait et plaisantait avec des amis. Le Toydarian voletait de-ci, de-là, saisissait une vue de la course sur un écran ou un autre, et se frottait nerveusement les mains. Il aperçut Qui-Gon et lui adressa un geste sans équivoque.

En bas, sur la ligne de départ, Ben Quadinaros s’échinait toujours à faire démarrer son Quadra-Pod. Sans succès.

Qui-Gon ferma les yeux et dressa une barrière mentale entre lui et le monde, ne prêtant plus aucune attention aux sons et aux mouvements environnants. Il devint un avec la Force, disparut dans son flot, à la recherche d’Anakin. Il demeura ailleurs tandis que la foule rugissait et que le grondement des moteurs de fusée s’élevait au loin. À l’horizon, un groupe de points sombres venait d’apparaître.

Sur la ligne de départ, Ben Quadinaros réussit enfin à mettre en marche son Podracer et les quatre énormes moteurs grondèrent et vibrèrent de concert. Le pilote abaissa la manette des propulseurs. Pod et moteurs firent une embardée, mais l’instant suivant les coupleurs d’énergie cédaient sous la pression et les câbles de connexion cassaient. Les moteurs jaillirent dans quatre directions différentes et allèrent exploser contre des murs de pierre, un amas rocheux et le flanc d’une dune. Le public poussa un cri d’horreur et beaucoup se cachèrent les yeux ou se couvrirent les oreilles de leurs mains quand le Pod et Ben Quadinaros s’effondrèrent sur la piste en une masse inutile.

Presque au même moment le Podracer de Sebulba passa en flèche devant l’arène, fila sous l’arche et entama le deuxième tour en trombe. Deux autres engins passèrent à toute vitesse dans le hurlement de leurs moteurs et l’éclair bariolé de leurs carrosseries.

Aucun signe d’Anakin.

Qui-Gon gardait les yeux clos et continuait sa recherche mentale. À côté de lui, Shmi et Padmé échangèrent un regard anxieux. Jar Jar s’accrochait toujours à Fanta, et lui tapotait le dos de petits coups de poing. Irrité, le Poldt grimaçait et essayait de s’écarter, mais il n’en avait pas la place.

Trois autres Podracers franchirent l’arche. Un quatrième, celui d’Ody Mandrell, ralentit et alla s’arrêter devant son stand. Les moteurs de son engin vibraient et fumaient. Les droïdes mécanos se précipitèrent pour réparer l’engin. Ody se leva dans le cockpit. C’était un Er’Kit reptilien courtaud et puissant. Il agita les bras avec rage. Mais quand les moteurs s’allumèrent de nouveau, DUM-4, un droïde mécano, se tenait encore à gauche d’une prise d’air. Le moteur l’aspira, le mâchouilla en une seconde et le recracha par l’échappement sous forme de bouillie métallique.

La foule s’était penchée de nouveau sur les écrans pour ne rien perdre de la course.

C’est alors que R2-D2, qui se tenait à l’entrée de leur stand en compagnie de Kitster et de C-3PO, lança un bip excité.

Qui-Gon ouvrit subitement les yeux.

— Il arrive ! s’exclama-t-il.

Anakin Skywalker surgit soudain dans le paysage écrasé de lumière. Les gros Radon-Ulzer mugissaient rageusement.

Acclamations et cris montèrent de la foule et de ses compagnons. Qui-Gon se contenta de sourire. Anakin avait commencé sa remontée.

Au début du deuxième tour, Anakin occupait la sixième position. À mesure que la course se déroulait, la symbiose entre lui et son engin s’accentuait. Il ne faisait plus qu’un avec les moteurs, et il ressentait la tension et la pression sur chaque rivet, chaque vis. Le vent le giflait continuellement et l’isolait dans une sorte de bruit blanc. Il n’y avait plus que lui et son racer, dans un monde de vitesse et de réflexes. C’est l’effet que lui faisait la course, et cet effet s’accroissait à chaque seconde, jusqu’à ce qu’il voie et comprenne des choses qui transcendaient ses sens et son savoir, jusqu’à ce qu’il soit projeté hors du présent, en un endroit que les autres ne pouvaient atteindre.

À l’approche du Canyon de l’Arche, il fondit sur les premiers. Son visage juvénile affichait une expression farouche. Au ras du sol il dépassa Aldar Beedo en un éclair et d’un glissement latéral laissa Clegg Holdfast derrière lui. Sur le côté, Ody Mandrell, qu’il allait rattraper, attaqua trop vite la pente d’une dune et capota. Son Podracer fit la roue dans un enchevêtrement spectaculaire de moteurs et de Pod avant d’exploser.

Quatre concurrents seulement séparaient encore Anakin de Sebulba, et il pouvait maintenant apercevoir l’engin du Dug au loin.

Ensuite, tout alla très vite.

Les Podracers filèrent dans le Canyon de l’Arche et rejaillirent à l’autre extrémité en une ligne brisée, avec Anakin qui réduisait la distance entre lui et les autres. Des Raiders Pillards Tuskens cachés dans les rochers surplombant les falaises au coin de l’Aiguille Tusken eurent de la chance et abattirent Teemto Pagalies. Le Podracer de Teemto explosa en l’air, et Anakin s’élança dans le nuage de débris à la poursuite des autres. Il dépassa Elan Mak et Habba Kee sans coup férir. Devant lui, Mars Guo se rapprochait de Sebulba, mais avec méfiance, en restant assez loin et plus bas que le Dug, dans l’attente du moment opportun pour attaquer. Anakin sautait les dunes de sable avec aisance, et la distance entre son Pod et celui de Mars Guo allait s’amenuisant.

Soudain, Sebulba sortit un bras de son cockpit et lâcha un morceau de métal directement dans l’admission d’air du moteur gauche de Mars Guo. Le métal heurta violemment le métal, et le moteur endommagé se mit à cracher des gerbes d’étincelles et de la fumée. Mars essaya de stabiliser son engin, mais le moteur gauche toussait et perdait de la puissance, et son Podracer vira brusquement vers celui d’Anakin. Les deux engins se heurtèrent dans un crissement métallique, et l’arête principale du stabilisateur vertical de Mars Guo tira sur le câble Steelton gauche du Podracer d’Anakin, qui se décrocha.

Instantanément le Pod d’Anakin se mit à tanguer violemment au bout de l’unique câble. Les Radon-Ulzer continuaient de vrombir à l’unisson, maintenus ensemble par les coupleurs d’énergie, mais le Podracer échappait au contrôle de son pilote. Celui-ci s’arc-bouta sur les pédales du stabilisateur en luttant pour garder l’assiette du Pod qui commençait à osciller comme un pendule. Le câble détaché fouettait dangereusement l’air dans le sillage de l’échappement du moteur et menaçait à tout instant d’accrocher une saillie rocheuse, ce qui aurait précipité le racer au sol. Anakin se baissa et tâtonna sur le plancher du cockpit à la recherche du collecteur magnétique. Dès qu’il l’eut trouvé, il l’alluma et le tendit à bout de bras sur le côté gauche pour essayer de lui faire toucher le câble. L’effort l’obligea à réduire la puissance des propulseurs et il perdit une fois, encore du terrain sur Sebulba. Elan Mak, Habba Kee et même Obitoki le dépassèrent.

Anakin jeta un coup d’œil derrière lui. Le gros des concurrents le rattrapait de nouveau.

Après une douzaine d’essais infructueux, il se concentra suffisamment pour enfin réussir à saisir le câble grâce au collecteur magnétique et à l’assujettir à son point d’attache. Son visage était couvert de sueur et de poussière, et la manche de son blouson était déchirée. Il laissa rouler le collecteur sur le plancher du cockpit et augmenta de nouveau la puissance des propulseurs. Bien stable au bout de ses câbles Steelton, le Pod filait droit à nouveau, entraîné par les Radon-Ulzer, et le Podracer accéléra progressivement.

Anakin rattrapa d’abord Elan Mak, qu’il contourna aisément. Il se rapprochait de Habba Kee quand Obitoki tenta de dépasser Sebulba. Le Dug attendit que son rival soit à sa hauteur pour user de la même tactique qu’avec Xelbree. Ouvrant un petit volet dans le tuyau d’échappement gauche, il envoya un jet de flammes dans le moteur droit d’Obitoki. Il y eut une déflagration, et le Podracer d’Obitoki piqua vers le sol du désert où il s’écrasa dans un geyser de débris et de sable.

Habba Kee volait en rase-mottes et il traversa le nuage juste devant Anakin. Momentanément aveuglé, il vira du mauvais côté et toucha un morceau d’un des moteurs d’Obitoki qui saillait du sable. Moteurs et Pod se mêlèrent et s’écrasèrent dans une violente explosion. Anakin suivait Habba Kee dans la fumée et la poussière, et lui aussi se trouva sans visibilité pendant un moment. Surgi de nulle part, un morceau de métal surchauffé frôla sa tête, le ratant de peu. Mais le garçon voyait avec plus que ses yeux. Il sentait avec son esprit, et intérieurement il demeurait calme et déterminé. Il détectait le danger qui guettait, et il manœuvra les manettes des propulseurs en douceur pour éviter les obstacles.

Il émergea du nuage et fonça sur Sebulba.

Il talonnait à nouveau le Dug alors qu’ils filaient devant l’arène et sous l’arche pour entamer le troisième et dernier tour.

En esprit, Anakin voyait Qui-Gon et Jar Jar qui l’observaient ; Kitster, devant le stand, qui applaudissait et criait, avec R2-D2 et C-3PO ; l’astromec émettait des trilles d’encouragement, le droïde protocolaire jacassait en retour ; Padmé, dont le beau visage était marqué par l’inquiétude ; et sa mère, les yeux emplis d’effroi. Il pouvait tous les distinguer comme s’il se tenait auprès d’eux, comme s’il était hors de son corps, que lui aussi était un spectateur de la course…

Il chassa ces images de son esprit et se concentra totalement sur Sebulba.

Ils jaillissaient hors du Canyon de l’Arche lorsque le Dug décida de se débarrasser une fois pour toutes d’Anakin. Il savait l’emplacement exact de tous les droïdes de surveillance, il connaissait le champ balayé par leurs holo-caméras et comment éviter de se trahir. D’une glissade il rapprocha son Podracer de celui du garçon, ouvrit la trappe latérale dans le tuyau d’échappement de son moteur et voulut brûler celui de son adversaire comme il l’avait fait pour Xelbree et Obitoki. Mais Anakin avait déjà été victime de ce stratagème par le passé, et il se tenait sur ses gardes. Il bondit juste au-dessus du jet de flammes, hors de leur portée. Quand Sebulba voulut l’imiter pour le bloquer, Anakin redescendit, mais trop vite, et en une fraction de seconde il perdit le contrôle de sa trajectoire. Son Podracer percuta une ligne de balises qu’il envoya voler dans toutes les directions. Il releva le nez de son engin, poussa les manettes à fond et accéléra. Les Radon-Ulzer hurlèrent, son Podracer effectua un bond quelque peu effrayant, sauta et dépassa Sebulba. Anakin Skywalker menait la course.

Ils plongèrent dans la première série de grottes, puis contournèrent l’Aiguille Tusken, Anakin en tête, Sebulba juste derrière lui. À des vitesses trop importantes pour conserver une maîtrise parfaite de leurs engins, les adversaires louvoyaient et viraient au mépris de toute prudence.

Enfin ils débouchèrent de nouveau sur la plaine.

À cet instant, Sebulba tenta de reprendre la première place et serra Anakin, mais celui-ci tint bon. Soudain, un des stabilisateurs horizontaux du Radon-Ulzer gauche se mit à vibrer dangereusement. Le souvenir du coup de poing assené par le Dug sur cette pièce juste avant la course traversa l’esprit d’Anakin. Il baissa d’un cran les manettes des propulseurs, se délesta du stabilisateur défectueux et enclencha l’auxiliaire. Mais la manœuvre permit à Sebulba de reprendre la tête.

Le temps et la distance allaient manquer à Anakin Skywalker, il en était conscient. Il remit les gaz et fonça derrière Sebulba. Le Dug, qui l’avait vu venir, zigzagua pour l’empêcher de passer. Ils se ruaient au-dessus du parcours et luttaient pour l’emporter. Anakin eut recours à toutes les feintes qu’il connaissait, mais Sebulba était un vétéran et contra chacune de ses attaques. Les Podracers fusèrent des dunes dans le rugissement de leurs moteurs et s’élancèrent pour la dernière partie en plaine.

Anakin oscilla à gauche, puis à droite, mais quand Sebulba se déplaça pour le bloquer, le garçon simula un troisième écart pour revenir sur la gauche. Le Dug se rabattit dans cette direction. Alors Anakin lança son Podracer sur la droite et parvint à hauteur de son concurrent.

Au bout de la plaine, au bout de la dernière ligne droite, les tribunes de l’arène s’élevaient, et les deux adversaires commençaient à les distinguer. Avec un cri de frustration, Sebulba jeta délibérément son Pod contre le flanc de celui d’Anakin. Furieux de l’obstination de son ennemi, il recommença une, deux fois. Au troisième choc, leurs bras de direction se croisèrent, les soudant l’un à l’autre. Anakin luttait avec ses commandes pour essayer de se dégager, mais les Pods étaient trop bien accrochés l’un à l’autre. Avec un rire de triomphe, Sebulba poussa le Podracer du garçon avec le sien, dans l’espoir de précipiter l’adversaire au sol. Anakin mit toute la puissance puis réduisit les gaz, sans parvenir à se libérer. Les Radon-Ulzer vibraient sous l’effort, et les bras de direction crissaient en se tordant.

Finalement celui d’Anakin se brisa net, cassant dans le mouvement l’armature et le stabilisateur horizontal. Le Pod du garçon cahotait et pivotait au bout des câbles Steelton, agité par des secousses si violentes que le garçon aurait été projeté hors de son siège s’il n’y avait été étroitement sanglé.

Sebulba était dans une situation encore moins reluisante. Quand le bras de direction de son engin cassa, son Pod fut catapulté en avant et heurta les câbles de remorque, ce qui bouscula les moteurs. L’un d’eux percuta un morceau de vieille statue et se désintégra aussitôt en une boule de flammes. Puis le second s’enfonça dans le sable et explosa à son tour. Les câbles de remorque se détachèrent et le Pod de Sebulba partit dans une longue glissade cahotante à travers les débris incandescents de ses moteurs, sur le sol inégal du désert, avant de s’arrêter enfin. Le Dug s’extirpa du cockpit en hurlant de rage. Il lui fallut un instant avant de se rendre compte que son pantalon était en feu.

Anakin Skywalker passa au-dessus de lui, et les échappements de ses gros Radon-Ulzer envoyèrent un jet brûlant de sable et de poussière à la face du Dug. Cramponné à ses commandes pour garder le contrôle de son Podracer pendant qu’il franchissait la ligne d’arrivée, il devint ainsi à l’âge de neuf ans le plus jeune vainqueur de la course de la Boonta Ève.

14

Alors que la plate-forme d’observation sur laquelle il se tenait avec Shmi, Padmé et Jar Jar descendait lentement, Qui-Gon regarda la foule se précipiter vers le Pod d’Anakin. Au prix d’un beau dérapage contrôlé, l’enfant s’était stabilisé au centre de la piste. Il désactiva les Radon-Ulzer et sauta à terre.

Kitster le rejoignit et le serra dans ses bras à l’en étouffer. Autour d’eux, R2-D2 et C-3PO décrivaient des cercles frénétiques…

Quelques instants plus tard, les spectateurs envahirent la piste, soulevèrent Anakin du sol et le portèrent en triomphe en criant son nom à pleins poumons.

Qui-Gon échangea un sourire chaleureux avec Shmi. D’un signe de tête, il salua la performance de l’enfant. Décidément, Anakin Skywalker n’était pas n’importe qui !

Lorsque la plate-forme d’observation atteignit le sol, ses occupants en descendirent dans un beau désordre. Laissant Shmi, Padmé et Jar Jar se mêler à la liesse générale, le Maître Jedi s’approcha des tribunes. Il monta l’escalier et parvint devant la loge privée de Watto au moment où plusieurs non-humains s’en éloignaient. Ils plaisantaient dans une myriade de langues et comptaient avec ravissement les crédits et autres devises qu’ils venaient de gagner.

Watto voletait au-dessus de la loge, les yeux rivés sur la foule exubérante. Un profond découragement s’affichait sur son visage à la peau bleue ridée.

Dès qu’il aperçut Qui-Gon, sa mélancolie se transforma en fureur. Il piqua sur le Maître Jedi.

— Maudit sois-tu ! Tu m’as escroqué ! (Fou de rage, il sautillait dans les airs en face de Qui-Gon.) Tu savais que le gamin gagnerait ! D’une façon ou d’une autre, tu le savais ! Et j’ai tout perdu !

Qui-Gon eut un sourire bienveillant.

— Quand on joue, mon ami, on prend le risque de perdre. Ce n’était pas ton jour… (Le sourire du Jedi disparut.) Fais livrer les pièces de l’hyperpropulseur dans le hangar principal. Je passerai plus tard à ta boutique pour que tu affranchisses le gamin…

Le Toydarian colla son museau contre le nez de Qui-Gon.

— Pas question ! Le pari n’était pas honnête.

Le Jedi le foudroya du regard.

— Veux-tu en discuter avec les Hutts ? Je suis sûr qu’ils seraient heureux de statuer sur la question…

Watto sursauta comme si un insecte l’avait piqué, ses yeux de fouine remplis de haine.

— Non ! J’en ai assez de tes ruses. (Il écarta théâtralement les bras.) Prends le gamin ! Et fiche le camp !

Il se détourna et s’envola, le corps recroquevillé entre des ailes qui battaient furieusement. Qui-Gon le regarda s’éloigner, puis regagna la piste, l’esprit déjà tourné vers d’autres problèmes.

Moins préoccupé par ses plans, il aurait sans doute repéré le droïde sonde Sith qui le suivait…

L’arène se vida en une heure. Les Podracers retournés dans leur box ou remorqués vers des ateliers de réparation, le hangar principal était presque désert. Imperturbables, quelques droïdes mécanos nettoyaient les lieux. Dernier pilote encore sur place, Anakin s’affairait autour de son Podracer endommagé et de ses moteurs. Sale, dépenaillé, les cheveux en bataille, il avait le visage couvert de sueur et de crasse. Sa veste était déchirée ; une tache de sang s’étalait sur son bras à l’endroit où il s’était blessé avec un morceau de métal lors de son duel contre Sebulba.

À l’écart avec Padmé et Shmi, Qui-Gon regardait pensivement le gamin faire le tour du Pod et de ses moteurs en compagnie de Jar Jar, de R2-D2 et de C-3PO.

Est-ce possible ? se demanda-t-il pour la centième fois.

Il pensa à la manière dont l’enfant pilotait un Podracer, à la maturité dont il faisait preuve, à son instinct…

Était-ce possible ?

Qui-Gon remit ses questions à plus tard. Le Conseil déciderait. Le Maître Jedi s’éloigna des deux femmes, s’approcha de l’enfant et s’agenouilla à côté de lui.

— Tu n’as pas l’air très frais, Anakin, dit-il gentiment. (Les mains sur les épaules du gamin, il le regarda dans les yeux.) Mais tu t’en es bien tiré.

Avec un sourire rassurant, il essuya une traînée de crasse sur la joue d’Anakin.

— Te voilà comme neuf !

Il ébouriffa les cheveux déjà hérissés de l’enfant et l’aida à bander son bras blessé. Shmi et Padmé approchèrent. Elles serrèrent le vainqueur dans leurs bras et le couvrirent de baisers. Puis elles l’examinèrent avec soin, palpant ses joues et son front.

— Hé… ça suffit ! marmonna Anakin, très embarrassé.

Sa mère sourit et secoua la tête, admirative.

— Ce que tu as fait est merveilleux, Anakin ! Tu comprends ? Tu as rendu l’espoir à ceux qui l’avaient perdu. Je suis tellement fière de toi !

— Nous te devons tout ! ajouta Padmé avec un regard à faire fondre une banquise.

Anakin s’empourpra.

— Se sentir aussi bien est déjà une récompense, dit-il en souriant.

Qui-Gon se dirigea vers le coin du hangar où les pièces de l’hyperpropulseur étaient chargées sur un chariot antigrav tiré par deux eopies. Si Watto avait effectué la livraison comme promis, il ne s’était pas privé de maugréer et d’égrener un chapelet de menaces à peine voilées. Qui-Gon vérifia les fixations des conteneurs, jeta un coup d’œil dehors – il faisait très chaud, comme toujours vers midi – et retourna près de ses compagnons.

— Padmé, Jar Jar, allons-y ! ordonna-t-il. Il est temps d’acheminer les pièces vers le vaisseau de la Reine.

Sans cesser de rire et de parler, le petit groupe s’approcha des eopies. Padmé enlaça Anakin et l’embrassa une dernière fois. Puis elle sauta sur le dos d’un animal, derrière Qui-Gon, et passa les bras autour de la taille du Jedi.

Jar Jar bondit sur la deuxième monture. Emporté par son élan, il glissa le long du flanc opposé de la bête et s’écrasa sur le sol. R2-D2 lança un trille approbateur quand le Gungan, au second essai, parvint à se stabiliser sur son perchoir.

Les remerciements et les au revoir fusèrent joyeusement.

Pourtant, ce fut un moment pénible pour Anakin. Comme s’il désirait dire quelque chose à Padmé, il leva les yeux sur elle… et ne réussit qu’à lui lancer un coup d’œil triste et troublé.

Les eopies se mirent en route. Debout près de C-3PO, Anakin et sa mère agitèrent la main en guise d’adieu.

— Je vous renverrai les eopies vers midi, promit Qui-Gon en se retournant.

Padmé ne jeta pas un regard en arrière…

Qui-Gon Jinn et ses compagnons sortirent de Mos Espa et s’enfoncèrent dans le désert de Tatooine. R2-D2 roulait devant les eopies à une allure martiale. Les soleils jumeaux approchaient de leur zénith et l’air surchauffé ondulait au-dessus du sable.

Le trajet de retour jusqu’au vaisseau fut rapide et sans incident.

Obi-Wan, qui les attendait, apparut au pied de la rampe d’accès dès qu’il les aperçut.

Son visage encore juvénile exprimait une émotion intense.

— Je commençais à m’inquiéter, déclara-t-il sans préambule.

Qui-Gon mit pied à terre, puis aida Padmé à en faire autant.

— Commence à installer le générateur d’hyperpropulsion, ordonna-t-il. Je retourne à Mos Espa. Un travail à finir…

— Un travail ? répéta Obi-Wan, un sourcil levé.

— Je n’en aurai pas pour longtemps…

Obi-Wan le dévisagea puis soupira :

— Pourquoi ai-je l’impression que nous allons récupérer un autre chien perdu sans collier ?

Qui-Gon le prit par le bras et l’attira à l’écart.

— Ce garçon nous a permis d’avoir le générateur, dit-il. L’échantillon de sang sur lequel tu as fait le test midi-chlorelle lui appartient…

Obi-Wan croisa le regard du Maître Jedi, le soutint un instant, puis s’éloigna.

Au sommet d’une dune, à l’aplomb de la nef, dissimulé par la lumière des soleils jumeaux et les ondulations du sable, le droïde sonde Sith envoya son dernier message et quitta vivement les lieux.

Anakin retourna chez lui avec sa mère et C-3PO. Toujours euphorique du fait de sa victoire, il se désolait pourtant du départ de Padmé. Jamais il n’avait pensé à ce qui arriverait s’il remportait la course et permettait par là même à Qui-Gon d’obtenir le générateur d’hyperpropulsion. Quand Padmé l’avait embrassé pour lui dire au revoir, il s’était enfin penché sur cette question. Profondément troublé, il aurait aimé l’implorer de ne pas partir. Mais les mots avaient refusé de franchir ses lèvres. C’était sans doute préférable, car ils étaient absurdes : l’eût-elle souhaité, Padmé ne pouvait pas rester.

Aussi muet qu’un droïde protocolaire privé de vocodeur, Anakin l’avait regardée s’éloigner, conscient que c’était peut-être la dernière fois qu’il la voyait.

Si c’était vrai, comment pourrait-il continuer à vivre ?

Quand il eut raccompagné sa mère à la maison, Anakin se sentit incapable de tenir en place. Il conduisit C-3PO dans sa chambre et, après l’avoir désactivé, sortit prendre l’air.

Selon Qui-Gon, il était dispensé de travailler chez Watto. Il pouvait donc faire comme bon lui semblait jusqu’au retour du Jedi. Refusant de penser à ce qui se passerait alors, il se dirigea vers Mos Espa Way. Dans tous les quartiers qu’il traversa, les gens le reconnurent et crièrent son nom. Il les salua et se dora avec délice au soleil de sa gloire. Même s’il ne parvenait toujours pas à assimiler sa victoire, il lui semblait avoir toujours su qu’il remporterait la course…

Kitster apparut, puis Amee et Wald. Bientôt, une douzaine d’admirateurs l’entouraient.

Il approchait du connecteur de Mos Espa Way quand un Rodien plus jeune mais bien plus grand que lui se dressa sur son chemin.

Anakin avait triché, déclara le non-humain. Sinon, il n’aurait pas gagné. Car les esclaves n’étaient jamais victorieux…

Anakin attaqua si vite que le Rodien eut à peine le temps de parer un coup avant de se retrouver à terre.

L’enfant frappait à coups redoublés. Il perdit conscience de tout, hormis sa colère, oubliant qu’elle était sans rapport avec sa victime, car elle avait pour source l’irrémédiable perte de Padmé.

Soudain, Qui-Gon, revenu avec les eopies comme promis, se pencha sur Anakin. Il le tira en arrière, séparant les deux adversaires, et exigea de savoir ce qui se passait. Penaud, mais toujours furieux, l’enfant lui raconta toute l’affaire.

Qui-Gon dévisagea le jeune Rodien et lui demanda s’il pensait toujours qu’Anakin avait triché.

Les yeux rivés sur l’enfant, le non-humain affirma n’avoir pas changé d’avis.

Qui-Gon mit une main sur l’épaule d’Anakin ; en silence, il l’éloigna de la foule.

— Tu vois, Anakin, fit-il, pensif, quand ils furent seuls, te battre n’a modifié en rien sa position. Que tu les partages ou non, il faut apprendre à tolérer les opinions des gens…

Il raccompagna l’enfant et lui parla de la vie et de ses secrets sans retirer la main de son épaule – un contact qui réconforta Anakin.

Quand ils furent en vue de la maison, le Jedi sortit de sous son poncho une bourse de cuir pleine de crédits.

— Ils sont à toi, dit-il. J’ai vendu le Pod. (Il sourit.) À un Dug très désagréable et très insistant…

La bagarre et son motif aussitôt oubliés, l’enfant accepta le cadeau avec un grand sourire.

Il entra en trombe chez lui, suivi de Qui-Gon.

— Maman ! Maman ! cria Anakin quand il aperçut Shmi. Devine ce qui est arrivé ? Qui-Gon a vendu le Pod. Nous sommes riches !

Il laissa tomber la bourse dans les mains de Shmi et savoura sa stupéfaction.

— Anakin ! s’exclama sa mère en regardant la bourse. C’est merveilleux !

Elle leva les yeux pour chercher le regard de Qui-Gon, qui s’avança vers elle.

— Anakin est libre, dit-il.

— Quoi ? demanda l’enfant, ébahi.

Qui-Gon tourna la tête vers lui.

— Tu n’es plus un esclave…

Pétrifiée, incrédule, Shmi dévisagea le Jedi.

— Tu as entendu ça, Maman ? explosa Anakin avec des cris de joie, bondissant aussi haut qu’il en était capable. C’est incroyable !

Pourtant, c’était vrai ! Vrai de vrai !

Il réussit à se calmer un peu.

— Ça faisait partie du prix ? demanda-t-il, tout heureux.

Qui-Gon lui sourit.

— Contentons-nous de dire que Watto a reçu une leçon salutaire en matière de pari…

Toujours assommée par la nouvelle, Shmi Skywalker s’efforçait en vain de l’assimiler. Un coup d’œil sur le visage épanoui d’Anakin lui éclaircit les idées. Elle tendit les bras et le serra contre elle.

— Tes rêves vont devenir réalité, Anakin ! murmura-t-elle. (Radieuse, elle caressa la joue de son fils.) Tu es libre !

Elle lâcha l’enfant et se tourna vers Qui-Gon, les yeux brillant d’espoir.

— Vous l’emmenez ? Il deviendra un Jedi ?

Cette idée enthousiasma Anakin. Il regarda Qui-Gon et attendit sa réponse.

Le Maître Jedi hésita.

— Notre rencontre n’est pas le fruit d’une coïncidence… Rien n’arrive par hasard. La Force est en toi, Anakin, mais il se peut que le Conseil ne t’accepte pas…

Anakin n’entendit pas les derniers mots de Qui-Gon. Pour lui, une seule chose comptait : ses rêves et ses espoirs avaient une chance de se réaliser.

— Un Jedi ! cria-t-il. Ça veut dire que j’irai sur votre vaisseau ? Avec vous ?

Et avec Padmé ! Cette pensée le frappa comme la foudre, et le réjouit au point qu’il ne put ajouter un mot et se contenta d’écouter ce que le Jedi avait à dire.

L’air sombre, Qui-Gon s’agenouilla près de lui.

— Anakin, l’entraînement d’un Jedi est très compliqué. Il s’agit d’un défi ! Et si tu réussis, ta vie ne sera pas facile…

— C’est ce que je veux ! répliqua l’enfant. J’en rêve depuis toujours. (Il se tourna vers sa mère.) Je peux y aller, Maman ?

Qui-Gon lui tapota l’épaule pour qu’il lui fasse face à nouveau.

— C’est ton chemin, Anakin, dit-il. Toi seul peux choisir…

L’homme et l’enfant se dévisagèrent. Une vague d’émotions déferla sur Anakin, menaçant de l’emporter avec elle. Au cœur de cette tempête, un sentiment dominait : la joie d’avoir à portée de la main ce qu’il désirait le plus au monde, être un Jedi et sillonner la galaxie !

Il regarda le visage fatigué de sa mère et lut la réponse dans ses yeux : aujourd’hui, comme toujours, elle désirait ce qui serait le mieux pour lui.

— Je veux venir, déclara Anakin.

— Alors, il faut t’occuper de tes bagages, répliqua le Jedi. Nous n’avons pas beaucoup de temps.

— Hourra ! cria l’enfant.

Il sauta de joie, déjà pressé de partir. Il bondit sur sa mère, la serra dans ses bras avec force, puis la lâcha et courut vers sa chambre.

Il était sur le seuil de la pièce quand il réalisa qu’il avait négligé quelque chose. Un frisson courut le long de son échine ; il se tourna vers Qui-Gon.

— Et Maman ? Elle est libre aussi, n’est-ce pas ? Et elle vient avec nous ? demanda-t-il, son regard passant du Jedi à sa mère.

Qui-Gon et Shmi Skywalker se regardèrent, visiblement troublés. Anakin devina la réponse avant que le Jedi n’ouvre la bouche.

— J’ai essayé d’obtenir la libération de ta mère, mais Watto n’a rien voulu entendre. Sur Tatooine, les esclaves confèrent un grand prestige à leur maître…

Anakin sentit sa gorge se serrer.

— Mais l’argent de la vente…

Qui-Gon secoua la tête.

