ÉPISODE II
L’ATTAQUE DES CLONES
Édition enrichie

R. A. SALVATORE

Contient la nouvelle

PRÉCIPICE
de Chris Cassidy

D’APRÈS UNE HISTOIRE DE
GEORGE LUCAS
ET UN SCÉNARIO DE
GEORGE LUCAS ET JONATHAN HALES

Fleuve Noir

Titre original :
Episode II Attack of the Clones
Traduit de l’américain par Jean-Marc Toussaint

Collection dirigée par
Patrice Duvic et Jacques Goimard

Le papier de cet ouvrage est composé de fibres naturelles, renouvelables, recyclables et fabriquées à partir de bois provenant de forêts plantées et cultivées durablement pour la fabrication du papier.

Le Code de la propriété intellectuelle n’autorisant, aux termes de l’article L. 122-5 (2° et 3°a), d’une part, que les « copies ou reproductions strictement réservées à l’usage privé du copiste et non destinées à une utilisation collective » et, d’autre part, que les analyses et les courtes citations dans un but d’exemple et d’illustration, « toute représentation ou reproduction intégrale ou partielle faite sans le consentement de l’auteur ou de ses ayants droit ou ayants cause est illicite » (art. L. 122-4).

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© 2002, Lucasfilm Ltd. & TM. Ail rights reserved.
Used under authorization.

© 2002. Presses de la Cité pour la traduction française.

© 2002, Éditions Fleuve Noir,
département d’Univers Poche pour la présente édition.

ISBN 978-2-265-06927-5

Il y a bien longtemps, dans une galaxie lointaine,
très lointaine…

Prélude

Son esprit s’imprégna de la scène qui se déroulait devant lui. Une scène si calme, si paisible, si… normale.

C’était l’image de l’existence dont il avait toujours rêvé. Sa famille et ses amis, rassemblés. Il savait qu’il s’agissait bien de ses proches, mais la seule personne qu’il parvenait à reconnaître était sa chère et tendre mère.

C’était ainsi que tout aurait dû être. La chaleur et l’amour, la joie et la quiétude. C’était ainsi qu’il avait toujours imaginé les choses. C’était ainsi qu’il avait tant souhaité qu’elles soient. Les sourires chaleureux, agréables. Les conversations plaisantes, même s’il était incapable d’en saisir le moindre mot. Les tapes amicales sur ses épaules.

Mais, plus que toute autre chose, il y avait le sourire de sa mère, si heureuse à présent qu’elle n’était plus esclave. Lorsqu’elle le regarda, il devina tout cela dans ses yeux. Et bien plus encore. Il vit combien elle était fière de lui, il nota combien sa vie était devenue joyeuse.

Elle s’approcha de lui, un sourire éclatant sur le visage, tendant les mains devant elle pour lui caresser la figure. Son sourire s’élargit. Encore et encore.

Beaucoup trop.

L’espace d’un instant, il crut que l’exagération était produite par cet amour qui dépassait tout ce qu’il était concevable d’imaginer. Mais le sourire continua de s’élargir, encore plus, et le visage de sa mère s’étira et se contorsionna d’étrange façon.

Elle sembla se mouvoir au ralenti. Toutes les personnes présentes firent de même, comme si leurs membres étaient devenus trop lourds.

Non, pas trop lourd, comprit-il, sentant son impression de chaleur prendre des proportions infernales. C’était un peu comme si sa mère et ses amis étaient sur le point de se rigidifier, de se transformer en quelque chose qui n’avait plus rien de vivant ou d’humain. Il reporta son attention sur cette caricature de sourire, sur ce visage tordu, et y décela une profonde douleur, une agonie en pleine cristallisation.

Il voulut l’appeler, lui demander ce qu’il pouvait bien faire pour elle, lui proposer son aide.

Son visage se tordit encore plus et du sang se mit à couler de ses yeux. Sa peau se cristallisa, devenant translucide, pareille à du verre.

En verre ! Elle était en verre ! La lumière se reflétait à présent sur ses traits transparents et le sang coulait toujours sur la surface si lisse de son visage. Son expression changea, adoptant une attitude résignée, presque d’excuse, un regard qui disait qu’elle avait trahi son amour et que lui-même l’avait trahie. Un regard qui lui transperça le cœur comme avec une aiguille effilée.

Il essaya d’aller vers elle, il voulait la sauver.

Des fêlures apparurent à la surface du verre. Il entendit un crissement terrifiant au fur et à mesure que les crevasses s’étendaient.

Il appela son nom plusieurs fois, tenta désespérément de courir vers elle. Il songea à la Force et projeta ses pensées avec toute la puissance de sa volonté, essayant de l’atteindre avec toute son énergie.

Alors, elle explosa.

Le Padawan Jedi se redressa en sursaut sur sa couchette à bord du vaisseau spatial, les yeux grands ouverts, la sueur perlant à son front, le souffle court.

Un rêve. Ce n’était qu’un rêve.

Il se le répéta maintes et maintes fois en tentant de se recoucher. Tout cela n’était qu’un rêve.

Mais en était-ce bien un ?

Après tout, n’était-il pas capable de deviner les choses avant qu’elles se produisent ?

— Ansion ! lança quelqu’un depuis l’avant du vaisseau.

La voix familière de son Maître.

Il sut qu’il lui fallait à présent chasser ce rêve de sa tête, qu’il lui fallait se concentrer sur les événements présents. Ce serait sa dernière mission aux côtés de son Maître. Clarifier son esprit ? C’était probablement plus facile à dire qu’à faire.

Car l’image revint. L’image de sa mère, l’image de son corps se rigidifiant, se cristallisant, puis explosant en un million d’éclats étincelants.

Il releva la tête, vit son Maître à l’avant de l’appareil, installé aux commandes, se demanda s’il devrait tout lui raconter, si le Jedi serait à même de l’aider. Mais la pensée s’évanouit aussitôt après lui avoir traversé l’esprit. Son Maître, Obi-Wan Kenobi, ne serait pas capable de l’aider. Tous deux étaient bien trop absorbés par autre chose. L’entraînement. Les missions sans importance. Comme cette dispute frontalière qui, aujourd’hui, les emmenait si loin de Coruscant.

Le Padawan voulait retourner sur Coruscant, aussi vite que possible. Il avait besoin de conseils, à présent, mais pas de ceux que pouvait lui prodiguer Obi-Wan.

Il voulait à nouveau s’entretenir avec le Chancelier Palpatine et entendre les paroles rassurantes de cet homme. Palpatine s’était particulièrement intéressé à lui au cours des dix dernières années, s’assurant de toujours lui réserver un moment à chaque fois que le Padawan et son Maître étaient de passage sur la planète capitale.

Le jeune apprenti, encore secoué par les images criantes de vérité de son terrible rêve, trouva un peu de réconfort en pensant à l’homme d’Etat. Le Chancelier, ce sage qui dirigeait à présent la République, lui avait promis que ses pouvoirs atteindraient des sommets encore inégalés, qu’il deviendrait encore plus puissant que les plus puissants des Jedi.

Peut-être s’agissait-il là de la réponse. Peut-être que le Jedi le plus puissant, le plus puissant de tous, empêcherait la désintégration des fragiles silhouettes de verre.

— On arrive sur Ansion ! appela de nouveau la voix depuis l’avant de l’appareil. Anakin ? Rejoins-moi sur la passerelle !

1

Shmi Skywalker Lars se tenait sur la dune de sable qui délimitait le périmètre de la ferme de culture d’humidité, une jambe devant l’autre, un pied posé sur la crête et le genou légèrement plié. Appuyée d’une main sur ce genou, cette femme d’âge mûr, au visage buriné et fatigué et dont les cheveux sombres commençaient à grisonner, releva les yeux vers le champ d’étoiles dont l’éclat ponctuait la nuit froide de Tatooine. Aucune arête ne déchirait le paysage qui s’étendait tout autour d’elle. Les dunes environnantes, sculptées par les vents, n’étaient que rondeur et douceur, comme si la planète était un océan de sable s’étalant à perte de vue. Quelque part dans le lointain, une créature poussa un grognement, un son plaintif dans la nuit qui fit vibrer Shmi au plus profond de son être.

Cette nuit si spéciale.

Son fils, Anakin, son cher petit Anakin, allait avoir vingt ans ce soir. C’était un anniversaire que Shmi observait scrupuleusement chaque année, même si cela faisait près d’une décennie qu’elle n’avait pas vu son fils bien-aimé. Comme il avait dû changer ! Comme il avait dû grandir, devenir fort, devenir sage, au contact de tous ces Jedi ! Shmi, qui avait passé toute son existence dans cette région reculée de Tatooine, ce monde si terne, avait toutes les peines à imaginer quelles merveilles son fils avait pu découvrir dans les étoiles. Là-haut, il avait dû visiter des planètes si différentes de celle-ci, des mondes drapés de couleurs vives, aux vallées sillonnées de torrents d’eau fraîche.

Un sourire nostalgique se dessina sur son visage toujours gracieux. Elle repensa à ces moments si lointains, lorsque son fils et elle étaient des esclaves à la solde de ce pauvre diable de Watto. Anakin, gamin espiègle et rêveur, à l’attitude farouchement indépendante et au courage indestructible, empoisonnait perpétuellement la vie du Toydarian. Malgré leur condition d’esclaves, Shmi se remémorait cette période comme d’un temps heureux. Malgré le manque de nourriture, malgré l’inexistence de leurs possessions, malgré les remontrances et les ordres perpétuels de Watto, elle était à l’époque avec Anakin, son cher fils.

— Tu devrais rentrer, annonça une voix calme juste derrière elle.

Le sourire de Shmi se fit plus rayonnant et elle se retourna pour constater que son beau-fils, Owen Lars, était en train de marcher à sa rencontre. C’était un jeune homme trapu, costaud, du même âge qu’Anakin, avec de courts cheveux bruns un peu ébouriffés. Son visage franc était incapable de dissimuler la moindre émotion venue des tréfonds de son cœur.

Shmi passa une main dans les cheveux d’Owen lorsqu’il arriva à sa hauteur. Le jeune garçon répondit en passant un bras affectueux autour des épaules de sa belle-mère et en l’embrassant sur la joue.

— Pas de vaisseau, ce soir, Maman ? demanda Owen d’un ton aimable.

Il savait bien pourquoi Shmi était venue jusqu’ici, pourquoi elle venait si souvent sur ces dunes à la tombée de la nuit.

Shmi leva la main pour caresser délicatement le visage d’Owen en souriant. Elle aimait ce garçon autant qu’elle aimait son propre fils. Il avait été si bon avec elle, il avait si bien compris la terrible absence qu’elle ressentait dans ses entrailles. Sans jalousie, sans émettre le moindre jugement, Owen avait accepté la douleur de Shmi et il lui avait toujours offert une épaule secourable sur laquelle s’appuyer.

— Non, pas de vaisseau ce soir, répondit-elle en relevant la tête vers la voûte étoilée. Anakin doit être bien trop occupé à sauver la galaxie, à pourchasser des contrebandiers ou autres bandits de la pire espèce. C’est son devoir, tu sais ?

— Bon, eh bien dorénavant, je sais que je peux dormir sur mes deux oreilles, répondit le jeune homme en souriant.

Même si ses paroles avaient été formulées sur le ton de la plaisanterie, Shmi ne pouvait s’empêcher de penser qu’elles contenaient un fond de vérité. Anakin était un enfant spécial, en dehors de toute norme. Même pour un Jedi, songea-t-elle. Anakin avait toujours dépassé les autres. Pas physiquement, non. Shmi se souvenait de lui comme d’un gamin à la bouille souriante, avec de grands yeux curieux et des cheveux blonds comme le sable. Mais Anakin était capable de prouesses et il les accomplissait si bien. Du temps où il n’était encore qu’un enfant, il avait participé à des courses de Podracers, damant le pion aux meilleurs coureurs de tout Tatooine. Il avait été le premier être humain à remporter une Podrace et il n’était alors âgé que de neuf ans ! Il avait gagné la course, se souvint Shmi en souriant de toutes ses dents, aux commandes d’un engin qu’il avait lui-même construit, à partir de pièces détachées récupérées dans les tas de ferraille du magasin de Watto.

Et c’était bien cela qui faisait qu’Anakin était si spécial. Il n’avait rien de commun avec les autres enfants, il n’avait rien de commun, même, avec les adultes. Anakin pouvait « sentir » les choses avant qu’elles se produisent. Il était tellement en phase avec le monde qui l’entourait qu’il pouvait anticiper de façon innée l’enchaînement des événements, quels qu’ils soient, jusqu’à leur conclusion logique. Il pouvait percevoir les problèmes techniques de son Podracer, par exemple, bien longtemps avant que ces problèmes se manifestent et entraînent une catastrophe. Anakin était vraiment spécial. Les Jedi qui avaient débarqué sur Tatooine avaient remarqué la nature unique du garçon. C’est pour cela qu’ils l’avaient libéré de Watto, qu’ils l’avaient pris sous leur protection pour s’occuper de son éducation.

— J’ai dû le laisser partir… dit Shmi très calmement. Je ne pouvais pas le garder avec moi, ici, parmi les esclaves…

— Je sais, lui assura Owen.

— Même si nous n’avions pas été esclaves, je n’aurais pas pu le garder avec moi, continua-t-elle, regardant Owen, comme surprise par ses propres propos. Anakin a tant de choses à offrir à la galaxie. Ses dons n’auraient servi à rien sur Tatooine. Il est à sa place, là-haut, à voler dans les étoiles, à parcourir les planètes. Son destin était de devenir un Jedi, de mettre ses dons au service du plus grand nombre.

— C’est pour ça que je vais mieux dormir, dorénavant, réitéra Owen.

Lorsque Shmi le regarda, elle vit que le sourire du jeune homme était plus éclatant que jamais.

— Oh, arrête de te moquer de moi ! dit-elle, accompagnant ses paroles d’une tape amicale sur l’épaule de son beau-fils.

Owen ne broncha pas. Le visage de Shmi devint sérieux.

— Anakin voulait partir, reprit-elle. (Ce discours, elle l’avait déjà tenu à Owen auparavant, ce même discours qu’elle s’était répété inlassablement, toutes les nuits, au cours des dix dernières années.) Son rêve, c’était de voler dans les étoiles, de visiter toutes les planètes de la galaxie, d’entreprendre des choses grandioses. Il est né esclave, certes, mais son destin n’était pas de le rester. Non, pas mon Anakin. Pas mon Anakin.

Owen lui serra l’épaule.

— Tu as fait ce qu’il fallait. Si j’étais Anakin, je t’en serais très reconnaissant. Je comprendrais que tu as fait ce qu’il y avait de mieux pour moi. Il n’y a pas de plus grande preuve d’amour que celle-ci, Maman.

Shmi caressa encore le visage d’Owen, laissant paraître sur ses lèvres un petit sourire amer.

— Allez, rentrons, Maman, dit Owen en lui prenant la main. Ça va devenir dangereux par ici.

Shmi hocha la tête et n’offrit d’abord aucune résistance lorsque le jeune homme l’entraîna à sa suite. Elle s’arrêta cependant très soudainement et adressa un regard dur à son beau-fils lorsque celui-ci se tourna pour lui faire face.

— Mais c’est encore plus dangereux là-haut, dit-elle, la voix tremblante, ravalant un sanglot. (Visiblement prise de panique, elle releva la tête vers l’immensité du champ d’étoiles.) Imagine qu’il soit blessé, Owen. Imagine qu’il soit mort.

— Mieux vaut mourir en pourchassant ses propres rêves que de vivre une existence sans espoir, dit Owen.

Shmi reposa les yeux sur lui et parvint à sourire de nouveau. Owen, tout comme son père, était aussi ancré dans le pragmatisme qu’il était possible de le concevoir. Elle comprit que le jeune homme avait dit cela pour la réconforter. Cela n’en était que plus exceptionnel.

Elle ne résista plus quand l’adolescent la prit par la main à nouveau pour la conduire vers l’humble demeure de Cliegg Lars, son époux, le père d’Owen.

Elle avait fait le bon choix pour son propre fils, se répétait Shmi à chacun de ses pas. En ce temps-là, ils étaient esclaves, sans aucun espoir d’accéder à la liberté. Jusqu’à l’arrivée des Jedi. Comment aurait-elle pu obliger Anakin à rester ici, sur Tatooine, alors que ces Chevaliers lui offraient la possibilité de concrétiser ses rêves ?

Bien sûr, à cette époque, Shmi ne pouvait pas imaginer qu’elle rencontrerait Cliegg Lars, par le plus heureux des hasards, dans les rues de Mos Espa. Et encore moins que le cultivateur d’humidité tomberait amoureux d’elle, qu’il s’acquitterait de son affranchissement, qu’il la libérerait de Watto et que, une fois Shmi arrachée à sa condition d’esclave, il la demanderait en mariage. Aurait-elle laissé Anakin s’envoler si elle avait pu prédire les changements qui surviendraient dans sa vie juste après le départ de son fils ?

Sa vie ne serait-elle pas meilleure aujourd’hui, plus entière, plus complète, avec Anakin à ses côtés ?

Shmi sourit en se reposant la question. Non, réalisa-t-elle. Elle aurait tout de même souhaité qu’Anakin s’en aille. Elle l’aurait souhaité pour Anakin, pas pour elle-même. Sa place était là-haut. Elle en était persuadée.

Shmi secoua la tête, submergée par l’intensité de ses émotions, par les nombreux tournants et carrefours de son propre destin, du destin d’Anakin. En prenant un peu de recul, elle était encore incapable de dire si la situation actuelle représentait ce qu’il était possible d’imaginer de mieux pour elle comme pour son fils.

Pourtant, ce vide terrible, cette absence, était toujours là, au fond de son cœur.

2

— Laissez-moi vous aider… dit Beru, se levant pour rejoindre Shmi qui était en train de préparer à dîner.

Cliegg et Owen étaient encore à l’extérieur, occupés à vérifier les installations, à préparer la ferme pour la nuit à venir. Une nuit pour laquelle on prévoyait une tempête de sable.

Souriant chaleureusement, heureuse de savoir que cette jeune femme ferait bientôt partie de la famille, Shmi tendit un couteau à Beru. Owen n’avait pas encore précisément parlé de mariage mais Shmi se doutait bien de quelque chose, à la façon dont les deux jeunes gens se dévoraient des yeux. Ce n’était qu’une question de temps. De très peu de temps, d’ailleurs, se dit Shmi, connaissant son beau-fils. Owen n’était pas du genre aventureux, il avait les pieds solidement ancrés dans le sol et, lorsqu’il souhaitait quelque chose, il faisait tout pour l’obtenir, avec une résolution inébranlable.

Beru paraissait du même genre et, visiblement, elle aimait Owen aussi profondément que le jeune homme l’aimait. Elle avait tout ce qu’il fallait pour devenir l’épouse d’un cultivateur d’humidité, songea Shmi, observant la jeune femme qui s’appliquait méthodiquement à la cuisine. Le travail ne lui faisait pas peur, elle était capable et diligente.

Elle n’attend rien de la vie. Apparemment, elle n’a pas besoin de grand-chose pour être heureuse, se dit Shmi. Cette vérité représentait le point central de leur existence. Celle-ci était simple et carrée. Les aventures peu nombreuses et rarement bienvenues. Les bouleversements, ici, se résumaient à apercevoir des Hommes des Sables rôdant dans la région ou bien à essuyer une énorme tempête ou tout autre phénomène météorologique à fort potentiel destructeur.

La famille Lars se contentait de choses simples, principalement d’être ensemble, pour vivre plaisamment. Pour Cliegg, c’était la seule existence qu’il ait jamais connue, un style de vie qui se perpétuait depuis des générations chez les siens. Il en allait de même pour Owen. Quant à Beru, même si elle avait grandi à Mos Eisley, elle semblait parfaitement à sa place parmi eux.

Oui, Owen l’épouserait un jour, Shmi en était persuadée, et quel heureux jour ce serait !

Les deux hommes revinrent peu de temps après, suivis de C-3PO, le droïde de protocole construit par Anakin, du temps où la ferraille de Watto lui servait de terrain de jeu.

— Deux autres mandaracines pour vous, Maîtresse Shmi, dit le droïde longiligne en lui tendant une paire fraîchement ramassée de légumes orange et vert. J’en aurais bien ramené d’autres mais on m’a annoncé, et pas de la façon la plus civile, permettez-moi de vous le dire, qu’il fallait que je me dépêche.

Shmi se tourna vers Cliegg. Son époux lui sourit et haussa les épaules.

— On aurait très bien pu le laisser dehors, dit-il. Je suppose que sa carcasse aurait été parfaitement nettoyée par le sable. De plus, les cailloux qui vont pleuvoir avec la tempête de ce soir auraient pu lui bousiller un ou deux circuits…

— Je vous demande pardon, Messire Cliegg, dit C-3PO. Je voulais simplement dire…

— On sait très bien ce que tu as voulu dire, C-3PO, répondit Shmi en posant une main rassurante sur l’épaule du droïde.

Elle l’ôta rapidement, songeant qu’il s’agissait d’un geste de sympathie relativement incongru envers un assemblage de boulons et de câbles. Bien entendu, C-3PO représentait bien plus qu’un assemblage de boulons et de câbles aux yeux de Shmi Skywalker Lars. Anakin avait construit ce droïde. Enfin presque. Lorsque le jeune garçon était parti avec les Jedi, il avait laissé C-3PO en parfait état de fonctionnement mais sans aucune carapace pour protéger ses circuits exposés. Shmi l’avait laissé ainsi pendant quelque temps, imaginant qu’Anakin reviendrait vite pour terminer le travail. Ce fut seulement après son mariage avec Cliegg que Shmi se décida à achever le droïde elle-même, apposant sur son squelette des plaques d’un métal terne. Le moment avait été fort touchant pour Shmi, une sorte de rite d’initiation lui confirmant qu’Anakin et elle avaient respectivement trouvé leurs places dans l’univers. Le droïde de protocole pouvait, de temps en temps, se montrer fort enquiquinant mais, pour Shmi, C-3PO était un symbole qui lui rappelait son fils.

— Bien sûr, si une paire de Tusken l’avaient découvert, ils se seraient empressés de le couvrir de bandelettes pour le protéger de la tempête, reprit Cliegg, visiblement très amusé à l’idée de taquiner le pauvre droïde. Tu n’as pas peur des Hommes des Sables, hein, C-3PO ?

— Il n’y a rien dans ma programmation qui soit en rapport avec une telle peur, répondit C-3PO.

Il aurait certainement été plus convaincant s’il n’avait pas prononcé cette phrase en tremblant et d’une voix aussi perçante qu’hésitante.

— Ça suffit ! déclara Shmi à son mari. Mon pauvre C-3PO, dit-elle, tapotant à nouveau l’épaule du droïde. Tu peux disposer, à présent. J’ai toute l’aide qu’il me faut pour ce soir. (Finissant sa phrase, elle fit signe au droïde de s’en aller.) Tu ne peux vraiment pas t’empêcher de tarabuster ce pauvre diable, remarqua-t-elle en venant se poster derrière son mari et en posant les mains sur ses larges épaules.

— Oh, alors, si je ne peux plus m’amuser un peu avec lui, il va bien falloir que je me trouve une autre victime, répondit Cliegg, pourtant rarement d’humeur espiègle.

Il plissa les yeux et inspecta la pièce puis posa un regard menaçant sur Beru.

— Cliegg… s’empressa d’intervenir Shmi.

— Eh bien quoi ? protesta-t-il de façon théâtrale. Si elle espère venir vivre avec nous ici, elle aurait tout intérêt à apprendre à se défendre !

— Papa ! cria Owen.

— Oh, ne vous faites pas trop de souci, mon vieux Cliegg, intervint Beru, insistant bien sur le mot « vieux ». De quel genre d’épouse aurais-je l’air si j’étais incapable de vous tenir tête lors d’une petite joute verbale, hein ?

— Ah ! Mais elle me lance un défi ! gronda Cliegg.

— Un défi ? Mais vous ne faites vraiment pas le poids ! répondit sèchement Beru.

Elle et Cliegg se mirent alors à échanger toutes sortes de piques amicales, entrecoupées, de temps à autre, de tentatives d’Owen pour endiguer le flot.

Shmi ne prêta guère attention à l’échange, trop occupée à étudier Beru. Oui, elle serait certainement à sa place parmi eux, ici, à la ferme de culture d’humidité. Elle avait le tempérament idéal. Elle était fiable et solide, mais savait s’amuser lorsque la situation le permettait. Cliegg, tout bourru qu’il soit, pouvait tenir tête verbalement à presque n’importe qui. Et il avait trouvé en Beru une adversaire d’élite. Shmi retourna à la préparation du dîner, souriant à chaque fois que la jeune femme assenait à Cliegg une répartie particulièrement cinglante.

Trop absorbée par son travail, Shmi ne vit pas le projectile lui arriver dessus. Lorsque le légume trop mûr la frappa à l’oreille, elle poussa un cri de surprise.

Bien entendu, cela ne fit que déclencher un tonnerre de rires de la part des trois autres personnes présentes dans la pièce.

Shmi se tourna pour leur faire face. Ils étaient tous trois attablés, à l’observer. À l’expression embarrassée qui se devinait sur la figure de Beru – et vu l’endroit où elle se trouvait, installée juste en face de Cliegg –, Shmi devina immédiatement que la jeune femme avait lancé le projectile. Elle avait souhaité toucher Cliegg, mais elle avait mal visé.

— Les filles… Ça écoute uniquement quand on leur donne un ordre ! tonna Cliegg Lars, dont le ton sarcastique se noya dans un éclat de rire irrépressible lui montant de la gorge.

Qui s’interrompit lorsque Shmi lui envoya au visage les restes du fruit juteux, dont les morceaux lui dégoulinèrent sur les épaules.

Ce fut le signal du démarrage des hostilités alimentaires. Le combat fut mesuré, bien entendu, et les menaces fusèrent bien plus que les projectiles eux-mêmes.

Lorsque le combat prit fin, Shmi se mit à nettoyer. Les trois autres s’empressèrent de lui donner un coup de main.

— Allez, vous deux, vous pouvez passer un moment ensemble, loin de ce vieil empoisonneur, dit Shmi, s’adressant à Beru et Owen. C’est Cliegg qui a commencé, c’est Cliegg qui va nettoyer tout ça. Allez, filez. Je vous appellerai quand le dîner sera prêt.

Cliegg poussa un petit rire.

— Et s’il recommence, j’en connais un qui va crever de faim, dit-elle en menaçant son mari avec une cuillère. Et crever de faim tout seul, en plus !

— Oh, non, pitié ! dit Cliegg, levant les deux mains en geste de soumission.

Du revers de sa cuillère, Shmi fit signe à Beru et à Owen qu’ils pouvaient s’éclipser. Les deux jeunes gens quittèrent la salle d’un pas joyeux.

— Elle sera une parfaite épouse pour lui, dit Shmi à Cliegg.

Il marcha jusqu’à elle, la saisit par la taille et la serra contre lui.

— Nous, les hommes de la famille Lars, nous ne tombons amoureux que des meilleures femmes.

Shmi se tourna et découvrit le sourire chaleureux et sincère de son époux. Elle s’empressa de le lui retourner. C’était ainsi que les choses devaient être. Un travail bon et honnête et suffisamment de temps libre pour pouvoir se détendre un peu. C’était la vie dont Shmi avait toujours rêvé. Tout était parfait. Presque parfait.

Une lueur de nostalgie s’alluma dans ses yeux.

— Tu penses encore à ton fils, annonça Cliegg Lars, plus sur le ton de l’affirmation que de l’interrogation.

Shmi le regarda. Son expression était un mélange de joie et de tristesse, pareille à un nuage noir traversant seul un ciel d’été ensoleillé.

— Oui, c’est vrai. Mais ça va, cette fois, dit-elle. Il est en sécurité, je le sais, et il accomplit de grandes choses.

— Mais quand on s’amuse, comme ça, entre nous, tu aimerais bien qu’il soit là, non ?

Shmi sourit à nouveau.

— Oui, à ce moment-là et tout le temps, en fait. J’aurais aimé qu’Anakin soit ici dès le début, dès le jour où toi et moi avons fait connaissance.

— C’était il y a cinq ans… remarqua Cliegg.

— Je suis certaine qu’il t’aimerait autant que moi je t’aime. Et puis, lui et Owen…

Sa voix faiblit. La phrase resta en suspend.

— Tu penses qu’Anakin et Owen pourraient être bons amis ? demanda Cliegg. Mais enfin, évidemment qu’ils le seraient !

— Tu n’as jamais rencontré Anakin ! réprimanda Shmi.

— Ils seraient les meilleurs amis du monde, lui assura Cliegg, serrant à nouveau les bras autour de sa taille. Ce ne serait pas possible autrement, avec toi comme mère…

Shmi accepta le compliment avec élégance, détourna les yeux, puis gratifia son époux d’un baiser sincère autant que reconnaissant. Elle pensa à Owen, à la romance que le jeune homme était en train de vivre avec la jolie Beru. Shmi les adorait, ces deux-là !

Mais cette pensée lui procura un sentiment de malaise. Shmi s’était souvent demandé si Owen n’était pas la principale raison pour laquelle elle avait accepté d’épouser Cliegg avec tant d’empressement. Elle observa son mari et passa ses mains autour de ses larges épaules. Oui, elle l’aimait, profondément, et elle ne pouvait nier la joie profonde qu’elle éprouvait d’avoir été arrachée à sa condition d’esclave. Mais, en dépit de tout cela, quel rôle la présence d’Owen avait-elle joué dans sa décision ? C’était une question qu’elle n’avait cessé de se poser au cours de toutes ces années, Existait-il, à ce point, un vide dans son cœur qu’elle essayait de le combler avec Owen ? Un besoin maternel inassouvi depuis le départ d’Anakin ?

En vérité, les deux garçons étaient bien différents. Owen était un jeune homme solide, un peu collet monté, un roc qui prendrait les rênes de l’exploitation des mains de Cliegg en temps utile. Cette ferme de culture d’humidité se transmettait de génération en génération chez les Lars. Owen était prêt, voire très excité, à l’idée d’en être l’héritier légitime. Il se sentait déjà capable d’en assumer la dure responsabilité, en échange de la fierté et de ce sens de l’honnête accomplissement que lui procurerait la parfaite gestion des lieux.

Quant à Anakin…

Shmi manqua d’éclater de rire en repensant au caractère impétueux de son fils, à son irrépressible envie de voyager et à son comportement pour peu qu’on ait voulu l’obliger à rester à la ferme. Sans aucun doute, il finirait par donner autant de fil à retordre à Cliegg qu’il en avait donné, en son temps, à Watto. L’esprit aventureux d’Anakin ne se laisserait jamais amadouer par de quelconques responsabilités si terre à terre. Shmi en était persuadée. Son besoin de foncer tête baissée dans la moindre aventure, de piloter des Pods, de voler au milieu des étoiles, ne faiblirait jamais. Et cela rendrait Cliegg complètement dingue.

Shmi ne put se retenir de pouffer, imaginant son mari, rouge de colère, face à un Anakin ayant, encore une fois, failli à ses tâches quotidiennes.

Entendant ce son si réconfortant, Cliegg, visiblement inconscient de l’image qui venait de se matérialiser dans l’esprit de son épouse, serra Shmi un peu plus fort dans ses bras.

Cette dernière se laissa aller, comprenant qu’elle était à sa place, trouvant un peu de réconfort dans l’espoir qu’Anakin, lui aussi, avait trouvé la sienne.

Elle ne portait pas l’une de ces robes grandioses qui avaient marqué son statut au cours de la dernière décennie. Ses cheveux n’étaient pas, non plus, coiffés de façon somptueuse, appareillés de tous ces ornements que l’on tressait dans ses épaisses mèches brunes. Et, dans toute sa simplicité, Padmé Amidala n’en paraissait que plus belle et plus rayonnante.

La femme qui était assise à ses côtés sur la balancelle – apparemment une intime – était un peu plus âgée, un peu plus matrone peut-être. Elle portait des vêtements encore plus simples que ceux de Padmé et ses cheveux étaient encore moins bien arrangés. Mais elle n’en était pas moins belle et semblait irradiée d’un rayonnement intérieur au moins aussi puissant que celui de sa cadette.

— Tu en as fini de tes entretiens avec la Reine Jamillia ? demanda Sola.

Il semblait évident, à son ton, que les entretiens en question ne faisaient pas partie de ses priorités personnelles.

Padmé se tourna vers elle, puis reposa les yeux sur le terrain de jeu où les filles de Sola, Ryoo et Pooja, se livraient à une partie enragée de chat perché.

— Tu parles d’un entretien, expliqua Padmé. La Reine s’est contentée de me passer des informations.

— À propos de la loi sur l’enrôlement militaire… annonça Sola.

Padmé ne prit même pas la peine de le lui confirmer. L’acte en question, qui devait être à présent soumis au Sénat, était la notion politique la plus importante de toutes ces dernières années. De son issue dépendrait le sort de la République, un sort dont la gravité dépasserait même les sinistres événements survenus sur Naboo dix ans auparavant, lorsque Padmé y était souveraine et que la Fédération du Commerce avait voulu asservir la planète.

— La République est en plein tumulte mais ne craignez rien car le Sénateur Amidala va y remédier ! dit Sola.

Padmé tourna la tête vers elle, surprise de découvrir un tel sarcasme dans le ton de Sola.

— C’est bien ce que tu fais, non ? Remédier aux choses ? demanda Sola innocemment.

— C’est ce que j’essaye de faire…

— C’est tout ce que tu essayes de faire.

Qu’est-ce que tu veux dire ? demanda Padmé, les traits tiraillés par la perplexité. Je suis sénateur, après tout.

— Sénateur, après avoir été reine, et probablement encore plein d’années devant toi au service du peuple, dit Sola avant de rappeler à l’ordre Ryoo et Pooja, sur le terrain de jeu.

— Tu en parles comme si c’était mal, remarqua Padmé.

Sola la dévisagea très sérieusement.

— Non, c’est génial, dit-elle. À condition que tu le fasses pour des raisons valables.

— Ce qui signifie ?

Sola haussa les épaules, comme si elle n’était pas si sûre d’elle-même.

— Je pense que tu as fini par te convaincre toi-même que tu es devenue indispensable à la République, dit-elle. Qu’ils ne pourraient pas faire un geste sans te consulter.

— Frangine !

— Si, c’est vrai, insista Sola. Tu donnes, tu donnes, tu donnes. Tu n’as jamais eu envie de recevoir, ne serait-ce qu’un petit peu ?

Le sourire de Padmé prouva à Sola que ses paroles avaient fait mouche.

— Recevoir quoi ?

Sola tourna les yeux vers Ryoo et Pooja.

— Tiens, regarde-les. Il y a des étincelles dans tes yeux à chaque fois que tu te retrouves avec mes enfants. Je sais combien tu les aimes.

— Bien sûr que je les aime !

— Tu n’aurais pas envie d’avoir des enfants bien à toi ? demanda Sola. Fonder une vraie famille ?

Padmé se redressa sur son siège et écarquilla les yeux.

— Je… commença-t-elle avant de s’arrêter, puis de reprendre, puis de s’arrêter à nouveau. Je travaille en ce moment sur quelque chose qui me tient réellement à cœur, finit-elle par dire. Quelque chose de très important.

— Et une fois que tout cela sera réglé, une fois que la loi sur l’enrôlement militaire ne sera plus que de l’histoire ancienne, tu trouveras autre chose qui te tiendra réellement à cœur, autre chose de très important. Quelque chose en rapport avec la République et le gouvernement, mais sans grand rapport avec toi.

Comment peux-tu dire une chose pareille ?

— Parce que c’est la vérité et tu sais que c’est la vérité ! Quand vas-tu prendre le temps de t’occuper de loi ?

Mais je m’occupe de moi !

— Arrête, tu vois très bien ce que je veux dire…

Padmé laissa échapper un petit rire et secoua la tête. Elle regarda à nouveau en direction de Ryoo et Pooja.

— Faut-il juger chaque individu sur ses enfants ? demanda-t-elle.

— Bien sûr que non, répondit Sola. Ce n’est pas que cela. Je te parle de quelque chose de plus essentiel, petite sœur. Tu passes tout ton temps à te soucier des problèmes des autres, à résoudre les conflits entre telle et telle planète, à essayer de savoir si telle ou telle guilde de négociants se conduit de façon loyale à l’égard de tel ou tel système…

— Et qu’est-ce qu’il y a de mal à cela ?

— Et ta vie, ta propre vie, ma vieille ? demanda Sola très sérieusement. Qu’advient-il de Padmé Amidala, hein ? As-tu déjà réfléchi à ce qui pourrait améliorer ta vie ? Je sais bien que tu tires une pleine satisfaction de pouvoir rendre service aux autres, de te mettre à la disposition du peuple. C’est évident. Mais qu’en est-il des choses essentielles que tu pourrais faire pour toi ? Qu’en est-il de l’amour, petite sœur ? Et, oui, d’accord, qu’en est-il de l’envie d’avoir des enfants ? Y as-tu déjà songé ? Tu ne t’es pas déjà posé la question de ce que tu ressentirais si tu décidais de te ranger et de te préoccuper de toutes ces choses qui pourraient améliorer ton existence tout entière ?

Padmé voulut répondre que son existence n’avait pas besoin d’être améliorée, mais les mots lui restèrent en travers de la gorge. Curieusement, ces mots lui semblaient vides de sens, là, à cet instant précis, alors qu’elle observait ses nièces en train de se pourchasser en riant dans le jardin de la maison, gambadant autour de ce pauvre R2-D2, son fidèle droïde-astromécano.

Pour la première fois depuis longtemps, les pensées de Padmé se détachèrent de ses responsabilités et de ce vote si important qu’elle devrait défendre devant le Sénat moins d’un mois plus tard.

Soudain, les mots « loi sur l’enrôlement militaire » ne parvenaient plus à filtrer à travers l’espiègle mélodie que Ryoo et Pooja étaient en train de chantonner en dansant autour de R2-D2.

— C’était drôlement proche d’ici, déclara Owen d’un ton grave à Cliegg.

Tous deux étaient en train d’arpenter le périmètre de la ferme de culture d’humidité pour en vérifier les systèmes de sécurité. Le cri d’un bantha, cette énorme bête hirsute souvent utilisée comme monture par les Tusken, avait interrompu leur conversation.

Ils savaient bien qu’il y avait fort peu de chance qu’un bantha se promène en liberté dans les environs. Les zones de pâture étaient très rares à proximité de la ferme de culture d’humidité isolée. Mais ils avaient bien entendu le cri et ils l’avaient identifié sans le moindre doute. Ils avaient donc supposé que des ennemis potentiels ne devaient pas se trouver très loin.