— C’est loin d’être suffisant…

Un lourd silence suivit. Shmi Skywalker s’approcha de son fils et s’assit sur une chaise. Elle prit les mains de l’enfant, l’attira à elle et chercha son regard.

— Anakin, ma place est ici, dit-elle. Et mon avenir aussi. Il est temps que tu partes… que tu partes loin de moi. Je ne peux pas t’accompagner.

Anakin déglutit avec peine.

— Dans ce cas, je ne pars pas ! Je refuse que les choses changent !

Sa mère lui sourit tendrement.

— On ne peut pas les en empêcher… Ce serait comme vouloir interdire à nos soleils de se coucher. Fie-toi à tes sentiments, Anakin. Tu sais ce qui est juste…

Anakin prit une longue inspiration et baissa la tête. En lui, la joie était morte et l’enthousiasme s’évanouissait.

Puis il sentit les mains de sa mère serrer les siennes. Ce contact lui donna la force de faire ce qu’il devait faire.

Pourtant, quand il leva de nouveau la tête, des larmes perlaient à ses paupières.

— Tu me manqueras tellement. Maman… soupira-t-il.

— Je t’aime, Anakin, dit Shmi en lui lâchant les mains. À présent, dépêche-toi !

Dans sa chambre, Anakin regarda autour de lui avec une stupéfaction croissante. Il partait sans savoir quand il reviendrait. Jamais il n’avait quitté Mos Espa, ni connu personne d’autre que ses habitants et les voyageurs qui commerçaient avec eux. L’enfant avait rêvé de mondes différents – et de vies différentes – et il voulait devenir un pilote de vaisseau stellaire et un Jedi. Mais être au seuil d’une nouvelle existence, aussi désirable fût-elle, le bouleversait.

Voir ses rêves se réaliser était un sacré choc !

Il se souvint du vieux loup de l’espace qui affirmait qu’Anakin Skywalker ne resterait pas toute sa vie un esclave. Combien il avait souhaité que cette prédiction se réalise !

Mais il n’avait jamais envisagé de laisser sa mère derrière lui…

Il essuya les larmes qui roulaient sur ses joues, lutta contre celles qui lui montaient encore aux yeux et tendit l’oreille pour écouter ce que Shmi et le Jedi disaient dans la pièce adjacente.

— Merci… souffla Shmi.

— Je veillerai sur lui, vous avez ma parole, la rassura Qui-Gon. Supporterez-vous le choc ?

Anakin n’entendit pas la réponse de sa mère.

Mais elle ajouta :

— Il est resté si peu de temps avec moi…

Sa voix mourut.

Anakin se força à cesser d’écouter et entreprit de fourrer ses vêtements dans un sac. Comme il ne possédait pas grand-chose, l’opération ne lui prit pas longtemps. Il inspecta une dernière fois la chambre, se demandant ce qu’il avait pu oublier.

Ses yeux se posèrent sur C-3PO, assis sur l’établi où il l’avait laissé.

Il activa le droïde protocolaire, qui inclina la tête et braqua sur lui ses yeux dénués d’émotion.

— Eh bien… hum… C-3PO, je vais partir… Je suis libre, et j’embarque sur un vaisseau…

Que dire de plus ?

Le droïde hocha la tête.

— Messire Anakin, vous êtes mon créateur et je vous souhaite bonne chance. Cela étant, je me sentirais mieux si je n’étais pas aussi… nu…

Anakin soupira.

— Désolé de ne pas t’avoir terminé, C-3PO. Tu méritais bien d’avoir une… hum… carrosserie parfaite… et tout ce qui va avec. Travailler sur toi me manquera. Tu as été un formidable ami. Je demanderai à Maman de ne jamais te vendre. Au revoir…

L’enfant prit son sac et sortit.

— Me vendre ? gémit le droïde dans son dos.

Décidé à affronter son destin, Anakin fit ses adieux à sa mère et quitta la maison en compagnie de Qui-Gon.

À peine avaient-ils parcouru dix mètres que Kitster, qui les suivait depuis le pugilat avec le Rodien, se précipita vers eux.

— Où vas-tu, Anakin ? demanda-t-il.

— Je suis libre, Kitster. Je pars avec Qui-Gon, sur un vaisseau spatial.

Kitster écarquilla les yeux, la bouche ouverte sur une exclamation muette. Anakin plongea une main dans sa poche et en sortit une poignée de crédits.

— C’est pour toi…

Kitster regarda l’argent et leva les yeux sur Anakin.

— Est-ce que tu dois vraiment partir ? Tu es un héros ! Reste donc !

— Je… commença Anakin. (Il regarda par-dessus l’épaule de Kitster. Sur le seuil de la maison, sa mère le couvait des yeux.) Je… (Il tourna la tête vers Qui-Gon, qui l’attendait un peu plus loin.) Je ne peux pas !

— Alors… soupira Kitster.

— Alors… répéta Anakin.

— Merci pour tout, Anakin ! (Les yeux humides, Kitster accepta les crédits.) Tu es mon meilleur ami…

— Je ne l’oublierai pas, promit Anakin en se mordant les lèvres.

Il serra Kitster dans ses bras avant de courir rejoindre Qui-Gon.

Avant d’atteindre le Jedi, il se retourna une dernière fois. Voir sa mère le bouleversa. Il resta un instant cloué sur place, pétrifié, déchiré par des émotions contradictoires. Et ses résolutions toutes fraîches s’évanouirent. Il courut vers Shmi, les joues ruisselantes de larmes.

— Je ne peux pas, Maman ! gémit-il en s’accrochant à elle. Je ne peux pas !

Tremblant, secoué de sanglots et l’esprit vide, il se serrait contre sa mère, incapable d’autre chose. Shmi le laissa s’abandonner un moment dans sa chaleur rassurante avant de le repousser.

Elle s’agenouilla devant lui, le visage grave.

— Anakin, te souviens-tu du jour où tu es monté sur une dune pour disperser des banthas afin qu’ils ne se fassent pas tuer ? Tu avais cinq ans… À cause de la chaleur, tu t’es évanoui plusieurs fois, persuadé que tu n’y arriverais pas…

En pleurs, Anakin hocha la tête.

Shmi chercha son regard.

— Aujourd’hui, tu dois de nouveau relever un défi qui te paraît trop dur. Je connais ton courage, mon fils. Tu réussiras !

L’enfant ravala ses larmes, convaincu que sa mère se trompait. Pourtant, elle avait décidé qu’il devait partir, même si cela lui semblait au-dessus de ses forces.

— Est-ce que je te reverrai un jour ? demanda-t-il, exprimant ainsi la plus terrible de ses peurs.

— Que te dit ton cœur ? répliqua Shmi.

— Je n’en sais rien… Il me répond oui, je crois…

— Alors, nous nous reverrons…

Anakin inspira profondément. Ses pleurs avaient cessé.

— Je serai bientôt un Jedi, affirma-t-il. (Il essuya les dernières larmes qui brillaient encore sur ses joues.) Et je reviendrai te libérer, Maman. C’est juré !

Sa mère l’embrassa.

— Où que tu ailles, mon petit, mon amour te suivra… Maintenant, sois courageux et ne regarde pas derrière toi !

— Je t’aime. Maman…

Elle le serra contre elle une dernière fois. Puis elle le prit par les épaules pour l’orienter dans la bonne direction.

— Ne te retourne plus, Anakin… murmura-t-elle en le poussant gentiment.

Son sac sur l’épaule, Anakin s’éloigna de sa mère, le regard rivé bien au-delà de l’endroit où l’attendait Qui-Gon. Il dépassa le Maître Jedi et lutta contre les larmes qui menaçaient toujours de perler à ses paupières.

Quelques minutes plus tard, sa mère et sa maison furent vraiment derrière lui.

Ils passèrent par la boutique de Watto. Le Toydarian avait rempli les documents attestant de la libération d’Anakin. L’émetteur qui enchaînait l’enfant à sa vie d’esclave fut désactivé de manière permanente. Plus tard, une intervention chirurgicale l’en débarrasserait. Quand ils le quittèrent, Watto maudissait toujours l’injustice de la vie.

Sur l’insistance d’Anakin, ils firent un détour par le magasin de fruits de Jira. L’enfant, un peu remis de la douleur de la séparation d’avec sa mère, s’approcha de la vieille femme et posa une poignée de crédits dans ses paumes ridées.

— Je suis libre, Jira. Et je m’en vais… Avec cet argent, achète l’unité de réfrigération dont tu as besoin. Ça m’évitera de m’inquiéter pour toi…

Ébahie, Jira regarda les crédits et hocha la tête.

— Je peux te serrer dans mes bras ? demanda-t-elle, (Sans attendre sa réponse, elle l’enlaça, les yeux clos.) Tu me manqueras, Anakin. (Elle le lâcha.) Il n’y a pas de garçon plus gentil que toi dans la galaxie. Sois prudent.

Anakin se détourna et courut rejoindre Qui-Gon, visiblement pressé de quitter les lieux. Silencieux, ils longèrent les rues, l’enfant se remplissant les yeux de toutes ces choses qu’il ne reverrait plus, pensant à sa vie passée et lui faisant ses adieux. Perdu dans ses souvenirs, il sursauta quand Qui-Gon saisit son sabre laser, l’activa et l’abattit dans une ruelle sombre nichée entre deux bâtiments.

La vibrolame rencontra un objet métallique qui explosa à son contact.

Qui-Gon désactiva son sabre laser et s’agenouilla pour examiner les débris qui crépitaient encore sur le sable. Une odeur acide d’ozone et de brûlé flottait dans l’air sec de Tatooine.

— Qu’est-ce que c’était ? demanda Anakin.

Qui-Gon se releva.

— Un droïde sonde. Mais ce modèle est très inhabituel. Je n’en ai jamais vu de semblable…

Le Jedi regarda autour de lui, l’air inquiet.

— Viens, Anakin, ordonna-t-il.

Ils s’en furent à grandes enjambées.

15

Qui-Gon Jinn et Anakin passèrent rapidement des rues bondées de Mos Espa à celles de ses faubourgs, beaucoup moins fréquentées. Les yeux et l’esprit du Jedi étaient aux aguets. Si les premiers sondaient les paysages arides de Tatooine, le second explorait la Force. Prévenu par son instinct de la présence du droïde sonde, Qui-Gon, grâce à son entraînement de Jedi et à son contrôle de la Force, sentait l’approche d’un plus grand danger. Une modification de l’équilibre des choses annonçait une intrusion dans l’harmonie de la Force. On eût dit qu’une masse obscure tombait en elle comme une énorme pierre…

Une fois dans le désert, le Maître Jedi accéléra encore le pas. Le vaisseau apparut bientôt, sa forme sombre évoquant un havre de paix. Qui-Gon entendit Anakin l’appeler. Malgré ses efforts pour suivre le rythme, l’enfant était à la traîne.

Quand il se retourna pour crier des encouragements à son petit compagnon, le Jedi aperçut le speeder et son pilote en uniforme noir qui fonçaient vers eux.

— À terre, Anakin !

L’enfant se jeta à plat ventre sur le sable. Une seconde plus tard, le speeder le frôlait avant de continuer sa course vers Qui-Gon, qui brandissait déjà son sabre laser activé.

Véhicule oblong apparemment sans armes – à l’évidence, il était conçu pour la vitesse et la maniabilité, pas pour la puissance de feu –, le speeder atteindrait bientôt sa proie. Si l’engin ne rappelait au Jedi rien qu’il ait vu de ses propres yeux, il éveilla en lui de lointaines réminiscences.

Le pilote émergea de l’éclat aveuglant des soleils de Tatooine et se révéla enfin. Sous les cornes rabougries qui couronnaient son crâne chauve, des tatouages rouge et noir dessinaient d’étranges motifs géométriques sur son visage. Bien qu’il fût humanoïde, ses yeux réduits à de simples fentes et ses crocs évoquaient irrésistiblement un prédateur.

Le cri qu’il poussa était bien celui d’un chasseur qui aperçoit sa proie. Il n’avait pas fini de retentir quand le pilote, après avoir survolé Qui-Gon, fit faire un demi-tour serré à son engin. Après avoir coupé les propulseurs, il sauta de selle. Armé d’un sabre laser très différent de celui du Jedi, il l’abattit sur son adversaire avant même d’avoir touché le sol. Surpris par la férocité et la vitesse d’exécution du guerrier, Qui-Gon para le coup de justesse avec sa vibrolame. L’attaquant s’écarta dans un tourbillon de cape noire, puis frappa de nouveau. Sur son visage se lisait une frénésie meurtrière qui promettait un duel à mort.

Anakin se releva et regarda les deux combattants, incapable de décider ce qu’il devait faire.

Tandis qu’il luttait pour ne pas perdre de terrain, Qui-Gon l’aperçut du coin de l’œil.

— Anakin ! Va-t’en ! cria-t-il.

Son adversaire approcha de nouveau et le força à reculer en frappant sous tous les angles possibles.

Le Maître Jedi comprit qu’il affrontait un être formé à l’art du combat des Jedi. Pire encore, ce guerrier compétent et dangereux était plus jeune, plus vif et plus fort que lui. Conséquence logique, il prenait rapidement l’avantage. Qui-Gon esquivait et parait, mais aucune possibilité de rompre l’engagement ne s’offrait à lui.

— Anakin ! cria-t-il de nouveau, s’apercevant que l’enfant n’avait pas bougé, cours à la nef ! Dis-leur de décoller ! Vite !

Tandis qu’il ripostait aux attaques du guerrier tatoué avec une détermination renouvelée, Qui-Gon vit l’enfant se mettre enfin en mouvement.

La peur au ventre, Anakin Skywalker passa à côté des duellistes et courut vers la nef Naboo posée à moins de trois cents mètres de là, sa coque noire brillant sous la lumière de l’après-midi. La rampe d’accès était déployée, mais il n’y avait aucun signe de l’équipage. Couvert de sueur, Anakin accéléra. Le cœur près d’exploser, il atteignit la rampe, la gravit et déboula dans le navire.

Il était encore dans le sas quand Padmé et un homme à la peau noire apparurent. Dès qu’elle le vit, la jeune fille écarquilla les yeux.

— Qui-Gon a des problèmes… haleta Anakin. Il vous ordonne de décoller !

L’homme approcha.

— Qui es-tu ? demanda-t-il, soupçonneux.

Padmé prit Anakin par le bras et le tira hors du sas.

— C’est un ami, dit-elle. Il faut se dépêcher. Capitaine !

Tout en courant vers le poste de pilotage, Anakin, rouge comme une pivoine et fou d’angoisse, essayait de raconter à son amie ce qui était arrivé, les mots se bousculant à ses lèvres.

Padmé s’efforça de le calmer, hocha la tête pour lui faire part de sa compréhension et l’implora de se presser.

Dans la cabine, ils trouvèrent deux hommes occupés à vérifier le tableau de commande de la nef. Quand ils se retournèrent, Anakin vit que l’un d’eux portait sur la poitrine un insigne de pilote. À la coupe de cheveux et aux vêtements du deuxième homme, l’enfant devina que c’était un Jedi.

— Qui-Gon est en danger ! cria Padmé.

— Il dit qu’on doit décoller ! ajouta Anakin.

Le Jedi se releva d’un bond. Beaucoup plus jeune que Qui-Gon, il avait des traits réguliers et un regard intense, les cheveux ras, hormis une tresse qui lui tombait sur l’épaule droite.

— Où est-il ? demanda-t-il.

Sans attendre la réponse, il se tourna vers la baie d’observation et sonda les dunes.

— Je ne vois rien, constata le pilote, qui regardait par-dessus son épaule.

— Par là ! cria le Jedi dont les yeux d’aigle avaient capté un mouvement dans la direction de Mos Espa.

— Ric, décolle et vole en rase-mottes !

Ric s’installa à la place du pilote. Les autres, Anakin compris, cherchèrent un siège. Avec un grondement, les répulseurs s’activèrent, et, une fois la rampe d’accès repliée, le vaisseau luisant s’éleva dans les airs.

— Par là ! répéta le Jedi, l’index pointé.

Qui-Gon Jinn était toujours aux prises avec son démoniaque adversaire. Comme s’ils dansaient un étrange ballet, les combattants disparurent derrière une dune pour réapparaître l’instant d’après, leurs sabres laser crépitant d’étincelles chaque fois qu’ils se heurtaient. Du sable et des petits cailloux tournoyaient autour d’eux. Les longs cheveux du Maître Jedi, qui tourbillonnaient dans son dos, contrastaient avec la tête cornue mais parfaitement chauve de son adversaire.

Maintenant son vaisseau à peine plus haut qu’une motospeeder, Ric s’approcha des deux combattants.

Pour l’instant, le guerrier vêtu de noir leur tournait le dos.

Anakin retint son souffle quand la main du pilote vola vers la touche qui commandait la rampe d’accès.

— Accrochez-vous ! ordonna-t-il.

Tous se figèrent. Les duellistes disparurent dans une colonne de sable violemment éclairée par les soleils jumeaux de Tatooine.

Qui-Gon reparut. Il sauta sur la rampe d’accès et agrippa une traverse afin de garder l’équilibre.

Ric salua l’exploit d’un sifflement et continua à batailler pour garder la nef en position stationnaire.

Le guerrier cornu poursuivait déjà sa proie. Il émergea de la colonne de sable et de lumière et bondit sur la rampe au moment où la nef s’élevait. Malgré le tangage du vaisseau, il parvint à ne pas tomber.

Ses yeux brûlaient de rage…

Qui-Gon attaqua. Il fondit sur l’homme et le repoussa vers le bord de la rampe, au bord d’un gouffre de vingt mètres.

Comme le duel recommençait, Ric décida de garder la même position. Prendre plus d’altitude eût été trop dangereux tant que Qui-Gon restait exposé.

Le Maître Jedi et son adversaire apparurent sur l’écran qui balayait la rampe. Couverts de sueur, les deux hommes semblaient ne pas avoir perdu une once de leur détermination.

— Qui-Gon… murmura le deuxième Jedi.

Il regarda un instant la bataille, puis se détourna, sortit de la cabine de pilotage et s’engagea dans le couloir.

Sur l’écran, Anakin vit Qui-Gon reculer pour prendre de l’élan. Il leva son sabre laser et, le tenant à deux mains, l’abattit sur son adversaire. Celui-ci para le coup de justesse, mais il perdit l’équilibre. L’impact le projeta en arrière. Il tomba de la rampe d’accès et s’écrasa sur le sable.

Comme si de rien n’était, il se releva aussitôt. Mais la chasse avait pris fin. Ses yeux jaunes remplis de frustration, il regarda la rampe d’accès se replier.

La nef fila dans le ciel comme une flèche.

Avant que le pilote accélère, Qui-Gon avait eu le temps de ramper jusqu’au sas et d’y entrer. Perclus de douleur, les vêtements couverts de poussière et trempés de sueur, il gisait sur le sol métallique glacé.

Il respira profondément, attendant que son cœur cesse de battre la chamade. Sa vie n’avait tenu qu’à un fil et cette idée le perturbait. Son adversaire l’avait poussé dans ses derniers retranchements.

La conclusion s’imposait : il se faisait vieux et il n’aimait pas ça.

Obi-Wan et Anakin entrèrent dans le sas et l’aidèrent à se relever. Déterminer lequel des deux était le plus inquiet eût été difficile. Cette observation arracha un sourire au Maître Jedi.

— Vous allez bien ? demanda Anakin, l’air soucieux.

Qui-Gon hocha la tête avant de s’épousseter.

— Je crois… Voilà une surprise que je ne suis pas près d’oublier.

— Quelle sorte de créature était-ce ? s’enquit Obi-Wan, un sourcil levé.

Il veut y retourner et reprendre les choses où je les ai laissées, pensa Qui-Gon.

— Je n’en suis pas sûr… Mais une chose est certaine, les techniques des Jedi n’ont pas de secret pour ce guerrier. Je crois qu’il en avait après la Reine…

— Il va nous suivre ? s’inquiéta Anakin.

— Une fois dans l’hyperespace, nous serons momentanément en sécurité, éluda le Maître Jedi. Mais je suis convaincu qu’il connaît notre destination. Il nous a trouvés une fois, donc il peut recommencer.

— Qu’allons-nous faire ? voulut savoir Anakin.

Obi-Wan interrogea l’enfant du regard sur ce qu’il entendait par ce « nous ». Anakin ne détourna pas les yeux et resta impassible.

— Nous ferons preuve de patience, répondit Qui-Gon. Anakin Skywalker, je te présente Obi-Wan Kenobi.

— Ravi de vous rencontrer, dit l’enfant, rayonnant. Vous êtes aussi un Chevalier Jedi, pas vrai ?

Kenobi regarda Anakin puis se tourna vers Qui-Gon et roula des yeux désespérés.

Ils gagnèrent la cabine, où Ric Olié préparait la nef au passage en hyperdrive. Après avoir présenté Anakin à ses compagnons, Qui-Gon s’approcha de la console de pilotage.

— Paré à plonger dans l’hyperespace, annonça Ric, dubitatif.

— Espérons que le générateur fonctionnera, dit Qui-Gon. Sinon, c’est Watto qui aura eu le dernier mot…

Tous se massèrent autour de Ric quand il posa les mains sur les commandes et activa l’hyperdrive.

Il y eut un bref gémissement. Puis les étoiles, derrière la baie d’observation, se transformèrent en longues tramées blanches aux reflets argentés.

La nef fila dans l’hyperespace, laissant Tatooine loin derrière elle.

Il faisait nuit sur cette face de la planète Naboo, mais le silence de Theed était plus profond que celui qui enveloppait à l’accoutumée les habitants désireux de s’endormir. Dans la salle du trône richement aménagée qui avait été un temps la seule province de la Reine Amidala, une étrange assemblée de créatures attendait que la condamnation de Sio Bibble soit prononcée. Nute Gunray, Vice-Roi de la Fédération du Commerce, avait organisé la réunion, convoquant Rune Haako, plusieurs autres Neimoïdiens, le gouverneur, quelques officiels Naboo au service de la Reine et une escouade de droïdes de combat chargés de surveiller les prisonniers.

Nute Gunray était assis sur une chaise mécanique. Ce robot déambulateur lui permettait d’aller d’un bout de la pièce à l’autre. Les jambes de métal répondaient à une simple pression de ses doigts sur les touches.

Le robot amena Gunray jusqu’à Sio Bibble et les officiels Naboo, ses armatures de métal se déplaçant avec une précision millimétrique, permettant à Nute Gunray de rester vigilant face à l’angoisse qu’il remarqua dans les yeux des notables massés derrière Bibble.

Le Gouverneur, lui, n’avait pas peur. Inébranlable, le regard arrogant, la tête droite, il faisait face à Gunray sans cacher sa colère et sa détermination.

Le Neimoïdien lui renvoya un regard furieux. Sio Bibble commençait à lui taper sur les nerfs.

— Quand allez-vous arrêter cette absurde résistance ? cria Gunray, penché en avant pour souligner son déplaisir.

— Vice-Roi, j’arrêterai quand la Reine…

— Votre Reine est absente et son peuple crève de faim !

— Les Naboo ne se laisseront pas intimider, même si ça doit coûter la vie à des innocents…

— Vous devriez vous inquiéter pour votre peau, Gouverneur, le coupa Gunray. Il y a de fortes chances que vous soyez le prochain à mourir. (À bout de patience, le Vice-Roi tremblait de colère.) Assez de cette comédie ! Qu’on l’emmène !

Les droïdes de combat séparèrent Sio Bibble de ses collègues et le poussèrent vers la sortie.

— Cette invasion ne vous rapportera rien ! cria le Gouverneur. Nous sommes une démocratie ! Le peuple a tranché, Vice-Roi ! Il ne vivra pas sous le joug d’un tyran…

La fin de sa tirade fut épargnée à Gunray, car les droïdes lui firent prestement franchir la porte. Silencieux et abattus, les autres Naboo le suivirent.

Le Neimoïdien les regarda sortir, puis se tourna vers OOM-9, le chef des droïdes, qui approchait, son visage métallique aussi inexpressif qu’à l’accoutumée.

— Mes soldats sont prêts à fouiller les marécages pour découvrir les villages immergés, à supposer qu’ils existent, dit-il de sa voix atone. S’il y a quelque chose à trouver, ce ne sera pas long.

Nute Gunray hocha la tête et congédia distraitement le droïde. Il se fichait des sauvages qui peuplaient les marécages. D’ailleurs, ils seraient bientôt écrasés…

Virtuellement, la planète était sous son contrôle.

Un peu calmé, il se cala dans son étrange siège. Désormais, il lui suffisait d’attendre que les Seigneurs des Sith lui ramènent la Reine. Et ils n’auraient certainement pas de mal à accomplir leur mission.

Et tant que ce ne serait pas fait, Gunray ne serait pas vraiment heureux…

Sur le transport de la Reine, Anakin était assis dans un coin de la salle centrale. Tremblant comme une feuille, il cherchait un moyen de se réchauffer. Tous les autres dormaient. Après un court moment de sommeil agité, l’enfant s’était réveillé, surpris par le silence et paralysé par autre chose que le froid.

Vautré sur une chaise, Jar Jar ronflait comme un sonneur. Rien au monde ne pouvait empêcher le Gungan de dormir ou de manger.

Anakin esquissa un sourire.

Près de lui, quasiment silencieux, ses voyants clignotant doucement, R2-D2 se reposait.

Anakin sonda l’obscurité et s’exhorta à vaincre son inertie. Mais ses rêves le hantaient toujours. Dès qu’il pensait à sa mère et à sa maison, plus rien n’allait. Shmi lui manquait tellement ! Il avait espéré que l’éloignement mettrait un baume sur sa blessure, mais ce n’était pas le cas. Tout lui rappelait sa mère. Et quand il fermait les yeux, c’était encore son visage fatigué et anxieux qui apparaissait sur l’écran noir de ses pensées.

Les larmes lui montèrent aux yeux et coulèrent sur ses joues sans qu’il cherche à les retenir. Avait-il commis une erreur en suivant le Jedi ? Devait-il rentrer chez lui ? Mais il ne le pouvait plus. Et il ne le pourrait peut-être jamais !

Une silhouette entra dans la pièce. À la lueur de l’écran qu’elle activa, Anakin reconnut le doux visage de Padmé. Immobile comme une statue, elle sélectionna un enregistrement et regarda Sio Bibble implorer la Reine Amidala de revenir chez elle pour sauver son peuple de la famine et l’aider en ces temps difficiles.

Quand l’enregistrement fut terminé, Padmé éteignit l’écran et resta immobile, la tête inclinée, le regard dans le vide.

Que faisait-elle ? se demanda Anakin.

Elle dut sentir qu’on l’observait, car elle se retourna brusquement vers la couche sur laquelle Anakin était allongé. Son superbe visage marqué par la lassitude, elle s’en approcha et s’agenouilla près de l’enfant, qui tentait vainement d’arrêter de pleurer et de trembler.

Voilà qu’il était comme nu devant elle !

— Ça va, Anakin ?

— Il fait froid…

Souriante, Padmé enleva son blouson et le posa sur les épaules d’Anakin.

— Tu viens d’une planète très chaude, Anakin. L’espace est glacial…

Anakin s’emmitoufla dans le vêtement.

— Tu as l’air triste, dit-il.

Si Padmé saisit la touche d’ironie qu’il y avait dans sa remarque, elle ne la releva pas.

— La Reine s’inquiète… Son peuple souffre et meurt… Elle doit convaincre le Sénat d’intervenir. Sinon… (Sa voix mourut, comme si elle refusait de prononcer certains mots.) J’ignore ce qui arrivera, conclut-elle.

Ses yeux se détournèrent d’Anakin pour fixer il ne savait trop quoi.

— J’ignore aussi ce qui m’arrivera, avoua l’enfant. Je ne sais même pas si je reverrai…

Il se tut, la gorge serrée. Puis il prit une grande inspiration, fronça les sourcils et plongea une main dans sa poche.

— Voilà, dit-il. Je l’ai fait pour toi. Comme ça, tu ne m’oublieras pas. Je l’ai sculpté dans un petit bout de japor. Prends-le, il te portera chance.

Il lui tendit un pendentif en bois délicatement ciselé. Padmé l’étudia un moment, les yeux plissés pour mieux voir dans la pénombre, puis se le passa au cou.

— Il est splendide. Mais je n’avais pas besoin de ça pour me souvenir de toi. (Elle lui sourit.) Comment oublier mon futur mari ? (Elle baissa les yeux sur le pendentif et le caressa.) Beaucoup de choses changeront quand nous atteindrons Coruscant, Anakin. Mais pas mon affection pour toi…

— Je sais… Et j’en aurai toujours pour toi… Mais ma…

Sa voix se brisa ; et ses larmes se remirent à couler de plus belle.

— Ta mère te manque, dit la jeune fille.

Anakin hocha la tête, incapable d’ajouter un mot.

Padmé Naberrie l’attira vers elle et le serra dans ses bras.

16

Avant même de l’avoir vu d’assez près pour en comprendre la raison, tout étranger abordant Coruscant devinait que ce monde était différent des autres. Les vétérans de l’espace les plus endurcis étaient surpris par l’aspect de la planète. Au lieu d’apercevoir les taches bleues et blanches des globes encore verdoyants et exempts de pollution, l’œil captait l’étrange éclat argenté du soleil se reflétant sur du métal.

L’impression n’était pas trompeuse. Les temps où Coruscant avait une apparence naturelle étaient révolus depuis des lustres. La capitale s’était étendue au cours des siècles, bâtiment après bâtiment, jusqu’à couvrir la planète. Les forêts, les océans et autres formations naturelles avaient été submergés. L’atmosphère, filtrée par des régulateurs d’oxygène, transitait par des systèmes de purification. Quant à l’eau, on la collectait et la stockait dans des bassins artificiels. Les animaux terrestres, les poissons et les plantes restaient visibles dans les musées, ou dans des réserves aménagées, au climat soigneusement contrôlé.

Tandis que le transport royal descendait lentement vers la surface, Anakin vit que Coruscant était hérissée de gratte-ciel pointés vers les étoiles comme autant de lances. On eût dit qu’une armée de géants pétrifiés obstruait l’horizon dans toutes les directions.

Ébahi, l’enfant cherchait une rupture dans cet alignement infini de constructions. Bien entendu, il n’en trouva pas. Il regarda Ric Olié, qui lui sourit gentiment.

— Coruscant, capitale de la République ! annonça le pilote. Une cité-planète, la seule de la galaxie ! (Il grimaça.) Un chouette endroit à visiter, mais je ne voudrais pas y vivre pour un empire !

— C’est si grand ! souffla Anakin.

Ils descendirent dans une voie d’accostage et slalomèrent entre les bâtiments le long des lignes de guidage magnétique destinées aux véhicules volants. Ric se lança dans des explications techniques qu’Anakin écouta d’une oreille distraite, car il était toujours captivé par le gigantisme de la cité.

Derrière le pilote et l’enfant, Obi-Wan s’activait en silence. Recroquevillé dans un coin, Jar Jar tendait le cou au-dessus de la console pour regarder par la baie d’observation. À l’évidence, il était terrifié par ce qu’il voyait. Certain que le Gungan regrettait déjà son marécage natal, Anakin songea qu’il préférait de beaucoup le désert à cette jungle de métal.

La nef ralentit, sortit de la voie d’accostage et se dirigea vers un spatiodock qui flottait près d’un groupe de tours géantes. Dubitatif, Anakin étudia ces bâtiments. Hauts de plusieurs centaines de mètres, ils devaient avoir une multitude d’étages. Pris de vertige, l’enfant détourna les yeux.

La nef se posa en douceur sur la plate-forme d’atterrissage. Ses systèmes antigrav se verrouillèrent. La Reine attendait déjà dans le couloir, accompagnée de ses dames de compagnie, d’une poignée de gardes et du Capitaine Panaka.

Elle fit un signe à Qui-Gon pour lui indiquer d’ouvrir la marche. Après avoir souri à Padmé, Anakin suivit le Jedi jusqu’au sas. Celui-ci s’ouvrit et la rampe d’accès se déplia.

Les deux Jedi, Anakin et Jar Jar sortirent sous le soleil de Coruscant. L’enfant se concentra pour ne pas être désorienté, un exercice difficile étant donné le paysage qui l’entourait et la hauteur à laquelle il se trouvait. Pour ne pas risquer de faire un faux pas et de basculer dans le vide, il garda les yeux rivés sur ses pieds ou sur Qui-Gon.

En bas de la rampe, deux hommes vêtus des toges de fonction du Sénat de la République attendaient en compagnie d’un groupe de gardes républicains. Qui-Gon s’approcha d’eux et s’inclina pour les saluer.

Anakin et Jar Jar l’imitèrent, même si seul l’enfant savait devant qui et pourquoi ils faisaient la révérence.

La Reine Amidala apparut, splendide dans sa robe noir et doré. Sa coiffe de plumes dansait au rythme de ses mouvements tandis qu’elle descendait la rampe. Ses dames de compagnie l’entouraient, drapées dans leurs manteaux, le visage à peine visible sous leurs capuches.

Le Capitaine Panaka et ses gardes Naboo fermaient la marche.

Amidala s’immobilisa devant les deux hommes et regarda celui dont le visage avenant trahissait une grande anxiété.

Le Sénateur Palpatine, représentant de la Reine au Sénat, avança d’un pas et fit une révérence, les mains croisées sous les manches de sa tunique bleu-vert.

— Vous voir vivante et en bonne santé est un grand soulagement, Votre Majesté, déclara-t-il. Puis-je vous présenter le Chancelier Suprême Valorum ?

Valorum était un homme de haute taille aux cheveux argentés. Son âge aurait été difficile à déterminer, car il ne semblait ni jeune ni vieux… Son maintien et sa voix évoquaient la puissance, mais son visage et ses yeux d’un bleu saisissant étaient las et inquiets.

— Bienvenue, Votre Grâce, dit-il, avec un pâle sourire. C’est un honneur de vous rencontrer… Sachez que tout le monde ici est préoccupé par la situation de Naboo. J’ai convoqué une session extraordinaire du Sénat pour que vous puissiez présenter votre requête…

La Reine soutint le regard du Chancelier sans qu’un muscle bouge sur son visage maquillé de blanc aussi froid que la glace.

— Je vous suis reconnaissante de penser à mon peuple, Chancelier, dit-elle.

Anakin vit que Padmé le regardait sous sa capuche. Quand il se tourna vers elle, il eut droit à un clin d’œil et s’empourpra aussitôt.

Palpatine montra à la Reine la navette qui les attendait.

— Il reste quelques soucis de procédure, mais je crois que nous pourrons les surmonter, dit-il en conduisant Amidala et sa suite sur la rampe d’accès de la navette.

Anakin et Jar Jar leur emboîtèrent le pas. Mais l’enfant s’arrêta net quand il constata que Qui-Gon et Obi-Wan étaient restés près du Chancelier. Ne sachant pas où aller, Anakin interrogea Qui-Gon du regard. La Reine et ses compagnons ralentirent aussi. D’un geste, Amidala indiqua à Anakin et au Gungan de les suivre. L’enfant regarda de nouveau Qui-Gon, qui hocha affirmativement la tête.

Anakin et Jar Jar entrèrent dans la navette et s’assirent sur les sièges du fond.

Palpatine se retourna pour les examiner, l’air franchement dubitatif. Puis il s’intéressa de nouveau à la Reine.

— Moi pas me sentir très bien ici, Anakin… souffla le Gungan.

Anakin approuva du chef et serra les lèvres pour paraître plein de détermination.

Ils parcoururent une courte distance jusqu’à un nouvel ensemble de tours et se posèrent sur une plateforme réservée aux navettes. Quand ils eurent débarqué, Palpatine les conduisit dans ses appartements, dont une partie avait été préparée pour la Reine et son entourage. Anakin et Jar Jar furent logés dans la même chambre, où on les laissa seuls le temps qu’ils se rafraîchissent.

Quand ce fut fait, une des dames de compagnie (ce n’était pas Padmé, à la vive déception d’Anakin) vint les chercher et les mena dans l’antichambre du bureau de Palpatine.

— Attendez ici, dit-elle avant de s’éclipser.

La porte étant ouverte, Anakin et Jar Jar purent jeter un coup d’œil dans le bureau. La Reine était là, vêtue d’une robe en velours pourpre dont les manches larges cascadaient gracieusement sous ses bras. Une couronne incrustée de perles reposait sur sa tête. Assise sur un fauteuil, elle écoutait le Sénateur. Deux de ses dames de compagnie se tenaient à sa droite, toujours vêtues de leurs manteaux et dissimulées par leurs capuches.

Anakin les observa et conclut qu’aucune n’était Padmé. Il eut envie d’aller la retrouver au lieu de rester là à ne rien faire, mais il ignorait où la chercher.

La conversation entre Palpatine et la Reine tenait en fait du monologue. Devant une Amidala imperturbable, le Sénateur marchait de long en large en gesticulant. Anakin regretta de ne rien entendre. Lorsqu’il regarda Jar Jar, il comprit que le Gungan s’en désolait aussi.

Quand le Capitaine Panaka passa devant eux pour entrer dans le bureau, les dissimulant un instant, Anakin se leva. Il plaqua un doigt sur sa bouche pour indiquer à Jar Jar de se taire et lui fit signe de l’attendre sans bouger.

L’enfant avança jusqu’à la porte, se colla contre le battant et glissa un œil par l’entrebâillement. De là, il entendait ce qui se disait.

Palpatine avait cessé de marcher. Debout devant la Reine, il secoua tristement la tête.

— La République n’est plus ce qu’elle était… Le Sénat regorge de délégués carriéristes soucieux de leur intérêt personnel et qui défendent exclusivement leur monde natal. Plus personne ne se préoccupe de l’intérêt général. La basse politique domine et tout sens civique a disparu. (Il soupira.) C’est écœurant. Je ne veux rien vous cacher. Majesté : il y a peu de chance que le Sénat réagisse à l’invasion…

— Le Chancelier Suprême Valorum semble penser qu’il reste un espoir…

— Hélas, Votre Grâce, le Chancelier a peu de pouvoir. Il est sous le coup d’une accusation de corruption, sans fondement, bien sûr. Un scandale fabriqué de toutes pièces ternit sa réputation. Aujourd’hui, ce sont les bureaucrates qui commandent !

La Reine se leva, très droite devant son interlocuteur.

— Quelles options avons-nous, Sénateur ?

Palpatine parut réfléchir profondément à la question.

— Le mieux serait de favoriser l’élection d’un nouveau Chancelier Suprême. Un homme qui contrôlerait les bureaucrates, renforcerait la loi et nous rendrait justice. Vous pouvez demander un vote de défiance contre Valorum.

Amidala ne sembla pas convaincue.

— Il est notre plus fidèle soutien. N’y a-t-il pas une autre solution ?

— Oui : porter notre affaire devant les tribunaux…

— Le temps nous manque ! coupa la Reine. (Elle perdait son calme pour la première fois.) Les tribunaux sont encore plus longs à se décider que le Sénat. (Sa voix se durcit.) Notre peuple se meurt. Il y a chaque jour davantage de victimes ! Il faut agir d’urgence et arrêter la Fédération du Commerce avant qu’il soit trop tard.

Palpatine s’assombrit.

— Votre Majesté, j’ai peur que nous ne devions nous montrer réalistes. Pour le moment, il faut peut-être accepter la domination de la Fédération…

Amidala secoua la tête.

— Je ne peux pas me résoudre à cela…

Sans rien ajouter, la Reine et le Sénateur se défièrent du regard.

Toujours caché derrière la porte, Anakin se demanda soudain ce qu’il était advenu de Qui-Gon Jinn.

À l’inverse des autres bâtiments de Coruscant, le Temple des Jedi était isolé. Pyramide colossale au toit plat hérissé de tourelles s’élançant vers le ciel, il se dressait solitaire au bout de la large promenade qui le reliait à des tours massives aux sommets pointus où la solitude et la méditation étaient certainement des denrées plus rares.

Dans le temple habité par les Chevaliers Jedi et leurs disciples, tous se consacraient à la contemplation et à l’étude de la Force. Ici, on cherchait à codifier les exigences de la Force, à maîtriser ses diverses disciplines et à apprendre comment servir le bien ultime dont elle était la source.

La Salle du Conseil dominait la partie centrale du complexe.

Aujourd’hui, le Conseil était en session derrière des portes closes qui protégeaient ses secrets des yeux et des oreilles de tous, à l’exception des quatorze personnes présentes.

Douze d’entre elles – humaines ou non humaines – étaient les membres de cette institution.

Expérimentés et différents les uns des autres, ces hommes et ces femmes avaient travaillé pour l’Ordre aux quatre coins de la galaxie.

Les deux Jedi qui se tenaient devant eux – des invités – avaient pour noms Qui-Gon Jinn et Obi-Wan Kenobi.

Les sièges des douze conseillers formaient un cercle autour des intervenants. Tandis que Qui-Gon racontait les événements des dernières semaines, Obi-Wan, un pas derrière lui, écoutait avec attention. La pièce circulaire était surmontée d’une coupole soutenue par d’élégants piliers disposés entre les hautes fenêtres qui laissaient entrer la lumière à flots. La forme de la salle et la configuration des sièges reflétaient une des croyances essentielles des Jedi : l’interconnexion entre toutes choses, à l’instar des points d’un cercle. Dans le monde des Jedi, l’équilibre de la vie, à l’intérieur de la Force, était le chemin vers la compréhension et la paix.

En parlant, Qui-Gon scrutait les visages des conseillers.

Tous lui étaient familiers.

C’étaient des Maîtres Jedi, comme lui… Les doyens, Yoda et Mace Windu, respectaient la discipline de l’Ordre avec une rigueur qu’il n’avait jamais eue, et qu’il doutait d’avoir un jour.

Debout sur le cercle de mosaïque qui tenait lieu de podium aux orateurs, Qui-Gon fascinait son auditoire. Regardant tour à tour les conseillers, il guettait une réaction sur leurs visages.

Pas un ne le quittait des yeux. Ki-Adi-Mundi, toujours imposant… Adi Gallia, tellement jeune et belle… Depa Billaba, presque frêle… Even Piell, avec sa crête et son visage marbré… Et tous les autres, différents et uniques, mais liés par leur importance pour le Conseil.

Qui-Gon regarda Mace Windu et Yoda, les Maîtres qu’il devait à tout prix convaincre, car ils étaient les plus puissants et les plus respectés par leurs pairs.

— Ma conclusion, dit le Jedi quand son histoire fut terminée, c’est que l’être qui m’a attaqué sur Tatooine était un Seigneur des Sith.

Cette déclaration fut suivie d’un long silence. Puis des bruissements de bure indiquèrent que les conseillers se déplaçaient légèrement ou dépliaient les jambes. Après quelques échanges de regards, des murmures incrédules firent le tour du cercle.

— Un Seigneur des Sith ? grogna Mace Windu en se penchant en avant.

Solide comme un roc, cet homme à la peau noire, au crâne rasé et aux yeux pénétrants avait conservé un visage lisse en dépit des années.

— Impossible ! s’écria Ki-Adi-Mundi, sans se soucier de dissimuler son irritation. Les Sith ont disparu depuis des millénaires.

Yoda bougea à peine sur son siège. Minuscule créature dans une assemblée de géants – à son échelle ! –, il tourna vers Qui-Gon son visage ridé et braqua sur lui des yeux plissés comme ceux d’une panthère des sables en train de ronronner.

— Si impliqués Sith sont, la République menacée est, déclara-t-il.

Les autres conseillers recommencèrent à chuchoter, Qui-Gon attendit qu’ils aient fini. Ces sages pensaient que les Sith avaient été détruits, ses suppôts consumés par leur propre soif de pouvoir.

Derrière lui, Qui-Gon sentit qu’Obi-Wan luttait pour ne pas rompre son silence.

Mace Windu se pencha un peu plus, ses épais sourcils froncés.

— C’est difficile à accepter, Qui-Gon. Je ne vois pas comment les Sith auraient pu renaître de leurs cendres sans que nous le sachions.

— Toujours difficile à voir est le Côté Obscur, dit Yoda. L’assassin nous devons trouver.

— Nous n’aurons peut-être pas besoin de le chercher, corrigea Ki-Adi-Mundi en regardant Qui-Gon.

— Exact, approuva Mace Windu. Cette attaque n’était pas un hasard. La Reine est la véritable cible. Puisque l’assassin a échoué, il essayera de nouveau.

Yoda leva un de ses bras décharnés et désigna Qui-Gon.

— Rester avec la Reine de Naboo tu dois, Qui-Gon. La protéger il faut.

Des murmures approbateurs témoignèrent de la confiance que ses pairs accordaient au Maître Jedi.

Pourtant, Qui-Gon ne répondit rien.

— Nous devons mobiliser toutes nos ressources pour résoudre ce mystère et découvrir l’identité de ton agresseur, dit Mace Windu. (Il leva une main pour renvoyer les deux Jedi.) Que la Force soit avec toi, Qui-Gon Jinn.

— Qu’avec toi la Force soit, lui fit écho Yoda.

Obi-Wan commença à tourner les talons. Voyant que Qui-Gon ne bougeait pas, il s’immobilisa, devinant ce qui allait suivre.

— Davantage à dire tu as, Qui-Gon ? demanda Yoda.

— Avec votre permission, Maître… J’ai été témoin d’une convergence de la Force…

— Une convergence, tu dis ? répéta Yoda, les yeux ronds.

— Qui avait une personne pour point focal ? demanda Mace Windu.

— Un jeune humain. Ses cellules présentent la plus forte concentration midi-chlorelle que j’aie relevée sur un être vivant. (Il marqua une pause.) Il est possible qu’il ait été conçu par des midi-chlorelles.

Cette fois, un silence choqué suivit sa déclaration. Qui-Gon Jinn postulait l’impossible : l’enfant n’aurait pas été conçu par un contact entre humains, mais par l’essence de la vie, les midi-chlorelles, ciment de la Force elle-même. Dotés d’une conscience collective et d’intelligence, les midi-chlorelles reliaient tous les êtres et toutes les choses qui vivaient dans la Force.

Ce n’était pas ce qui troublait le plus le Conseil. Une prophétie, tellement ancienne que nul ne se rappelait ses origines, annonçait qu’un Élu apparaîtrait un jour, ces cellules saturées de midi-chlorelles. Capable de contrôler la Force à un niveau jamais atteint, sa destinée serait de la modifier pour toujours.

Mace Windu exprima à voix haute ce que pensaient les autres conseillers.

— Tu fais référence à la prophétie, dit-il. À celui qui apportera l’équilibre ultime à la Force. Et tu crois qu’il s’agit de ce garçon…

— Je n’oserais pas… commença Qui-Gon.

— Mensonge c’est ! l’interrompit Yoda. Ton opinion tu dois révéler !

Qui-Gon prit une grande inspiration.

— Je demande que cet enfant soit mis à l’épreuve.

Les membres du Conseil se regardèrent, communiquant par un autre canal que la parole.

Puis tous les yeux se tournèrent de nouveau vers Qui-Gon.

— Qu’il soit entraîné pour un Jedi devenir, tu demandes ? s’enquit Yoda.

— Je l’ai rencontré par la volonté de la Force, insista Qui-Gon. C’est une certitude pour moi. Il ne peut pas s’agir d’un hasard. Trop de choses sont arrivées…

Mace Windu leva une main pour signifier que la discussion était close.

— Si c’est ainsi, amène-le-nous.

Les yeux clos, Yoda hocha la tête.

— Mis à l’épreuve il sera…

— Il est temps d’y aller, Votre Majesté, déclara le Sénateur Palpatine.

Il s’approcha de son bureau et ramassa une pile de datacartes.

Amidala se leva.

Anakin retourna s’asseoir près de Jar Jar. Histoire de faire bonne mesure, il le foudroya du regard pour lui rappeler de tenir sa langue.

Le Gungan sembla vexé.

Un instant plus tard, Palpatine, la Reine et ses dames de compagnie entrèrent dans l’antichambre. Sans un regard pour Anakin et Jar Jar, le Sénateur sortit en trombe.

Amidala ralentit imperceptiblement quand elle passa devant l’enfant.

— Tu devrais venir avec nous, souffla Rabé sans regarder Anakin. Cette fois, tu n’auras pas besoin d’écouter aux portes…

Anakin et Jar Jar échangèrent un regard consterné. Puis ils se levèrent et suivirent le mouvement.

17

Laissant les hommes attendre dehors, Amidala se retira dans ses appartements avec ses dames de compagnie. Quand elle reparut, elle avait changé de tenue, soucieuse de souligner qu’elle était la souveraine de Naboo.

Vêtue d’une robe de velours pourpre brodée de fils d’or, elle portait une couronne en or incrustée de pierreries. Sa dignité régalienne ainsi mise en valeur, elle passa devant Anakin et Jar Jar – qui ouvrirent de grands yeux éberlués –, semblable à une déesse descendue du ciel pour se mêler aux mortels. Toute de grâce distante et d’inhumaine beauté, elle paraissait aussi belle qu’inaccessible.

Eirtaé et Rabé, les dames de compagnie présentes dans le bureau de Palpatine, glissaient silencieusement derrière elle dans leurs éternels manteaux à capuche.

Anakin chercha Padmé et ne la vit nulle part.

— Si vous voulez bien nous montrer le chemin, dit la Reine à Palpatine.

Elle invita Anakin, Jar Jar et le Capitaine Panaka à la suivre.

Ils traversèrent une série de couloirs qui reliaient les quartiers de Palpatine à d’autres salles, puis à d’autres bâtiments. Les lieux étant déserts, à l’exception de quelques gardes, le petit groupe avança sans encombre. Anakin s’émerveilla des hauts plafonds et des gigantesques fenêtres qui ouvraient sur une vue saisissante sur Coruscant. Songeur, il imagina ce que devait être la vie dans une cité pareille…

Quand ils arrivèrent devant le Sénat, il fut encore plus ébahi.

La salle des délibérations, énorme et circulaire, évoquait une arène. Des déambulatoires en faisaient le tour à plusieurs niveaux. Au centre, une haute et fine colonne soutenait le podium du Chancelier Suprême. Cet espace clos sur trois côtés était assez grand pour permettre à Valorum de s’y tenir à sa convenance en compagnie de son assesseur et de ses assistants. Autour des murs lisses de l’arène, les Capsules Salons des sénateurs flottaient devant les portes des délégations. Certaines étaient arrimées, les sénateurs conversant déjà avec leurs secrétaires ou avec des visiteurs. D’autres attendaient non loin de leur point d’ancrage.

Quand un sénateur demandait la parole et l’obtenait, sa Capsule volait jusqu’au centre de l’arène, à proximité du perchoir du Chancelier, où elle restait jusqu’à la fin de son intervention.

Anakin vit tout cela en un éclair pendant qu’il suivait la Reine et Palpatine jusqu’à la porte de la Capsule Salon de Naboo.

Des tentures et des étendards pendaient du plafond de l’arène tels des rubans géants. Un éclairage indirect illuminait l’intérieur caverneux de la rotonde. Sur les déambulatoires, des droïdes couraient en tous sens pour distribuer les messages que les délégations échangeaient. La ronde infinie de leurs corps métalliques conférait aux lieux des allures de mouvement d’horlogerie complexe.

— Si la Fédération du Commerce essaie de faire différer la motion, dit Palpatine à la Reine, je vous implore d’exiger la clôture de la session, puis de demander l’élection d’un nouveau Chancelier Suprême.

— J’aimerais me fier autant que vous à cette stratégie, Sénateur, répondit-elle, sans un regard pour Palpatine.

— Vous devez exiger l’élection d’un nouveau chancelier, insista Palpatine. Je peux vous assurer que nous ne serons pas privés de soutien. C’est notre meilleure chance. (Il jeta un coup d’œil au perchoir de Valorum.) Notre seule chance !

Un murmure monta de l’assemblée quand Amidala apparut à l’entrée de la Capsule Salon de Naboo, la tête droite et le visage impassible.

Si la Reine se rendit compte que le ton des conversations avait monté d’un cran, elle n’en montra rien. Ses yeux se posèrent un instant sur Palpatine.

— Vous êtes sûr que Valorum ne mettra pas notre motion aux voix ? demanda-t-elle.

— Il est préoccupé et mort de peur. Croyez-moi, il ne nous sera d’aucun secours.

Rabé donna un petit visioécran métallique à Anakin et à Jar Jar et leur fit signe de rester où ils étaient. Accompagnée par Palpatine, ses deux dames de compagnie et le Capitaine Panaka, Amidala entra dans la Capsule Salon. Anakin fut déçu de ne pas être invité, mais soulagé quand il découvrit que l’écran lui permettrait de voir et d’entendre ce qui se passait dans la Capsule.

— Elle va demander de l’aide au Sénat, Jar Jar, souffla-t-il à son compagnon. Qu’en penses-tu ?

Le Gungan plissa la bouche et secoua la tête, faisant osciller ses longues oreilles.

— Me dit rien de bon, Anakin. Trop de gens pour être d’accord sur quelque chose…

La Capsule de Naboo s’éloigna de son point d’arrimage et flotta jusqu’à mi-chemin du podium du Chancelier, où elle attendit la permission d’approcher. Palpatine, Amidala et les autres s’étaient assis.

Valorum fit un signe de tête à Palpatine.

— Le Chancelier donne la parole au Sénateur du système souverain de Naboo.

La Capsule flotta jusqu’au centre de l’arène. Palpatine se leva et balaya l’assemblée du regard.

Tous les yeux se tournèrent vers lui.

— Chancelier Suprême, honorables délégués du Sénat, commença-t-il, obtenant aussitôt le silence, une tragédie s’est produite sur Naboo, ma planète natale. Nous sommes impliqués dans une dispute dont vous connaissez les tenants et les aboutissants. Cela a commencé par une affaire de taxation des routes commerciales pour finir par l’occupation illégale d’un monde pacifique. La Fédération du Commerce est responsable de cette injustice et elle devra en répondre…

Une Capsule aux couleurs de la Fédération flotta jusqu’au podium. Elle abritait le Sénateur Lott Dod, assisté par une poignée de capitaines d’industrie.

— C’est un outrage ! cria Dod en direction du podium. (Le Neimoïdien, maigre et desséché, gesticulait au-dessus de la balustrade basse de la Capsule. Il évoquait irrésistiblement un vieux tronc d’arbre.) Les assertions du Sénateur Palpatine sont ridicules, et j’exige qu’il soit contraint au silence !

Valorum tourna sa tête blanche vers Lott Dod et leva une main.

— Pour l’heure, l’Assemblée n’accorde pas la parole à la Fédération du Commerce, dit-il d’une voix douce mais ferme. Retournez à votre point d’arrimage.

Lott Dod parut sur le point d’ajouter quelque chose, mais il se ravisa. Il s’assit ; sa Capsule recula lentement.

— Pour présenter notre requête, continua Palpatine, j’invite la Reine Amidala, récemment élue souveraine de Naboo, à prendre la parole.

Il s’écarta. La Reine se leva sous un tonnerre d’applaudissements. Elle s’avança et fit face à Valorum.

— Honorables représentants de la République, distingués délégués et Chancelier Suprême Valorum… Je viens à vous en des circonstances d’une extrême gravité. À l’encontre de toutes les lois de la République, la planète Naboo a été envahie et réduite en esclavage par les armées de droïdes de la Fédération du Commerce…

Lott Dod se releva et brailla :

— Objection ! C’est un tissu de mensonges ! Où sont les preuves ? (Il n’attendit pas que le Chancelier lui donne la parole et s’adressa à l’assemblée :) Je suggère qu’une commission soit envoyée sur Naboo pour vérifier les faits.

Valorum secoua la tête.

— Suggestion rejetée…

Lott Dod soupira et leva les bras au ciel comme si ces deux mots venaient de ravager sa vie.

— Votre Honneur, vous ne pouvez pas permettre qu’on nous condamne sans accéder d’abord à notre requête. Une mission d’observation impartiale, voilà tout ce que nous demandons ! Refuser va à l’encontre de toutes les règles de procédure.

Il sonda l’assemblée à la recherche d’un soutien. Quelques délégués murmurèrent leur approbation.

Une troisième Capsule quitta son point d’arrimage. Valorum reconnut Aks Moe, le Sénateur de la planète Malastare.

Costaud, d’une extrême lenteur, ses trois yeux pédonculés s’agitant sans cesse, Aks Moe plaqua ses énormes mains – presque des pattes – sur ses hanches.

— Le Sénateur de Malastare est d’accord avec l’honorable délégué de la Fédération du Commerce, déclara-t-il d’une voix rauque. Si une des parties le demande, une commission doit être constituée quand se présente un conflit de ce type. C’est la loi.

Valorum hésita.

— Ce point de droit est…

Il ne termina pas sa phrase et se tourna vers l’assesseur. À en croire le registre officiel, il s’agissait d’un certain Mas Amedda.

Amedda appartenait à une espèce inconnue d’Anakin. Sur un corps d’apparence humaine, sa tête était surmontée par des antennes et par une masse de tissus d’où naissaient les deux tentacules qui lui tombaient sur les épaules.

Valorum, Amedda et leurs assistants s’engagèrent dans une conversation animée. Quand la voix de Palpatine sortit du petit haut-parleur du visioécran, Anakin et Jar Jar échangèrent des regards inquiets.

— Bienvenue dans le monde enchanté des bureaucrates ! souffla le Sénateur à l’oreille de la Reine. Ce sont les vrais maîtres de la République, et les premiers à manger dans la main de la Fédération du Commerce. Voilà l’instant magique où la détermination du Chancelier Valorum va fondre comme neige au soleil…

Valorum reprit sa place, une grande lassitude sur le visage.

— Ce point de droit est exact. La section 523A du code s’applique… (Il se tourna vers la Capsule Naboo.) Reine Amidala, acceptez-vous de différer la motion pour qu’une commission sénatoriale vérifie vos allégations ?

Anakin vit la Reine se raidir. Quand elle parla, sa voix vibrait de colère et de détermination.

— Je refuse de différer la motion, déclara-t-elle, les yeux rivés sur Valorum. Je me suis présentée devant vous pour que cette atteinte à la souveraineté de Naboo cesse sans délai. On ne m’a pas élue Reine pour regarder mon peuple souffrir et mourir pendant que vos commissions pérorent. Si le Chancelier est incapable d’agir, peut-être avons-nous besoin d’un nouveau chef. (Elle marqua une courte pause.) Je dépose une motion de défiance contre Valorum.

Des exclamations retentirent aussitôt, approuvant ou critiquant la proposition. Avec un bel ensemble, sénateurs et spectateurs se levèrent. Les murmures se transformèrent en cris répercutés par les parois de la rotonde.

Sur le podium, assommé et incrédule, Valorum restait sans voix. Il regardait Amidala et, son visage reflétait le coup que ses propos lui avaient porté.

La Reine lui fit face et attendit la suite des événements.

Mas Amedda avança vers le bord du podium comme s’il voulait le prendre d’assaut.

— De l’ordre ! cria-t-il. Il nous faut de l’ordre !

Le brouhaha mourut.

Les délégués se rassirent.

Anakin remarqua que la Capsule de la Fédération du Commerce avait manœuvré pour se rapprocher de la Capsule Naboo.

Lott Dod échangea un regard avec Palpatine, mais aucun des deux ne parla.

Une nouvelle Capsule flotta jusqu’au centre de l’arène. C’était celle d’Edcel Bar Gan, Sénateur de Roona.

— Je soutiens la motion de la Reine Amidala, lança-t-il d’une voix aiguë.

Mas Amedda encaissa le choc.

— La motion est soutenue, déclara-t-il.

Il se tourna vers Valorum et plaqua une main devant sa bouche pour qu’on n’entende pas ce qu’il lui disait. Les yeux vides, l’air perdu, le Chancelier le regarda comme s’il ne comprenait pas un mot de son discours.

— Il ne doit pas y avoir de retard ! lança Aks Moe de Malastare pour attirer l’attention d’Amedda. La motion est déposée et elle doit être sur-le-champ soumise à un scrutin !

Lott Dod se leva d’un bond.

— Je propose qu’elle soit transmise à la commission juridique pour une étude approfondie…

De presque toutes les gorges jaillit une litanie sans équivoque :

— Le vote ! Le vote ! Le vote !

Mas Amedda prit le Chancelier par les épaules et lui parla pour tenter de ramener son esprit des contrées lointaines où il dérivait.

— Vous voyez, Majesté, le Sénat est avec nous ! dit la voix de Palpatine dans le haut-parleur de l’écran. (Anakin baissa les yeux sur le petit appareil.) Valorum va être destitué, croyez-moi. Le nouveau Chancelier ne sera pas du genre à ignorer une injustice.

Mas Amedda s’adressa de nouveau aux délégués :

— Le Chancelier Suprême demande une suspension de séance.

Des huées montèrent de l’assemblée, roulant dans l’arène comme un coup de tonnerre.

Valorum tourna la tête vers Palpatine et Amidala.

Même de loin, Anakin Skywalker vit l’expression du Chancelier. C’était celle d’un homme trahi…

Moins d’une heure plus tard, Anakin entra en trombe dans l’antichambre de la Reine. Il cherchait Padmé, mais se retrouva nez à nez avec… Amidala en personne !

Debout au centre de la pièce, elle rayonnait dans sa robe comme un soleil miniature.

— Votre Majesté… Je suis désolé… Je…

La Reine hocha la tête en silence. Une fois encore, Anakin fut frappé par la perfection de ses traits.

— Je cherchais Padmé, continua-t-il, sans savoir s’il devait rester ou partir. (Dubitatif, il regarda autour de lui.) Qui-Gon va me conduire devant le Conseil des Jedi. Je voulais que Padmé le sache.

Un petit sourire flotta sur les lèvres de la Reine.

— Elle n’est pas là, Anakin. Je l’ai envoyée en… mission…

— Ha…

— Mais je lui transmettrai ton message.

L’enfant sourit.

— Je vais peut-être devenir un Chevalier Jedi ! s’exclama-t-il, incapable de contenir son excitation.

— C’est très possible… approuva Amidala.

— Je crois que ça fera plaisir à Padmé.

— Je le pense aussi…

Anakin recula.

— Je ne voulais pas vous…

Il chercha le mot exact et ne le trouva pas.

— Bonne chance, Anakin, dit la Reine. Fais de ton mieux…

Ravi, l’enfant tourna les talons et sortit.

Pour Qui-Gon Jinn et Obi-Wan Kenobi, la journée était passée à la vitesse de l’éclair.

Au crépuscule, sur un balcon du Temple des Jedi, ils contemplaient Coruscant en silence. Ils étaient passés prendre Anakin revenu du Sénat dans les quartiers de Palpatine et l’avaient conduit devant le Conseil.