— Qu’est-ce qui peut bien les attirer si près des fermes ? demanda Owen.

— Trop de temps s’est écoulé depuis la dernière fois que nous avons organisée une battue pour les repousser, répondit Cliegg d’un ton bourru. Tu lâches un peu la bride à ces animaux et voilà qu’ils en oublient les leçons qu’on leur a données par le passé. (Il répondit d’un regard sévère à l’expression sceptique de son fils.) De temps en temps, il faut opérer une sortie, histoire d’apprendre les bonnes manières à ces fichus Hommes des Sables. Tu constitues une équipe de gars bien décidés et tu te lances à leur poursuite pour en éliminer le maximum. Ceux qui en réchappent se souviennent alors des limites à ne pas franchir. Ils sont comme des bêtes sauvages, ils ont régulièrement besoin d’un bon coup de fouet !

Owen resta immobile, sans rien dire.

— Tu vois ? Ça fait trop longtemps, dit Cliegg en grognant. Tu ne te souviens même pas de la dernière fois que nous sommes partis en chasse contre les Tusken ! Il est bien là, le problème, il est bien là !

Le bantha poussa un nouveau cri.

Cliegg gronda dans la direction du son, fit un signe de la main et retourna vers la maison.

— Garde un œil sur Beru, ordonna-t-il. Tous les deux, ne quittez pas le périmètre et conservez un blaster à portée de main.

Owen hocha la tête et, obéissant, suivit Cliegg jusqu’à la maison. Juste avant qu’ils n’atteignent le porche, le bantha poussa un nouveau gémissement.

Il ne semblait plus si éloigné.

— Qu’est-ce qui se passe ? demanda Shmi au moment où Cliegg pénétrait à l’intérieur.

Son mari s’arrêta et parvint à afficher un semblant de sourire réconfortant.

— Rien que du sable, dit-il. Un senseur était déjà recouvert. Je commence à en avoir ma claque de devoir sans arrêt les désensabler !

Il sourit de plus belle, fit le tour de la salle et se dirigea vers la salle de bains.

— Cliegg… appela Shmi d’un ton soupçonneux, forçant son époux à s’arrêter en plein élan.

Owen passa la porte à son tour et Beru le regarda.

— Qu’est-ce qui se passe ? demanda-t-elle à son tour, répétant la question de Shmi.

— Rien, rien du tout, répondit Owen.

Le jeune homme voulut traverser la pièce mais Beru s’interposa et le retint par le bras. Elle l’obligea à la regarder droit dans les yeux.

— Juste les prémices d’une tempête de sable, mentit Cliegg. Et assez éloignée, en plus. Vraiment rien de grave.

— Suffisamment grave pour que certains senseurs du périmètre soient déjà ensevelis, rétorqua Shmi.

Owen lui adressa un regard plein de curiosité. Il entendit Cliegg s’éclaircir la gorge. Il regarda son père, qui hocha légèrement la tête, puis se tourna vers Shmi pour acquiescer :

— Ce ne sont que les premiers vents. Je ne crois pas que ce sera aussi fort que Papa le pense…

— Et vous allez continuer à nous mentir encore longtemps, tous les deux ? aboya soudainement Beru, arrachant presque les mots de la bouche de Shmi.

— Qu’est-ce que tu as vu, Cliegg ? demanda Shmi.

— Mais rien, répondit-il avec conviction.

— Alors, qu’est-ce que tu as entendu ? insista Shmi, connaissant l’art de jouer sur les mots de son cher époux.

— Un bantha, rien de plus, admit Cliegg.

— Et tu crois qu’il s’agissait d’une monture Tusken, affirma Shmi. Loin ?

— Qui pourrait le dire, en pleine nuit, avec tout ce vent, hein ? Il pourrait bien être à des kilomètres…

— Ou bien ?

Cliegg revint du fond de la salle pour se poster devant son épouse.

— Mais enfin, qu’est-ce que tu attends de moi, ma femme, hein ? De l’amour, non ? demanda-t-il en la serrant fermement dans ses bras. J’ai entendu un bantha. Je ne sais pas s’il y avait un Tusken monté dessus !

— C’est vrai qu’on a découvert quelques traces de ces pillards, admit Owen. La famille Dorr a retrouvé des bouses de bantha recouvrant à moitié l’un des détecteurs de sécurité de leur périmètre.

— Il est possible que quelques banthas traînent en liberté dans les environs, proposa Cliegg. Ils sont probablement affamés et ils cherchent de quoi manger…

— Ou bien cela veut dire que les Hommes des Sables prennent de plus en plus d’assurance, qu’ils s’approchent autant que possible des fermes et qu’ils commencent même à tester les systèmes de sécurité, annonça Shmi d’un ton presque prophétique.

À peine avait-elle fini sa phrase que l’alarme se déclencha, indiquant une brèche dans le périmètre de défense.

Owen et Cliegg empoignèrent leurs fusils blasters et se précipitèrent à l’extérieur, Shmi et Beru sur leurs talons.

— Restez ici ! ordonna Cliegg aux deux femmes. Ou alors, prenez au moins une arme !

Il inspecta les environs du regard et indiqua un point élevé à Owen. De là, son fils pourrait s’installer en position de défense et aisément le couvrir.

Cliegg traversa l’exploitation en courant en zigzag, fusil blaster au poing. Il resta courbé, près du sol, à l’affût du moindre mouvement. Si la silhouette d’un bantha ou d’un Tusken venait à apparaître, il comptait bien tirer le premier. Ensuite, seulement, il irait voir de plus près de quoi il retournait.

Mais ce ne serait pas nécessaire.

Cliegg et Owen explorèrent tout le périmètre, scrutèrent toute la zone et vérifièrent de nouveau les alarmes. Ils ne découvrirent aucun signe d’effraction.

Les quatre membres de la famille demeurèrent sur le qui-vive le restant de la nuit. Chacun conserva une arme à portée de main et ils organisèrent des tours de garde.

Au matin, près de la clôture est, Owen découvrit ce qui avait déclenché l’alarme. Une empreinte de pas, dans une zone de sable plus meuble, en bordure de la ferme. Il ne s’agissait pas de la grande dépression circulaire qu’aurait laissée l’énorme patte d’un bantha mais bien de la trace d’un pied entouré de bandelettes de tissu souple. Le type même de trace à laquelle il fallait s’attendre de la part d’un Homme des Sables.

— On devrait aller parler avec les Dorr. Et avec les autres aussi, dit Cliegg lorsque Owen lui montra l’empreinte. Il faut organiser une battue. Il faut repousser ces fauves vers le désert.

— Les banthas ?

— Non, les Tusken ! gronda Cliegg en crachant par terre.

Owen découvrit alors dans les yeux de son père une lueur glacée et furieuse qu’il n’avait jamais eu l’occasion d’observer auparavant.

Le Sénateur Padmé Amidala se trouvait étrangement mal à l’aise dans le bureau qui lui était alloué, au cœur du complexe administratif jouxtant le palais royal de la Reine Jamillia. Des piles d’holodiscs et de documents divers encombraient son poste de travail. Au bout de la table, un hologramme affichait des pourcentages de part et d’autre d’une balance de pesée. Un soldat se trouvait sur l’un des plateaux, un drapeau portant les symboles de la trêve flottait sur l’autre, en prévision du vote qui serait prochainement soumis au Sénat sur Coruscant. Pour l’heure, les deux plateaux de la balance représentée par l’hologramme semblaient en parfait équilibre.

Padmé savait bien que les résultats du vote seraient serrés. Le Sénat était d’ailleurs divisé en deux clans presque égaux à propos de cette création d’une armée officielle au service de la République. Elle était révulsée à l’idée que le vote de nombre de ses collègues serait d’abord dicté par leurs intérêts personnels – des contrats potentiels de fournitures militaires, dont les profits juteux bénéficieraient à leurs propres planètes, jusqu’aux retombées politiques, en cas d’écrasement des systèmes séparatistes – plutôt que par le bien commun souhaitable à la République.

Dans son cœur, Padmé demeurait résolue à se battre pour empêcher la création de cette armée. La République était bâtie sur la tolérance. C’était un vaste réseau constitué de dizaines de milliers de systèmes, eux-mêmes peuplés d’encore plus d’espèces vivantes aux motivations diverses. Le seul élément que tous partageaient était la tolérance. Une tolérance mutuelle. La création d’une armée pourrait créer un malaise, voire une menace, pour tous ces systèmes, toutes ces espèces. Tous ces individus qui vivaient si loin de la grande ville-planète de Coruscant.

Une clameur venant de l’extérieur attira Padmé jusqu’à sa fenêtre. Elle regarda dans la cour du complexe administratif et aperçut un groupe d’hommes qui se bousculaient, en venant presque aux mains. Un détachement des forces de la sécurité de Naboo intervint prestement pour tenter de maîtriser la situation.

Il y eu alors un coup sec à la porte de son bureau. Padmé se retourna pour voir de quoi il s’agissait. Le panneau s’ouvrit et le Capitaine Panaka entra dans la pièce.

— Simple vérification, Sénateur, dit l’homme qui lui avait jadis servi de garde du corps personnel, du temps où elle était souveraine.

Grand, la peau sombre, un regard d’acier et un physique athlétique rehaussé par la coupe parfaite de son gilet de cuir, de sa chemise bleue et de son pantalon d’uniforme, Panaka offrit à Padmé, une fois de plus, une vision réconfortante. Il devait avoir la quarantaine passée, à présent, mais donnait toujours l’impression de pouvoir damer le pion à n’importe quel individu sur Naboo.

— Ne devriez-vous pas être en train d’assurer la sécurité de la Reine Jamillia ? demanda Padmé.

— Elle est bien protégée, je vous assure, répondit Panaka en hochant la tête.

— De quoi s’agit-il ? insista Padmé, indiquant d’un hochement du menton la fenêtre de son bureau et le tumulte qu’on devinait à l’extérieur.

— Des mineurs d’épices, expliqua Panaka. Rien qui ne soit d’importance pour vous, Sénateur. En fait, je suis venu vous rendre visite pour m’entretenir avec vous de la sécurité de votre voyage de retour vers Coruscant.

— Mais c’est dans plusieurs semaines…

Panaka regarda vers la fenêtre.

— Ce qui nous laisse donc encore plus de temps pour bien le préparer.

Padmé savait par expérience qu’il était inutile d’essayer de discuter avec cet homme si buté. Puisqu’elle était censée voyager à bord de l’un des vaisseaux spatiaux de la flotte de Naboo, Panaka avait le droit, voire la responsabilité, de se mêler de sa sécurité. En vérité, l’inquiétude de l’officier la rassurait mais elle n’avait jamais osé le lui avouer.

Un cri à l’extérieur et le redoublement des bruits de rixe attirèrent brièvement son attention. Elle frissonna. Encore des problèmes en perspective. Il y avait toujours des problèmes quelque part. Padmé se demandait régulièrement si cela n’était pas dans la nature des gens de semer la pagaille, alors que tout semblait bien aller. À cette pensée désagréable, les mots de Sola rejaillirent dans son esprit, accompagnant l’image de Ryoo et Pooja. Vraiment, elle les adorait, ces deux gamines espiègles et insouciantes !

— Sénateur ? dit Panaka, la tirant de sa rêverie personnelle.

— Oui ?

— Nous devrions discuter des procédures de sécurité.

Padmé eut du mal à laisser s’évanouir l’image de ses nièces à ce moment précis. Elle hocha la tête et se força à reporter son attention sur ses responsabilités. Le Capitaine Panaka voulait discuter de sécurité, Padmé Amidala discuterait donc de sécurité avec lui.

Ça fait longtemps qu’on aurait dû tous les tuer ! aboya Cliegg, en frappant violemment l’assiette de son dîner sur la table.

Cette nuit encore, la sérénade des plaintes de banthas avait repris. Aucun des quatre membres de la famille n’avait plus aucun doute, à présent. Les Tusken étaient bien là, dans les environs de la ferme. Peut-être même tout près, à les observer en bordure du périmètre lumineux.

— Ce sont des bêtes sauvages. On aurait dû demander aux autorités de Mos Eisley d’exterminer toute cette vermine. Eux et ces saletés de Jawa !

Shmi soupira et posa une main sur l’avant-bras contracté de son époux.

— Les Jawa nous ont aidés, lui rappela-t-elle gentiment.

— Bon d’accord, pas les Jawa, alors ! gronda Cliegg. (Shmi sursauta. Remarquant l’expression horrifiée sur le visage de son épouse, Cliegg se calma immédiatement.) Pardonne-moi. Pas les Jawa. Mais les Tusken, oui ! Ils tuent et pillent à leur guise, dès qu’ils en ont l’occasion. Il n’y a rien de bon à tirer d’eux !

— Qu’ils essayent un peu d’approcher jusqu’ici ! On verra combien en réchapperont pour retourner se planquer dans le désert, fit Owen.

Cliegg lui adressa un hochement de tête en témoignage de son appréciation.

Ils essayèrent de finir leur dîner mais, à chaque nouveau gémissement de bantha, tous sursautaient et leurs mains lâchaient immédiatement couteaux et fourchettes pour se poser sur leurs blasters.

— Écoutez… dit soudainement Shmi.

Ils demeurèrent parfaitement immobiles et tendirent l’oreille. À l’extérieur, tout était calme. Plus aucun bantha ne criait.

— Peut-être qu’ils ne font que passer, avança Shmi, au bout de quelques instants. Peut-être qu’ils retournent vers leurs campements, loin dans le désert…

— Demain matin, nous irons voir les Dorr, dit Cliegg à Owen. Il va falloir que tous les fermiers s’organisent, on va même envoyer un message à Mos Eisley. (Il se tourna vers Shmi.) Histoire d’être sûrs de notre coup.

— Demain matin, acquiesça Owen.

À l’aube, le matin suivant, Owen et Cliegg quittèrent la ferme sans même prendre le petit déjeuner. Shmi était partie de bonne heure, bien avant eux, comme presque tous les jours, pour ramasser les champignons qui poussaient près des vaporateurs.

Le père et le fils pensaient donc la croiser en se rendant à la ferme des Dorr. Mais ils ne découvrirent que ses traces de pas. Les siennes et celles de tas d’autres pieds entourés de bandelettes souples. Des traces de Tusken.

Cliegg Lars, l’un des hommes les plus forts et les plus résistants qui aient jamais vécu dans cette région, tomba à genoux et se mit à pleurer.

— On doit se lancer à sa poursuite, Papa, dit soudainement une voix ferme et décidée.

Cliegg releva les yeux, se tourna et vit Owen qui se tenait près de lui. Ce n’était plus un gamin, c’était bien un homme, à l’expression farouche et déterminée.

— Elle est vivante, on ne peut pas l’abandonner, poursuivit Owen d’une voix étrange, avec un calme presque surnaturel.

Cliegg sécha ses larmes et hocha la tête, l’air sinistre.

— Va porter la nouvelle aux fermes voisines.

3

— Les voilà ! cria Sholh Dorr, indiquant un point droit devant lui tout en maintenant sa motojet à pleine puissance.

Juste derrière lui, les vingt-neuf autres membres de l’expédition aperçurent leur cible : le nuage de poussière d’un troupeau de banthas en mouvement. Poussant à l’unisson un cri de colère, les fermiers forcèrent l’allure, déterminés à se venger, déterminés à sauver Shmi Skywalker des griffes dès pillards Tusken. Pour peu qu’elle soit toujours vivante.

Dans le rugissement des moteurs et les hurlements de fureur, ils dévalèrent une dune et gagnèrent du terrain sur les banthas.

Cliegg balança sa tête d’avant en arrière, grognant entre ses dents, comme pour essayer de faire accélérer sa motojet. Depuis le flanc gauche, où il progressait, Cliegg gagna le centre de la formation, Owen à ses trousses. Puis il poussa sur les gaz, tentant de rejoindre les pilotes de tête. Oui, Cliegg voulait être aux premières loges, il voulait serrer ses doigts puissants autour de la gorge d’un Tusken.

Les banthas, ainsi que leurs cavaliers emmitouflés dans leurs tuniques, étaient à présent bien en vue.

Un nouveau cri s’éleva, un cri de revanche.

Qui se transforma vite en hurlement d’horreur.

L’avant-garde de l’armée de fermiers venait de foncer la tête la première dans un piège. Leurs speeders passèrent sous un filin d’acier tendu en travers du chemin, juste à la hauteur du cou d’un homme chevauchant une motojet.

Les cris de Cliegg s’étranglèrent dans sa gorge lorsqu’il vit plusieurs de ses amis se faire décapiter. Il en aperçut d’autres se faire désarçonner de leurs machines et rouler à terre. Par pur instinct, sachant qu’il ne parviendrait pas à s’arrêter à temps, l’homme se redressa, mit un pied sur la selle de sa moto et se projeta dans les airs.

Il sentit alors une décharge lui vriller le corps et il bascula en tourbillonnant dans le vide. Il se réceptionna très mal et glissa brièvement sur la surface rugueuse du terrain.

Le monde qui l’entourait se brouilla dans une soudaine et frénétique activité. Il aperçut les bottes de certains de ses amis fermiers, il entendit Owen l’appeler, mais il lui sembla que sa voix était lointaine, très lointaine.

Il vit alors les bandelettes si caractéristiques d’une botte de Tusken, aperçut la tunique couleur de sable et, avec une rage qui l’emporta sur sa vision brouillée, il agrippa le pied de l’Homme des Sables qui courait à proximité.

Il releva les yeux et porta ses bras devant lui pour se protéger. Le Tusken leva son bâton et l’abattit sur Cliegg. Acceptant la douleur, mais ne la ressentant pas vraiment en raison de sa fureur, le fermier plongea en avant et lança ses bras autour des jambes de son adversaire, plaquant la créature au sol. Il rampa sur elle, la happant à coups de poings, et trouva enfin la prise qu’il recherchait.

Des cris de douleur, poussés par autant de fermiers que d’Hommes des Sables, s’élevaient tout autour de lui. Cliegg ne les entendait pas. Ses mains se serrèrent encore plus fermement autour de la gorge du Tusken. Il l’étrangla de toutes ses forces puis il souleva la tête du pillard avant de l’écraser violemment contre le sol. Encore et encore. Bien longtemps après que le Tusken eut cessé de résister.

— Papa !

Ce seul cri fit reprendre conscience à Cliegg. Il laissa choir sa victime et se retourna pour voir Owen en plein combat avec un autre des pillards.

Cliegg voulut se relever et il poussa durement sur ses jambes.

Il retomba lourdement, ayant perdu l’équilibre de façon inexplicable, et baissa les yeux, s’attendant à découvrir le Tusken qui l’avait ainsi plaqué à terre. Mais c’était son propre corps qui lui avait fait défaut.

Ce n’est qu’à ce moment précis que Cliegg Lars comprit qu’il avait perdu une jambe en sautant de sa motojet.

Le sang qui imbibait le sol s’écoulait abondamment de son membre sectionné. Écarquillant les yeux sous le coup de l’horreur, Cliegg porta les mains à son moignon.

Il appela Owen. Il appela désespérément Shmi.

Une motojet passa en trombe juste sous ses yeux. Un fermier visiblement en train de fuir le massacre. L’homme ne ralentit pas.

Cliegg essaya d’appeler à l’aide mais sa voix ne parvint pas à passer au travers de sa gorge serrée. Il se rendit compte qu’il avait échoué et que tout était perdu.