À présent, ils attendaient la décision…

Pour Obi-Wan, l’affaire était déjà réglée. Le jeune Jedi se sentait mécontent et embarrassé pour son maître, qui une fois de plus avait dépassé les bornes.

Qui-Gon ne s’était pas trompé en supposant que l’enfant avait un taux midi-chlorelle anormalement élevé. Obi-Wan ne pouvait pas en douter, puisqu’il avait réalisé lui-même le test. Mais ça ne suffisait pas à démontrer qu’Anakin était l’Élu. S’il en existait un, ce dont Obi-Wan doutait. Des centaines de légendes et de prophéties avaient traversé les siècles pour constituer peu à peu une part de l’héritage des Jedi… En outre, comme souvent, Qui-Gon se fiait à son instinct. Or l’instinct était utile quand il puisait sa source dans la Force, pas quand cette source n’était qu’une émotion. Qui-Gon adorait défendre les causes perdues. Il aimait prendre sous son aile des créatures qu’il était le seul à juger importantes dans le schéma du monde.

Obi-Wan étudia son mentor à la dérobée. Pourquoi persistait-il à s’engager dans des voies sans issue ? Même si le Conseil parvenait aussi à la conclusion que l’enfant possédait plus de midi-chlorelles que la normale, il n’accepterait jamais qu’il suive une formation de Jedi. Les règles étaient clairement définies, avec des raisons évidentes et inattaquables. Commencer un entraînement de Jedi une fois le premier anniversaire passé impliquait un échec certain. À neuf ans, Anakin Skywalker était beaucoup trop vieux.

Hélas, Qui-Gon ne baisserait pas les bras ! Il défierait le Conseil une fois de plus et le résultat serait le même qu’en maintes autres occasions : il n’aurait pas gain de cause ; sa stature de Maître Jedi en prendrait un nouveau coup.

Obi-Wan s’approcha de son mentor, qui observait intensément la forêt de gratte-ciel.

— L’enfant ne réussira pas les épreuves du Conseil, Maître, et vous le savez. Il est trop vieux.

Qui-Gon ne détourna pas les yeux du coucher de soleil.

— Anakin deviendra un Jedi, je te le garantis.

— Maître, ne défiez pas le Conseil une fois de trop !

Avant de se tourner vers son protégé, le Jedi sembla atteindre en un éclair un insondable niveau de calme. Peut-être même avait-il cessé de respirer.

— Je ferai ce que je juge bon, Obi-Wan. Que penserais-tu de moi s’il en allait autrement ?

— Maître, si vous respectiez les règles, vous siégeriez déjà au Conseil. Et vous méritez cet honneur ! (Il laissa exploser sa colère.) Les conseillers ne vous suivront pas !

Qui-Gon soutint le regard du jeune homme et sourit.

— Il te reste beaucoup à apprendre, jeune Padawan.

Obi-Wan ravala sa réplique et regarda au loin. Qui-Gon avait sans doute raison, se dit-il. Pourtant, cette fois, peut-être devrait-il se fier à sa propre opinion…

Dans le Temple, Anakin faisait face au Conseil, debout à l’endroit où Qui-Gon se tenait quelques heures plus tôt. Après que le Maître Jedi l’eut laissé seul devant les douze sages, il avait d’abord éprouvé une atroce nervosité. Debout au centre du cercle de mosaïque, entouré par une assemblée silencieuse et dubitative, il se sentait toujours vulnérable et exposé.

Les Jedi semblaient sonder son âme…

Sans explication ni préliminaire, ils entreprirent de le questionner, négligeant de le saluer ou de le mettre à l’aise.

Qui-Gon lui avait décrit certains conseillers. Versé dans l’art de mettre un nom sur un visage, Anakin eut tôt fait de les identifier.

Les questions testaient ses connaissances et sa mémoire à la recherche d’énigmatiques indices. Les Jedi savaient tout de son passé d’esclave et de sa vie sur Tatooine : sa mère, ses amis, les Podraces, Watto… Rien ne leur échappait.

Mace Windu se tourna vers un écran que l’enfant ne pouvait pas voir et lui demanda d’associer un nom aux images qui s’y affichaient. Elles jaillirent dans la tête d’Anakin, lui rappelant la façon dont le paysage défilait pendant une course de Pods.

— Un bantha… Un hyperdrive… Un blaster à protons… (Les images changeaient à mesure qu’il les identifiait.) Une coupe rodienne… Un speeder hutt…

L’écran redevint noir. Mace regarda de nouveau l’enfant.

— Très bien c’est… déclara le petit non-humain nommé Yoda. (Ses yeux qui semblaient endormis le dévisagèrent, attentifs derrière de lourdes paupières mi-closes.) Comment te sens-tu ?

— J’ai froid, monsieur…

— Effrayé tu es ?

L’enfant secoua la tête.

— Non, monsieur…

— Tu as peur de renoncer à ton ancienne vie ? demanda le Jedi appelé Mace Windu en se penchant vers Anakin.

— Je ne crois pas…

Il hésita. Quelque chose sonnait faux dans ses paroles.

Yoda cligna des yeux ; ses oreilles se pointèrent en avant.

— Voir en toi nous pouvons, dit-il.

— Sois conscient de tes sentiments ! ajouta Mace Windu.

Le Jedi nommé Ki-Adi-Mundi se tripotait la barbe.

— Tes pensées tournent sans cesse autour de ta mère, dit-il.

Anakin sentit son estomac se nouer. Il se mordit les lèvres.

— Elle me manque…

Yoda échangea quelques regards avec les conseillers.

— Peur de la perdre, il a…

— Quel rapport cela a-t-il avec mon avenir de Jedi ? demanda Anakin, sur la défensive.

— Un grand rapport, dit Yoda. Au Côté Obscur, à la colère et à la haine mène la peur. Aussi à la souffrance…

— Je n’ai pas peur ! cria Anakin, pressé d’en finir avec cet interrogatoire et de quitter les lieux.

Yoda ne sembla pas l’avoir entendu.

— Un profond engagement un Jedi doit avoir. Un esprit fort aussi. Beaucoup de peur je sens en toi, mon petit.

Anakin prit une grande inspiration et la relâcha lentement.

Quand il parla, il avait retrouvé son calme.

— Je n’ai pas peur ! répéta-t-il.

— Alors, continuer nous allons, trancha Yoda.

L’épreuve se prolongea.

18

Jar Jar le Gungan et Amidala la Naboo étaient campés devant une des hautes fenêtres des appartements de la Reine. En silence, ils regardaient les tours étincelantes de Coruscant.

Un duo étrange, à la vérité ! Régalienne et impassible comme à l’accoutumée, Amidala contemplait le coucher du soleil en compagnie d’un Jar Jar aussi mal à l’aise et excité qu’à son habitude.

Le ciel teinté d’or par les derniers rayons du couchant projetait sur le métal et le verre des gratte-ciel des taches de lumière qui explosaient comme des feux d’artifice.

Amidala, ses dames de compagnie, Jar Jar et Anakin avaient quitté le Sénat quelques heures plus tôt. Dans l’immédiat, la Reine ne pouvait plus rien faire. Le Sénateur Palpatine était resté pour préparer avec ses collègues l’élection d’un nouveau Chancelier Suprême. Le Capitaine Panaka, chargé d’apporter des nouvelles à la souveraine, ne s’était pas encore montré.

Rien de neuf, donc, sinon qu’Anakin avait été conduit devant le Conseil des Jedi et que personne n’avait vu Padmé depuis des heures.

Jar Jar avait traîné comme une âme en peine dans les quartiers de Palpatine jusqu’à ce qu’Amidala le prenne en pitié et l’invite à venir s’asseoir avec elle. Enfermée dans sa chambre depuis son retour du Sénat, la Reine avait revêtu une robe noire brodée de fils d’or. Moins impressionnante que la précédente, elle soulignait combien la jeune fille était en réalité mince et petite. Malgré sa couronne à la haute branche centrale ornée d’un médaillon d’or, elle faisait toujours quelques centimètres de moins que le Gungan.

Elle semblait si triste que Jar Jar eut envie de la réconforter. S’il s’était agi d’Anakin ou de Padmé, il leur aurait tapoté la tête. Avec la Reine, c’était hors de question ! Il n’y avait pas de gardes en vue, mais Eirtaé et Rabé, toujours encapuchonnées, se tenaient devant la porte, attentives. De plus, Jar Jar aurait parié que les soldats Naboo n’étaient pas bien loin.

S’il était insouciant et franchement gaffeur, le Gungan n’avait rien d’un idiot.

Ça n’était pas une raison pour se montrer insensible. Il s’éclaircit la gorge et remua les pieds pour attirer l’attention de la Reine, qui se retourna, lui montrant son visage au maquillage blanc agrémenté de points rouges sur les joues et d’un trait de la même couleur sur sa lèvre inférieure, un visage dénué d’expression semblable à celui d’une poupée.

— Moi me demander souvent pourquoi Dieux inventer douleur… commença le Gungan.

— Pour nous motiver, je suppose, répondit Amidala, le regard serein.

— Vous penser peuple Naboo mourir ? demanda Jar Jar, sa longue bouche se tordant comme s’il pouvait percevoir l’amertume de ces mots.

La Reine réfléchit à la question puis secoua la tête.

— Je n’en sais rien, Jar Jar…

— Les Gungan mourir aussi ?

— J’espère que non…

Jar Jar bomba le torse, le regard plein de fierté.

— Gungan pas mourir sans se battre. Nous guerriers ! Avoir grande armée !

— Une armée ? répéta la Reine, surprise.

— Énorme armée ! Beaucoup Gungan. Venir de partout ! Pour ça que créatures des marécages nous inquiètent pas. Trop de Gungan pour elles ! Avons aussi champs de force ! Rien passer à travers ! Avons boules d’énergie et frondes électriques ! Beaucoup choses ! Gungan jamais baisser bras devant mécachines ou hommes. (Il se tut, mal à l’aise, et haussa les épaules.) Naboo différents, peut-être…

La Reine le dévisagea, le regard vif, comme si une idée venait de lui traverser l’esprit.

Elle était sur le point de formuler sa pensée, comprit Jar Jar, quand le Sénateur Palpatine et le Capitaine Panaka entrèrent.

Les deux hommes s’inclinèrent devant Amidala.

— Votre Grâce, déclara Panaka, incapable de maîtriser son excitation, le Sénateur Palpatine vient d’être choisi par une partie de ses collègues. Il sera candidat à la Chancellerie !

Un sourire modeste sur les lèvres, Palpatine, très humble, enchaîna d’une voix contenue :

— C’est une grande surprise, mais c’est une bonne surprise ! Votre Majesté, si je suis élu, je rétablirai la démocratie dans la République. C’en sera fini de la corruption qui infeste le Sénat. La Fédération du Commerce perdra son influence sur les bureaucrates et notre peuple sera libéré de son intolérable joug…

— Qui sont les autres candidats ? l’interrompit Amidala.

— Bail Antilles d’Alderman et Aks Moe de Malastare, répondit Panaka en évitant de regarder Palpatine.

Le Sénateur ne mit pas longtemps à retrouver le fil de son discours :

— Votre Majesté, je suis sûr que le malheur qui nous frappe m’assurera le soutien d’une majorité de sénateurs. Le scrutin aura lieu demain matin. (il marqua une pause théâtrale.) Je serai Chancelier Suprême, c’est promis !

La Reine ne parut guère impressionnée. Elle retourna devant la fenêtre et regarda les lumières de la ville briller de plus en plus intensément à mesure que le soleil disparaissait.

— Le temps que vous preniez le dessus sur les bureaucrates, Sénateur, j’ai peur qu’il ne reste rien à sauver de nos villes, de notre peuple et de sa culture…

Palpatine eut l’air déconcerté.

— Je comprends vos angoisses, Majesté. Hélas, la Fédération a pris possession de notre planète. Il sera impossible de l’en déloger vite…

— Peut-être… (Elle se détourna de la fenêtre pour faire face à Palpatine.) Avec la période de transition que va connaître le Sénat, je ne sers plus à rien ici… Sénateur, c’est votre champ de bataille. Je dois retourner sur le mien. Il est temps de revenir sur Naboo, près de mon peuple.

— Vous en aller ! s’exclama Palpatine, stupéfait. (Panaka regarda la Reine, puis le Sénateur.) Votre Majesté, soyez réaliste ! Vous seriez en danger. Nos ennemis vous forceront à signer un traité.

— Je m’y refuserai. Et mon destin sera celui de mon peuple… (Elle se tourna vers Panaka.) Capitaine !

— Majesté ?

— Préparez ma nef au décollage.

Palpatine se campa devant la souveraine.

— Je vous en supplie, Votre Grâce, restez ici, où vous serez en sécurité !

— Je ne serai en sécurité nulle part tant que le Sénat refusera de condamner l’invasion. Il est clair à mes yeux que la République ne fonctionne plus… Si vous êtes élu, Sénateur, je sais que vous ferez tout pour arrêter la Fédération. J’espère que vous trouverez un moyen de rendre son bon sens et sa compassion à la République.

Panaka et ses dames de compagnie sur les talons, Amidala contourna le Sénateur et sortit. Jar Jar Binks la suivit, se faisant aussi discret qu’il lui était possible de l’être, et ne jeta au passage qu’un regard à Palpatine.

Il fut surpris de voir l’ombre d’un sourire flotter sur les lèvres du Sénateur…

Dans le Temple des Jedi, Qui-Gon, Obi-Wan et Anakin faisaient face aux douze conseillers. Massés sur le cercle de mosaïque, ils attendaient la décision des sages. Dehors, la nuit descendait lentement sur la ville.

— Fini nous avons, déclara Yoda de sa voix gutturale. L’épreuve terminée est. (Les yeux mi-clos, les oreilles rabattues, le doyen continua :) Qui-Gon, erreur tu ne faisais pas…

— Ses cellules présentent une concentration très élevée de midi-chlorelles, ajouta Mace Windu.

— La Force coule à flots en lui, surenchérit Ki-Adi-Mundi.

Qui-Gon fut submergé de satisfaction. Ainsi, il avait eu raison de libérer l’enfant et de le conduire sur Coruscant.

— Il suivra une formation de Jedi ! triompha Qui-Gon.

— Non, répondit Mace Windu. Il ne recevra pas notre entraînement.

Anakin se décomposa. Les larmes aux yeux, il regarda Qui-Gon.

— Non ? répéta le Maître Jedi, incrédule au point d’en avoir le souffle coupé.

Il tenta d’ignorer le regard que lui lança Obi-Wan.

Un regard qui voulait dire : « Je vous avais prévenu ! »

— Il est trop vieux, précisa Mace Windu. Et il y a trop de colère en lui.

Qui-Gon était furieux, mais il parvint à se contrôler. Cette décision absurde ne pouvait pas être définitive.

— C’est l’Élu ! insista le Maître Jedi. Vous le voyez bien !

Pensif, Yoda inclina sa tête ronde.

— Lourd de nuages est l’avenir de ce garçon. Cachés par sa jeunesse…

Sur les visages des autres membres du Conseil, Qui-Gon chercha en vain du soutien. Bombant le torse, il hocha la tête pour indiquer qu’il acceptait la décision.

— Très bien… Si c’est ainsi, je le formerai. Anakin Skywalker est désormais mon Padawan…

Du coin de l’œil, Qui-Gon vit Obi-Wan se raidir de surprise. Il capta aussi dans les yeux d’Anakin une soudaine lueur d’espoir. Sans s’attarder sur ces réactions, il continua de fixer les conseillers.

— Un apprenti tu as déjà, Qui-Gon, lui rappela Yoda. Impossible prendre un autre…

— L’Ordre l’interdit, souligna Mace Windu.

— Obi-Wan est formé, déclara Qui-Gon.

— C’est vrai ! explosa son protégé, fou de rage. (Il essaya en vain de cacher la déception que lui causait la décision de son maître.) Je suis prêt à affronter les épreuves !

— Prêt tu es si tôt ? demanda Yoda. Qu’en sais-tu ?

Qui-Gon et Obi-Wan se défièrent du regard et mesurèrent la profondeur de leur soudain antagonisme. Entre eux, le fossé s’élargissait si vite qu’il pourrait bientôt contenir un océan.

Qui-Gon inspira profondément avant de se lancer :

— Obi-Wan est une forte tête et il a encore beaucoup à apprendre de la Force, mais il est capable. Il n’a plus grand-chose à apprendre de moi à présent.

— Qui est prêt ou non, le Conseil décide, Qui-Gon, dit Yoda. Encore beaucoup à apprendre il a…

— L’heure n’est pas à ce genre de polémique, intervint Mace Windu. Demain, le Sénat élira un nouveau Chancelier Suprême. On nous a informés que la Reine rentre chez elle. Avec la pression que cela mettra sur la Fédération, le conflit peut s’étendre. Ceux qui en portent la responsabilité ne manqueront pas de réagir…

— L’assassin de l’ombre sortira, murmura Yoda.

— Les temps sont trop graves pour que nous traitions de sujets secondaires, renchérit Ki-Adi-Mundi.

Mace Windu consulta du regard les autres conseillers, puis il se tourna de nouveau vers Qui-Gon.

— Retourne sur Naboo avec la Reine et découvre l’identité du guerrier noir, qu’il soit Sith ou non. C’est le fil qu’il faut tirer pour dérouler la pelote de ce mystère…

Yoda approuva d’un hochement de tête impérieux.

— Plus tard le destin du jeune Skywalker décidé sera…

Qui-Gon tremblait de colère et de frustration. Il ne s’était pas attendu à ça. Anakin ne serait pas formé alors qu’il avait proposé de le prendre comme Padawan. Pour ne rien arranger, le Maître Jedi avait offensé Obi-Wan. Si ce n’était pas intentionnel, ça n’en restait pas moins grave. La déchirure ne serait pas éternelle, mais il faudrait du temps pour que la blessure du jeune homme guérisse.

Un temps qu’ils n’avaient pas…

Qui-Gon s’inclina devant le Conseil.

— J’ai amené Anakin ici. Il doit rester avec moi. Cet enfant n’a nulle part où aller.

— Il peut être sous ta protection, approuva Mace Windu. Le Conseil ne te conteste pas ce droit.

— Mais de formation il ne doit pas recevoir ! prévint Yoda. Avec toi le garder tu peux, mais ne l’entraîne pas !

Ces mots avaient la force de coups de poing. Sous le choc, Qui-Gon tituba intérieurement.

Mais il n’en montra rien.

— Protège la Reine, conclut Mace Windu. Si la guerre éclate, ne t’en mêle pas avant que nous ayons l’approbation du Sénat.

En silence, les douze conseillers dévisagèrent Qui-Gon Jinn. Immobile, celui-ci essayait de trouver des arguments pour plaider sa cause.

Dehors, l’obscurité régnait. Les lumières de la cité semblaient clignoter comme si des paupières géantes battaient sur elle.

— Qu’avec toi la Force soit, dit enfin Yoda pour signifier au Maître Jedi que l’audience était terminée.

Informés du départ imminent de la Reine, les deux Jedi et l’enfant gagnèrent directement la plate-forme pour attendre l’arrivée d’Amidala.

Dans la navette, les Jedi ne desserrèrent pas les dents. Mal à l’aise, Anakin passa le plus clair du trajet à regarder ses chaussures. Il aurait tant aimé trouver un moyen d’empêcher Qui-Gon et Obi-Wan d’être fâchés !

Quand ils arrivèrent sur la plate-forme, R2-D2 était déjà là. Il trilla joyeusement en apercevant Anakin, puis s’approcha du bord de la structure pour observer le trafic ; ce faisant, il se pencha un peu trop et bascula dans le vide.

Anakin étouffa un cri. Mais le droïde réapparut un instant plus tard, ramené sur la plate-forme par ses propulseurs intégrés. En l’entendant pépier triomphalement, l’enfant ne put s’empêcher de sourire.

Au pied de la rampe d’accès, Qui-Gon et Obi-Wan conversaient âprement. Le vent qui s’engouffrait entre les tours et hurlait comme un fantôme empêcha Anakin de comprendre ce qu’ils disaient.

Il s’approcha discrètement.

— Ce n’est pas de l’irrespect, Maître ! s’exclama Obi-Wan. C’est la vérité !

— De ton point de vue, peut-être, grogna Qui-Gon, les mâchoires serrées de colère.

Le jeune Jedi adopta un ton plus mesuré.

— Cet enfant est dangereux. Tous les conseillers l’ont senti. Pourquoi en êtes-vous incapable ?

— Son destin est incertain, mais il n’est pas dangereux, corrigea Qui-Gon, agressif. Le Conseil décidera de son avenir. Ça devrait te suffire ! (Il se détourna.) Maintenant, montons dans la nef !

Obi-Wan s’engagea sur la rampe. R2-D2 le suivit, trillant toujours joyeusement.

Qui-Gon se tourna vers Anakin, qui s’approchait de lui.

— Maître, dit l’enfant, rongé par le doute et la culpabilité, je ne veux pas être un problème pour vous…

Le Jedi lui posa une main rassurante sur l’épaule.

— Tu n’en seras pas un, Anakin. (Il jeta un coup d’œil à la nef, puis s’agenouilla.) Je n’ai pas le droit de t’entraîner, mais je veux que tu m’observes et que tu enregistres tout ce que tu vois. N’oublie jamais : ta vision détermine ta réalité. Reste près de moi, et tu seras en sécurité…

L’enfant fit signe qu’il avait compris.

— Puis-je vous demander quelque chose ? (Le Maître Jedi acquiesça.) Que sont les midi-chlorelles ?

Le vent fit voler les longs cheveux de Qui-Gon. Des mèches dansèrent devant son visage.

— Ce sont des minuscules formes de vie qui résident dans les cellules de tous les êtres vivants et qui communiquent avec la Force.

— Ils sont en moi ? s’étonna l’enfant.

— Dans tes cellules, oui… Nous sommes les symbiotes des midi-chlorelles.

— Les symb-quoi ?

— Symbiotes… Des créatures qui se lient et en tirent des avantages mutuels. Sans, les midi-chlorelles, la vie n’existerait pas et nous ne connaîtrions pas la Force. Les midi-chlorelles nous parlent sans cesse, Anakin. Ils nous communiquent les volontés de la Force.

— Vraiment ?

Qui-Gon leva un sourcil.

— Quand tu auras appris à apaiser ton esprit, tu les entendras…

Anakin réfléchit un moment puis plissa le front.

— Je ne comprends pas…

Qui-Gon sourit, le regard plein de chaleur et de mystère.

— Avec du temps et de l’entraînement, ça viendra…

Deux navettes se posèrent sur la plate-forme. La Reine, ses dames de compagnie, les gardes et le Capitaine Panaka en descendirent. Jar Jar Binks fut le dernier à émerger du second appareil.

Amidala portait un manteau de velours dont le capuchon brodé d’or conférait à son visage la grâce d’un portrait.

Qui-Gon se redressa et resta près d’Anakin pendant que la souveraine et sa suite approchaient.

— Votre Grâce, salua-t-il en inclinant la tête. Continuer à vous servir et à vous protéger est un grand honneur pour nous.

— Votre aide est la bienvenue. Le Sénateur Palpatine craint que la Fédération n’essaye de me tuer…

— Cela n’arrivera pas, je le jure ! déclara le Maître Jedi.

La Reine et ses compagnons montèrent dans la nef.

Jar Jar s’avança et serra Anakin dans ses bras.

— Nous rentrer à la maison, Anakin ! se réjouit-il.

L’enfant lui rendit son étreinte.

Quand tous furent à bord, le navire décolla et abandonna Coruscant derrière lui.

Il faisait nuit sur Theed, la capitale de Naboo. Dans les rues désertes et silencieuses, on entendait seulement le bruit du vent et le fracas métallique des rares patrouilles de droïdes de combat.

Dans la salle du trône d’Amidala, Nute Gunray et Rune Haako faisaient face à un hologramme de Dark Sidious. Menaçante, l’image occupait tout un coin de la pièce.

La silhouette en manteau sombre leva les bras.

— La Reine est sur le chemin du retour, dit le Seigneur des Sith. Quand elle arrivera, contraignez-la à signer le traité.

Les Neimoïdiens échangèrent des regards inquiets.

— Oui, Seigneur, répondit Gunray, mal à l’aise.

— Vice-Roi, la planète est-elle pacifiée ? demanda la silhouette.

— Oui, Seigneur, répondit Gunray, heureux de se retrouver sur un terrain moins glissant. Nous avons détruit les dernières poches de résistance. Pour l’essentiel, il s’agissait de créatures primitives. Nous avons les choses en main.

— Très bien, dit le Seigneur des Sith au visage caché dans l’ombre. Je m’assurerai que les choses, au Sénat, évoluent dans le sens qui nous convient. Et je vous envoie Dark Maul. Il s’occupera des Jedi.

— Oui, Seigneur, répéta Gunray avec le sentiment d’égrener une litanie.

L’hologramme disparut.

Les Neimoïdiens restèrent un long moment immobiles.

— Un Seigneur des Sith ici ? grogna Rune Haako.

Cette fois, Nute Gunray ne trouva rien à dire…

19

Alors que la nef sortait de l’hyperespace et approchait le système de Naboo, Qui-Gon Jinn, convoqué par la Reine, s’arrêta en chemin pour observer Anakin Skywalker.

L’enfant était assis à la console de pilotage, près de Ric Olié. Le Naboo désignait les commandes et expliquait leur fonction à son jeune « assistant ». Très concentré, le front plissé, Anakin absorbait les informations à une vitesse stupéfiante.

— Et celle-là ? demanda-t-il.

— Le stabilisateur avant.

Ric attendit la question suivante.

— Donc, ces leviers, sur votre droite, contrôlent l’altitude ?

Le visage buriné de Ric fut illuminé par un sourire.

— Tu piges vite, petit !

Aussi vite que le plus brillant des adultes, songea le Jedi.

Voilà pourquoi Anakin était hors du commun. Son taux élevé de midi-chlorelles expliquait tout. Une preuve de plus qu’il était l’Élu.

Le Maître Jedi soupira. Pourquoi le Conseil refusait-il d’en convenir ? Et pour quelle raison les conseillers ne voulaient-ils pas parier sur l’enfant alors que les signes étaient aveuglants ?

Qui-Gon éprouva la même colère que la veille. Il comprenait le raisonnement des sages. L’âge d’Anakin était bien un obstacle, mais il ne ruinait pas pour autant ses chances. La véritable raison, c’était son conflit intérieur. Anakin luttait contre son passé, déchiré d’avoir dû se séparer de sa mère, de ses amis et de son monde natal. Shmi représentait le principal problème. Assez grand pour deviner ce qui risquait de lui arriver, l’enfant vivait avec un sentiment d’incertitude qui se débattait en lui comme un animal résolu à s’évader de sa cage. Le Conseil savait que cette bête dangereuse ne pouvait pas être apprivoisée de l’extérieur. Il fallait que cela soit fait de l’intérieur ! Yoda et ses pairs estimaient l’enfant trop âgé pour y parvenir. En d’autres termes, ses pensées et ses convictions leur semblaient trop ancrées pour être remodelées sans danger. Le conflit qui se livrait dans le cœur d’Anakin le rendait vulnérable et le Côté Obscur de la Force serait prompt à en tirer avantage.

Qui-Gon secoua la tête sans quitter Anakin des yeux. Le prendre comme apprenti était effectivement un risque. Mais peu de choses de valeur s’accomplissaient en toute sécurité. L’Ordre des Jedi reposait sur des règles strictes en matière d’éducation et d’entraînement des jeunes recrues. Cela dit, il y avait des exceptions à tout ! Obstiné, le Conseil refusait d’envisager que ce cas méritait d’en faire une, et ce refus était intolérable aux yeux de Qui-Gon.

Pourtant, il ne devait pas perdre espoir, il le savait. Il fallait croire à l’avenir. La décision de ne pas former Anakin serait reconsidérée à leur retour et les choses changeraient. Sinon, ce serait à lui de contourner les règles pour que l’enfant réalise son potentiel.

Le Maître Jedi poursuivit son chemin. Il traversa le couloir, pénétra dans un turbo lift et descendit d’un niveau pour rejoindre les quartiers de la Reine.

Quand il arriva, les autres participants de la réunion étaient là. Obi-Wan, qui le salua d’un bref regard, se tenait à côté du Capitaine Panaka. Jar Jar Binks se cachait dans un coin, plaqué contre une cloison comme s’il avait voulu s’y enfoncer.

Amidala était assise sur son trône, deux de ses dames de compagnie. Rabé et Eirtaé, à ses côtés. Son visage maquillé de blanc et ses yeux profonds semblaient aussi sereins que toujours.

Quand elle parla, le calme céda la place à la détermination :

— Dès que nous serons sur Naboo, informa-t-elle le Maître Jedi après qu’il l’eut saluée et se fut placé près de Panaka, je m’occuperai de l’invasion. Mon peuple a suffisamment souffert.

Panaka ne put contenir sa colère.

— Dès que nous serons sur Naboo, Majesté, la Fédération du Commerce vous arrêtera et vous contraindra à signer le traité !

Qui-Gon hocha pensivement la tête, curieux de connaître le plan de la Reine.

— Le Capitaine a raison. Je ne suis pas sûr de comprendre quelles sont vos intentions…

— Les Naboo reprendront ce qui leur appartient !

— Votre Grâce, nous ne sommes que douze ! explosa Panaka. Nous n’avons pas d’armée !

La Reine regarda Qui-Gon.

— Les Jedi ne peuvent pas mener la guerre à votre place, Majesté. Notre mission est de vous protéger, rien de plus.

Le regard de la Reine se posa sur Jar Jar, très occupé à étudier ses doigts de pieds.

— Jar Jar Binks ! appela Amidala.

— Hum… Moi, Votre Grâce ?

— Oui, toi ! confirma la Reine. J’ai besoin de ton aide !

Au plus profond des marécages de Naboo, au bord du lac proche d’Otoh Gunga, la capitale des Gungan, les passagers qui venaient de débarquer de la Nef Royale contemplaient les reflets de l’eau en attendant le retour de Jar Jar.

Amidala et ses dames de compagnie, les deux Chevaliers Jedi, le Capitaine Panaka, Anakin, R2-D2, Ric Olié, d’autres pilotes et une poignée de gardes Naboo patientaient dans un silence lourd d’arrière-pensées. Tous, hormis la Reine elle-même, ignoraient ce qu’elle avait en tête. Ceux qui étaient en position de le lui demander avaient reçu une réponse lapidaire : elle entendait prendre contact avec les Gungan et Jar Jar était son émissaire.

Malgré les réticences de Panaka et des deux Jedi, Amidala avait insisté pour atterrir dans le marécage…

Un unique vaisseau orbitait autour de la planète, dernier vestige du blocus de la Fédération du Commerce. La station de commande qui dirigeait l’armée d’occupation, exclusivement composée de droïdes, était à l’intérieur.

Quand Panaka s’était étonné de la disparition du blocus, Qui-Gon lui avait vertement répliqué qu’il n’était plus utile de bloquer un port une fois qu’on le contrôlait.

Un peu à l’écart des autres en compagnie de R2-D2, Anakin les observait à la dérobée. Jar Jar était parti depuis longtemps. Et, à l’exception de la Reine, la tension montait en chacun.

Amidala se tenait au milieu de ses dames de compagnie, silencieuse et implacable. Padmé, Eirtaé et Rabé avaient troqué leurs manteaux à capuche contre des vestes, des pantalons et des bottes plus appropriés à la circonstance. Des blasters pendaient à leurs hanches.

L’enfant n’avait jamais vu son amie équipée ainsi. Il se demanda quel genre de combattante elle était.

Comme si elle avait deviné qu’il pensait à elle, Padmé s’éloigna de ses compagnes et le rejoignit.

— Comment vas-tu, Anakin ? demanda-t-elle.

L’enfant haussa les épaules.

— Ça peut aller. Tu m’as manqué…

— Je suis contente de te revoir. Désolée de n’avoir pas pu te parler plus tôt, mais j’ai été occupée…

Ils avaient à peine échangé quelques mots après leur départ de Tatooine et l’enfant n’avait plus vu son amie depuis qu’ils avaient quitté Coruscant. Cela l’avait perturbé, mais il ne s’était pas plaint.

— Je ne… commença-t-il, les yeux baissés. Ils ont décidé de ne pas faire de moi un Jedi.

Il lui raconta sa comparution devant le Conseil. Padmé l’écouta avec attention, puis elle lui caressa la joue.

— Ils peuvent encore changer d’avis, Anakin. Ne perds pas espoir.

Elle se pencha vers lui.

— J’ai quelque chose à te dire, continua-t-elle. La Reine a pris une décision difficile qui changera tout pour les Naboo. Nous sommes un peuple pacifique et nous ne croyons pas aux vertus de la guerre. Mais parfois, il n’y a pas d’autre solution : il faut s’adapter ou mourir ! Amidala en a conscience. Elle a résolu d’adopter une attitude agressive vis-à-vis de la Fédération. Les miens devront se battre pour reconquérir leur liberté.

— Il y aura une bataille ? demanda l’enfant, essayant sans succès de cacher son excitation.

— J’ai peur que oui…

— Et tu y participeras ?

— Anakin, je n’ai pas le choix…

Qui-Gon et Obi-Wan se tenaient également à l’écart des autres. Ils ne s’adressaient toujours pas la parole, sauf en cas d’absolue nécessité. Pendant le voyage, ils s’étaient soigneusement évités. À l’évidence, le fossé n’était pas comblé. Anakin avait essayé de parler à Obi-Wan sur la nef – pour lui dire qu’il regrettait que tout ça soit arrivé –, mais le Jedi l’avait repoussé.

Kenobi supportait de plus en plus mal la situation. Il était trop proche de Qui-Gon pour laisser un désaccord momentané gâcher une amitié de vingt ans. Son Maître était comme un père pour lui, le seul qu’il n’eût jamais connu. Furieux que Qui-Gon le rejette pour s’occuper de l’enfant, il n’en connaissait pas moins trop le caractère passionné du Jedi pour s’en étonner. Quand il croyait à quelque chose, Qui-Gon allait jusqu’au bout.

Pour lui, faire d’Anakin un Jedi était une cause plus sacrée que toutes celles qu’Obi-Wan l’avait vu défendre. Qui-Gon n’avait pas eu l’intention de blesser son protégé. Il croyait au destin de l’enfant et cela primait sur tout.

En un sens, Obi-Wan le comprenait. Qui pouvait être sûr ? Et si Qui-Gon avait raison ? La formation d’Anakin Skywalker était peut-être une cause digne qu’on combatte pour elle.

— J’ai réfléchi, murmura soudain Qui-Gon en surveillant leurs compagnons du coin de l’œil. Nous sommes sur un terrain glissant. Si la Reine veut faire la guerre, nous ne devons pas nous impliquer. Et il ne faut pas l’aider à convaincre les Gungan de s’allier aux Naboo, si c’est ce qu’elle entend faire ici. Les Jedi ne sont pas mandatés pour prendre parti.

— Mais on nous a chargés de protéger la Reine… rappela Obi-Wan.

Qui-Gon tourna la tête et chercha le regard de son disciple.

— Nous marchons sur la corde raide…

— Maître, déclara soudain Obi-Wan, je me suis mal comporté sur Coruscant et cela m’embarrasse. Je n’entendais pas vous manquer de respect. Et je ne veux pas compliquer les choses en ce qui concerne l’enfant…

— Tu n’as rien compliqué, répliqua Qui-Gon avec un petit sourire. Obi-Wan, tu as été honnête. Ce n’est jamais négatif. Je ne mentais pas en disant au Conseil que tu es prêt. Tu n’as plus rien à apprendre de moi. Mon jeune Padawan, tu seras un grand Jedi qui fera ma fierté…

Leurs mains volèrent l’une vers l’autre et le fossé se combla.

Un peu plus tard, une forme noire déchira la surface de l’eau avec un grand splash. Jar Jar Binks sauta sur la berge, et s’ébroua en aspergeant copieusement l’assemblée. Ses longues oreilles trempées, son museau dégoulinant d’eau, il secoua la tête, l’air inquiet.

— Personne ! Tous partis ! (Ses gros yeux pivotèrent en tous sens.) Gungan ont dû se battre ! Contre les mécachines, peut-être. Très mauvais ! Otoh Gunga vide. Tous les Gungan ailleurs. Tous !

— Ont-ils été internés dans des camps ? demanda Panaka.

— Ils ont dû être massacrés, lâcha Obi-Wan, indigné.

— Moi crois pas ! Gungan trop malins ! Se seront cachés. Quand problèmes, vont dans endroit sacré, Mécachines pas pouvoir les trouver !

Qui-Gon avança d’un pas.

— Un endroit sacré ? répéta-t-il. Peux-tu nous y conduire ?

Le Gungan lâcha un énorme soupir, comme s’il voulait dire : « Et nous y revoilà ! »

Il leur fit signe de le suivre.

Ils longèrent le lac puis s’enfoncèrent dans une forêt d’arbres géants entourés de hautes herbes. Enfin, ils s’engagèrent sur un chemin boueux qui reliait une succession de tertres. Dans le lointain, les STAP de la Fédération du Commerce bourdonnaient et bipaient. L’ennemi s’était lancé à la recherche des passagers de la nef.

Inquiet, Jar Jar regarda plusieurs fois autour de lui, mais il ne ralentit pas son allure.

Ils débouchèrent dans une clairière au sol détrempé ceinte d’arbres aux racines entrelacées formant une barrière apparemment infranchissable. Jar Jar s’arrêta, huma l’air et déclara :

— Être ici.

Il leva la tête. Un son étrange sortit de sa gorge et résonna longuement dans le silence de la forêt.

Tous attendirent, sondant la brume.

Le Capitaine Tarpals et une patrouille de Gungan montés sur des kaadu émergèrent du brouillard, électrolances et bâtons d’énergie brandis.

— Heydey do, Capt’ain Tarpals ! lança Jar Jar.

— Binks ! s’exclama l’officier Gungan, qui n’en croyait pas ses yeux. Pas encore toi !

Nonchalant, Jar Jar haussa les épaules.

— Nous venir voir Boss.

— Mauvais moment, Binks ! Peut-être pour vous tous…

Escorté par les cavaliers Gungan, le petit groupe suivit Tarpals dans les entrailles du marécage. La frondaison devint si dense que le ciel et la lumière du soleil disparurent quasiment. Des vestiges de statues furent bientôt visibles sur les colonnes délabrées qui s’enfonçaient dans la boue. Les lianes qui avaient envahi les ruines et les branches alentour évoquaient des membres distordus tellement entremêlés qu’on ne les distinguait plus les uns des autres.

Se frayant un passage dans les hautes herbes, la colonne arriva dans une clairière pleine de réfugiés Gungan. Il y avait là des hommes, des femmes et des enfants de tous âges, serrés les uns contre les autres sur une butte au sol sec. À leurs pieds reposaient leurs maigres possessions.

Tarpals conduisit Amidala et son groupe vers les ruines d’un grand temple lentement avalé par le marécage. Seules les plates-formes et les marches étaient intactes. Quant aux colonnes et au plafond, ils s’étaient écroulés depuis longtemps. Les têtes et les torses d’énormes statues émergeaient de la boue, leurs yeux aveugles perdus dans le vide et leurs mains encore fermées sur des armes.

Du fond des ruines, Boss Nass et d’autres membres du Conseil Gungan sortirent de l’ombre et s’assirent sur la tête d’une statue. Pour s’approcher d’eux, Amidala et sa suite slalomèrent dans un labyrinthe de tertres et de chemins pavés.

— Jar Jar Binks, pourquoi toi ici ? lança agressivement Boss Nass. Toi devais partir avec étrangers et plus revenir ! Cette fois, toi seras puni ! (Le chef gungan regarda les intrus.) Qui toi amener dans endroit sacré des Gungan ?

Amidala avança, la tête droite.

— Je suis Amidala, la Reine des Naboo.

— Naboo ! tonna Boss Nass. Nous détester Naboo ! Eux apporter mécachines. Elles détruire nos foyers ! Et nous chasser de chez nous ! (Il leva un bras et le pointa sur la Reine.) Vous mauvais ! Vous mourir, peut-être…

Anakin réalisa alors subitement qu’ils étaient entourés de Gungan, certains sur leurs kaadu, d’autres à pied. Tous brandissaient des électrolances et des frondes. Le Capitaine Panaka et les soldats Naboo jetaient des regards inquiets autour d’eux, les mains glissant vers leurs blasters. Les Jedi se tenaient près de la Reine et de ses dames de compagnie, mais leurs armes pendaient toujours à leurs ceintures.

— Nous voulons nous allier avec vous, précisa Amidala.

— Jamais alliance avec Naboo ! grogna Boss Nass.

Padmé s’écarta du petit groupe de dames de compagnie et vint se camper devant la Reine.

— Tu t’en tires bien, Sabé, dit-elle, mais il vaut mieux que je m’en charge…

— Qui es-tu ? cria le chef des Gungan.

À côté d’Anakin, R2-D2 trilla de satisfaction. Il avait été le premier à deviner…

Padmé bomba le torse.

— Je suis la véritable Reine Amidala, déclara-t-elle d’une voix ferme. Sabé me sert de temps en temps de doublure. Désolée de vous avoir induits en erreur. Dans les circonstances présentes, j’espère que vous comprendrez. (Elle se tourna vers les Jedi, puis jeta un rapide coup d’œil à Anakin.) Mes amis, navrée de vous avoir menti…

Elle fit de nouveau face à Boss Nass. Le front plissé, le chef des Gungan ne comprenait plus rien à ce qui se passait.

— Seigneur Nass, continua la véritable Reine, même s’ils ne sont pas d’accord sur tout, nos peuples ont toujours vécu en paix. Jusqu’à présent… Avec ses tanks et ses… mécachines, la Fédération du Commerce a détruit l’univers que nous avons mis si longtemps à construire. Les Gungan se cachent et les Naboo sont prisonniers dans des camps. Si nous n’agissons pas vite, tout ce que nous chérissons sera perdu à jamais. (Elle tendit les mains vers le Gungan.) Je vous demande de nous aider, Seigneur. Non… je vous en supplie ! fit-elle en s’agenouillant devant Boss Nass, ébahi. (Les Naboo hoquetèrent de surprise.) Nous sommes vos humbles serviteurs, Seigneur, déclara Padmé. Notre destin est entre vos mains. Par pitié, aidez-nous !

Elle fit un geste impérieux de la main. Les uns après les autres, Panaka, les gardes et les pilotes s’agenouillèrent près d’elle.

Anakin et les Jedi furent les derniers à obéir. Du coin de l’œil, l’enfant vit Jar Jar, le seul qui restait debout parmi eux, regarder autour de lui avec stupéfaction.

Un long moment, personne ne dit rien. Puis un rire rauque sortit de la gorge de Boss Nass.

— Ah ! Ah ! Ah ! Moi aimer ça ! Très bien ! Naboo pas penser être meilleurs que Gungan !

Il avança vers Padmé et lui tendit la main.

— Debout, Reine Amidoll ! Nous parler, d’accord ? Peut-être devenir amis…

Dark Sidious apparut dans un chatoiement d’ombre et de lumière. Son envoyé et les deux Neimoïdiens s’immobilisèrent dans le couloir qui conduisait de la salle du trône à la place.

— Nous avons lancé des patrouilles à la recherche de la Reine, dit Nute Gunray à l’hologramme. Sa nef a été repérée dans le marécage. Ces gens seront bientôt nos prisonniers, Seigneur.

Dark Sidious ne réagit pas. Un instant, Gunray craignit qu’il ne l’ait pas entendu.

— La Reine se comporte d’une manière inattendue, déclara enfin le Seigneur des Sith d’une voix si basse qu’il fallait tendre l’oreille pour l’entendre. Je ne m’attendais pas à ce genre d’initiative. Maul, agis avec discernement…

— Compris, Maître, répondit le second Seigneur des Sith, ses yeux jaunes brillant dans la pénombre.

— Et sois prudent, ajouta Dark Sidious, le visage dissimulé dans l’ombre et les mains dans les manches de son manteau. Laisse-les attaquer les premiers !

L’hologramme disparut. En silence, Dark Maul et les Neimoïdiens continuèrent leur chemin.

Boss Nass se révéla aussi lunatique que grand, ce qui n’était pas peu dire. Son changement d’attitude envers les Naboo fut spectaculaire. Une fois convaincu que la Reine ne se croyait pas supérieure à lui, et que son plaidoyer pour obtenir l’aide des Gungan était sincère, il ne fut pas long à donner son accord. Sa haine des droïdes de combat, au moins égale à celle d’Amidala, facilita beaucoup les choses.

Boss Nass admit qu’il s’était trompé en postulant que les mécachines ne débusqueraient jamais les Gungan dans les marécages. Otoh Gunga avait été attaquée deux jours plus tôt, à la tombée de la nuit, et ses habitants avaient dû fuir leurs foyers. Nass n’entendait pas accepter cela. Si on lui proposait un plan susceptible de chasser les envahisseurs, l’armée des Gungan s’acquitterait volontiers de sa part du travail.

Nass conduisit Amidala et ses compagnons hors du marécage, à la lisière de la plaine qui s’étendait au sud de Theed, la capitale des Naboo. L’attaque devrait être lancée à partir de là.

La Reine Amidala avait à l’esprit un plan très particulier…

La première étape consistait à envoyer le Capitaine Panaka en mission de reconnaissance dans la ville…

Alors que tous attendaient le retour de l’officier, Boss Nass s’approcha lourdement de Jar Jar.

— Toi très bien agir, Jar Jar Binks ! tonna-t-il, un énorme bras posé sur les épaules du Gungan. Grâce à toi, Naboo et Gungan unis ! Très très bien !

Jar Jar remua nerveusement les pieds, franchement embarrassé.

— Inutile dire ça. Être rien.

— Toi grand guerrier ! insista Boss Nass en serrant dans ses bras son pauvre compatriote, qui faillit étouffer.

— Non, non, non… balbutia Jar Jar.

— Alors, continua Boss Nass, toi devenir général dans armée des Gungan.

— Quoi ? s’étrangla Jar Jar. Général, moi ? Non ! Non !

Les yeux révulsés, la langue tirée, il perdit connaissance et tomba comme une masse.

Padmé était en conférence avec les Jedi et les généraux Gungan, au nombre desquels comptait désormais Jar Jar Binks.

Abandonné à lui-même, Anakin alla tenir compagnie aux sentinelles qui guettaient toujours le retour de Panaka. Pendant ce temps, les patrouilles, à dos de kaadu, sillonnaient le périmètre du marécage. D’autres Gungan, perchés en haut des arbres ou sur la tête de statues, surveillaient la zone avec des jumelles pour s’assurer que les troupes de la Fédération ne leur tomberaient pas dessus par surprise.

Au pied d’une des rares colonnes encore debout, Anakin essayait toujours d’assimiler la récente révélation de Padmé. Tout le monde avait été étonné, bien sûr. Pas autant que lui, pourtant. Depuis qu’il savait qu’elle n’était pas simplement une jeune fille, mais une Reine, l’enfant se posait de terribles questions. Il avait juré qu’il l’épouserait un jour, et il était sincère, mais comment un ancien esclave pouvait-il devenir le mari d’une souveraine ? Il aurait voulu en parler avec elle, mais ce n’était pas le moment…

Anakin supposait que rien ne serait plus jamais pareil. Pourtant, il espérait le contraire. Il aimait Padmé autant qu’avant. Et pour tout dire, il se fichait qu’elle soit Reine ou pas.

Il jeta un coup d’œil vers la jeune fille et les Chevaliers Jedi, puis songea que tout était différent dans sa vie depuis qu’il avait quitté Tatooine. Pour ses amis et pour lui, rien ne s’était passé comme il l’espérait. Et il lui restait à découvrir si abandonner sa mère et sa maison avait été une si bonne idée que ça.

La sentinelle en équilibre sur la tête d’une statue, juste au-dessus de lui, grogna un avertissement.

— Eux arriver…

Anakin poussa un petit cri et courut vers la Reine.

— Ils sont de retour ! beugla-t-il.

Tous se retournèrent pour voir quatre speeders traverser la plaine et s’arrêter dès qu’ils eurent atteint la pénombre sécurisante du marécage. Panaka, les pilotes et quelques dizaines de soldats Naboo en descendirent. Le Capitaine se dirigea aussitôt vers la Reine.

— Je crois qu’ils ne nous ont pas repérés, Votre Majesté, dit-il en époussetant ses vêtements.

— Quelle est la situation ? demanda la Reine.

— La plupart des nôtres sont prisonniers dans des camps. Quelques centaines d’officiers et de soldats se sont organisés pour former une résistance clandestine. J’ai ramené avec moi un grand nombre de gradés…

— Bien… (Elle se tourna vers Boss Nass.) L’armée des Gungan est plus puissante que nous ne l’imaginions…

— Très puissante ! tonna le Gungan.

Panaka soupira.

— Nous en aurons besoin. L’armée de la Fédération est également plus nombreuse que prévu. Et plus forte. À mon avis, nous ne gagnerons pas cette bataille, Majesté.

Jar Jar lança un regard désespéré à Anakin.

Mais Padmé ne semblait nullement abattue.

— Je n’ai jamais cru en cette victoire, Capitaine. La bataille est une diversion. Les Gungan devront éloigner les droïdes de Theed pour que nous puissions nous y infiltrer et capturer le Vice-Roi. La Fédération du Commerce ne peut pas agir sans son chef. Les Neimoïdiens sont incapables de pensée autonome. Privés de leur maître, ils seront inoffensifs.

Elle laissa ses compagnons réfléchir au plan, puis regarda Qui-Gon.

— Qu’en pensez-vous ?

— C’est bien raisonné… Les risques sont élevés, mais ça paraît la meilleure chose à faire. Cela dit, même en l’absence du gros des droïdes, le Vice-Roi sera bien gardé. Et bon nombre de Gungan risquent de périr.

Boss Nass ricana.

— Blasters pas percer nos boucliers ! Sommes prêts à nous battre !

Jar Jar lança à Anakin un nouveau coup d’œil désespéré. Boss Nass s’en aperçut et foudroya du regard le « général malgré lui ».

— Nous pouvons limiter les pertes des Gungan en attaquant le hangar principal, dit Padmé. Si nous nous emparons des chasseurs, nos pilotes pourront détruire le vaisseau amiral droïde. Sans lui, les droïdes ne fonctionneront plus.

Tous approuvèrent.

— Si le Vice-Roi parvient à s’enfuir, fit remarquer Obi-Wan, il reviendra avec une autre armée de droïdes et vous en serez au même point qu’aujourd’hui. Donc, il faut s’emparer de lui à tout prix.

— C’est exact, admit Padmé. Tout dépend de sa capture. Si on lui coupe la tête, le serpent meurt. Sans le Vice-Roi, la Fédération du Commerce n’est rien.

Ils passèrent à d’autres sujets et discutèrent en détail de tactique et de répartition des responsabilités. Anakin écouta un moment, puis il s’approcha de Qui-Gon et tira sur sa manche.

— Et moi ? demanda-t-il.

Le Jedi lui ébouriffa les cheveux.

— Reste à mes côtés, Anakin. Si tu m’obéis, tu seras en sécurité.

Ce n’était pas le principal souci de l’enfant, mais il n’insista pas. Près de Qui-Gon, il ne serait jamais loin de l’action.

Dans la salle du trône de Theed, l’image holographique de Dark Sidious flottait devant Dark Maul, OOM-9, le chef des droïdes, et les deux Neimoïdiens.

Douce, presque soyeuse, sa voix sortit de l’ombre qui l’enveloppait.

— Cette jeune Reine me surprend, souffla-t-il, toujours caché par sa capuche. Elle est plus téméraire que je ne le pensais !

— Toutes les troupes disponibles affronteront son armée, dit très vite Nute Gunray. Les Gungan sont en train de se regrouper à la lisière du marécage. Un ramassis de primitifs. Seigneurs ! Nous les écraserons !

— J’ai renforcé la sécurité de tous les camps de détention, ajouta OOM-9.

Dark Maul secoua sa tête cornue.

— Je crois que nous ne savons pas tout sur les plans de l’ennemi, Maître, dit-il. Les deux Jedi manipulent peut-être la Reine…

— Ils ne peuvent pas prendre parti, susurra Dark Sidious, les mains tendues en un geste apaisant. Ils doivent protéger Amidala, rien de plus. Même Qui-Gon ne saurait déroger à cette règle. Un grand avantage pour nous…

Dark Maul grogna, guère convaincu.

— Vous m’autorisez donc à agir, Seigneur ? demanda Nute Gunray en évitant le regard furieux de Dark Maul.

— Agissez ! ordonna Dark Sidious. Écrasez-les, Vice-Roi ! Jusqu’au dernier !

20

À midi, alors que le soleil brillait dans un ciel sans nuages et que le vent venait de tomber, la plaine qui s’étendait entre Theed et le marécage des Gungan était déserte et paisible. Des colonnes d’air surchauffé montaient du sol. Tout était si tranquille qu’on entendait distinctement le chant des oiseaux et le bourdonnement des insectes.

Puis les transports de troupes et les tanks de la Fédération du Commerce brisèrent le silence, taches métalliques fendant les hautes herbes comme la proue d’un navire brise les vagues.

Au cœur du marécage, tout était encore paisible. Dans la perpétuelle pénombre sous le couvert des arbres, entourée par un vaste canevas de lianes, la surface de l’eau boueuse semblait aussi lisse et régulière que du verre. Pas un buisson ne bougeait. Parfois, un insecte aquatique sautait en silence de flaque en flaque, dérangeant à peine l’impassibilité de l’onde. Soudaines explosions de lumière, les oiseaux voletaient de branche en branche tandis que de petits animaux, les yeux brillants, le museau frémissant et tous les sens en alerte, sortaient de leur cachette pour aller boire.

Alors l’armée de Gungan émergea de l’eau dans un tourbillon d’éclaboussures et de bulles d’air. Des têtes aux longues oreilles jaillirent à la surface comme autant de bouchons. Par dizaines, par centaines, puis par milliers, les soldats émergèrent de l’onde.

Dans la plaine et dans le marécage, les petits animaux retournèrent se cacher ; les oiseaux s’envolèrent et les insectes se posèrent.

Montés sur leurs kaadu, les Gungan portaient des armures et brandissaient des armes. Ils étaient équipés de lances d’énergie et de frondes pour le combat à distance, et des boucliers les protégeaient en cas de corps à corps.

Arrivés sur la berge, les kaadu se secouèrent, chassant l’eau boueuse de leur peau dépourvue de poils. Encouragés par leurs cavaliers, ils avancèrent sur la terre ferme.

Les Gungan se mirent en formation. Bientôt, des rangées de guerriers s’étendirent à perte de vue au bord du marécage.

L’eau bouillonna de nouveau quand apparurent les fambaas, des lézards géants au corps couvert d’écailles, avec un long cou et une queue interminable, munis de quatre pattes. Sur leur dos, les animaux portaient des générateurs de champ de force. Une fois connectées, ces machines produiraient une barrière d’énergie capable de protéger les soldats Gungan des armes de la Fédération du Commerce. Tandis que leurs cornacs les exhortaient à avancer, ces mastodontes ployaient sous le poids de leur fardeau.

Jar Jar commandait un bataillon et se demandait ce qu’il était censé faire. Pour l’essentiel, conclut-il, il serait avisé de rester à l’écart, histoire de ne gêner personne. C’était le désir que les autres généraux, et même les officiers placés sous ses ordres, avaient exprimé sans ambiguïté. Si Boss Nass se félicitait de l’avoir nommé général, les officiers de carrière ne goûtaient guère la plaisanterie. Quand on lui avait annoncé cette promotion, le Général Ceel, commandant en chef de l’armée, avait gratifié Jar Jar d’un grognement réprobateur. Puis il lui avait recommandé d’être un exemple pour ses hommes… et de mourir dignement.

Peu disposé à rendre l’âme, Jar Jar s’était fait le plus discret possible jusqu’à ce que l’armée sorte du marécage.

À présent, il chevauchait à la tête de ses soldats comme un chef se devait de le faire.

Hélas, il n’avait pas parcouru cent mètres quand il tomba de son kaadu. Personne n’ayant pris la peine de s’arrêter pour l’aider à remonter en selle – une opération qui lui demandait toujours beaucoup de temps –, il se retrouva au milieu de ses troupes, complètement désorienté.

— Très mauvais, répétait-il sans cesse en avançant.

Lentement, l’armée des Gungan sortit du marécage et prit position sur la plaine où les troupes de la Fédération du Commerce l’attendaient.

Au cœur de Theed, en face du hangar principal de la flotte stellaire Naboo, Anakin Skywalker s’était tapi au coin d’un immeuble.

L’endroit semblait tranquille. La majorité des droïdes de combat étaient partis affronter les Gungan ; les autres patrouillaient dans la cité ou surveillaient ses abords.

Les lieux grouillaient cependant de tanks et un détachement de droïdes gardait le hangar. S’emparer des chasseurs ne serait pas une partie de plaisir.

Anakin regarda ses compagnons. Vêtue de sa tenue de combat, Padmé était accroupie aux côtés d’Eirtaé et des Jedi. Elle attendait que le Capitaine Panaka et ses hommes aient pris position de l’autre côté de la place.

Sabé, la pseudo-Reine, et l’autre dame de compagnie avaient également revêtu des tenues de combat. Des blasters pendaient à leurs ceintures.

Derrière elles, en compagnie d’une vingtaine d’officiers, de soldats et de pilotes Naboo, R2-D2 clignotait en silence.

Pour la mission en cours, le groupe semblait très insuffisant en nombre. Mais il n’y avait pas moyen de faire autrement…

Par bonheur, Qui-Gon et Obi-Wan se parlaient de nouveau. Cela s’était confirmé lors de leur arrivée dans le marécage. Quelques mots par-ci, quelques autres par-là : des approches prudentes, histoire de tâter la température.

Très sensible aux non-dits de leurs conversations, Anakin avait écouté attentivement chaque inflexion de leurs voix. À mesure que le fossé se comblait, les deux Jedi s’étaient sentis plus à l’aise. Ils avaient même échangé des sourires furtifs – presque tristes – mais néanmoins encourageants.

Les Jedi étaient de vieux amis. Leur relation rappelait celle d’un père et d’un fils et ils se refusaient à tout gâcher pour un désaccord passager. Anakin se réjouissait de ce que les deux hommes se réconcilient – d’autant plus qu’il était lui-même la cause de cette dissension.

Comble de bonheur, Padmé lui avait parlé pendant qu’ils approchaient de la ville. Son sourire avait balayé les doutes et les angoisses d’Anakin.

« Désolée de ne pas t’avoir révélé plus tôt mon identité, avait-elle dit. Je sais que ça été une surprise pour toi.

— Pas de problème, avait-il répondu, jouant les durs.

— Savoir que je suis une Reine doit changer ta façon de me considérer…

— Je crois, oui, mais ce n’est pas grave… J’espère seulement que tu as toujours de l’affection pour moi. Parce que la mienne n’a pas changé…

— Bien sûr que j’ai de l’affection pour toi, Anakin… Te révéler mon identité n’implique pas que mes sentiments sont différents. Que tu saches ou non la vérité, je suis la même personne… »

Anakin avait réfléchi un moment.

« Je suppose que tu as raison… Donc mon affection pour toi n’a aucune raison d’être différente. »

Elle s’était éloignée après lui avoir souri. À cet instant, il avait eu le sentiment de mesurer dix mètres de haut.

En paix avec lui-même en ce qui concernait Padmé et les Jedi, Anakin connaissait de nouveaux tourments. Et si quelque chose leur arrivait pendant la bataille ? S’ils étaient blessés, ou même…

L’enfant n’eut pas le courage d’aller au bout de cette pensée. Rien ne leur arriverait ; il n’y avait pas à revenir là-dessus ! Il les regarda, agenouillés en silence au bord de la place, et se jura de les protéger coûte que coûte. Ce serait sa mission.

Il s’en fit le serment.

— Quand on sera à l’intérieur, Anakin, dit Qui-Gon en se retournant, tu trouveras un endroit sûr et tu y resteras jusqu’à ce que tout soit fini.

Le Jedi avait-il lu dans ses pensées ?

— Bien sûr, promit Anakin.

— Et tu n’en bougeras pas ! insista le Maître Jedi.

De l’autre côté de la place, Panaka était en position, plaçant les tanks et les droïdes sous le feu croisé de son groupe et de celui de Padmé.

La Reine leva une petite lampe torche et envoya un signal codé au Capitaine.

Autour d’Anakin, les armes sortirent de leurs holsters. Il entendit les déclics caractéristiques des crans de sûreté qu’on relève.

Le groupe de Panaka ouvrit le feu sur les droïdes. Les rayons laser firent exploser leurs corps métalliques.

Les droïdes encore intacts ripostèrent. Concentrés sur leurs agresseurs, ils ne remarqueraient pas le groupe de Padmé…

Qui-Gon se releva.

— Reste près de moi, souffla-t-il à Anakin.

Quelques secondes plus tard, l’homme, l’enfant et leurs compagnons se ruaient vers la porte ouverte du hangar principal.

Très droit sur son kaadu, Jar Jar avait repris contenance et avançait de nouveau à la tête de ses troupes. Aussi loin qu’il pouvait voir, à droite comme à gauche, les Gungan étaient déployés sur la plaine. Tête inclinée, les kaadu se frayaient un chemin dans les hautes herbes. Sur leurs dos, les cavaliers Gungan se balançaient au rythme de leurs mouvements. En plus de leurs casques de métal et de cuir, les soldats portaient de solides armures. À leurs hanches étaient fixés de petits boucliers circulaires ; les blocs d’alimentation à triples capteurs qui servaient de relais au champ de force dépassaient de leurs sacoches de selle comme des plumes de métal. Les fambaas porteurs de générateurs étaient répartis à intervalles réguliers parmi les soldats afin de leur assurer une protection maximale dès que le dispositif serait activé. La terre tremblant sur leur passage, les lézards géants avançaient lourdement au milieu des kaadu, beaucoup plus agiles.

Le Général Ceel et ses officiers d’état-major marchaient à la tête de l’armée. Les étendards d’Otoh Gunga et des autres cités Gungan flottaient au-dessus de leurs têtes.

L’armée gravit une butte puis s’immobilisa sur un geste du Général Ceel.