C’est alors qu’une deuxième moto passa devant lui. Celle-ci s’arrêta. Cliegg s’y accrocha et, avant même qu’il ait pu se rétablir sur la selle et se hisser sur l’engin, la moto démarra en le traînant.

— Tiens bon, Papa ! lui cria Owen, qui était aux commandes.

Et c’est exactement ce que fit Cliegg. Avec le même entêtement qui lui avait permis de résister aux épreuves de la rude vie de cultivateur d’humidité, avec la même détermination, le même cran qui lui avaient permis de conquérir les terres sauvages de Tatooine, Cliegg Lars tint bon. Pour sauver sa vie, surtout maintenant, avec les Tusken à leurs trousses, Cliegg Lars tint bon.

Et pour Shmi, pour la toute petite chance de la sauver, Cliegg Lars tint bon.

Après avoir escaladé une dune, Owen arrêta sa machine et bondit à terre. Il se précipita sur la jambe blessée de son père et y apposa un garrot improvisé. Il l’attacha du mieux qu’il put, étant donné le court laps de temps dont il disposait, puis aida Cliegg, qui était en train de sombrer dans l’inconscience, à s’asseoir sur la selle de la motojet.

Owen remit les gaz et détala, accélérant à fond, il savait qu’il lui fallait ramener son père à la ferme le plus rapidement possible. Sa blessure devait être soignée et pansée au plus vite.

Owen vit alors que deux engins étaient parvenus à échapper au massacre et filaient à présent loin devant lui. Dans le tumulte qui régnait derrière lui, il ne parvint pas à entendre le son d’un autre moteur.

Trouvant au fond de lui la même détermination qui avait permis à Cliegg de tenir le coup, Owen se refusa à penser à tous les amis qu’il venait de perdre, à l’état critique de son père. La seule chose à laquelle il pensait fut de conserver son cap afin de rejoindre sa destination au plus vite.

— Ce n’est guère encourageant, déclara le Capitaine Panaka après avoir annoncé la mauvaise nouvelle au Sénateur Amidala.

— Nous savions bien que le Comte Dooku et ses Séparatistes tenteraient de courtiser la Fédération du Commerce et les diverses Guildes des Marchands, répondit Padmé, essayant de ne pas avoir l’air trop abattue. (Panaka, arrivé en compagnie de son neveu Typho, venait de lui apprendre que les Neimoidiens et leur Fédération du Commerce avaient rejoint ce mouvement séparatiste qui menaçait l’existence même de la République.) Le Vice-Roi Gunray est un opportuniste, continua-t-elle. Il ferait n’importe quoi, du moment que cela peut accroître ses bénéfices financiers. Sa loyauté se mesure à la taille de son portefeuille. Le Comte Dooku lui a certainement proposé des accords commerciaux très favorables, la liberté de produire à tout-va, sans tenir compte des conditions de travail des ouvriers et des effets sur l’environnement. Le Vice-Roi Gunray a saigné plus d’une planète à blanc, ne laissant derrière lui qu’une sphère inerte et déserte flottant dans l’espace. À moins que le Comte Dooku n’ait proposé à la Fédération du Commerce de prendre le contrôle absolu des marchés les plus lucratifs, éliminant ainsi toute Concurrence.

— Ce qui m’inquiète le plus, ce sont les retombées vous impliquant personnellement, Sénateur, remarqua Panaka, s’attirant ainsi un regard chargé de curiosité de la part de Padmé. Les Séparatistes nous ont plusieurs fois prouvé que la violence ne leur faisait pas peur, expliqua-t-il. Les tentatives d’assassinats se sont multipliées dans toute la République.

— Mais, à l’heure actuelle, le Comte Dooku et ses Séparatistes pourraient considérer le Sénateur Amidala comme un de leurs alliés, non ? intervint le Capitaine Typho.

Padmé et Panaka, surpris, se tournèrent vers cet homme d’ordinaire si avare de paroles.

Le regard d’Amidala se fit plus sombre. La colère commença à se dessiner sur son doux visage.

— Je ne serai jamais l’amie d’une personne qui tenterait de dissoudre la République, Capitaine, insista-t-elle, son ton ne laissant aucune ouverture à la discussion.

Et, bien entendu, personne n’irait la contredire. Au cours des quelques années passées à son poste de sénateur, Amidala s’était révélée l’une des plus loyales et des plus puissantes partisanes de la République. En tant que législatrice, elle était déterminée à perfectionner et améliorer le système, à condition, néanmoins, que cela se passe dans le cadre de la Constitution républicaine. Le Sénateur Amidala croyait avec ferveur que la vraie beauté d’un système gouvernemental résidait dans ses aptitudes et ses exigences à s’améliorer de lui-même.

— Certainement, Sénateur, dit Typho en s’inclinant. (Il était plus petit que son oncle mais tout aussi costaud. Ses muscles saillaient sous le tissu bleu des manches de son uniforme, ses pectoraux tendaient le cuir de sa tunique brune. Il portait un bandeau noir, de cuir également, sur l’œil gauche. Œil qu’il avait perdu dix ans auparavant lors de la bataille contre cette même Fédération du Commerce. À l’époque, il n’était qu’un adolescent, mais il avait fait preuve d’un courage qui suscitait encore la fierté de son oncle.) Je ne souhaitais pas vous offusquer. Mais, en ce qui concerne la création d’une armée républicaine, vous avez fermement défendu vos positions, en appelant aux négociations plutôt qu’aux démonstrations de force. Les Séparatistes ne peuvent qu’être en accord avec votre vote, non ?

Padmé laissa sa colère s’apaiser et considéra la question. Elle fut bien obligée d’acquiescer.

— Le Comte Dooku frayant avec Nute Gunray… intervint Panaka. Cette simple notion exige que nous renforcions la sécurité du Sénateur Amidala.

— Je vous prierai de ne pas parler de moi comme si je n’étais pas là ! le réprimanda-t-elle.

Panaka ne broncha pas.

— Pour les questions de sécurité, je considère effectivement que vous n’êtes pas là, Sénateur, répondit-il. Vous n’avez malheureusement pas voix au chapitre. Mon neveu ne reçoit d’ordres que de moi. Je vous demanderai de ne pas saper ses responsabilités. Nous devons prendre toutes les précautions qui s’imposent.

Sur ce, il s’inclina respectueusement et tourna les talons. Padmé se retint de lui faire la moindre réflexion. Il avait raison. Puisqu’il avait osé aborder le sujet, il valait mieux qu’elle ne s’en mêle pas. Elle posa les yeux sur le Capitaine Typho.

— Nous serons vigilants, Sénateur.

— J’ai des devoirs envers le peuple et ces devoirs exigent que je retourne très vite sur Coruscant, dit-elle.

— Moi aussi, j’ai mes devoirs, lui assura Typho.

Tout comme Panaka, il s’inclina et tourna les talons.

Padmé Amidala l’observa en train de s’éloigner et poussa un long soupir. Elle se remémora les paroles de Sola, se demandant honnêtement si elle trouverait un jour l’opportunité de suivre le conseil de sa sœur. Un conseil qu’elle trouvait étonnamment tentant, en cet instant précis. Elle réalisa soudainement qu’elle n’avait pas vu Sola, ni ses nièces, ni ses parents en près de deux semaines, depuis cet après-midi passé dans le jardin en compagnie de Ryoo et Pooja.

Le temps semblait lui filer entre les doigts.

— Ça n’ira jamais assez vite pour rattraper ces foutus Tusken ! aboya Cliegg Lars sur le ton de la protestation.

Son fils et sa future belle-fille étaient en train de l’aider à s’installer dans la chaise volante d’invalide qu’Owen venait juste de finir de lui fabriquer.

— Les Tusken ont décampé depuis longtemps, Papa, dit Owen Lars très calmement, posant une main sur l’ample épaule de Cliegg pour tenter d’apaiser son père. Si tu ne veux pas qu’on te pose une prothèse mécanique à la place de la jambe, alors il te faudra te contenter de ce fauteuil flottant.

— Hors de question de me voir transformé en demi-droïde, ça c’est sûr ! rétorqua Cliegg. Ce petit engin conviendra parfaitement. On va rassembler plus d’hommes, tonna-t-il d’un ton montant frénétiquement. (D’instinct, il porta ses mains à ce qui restait de sa jambe droite, tranchée à peu près à mi-cuisse.) File à Mos Eisley et va voir comment on peut obtenir leur soutien. Beru, fais le tour de toutes les fermes…

— Elle n’y trouvera rien, répondit Owen en toute honnêteté. (Il se rapprocha de la chaise et se pencha pour regarder son père droit dans les yeux.) Toutes les fermes vont mettre des années à récupérer de cette bataille. Il y a eu tant de familles dévastées par l’attaque et tant d’autres éradiquées par la tentative de riposte…

— Comment peux-tu dire une chose pareille, alors que ta mère est là, dehors, quelque part, hein ? gronda Cliegg Lars, sentant la fureur monter en lui.

Il était d’autant plus en colère qu’au fond de son cœur il savait qu’Owen disait la vérité.

Owen inspira profondément mais ne baissa pas les veux face à son père.

— Soyons réalistes, Papa. Cela fait deux semaines qu’ils l’ont enlevée, dit-il d’un ton sinistre, préférant laisser les implications en suspens.

Des implications que Cliegg Lars, qui connaissait parfaitement les mœurs des Hommes des Sables, comprit immédiatement.

Soudain, les épaules de Cliegg semblèrent s’affaisser sous le coup de la défaite, son regard de braise s’adoucit et, le menton dans la poitrine, il regarda le sol levant lui.

— Elle est partie… chuchota l’homme blessé. Vraiment partie…

Derrière lui, Beru Whitesun se mit à pleurer.

À ses côtés, Owen ravala ses propres larmes avec difficulté et resta calme, stoïque, seul élément suffisamment résistant en ces temps si difficiles qui menaçaient de les emporter tous.

4

Les quatre vaisseaux spatiaux approchaient des gigantesques gratte-ciel de Coruscant. Ils zigzaguèrent entre les immenses structures ambrées, ces stalagmites artificielles qui, au fil des années, s’étaient élevées de plus en plus haut, au point de masquer définitivement les reliefs naturels de la planète. Une planète sans égale à travers toute la Galaxie. La lumière du soleil se reflétait dans les innombrables fenêtres, pareilles à des miroirs, de ces imposants bâtiments. Elle vint caresser en scintillant toutes les parties chromées des quatre appareils. Le plus grand d’entre eux, évoquant un vaste croissant argenté, semblait animé d’une lueur intérieure. Il volait avec élégance, porté par les puissants moteurs installés près de la pointe de ses ailes. À ses côtés évoluaient les chasseurs stellaires de Naboo, avec leurs gracieux propulseurs saillant de part et d’autre de leur carlingue et leur queue effilée si caractéristique.

L’un des chasseurs ouvrait la procession, allant et venant d’une tour à une autre, dégageant le passage au deuxième appareil, le croiseur royal Naboo. Derrière le grand yacht progressaient deux autres chasseurs, en formation serrée, assurant sa protection, prêts à intervenir instantanément en cas de menace.

L’engin de tête évitait soigneusement les couloirs de circulation les plus encombrés de la grande ville, où des ennemis potentiels auraient pu se dissimuler parmi les milliers de véhicules ordinaires.

Beaucoup de gens savaient que le Sénateur Padmé Amidala, de Naboo, s’apprêtait à regagner le Sénat pour soutenir le vote contre la création de l’armée officielle. Cette armée était supposée prêter main-forte aux Jedi, eux-mêmes débordés par la montée en puissance du mouvement séparatiste. Et beaucoup de gens ne souhaitaient pas la voir voter.

Amidala s’était fait beaucoup d’ennemis au cours de son règne en tant que Reine de Naboo. Des ennemis influents, disposant de grandes ressources. Des ennemis nourrissant suffisamment de haine à l’encontre de cette jeune et belle femme, devenue sénateur, pour décider d’employer ces ressources contre elle.

Dans le chasseur de tête, le Caporal Dolphe, qui s’était illustré lors de la guerre opposant Naboo à la Fédération du Commerce, poussa un soupir de soulagement quand il aperçut l’aire d’atterrissage qu’on leur avait assignée. Le site semblait sûr et dégagé. Dolphe, un farouche guerrier qui révérait grandement le sénateur, contourna la plate-forme par la gauche. Puis il exécuta un virage serré sur la droite afin de faire le tour de la structure adjacente, l’immeuble qui abritait les résidences allouées aux sénateurs, avant de revenir vers l’aire d’atterrissage. Il maintint son appareil en position de défense. Les deux autres chasseurs se posèrent côte à côte à une extrémité de la piste. Le croiseur royal flotta quelques instants au-dessus de la plateforme avant d’atterrir en douceur.

Dolphe fit à nouveau le tour de la structure. Ne remarquant aucun trafic suspect dans les environs, il manœuvra son chasseur pour descendre face à ses deux collègues. Il préféra cependant ne pas se poser complètement, conservant son appareil sur le qui-vive, prêt à intervenir immédiatement en cas d’attaque surprise.

Face à lui, les deux autres pilotes firent coulisser les verrières de leurs cockpits et débarquèrent de leurs engins. L’un d’entre eux, le Capitaine Typho, récemment promu officier responsable de la sécurité d’Amidala par Panaka, son oncle, ôta son casque et secoua la tête. Il passa une main dans ses cheveux noirs et crépus et ajusta le bandeau de cuir qu’il portait sur l’œil gauche.

— On y est, dit Typho à son collègue pilote qui venait de sauter de l’aile de son engin pour se tenir à côté de lui. Je crois que j’avais tort. On n’a rencontré aucun problème.

— Il y a toujours du danger, Capitaine, répondit l’autre, une femme à en juger à sa voix. De temps en temps, il faut simplement considérer qu’on a de la chance de passer au travers.

Typho voulut répondre mais s’en abstint. Il se tourna vers le croiseur. Sa rampe d’accès était déjà en nain de s’abaisser vers la plate-forme. Deux soldats Naboo apparurent, sur leurs gardes, prêts à tout, leurs fusils blasters en position de tir. Typho laissa pointer un sourire un peu sinistre, heureux de constater que ses hommes ne prenaient pas la situation à la légère.

Ensuite apparut Amidala, dans toute sa splendeur, avec sa beauté presque paradoxale, à la fois simple et sophistiquée. Avec ses grands yeux bruns et ses traits élégants, Amidala était capable de faire de l’ombre à n’importe qui, même lorsqu’elle portait la tunique élémentaire d’une paysanne. Mais aujourd’hui, dans sa tenue sénatoriale – un savant assemblage de tissages noirs et blancs, les cheveux tirés en arrière et rehaussés par une coiffe noire –, Amidala aurait fait de l’ombre aux étoiles elles-mêmes. Ce mélange d’intelligence et de beauté, d’innocence et d’allure, de courage et d’intégrité, habilement relevé d’un soupçon d’espièglerie enfantine, stupéfait Typho à chaque fois qu’il posait les yeux sur elle.

Le capitaine détourna son attention du groupe en train de débarquer pour regarder en direction de Dolphe, à l’autre bout de la piste. Il lui adressa un hochement de tête satisfait, en reconnaissance de sa vigilance zélée.

Et soudain, Typho se retrouva face contre terre, renversé par une formidable détonation, aveuglé par l’éclat brillant de l’explosion qui venait juste de se produire derrière lui. Il releva la tête, sa vision s’éclaircit et il vit Dolphe, descendu de son chasseur, s’écrouler sur le tarmac.

Pour Typho, tout sembla alors se mouvoir au ralenti en l’espace de quelques terribles secondes. Il s’entendit crier « Non ! » tout en tentant de se relever sur ses genoux et de se retourner.

Des pièces de métal en fusion retombaient du ciel de Coruscant. Pareils à des feux d’artifice, ils s’éparpillèrent tout autour du site de l’explosion. L’épave du croiseur royal s’embrasa, sept silhouettes gisant sur le sol, juste devant elle. L’une d’entre elles portait ces ornements officiels que Typho connaissait si bien.

Désorienté par l’onde de choc, le capitaine tituba en essayant de se relever. Il sentit une boule se former dans sa gorge en comprenant ce qui venait de se passer.

Typho était un vétéran, il avait assisté à des batailles, il avait vu des gens mourir de façon violente. En observant ces corps, en observant les atours magnifiques d’Amidala et la position des pans de tissu autour de sa silhouette immobile, il comprit.

Il comprit que les blessures de la jeune femme étaient certainement mortelles. Elle allait mourir d’ici peu, à moins qu’elle n’ait déjà succombé.

— Tu as changé la programmation des coordonnées ! déclara Obi-Wan Kenobi à son jeune Padawan.

Les cheveux couleur de blé du Jedi étaient plus longs à présent, ils lui tombaient librement sur les épaules. Une barbe, modérément entretenue, soulignait son visage encore un peu juvénile. Sa tenue Jedi de voyage, brun clair, ample et confortable, lui allait parfaitement. Obi-Wan semblait effectivement aujourd’hui beaucoup plus à l’aise, à présent qu’il avait mûri, maintenant qu’il assumait ses responsabilités de Chevalier Jedi. L’intense et impulsif élève Padawan, qui n’était entraîné sous la tutelle de Qui-Gon Jinn, était définitivement oublié.

Son compagnon, cependant, évoquait tout son contraire. Anakin Skywalker donnait l’impression que sa grande silhouette dégingandée était incapable de contenir ses débordements d’énergie. Il était vêtu comme Obi-Wan, mais ses habits paraissaient plus serrés, plus étroits. Ses muscles, que l’on devinait sous le tissu des manches, semblaient perpétuellement tendus, prêts à passer à l’action. Ses cheveux blonds comme le sable étaient coupés très court. Seule une longue et fine tresse attestait de son statut de Padawan jedi. Ses yeux bleus étincelaient régulièrement, comme si  des décharges d’énergie tentaient de s’en échapper.

— C’était juste pour rallonger un petit peu notre saut dans l’hyperespace, expliqua le jeune homme. Nous quitterons la vitesse-lumière plus près de la planète, c’est tout.

Obi-Wan poussa un long soupir de résignation et s’installa à la console, prenant note des coordonnées programmées par Anakin. Le Chevalier ne pouvait plus y faire grand-chose, de toute façon. Un saut dans l’Hyperespace ne pouvait être modifié une fois la vitesse de la lumière atteinte.

— On ne peut pas sortir de l’hyperespace si près des voies d’approche de Coruscant. Le trafic y est beaucoup trop dense pour pouvoir manœuvrer en toute sécurité. Je te l’ai déjà expliqué cent fois, non ?

— Mais…

— Anakin ! l’interrompit Obi-Wan, comme s’il était en train de réprimander un perootu, l’un de ces petits animaux de compagnie.

Il serra la mâchoire et regarda sévèrement son Padawan.

— Oui, Maître, répondit Anakin, baissant les yeux avec obéissance.

Obi-Wan maintint son regard sur son élève pendant quelques instants.

— Je sais que tu as hâte de rentrer, concéda-t-il. Ça fait beaucoup trop de temps que nous ne sommes pas revenus au bercail.

Anakin ne releva pas la tête, mais Obi-Wan repéra que les coins de ses lèvres étaient en train de se relever, en esquisse de sourire.

— Ne recommence jamais ! l’avertit Kenobi.

Sur ce, il tourna les talons et quitta la passerelle.