En position dans une dépression, ses arrières protégés par une crête, l’armée de la Fédération attendait. Au premier rang, les STAP et les tanks étaient déployés sur plus d’un kilomètre de large ; leur blindage et leurs armes brillaient sous le soleil de midi. Les transports de troupes de la Fédération, beaucoup plus imposants, attendaient derrière, leurs cockpits bulbeux pointés vers les Gungan. Des droïdes de combat étaient aux commandes des véhicules. Guerriers sans visage, insensibles à la douleur et dépourvus d’émotions, ils étaient programmés pour combattre jusqu’à la destruction de l’ennemi ou la leur.

Jar Jar regarda l’armée adverse et frissonna. Pas une créature vivante en vue ! Personne qui fût fait de chair et de sang, personne pour réagir au chaos de la bataille comme les Gungan ne manqueraient pas de le faire.

Cette vision donna la chair de poule au nouveau général.

Quand les fambaas furent en position, le Général Ceel activa les générateurs de champ de force. Les énormes machines bourdonnèrent.

Un rayon de lumière rouge jaillit d’un générateur et décrivit un arc de cercle pour se connecter à l’antenne d’une autre machine. Le phénomène se répéta de fambaa en fambaa jusqu’à ce que le bouclier protège toute l’armée. La couleur du champ de force vira du rouge au jaune, troublante évocation des reflets d’un mirage dans le désert. On eût dit que les soldats Gungan étaient sous l’eau, enveloppés par une mer limpide et brillante.

La Fédération ne tarda pas à tester l’efficacité du bouclier. Sur un ordre d’OOM-9 – qui répondait à une consigne du vaisseau amiral droïde –, les tanks ouvrirent le feu, leurs canons blasters martelant le champ de force. Leurs tirs percutèrent le dôme d’énergie liquide et se fragmentèrent sans parvenir à le traverser.

Les Gungan ne bronchèrent pas. Sûrs de la résistance du champ de force, ils levèrent leurs armes, prêts à riposter.

Sur son kaadu, Jar Jar Binks était loin de partager cette impassibilité. Mort de peur, il marmonnait des prières censées le protéger de la mort qu’il sentait rôder autour de lui.

Infatigables, les canons de la Fédération du Commerce continuèrent à marteler le champ de force. Le bruit des explosions devint assourdissant. Leur lueur aveuglait les Gungan…

Mais ils tenaient leur position !

Les armes de la Fédération se turent. Malgré leur obstination, elles n’avaient pas réussi à ouvrir une brèche dans la défense adverse.

Sous leur bouclier, les Gungan brandirent leurs armes et poussèrent des hurlements triomphants.

Les tanks et les STAP s’écartèrent et laissèrent avancer les transports de troupes. Leurs sas s’ouvrirent, révélant une multitude de nacelles montées sur des rails qui contenaient d’innombrables rangées de droïdes de combat soigneusement pliés et suspendus à des crochets. Quand les nacelles eurent touché le sol, elles s’ouvrirent pour déverser des milliers de guerriers sur le champ de bataille.

Le Général Ceel et ses officiers échangèrent des regards inquiets.

Les nacelles libérèrent les droïdes de combat, qui se déplièrent avec un bel ensemble et se mirent en position. Le corps bien droit, les jambes et les bras tendus, ils saisirent leur fusil blaster réglementaire.

Sur un ordre d’OOM-9, tous les droïdes avancèrent vers les Gungan. On eût dit qu’une vague de soldats métalliques déferlait sur la plaine.

Le bouclier des Gungan était conçu pour repousser de gros objets qui se déplaçaient lentement, comme des véhicules d’artillerie, ou des petits objets rapides qui généraient une chaleur extrême tels que des projectiles. Contre de petits objets qui se déplaçaient lentement – même groupés – ils seraient inopérants.

Jar Jar Binks commença à regretter de ne pas être ailleurs. Aussi puissante que fût l’armée des Gungan, elle paraissait minuscule comparée aux hordes de droïdes qui approchaient.

Mais les Gungan s’étaient préparés à la bataille. Loin de les inciter à fuir, la supériorité numérique de l’ennemi leur donnait du cœur au ventre. Déterminés à accueillir fraîchement leurs adversaires, les soldats activèrent leurs lances d’énergie et leurs frondes.

Au pied de la butte, les premiers rangs de droïdes atteignirent le champ de force et entreprirent de le traverser. Comme on pouvait le craindre, le bouclier n’eut aucun effet sur eux.

Ils épaulèrent leurs blasters et ouvrirent le feu.

Au son de leurs grandes cornes de bataille, les Gungan ripostèrent. Une pluie de lances s’abattit sur les droïdes de tête. Les hampes et les pointes, en explosant au moment de l’impact, leur arrachèrent bras et jambes. Une volée de boules d’énergie lancées par les frondes paracheva le travail.

Puis les catapultes entrèrent en action et fauchèrent les attaquants par grappes. Les droïdes chancelèrent et ralentirent. Hélas, ils reprirent rapidement leur progression. Des centaines de nouveaux tueurs sans âme remplaçaient ceux qui étaient tombés.

Ils traversaient le bouclier puis la zone de tir des Gungan comme s’il s’était agi d’une banale promenade.

Le Général Ceel massa ses défenses devant les fambaas pour protéger les générateurs de champ de force. Si le bouclier disparaissait, les tanks de la Fédération du Commerce écraseraient les Gungan !

Les droïdes et les Gungan engagèrent le combat rapproché.

Bien que tenté de fermer les yeux pour ne pas voir ce qui allait suivre, Jar Jar Binks éperonna son kaadu et chargea à la tête de son bataillon.

Dans la salle du trône du palais Theed, un endroit qu’ils pensaient jusque-là à l’abri des menaces, Nute Gunray et Rune Haako regardaient sur un écran géant la bataille qui se déroulait dans le hangar principal.

Accompagnés par des soldats et des pilotes Naboo, les Chevaliers Jedi étaient entrés dans le complexe. Leurs sabres laser faisaient des ravages parmi les droïdes de combat qui tentaient de les arrêter.

— Comment ont-ils pu s’introduire en ville ? demanda Rune Haako.

— Je n’en sais rien, avoua Nute Gunray. La bataille était censée se dérouler loin d’ici. C’est beaucoup trop près de nous !

Les deux Neimoïdiens se retournèrent. Dark Maul venait de faire irruption dans la salle. Il tenait un sabre laser à la poignée inhabituellement longue. Dans son visage rouge et noir, ses yeux jaunes brillaient comme des soleils.

Gunray et Haako reculèrent d’instinct, peu désireux de se trouver sur le chemin du guerrier.

— Seigneur Maul, le salua Gunray en inclinant la tête.

— Je vous avais bien dit que nous ne savions pas tout sur l’ennemi ! Vice-Roi, les Jedi ne sont pas ici par hasard. Ils ont un plan, c’est certain !

— Un plan ? répéta le Neimoïdien.

— Il échouera, je vous l’assure, affirma Dark Maul avec un regard démoniaque. J’ai attendu ce moment si longtemps… Et je me suis entraîné sans relâche pour triompher ! Les Jedi regretteront d’être revenus ici.

Le son de sa voix était terrifiant. Le Seigneur des Sith attendait impatiemment de se battre. Cela se voyait à la façon dont il serrait son arme.

Le tueur était prêt ! Les deux Neimoïdiens n’enviaient pas ses ennemis…

— Restez ici jusqu’à mon retour, ordonna Dark Maul avant de se détourner.

— Où allez-vous ? demanda Nute Gunray en le voyant se diriger vers le spatioport.

— Vous craignez que je prenne la fuite, Vice-Roi ? Rassurez-vous : je vais au hangar principal pour nous débarrasser à tout jamais des Jedi.

21

R2-D2 et les soldats Naboo sur les talons. Anakin Skywalker franchit les portes du hangar principal en compagnie des Jedi et de Padmé. Des droïdes de combat se campèrent devant eux, mais les sabres laser et les blasters les taillèrent en pièces avant qu’ils comprennent ce qu’il leur arrivait. Les droïdes encore valides se regroupèrent et appelèrent des renforts. Hélas pour eux, Panaka et ses hommes occupaient trop leurs camarades pour qu’ils puissent leur venir en aide.

Les Jedi et les Naboo contrôlaient provisoirement le complexe.

Se souvenant de l’ordre de Qui-Gon, Anakin se tapit sous le fuselage du chasseur le plus proche. Autour de lui, les rayons laser zébraient furieusement l’air.

— À vos chasseurs ! cria Padmé aux pilotes.

À la tête de ses soldats, elle se lança à la poursuite des droïdes qui battaient en retraite.

Accroupie ou à plat ventre, la Reine tirait avec une précision ravageuse ; chacun de ses coups abattait un ennemi. Devant elle, les Jedi utilisaient leurs sabres laser pour dévier les tirs, décapitant sans coup férir les droïdes assez stupides pour se dresser sur leur chemin.

Anakin ne quittait pas Padmé du regard. Il n’avait jamais vu cette facette de sa personnalité. À vrai dire, il ignorait même jusqu’à son existence. Son amie se déplaçait avec la fluidité et l’efficacité d’un vétéran. Elle ne ressemblait plus à une jeune fille, mais à une guerrière mortellement dangereuse.

L’enfant repensa à son rêve, où Padmé, en un autre temps et dans d’autres lieux, menait une armée au combat. Soudain, la chose ne lui paraissait plus impossible…

Les pilotes et leurs unités R2, libérées du magasin de stockage du hangar, slalomaient vers les chasseurs en essayant d’éviter les tirs de blasters. Quand ils furent en place, les hommes dans leur cockpit et les droïdes astromecs dans leur compartiment, ils mirent en route les moteurs. Leurs rugissements emplirent le hangar, couvrant le bruit des armes, et devinrent rapidement assourdissants. Un à un, les appareils se mirent en position de décollage.

Une pilote Naboo passa devant Anakin et sauta dans le chasseur sous lequel il se cachait.

— Sors de là, petit ! cria la femme. Cherche-toi une autre planque ! Celle-là ne te fera plus beaucoup d’usage !

Plié en deux pour éviter les tirs de blasters, concentrés sur les chasseurs, l’enfant courut aussi vite qu’il le pouvait. L’appareil dont il s’éloignait s’éleva du sol et se plaça face à la porte du hangar. D’autres filaient déjà dans le ciel.

Pendant que les Jedi et les Naboo continuaient à repousser les droïdes, Anakin chercha une nouvelle cachette. Puis il entendit R2-D2 l’appeler d’un trille frénétique.

Le petit droïde était dans le compartiment d’un chasseur. Tous ses voyants clignotaient et le dôme qui lui tenait lieu de tête tournait sur lui-même avec frénésie.

L’enfant courut dans la salle au sol jonché de débris de droïdes, évita plusieurs rayons mortels et sauta dans le cockpit de l’appareil avec un cri de soulagement.

Quand il regarda dehors, il vit les deux derniers chasseurs Naboo essayer de sortir du hangar. Le premier réussit. Touché par le tir d’un tank, le deuxième partit en vrille et s’écrasa au sol.

Anakin fit la grimace et baissa davantage la tête.

Panaka, Sabé et les soldats Naboo qui combattaient sur la place entrèrent dans le hangar et se mirent aussitôt à tirer. Pris sous un feu croisé, les derniers droïdes furent vite détruits. Au terme d’un rapide conciliabule, les deux groupes se dirigèrent vers la porte arrière du hangar.

Quand ils passèrent devant lui, Anakin les appela :

— Où allez-vous ? demanda-t-il, sortant la tête du cockpit.

— Anakin, reste ici ! ordonna Qui-Gon. Et baisse la tête ! (Le Jedi avait les cheveux en bataille et le regard fou.) Rentre dans ce cockpit !

L’enfant n’obéit pas.

— Non ! Je veux venir avec Padmé et avec toi !

— Reste ici ! répéta Qui-Gon sur un ton qui ne souffrait pas de contradiction.

Indécis, Anakin ne bougea pas tandis que les combattants se précipitaient vers la sortie.

L’enfant refusait pourtant qu’on le laisse en arrière ! Pas question que Qui-Gon et Padmé s’en aillent sans lui ! Comment pourrait-il les aider s’il restait coincé dans le hangar ?

Il débattait toujours de la question quand le groupe ralentit avant d’avoir atteint la porte.

Une silhouette vêtue d’un manteau noir se dressait devant les Jedi et les Naboo. Anakin retint son souffle. C’était le Seigneur des Sith qui les avait attaqués dans le désert de Tatooine. Un adversaire dangereux, lui avait confié Qui-Gon, et un ennemi séculaire des Jedi.

Comme une panthère des sables, le guerrier était sorti de l’ombre, son visage tatoué de rouge et de noir plus démoniaque que jamais. Dans ses yeux jaunes s’affichaient la haine et le désir de tuer.

Barrant le passage aux hommes de Padmé, il brandissait un sabre laser à la poignée inhabituellement longue.

Le Capitaine Panaka et ses hommes reculèrent. Sur un ordre de Qui-Gon, Padmé et ses dames de compagnie les imitèrent à contrecœur.

Qui-Gon et Obi-Wan Kenobi, restés seuls face au Seigneur des Sith, enlevèrent leurs capes et activèrent leurs sabres laser. Leur adversaire à la tête cornue se débarrassa de son manteau puis leva son arme comme s’il voulait la faire admirer aux Jedi. Deux vibrolames jaillirent des extrémités du manche. Une arme double ! Voilà pourquoi la poignée était si longue !

Un sourire flotta sur le visage du guerrier noir quand il marcha sur les Jedi.

Qui-Gon et Obi-Wan avancèrent aussi.

Au sud de Theed, dans la plaine, la bataille entre l’armée de Boss Nass et celle de la Fédération faisait rage. On en était à présent au corps à corps, sinistre ballet de mort où droïdes et Gungan ne se faisaient pas de quartier.

Le bouclier empêchait toujours les tanks d’intervenir. Seuls les droïdes avaient traversé le champ de force, mais ils étaient beaucoup plus nombreux que leurs adversaires.

Le Général Ceel avait déjà engagé ses réserves dans la bataille…

Jar Jar Binks luttait au centre de ce maelstrom. Maniant comme une massue une lance d’énergie brisée, il se frayait un passage parmi les droïdes. Entortillé dans les câbles de celui qu’il venait de décapiter, il n’avait pas réussi à se dégager et traînait derrière lui le torse de sa victime. Toujours activé malgré la perte de sa tête, le guerrier de métal continuait à faire feu. Par bonheur, ses tirs désordonnés touchaient plus souvent ses camarades que les Gungan…

— Très mauvais ! Très mauvais ! criait sans arrêt Jar Jar en essayant de se libérer de son fardeau.

Quand il y fut enfin parvenu, il s’empressa d’écrabouiller les restes du droïde, avant de se rendre compte qu’il était au centre d’une vaste zone libre que les combattants des deux camps tentaient désespérément d’éviter. Avec son étrange compagnon, il avait fait le vide autour de lui !

Mais de quel côté aller, à présent ?

Un cri monta de la gorge des Gungan les plus proches.

— Jar Jar Binks ! Jar Jar Binks !

— Qui, moi ? s’étrangla le Gungan, désorienté.

Inspirés par son héroïsme, des soldats se massèrent autour de lui et l’entraînèrent dans une audacieuse contre-attaque.

À l’inverse des Gungan, la Fédération du Commerce avait des armes en réserve. Sur les ordres du vaisseau amiral droïde, OOM-9 fit sortir des transports de troupes un bataillon de droïdes destroyers. Ils roulèrent le long des longues rampes d’accès, atteignirent le sol puis traversèrent la plaine en écrasant sans pitié les débris des droïdes de combat.

Enfin, ils traversèrent le champ de force. Passés en mode guerrier, ils se mêlèrent à la bataille, leurs blasters jumelés tirant à une cadence infernale.

Les Gungan et leurs kaadu tombaient comme des mouches. D’autres les remplaçaient, déterminés à ne pas céder un pouce de terrain.

L’affrontement continua…

Anakin s’était juré de protéger Qui-Gon et Padmé afin que rien de grave ne leur arrive. Au moment de faire ce serment, il savait que rien ne l’empêcherait de le tenir.

Quelque part dans un coin de sa tête, là où il pouvait être franc avec lui-même, il s’avouait que cet engagement était d’une idiotie totale. Mais l’enfant, jeune et courageux, avait toujours suivi sa propre voie dans la vie, conscient que procéder autrement l’aurait brisé depuis longtemps. Cette règle de conduite n’avait pas toujours été facile à suivre, surtout pour un esclave. Anakin avait survécu grâce à sa faculté à obtenir de minuscules victoires dans les situations les plus difficiles. Et il savait depuis toujours qu’il trouverait tôt ou tard un moyen de se libérer de la malédiction de sa naissance.

Cet optimisme avait été récompensé. Depuis sa victoire dans la course de la Boonta Ève, sur Tatooine, sa vie avait changé du tout au tout.

Dans ces conditions, il n’était pas absurde qu’il pense pouvoir influer sur l’existence d’un Chevalier Jedi et d’une Reine, même s’il ignorait comment s’y prendre.

L’enfant n’avait pas peur d’assumer cette responsabilité. Et le défi qu’il devait relever ne le décourageait pas.

Mais sa détermination allait être mise à l’épreuve.

Qui-Gon et Obi-Wan ferraillaient toujours contre le Seigneur des Sith. Chaque fois que les sabres laser se heurtaient, un bruit pareil à celui d’une scie à métaux qui attaque de l’acier retentissait dans le hangar. Les trois combattants feintaient et paraient, attaquaient et contre-attaquaient avec une frénésie indiquant qu’il n’y aurait pas de quartier. Souple et rapide, le guerrier noir combattait les Jedi avec une nonchalance arrogante. Son sabre laser à deux lames frappait sous tous les angles sans offrit d’ouverture à ses adversaires. Il est très fort, songea Anakin. Plus fort, peut-être, que les hommes qu’il affrontait. Et son assurance avait quelque chose de perturbant. Il ne serait pas facile à vaincre.

Padmé et les Naboo étaient dans une situation encore plus délicate. À l’autre bout du hangar, des droïdes destroyers venaient de franchir la porte et commençaient à passer en mode combat. R2-D2 les vit le premier et trilla un avertissement à l’enfant.

Anakin détourna le regard des deux Jedi et du Seigneur des Sith.

Les droïdes avançaient vers les Naboo en tirant. Plusieurs soldats s’écroulèrent. Légèrement blessée, Sabé tomba à la renverse dans les bras de Panaka.

Padmé et ses hommes résistèrent, mais il leur fallut bientôt reculer pour se mettre à couvert.

— R2, on doit les aider ! lança Anakin en se redressant dans le cockpit.

Il chercha vainement une arme.

Par bonheur, R2-D2 avait des ressources. Il se connecta à l’ordinateur du chasseur. Tous ses voyants clignotèrent tandis qu’il activait les moteurs.

Quand l’appareil vibra, Anakin, surpris, retomba sur son siège.

Le chasseur se souleva du sol et s’éloigna de son point d’arrimage.

— Génial, R2 ! s’exclama Anakin en s’emparant du manche à balai. À présent, voyons si…

Il fit pivoter le chasseur jusqu’à ce qu’il soit en face des combattants. Puis il étudia le tableau de bord à la recherche des commandes d’armement.

Si Anakin s’y connaissait un peu en chasseurs à cause des pièces détachées, il ne savait rien des modèles Naboo en particulier et des systèmes d’armement en général. Sa spécialité, c’étaient les moteurs et les dispositifs de guidage – surtout sur les Pods, les speeders et les vieux transporteurs.

— Lequel ? Lequel ? marmonna-t-il.

Il passa les mains au-dessus d’une myriade de touches, de leviers et de commutateurs.

Puis il leva les yeux. Un nouveau soldat Naboo venait de s’écrouler. Son casque et son blaster roulèrent sur le sol avec un bruit métallique. Autour des défenseurs, les rayons laser des droïdes carbonisaient les parois et les poutrelles. Bientôt, Padmé et ses hommes seraient submergés.

Désespéré, Anakin bascula une rangée de commutateurs placés sur un panneau rouge. Le chasseur vibra violemment, une réaction normale quand on modifiait le réglage des stabilisateurs.

— Pas bon du tout… marmonna l’enfant avant de remettre les commutateurs dans leur position initiale.

Son regard se posa sur quatre touches noires entourées d’un cercle vert.

— Peut-être celles-là…

Il essaya. Les lasers de proue détruisirent d’un seul coup trois droïdes qui s’écroulèrent, transformés en vulgaires tas de métal.

— Oui ! jubila Anakin. Trois de moins !

Derrière lui, R2-D2 siffla son approbation.

Les droïdes encore intacts pivotèrent vers le chasseur et avancèrent en zigzaguant pour faire des cibles moins faciles. Derrière eux, Padmé, ses dames de compagnie, Panaka et les soldats survivants en profitèrent pour se ruer vers la sortie. Anakin les regarda disparaître avec satisfaction.

— Bonne chance, murmura-t-il.

Les droïdes marchaient toujours sur le chasseur. Leurs tirs le faisaient vibrer comme s’il allait se démanteler. Du coin de l’œil, Anakin vit que le Seigneur des Sith avait forcé ses adversaires à traverser le hangar. Il les contraignit à reculer encore, puis à s’engouffrer dans une salle adjacente.

La furie de ce guerrier était terrifiante.

Quand les trois combattants eurent disparu, l’enfant se retrouva seul face à ses ennemis.

Un rayon laser toucha le fuselage du chasseur et le fit bouger latéralement. Anakin serra plus fort le manche à balai puis riposta avec ses lasers. Les droïdes étant déployés en éventail, les rayons ne touchèrent rien, sinon la cloison du hangar.

Anakin se baissa de nouveau au-dessous du niveau de la verrière et étudia le tableau de bord.

— Les boucliers ! souffla-t-il, résolu à se concentrer malgré le tir nourri des droïdes. Les commandes des boucliers sont toujours sur la droite ! Sur la droite !

Il écrasa plusieurs touches, activant sans le vouloir les systèmes de postcombustion.

Il pianota alors sur d’autres touches. Soudain, le manche à balai lui échappa. L’appareil pivota, se positionna face à la porte du hangar, la franchit et décolla.

Le cockpit se referma sur l’enfant.

— R2, que se passe-t-il ? cria Anakin.

Le droïde lâcha un chapelet de sifflements et de bips.

— Je sais bien que j’ai appuyé sur quelque chose ! Mais maintenant, je ne touche plus à rien ! (Il se tut, car R2 parlait toujours et ses propos s’affichaient sur l’écran de contrôle.) Il est en pilotage automatique ? Alors, essaie de le désactiver !

Le chasseur jaune était déjà sorti de l’atmosphère de Naboo et s’enfonçait dans l’espace. Derrière lui, Anakin aperçut la planète, un joyau vert et bleu niché dans un écrin noir.

Devant, des petits points argentés apparurent puis grossirent régulièrement. D’autres appareils !

— R2, où allons-nous ? gémit Anakin, qui tentait toujours de comprendre la configuration du tableau de bord.

La radio grésilla. Quelques secondes plus tard, les voix de Ric Olié et des autres pilotes sortirent du haut-parleur.

— Ici Bravo Leader, disait Ric Olié dans un flot de parasites. Bravo Deux, interceptez les chasseurs ennemis. Bravo Trois, passez à l’attaque du vaisseau amiral droïde.

— Compris, Bravo Leader !

Anakin identifia enfin les points argentés. Les chasseurs des pilotes Naboo ! Ils allaient attaquer le vaisseau amiral droïde de la Fédération !

— Chasseurs ennemis droit devant, avertit Ric Olié.

Au même instant, R2-D2 émit une nouvelle série de sifflements. Anakin baissa les yeux sur l’écran et crut que son estomac allait se retourner.

— Comment ça, le pilote automatique cherche à rejoindre les autres appareils ? Quels appareils ? (Il regarda les chasseurs Naboo.) Pas ceux-là ?

R2 bipa une implacable confirmation. Anakin frissonna.

— Le pilote automatique nous conduit là-bas, avec eux ? Au cœur de la bataille ? Désactive-le, R2 !

Le droïde astromec trilla sa réponse.

— Quel contrôle manuel ? gémit Anakin. Il n’y en a pas ! Ou alors, je ne sais pas où il est ! R2, fais quelque chose ! Modifie ta connexion !

À travers la verrière, Anakin, impuissant, vit son chasseur filer comme une flèche vers le vaisseau amiral droïde de la Fédération.

Qu’allait-il faire pour en sortir vivant ? pensa-t-il, accablé.

22

Qui-Gon Jinn était l’une des plus fines lames de l’Ordre Jedi. Selon le Maître qui l’avait entraîné, il comptait parmi les meilleurs élèves passés entre ses mains en plus de quatre cents ans d’exercice. Au cours de sa vie tumultueuse, Qui-Gon avait participé à des conflits aux quatre coins de la galaxie, souvent dans des conditions telles que peu de guerriers auraient eu une chance de s’en tirer. Survivre à ces batailles avait affiné ses compétences et affermi sa résolution.

Aujourd’hui, il avait peut-être rencontré son maître. Le Seigneur des Sith qu’il combattait aux côtés d’Obi-Wan était plus que son égal en matière d’armes, et il avait l’avantage de la jeunesse. Qui-Gon approchait de la soixantaine. Ses jeunes années étaient derrière lui et sa force diminuait sensiblement. Ses atouts, s’il lui en restait encore, étaient sa longue expérience et son instinct du combat. Jusqu’à présent, il avait toujours deviné comment ses adversaires utiliseraient leurs armes contre lui.

Obi-Wan mettait dans l’affrontement sa jeunesse et sa détermination. Hélas, il manquait d’expérience, car il s’était rarement servi de son arme. Ensemble, ils parvenaient à contenir les assauts du guerrier noir. Mais tous leurs efforts pour passer à l’offensive échouaient.

Dark Maul était un guerrier dans la force de l’âge et au zénith de ses compétences. Motivé par une haine religieuse des Jedi – les ennemis de toujours des Sith –, il s’était entraîné toute sa vie dans l’espoir d’en découdre contre un membre de l’Ordre. En avoir deux face à lui était un bonus inespéré !

Le Seigneur des Sith ne craignait pas la mort et il ne doutait pas un instant de sa victoire. Sa concentration avait une qualité que Qui-Gon reconnut au premier coup d’œil. C’était celle d’un Jedi, focalisé sur le moment présent et ses exigences immédiates. Cela se lisait dans les yeux du guerrier et sur son visage tatoué de rouge et de noir. Le Seigneur des Sith appliquait à la perfection les techniques que Qui-Gon avait enseignées à Obi-Wan pour qu’il entende le plus clairement possible les volontés de la Force.

Au fil de leurs passes d’armes, les trois combattants traversèrent le hangar. Toute leur science du sabre laser mobilisée, ils échangeaient les attaques et les parades à un rythme inouï.

Les Chevaliers Jedi avaient une stratégie précise : repousser le Seigneur des Sith vers le fond de la salle, loin des Naboo et des chasseurs prêts à décoller. Pourtant, alors que cette tactique semblait réussir, Qui-Gon aurait juré que leur adversaire contrôlait en fait les événements. Pivotant, sautant, se fendant et esquivant avec une aisance déconcertante, il les entraînait vers l’endroit qui lui convenait le mieux. Son agilité et son adresse lui permettaient de les contenir et de chercher sans cesse une brèche dans leur défense.

Conscient que cet homme était dangereux, Qui-Gon avait engagé le combat comme un enragé, résolu à ce qu’il ne dure pas. Ses longs cheveux tourbillonnant derrière lui, il attaquait avec férocité et détermination. Obi-Wan appliquait la même stratégie. Les deux Jedi avaient déjà lutté côte à côte et ils se connaissaient bien. Après tout, Qui-Gon avait formé Obi-Wan ! S’il n’était pas encore son égal, le Maître savait qu’il serait un jour meilleur que lui.

Ils attaquèrent à outrance, mais découvrirent vite que leurs efforts ne suffiraient pas à leur assurer une victoire rapide.

Alors, ils entreprirent de fatiguer leur adversaire jusqu’à ce qu’une ouverture se présente. Mais comme le Seigneur des Sith était trop malin pour leur en offrir une, le combat s’éternisait.

Ils sortirent du hangar et s’engouffrèrent dans une salle électrique. Des passerelles se croisaient au-dessus de la fosse où étaient placés les deux générateurs du complexe spatial. Semblable à une énorme caverne, le grondement des machines se répercutant contre ses cloisons, la salle était éclairée par des projecteurs dont les faisceaux traversaient à peine les épaisses colonnes de vapeur.

Les Jedi et le Seigneur des Sith s’engagèrent sur une passerelle et poursuivirent leur lutte dans le vacarme que produisaient leurs bottes en martelant le sol et leurs lames en se percutant.

Seuls dans la salle électrique, isolés de Theed et de ses habitants, ils ne pensaient qu’à une chose : triompher !

Le Seigneur des Sith sauta sur la passerelle qui courait au-dessus de celle où ils se tenaient. Son étrange visage plein d’une joie malsaine, il défia ses adversaires de le suivre. Les Jedi bondirent à leur tour. L’un atterrit devant lui, l’autre derrière. Pour la première fois, ils l’avaient pris en tenaille !

Le combat recommença.

Le guerrier noir s’accommoda avec talent de sa délicate position.

Il parvint même à déséquilibrer Obi-Wan, puis, d’un coup puissant, à le faire basculer de la passerelle. Tirant avantage de cet épisode, Qui-Gon attaqua. Le Seigneur des Sith tomba à son tour.

Il s’écrasa sur une passerelle, plusieurs niveaux au-dessous de celle où Obi-Wan avait atterri. L’impact de sa chute – ou peut-être la surprise – semblait l’avoir sonné. Qui-Gon sauta, décidé à saisir l’occasion d’en terminer. Hélas, le Seigneur des Sith se releva et prit la fuite.

Le temps qu’Obi-Wan reprenne ses esprits, Qui-Gon s’était lancé à la poursuite de Dark Maul, qui courait le long de la passerelle en direction d’une petite porte, au fond de la salle.

Le Maître Jedi sprintait, son sabre laser brillant dans la pénombre. Fatigué, tous les muscles douloureux, il était proche de l’épuisement. Mais le Seigneur des Sith était enfin sur la défensive. Pas question de lui laisser une chance de se ressaisir !

— Qui-Gon ! cria Obi-Wan.

Il courut parallèlement à son Maître, qui ne ralentit pas. Puis il sauta sur la bonne passerelle.

Les trois combattants franchirent la porte et déboulèrent dans un couloir. Ils couraient si vite, obsédés par leur affrontement, qu’ils ne comprirent pas tout de suite où ils étaient et moins encore pourquoi des rayons laser se croisèrent soudain en différents points du couloir pour former cinq cloisons d’énergie mortelle.

Les tirs avaient commencé au moment où le Seigneur des Sith passait la porte. Dark Maul était coincé entre les « cloisons » quatre et cinq. Qui-Gon, qui le talonnait, en avait une de retard. Obi-Wan, attardé, n’avait pas franchi la deuxième.

Les trois hommes s’immobilisèrent, chacun cherchant une issue impossible.

Qui-Gon comprit qu’ils étaient dans le couloir de maintenance du puits de fusion destiné à la destruction des résidus de la station électrique. Point d’intrusion possible, le passage était défendu par des lasers à déclenchement automatique. Il devait y avoir à chaque extrémité un tableau de commande permettant de les désactiver, mais il était trop tard pour y recourir.

Les Chevaliers Jedi regardèrent le Seigneur des Sith à travers les cloisons d’énergie. Le guerrier noir les gratifia d’un rictus pervers. Ne vous en faites pas, semblait-il dire, ce n’est que partie remise !