Anakin s’affala dans le fauteuil de pilote, appuya son menton sur sa main et posa les yeux sur le tableau de bord. L’ordre avait été aussi direct que possible, bien entendu, et Anakin se dit silencieusement qu’il s’y tiendrait. Pourtant, considérant leur destination actuelle et ceux qui les y attendaient, le Padawan comprit que la réprimande était méritée, même si la programmation des nouvelles coordonnées leur permettait d’atteindre Coruscant avec quelques heures d’avance. Il avait effectivement hâte de rentrer, mais pas pour la raison invoquée par Obi-Wan. Le Temple Jedi n’était pas vraiment la préoccupation principale du Padawan. Non. Il s’intéressait plutôt à une rumeur, qu’il avait captée sur les canaux spatiaux de transmissions, concernant un certain sénateur, une ancienne souveraine de Naboo, sur le point de prendre la parole à l’Assemblée.

Padmé Amidala.

Le nom résonna dans l’âme et dans le cœur d’Anakin. Cela faisait près de dix ans qu’il ne l’avait pas vue, depuis que Qui-Gon et Obi-Wan lui avaient prêté main forte dans son combat sur Naboo contre la Fédération du Commerce. À l’époque, Anakin n’avait que neuf ans mais, dès qu’il avait posé les yeux sur Padmé, il avait tout de suite su qu’elle était la femme qu’il épouserait.

Anakin ne s’était pas posé de questions. L’image de la belle Padmé Amidala avait brûlé dans chacun de ses rêves, dans chacun de ses fantasmes, chaque jour, depuis qu’il avait quitté Naboo en compagnie d’Obi-Wan, dix ans auparavant. Il pouvait encore sentir la douceur de ses cheveux, il pouvait encore distinguer cet éclair d’intelligence et de passion qui luisait au fond de ses formidables yeux bruns, il pouvait encore entendre le son mélodieux de sa voix.

À peine conscient de ses propres gestes, Anakin laissa ses mains se poser sur les commandes de l’ordinateur de navigation. Peut-être parviendrait-il à découvrir une route moins encombrée, dans les embouteillages à l’approche de Coruscant, qui leur permettrait de rejoindre plus rapidement leur destination.

Les klaxons retentirent et une myriade de signaux d’alarme s’élevèrent, tels des hurlements stridents, noyant les cris des passants stupéfaits et les gémissements des blessés.

La pilote qui accompagnait Typho passa en trombe devant lui. Le capitaine, en titubant, essaya de se remettre sur ses pieds. De l’autre côté de la piste, Dolphe se releva et se mit à courir à son tour en direction de la silhouette inanimée du sénateur.

La pilote arriva en premier. Elle tomba à genoux près de la femme étendue. Elle ôta son casque et secoua ses longues tresses brunes.

— Sénateur ! cria Typho. (Car c’était bien Padmé Amidala qui venait de s’agenouiller près de la femme mourante qui avait servi de leurre.) Venez, tout danger n’est pas encore écarté !

Mais Padmé fit un geste furieux au capitaine pour lui intimer de reculer. Elle se pencha sur son amie étendue.

— Cordé, dit-elle tout doucement, la voix cassée.

Cordé était l’une de ses chères gardes personnelles, une jeune femme qui avait été à ses côtés, à son service et au service de Naboo, pendant bien des années. Amidala prit Cordé dans ses bras, la souleva et la serra tendrement contre elle.

La jeune garde ouvrit les yeux, de grands yeux bruns similaires à ceux de Padmé.

— Je suis désolée… Madame… chuchota-t-elle, luttant pour trouver le souffle de prononcer chaque mot. Je ne… suis pas sûre… (Elle marqua une pause et resta immobile, à observer Padmé.) Je… J’ai failli à ma tâche, lâcha-t-elle enfin.

— Non ! insista Padmé, niant le raisonnement de sa dame de compagnie, niant toute cette folie qui l’entourait. Non, non, non !

Cordé continuait à la regarder. Puis la jeune femme eut l’impression qu’elle regardait par-delà son épaule. Par-delà toutes choses. Les yeux de Cordé fixaient l’infini.

Padmé la sentit soudainement se relaxer, comme si son esprit venait d’abandonner son enveloppe corporelle.

— Cordé ! pleura le sénateur, serrant son amie dans ses bras, se balançant d’avant en arrière, niant l’épouvantable réalité.

— Madame, vous êtes toujours en danger, déclara Typho, tentant d’avoir l’air compatissant, ne réussissant cependant pas à masquer l’inquiétude dans sa voix.

Padmé écarta son visage de celui de Cordé. Elle reprit lentement son souffle pour se donner de la contenance. Elle observa son amie morte, se souvenant de tous ces moments passés ensemble. Elle reposa délicatement le corps de Cordé sur le sol.

— Je n’aurais jamais dû revenir, dit-elle, se redressant à côté du soucieux Typho, essuyant les larmes qui coulaient sur ses joues.

Le capitaine Typho retrouva suffisamment de composition pour regarder le sénateur droit dans les yeux.

— Ce vote est très important, lui rappela-t-il, d’un ton franc et direct. (C’était la voix d’un homme qui faisait passer le devoir avant toute chose, une voix si semblable à celle de son oncle.) Vous avez votre devoir à accomplir, Sénateur. Cordé a fait le sien. Allons, venez…

Il commença à marcher et empoigna le bras de Padmé. Elle se dégagea et demeura immobile, à observer le corps sans vie de son amie.

— Sénateur Amidala, je vous en prie !

Padmé se tourna vers le capitaine.

— Vous n’accorderiez que peu de considérations à la mort de Cordé en restant ici à risquer votre propre vie, reprit Typho d’un ton un peu brutal. À quoi son sacrifice pourrait bien servir, si…

— Ça suffit, Capitaine ! l’interrompit Padmé.

Typho fit signe à Dolphe d’organiser un périmètre de défense tout autour d’eux, puis il entraîna Padmé, toujours bouleversée.

Près du chasseur naboo utilisé par la jeune femme, le droïde-astromécano R2-D2 couina et siffla. Puis il roula jusqu’à eux, fermant la marche.

5

Le bâtiment du Sénat sur Coruscant n’était pas l’un des plus hauts immeubles de la cité. En forme de dôme et assez peu élevé, il ne se dressait pas vers les nuages, tentant d’attraper les rayons du soleil de l’après-midi comme le faisaient, dans un foisonnement d’éclats ambrés, les autres tours des alentours. Pourtant, cette magnifique structure n’avait pas à souffrir de la présence écrasante des immenses gratte-ciel environnants, y compris ceux dans lesquels étaient installées les résidences allouées aux sénateurs. Judicieusement implanté au cœur de ce complexe d’appartements, et de conception si différente par rapport aux immeubles de section carrée qui poussaient à des kilomètres à la ronde, ce dôme lisse et bleuté offrait une vision réconfortante à l’observateur de passage. C’était une véritable œuvre d’art, installée au cœur d’une communauté qui ne jurait que par le fonctionnel.

L’intérieur du bâtiment était tout aussi vaste et impressionnant. Sa gigantesque rotonde était tapissée, rang après rang, gradin après gradin, d’une multitude de balcons détachables. Ces plates-formes volantes étaient occupées par les nombreux sénateurs de la République, représentants de la grande majorité des mondes habités de la Galaxie. Une quantité non négligeable de ces plates-formes étaient aujourd’hui inoccupées. La faute en incombait au mouvement des Séparatistes. Plusieurs milliers de systèmes avaient rallié la cause du Comte Dooku au cours des deux années passées. Ils avaient préféré se déclarer en sécession, s’écarter de cette République qui, à leur yeux, était devenue trop pesante pour faire preuve de la moindre efficacité. Un argument que même les plus fervents défenseurs de la démocratie ne pouvaient complètement rejeter.

En raison de l’importance du scrutin prévu pour la séance, les murs de la salle circulaire résonnaient de centaines de voix parlant en même temps. Les échos exprimaient toute une gamme d’émotions qui allait de la colère au regret, en passant par la détermination.

Au centre de la salle, debout au pupitre de médiateur – la seule plate-forme statique de toute la numide –, le Chancelier Suprême Palpatine observait et écoutait ses confrères. Il évalua le tumulte des voix et afficha une expression de profonde inquiétude. Les limites de son mandat étaient dépassées depuis bien longtemps, mais une série de crises lui avait permis de conserver son poste bien au-delà de la limite légale. L’âge avançant, ses cheveux avaient grisonné et son visage s’était strié de profonds sillons témoignant de son expérience. Un observateur distant aurait pu le trouver fragile mais, de près, il ne faisait aucun doute que cet homme accompli bouillonnait de puissance et de courage.

— Ils sont effrayés, Chancelier Suprême, remarqua Uv Gizen, l’assistant de Palpatine. La plupart ont entendu les rapports concernant les manifestations. Il y a des démonstrations de violence pas très loin d’ici. Les Séparatistes…

Palpatine leva une main pour intimer l’ordre à son nerveux assistant de se taire.

— Les Séparatistes sont des trouble-fête, répondit-il. Il semblerait que le Comte Dooku les ait poussés à sombrer dans cette frénésie meurtrière. À moins que… commença-t-il après quelques instants de réflexion. À moins que leur colère ne se soit amplifiée en dépit des efforts fournis par cet estimable ancien Jedi pour les ramener à la raison. Quoi qu’il en soit, il ne faut pas prendre les Séparatistes à la légère.

Uv Gizen voulut répondre, mais Palpatine posa son index sur ses lèvres pincées pour lui demander de garder le silence. Le Chancelier fit un signe de tête en direction du podium central, où le greffier, Mas Amedda, tentait de calmer l’assistance :

— Silence ! Silence dans la salle !

Sa peau bleutée sembla tressaillir. Ses tentacules crâniens, qui jaillissaient à l’arrière de sa tête et retombaient de part et d’autre de son cou en manière de parure très élaborée, se tordirent sous le coup de la nervosité, frappant de leurs pointes brunes le torse du greffier. Amedda se tourna d’un côté, puis de l’autre. Ses cornes principales, se dressant à près de cinquante centimètres au-dessus de sa tête, se mirent à pivoter comme des antennes, semblant rassembler des informations sur la turbulente assemblée. Mas Amedda était une personnalité imposante et respectée au sein du Sénat mais les conversations, les milliers de petites altercations privées, continuèrent.

— Mesdames et messieurs les sénateurs, je vous en prie ! cria-t-il. Effectivement, il y a fort à débattre. Et de sujets très importants. Mais la motion dont nous devons discuter à présent, ce scrutin visant à créer une armée susceptible de protéger la République, l’emporte sur le reste. C’est pourquoi nous allons nous concentrer sur ce vote et sur ce vote uniquement ! Tous les autres sujets attendront donc que nous en ayons fini avec celui-ci.

Quelques plaintes fusèrent à l’intention du greffier. Certaines des conversations demeurèrent en suspens. Lorsque le Suprême Chancelier Palpatine s’approcha de la barre, embrassant toute l’assemblée du regard, le grand hall devint silencieux. Mas Amedda s’inclina avec respect devant le grand homme et fit un pas de côté.

Palpatine posa ses mains sur le rebord du pupitre. Ses épaules s’affaissèrent ostensiblement et il baissa la tête. Sa curieuse posture ne fit qu’amplifier la tension et l’immense rotonde caverneuse se fit encore plus silencieuse, si tant est que cela fût possible.

— Mes estimés collègues… commença-t-il avec une élocution volontairement lente.

En dépit de son effort à se maîtriser, sa voix s’étrangla et le Chancelier donna l’impression qu’il allait craquer. Des murmures de curiosité montèrent de la très nerveuse congrégation. Le Chancelier Suprême Palpatine n’avait jamais semblé aussi éprouvé.

— Je vous prie de m’excuser, dit Palpatine très calmement. (Quelques instants plus tard, il inspira profondément et se redressa, semblant rassembler les forces nécessaires pour continuer. D’une voix bien étayée, il reprit la parole :) Mes estimés collègues. On vient, à l’instant, de me faire parvenir une nouvelle aussi tragique que perturbante. Le Sénateur Amidala, du système de Naboo… vient d’être assassinée !

Une onde de choc silencieuse parcourut la foule. Les yeux s’écarquillèrent et les bouches – pour tous ceux qui en étaient dotés – s’entrouvrirent sous le coup de l’incrédulité.

— Cette triste nouvelle me touche personnellement, expliqua Palpatine. Avant de devenir Chancelier, j’étais sénateur au service d’Amidala du temps où elle était souveraine de Naboo. C’était une femme de tête, qui luttait pour la justice, non seulement au sein de cette honorable assemblée, mais aussi pour le bien du peuple de sa planète natale. Un peuple qui l’aimait et la respectait tellement qu’elle aurait très bien pu se faire élire Reine de Naboo à vie ! (Il poussa un long soupir et ne put se retenir de laisser s’échapper un petit éclat de rire étranglé, comme si cette notion, aussi ridicule soit-elle, avait pu un jour être prise au sérieux par l’idéaliste Amidala). Mais le Sénateur Amidala croyait fermement aux mandats limités dans le temps. C’était une partisane acharnée de la démocratie. Sa mort est une perte pour nous tous. Nous pleurons le départ d’une indomptable championne de la liberté. (Le Chancelier Suprême inclina la tête, baissa les yeux et soupira de nouveau.) Et d’une amie très chère…

Quelques conversations s’engagèrent mais, dans l’ensemble, l’assemblée resta plongée dans un silence respectueux. Quelques sénateurs hochèrent la tête, en signe d’approbation avec le panégyrique formulé par Palpatine.

Mais à cet instant tragique, en ce jour si important, la terrible nouvelle ne pouvait prévaloir sur la suite des débats. Palpatine vit, sans surprise, l’explosif sénateur Ask Aak, représentant de Malastare, manœuvrer sa plate-forme volante pour se dégager des gradins et rejoindre le centre de l’arène. Sa large tête pivota doucement, ses trois yeux – implantés à l’extrémité de trois pédoncules gros comme le doigt – se mirent à bouger indépendamment les uns des autres et ses longues oreilles, saillant à l’horizontale de son crâne, se tordirent.

— Combien de sénateurs trouveront encore la mort avant que ne cesse ce bouleversement civil ? cria le Malastarian. Nous devons affronter ces rebelles dès maintenant, et il nous faut une armée pour cela !

Cette déclaration brutale déclencha un tonnerre de cris d’approbation ou de désaccord dans la vaste assemblée. Plusieurs plates-formes se détachèrent des murs en même temps. L’une d’elles, transportant un individu à la fourrure bleue et au faciès écrasé, se glissa prestement juste devant le module d’Ask Aak.

— Comment se fait-il que les Jedi aient été incapables d’empêcher cet assassinat ? demanda Darsana, l’ambassadeur de Glee Anselm. Il me paraît évident à présent que nous ne sommes plus du tout en sécurité sous leur protection !

Une autre plate-forme vint flotter juste derrière celle de Darsana.

— La République a besoin de sécurité et vite ! acquiesça Orn Free Taa, le sénateur Twi’lek, dont les lourdes bajoues et les longs lekkus, ses épaisses queues crâniennes bleutées, tressaillirent d’excitation. Tout de suite, même ! Avant que tout ceci ne se transforme en conflit global !

— Puis-je me permettre de rappeler au sénateur de Malastare que des négociations sont en cours avec les Séparatistes ? intervint le Chancelier Suprême Palpatine. La paix est notre objectif. Pas la guerre.

— Comment pouvez-vous soutenir une chose pareille, alors que votre amie vient de mourir, assassinée par ces mêmes gens avec qui vous souhaitez négocier ? demanda Ask Aak, son dur visage au derme orangé affichant pleinement l’incrédulité.

Tout autour du podium central, cris et altercations fusèrent. Les sénateurs se mirent à s’invectiver entre eux avec véhémence. La tension monta d’un cran et de nombreux poings, ainsi que toutes sortes d’autres appendices plus ou moins exotiques, furent brandis dans les airs.

Palpatine, étonnamment calme, posa sur Ask Aak un regard particulièrement désarmant.

— Mais enfin, hurla Ask Aak, je viens bien de vous entendre parler d’Amidala comme d’une de vos plus chères amies, non ?

Palpatine se contenta de dévisager le sénateur. Un exemple de maîtrise imperturbable. Le véritable œil de ce cyclone qu’était devenue l’assemblée.

Le greffier se précipita jusqu’au podium, sachant que son maître se devait de demeurer au-dessus des altercations, qu’il devait représenter la voix de la raison a travers ces débats déchaînés.

— Silence ! ordonna Mas Amedda à maintes reprises. Mesdames et messieurs les sénateurs, je vous en prie !

Mais les cris, les hurlements et les poings brandis continuèrent de plus belle.

Sans que quiconque la remarque, une autre plateforme, transportant quatre personnes, approcha du hall du Sénat par une galerie latérale, progressant lentement mais avec détermination.

À bord de la nacelle, le Sénateur Padmé Amidala soupira, puis secoua la tête, dégoûtée par le manque de discipline qui régnait dans la rotonde qui s’ouvrait juste devant eux.

— Voilà exactement la raison pour laquelle le Comte Dooku est parvenu à convaincre tant de systèmes de se déclarer en sécession, expliqua-t-elle à sa dame de compagnie, Dormé, qui se trouvait juste à côté d’elle.

Le Capitaine Typho et Jar Jar Binks étaient installés aux places avant et Typho s’occupait de piloter l’engin.

— Nombreux sont ceux qui croient que la République est devenue beaucoup trop vaste et qu’elle manque de solidité, acquiesça Dormé.

Ils émergèrent de la galerie et commencèrent à glisser vers l’arène centrale. Les sénateurs qui s’y trouvaient, ainsi que ceux occupant les rangées inférieures des balcons, étaient bien trop pris par leurs cris et leurs altercations pour remarquer les nouveaux arrivants.

Debout au podium, Palpatine, lui, remarqua Amidala. Une expression de choc absolu figea son visage pendant quelques instants, puis il se secoua et un sourire entendu lui illumina la figure.

— Mes nobles collègues, dit Amidala d’un ton ferme. (Le son si familier de sa voix fit taire plus d’un sénateur. Tous se tournèrent pour la regarder.) Je suis d’accord avec le Chancelier Suprême. Coûte que coûte, il nous faut éviter la guerre.

Graduellement tout d’abord, puis de plus en plus rapidement, la rotonde plongea dans le silence. Soudain, un tonnerre d’acclamations et d’applaudissements retentit dans tout le hall.

— C’est avec surprise et bonheur que nous cédons la parole au sénateur de Naboo, Padmé Amidala, déclara Palpatine.

Amidala attendit que les cris et les applaudissements se soient calmés, puis elle se mit à parler, lentement et de façon déterminée.

— Il y a moins d’une heure, on a tenté de m’assassiner. L’un de mes gardes du corps, ainsi que six autres personnes de mon entourage, ont été massacrés de façon aussi stupide qu’impitoyable. C’est moi-même qui étais visée mais je pense sincèrement que c’est la décision que nous devons prendre aujourd’hui qui était réellement la cible. Je me suis toujours opposée à la création d’une armée, mais il y a apparemment quelqu’un ici qui ferait n’importe quoi pour s’assurer du contraire.

Les acclamations se transformèrent en huées dans certaines sections de la rotonde lorsque ces propos surprenants retentirent. Certains sénateurs secouèrent la tête en signe de confusion.