Qui-Gon échangea un regard avec Obi-Wan. Puis il s’assit en tailleur sur le sol pour méditer et attendre.

Accompagnée par ses dames de compagnie, le Capitaine Panaka et les soldats survivants, Padmé Naberrie, Reine des Naboo également connue sous le nom d’Amidala, avançait dans les passages qui reliaient le hangar à la cité et au palais. Bâtiment après bâtiment, couloir après couloir, la bataille faisait rage contre les droïdes laissés en arrière pour défendre Theed. Le petit groupe rencontrait des adversaires isolés ou des détachements. À chaque fois, il devait nettoyer le terrain sans se laisser trop ralentir.

Pour gagner du temps, Padmé et ses compagnons délaissèrent le chemin le plus direct – où ils étaient certains de rencontrer une multitude d’adversaires – pour emprunter un itinéraire détourné. Au sortir du hangar, ils s’étaient précipités vers le palais, persuadés que leur rapidité et l’effet de surprise leur permettraient d’éviter les ennuis.

Quand il eut constaté que ce n’était pas le cas, Panaka opta pour une approche plus prudente.

Ils empruntèrent les conduits souterrains, les passages discrets et les passerelles aériennes où les droïdes étaient le moins à même de patrouiller. Lorsqu’ils en rencontraient, ils déblayaient le chemin aussi vite que possible et reprenaient aussitôt leur avance.

Grâce à cette tactique, ils atteignirent le palais plus vite que Padmé n’avait osé l’espérer. Après y être entrés par une passerelle aérienne connectée à une tour de garde, ils se dirigèrent vers la salle du trône.

Ils n’en étaient plus très loin quand une patrouille de droïdes de combat se dressa devant eux et ouvrit le feu. Padmé et ses compagnons se tapirent dans les alcôves de la salle qu’ils traversaient et ripostèrent en cherchant un moyen de filer. Alors que les alarmes résonnaient dans le palais, d’autres droïdes vinrent prêter main-forte à leurs camarades.

— Capitaine ! cria Padmé à Panaka tandis que les armes se déchaînaient, nous n’avons pas le temps de nous offrir une bataille rangée !

Panaka tourna vers elle son visage ruisselant de sueur.

— Opérons une sortie ! proposa-t-il.

Son blaster braqué sur une fenêtre, il désintégra le cadre et la vitre en transparacier. Tandis que les dames de compagnie et certains des soldats Naboo les couvraient, la Reine, le Capitaine et une demi-douzaine d’hommes sortirent de leur cachette et s’engouffrèrent dans l’ouverture béante.

Ils se retrouvèrent piégés sur une grande corniche, six étages au-dessus des chutes d’eau et du collecteur qui alimentaient les bassins ornementaux du palais. Plaquée contre le mur de pierre, la Reine regarda autour d’elle pour trouver une issue. Panaka désigna une seconde corniche, quatre étages plus haut, et ordonna à ses hommes d’utiliser leurs systèmes d’ascension personnels.

Les soldats détachèrent de leurs ceintures leurs grappins spéciaux et les fixèrent aux canons de leurs blasters. Levant leurs armes, ils tirèrent en l’air. Des câbles très fins jaillirent des canons des blasters comme des serpents qui attaquent. Les grappins s’animèrent dans la pierre de la corniche.

Padmé et ses compagnons activèrent les mécanismes d’ascension et furent prestement hissés le long du mur.

Derrière eux, dans la salle où les dames de compagnie et les soldats affrontaient toujours les droïdes, la fusillade avait atteint son paroxysme. Padmé se contraignit à ne pas penser à ses compagnons. Il fallait aller de l’avant, c’était la loi de la guerre !

Quand ils eurent atteint la corniche, ils ré-enroulèrent les câbles tandis que Panaka, toujours avec son blaster, désintégrait une fenêtre pour leur permettre de retourner dans le bâtiment. Ils passèrent par l’ouverture et sautèrent dans un couloir au sol tapissé d’échardes de transparacier et de permabéton.

Ils n’étaient plus loin de la salle du trône. Plus qu’un étage à monter et quelques couloirs à redescendre ! Padmé exulta. Bientôt, le Vice-Roi serait son prisonnier !

Mais il ne faut pas vendre la peau du rancor avant de l’avoir tué ! Devant eux, deux droïdes destroyers apparurent et passèrent instantanément en mode combat. Quelques secondes plus tard, dans leurs dos, cette fois, deux autres monstres de métal prirent position, prêts à ouvrir le feu.

D’une voix mécanique, le droïde le plus proche leur ordonna de jeter bas les armes.

Padmé hésita. Ils n’avaient aucune possibilité de fuite, sinon en repassant par la fenêtre. Là, ils seraient coincés sur la corniche, totalement vulnérables. Et s’ils essayaient de passer en force, ils auraient peu de chances contre les droïdes destroyers, beaucoup plus puissants que de simples droïdes de combat.

Pendant qu’elle se livrait à cette sinistre analyse, une idée traversa l’esprit de Padmé. Elle la mit aussitôt en application.

Puis elle se redressa, lâcha son blaster et leva les bras.

— Jetez vos armes, ordonna-t-elle au Capitaine Panaka et à ses hommes. Ils ont remporté cette manche…

L’officier blêmit.

— Votre Majesté, nous ne pouvons pas…

— Capitaine ! coupa Padmé. J’ai dit de jeter vos armes !

Panaka la dévisagea comme si elle avait perdu la raison. Puis il laissa tomber son blaster sur le sol et fit signe à ses hommes de l’imiter.

Les droïdes s’avancèrent pour s’assurer de leurs prisonniers. Padmé attendait, impassible.

— Faites-moi confiance, Capitaine, dit-elle à son officier.

Elle tapota le comlink, dans sa poche.

Les choses ne se présentaient pas mieux pour les Gungan. Comme les Naboo, ils ne faisaient pas le poids face aux droïdes destroyers. Lentement mais sûrement, ils perdaient du terrain, incapables de repousser les attaques de la Fédération du Commerce. Le long de leurs lignes, les brèches se faisaient de plus en plus nombreuses.

Jar Jar Binks vivait la catastrophe en direct.

Au début, sa position avait été une des plus fortes. Stimulés par le courage de leur chef – un pur malentendu –, ses hommes avaient transformé une débandade en brillante contre-attaque. Emportés par leur enthousiasme, ils avaient poussé trop loin dans les lignes ennemies. L’apparition des droïdes destroyers avait sonné le glas de leurs espoirs.

En vue d’un hypothétique regroupement, Jar Jar et ses braves battaient en retraite vers le gros de l’armée, massé près des générateurs défaillants.

Jar Jar avait perdu son kaadu depuis longtemps et il courait pour sauver sa peau. Cherchant désespérément à semer les droïdes destroyers qui le poursuivaient, il rattrapa un chariot rempli de boules d’énergie – des munitions pour les catapultes des Gungan…

Il parvint à s’accrocher à la porte et tenta de sauter à l’intérieur tandis que le véhicule cahotait sur le sol accidenté. Ses efforts eurent pour seul résultat de déverrouiller la porte, qui s’ouvrit en grand. Les boules d’énergie tombèrent au sol, rebondirent sur quelques mètres, puis poursuivirent leur route en roulant.

Jar Jar zigzagua pour éviter les projectiles devenus fous. S’il parvint à ne pas être touché, les droïdes, moins agiles que lui, n’eurent pas cette chance. Les boules d’énergie les percutèrent. L’un après l’autre, les monstres de métal explosèrent.

— Ça très bon ! se réjouit Jar Jar en regardant les droïdes de la Fédération encore intacts s’éparpiller comme une volée de moineaux pour éviter le tapis roulant mortel qui fondait sur eux.

Partout ailleurs, hélas, la bataille tournait mal pour les Gungan. Après avoir brisé la ligne de défense qui protégeait les fambaas, les droïdes destroyers visaient à présent les générateurs de champ de force. Ils tiraient sur les fambaas, qui s’écroulaient, fracassant les précieuses machines.

Le bouclier commença à faiblir. OOM-9, qui observait le combat avec des électrobinoculaires, en informa aussitôt le commandement Neimoïdien.

Les tanks avancèrent et tirèrent.

Quand le Général Ceel vit que le bouclier perdait inexorablement de la puissance, il comprit que la bataille touchait à sa fin. Les Gungan avaient fait tout ce qu’ils pouvaient pour la Reine des Naboo… À présent, la cause était entendue.

Ceel se tourna vers ses officiers et les informa qu’il fallait battre en retraite. Les cornes de bataille résonnèrent dans la plaine.

L’armée des Gungan commença aussitôt à reculer…

Jar Jar s’était procuré une nouvelle monture. Talonné par les droïdes et les tanks, il chevauchait à bride abattue vers le marécage quand son kaadu s’écroula sous lui. Projeté dans les airs, le Gungan vola latéralement et alla atterrir sur la tourelle d’un blindé. S’y accrochant comme à une bouée, il traversa la plaine avec le tank tandis que la bataille continuait à faire rage autour de lui.

Le droïde qui pilotait le blindé ne tarda pas à s’apercevoir de la présence de l’intrus. Pour le désarçonner, il fit osciller la tourelle de droite à gauche. Décidé à rester là où il était, Jar Jar serrait le canon dans ses bras comme s’il s’était agi de son meilleur ami.

— Aidmoi ! Aidmoi ! beugla-t-il.

Toujours monté sur un kaadu, le Capitaine Tarpals rattrapa le tank, s’en approcha le plus possible et cria à Jar Jar de sauter. Un rayon laser alla ricocher sur le blindage du véhicule, manquant d’un cheveu le pauvre Gungan, qui ne parvenait toujours pas à trouver le courage d’abandonner son perchoir.

Une écoutille s’ouvrit et des têtes de droïdes apparurent, bientôt suivies par des bras. Jar Jar écarquilla les yeux de terreur quand il vit des blasters se braquer sur lui.

Le Gungan se décida à sauter. Par miracle, il atterrit en croupe, derrière le Capitaine. Le kaadu, soudain lesté de deux cavaliers, manqua s’effondrer. Heureusement, il parvint à garder son équilibre et repartit comme une flèche.

Des explosions retentirent autour des deux fuyards et soulevèrent des colonnes de poussière. Les bras autour de la taille du Capitaine, Jar Jar Binks ferma les yeux pour ne plus voir le chaos environnant.

Sa dernière heure avait sonné, il l’aurait parié.

Dans l’espace, Anakin Skywalker était pris au piège d’un combat aérien qui opposait les chasseurs de la Fédération aux Naboo. Toujours occupé à essayer de désactiver le pilote automatique, il n’avait pas encore essuyé le feu ennemi, sans doute parce que son appareil volait de façon exotique, s’éloignant des zones dangereuses chaque fois qu’il s’en approchait trop.

Autour de lui, des chasseurs explosaient. Parfois si proches qu’il voyait les débris passer devant la verrière de son cockpit.

— Quelle super bagarre ! lança l’enfant sans cesser d’essayer toutes les commandes du tableau de bord.

En réponse à ses tentatives, le chasseur plongeait et se redressait frénétiquement.

En procédant ainsi par tâtonnements, Anakin se familiarisait avec les fonctions des leviers, des touches et des commutateurs qui constellaient le tableau de bord. Une seule chose le désolait : les détentes des lasers étaient verrouillées et il ne parvenait pas à les débloquer.

Un trille angoissé de R2-D2 lui fit lever les yeux. Deux chasseurs ennemis approchaient par la proue.

— R2, tire-nous de ce…

La fin de la phrase fut couverte par le pépiement du droïde.

— Quoi ? Le pilote automatique est désactivé ! s’exclama Anakin.

Il saisit le manche à balai, donna toute la puissance et vira à gauche. À sa grande surprise – et à son grand soulagement –, le chasseur accéléra et dépassa ses deux ennemis pour filer vers un autre groupe de combattants.

— Oui ! triompha Anakin. Je contrôle l’appareil ! Tu es un génie, R2 !

Le droïde lâcha une série de bips impérieux.

Quand il lut son message sur l’écran, Anakin fronça les sourcils.

— Retourner sur Naboo ? Pas question ! Qui-Gon m’a ordonné de rester dans ce cockpit et je vais lui obéir. À présent, accroche-toi !

Son bon sens balayé par l’enthousiasme, l’enfant dirigea son chasseur vers le cœur de la bataille. Son instinct de pilote prit le dessus. Il eut l’impression d’être revenu au temps des courses sur Tatooine, à l’époque où il ne faisait plus qu’un avec son Pod, ivre à l’idée de remporter la victoire. Son serment de protéger Qui-Gon et Padmé ne comptait plus : ils étaient trop loin pour qu’il pense à eux. Une seule chose importait : être dans l’espace, aux commandes d’un chasseur ; libre de vivre un de ses rêves.

Un appareil de la Fédération entra dans son champ de vision.

— Accroche-toi ferme, R2 ! lança-t-il. Je vais descendre ce moucheron !

Quand il fut en position de tir derrière son ennemi, Anakin se rappela un peu tard que les détentes de ses lasers étaient verrouillées.

Il chercha frénétiquement de nouveau un moyen de les débloquer.

— Comment faire ? cria-t-il dans son casque. R2, je dois tirer !

Le droïde trilla frénétiquement.

— Quelle touche ? Celle-là ?

Anakin enfonça la touche que le droïde venait de lui indiquer. Au lieu de déverrouiller l’armement, cela fit accélérer le chasseur, qui dépassa sa cible.

— Misère ! cria Anakin.

À présent, c’était le pilote ennemi qui volait derrière lui, en position idéale pour l’abattre. Anakin tira sur le manche à balai, frôla le vaisseau de la Fédération et décrivit plusieurs spirales dans l’espace pour échapper à son poursuivant.

— Ce n’était pas la touche de déverrouillage ! reprocha-t-il à R2-D2. Rien que la turbopropulsion !

R2-D2 s’excusa d’un trille penaud.

Malgré ses efforts, Anakin n’avait pas semé le chasseur ennemi, qui se rapprochait.

L’enfant fit un demi-tour acrobatique et revint vers le vaisseau amiral droïde. Il orienta les stabilisateurs dans des directions opposées et partit volontairement en vrille.

R2-D2 lâcha une série de bips affolés.

— Je sais que nous avons des problèmes ! lui répondit Anakin. Accroche-toi, c’est tout ! Le seul chemin qui nous éloignera de nos ennuis, c’est celui qui nous y a conduits !

Il fila vers le vaisseau amiral droïde, le chasseur de la Fédération à ses trousses. Des rayons laser manquèrent d’un rien le cockpit.

Anakin attendit de voir l’emblème de la Fédération du Commerce peint sur la coque du vaisseau amiral droïde se dresser devant lui comme un mur. Puis il inversa la poussée et vira sec sur la droite.

Son chasseur faillit caler. Il tomba comme une pierre pendant quelques instants avant de se stabiliser. Le pilote ennemi, pris de court par la manœuvre, continua tout droit et alla s’écraser contre le vaisseau amiral droïde.

Des débris enflammés fusèrent autour du cockpit d’Anakin.

L’enfant réactiva les propulseurs puis vira sur la gauche à la recherche de nouveaux ennemis. À travers la verrière, il vit que les pilotes Naboo passaient à l’attaque du vaisseau amiral droïde.

La voix de Ric Olié retentit :

— Bravo Trois, visez la passerelle centrale !

— Compris, Bravo Leader !

Quatre chasseurs foncèrent sur le vaisseau amiral droïde en faisant feu. Mais les boucliers du navire n’eurent aucun mal à dévier les rayons. Deux appareils, touchés par des tirs de canons, explosèrent. Les deux autres rompirent l’attaque.

— Leur bouclier est trop puissant ! cria un des pilotes. Impossible de le traverser !

Anakin s’aperçut qu’un nouvel ennemi l’avait pris en chasse. Il accéléra, descendit en piqué vers le vaisseau amiral droïde et zigzagua pour échapper à ses tirs.

— Je sais bien que ce n’est pas une course de Pods ! répliqua Anakin aux bips pleins de reproche de son droïde astromec.

Pourtant, au fond de son cœur, il ne faisait pas la différence. Ravi, il continua à faire voler son chasseur le long de la coque du vaisseau amiral droïde hérissée de tourelles et de protubérances. Grisé par la vitesse de son appareil et l’excitation du combat, il n’aurait cédé sa place pour rien au monde.

Mais la chance l’abandonna. Alors qu’il approchait de la proue du vaisseau amiral droïde, un rayon laser atteignit son appareil, qui partit dans une vrille apte à retourner l’estomac de n’importe qui, y compris d’un droïde.

Tandis que R2-D2 criait de terreur, Anakin essaya de reprendre le contrôle de son chasseur.

— Par les crachats d’un bantha ! cria-t-il en luttant avec les commandes, alors que son appareil fonçait sur le vaisseau amiral droïde.

Anakin tira sur le levier des propulseurs et les désactiva. Le chasseur ralentit puis se stabilisa. Conscient qu’il était trop tard pour faire demi-tour, l’enfant orienta son appareil vers l’immense ouverture qui béait au centre du vaisseau amiral droïde. Les canons ennemis le prirent pour cible, résolus à l’abattre. Après avoir réactivé les propulseurs, Anakin évita ce tir de barrage et s’engouffra dans le hangar principal.

L’appareil frôla des navettes, des tanks, des chasseurs au repos et des piles de caisses.

Les yeux écarquillés, l’enfant cherchait un endroit où atterrir.

R2-D2 trillait à lui en faire exploser les tympans.

— J’essaye de me poser ! répondit Anakin. Bien sûr, que j’essaye !

Le chasseur percuta le sol et rebondit, puissance inversée au maximum pour ralentir sa course.

Une cloison se dressa devant Anakin. En désespoir de cause, l’enfant plongea de nouveau vers le sol, se posa et glissa contre une paroi avec un atroce grincement métallique.

Le chasseur ralentit, tourna sur lui-même et s’arrêta enfin.

Les propulseurs toussotèrent puis calèrent.

R2-D2 trilla son soulagement.

— Super ! Super ! s’exclama Anakin, content de lui. On est entiers ! Pour filer d’ici, il ne nous reste plus qu’à rallumer les propulseurs…

Il baissa la tête pour calculer quelle puissance utiliser en fonction de ses réserves de carburant et survola du regard le tableau de bord.

— R2, tous les voyants sont rouges ! Surchauffe générale !

Anakin allait activer le système de refroidissement quand R2-D2 lâcha un trille affolé.

L’enfant releva la tête pour jeter un coup d’œil dans le hangar.

— Ça se gâte, murmura-t-il.

Des dizaines de droïdes de combat approchaient, leurs armes menaçantes.

Leur seule issue était bloquée.

23

Dans le couloir de maintenance, Obi-Wan Kenobi tournait comme un animal en cage. Il était furieux de s’être laissé piéger si loin de Qui-Gon et enrageait contre son maître, responsable du désastre parce qu’il s’était précipité seul dans le couloir au lieu de l’attendre.

Et le Jedi était aussi inquiet. Force lui était de le reconnaître… Ils auraient dû vaincre rapidement ! Contre un autre adversaire, cela aurait été le cas. Mais le Seigneur des Sith était plus aguerri et mieux entraîné que tous les guerriers qu’ils avaient rencontrés. Il leur avait rendu coup pour coup. Et ils ne s’étaient à aucun moment approchés de la victoire.

Obi-Wan estima la distance qu’il devrait parcourir pour atteindre Qui-Gon et le guerrier noir quand les lasers cesseraient de tirer. Avant qu’ils recommencent, activés par ses mouvements, il aurait quelques secondes pour rejoindre son Maître. Il faudrait courir vite. Très vite !

Pas question de laisser Qui-Gon en découdre seul contre le guerrier tatoué…

Loin de son Padawan, coincé entre deux cloisons de rayons laser, Qui-Gon méditait toujours, assis en face du Seigneur des Sith et du puits de fusion. La tête posée sur la poignée de son sabre laser, il tentait d’entrer en harmonie avec la Force pour se préparer à l’assaut final.

Quand Obi-Wan vit les épaules voûtées de son Maître et son dos qu’il ne parvenait plus à tenir droit, il frissonna. Qui-Gon était le meilleur combattant qu’il ait connu, mais il commençait à se faire vieux.

Plus loin, le Seigneur des Sith bandait ses blessures, une série de brûlures et d’écorchures repérables aux endroits où ses vêtements étaient déchirés. Adossé à la paroi du couloir, son sabre laser posé à côté de lui, il observait Qui-Gon. Ses yeux jaunes brillaient toujours aussi intensément dans la pénombre et la haine n’avait pas déserté son visage.

Il remarqua qu’Obi-Wan le regardait et le nargua d’un sourire pervers.

À cet instant, les lasers se désactivèrent.

Obi-Wan se lança en avant, sabre laser au poing, et sprinta dans le couloir.

Qui-Gon s’était levé d’un bond et avait activé son propre sabre. Il bondit, parcourut la courte distance qui le séparait du guerrier noir et s’engouffra avec lui dans la salle du puits de fusion.

Obi-Wan accéléra encore et cria comme si le son de sa voix avait pu ramener les deux hommes vers lui.

Puis il entendit le déclic du mécanisme qui commandait les lasers. Il se jeta en avant, conscient qu’il était trop loin de son objectif.

De fait, il ne franchit pas tous les obstacles. La dernière cloison d’énergie le contraignit à s’arrêter à quelques mètres de l’endroit où il devait absolument se rendre.

Tenant son sabre laser à deux mains, il regarda, désespéré, Qui-Gon Jinn et le Seigneur des Sith recommencer à se battre sur l’étroite corniche qui entourait le puits de fusion. Un simple mur d’électrons le séparait des duellistes, mais il aurait tout aussi bien pu s’agir d’une cloison de permabéton épaisse de trois mètres.

Obi-Wan chercha du regard le système de commande manuel des lasers. En vain. Il ne lui restait plus qu’à prier pour que Qui-Gon résiste jusqu’à ce que les lasers se désactivent de nouveau.

Il sembla un instant que ça allait être le cas… Ayant retrouvé des forces pendant sa méditation, le Maître Jedi attaquait avec une férocité qui paraissait déborder le Seigneur des Sith.

Qui-Gon marchait sur son adversaire, déterminé à combattre de près pour l’empêcher de tirer parti des deux lames de son sabre laser.

Forcé de reculer vers le gouffre, le Seigneur des Sith, réduit à la défensive, n’avait plus rien d’un guerrier arrogant. Si Qui-Gon n’était plus un jeune homme, il restait puissant et dangereux.

Dans les yeux jaunes du guerrier, Obi-Wan vit pour la première fois une ombre d’incertitude.

C’est bien, maître, continuez ! pensa-t-il, anticipant les feintes et les assauts de Qui-Gon comme s’il se battait à sa place.

Au prix d’un flip arrière suicidaire, le Seigneur des Sith sauta par-dessus le puits de fusion. Il atterrit sur ses pieds et gagna ainsi le temps dont il avait besoin pour se ressaisir.

En un éclair, Qui-Gon fit le tour par la corniche et recommença à harceler son adversaire. Mais prendre le combat à son compte l’avait fatigué. Le visage tiré et ruisselant de sueur, il ne frappait plus avec la même force et perdait de sa précision.

Le guerrier noir renversait peu à peu la tendance. Il reprenait l’offensive.

Vite ! implora mentalement Obi-Wan, pressé que les lasers se désactivent et le libèrent de sa prison.

Qui-Gon et le Seigneur des Sith en décousaient toujours au bord du puits. Ce combat de titans semblait promis à ne jamais finir, comme s’il était impossible qu’il ait un vainqueur.

Le guerrier noir para un coup qui visait ses jambes et pivota vivement vers la droite. Le dos tourné à son adversaire, il lui décocha à l’aveugle un revers de vibrolame.

Qui-Gon comprit trop tard le danger. Le sabre laser du Seigneur des Sith le frappa au ventre. La lame carbonisa ses vêtements, puis sa chair et ses os.

Obi-Wan crut entendre crier le Maître Jedi. Une seconde plus tard, il réalisa que c’était lui qui avait hurlé le nom de son mentor.

Qui-Gon n’avait pas lâché un son lorsque la lame lui avait déchiré les entrailles. Sonné par l’impact, il recula d’un pas quand le guerrier noir retira son sabre laser de la blessure. Immobile, presque pétrifié, le Jedi essayait de lutter contre l’engourdissement qui le gagnait.

En vain…

Ses yeux se voilèrent. Il baissa les bras et une grande lassitude s’afficha sur son visage. Un genou en terre, il lâcha son sabre laser qui toucha le sol avec un bruit métallique.

Il s’était écroulé quand les lasers se désactivèrent. Fou de colère, Obi-Wan vola au secours de son Maître…

Nute Gunray et Rune Haako étaient en conférence avec quatre membres du Conseil d’Occupation de la Fédération quand le Capitaine Panaka, une des dames de compagnie de la Reine et six soldats Naboo entrèrent dans la salle du trône sous la garde de dix droïdes de combat.

Si le Vice-Roi reconnut immédiatement Panaka, il fut incapable de mettre un nom sur le visage de la dame de compagnie. Mais il constata qu’elle ressemblait beaucoup à la Reine…

Gunray sursauta. Bon sang ! C’était la Reine ! Sans son maquillage, ses vêtements d’apparat et les symboles de son rang… Vêtue en guerrière, elle avait l’air encore plus jeune, mais son regard glacial la trahissait.

Gunray jeta un coup d’œil à Haako et vit qu’il était aussi troublé que lui.

— Votre Majesté… dit le Vice-Roi tandis qu’on poussait la jeune fille vers lui.

— Vice-Roi… répondit la Reine, lui confirmant ainsi son identité.

Ce point éclairci, Gunray adopta l’attitude d’un vainqueur qui toise sa prisonnière :

— Votre petite insurrection est terminée. Majesté. La misérable armée que vous avez envoyée contre nous est en déroute. À l’instant où nous parlons, quelqu’un s’occupe définitivement des Jedi. Et vous êtes en mon pouvoir.

— Vraiment ? demanda la Reine.

Son ton irrita Nute Gunray. On aurait dit qu’elle le mettait au défi de lui prouver ses propos.

Panaka la regarda, dubitatif.

— Vraiment ! rugit Gunray, soudain inquiet à la pensée qu’il aurait pu avoir négligé un détail. Il est temps que vous mettiez fin à l’absurde débat que vous avez provoqué au Sénat. Vous allez signer le traité !

Des tirs de blasters retentirent dans le couloir, suivis par des bruits de chutes – des corps métalliques, apparemment.

La porte s’ouvrit.

La Reine Amidala était dans l’antichambre, une demi-douzaine de droïdes de combat allongés à ses pieds. Derrière elle, une poignée de soldats Naboo empêchaient quiconque d’approcher.

— Je ne signerai rien, Vice-Roi ! dit la souveraine avant de se détourner de Gunray. Vous avez perdu la partie !

Un instant, Nute Gunray fut si sonné qu’il ne put esquisser un mouvement. Une deuxième Reine ? Mais celle-là était la vraie. En robe d’apparat, le visage maquillé de blanc, elle parlait sur le ton autoritaire qu’il connaissait trop bien.

Gunray se tourna vers les droïdes de combat qui surveillaient toujours Panaka et la fausse Reine.

— Rattrapez-la, vous six ! (Amidala n’était déjà plus en vue.) Et ramenez-la-moi ! La bonne, cette fois, pas une doublure !

Les droïdes qu’il avait désignés se lancèrent à la poursuite de la Reine, laissant les prisonniers sous la garde de quatre de leurs camarades.

Gunray se tourna vers la dame de compagnie.

— Ta Reine ne s’en sortira pas si facilement ! cria-t-il, furieux d’avoir été abusé.

La dame de compagnie se décomposa. Elle se détourna de lui, tête basse, s’approcha du trône et s’y laissa choir, abattue.

Nute Gunray s’en désintéressa. Il regarda les autres Naboo, pressé de les voir partir pour un camp de détention.

Dans son dos, la dame de compagnie se redressa, son découragement oublié, et brandit les deux blasters qu’elle avait trouvés dans le compartiment secret d’un des accoudoirs du trône.

Elle lança une arme à Panaka avant de faire feu sur les droïdes de combat, aussitôt imitée par le Capitaine.

Pris par surprise – car ils se souciaient surtout des soldats Naboo –, les guerriers de métal tombèrent sous le feu croisé de la dame de compagnie et de l’officier.

La fusillade fut courte mais assourdissante…

Criant des ordres aux Naboo, la dame de compagnie (si c’en était vraiment une, ce dont Gunray commençait à douter) s’approcha de la porte de la salle, la ferma et la verrouilla.

Elle se tourna vers les Neimoïdiens. Debout au centre de la pièce, ils regardaient autour d’eux à la recherche de renforts qui ne viendraient plus. Tous les droïdes étaient hors de combat et les Naboo avaient récupéré leurs armes.

La « dame de compagnie » s’approcha de Nute Gunray.

— Reprenons les choses au début, Vice-Roi, dit-elle.

— Votre Majesté, souffla Nute Gunray, exaspéré de découvrir trop tard la supercherie.

La Reine hocha affirmativement la tête.

— C’est la fin de l’occupation Neimoïdienne…

Gunray ne baissa pas les bras.

— Ne soyez pas ridicule ! Vous êtes trop peu nombreux. Bientôt, des centaines de droïdes destroyers et de combat attaqueront pour nous secourir…

Au moment où il finissait sa phrase, des bruits de roues retentirent dans l’antichambre, suivis par les cliquetis caractéristiques de corps métalliques en train de se déplier.

La Reine foudroya son interlocuteur du regard.

— Le temps qu’ils défoncent cette porte, nous aurons négocié un nouveau traité. Et vous l’aurez signé !

Débarrassé de la cloison d’énergie, Obi-Wan Kenobi sprinta dans le couloir et s’engouffra dans la salle du puits de fusion. Toute prudence jetée aux orties, il fondit sur le guerrier noir avec une telle furie que les deux hommes faillirent basculer ensemble dans le gouffre.

Sans souci de sa propre sécurité, Obi-Wan, ivre de colère, abattit son sabre laser. Qui-Gon était gravement touché et il n’avait rien pu faire pour l’empêcher !

Le Seigneur des Sith devait payer cette infamie de sa vie !

Déséquilibré par l’attaque du Chevalier Jedi, et pris de court par sa sauvagerie, le guerrier noir recula jusqu’au mur de fond de la salle. Acculé, il essaya de repousser son adversaire pour combattre de loin, sa tactique favorite.

Les sabres laser se heurtèrent. Comme cela s’était passé avec Qui-Gon, le Seigneur des Sith réussit à reprendre l’offensive. Il frappait le plus bas possible avec l’intention de couper une jambe à Obi-Wan.

Le Jedi, bien que moins aguerri que son Maître, était cependant plus rapide. Comme il anticipait les coups, il parvenait à les esquiver sans trop de mal.

Les deux hommes firent le tour du puits, entrèrent dans des petites salles sans cesser de combattre, en ressortirent, décrivirent des cercles autour de piliers ou de tuyaux… À deux reprises, Obi-Wan glissa sur le sol trop lisse et faillit basculer dans le puits. Un des coups du Seigneur des Sith, précis et violent, déchira la tunique du Jedi du cou à la taille. Au prix d’une contre-attaque éclair et d’une roulade arrière – suivie d’un impeccable rétablissement –, Obi-Wan échappa de justesse au sort de son Maître.

Les combattants sortirent de la salle, passèrent devant Qui-Gon et ferraillèrent un moment devant un enchevêtrement de câbles et de tuyaux. De la vapeur s’échappait des conduits qu’ils brisaient. L’air s’emplit d’une odeur de roussi tandis que les câbles électriques crépitaient.

Le guerrier noir fit appel au Côté Obscur de la Force pour projeter toutes sortes d’objets vers Obi-Wan. Le but de la manœuvre était évident : déséquilibrer le Jedi, ralentir son attaque et le déconcentrer.

Obi-Wan ne s’en laissa pas conter et riposta de la même manière. Bientôt, un flot de projectiles mortels fusa dans les airs. Les sabres laser déviaient ces missiles improvisés, qui s’en allaient rebondir avec bruit sur le sol ou contre les cloisons.

Le duel se poursuivait, apparemment égal. Mais le guerrier noir était le plus fort et sa frénésie meurtrière prenait peu à peu le pas sur la détermination d’Obi-Wan. Saoulé de coups, réduit à la défensive, le Jedi sentait la fatigue gagner ses muscles et son cerveau. S’il se laissait vaincre, songea-t-il, qu’adviendrait-il de la Reine et des Naboo ?

Pas question de perdre ! se jura-t-il.

Les paroles de Qui-Gon lui revinrent à l’esprit : « Ne pense pas à tes angoisses. Concentre-toi sur le moment présent. »

Obi-Wan s’efforça de contrôler les émotions qui l’affaiblissaient.

« Entre en contact avec le courant de la Force, mon jeune Padawan. Sois fort. »

Conscient que la victoire s’éloignait de lui, Obi-Wan rassembla son énergie pour lancer un dernier assaut. Il décocha à son adversaire une série de coups latéraux destinés à amener le sabre laser aux deux lames en position horizontale. Feintant ensuite une attaque sur la gauche, il leva son sabre laser et l’abattit avec tant de force qu’il coupa en deux l’arme du Seigneur des Sith.

Avec un cri de triomphe, il visa la tête cornue du guerrier noir.

Un coup mortel !

… lamentablement raté…

Dark Maul avait déjoué la ruse et s’était écarté d’un bond. Renonçant à récupérer la moitié la plus courte de son arme cassée, il contre-attaqua avec suffisamment de violence pour déséquilibrer le Jedi. Poussant son avantage, il frappa, encore et encore.

Débordé, Obi-Wan vacilla au bord du puits. Son sabre laser glissa de ses doigts.

Kenobi tomba dans le gouffre obscur, persuadé que sa dernière heure avait sonné. In extremis, il se rattrapa à un échelon de métal fixé sous le muret du puits de fusion.

Impuissant, il leva les yeux sur le guerrier noir, qui savourait déjà son triomphe.

Quand Anakin Skywalker eut jeté un coup d’œil aux droïdes qui entouraient son chasseur, il baissa vivement la tête au-dessous du niveau de la verrière. Si cela avait été possible, il se serait caché dans le fuselage de l’appareil. Mieux encore, il lui aurait fait traverser le sol pour gagner un endroit plus sûr !

— Pas bon du tout… marmonna-t-il.

Le front ruisselant de sueur, il essaya de trouver une solution. S’il n’était qu’un enfant, il avait assez l’expérience des situations délicates pour garder la tête froide.

Trouve un moyen de ficher le camp d’ici ! s’admonesta-t-il.

Un rapide coup d’œil au tableau de bord lui apprit que les voyants étaient toujours au rouge. Rien à attendre de ce côté-là.

— R2, dit-il, on est toujours en surchauffe. Tu peux faire quelque chose ?

Un droïde approchait.

— Où est ton pilote ? demanda-t-il à R2 d’une voix monocorde.

R2-D2 répondit d’un trille.

— C’est toi, le pilote ?

L’astromec confirma d’un bip.

— Montre-moi ton identification, ordonna le droïde de combat après un instant d’hésitation.

Anakin entendit des commutateurs basculer. Des circuits s’activèrent. R2-D2 essayait toujours de les sauver…

Ce brave vieux R2, songea l’enfant.

Le droïde astromec trilla discrètement à l’attention d’Anakin, qui baissa les yeux et vit que les voyants venaient de passer au vert.

— Bravo, R2 ! cria-t-il. On est de nouveau dans la course !

Il activa les moteurs, qui rugirent joyeusement. Puis il sortit de sa cachette et reprit place sur le siège du pilote, les mains tendues vers le manche à balai.

Le droïde de combat le vit et leva son arme.

— Sortez immédiatement du cockpit ou je détruis votre vaisseau !

— Essaye toujours ! lança l’enfant. (Il enfonça une touche.) Boucliers levés !

Tirant sur le manche à balai, il activa les répulseurs. Le chasseur décolla et renversa le droïde de combat, qui exécuta involontairement un saut retourné. Les autres guerriers de métal ouvrirent le feu, leurs tirs allant ricocher sur les boucliers du chasseur.

R2-D2 bipa triomphalement.

— Tu as déverrouillé les lasers ? s’exclama Anakin. Maintenant, ils vont voir de quel bois je me chauffe !

Il appuya sur les détentes et fit tourner le chasseur dans le sens des aiguilles d’une montre. Ce tir rotatif, original dans sa conception, faucha les droïdes avant qu’ils puissent penser à fuir.

Anakin exultait, heureux d’avoir repris la situation en main et d’être de nouveau aux commandes de son vaisseau. Il continua de tirer, nettoya le hangar, détruisant au passage les chasseurs ennemis et les caisses de matériel.

Puis quelque chose bougea dans l’encadrement de la porte d’un long couloir. Ce n’était qu’une ombre, pourtant l’instinct d’Anakin prit le dessus et lui dicta sa réaction. Il ignorait si ce qu’il apercevait était une arme, une machine ou autre chose, et il s’en fichait. Comme pendant la course de la Boonta Ève, alors qu’il affrontait Sebulba, il pouvait voir ce que personne ne distinguait.

Oui, ce qui était caché aux autres…

Sans réfléchir, il obéit à la voix qui ne parlait qu’à lui seul, évoquant son avenir et le protégeant des dangers du présent.

La main de l’enfant lâcha la détente des lasers et fit basculer un double commutateur, sur sa droite. Aussitôt, deux torpilles filèrent vers le couloir. Elles évitèrent les droïdes de combat, les caisses de fournitures et les chasseurs, et sortirent du champ de vision d’Anakin.

— Mince ! J’ai tout raté ! grogna l’enfant.

Il se désintéressa aussitôt du problème, orienta le chasseur vers la sortie du hangar et donna toute la puissance des moteurs. L’appareil volait en rase-mottes, envoyant valser dans toutes les directions les droïdes encore debout, et il jaillit dans l’espace, aussitôt poursuivi par les rayons blancs des canons du vaisseau amiral droïde.

Dark Maul avança lentement vers le bord du puits. La sueur ruisselait sur son visage ; ses yeux jaunes brillaient d’une joie sauvage. Le combat était fini ! Dans quelques secondes, le deuxième Jedi serait mort.

Le Seigneur des Sith sourit et fit passer plusieurs fois la moitié intacte de son sabre laser de sa main gauche à sa main droite. Il retardait l’issue, histoire de mieux savourer son triomphe.

Les yeux rivés sur le guerrier noir, Obi-Wan Kenobi plongea au plus profond de lui-même à la recherche d’un contact avec la Force. Il essaya de se calmer et d’apaiser les battements de son cœur. Puis il oublia la colère et la peur et mobilisa ses dernières réserves. L’esprit clair et le cœur pur, il lâcha le barreau de métal, s’écarta de la paroi du puits et se catapulta vers le haut.

Porté par la Force, il jaillit hors du gouffre. Dans le même mouvement, il sauta par-dessus le Seigneur des Sith, atterrit, exécuta une roulade, se rétablit, fit voler jusqu’à sa main le sabre laser lâché par Qui-Gon Jinn et frappa sans se retourner.

Dark Maul avait fait volte-face, la colère et la surprise mêlées sur son visage rouge et noir. Avant qu’il ait pu esquisser un geste, le sabre laser de Qui-Gon s’enfonça dans sa poitrine.

Il carbonisa ses chairs.

Le Seigneur des Sith cria de douleur et d’incrédulité.

Obi-Wan se retourna, désactiva son sabre laser puis regarda son ennemi agonisant basculer dans le puits.

— C’est encore plus marrant qu’une Podrace ! cria Anakin à R2-D2.

Avec un grand sourire, l’enfant faisait zigzaguer son chasseur pour échapper aux tirs des canons.

Beaucoup moins joyeux, le droïde pépiait comme s’il avait grillé tous ses circuits. Anakin refusa d’écouter ses jérémiades et continua à s’éloigner du vaisseau amiral droïde, direction Naboo !

La voix d’un pilote ami sortit du haut-parleur :

— Leader Bravo, le vaisseau amiral droïde… Que se passe-t-il ?

Un éclair de lumière fusa devant le cockpit d’Anakin. Il jeta un coup d’œil derrière lui et vit que le vaisseau était ravagé par une série d’explosions. Des plaques de blindage se détachèrent de la coque et volèrent dans l’espace.

— Il… implose ! cria le pilote Naboo.

— Ce n’est pas nous, Bravo Deux, intervint Ric Olié. Nous n’avons pas réussi à le toucher…

Le vaisseau amiral droïde continuait à se désagréger. Les explosions se propagèrent le long de sa coque comme des langues de feu.

Enfin, il explosa.

De nouveaux débris frôlèrent le chasseur d’Anakin.

Puis la lumière se dissipa.

Bravo Deux brisa le silence :

— Regardez ! C’est un des nôtres ! Il vient juste de sortir du hangar principal ! Ça ne peut être que lui !

Anakin se fit tout petit. Il espérait revenir sur Naboo sans se faire remarquer, histoire de ne pas avoir à s’expliquer avec Qui-Gon. Maintenant, c’était fichu !

R2-D2 le gratifia d’un trille réprobateur.

— Je sais, je sais… marmonna l’enfant.

Dans quel pétrin s’était-il encore fourré ?

Dans le palais, les droïdes destroyers pilonnaient la porte de la salle du trône. Le Capitaine Panaka et ses hommes allèrent se placer des deux côtés du battant, prêts à prendre les droïdes sous un feu croisé.

Nute Gunray aurait bien voulu s’écarter, mais la Reine le tenait en respect, blaster à la hanche, et il n’avait aucune intention de l’inciter à appuyer sur la détente. En conséquence, il ne bougea pas.

Les autres membres du Conseil d’Occupation l’imitèrent.

Soudain, le bruit des armes mourut. Derrière la porte, plus rien ne bougea.

Le Capitaine Panaka se tourna vers la Reine.

— Que se passe-t-il ?

Sans cesser de tenir en joue Gunray, Amidala secoua la tête.

— Je n’en suis pas sûre… Essayons la vidéosurveillance…

L’officier obéit. Tous le regardèrent allumer les écrans.

Sur la plaine, les Gungan avaient été submergés. Certains soldats fuyaient vers le marécage, d’autres en direction des collines, à l’ouest. Impitoyables, les STAP et les tanks de la Fédération du Commerce les poursuivaient. Bientôt, tous seraient prisonniers.

La plupart des Gungan avaient déjà été capturés. Jar Jar était du nombre. En compagnie du Général Ceel et des officiers survivants, il regardait ses camarades tenter d’échapper aux droïdes de combat.

— Ça très mauvais, soupira Jar Jar.

Le Général approuva, tout aussi sombre.

— Moi espérer qu’aller mieux pour Reine…

Jar Jar soupira de plus belle. Et pour Anakin, pour Quiggon, pour Obi-One, R2 et tous les autres… ajouta-t-il mentalement. Il se demanda ce qui leur était arrivé. Avaient-ils également été pris ?

Jar Jar pensa soudain à Boss Nass. Sûr qu’il n’allait pas être content ! Le Gungan espérait qu’il ne l’accuserait pas du désastre, mais la possibilité n’était pas à écarter…

Puis les droïdes, autour d’eux, se mirent subitement à trembler comme des vieillards. Certains tournaient en rond, d’autres zigzaguaient, comme si tous leurs circuits étaient grillés. Les tanks s’arrêtèrent et les STAP s’écroulèrent.

Toute activité électronique cessa.

Jar Jar et le Général Ceel échangèrent un regard interloqué. Partout, leurs ennemis étaient pétrifiés.

Les prisonniers contemplaient leurs geôliers sans comprendre. Sur un ordre de Ceel, Jar Jar s’éloigna de ses compagnons et tapota le dos d’un guerrier de métal…

… qui tomba comme une pierre…

— Ça étrange, murmura le Gungan, se demandant ce qui était arrivé.

Obi-Wan ne prit pas le temps de penser à ce que lui avait coûté sa victoire sur le Seigneur des Sith. Il se précipita vers Qui-Gon, s’agenouilla à ses côtés, le souleva par les épaules et le serra dans ses bras.

— Maître… murmura-t-il.

Qui-Gon ouvrit les yeux.

— Il n’y a plus rien à faire, mon jeune Padawan…

— Non ! C’est impossible !

— À présent, il te faudra être prêt, que le Conseil le veuille ou non. Tu dois être le professeur de… (La douleur tordit les traits du Jedi, mais son regard resta serein.) Obi-Wan… promets-moi que tu formeras l’enfant…

Kenobi hocha immédiatement la tête. Il n’avait pas besoin de réfléchir, car il était prêt à dire ou à faire tout ce qui pouvait soulager la souffrance de son Maître. Et il aurait tout fait pour le sauver !

— C’est promis, Maître…

Le souffle de Qui-Gon s’accéléra.

— C’est l’Élu, Obi-Wan. Il apportera l’équilibre ultime à la Force. Entraîne-le bien.

Ses yeux se rivèrent sur son disciple puis se voilèrent.

Il cessa de respirer. La vie et la puissance le quittèrent.

— Maître, Maître, répétait Obi-Wan en serrant plus fort le corps sans vie. Maître…

Des larmes roulèrent sur les joues du Jedi.

24

Trois jours plus tard, Obi-Wan se recueillait dans la petite salle du Temple Theed où on venait pleurer la mort des héros et célébrer leurs exploits. Dehors au milieu de la place, le corps de Qui-Gon reposait sur un bûcher, en attente de la crémation. Les citoyens et les notables de Naboo, ainsi que les Gungan, affluaient pour honorer la mémoire du Maître Jedi.

Beaucoup de choses avaient changé dans les vies de ceux qui avaient lutté pour Naboo. L’armée de droïdes neutralisée, la domination de la Fédération du Commerce sur la planète n’était plus qu’un mauvais souvenir. Tous les transporteurs, les blindés et les STAP, sans compter les armes et les équipements, étaient entre les mains de la République. Nute Gunray, Rune Haako et les autres membres du Conseil d’Occupation avaient été envoyés sur Coruscant, où ils attendaient de passer en jugement. Élu Chancelier Suprême, le Sénateur Palpatine affirmait qu’il serait prompt à châtier les coupables.

La Reine Amidala avait bluffé les Neimoïdiens en faisant mine de se rendre pour pouvoir coincer le Vice-Roi avant qu’il ait le temps de fuir. Avant de jeter son blaster aux pieds des droïdes, elle avait appelé Sabé avec son comlink pour lui ordonner d’abandonner le combat, d’emprunter les couloirs de service, de gagner la chambre royale, de se déguiser puis de faire son petit numéro devant Gunray. Si cette diversion n’avait pas eu lieu, Amidala/Padmé aurait quand même tenté de récupérer les blasters dans leur cachette et combattu pour la liberté de son peuple.

La Reine était jeune, mais ni le courage ni l’audace ne lui faisaient défaut. Depuis que les Jedi étaient venus à son secours, elle n’avait cessé de faire preuve d’intelligence et de clairvoyance.

Obi-Wan était persuadé qu’elle serait une excellente souveraine.

Pourtant, c’était un enfant de neuf ans qui les avait tous sauvés ! Sans vraiment savoir ce qu’il faisait, Anakin Skywalker avait piloté un chasseur sous le feu ennemi, trouvé une brèche dans les boucliers du vaisseau amiral droïde et réussi à atterrir dans son hangar principal. Là, il avait expédié deux torpilles dans le réacteur du navire, provoquant les explosions en chaîne qui l’avaient détruit. Privés de cerveau, les droïdes s’étaient immobilisés, aussi inoffensifs que des boîtes de conserve.

Anakin affirmait n’avoir jamais eu de plan en tête. À l’en croire, il avait lancé ses torpilles sans savoir qu’elles atteindraient le réacteur.

Après avoir écouté l’enfant lui raconter son aventure, et l’avoir longuement questionné, Obi-Wan était persuadé qu’Anakin avait été guidé par quelque chose de plus grand que la réflexion des hommes ordinaires. Grâce à son taux hors du commun de midi-chlorelles, l’enfant avait avec la Force un lien que des maîtres de l’envergure de Yoda ne pouvaient qu’envier. Qui-Gon avait raison. Anakin Skywalker était l’Élu.

Vêtu d’une robe de bure de Jedi couleur sable, Obi-Wan Kenobi faisait les cent pas dans la salle. À sa ceinture pendait le sabre laser de Qui-Gon. Le sien, désormais.

Les douze conseillers de l’Ordre étaient venus sur Naboo pour les funérailles et pour interroger de nouveau Anakin. Ils étaient avec l’enfant, occupés à l’évaluer. Obi-Wan n’avait guère de doute sur leur décision. Ils n’avaient pas le choix.

Il s’immobilisa et, le regard dans le vide, pensa à Qui-Gon, son Maître, son professeur et son ami.

Obi-Wan n’avait rien pu faire pour le sauver. Mais il continuerait son œuvre et honorerait sa mémoire en assurant la formation d’Anakin, que le Conseil soit d’accord ou pas.

Et voilà ! pensa-t-il avec un sourire mélancolique. Je parle comme lui, à présent…

La porte s’ouvrit. Yoda entra, appuyé sur sa canne, son visage ridé toujours aussi assoupi et contemplatif.

— Maître Yoda… le salua Obi-Wan.

Il alla à sa rencontre et s’inclina.

— Le Conseil le statut de Chevalier Jedi t’a conféré. Prise est la décision au sujet de l’enfant…

— Il recevra une formation ?

Les oreilles de Yoda s’inclinèrent vers l’avant et ses paupières se soulevèrent.

— Impatient tu es… Tellement sûr de la décision ?

Obi-Wan se mordit la langue et attendit que le Maître continue.

Yoda l’étudia attentivement.

— Un grand guerrier était Qui-Gon, dit-il tristement. Mais beaucoup plus il aurait pu être, s’il n’avait pas voulu aller trop vite. Plus doucement tu devras vivre, Obi-Wan.

— Au sujet de l’enfant, il avait tout compris, et pas nous… objecta Kenobi.

Yoda secoua la tête.

— À juger ne sois pas si rapide ! Tout n’est pas compris… ni révélé… Des années il faut pour devenir un Maître Jedi. Et beaucoup d’autres pour avec la Force ne faire qu’un…

Il se plaça sous la pâle lumière jaune qui filtrait par une fenêtre. Le crépuscule approchait : le moment choisi pour dire adieu à Qui-Gon.

Yoda reprit la parole, le regard fixe.

— Décidé le Conseil a. Entraîné l’enfant sera.

Submergé de joie et de soulagement, Obi-Wan ne put s’empêcher de sourire. Réaction qui n’échappa pas à Yoda.

— Heureux tu es ? Si certain que c’est bon ? (Le Maître Jedi se rembrunit.) Sur son avenir, les nuages toujours pèsent. L’entraîner une erreur est…

— Mais le Conseil…

— Décidé a, oui… (Yoda leva les yeux.) Avec cette décision, en désaccord je dois être…

En silence, les deux Jedi se firent face tandis que retentissaient sur la place les échos de la préparation du rituel funèbre. Obi-Wan ne savait que dire. Le Conseil avait tranché contre l’avis de Yoda. La chose était inhabituelle en soi. Que le Maître Jedi le souligne ainsi indiquait combien Anakin Skywalker l’inquiétait.

— Maître, l’enfant va devenir mon Padawan. Je lui donnerai la meilleure formation possible. Et je garderai à l’esprit ce que vous m’avez dit. Je serai prudent et je ne perdrai pas de vue vos avertissements. Comptez sur moi pour surveiller attentivement ses progrès.

Yoda hocha la tête.

— Ta promesse n’oublie jamais, jeune Jedi. Si tu fais cela, suffisant ce sera.

Obi-Wan inclina la tête.

— Je n’oublierai pas…

Ils sortirent ensemble sous la lumière du crépuscule.

Sur le bûcher funéraire, les flammes commençaient à envelopper et à consumer la dépouille mortelle de Qui-Gon. Ceux qui avaient été choisis pour lui rendre un dernier hommage formaient un cercle autour du héros mort.

Il y avait là Amidala et ses dames de compagnie, le Chancelier Suprême Palpatine, le Gouverneur Sio Bibble, le Capitaine Panaka et une garde d’honneur de cent soldats Naboo. Boss Nass, Jar Jar et une vingtaine de Gungan se tenaient parmi eux. Les uns à côté des autres, les conseillers étaient présents aussi, y compris Yoda et Mace Windu. Quelques Chevaliers Jedi, amis de longue date du défunt, fermaient le cercle.

Le visage douloureux à force de contenir ses larmes, Anakin Skywalker avait pris place au côté d’Obi-Wan.

Un long roulement de tambour accompagna les flammes tandis qu’elles réduisaient en cendres – et en pur esprit – le corps de Qui-Gon. Quand le feu l’eut emporté à jamais, des colombes blanches furent lâchées dans le ciel teinté de pourpre du crépuscule. Elles s’enfuirent à tire-d’aile, ombres blanches dans des nues déjà obscures.

Obi-Wan plongea dans ses souvenirs. Toute sa vie, il avait étudié avec les Jedi – Qui-Gon en particulier. À présent, son Maître était mort et lui allait faire ses premiers pas dans une nouvelle existence.

Car il était un Chevalier Jedi, plus un Padawan ! Son passé avait disparu derrière une porte à jamais fermée pour lui.

C’était difficile à accepter. En même temps, il éprouvait un étrange soulagement…

Il baissa les yeux sur Anakin. L’enfant pleurait en regardant les cendres du bûcher funéraire.

Obi-Wan lui posa une main sur l’épaule.

— Il ne fait plus qu’un avec la Force, Anakin. Tu dois le laisser partir…

L’enfant secoua la tête.

— Il me manque…

— À moi aussi, et je ne l’oublierai jamais. Mais il est mort. Nous n’y pouvons rien changer.

Anakin essuya ses larmes.

— Que va-t-il m’arriver ?

Obi-Wan accentua sa pression sur l’épaule du gamin.

— Je te formerai, comme Qui-Gon l’aurait fait… Je suis ton nouveau Maître, Anakin. Tu étudieras avec moi et tu deviendras un Chevalier Jedi, je te le jure.

L’enfant se redressa légèrement. Obi-Wan sourit intérieurement. Où qu’il soit, songea-t-il, Qui-Gon devait sourire aussi.

Près de Yoda, Mace Windu, avec un air rêveur, regardait Obi-Wan et son Padawan.

— Une vie se termine et une autre commence, tout autant dévouée à l’Ordre, murmura-t-il.

Yoda se pencha en avant, appuyé sur sa canne, et secoua la tête.

— L’enfant comme Qui-Gon n’est peut-être pas, dit-il. Troublé, il est. Entouré par les Ombres et rongé par des choix difficiles…

Mace Windu acquiesça. Il connaissait l’opinion de Yoda. Mais le Conseil avait tranché…

— Obi-Wan fera du bon travail avec lui… Qui-Gon avait raison : son élève est prêt !

Il savait quel exploit le jeune Jedi avait accompli pour échapper au Seigneur des Sith après la défaite de Qui-Gon. Cela nécessitait un extraordinaire courage et une volonté hors du commun. Seul un Chevalier en parfaite harmonie avec la Force pouvait triompher d’un pareil adversaire. Obi-Wan avait fait ses preuves au-delà des attentes de ses pairs.

— Prêt pour combattre il est, admit Yoda. Pour entraîner l’enfant, peut-être pas.

— Vaincre un tel guerrier démontre qu’il est capable de tout, insista Windu, les yeux toujours posés sur Anakin et Kenobi. Il n’y a aucun doute. L’homme qu’il a vaincu était un Seigneur des Sith !

Yoda battit des paupières.

— Toujours deux les Seigneurs sont… Pas plus, pas moins. Un Maître et un apprenti.

— Lequel a péri, selon vous ? demanda Mace Windu. Le Maître ou l’apprenti ?

Les deux Jedi se regardèrent. Aucun ne put répondre à cette question.

Cette nuit-là, Dark Sidious resta longtemps seul sur un balcon qui surplombait la ville. Silhouette sombre parmi une multitude de lumières clignotantes, furieux et triste, il songeait à la perte de son disciple. Des années d’entraînement avaient été nécessaires pour faire de Dark Maul un Seigneur des Sith. Supérieur aux Chevaliers Jedi qu’il affrontait, il aurait dû les vaincre sans difficulté. Le hasard et la malchance l’avaient conduit à la mort. Une combinaison de faits contre laquelle le Côté Obscur lui-même ne pouvait rien…

Pas pour l’instant, en tout cas.

Le Seigneur des Sith fronça les sourcils. Remplacer Dark Maul s’imposait. Pour cela, il devrait former un nouvel élève. Trouver le candidat idéal ne serait pas facile…

Dark Sidious approcha de la balustrade et posa les mains sur le métal glacé. Une chose était certaine : les responsables de la mort de Dark Maul ne s’en sortiraient pas comme ça ! Jamais il n’oublierait, et ils devraient payer, tôt ou tard.

Les yeux du Seigneur des Sith s’éclairèrent. Malgré l’échec, il avait retiré de cette aventure ce qu’il désirait plus que tout. Sous cet angle, même la perte de Dark Maul était acceptable.

Dark Sidious prendrait son temps. Il attendrait qu’une occasion se présente. Et il préparerait le terrain à ce qui devait inévitablement arriver.

Un sourire flotta sur ses lèvres. Bientôt, le jour de son triomphe viendrait…

Le lendemain des funérailles de Qui-Gon, il y eut dans les rues de la ville un grand défilé pour saluer la nouvelle alliance entre les Naboo et les Gungan, célébrer leur rude victoire sur les envahisseurs de la Fédération du Commerce et rendre hommage aux héros qui avaient combattu pour la liberté de la planète.

La foule massée le long des avenues regarda les Gungan montés sur leurs kaadu et les Naboo juchés sur leurs speeders traverser la ville sous les acclamations et les chants.

Les fambaas participaient à la fête. Munis de harnais brodés, le dos couvert d’une pièce de soie, ils inclinaient sans cesse leurs têtes plantées au bout d’interminables cous.

De temps en temps, un blindé de la Fédération passait, des drapeaux Naboo et Gungan fixés à ses canons.

Jar Jar Binks et le Général Ceel, à dos de kaadu, conduisaient les Gungan. Pour une fois, Jar Jar parvint à ne pas vider les étriers pendant la parade. Mais dans l’assistance, nul ne fut dupe des efforts que cela lui coûtait.

En haut d’un escalier de pierre, sur la place centrale, le Capitaine Panaka, la Reine et son escorte personnelle regardaient approcher le défilé. En grand uniforme, des galons d’or sur les épaules, Panaka avait fière allure.

Anakin et Obi-Wan se tenaient près de la souveraine.

L’enfant ne se sentait pas à sa place et mal à l’aise. Il trouvait le défilé magnifique et appréciait qu’on lui rende honneur comme aux autres combattants, mais son esprit était ailleurs.

Avec Qui-Gon, retourné au sein de la Force…

Avec Padmé, qui lui avait à peine dit trois mots depuis que le Conseil avait accepté qu’il suive une formation…

Dans son foyer, où il ne retournerait peut-être plus…

Avec sa mère, qui aurait été si fière de le voir aujourd’hui…

Les cheveux coupés court, Anakin portait les vêtements rituels d’un Padawan. Désormais, il était un élève promis à devenir un Chevalier de l’Ordre. Tous les espoirs qu’il avait en venant sur Coruscant avec Qui-Gon s’étaient réalisés au-delà de ses espérances. Il y avait de quoi se sentir satisfait et heureux…

Anakin se sentait satisfait et heureux ! Mais son bonheur était obscurci par l’absence de Qui-Gon et de sa mère. S’il ne les avait pas perdus de la même façon, le résultat demeurait : ils ne faisaient plus partie de sa vie. Le Maître Jedi lui avait fourni la stabilité dont il avait besoin pour quitter Shmi. Depuis sa mort, Anakin se sentait abandonné. Personne, pas même Obi-Wan ou Padmé, ne pouvait lui apporter l’équilibre que Qui-Gon lui avait donné.

Un jour, cela changerait peut-être. Alors le Jedi et la jeune fille joueraient dans sa vie un rôle qui ferait de lui une autre personne…

Pour l’heure, il se sentait seul.

Et il aurait tant aimé qu’il en fût autrement !

Il sourit, mais son esprit et son cœur étaient tourmentés.

Peut-être parce qu’il avait deviné ses sentiments, Obi-Wan lui posa sur l’épaule une main rassurante.

— Anakin, une nouvelle vie commence pour toi, dit-il.

L’enfant sourit encore – n’était-ce pas ce qu’on attendait de lui ? – et ne dit rien.

Obi-Wan regarda la foule.

— Qui-Gon n’aimait pas les célébrations… Mais il comprenait qu’on en ait besoin. Je me demande comment il se serait comporté aujourd’hui…

Anakin haussa les épaules.

Le Jedi sourit.

— Il aurait été fier que tu sois parmi les héros de la fête.

L’enfant leva les yeux.

— Tu crois ?

— Oui. Et ta mère serait fière aussi…

Anakin détourna le regard.

— J’aimerais qu’elle soit là… Elle me manque tant.

Le Jedi lui serra l’épaule, avec plus de force.

— Tu la reverras un jour… Quand tu seras devenu un Chevalier Jedi !

Le défilé traversa la place et passa devant l’escalier où la Reine l’attendait en compagnie de ses suivantes, du Gouverneur Sio Bibble, du Chancelier Suprême Palpatine, de Boss Nass et des membres du Conseil des Jedi. R2-D2 se tenait entre les dames de compagnie et Anakin. Son dôme pivotait et ses voyants clignotaient tandis que ses capteurs ne perdaient pas une miette du spectacle.

Il lança un trille joyeux à l’enfant, qui lui tapota gentiment le dôme.

Boss Nass avança et leva le Globe de Paix au-dessus de sa tête.

— Être super ! caqueta Jar Jar, aux anges. Gungan et Naboo amis pour toujours, pas vrai ?

Son enthousiasme arracha un sourire à Anakin. Ses longues oreilles oscillant en cadence, il montait l’escalier de sa démarche pataude. On aurait dit une danse maladroite…

Jar Jar ne se laisserait jamais abattre par les mauvaises choses de la vie. Il y avait peut-être là une leçon à retenir…

— Nous héros, Anakin ! lança le Gungan, les bras levés, un superbe sourire sur le visage.

Anakin éclata de rire.

Des héros ? C’était peut-être vrai, après tout…

Dans l’avenue, en contrebas, comme un long ruban de vie coloré, le défilé qui les avait conduits jusqu’en cet endroit et en ce lieu continuait…