Amidala demeura immobile et embrassa la vaste salle d’un regard circulaire. Elle savait bien que ses paroles pourraient être considérées par certains comme des insultes. En vérité, ses pensées se portaient bien au-delà des simples auteurs de la tentative d’assassinat. Elle était animée d’un pressentiment qui défiait toute logique élémentaire. Les gens qui auraient dû, normalement, vouloir la réduire au silence étaient ceux qui étaient favorables à la création d’une armée de la République. Mais pour une raison qu’elle n’arrivait pas encore à vraiment saisir, par une impression subconsciente ou tout simplement une gêne en son for intérieur, Amidala était persuadée qu’il lui faudrait chercher la source de la tentative auprès de ceux qui, justement et logiquement, en apparence tout au moins, ne souhaitaient pas sa mort. Elle se rappela alors l’avertissement de Panaka. N’avait-il pas annoncé que la Fédération du Commerce venait de rejoindre le mouvement séparatiste ?

Elle inspira profondément, se préparant à affronter la rancœur croissante qui montait de l’assistance, et reprit la parole d’un ton résolu :

— Je vous préviens, si vous votez en faveur de la création de cette armée, vous signez vous-mêmes la déclaration de guerre. J’ai eu le malheur de faire personnellement l’expérience de la guerre. Je ne souhaite pas recommencer.

Les acclamations commencèrent à couvrir les huées.

— Mais je persiste à dire que c’est de la folie ! cria Orn Free Taa au-dessus du tumulte. Je suggère que nous différions ce vote immédiatement !

Sa suggestion ne fit qu’amplifier le volume des protestations.

Amidala dévisagea le sénateur Twi’lek, comprenant son désir de retarder un vote sur lequel elle était parvenue à semer le doute.

— Reprenez-vous, sénateurs… Ressaisissez-vous ! reprit-elle, haussant le ton à son tour. Si nous faisons preuve de violence à l’encontre des Séparatistes, ils ne pourront nous répondre que par la violence ! Beaucoup y laisseront la vie, tous y perdront leur liberté ! Cette décision pourrait tout simplement détruire les fondations de notre grande République. Je prie pour que la peur ne vous incite pas à prendre une décision aussi désastreuse. Approuver cette mesure de sécurité, c’est déclarer la guerre ! Est-ce que quelqu’un dans cette salle souhaite vraiment que nous en venions là ? Je ne peux pas le croire !

Ask Aak, Orn Free Taa et Darsana, sur leurs plates-formes volantes près du podium, échangèrent des regards nerveux. Les acclamations et les huées reprirent de plus belle dans le grand hall. Le fait qu’Amidala ait survécu à une tentative d’assassinat et qu’elle soit à nouveau en train d’implorer le Sénat de s’opposer la constitution d’un mouvement de représailles ne faisait que consolider ses arguments. Pour certains, cela ne faisait que renforcer l’estime qu’ils éprouvaient pour Amidala. L’ancienne souveraine de Naboo était déjà fort estimée par un très grand nombre parce qu’elle avait tenu tête à la Fédération du Commerce, dix ans auparavant.

Sur un signe de tête d’Ask Aak, Orn Free Taa demanda la parole. Palpatine la lui donna promptement.

— Selon les règles de priorité, ma motion suggérant de différer ce vote doit être traitée en premier lieu ! déclara Orn Free Taa. La loi l’exige !

Amidala dévisagea le Twi’lek, furieuse et frustrée de devoir céder face à cette tactique visant à lui faire gagner du temps. Elle lança un regard plaintif à Palpatine. Le Chancelier Suprême, en retour, lui fit comprendre qu’il comprenait sa frustration tout en se contentant de hausser les épaules. Il s’avança jusqu’au pupitre et leva les mains pour essayer de rappeler l’assemblée à l’ordre. Lorsque le silence fut revenu dans la salle, il prit la parole :

— Vu l’heure tardive et étant donné le sérieux de cette motion, je suggère que nous remettions nos décisions à demain. En attendant, la séance est levée.

Les embouteillages obstruaient le ciel de Coruscant.

Les flots de trafic avançaient au ralenti entre les volutes de brouillard chargées de pollution. Le soleil était levé depuis peu et baignait déjà la grande ville de son éclat ambré. Cependant, de nombreuses lumières étaient encore allumées, scintillant derrière les fenêtres des massifs gratte-ciel.

Le Chancelier Suprême Palpatine était assis à sa grande table de travail, dans son spacieux bureau décoré avec goût. Il observait les quatre Maîtres Jedi qui venaient lui rendre visite. De l’autre côté de la pièce, deux gardes, parés de rouge, flanquaient la porte. Deux silhouettes fort impressionnantes, avec leurs grands casques incurvés et leurs longues capes qui tombaient jusqu’au sol.

— Ce scrutin me fait peur, remarqua Palpatine.

— Il est inévitable, répondit Mace Windu, un humain grand, musclé et chauve, au regard perçant, qui se tenait près de Ki-Adi Mundi, un individu encore plus grand que lui.

— Et il pourrait bien contribuer à la dissolution du reste de la République, continua Palpatine. Je n’ai jamais vu les sénateurs aussi partagés à propos d’un seul et même sujet…

— Rares sont les sujets impliquant la création d’une armée républicaine, remarqua le Maître Jedi Plo Koon. (Celui-ci était un Kel Dorian, grand et robuste, dont le crâne s’ornait d’arêtes qui lui retombaient de part et d’autre de la tête comme les cheveux bouclés d’une jeune fille. Il avait de grands yeux ténébreux et un masque noir couvrait la moitié inférieure de son visage.) Les sénateurs sont anxieux et effrayés. Je crois qu’aucun vote ne sera jamais aussi important que celui qui leur est aujourd’hui proposé.

— D’une manière ou d’une autre, à beaucoup d’accommodations vous devez vous livrer, dit Maître Yoda, le plus petit de tous en terme de physique mais l’un des plus grands Maîtres Jedi que cette Galaxie ait jamais connus. (Yoda battit doucement des paupières et ses impressionnantes oreilles se tordirent subtilement, indiquant, à tous ceux qui le connaissaient, qu’il était plongé dans une profonde réflexion et qu’il accordait toute son attention à la situation.) Invisibles, beaucoup de choses sont encore, dit-il, fermant les yeux en signe de méditation.

— Je ne sais pas combien de temps encore je vais réussir à retarder ce vote, mes amis, expliqua Palpatine. Et j’ai bien peur que ce retard au sujet de cette décision si importante ne fasse qu’éroder encore plus notre fragile République. De plus en plus de systèmes stellaires sont en train de rejoindre les Séparatistes.

Mace Windu, véritable pilier de fermeté au sein de l’Ordre Jedi, hocha la tête en signe de compréhension face au dilemme.

— Et pourtant, lorsque ce scrutin aura eu lieu, les perdants voudront se séparer de…

— Je ne laisserai pas cette République, qui a su résister à l’adversité pendant plus de mille ans, se scinder en deux ! déclara Palpatine, abattant un poing déterminé sur le dessus de son bureau. Mes négociations n’échoueront pas !

— Mais, pour peu qu’elles échouent, vous devez comprendre que les Jedi ne seront pas assez nombreux pour défendre la République, annonça Mace Windu, très calme, conservant à sa voix chaleureuse un même ton contrôlé. Nous sommes des gardiens de la paix, pas des soldats.

Palpatine inspira plusieurs fois longuement, histoire de bien assimiler ces informations.

— Maître Yoda, dit-il, attendant que le vénérable jedi à la peau verte lui prête attention. Pensez-vous que nous en viendrons vraiment à la guerre ?

Yoda ferma à nouveau les yeux.

— À pire que la guerre, je le crains, dit-il. Bien pire.

— Et à quoi donc ? demanda Palpatine, inquiet.

— Maître Yoda, que ressentez-vous ? insista Mace Windu.

— Impossible à discerner est le futur, répondit le petit Maître Jedi, ses grands yeux toujours clos. Masquer tout, le Côté Obscur doit. Mais certain je suis que… (il ouvrit soudainement les yeux et regarda Palpatine) que leur devoir, les Jedi accompliront.

Le Chancelier Suprême lui lança un regard chargé de perplexité. Avant qu’il puisse répondre à Yoda, un hologramme se matérialisa sur son bureau, représentant l’image de Dar Wac, l’un de ses assistants.

— Le comité loyaliste est arrivé, Monseigneur, dit Dar Wac en huttais.

— Faites-les entrer.

L’hologramme disparut. Palpatine se leva pour accueillir convenablement ses distingués visiteurs. Les quatre Jedi firent de même. Ils arrivèrent en deux groupes. En tête marchaient Padmé Amidala, le Capitaine Typho, Jar Jar Binks, la dame de compagnie Dormé et le greffier Mas Amedda. Derrière suivaient deux autres sénateurs : Bail Organa d’Alderaan et Hors Rider.

Tous échangèrent les quelques politesses d’usage et Yoda tapota doucement la jambe de Padmé du bout de sa petite canne.

— Avec vous, puissante est la Force, jeune Sénateur, lui dit le Maître Jedi. Terrible fut votre tragédie sur la plate-forme d’atterrissage. Vous savoir vivante, à mon cœur apporte de la chaleur.

— Merci, Maître Yoda, répondit-elle. Avez-vous une idée de qui pourrait se cacher derrière cet attentat ?

La question incita toutes les personnes dans la pièce à se tourner pour les regarder directement, elle et Yoda.

Mace Windu s’éclaircit la gorge et fit un pas en avant.

— Sénateur, nous ne disposons de rien de précis, mais nos espions nous invitent à croire qu’il s’agit des mineurs d’épices mécontents qui travaillent sur les lunes de Naboo.

Padmé regarda le Capitaine Typho. Celui-ci secoua la tête, incapable de fournir le moindre élément de réponse. Tous deux avaient été témoins de la colère de ces mineurs d’épices sur Naboo, mais ces manifestations semblaient à des années-lumière de la tragédie qui s’était déroulée sur l’air d’atterrissage, ici, sur Coruscant. Quittant Typho des yeux, Amidala adressa un regard sévère à Mace Windu, se demandant si l’instant était opportun pour lui faire part du pressentiment qu’elle avait éprouvé au Sénat. Elle était consciente de la controverse que cela pourrait déclencher, de l’illogisme qui baignait ses pensées, et pourtant…

— Je n’ai pas l’intention de vous contredire… dit-elle. Je pense cependant que le Comte Dooku est derrière tout cela.

Un vent de surprise souffla à travers la pièce. Les quatre Maîtres Jedi échangèrent des regards qui allaient de la stupéfaction à la désapprobation.

— Vous savez, Madame, dit Mace d’une voix calme et forte, que le Comte Dooku était jadis un Jedi. Je ne le vois pas assassiner qui que ce soit. Ce n’est pas dans sa manière.

— C’est un idéaliste politique, ajouta Ki-Adi Mundi, le quatrième Jedi du contingent. Pas un meurtrier.

Avec son haut crâne conique, le Maître Jedi Cerdan dominait tout le monde dans la salle. Les plis crénelés qui ornaient son visage pensif ajoutaient à sa stature physique déjà imposante une notion d’intense disposition à la réflexion.

Maître Yoda tapa de sa canne sur le sol pour attirer l’attention à lui. Ce simple geste eut une influence apaisante sur la tension croissante de l’assistance.

— En ces temps obscurs, les choses ce qu’elles sont, ne semblent pas toujours, annonça la petite silhouette. Mais le fait demeure, Sénateur, en grand danger vous êtes.

Le Chancelier Suprême Palpatine poussa un long et dramatique soupir, puis il marcha jusqu’à la fenêtre pour observer l’aube de Coruscant.

— Maîtres Jedi, dit-il. Puis-je me permettre de suggérer de placer le sénateur sous votre protection ?

— Pensez-vous qu’il soit si sage d’utiliser nos ressources, déjà bien limitées, en une période si troublée ? intervint promptement le Sénateur Bail Organa en caressant sa barbe noire parfaitement taillée. Des milliers de systèmes ont déjà rejoint les rangs des Séparatistes et nombreux sont ceux qui s’apprêtent à le faire. Les Jedi sont notre seul…

— Chancelier ? l’interrompit Padmé. Si je puis me permettre, je ne crois pas que la…

— … situation soit si grave que cela ? termina Palpatine. Vous, peut-être, mais moi, je le crois.

— Chancelier, je vous en prie ! l’implora-t-elle. J’en ai assez de tous ces gardes !

Palpatine la regarda comme le ferait un père trop protecteur. Un regard qu’Amidala aurait pu considérer comme condescendant s’il était venu d’un autre homme.

— Je ne suis que trop conscient du fait que toute sécurité additionnelle pourrait se révéler perturbante pour vous, commença-t-il. (Il marqua une pause et soudain son visage afficha une expression témoignant qu’il venait d’être frappé par l’idée d’un compromis logique et acceptable.) Mais imaginez qu’il s’agisse de quelqu’un qui vous soit familier, un vieil ami… (Avec un sourire entendu, il se tourna vers Mace Windu et Yoda.) Quelqu’un comme Maître Kenobi, peut-être ? finit-il en hochant la tête.

Son sourire se fit encore plus franc lorsque Mace Windu hocha également la tête en signe de compréhension.

— C’est tout à fait possible, confirma le Maître Jedi. Il vient juste de rentrer d’Ansion, où il était parti régler une dispute frontalière.

— Vous devez vous souvenir de lui, Madame, dit Palpatine, souriant comme si l’affaire était entendue.

Il vous a protégée lors du blocus.

— Ce n’est vraiment pas nécessaire, Chancelier, dit Padmé d’un ton déterminé.

Palpatine continua à sourire, prouvant qu’il ne savait que trop bien comment se jouer des arguments de ce sénateur, cette jeune femme si indépendante.

— Faites-le au moins pour moi, Madame, s’il vous plaît. Je dormirai bien mieux. Nous avons tous eu très peur, aujourd’hui. La seule pensée de vous perdre m’est insupportable.

Amidala voulut répondre, mais comment pouvait-elle dire quoi que ce soit qui serait susceptible d’apaiser les préoccupations du Chancelier Suprême ? Elle poussa un long soupir de défaite. Les Jedi se levèrent et s’apprêtèrent à partir.

— Je vais demander à Obi-Wan de vous rejoindre immédiatement, Madame, l’informa Mace Windu.

En passant près de Padmé, Yoda se pencha et lui chuchota quelques mots qu’elle seule entendit :

— Trop peu, de vous même, vous préoccupez-vous, Sénateur. Beaucoup trop de politique, en revanche. Des dangers soyez consciente, jeune Padmé. Acceptez notre aide.

Ils quittèrent la salle. Padmé Amidala contempla la porte flanquée des deux gardes encore un long moment.

Derrière elle, Palpatine observait tous les présents, après être retourné s’asseoir à sa table de travail.

— Cela me gêne d’entendre le nom du Comte Dooku prononcé dans ces circonstances, Maître, dit Mace Windu à Yoda, tandis que les Jedi repartaient vers leur salle d’audience. Surtout lorsque cela vient de quelqu’un d’aussi estimable que le Sénateur Amidala. Tout manque de confiance à l’encontre d’un Jedi, voire d’un ancien Jedi, en cette période de trouble, pourrait avoir de désastreuses retombées.

— Renier l’implication de Dooku dans le mouvement séparatiste, nous ne pouvons, lui rappela Yoda.

— Nous ne pouvons pas non plus renier le fait qu’il a commencé ce mouvement pour servir ses idéaux, argumenta Mace. Il était notre ami, nous ne devons pas l’oublier, et l’entendre ainsi se faire traiter d’assassin…

— Traité on ne l’a pas, dit Yoda. Mais sur nous les ténèbres tombent, sur nous tous, et dans les ténèbres, les choses ce qu’elles sont, ne semblent pas toujours.

— Mais je ne comprends pas pourquoi le Comte Dooku aurait intenté à la vie du Sénateur Amidala, alors que nous savons tous qu’elle s’oppose farouchement à la création d’une armée ! Les Séparatistes ne peuvent que la soutenir dans sa décision, non ? Ils sont susceptibles de croire qu’elle est une alliée à leur cause, même si cela n’est pas, de sa part, intentionnel. Ou bien nous faut-il vraiment croire qu’ils souhaitent entrer en guerre contre la République ?

Yoda s’appuya lourdement sur sa canne, l’air très fatigué, fermant doucement ses grands yeux.

— Plus ici, il y a, que deviner, nous ne pouvons, dit-il très calmement. Perturbée est la Force. Désarmant, cela est.

Mace voulut formuler une réponse bien pesée, pour défendre son vieil ami Dooku, mais il se ravisa. Le Comte Dooku était parmi les plus talentueux des Maîtres Jedi, il était respecté au sein du Conseil. Il était adepte des anciens préceptes Jedi et de leur style plus profond. Il avait maîtrisé une méthode de combat au sabre laser qui datait de la nuit des temps. Une technique qui reposait sur des mouvements d’avant en arrière, sur des coups directs et des ripostes, alors que la plupart des Jedi actuels travaillaient en mouvements circulaires. Quelle perte dramatique, pour l’Ordre et pour Mace Windu, lorsque Dooku avait décidé de quitter les Jedi de son plein gré ! Les raisons étaient à l’époque les mêmes que celles que les Séparatistes scandaient aujourd’hui : la République était devenue bien trop pesante et bien trop lente à la détente pour subvenir aux besoins des plus défavorisés, individus ou systèmes.

Le trouble de Mace Windu concernant Dooku n’était sans doute pas aussi perturbant que celui de Palpatine et d’Amidala au sujet des Séparatistes. Et pour cause, certains des arguments proférés contre la République n’étant pas complètement dénués de fondement.

6

Le jour tomba doucement sur Coruscant. Graduellement, la lumière naturelle de certaines étoiles très brillantes parvint à percer le halo perpétuel qui enveloppait cette métropole qui ne dormait jamais. Cette ville majestueuse et démesurée prit alors un tout autre aspect. Avec l’arrivée de la nuit, les gratte-ciel semblaient se transformer en gigantesques monolithes naturels. Toutes ces énormes structures qui dominaient la cité, qui faisaient de Coruscant un monument à la gloire des espèces pensantes, paraissaient se métamorphoser en témoignages de folie, de fierté futile luttant contre cette immensité et cette majesté dont aucun mortel ne pouvait s’emparer. Même le vent, dans les parties les plus élevées des structures, prenait un ton différent. Plus sinistre, plus triste, annonçant, en manière de héraut, ce qu’il adviendrait de façon inévitable de cette grande ville et de cette puissante civilisation.

Obi-Wan Kenobi et Anakin Skywalker venaient d’embarquer à bord du turbo élévateur du complexe résidentiel des sénateurs. Le Maître Jedi avait jugé le moment opportun pour méditer sur ces vérités universelles. Il n’en allait certainement pas de même pour le jeune Padawan qui se trouvait à ses côtés. Anakin allait enfin revoir Padmé, cette femme qui s’était emparée de son cœur et de son âme – alors qu’il n’avait que neuf ans – pour ne jamais les laisser s’évader.

— Je te sens un peu à cran, Anakin, remarqua Obi-Wan pendant que l’ascenseur continuait de monter.

— Non, non, pas du tout, répondit le jeune homme, de façon guère convaincante.

— Je ne t’ai pas vu aussi nerveux depuis la fois où nous sommes tombés sur ce nid de gundarks.

— C’est vous qui vous étiez fourré dans ce pétrin, Maître. Je me suis contenté de venir vous sauver, vous vous rappelez ?

Le petit stratagème mis au point par Obi-Wan pour détendre l’atmosphère sembla fonctionner car les deux hommes éclatèrent d’un rire bien mérité. Pourtant, quelques instants plus tard, Anakin semblait toujours aussi tendu.

— Tu transpires, nota Obi-Wan. Inspire à fond. Détends-toi.

— Ça fait dix ans que je ne l’ai pas vue…

— Anakin, relax ! réitéra Obi-Wan. Elle n’est plus reine.

La porte de l’élévateur coulissa et Obi-Wan sortit dans le couloir.

— Ce n’est pas pour ça que j’ai le trac, marmonna Anakin, derrière lui, dans un souffle.

Les deux hommes s’avancèrent dans le corridor. La porte qui leur faisait face coulissa à son tour et un Gungan fort bien habillé, portant une tunique finement tissée de noir et de rouge vint à leur rencontre. Tous trois se regardèrent pendant quelques instants et puis, perdant tout sens de la réserve et de la bienséance, le diplomate gungan se mit à bondir en tous sens comme un petit enfant.

— Obi ! Obi ! Obi ! cria Jar Jar Binks, battant des oreilles et de la langue. Moi si content de voir toi toi ! Wahoooo !

Obi-Wan sourit poliment, mais le rapide regard qu’il adressa à Anakin témoignait d’un certain embarras. Il leva les mains devant lui, essayant de calmer le turbulent bonhomme qui s’agitait devant eux.

— Heureux de te revoir, Jar Jar.

Ce dernier fit encore quelques bonds puis, soudainement, se calma au prix d’un grand effort.

— Et ça lui ça, moi devine, c’est ton apprenti, ça, reprit le Gungan, qui semblait avoir retrouvé le contrôle de ses gestes. (Pendant quelques instants seulement car, ayant bien observé le jeune Padawan, il perdit à nouveau tout sens de la mesure.) Noooooon ! cria-t-il en frappant dans ses mains. Anakin ? Noooooon ! Le petit mini Anakin ? (Jar Jar empoigna le Padawan à bout de bras et l’étudia des pieds à la tête.) Nooooon ! T’as grandi ! Yiyiyiyi ! Anakin ! Moi pas croire moi !

Ce fut au tour d’Anakin d’afficher un sourire poli et embarrassé. Il n’offrit aucune résistance lorsque le Gungan surexcité le serra dans ses bras et il se laissa secouer sans broncher quand Jar Jar reprit ses petits sauts de puce.

— Salut Jar Jar, parvint à dire Anakin.

Le Gungan reprit sa petite danse, sautillant et poussant des petits gloussements, proférant toute une série de « yiyi ». La sérénade aurait continué pendant des heures si Obi-Wan n’avait pas attrapé, gentiment mais fermement, le bras du Gungan.

— Nous sommes venus nous entretenir avec le Sénateur Amidala. Peux-tu nous introduire auprès d’elle ?

Jar Jar cessa de sautiller et regarda Obi-Wan avec intensité. Son museau allongé adopta une expression de profond sérieux.

— Elle vous attend. Anakin ! Moi pas croire moi !

Il dodelina de la tête pendant quelques instants, puis saisit Anakin par la main et l’entraîna à sa suite.

L’appartement qui se trouvait derrière la porte était décoré avec goût. Des fauteuils confortables, ainsi qu’un divan, avaient été disposés en cercle au centre du salon et quelques œuvres d’art ornaient les murs. Dormé et Typho attendaient, debout près du divan.

Le capitaine était paré de son habituel uniforme militaire, une tunique bleue sous un gilet de cuir brun, avec des gants de cuir noir et une casquette un peu guindée, en cuir noir elle aussi. À côté de lui se tenait Dormé, vêtue d’une de ces robes, discrètes mais fort seyantes, caractéristiques des dames de compagnie de Padmé.

Anakin, cependant, ne les remarqua même pas. Son regard était braqué sur la troisième personne présente dans le salon. Sur Padmé et sur elle seule. S’il subsistait en lui encore le moindre doute sur le fait qu’elle ait pu être aussi belle que dans ses souvenirs, ses craintes n’envolèrent immédiatement. Les yeux du Padawan scrutèrent la délicate silhouette vêtue de robes noires et pourpres, assimilant jusqu’au moindre détail. Il s’attarda sur les épais cheveux bruns, tirés en arrière et attachés sur le dessus de la tête en un chignon sophistiqué tenu par une sorte de manchon d’osier, et voulut s’y noyer. Il s’attarda sur les yeux et voulut les contempler pour l’éternité. Il s’attarda sur les lèvres et voulut…

Anakin ferma les yeux pendant quelques instants et inspira profondément. Il sentit à nouveau son parfum. Cette odeur qui, dans son âme, était définitivement rattachée à la jeune femme.

Il lui fallut faire preuve d’efforts incommensurables pour s’avancer lentement et respectueusement derrière son maître, plutôt que de se précipiter pour serrer Padmé dans ses bras. Il lui fallut cependant faire preuve d’encore plus d’efforts pour avancer un pied, puis un autre – car ses jambes semblaient soudainement se dérober sous lui –, pour faire le premier pas vers elle.

— Me voilà moi moi. Regarde ! Regarde ! couina Jar Jar. (Ce n’était guère l’introduction qu’Obi-Wan avait imaginée mais il savait pertinemment que c’était là le type de démonstration à laquelle il fallait s’attendre de la part de ce Gungan aux émotions si volatiles.) Les Jedi arrivés !

— Quel plaisir de vous revoir, Madame, dit Obi-Wan, s’avançant au-devant du jeune sénateur à l’inégalable beauté.

Planté juste derrière son mentor, Anakin ne quittait pas la jeune femme des yeux, détaillant chacun de ses gestes. Elle le regarda une fois, très brièvement, et Anakin comprit qu’elle ne l’avait pas reconnu.

Padmé prit la main d’Obi-Wan dans la sienne.

— Cela fait si longtemps, Maître Kenobi. Je suis si heureuse que nos chemins se croisent à nouveau. Mais je dois vous avertir que votre présence ici n’est guère nécessaire.

— Je suis certain que les membres du Conseil Jedi sont animés des meilleures intentions, répondit Obi-Wan.

Padmé arbora une expression d’approbation résignée en entendant cette réponse. Cette expression céda alors la place à la surprise lorsqu’elle regarda par-delà l’épaule du Maître Jedi, en direction du jeune Padawan qui se trouvait juste derrière lui. Elle fit un pas de côté pour se placer en face d’Anakin.

— Anakin ? demanda-t-elle, sur un ton de pure incrédulité.

Son sourire et l’éclair dans ses yeux indiquèrent qu’elle n’avait pas besoin de réponse.

L’espace d’une seconde, Anakin sentit son esprit s’envoler.

— Anakin… dit Amidala de nouveau. Est-ce possible ? Seigneur, comme tu as grandi !

Elle posa les yeux sur ses pieds puis remonta lentement le regard le long du corps athlétique du jeune homme. Penchant ensuite la tête en arrière pour terminer son appréciation, elle réalisa qu’il la dominait complètement.

Cela ne contribua guère à consolider la confiance d’Anakin, perdu comme il était dans son admiration pour Padmé. Celle-ci sourit de plus belle. Le signe évident qu’elle était contente de le voir. Mais Anakin ne s’en rendit pas compte, ou bien il n’en comprit pas la signification.

— Toi aussi, répondit-il de façon maladroite, comme s’il devait forcer chacun des mots hors de sa bouche. Enfin, tu as grandi en beauté, je veux dire. (Il s’éclaircit la gorge et bomba le torse pour mieux la dominer.) Pas en taille, plaisanta-t-il, essayant, sans succès, de prétendre contrôler la situation. Enfin, pour un sénateur, c’est pas grave…

Anakin remarqua qu’Obi-Wan le foudroyait du renard. Mais Padmé éclata de rire et chassa toutes les tensions.

— Oh, Anakin, dit-elle en secouant la tête. Pour moi, tu seras toujours ce petit garçon que j’ai rencontré sur Tatooine.

Si elle s’était emparée du sabre laser accroché à la ceinture du jeune homme pour lui trancher les jambes, elle n’aurait pas pu prendre Anakin Skywalker plus de court !

Il baissa les yeux et son embarras ne fut qu’amplifié par les regards que le Capitaine Typho et Obi-Wan étaient en train de lui adresser.

— Notre présence sera invisible, Madame, entendit-il Obi-Wan assurer à Padmé.

— Nous vous sommes très reconnaissants d’être ici, Maître Kenobi, intervint le Capitaine Typho. La situation est bien plus dangereuse que le sénateur ne veut bien l’admettre.

— Je n’ai pas besoin de sécurité supplémentaire, dit Padmé, s’adressant d’abord à Typho, avant de se tourner vers Obi-Wan. J’ai besoin de réponses. Je veux connaître l’identité de ceux qui ont essayé de m’assassiner. Je suis persuadée qu’il y a une connexion avec le Sénat, une connexion de la plus haute importance. Il y a quelque chose de plus…

Elle s’interrompit en apercevant Obi-Wan froncer les sourcils.

— Nous sommes là pour vous protéger, Sénateur, pas pour mener une enquête, dit-il d’un ton calme et déterminé.

Mais à peine avait-il parlé qu’Anakin intervint pour le contredire :

— On va trouver qui a essayé de te tuer, Padmé, insista le Padawan. Je te le promets.

Dès qu’il eut finit, il comprit son erreur. Une erreur qui se matérialisa par le regard noir qui lui lança Obi-Wan. Il dut se contenter de baisser les yeux et de se mordre les lèvres.

— Sache que nous ne pouvons pas agir en dehors de notre mandat, mon jeune apprenti ! dit Obi-Wan d’un ton sec.

Anakin fut blessé de se voir ainsi réprimander en public, surtout devant un tel auditoire.

— Je voulais dire cela uniquement dans l’intérêt de notre mission de protection du sénateur, Maître, bien entendu.

La justification parut particulièrement inepte, même aux propres oreilles d’Anakin.

— Nous n’allons pas remettre cela encore une fois sur le tapis, Anakin, continua Obi-Wan. Tu dois obéir à mes ordres.

Anakin ne pouvait croire qu’Obi-Wan puisse continuer ainsi à le blâmer en présence de Padmé.

— Pourquoi ? demanda-t-il, essayant de retourner la question et le débat à son avantage, tentant désespérément de recouvrer un semblant de crédibilité.

— Comment ça, pourquoi ? s’exclama Obi-Wan.

Anakin n’avait jamais perçu autant de surprise de la part de son Maître. Le jeune Padawan comprit qu’il avait sûrement poussé le bouchon un peu trop loin et un peu trop vite.

— Pour quelle raison croyez-vous qu’on nous a confié cette mission auprès d’elle, à part pour découvrir le tueur ? demanda-t-il, essayant de ramener un semblant de calme dans une situation bien tendue. La protection, c’est un travail pour les services locaux affectés à la sécurité, pas pour les Jedi. C’est une perte de temps, Maître. Il est évident que mener l’enquête devrait faire partie de notre mandat.

— Nous ferons uniquement ce que le Conseil nous a ordonné, le contra Obi-Wan. Et tu apprendras quelle est ta place, jeune homme.

— Peut-être que votre seule présence ici, à mes côtés, contribuera à éclaircir le mystère de cette menace, proposa Padmé, toujours diplomate. (Elle sourit alternativement à Anakin et à Obi-Wan. Une invitation à se comporter civilement. Lorsque tous deux se calmèrent, lorsque leurs épaules se détendirent, elle ajouta :) Maintenant, si vous voulez bien m’excuser, je vais me retirer.

Tous s’inclinèrent respectueusement quand Dormé et Padmé quittèrent la pièce. Obi-Wan foudroya Anakin du regard, visiblement peu satisfait du comportement de son Padawan.

— En tout cas, moi, je suis drôlement content de vous savoir avec nous, annonça le Capitaine Typho en s’approchant des deux Jedi. Je ne sais pas ce qui est en train de se tramer ici, mais je peux vous assurer que le sénateur a besoin de toute la sécurité nécessaire. Vos amis du Conseil Jedi pensent que les mineurs d’épices sont impliqués dans cette histoire, mais j’ai un peu de mal à être d’accord avec eux.

— Que savez-vous de tout ceci ? demanda Anakin. (Obi-Wan lui adressa un regard d’avertissement.) Eh bien quoi ? Nous serons mieux préparés à protéger le sénateur si nous en savons un peu plus sur ce qui nous attend, non ?

Des paroles logiques et raisonnables, que même Obi-Wan ne put réfuter.

— Pas grand-chose, admit Typho. Le Sénateur Amidala dirige l’opposition à la création d’une Armée de la République. Elle est persuadée qu’on peut parvenir à traiter avec les Séparatistes par la négociation plutôt que par la violence. Mais cette tentative d’assassinat, même si elle a échoué, ne fait que renforcer l’opinion de ses détracteurs au Sénat.

— Et puisque les Séparatistes, logiquement, s’opposent à la création de cette armée… songea Obi-Wan à voix haute.

— Cela signifie que nous n’avons pas la moindre idée de qui se cache derrière tout ça, admit Typho. À l’heure actuelle, tous les regards se tournent vers le Comte Dooku et les Séparatistes. (Un pli soucieux barra le front d’Obi-Wan.) Tout au moins vers tous ceux qui ont rallié le mouvement. Les Séparatistes sont impliqués dans des attaques similaires qui se sont produites à travers toute la République. Ils sont violents. De là à s’en prendre directement au Sénateur Amidala, cela dépasse notre entendement.

— Et nous ne sommes pas là pour tenter de répondre à cette question. Nous sommes venus assurer sa protection, dit Obi-Wan d’un ton qui signifiait qu’il en avait clairement terminé avec ce sujet.

Typho s’inclina, ayant parfaitement compris que le débat était clos.

— Je vais poster un officier à chaque étage. Quant à moi, je me trouverai au centre de commandement, au premier niveau.

Le capitaine s’en alla. Obi-Wan se mit à explorer la pièce, ainsi que les salles adjacentes, pour se faire une meilleure idée des lieux. Anakin voulut en faire autant, mais il s’interrompit dans son élan en passant devant Jar Jar Binks.

— Moi content content de revoir toi, Anakin.

— Elle ne m’a même pas reconnu, dit Anakin, fixant la porte par laquelle Padmé s’était retirée. (Il secoua la tête, un peu découragé, et se tourna vers le Gungan.) Je pense à elle tous les jours depuis que je l’ai quittée et elle ne m’a même pas reconnu.

— Pourquoi tu dis ça ? demanda Jar Jar.

— Tu l’as bien vue, non ? répondit Anakin.

— Elle super heureuse, lui assura le Gungan. Plus heureuse que moi vu elle depuis longtemps longtemps. Pas bonne période, Anakin. Pas bonne du tout.

Anakin secoua à nouveau la tête et voulut réitérer sa détresse, mais il vit Obi-Wan s’approcher d’eux et préféra tenir sa langue.

Tout en sachant, bien sûr, que son Maître n’avait rien manqué de la conversation.

— Tu te concentres encore sur l’aspect négatif, dit-il à Anakin. Mesure bien tes pensées. Elle est ravie de nous avoir revus. Contente-toi de cela. Maintenant, occupons nous un peu de la sécurité de cet endroit, il y a fort à faire.

— Oui, Maître, dit Anakin en s’inclinant.

Il réussit à formuler cette réponse adéquate car il s’y sentait obligé. Mais il ne parvint pas à se débarrasser de ces pensées qui lui torturaient le cœur et l’esprit.

Padmé était assise devant sa coiffeuse, à brosser ses épais cheveux bruns, regardant dans le miroir sans vraiment poser les yeux sur quoi que ce soit de précis. Elle ressassa ses pensées dans sa tête, revit l’image d’Anakin, se souvint de la façon dont il l’avait regardée. Elle entendit à nouveau ses paroles. « Tu as grandi en beauté. » Padmé était consciente de son physique, mais il s’agissait là de propos qu’elle n’avait guère l’habitude d’entendre. Depuis toute petite, Padmé s’était impliquée dans la politique. Elle s’était élevée rapidement à des postes de plus en plus élevés et de plus en plus influents. La plupart des hommes avec lesquels elle était en contact se préoccupaient plus de savoir ce qu’elle pouvait leur apporter sur le plan pratique. Aucun d’entre eux ne semblait s’intéresser à sa beauté. Aucun d’entre eux n’avait jamais fait part du moindre sentiment à son égard. D’abord en tant que Reine de Naboo puis, aujourd’hui, en tant que sénateur, Padmé avait conscience que l’attirance qu’elle suscitait chez les hommes dépassait les limites de l’attrait physique, voire de l’attrait émotionnel.

Mais peut-être pas tant que cela, finalement, se dit-elle, incapable d’oublier l’intensité qu’elle avait décelée dans le regard d’Anakin quand il l’avait aperçue.

Qu’est-ce que cela pouvait bien signifier ?

Elle revit son image. Très clairement. Mentalement, elle détailla à nouveau la silhouette athlétique du jeune homme. Elle se remémora son visage, contracté par l’intensité – une intensité qu’elle avait toujours admirée – mais toujours illuminé par des yeux qui pétillaient de joie, de malice, de…

De désir ?

Cette pensée interrompit le sénateur en plein mouvement. Elle laissa retomber ses mains le long de son corps et demeura assise, face à son miroir, à se regarder, à juger sa propre apparence, comme Anakin avait pu le faire.

Au bout d’un long moment, Padmé secoua la tête, convaincue qu’elle se faisait des idées. Anakin était un Jedi, à présent. Et ce dévouement, cette abnégation au serment étaient des choses que Padmé Amidala respectait par-dessus tout.

Comment Anakin aurait-il pu la regarder avec désir ?

L’imagination de la jeune femme lui jouait des tours.

À moins qu’il ne s’agisse d’un fantasme ?

Riant de sa rêverie, Padmé posa à nouveau la brosse sur ses cheveux, mais elle se figea immédiatement. Elle portait une chemise de nuit blanche et soyeuse et, après tout, la pièce était bardée de caméras de sécurité. Ces caméras ne l’avaient jamais vraiment gênée, elle avait toujours posé sur elles un œil clinique. Les caméras de sécurité, et les gardes chargés de surveiller chacun de ses faits et gestes, faisaient partie intégrante de son existence. Elle avait appris à vivre au jour le jour, même dans les moments les plus intimes, sans avoir la moindre arrière-pensée à leur sujet.

Mais elle venait de réaliser qu’un certain jeune Jedi pouvait très bien être en train de l’observer par l’une de ces caméras…

7

Paré de son armure grise – une armure un peu démodée, criblée d’innombrables impacts de blasters mais toujours aussi efficace –, le chasseur de primes se tenait debout en équilibre sur une corniche, à une bonne centaine d’étages au-dessus des rues de Coruscant. Son casque était gris, lui aussi, percé d’une  visière bleue en forme de T qui lui couvrait les yeux et descendait de son front jusqu’à son menton. Son perchoir semblait des plus précaires, considérant le vent qui soufflait à ces hauteurs, mais pour quelqu’un d’aussi agile et d’aussi talentueux que Jango, un individu capable de se fourrer à son avantage dans les situations les plus inextricables, cela n’avait rien d’extraordinaire.

Juste à l’heure prévue, un speeder se rangea le long de la corniche et y demeura en vol stationnaire. L’associée de Jango, Zam Wesell, hocha la tête et sortit du véhicule. D’un pas souple, elle passa devant d’éclatants panneaux publicitaires et rejoignit Jango sur le rebord. Elle portait un voile rouge qui lui couvrait la moitié inférieure du visage. Le voile n’avait rien d’un simple élément vestimentaire. Comme tout ce qu’elle portait, de son blaster à son armure, en passant par toutes les armes mortelles dissimulées dans sa tenue, le voile de Zam était un accessoire très pratique, visant en l’occurrence à masquer ses traits de Clawdite.

Pour des raisons évidentes, personnes ne faisait confiance aux Clawdites.

— Tu te rends compte que nous avons échoué ? demanda Jango, venant droit au fait.

— Tu m’as dit de tuer ceux qui se trouvaient à bord du vaisseau spatial Naboo, non ? répondit Zam. J’ai fait sauter le vaisseau, mais ils ont utilisé un leurre. Tous ceux qui se trouvaient à bord de l’appareil sont morts.

Jango la dévisagea en souriant de façon narquoise. Il ne prit même pas la peine de discuter ses explications.

— Il va falloir essayer quelque chose de plus subtil, ce coup-ci. Mon client s’impatiente. On n’a plus le droit à l’erreur.

Finissant sa phrase, il tendit à Zam un tube creux et transparent, d’environ trente centimètres de long, contenant deux créatures, de trente centimètres également, ressemblant à des mille-pattes.

— Des kouhuns, expliqua-t-il. Très, très venimeux.

Zam Wesell s’empara du tube et examina les deux merveilleux petits assassins avec empressement. Ses pommettes se soulevèrent, attestant que, sous le voile, sa bouche venait d’esquisser un sourire. Elle regarda à nouveau Jango et hocha la tête.

Considérant qu’elle avait compris ce qu’il attendait d’elle, Jango opina à son tour du chef et tourna les talons pour regagner son propre véhicule qui attendait non loin de là. Il s’interrompit pour regarder la tueuse à gages.

— Plus d’erreur ce coup-ci, pigé ?

La Clawdite acquiesça en tapotant le tube contenant les redoutables kouhuns contre son front.

— Et puis, soigne un peu ton image, tu veux ? lui ordonna Jango avant de repartir vers son speeder.

Zam Wesell pivota pour regagner son propre appareil et porta la main à son voile. Elle décrocha le carré de tissu et ses traits commencèrent à se métamorphoser. Sa bouche se mit à rétrécir, ses yeux noirs rentrèrent dans leurs orbites et les crêtes de son front s’adoucirent. À peine avait-elle rangé le voile dans sa poche qu’elle avait déjà adopté l’apparence d’une sculpturale et fort séduisante femme humaine, aux traits sensuels et ténébreux. Même sa tenue semblait différente, à présent, et les pans d’étoffe flottaient élégamment tout autour d’elle.

Depuis son engin, Jango approuva d’un signe de tête et enclencha la manette des gaz. En tant que métamorph, Zam Wesell la Clawdite était un sérieux atout pour ce genre de boulot, admit-il.

L’immense Temple Jedi reposait sur une vaste surface plane. À l’inverse de la plupart des bâtiments de Coruscant, exemples d’efficacité et de simplicité, le temple était une véritable œuvre d’art, avec ses nombreuses colonnades richement décorées et ses courbes élégantes dont il était souvent difficile de détacher le regard. Bas-reliefs et statues égayaient la plupart des parois, et des jeux de lumières, installés selon des angles variés, projetaient des ombres déformées qui conféraient aux ornements une aura de mystère.

L’intérieur du temple n’était pas différent. C’était un lieu de méditation, un lieu dont l’architecture invitait l’esprit à vagabonder et à explorer, un lieu dont le dessin prêtait à de multiples interprétations. L’art faisait autant partie de la vie des Chevaliers Jedi que l’entraînement au combat. La plupart des Jedi, du passé comme du présent, considéraient l’art comme un lien conscient avec les mystères de la Force. Les sculptures et les portraits qui ornaient chaque corridor du bâtiment étaient bien plus que de simples représentations. Les statues étaient l’essence même de l’interprétation des grands hommes de l’Ordre, inspirant dans leurs formes les propos et pensées jadis formulés par ces grands Maîtres qu’elles représentaient.

Mace Windu et Yoda déambulaient lentement sur le sol poli de l’un de ces couloirs très décorés. Ils progressaient dans la lumière tamisée du corridor en direction d’une salle brillamment éclairée, à quelques dizaines de mètres de là.

— Pourquoi ne sommes-nous pas parvenus à empêcher cette attaque sur le sénateur ? demanda Windu en secouant la tête. Quelqu’un de prudent ne se serait jamais laissé surprendre. Nous mêmes, nous aurions pu facilement prévoir cet événement.

— À masquer le futur, cette perturbation dans la Force s’emploie, répondit Yoda.

Le petit Maître Jedi semblait bien fatigué. Mace devina aisément les raisons de cette lassitude.

— La prophétie se réalise. Le Côté Obscur prend de l’importance.

— Et seuls ceux qui ont embrassé le Côté Obscur peuvent percevoir les possibilités du futur, déclara Yoda. Seulement en sondant le Côté Obscur, pouvons-nous le prédire.

Mace passa un long moment à méditer cette remarque. Ce dont parlait Yoda n’était pas à prendre à la légère. Loin de là. S’aventurer vers le Côté Obscur était des plus dangereux. Funeste, même, car le fait que Maître Yoda pense que cette perturbation, que tous les Jedi avaient ressentie, était ancrée dans le Côté Obscur avait quelque chose de prémonitoire.

— Voilà dix ans que les Sith ne se sont pas montrés, déclara Mace, osant formuler ses pensées à voix haute.

Les Jedi n’aimaient guère mentionner le nom des Sith, leurs plus redoutables ennemis. À de nombreuses reprises, par le passé, les Chevaliers avaient osé espérer que les Sith étaient définitivement éradiqués, et la galaxie à jamais débarrassée de leur puanteur. Tous auraient aimé nier l’existence de ces mystérieux champions des ténèbres.

Mais c’était impossible. On ne pouvait plus douter, on ne pouvait pas nier que l’individu qui avait massacré Qui-Gon Jinn dix ans auparavant sur Naboo était bien un Seigneur de Sith.

— Pensez-vous que les Sith soient à l’origine de cette perturbation ? osa demander Mace.

— Là, dehors, quelque part, ils sont bien, répondit Yoda d’un ton résigné. D’une certitude, il s’agit.

Yoda, bien entendu, faisait référence à la prophétie qui annonçait l’avènement du Côté Obscur et la naissance d’un individu qui ramènerait l’équilibre à la Force et à la galaxie. Cette personne, cet Élu, était aujourd’hui connu et se trouvait parmi eux. Sa présence déclenchait déjà des remous, et pas des moindres, dans les couloirs sacrés du sanctuaire.

— Croyez-vous que l’apprenti d’Obi-Wan soit capable de rendre son équilibre à la Force ? demanda Mace.

Yoda s’arrêta de marcher et se tourna lentement pour dévisager l’autre Maître. Son expression passai par une gamme d’émotions qui rappela à Windu que personne ne savait réellement ce que « rendre son équilibre à la Force » pouvait signifier.

— Seulement si son destin, il choisit de suivre, répondit Yoda.

Question et réponse demeurèrent comme en suspens dans l’air entre eux deux. Ces croyances énoncées à voix haute témoignaient bien de l’incertitude ambiante.

Yoda et Mace Windu comprenaient que certains Jedi auraient à choisir différentes voies pour tenter de trouver des éléments de réponse. Et ces voies, plus émotionnelles que concrètes, ces choix cruciaux, pourraient pousser l’ensemble des Chevaliers dans les derniers retranchements de leurs aptitudes et de leurs sensibilités.

Les deux Maîtres reprirent leur marche. Seul le bruit rythmé de leurs pas résonnait dans le couloir. Dans leurs têtes, cependant, Mace et Yoda entendirent se répéter l’écho sinistre de la funeste phrase formulée par le petit Maître Jedi :

« Seulement en sondant le Côté Obscur, pouvons-nous prédire le futur… »

8

Le carillon de la porte ne la prit pas par surprise. D’une certaine manière, Padmé savait qu’Anakin viendrait lui parler dès que l’opportunité s’en présenterait. Elle s’avança vers la porte et se ravisa. Elle attrapa un peignoir, soudainement consciente que sa chemise de nuit était peut-être un peu trop transparente.

Encore une fois, elle fut frappée par son propre geste. Jamais auparavant Padmé Amidala n’avait fait preuve d’une telle pudeur.

Elle ferma soigneusement le peignoir et ouvrit la porte. Comme elle l’avait prédit, Anakin Skywalker se tenait juste devant elle.

— Salut ! dit-il, donnant l’impression d’être à bout de souffle.

— Tout va bien ?

Anakin hésita quelques instants avant de répondre.

— Oh oui, parvint-il enfin à dire. Oui, mon Maître est en bas, à vérifier les mesures de sécurité mises en place par le Capitaine Typho. Tout semble calme.

— Tu as l’air déçu.

Anakin poussa un petit rire gêné.

— Ça ne te plaît pas, tout ça, hein ? avança Padmé.

— Il n’y a pas d’autre endroit dans cette galaxie où j’aimerais mieux être, balbutia-t-il.

Ce fut au tour de Padmé d’avoir l’air embarrassé.

— Mais, le manque d’action… élabora Padmé.

Anakin hocha la tête et reprit la parole :

— Nous devrions être plus agressifs dans notre enquête pour retrouver les meurtriers, insista-t-il. Rester ici à attendre ne peut être qu’une invitation au désastre.

— Maître Kenobi n’a pas l’air de cet avis.

— Maître Kenobi applique les ordres à la lettre, expliqua Anakin. Il ne se risquerait pas à entreprendre quoi que ce soit qui ne lui aurait pas été explicitement demandé par le Conseil Jedi.

Padmé pencha légèrement la tête de côté et observa l’impétueux jeune homme plus attentivement. La discipline n’était-elle pas l’une des règles élémentaires de l’apprentissage du Jedi ? Les Jedi n’étaient-ils pas eux-mêmes intimement liés au respect de la structure de l’Ordre et de ses codes ?

— Maître Kenobi est vraiment différent de son propre mentor, dit Anakin. Maître Qui-Gon comprenait qu’il était parfois nécessaire de se montrer indépendant et de prendre des initiatives. Sinon, il m’aurait abandonné à mon sort sur Tatooine.

— Et tu te sens plus proche de Maître Qui-Gon ? demanda Padmé.

— J’accepte les tâches que l’on me confie, mais je réclame qu’on me laisse suffisamment de marge de manœuvre pour pouvoir les accomplir à mon idée.

— Tu réclames ?

— Enfin, en tout cas je le demande, répondit Anakin, souriant et haussant les épaules.

— Et tu présumes quand même disposer de cette latitude quand tu n’obtiens pas la réponse désirée, pas vrai ? dit Padmé avec un sourire entendu, sachant parfaitement que, dans son cœur, elle ne se moquait pas vraiment de lui.

— Je fais de mon mieux pour régler tous les problèmes que l’on me pose, répondit Anakin, obligé d’admettre ses limites.

— Donc, rester ici avec moi, à me servir de garde du corps, cela ne correspond pas vraiment à tes aspirations.

— Il y a certainement mieux à faire, des choses plus excitantes, dit Anakin.

Il y eut comme un début de sous-entendu dans sa voix, un ton qui intrigua tellement Padmé que la jeune femme vérifia que son peignoir était bien fermé.

— Si nous attrapons l’assassin, nous pourrons enfin découvrir l’origine de ces attentats, expliqua rapidement le Padawan pour ramener la conversation sur un plan plus professionnel. Tu serais plus en sécurité et notre travail en serait facilité.

L’esprit de Padmé s’embrouilla quelque peu à tenter de tirer au clair les pensées et les motivations d’Anakin. Chacune de ses paroles la surprenait un peu plus, considérant qu’il n’était encore qu’un Padawan Jedi, mais, paradoxalement, ce feu qu’elle voyait brûler au fond des grands yeux bleus du jeune homme n’avait, lui, rien de si surprenant. Dans ce regard si passionné, crépitant, elle vit un grand trouble sur le point d’éclater, mais, plus que tout encore, elle découvrit de l’excitation, une anticipation à éprouver des sensations.

Peut-être seulement le désir de découvrir l’identité de ceux qui essayaient de la tuer.

Obi-Wan Kenobi sortit du turbo élévateur avec circonspection, jetant un regard prudent à droite puis à gauche. Il remarqua les deux gardes à leur poste, en alerte, prêts à tout, et leur adressa un hochement de tête d’approbation. Chaque corridor de l’énorme complexe résidentiel était ainsi sous surveillance. Dans cette zone en particulier – au-dessus, en dessous et tout autour des quartiers privés d’Amidala –, la sécurité avait été renforcée.

Le Capitaine Typho avait de nombreux soldats à sa disposition et il les avait judicieusement placés, créant ainsi le plus efficace des périmètres de défense qu’Obi-Wan n’ait jamais observés. Le Maître Jedi, constatant cela, se sentit soulagé. Il savait que Typho ferait l’impossible pour lui faciliter la tâche.

Mais il ne parvenait pas à se détendre complètement. Typho lui avait raconté, à grand renfort détails, l’attaque qui avait eu lieu sur le croiseur Naboo. Considérant les nombreuses précautions qui avaient été prises pour protéger l’appareil – de la diffusion de faux codes de trajectoires aux multiples suggestions d’aires d’atterrissage, en passant par les boucliers déflecteurs, la présence des trois chasseurs Naboo en protection rapprochée, ainsi qu’un ensemble de vaisseaux banalisés, délégués par Naboo et la République, chargés de surveiller discrètement tous les vecteurs d’attaques possibles – il ne fallait surtout pas sous-estimer ces assassins. Ils étaient très doués et certainement appuyés par de puissantes relations. Cela ne faisait aucun doute.

De plus, ils étaient des plus têtus.

Il faudrait une armée pour réussir à atteindre le Sénateur Amidala à travers les murs et couloirs de ce bâtiment.

Il adressa un nouveau signe de tête aux deux gardes et poursuivit sa ronde à l’étage. Satisfait, il retourna enfin au turbo élévateur.

Padmé inspira profondément, ressassant dans sa tête l’image d’Anakin qui venait de quitter la pièce. Le visage de sa sœur se matérialisa à son tour, et elle eut presque l’impression d’entendre Sola la taquiner.

La jeune femme chassa de ses pensées l’image de Sola, et surtout celle d’Anakin, puis fit signe à R2-D2, qui attendait, imperturbable, le long du mur près de la porte.

— Tu peux enclencher le verrouillage, lui ordonna-t-elle.

R2-D2 lui répondit par un petit gémissement craintif.

— Vas-y, R2. Tout va bien. Nous sommes en sécurité, ici.

Le droïde lui adressa un autre petit sifflement inquiet mais il s’exécuta. Il déploya l’un de ses bras articulés vers la console de sécurité installée dans le mur à côté de lui.

Padmé regarda à nouveau vers la porte, repensant à Anakin, son protecteur Jedi, si grand, si svelte. Elle revit ses yeux bleus étincelants aussi clairement que si le jeune homme s’était encore trouvé en face d’elle, ces yeux si intenses, qui l’observaient avec plus d’attention encore que ne le ferait jamais même la plus sophistiquée des caméras de surveillance.

Anakin se tenait debout au milieu du salon qui jouxtait la chambre de Padmé. Il s’imprégna du silence ambiant, profitant de l’absence de toute perturbation sonore pour focaliser sa connexion mentale sur les ondes si subtiles de la Force. Par la pensée, il perçut l’atmosphère tout autour de lui aussi distinctement que s’il avait utilisé ses cinq sens.

Ses yeux étaient fermés mais il pouvait sans problème discerner son environnement, il pouvait percevoir le moindre changement qui se produisait dans la Force.

Les yeux d’Anakin s’ouvrirent subitement. Le jeune homme embrassa le salon d’un preste regard circulaire et il posa la main sur la crosse du sabre laser accroché à sa ceinture.

Mais il s’interrompit en plein mouvement et se figea. La porte du salon coulissa et Maître Kenobi pénétra dans la pièce.

Obi-Wan posa un regard interrogatif sur Anakin.

— Le Capitaine Typho dispose de tout l’effectif nécessaire, là, en bas, dit-il. Aucun assassin ne tentera de s’introduire ici par ce chemin. Et toi, du nouveau de ton côté ?

— C’est aussi calme qu’une tombe, répondit Anakin. Mais ça ne me plaît pas beaucoup de devoir attendre que quelque chose se produise.

Obi-Wan secoua brièvement la tête, un mouvement qui témoignait de sa résignation concernant son apprenti si prévisible. Il décrocha un scanner portatif de sa ceinture et en étudia l’écran. La raison de son expression, allant de la curiosité à la perplexité avant de tendre vers l’inquiétude, fut immédiatement comprise par Anakin. Le jeune homme savait que, sur son écran, Obi-Wan ne pouvait voir qu’une petite section de la chambre de Padmé : la zone de la porte et R2-D2 attendant près du mur. Rien de plus.

Une question se dessina sur le visage du Maître Jedi avant même qu’il ne prononce le moindre mot.

— Padmé… Enfin, le Sénateur Amidala, a recouvert la caméra, expliqua le Padawan. Je pense qu’elle n’aime pas beaucoup que je la surveille.

Le visage d’Obi-Wan se figea et il émit un petit grondement.

— Mais enfin, qu’est-ce qui lui passe par la tête ? Sa sécurité est primordiale ! Elle est grandement compromise si…

— Elle a programmé R2 pour qu’il nous prévienne en cas d’intrusion, expliqua Anakin, essayant de calmer Obi-Wan avant que la préoccupation ne le cède à la panique.

— Mais ce n’est pas une éventuelle intrusion qui me fait peur, le contra Obi-Wan. Ni même un éventuel intrus. Il y a des tas de façons de tuer un sénateur…

— Je sais. Mais nous voulons aussi attraper cet assassin, dit Anakin, d’un ton déterminé, presque têtu. Pas vrai, Maître ?

— Attends… Tu veux te servir d’elle comme d’un appât ? demanda Obi-Wan, écarquillant les yeux sous le coup de la surprise et de l’incrédulité.

— C’est son idée, protesta Anakin, dont le ton sec attestait qu’il était d’accord avec ce plan. Ne vous inquiétez pas, Maître. Il ne lui arrivera rien. Je peux percevoir tout ce qui se passe dans sa chambre. Faites-moi confiance.

— C’est trop risqué, gronda Obi-Wan. De plus, tes sens ne sont pas aussi aiguisés que cela, mon jeune apprenti.

Anakin soupesa sa réplique et son ton avec précaution. Il ne fallait pas qu’il ait l’air sur la défensive mais plutôt qu’il donne l’impression d’être sur le point d’émettre une suggestion.

— Mais les vôtres le sont suffisamment, n’est-ce pas ?

Obi-Wan ne parvint pas à dissimuler une certaine appréhension.

— C’est possible, admit-il finalement.

Anakin sourit et hocha la tête. Il ferma à nouveau les yeux et se laissa porter par les ondes de la Force. Il les suivit jusqu’à Padmé, qui dormait paisiblement. Il aurait tant souhaité se trouver à côté d’elle, à l’observer, à surveiller les calmes mouvements de sa respiration, à écouter son souffle mélodieux, à humer la fraîcheur de ses cheveux, à palper la délicatesse de sa peau, à l’embrasser et à goûter la douceur de ses lèvres.

Mais il devait se contenter d’une chose : percevoir son énergie vitale dans la Force.

Et c’était déjà bien réconfortant.

Padmé, de son côté, pensait également à Anakin, mais d’une façon toute différente. Il était là, à côté d’elle. Dans son rêve.

Elle vit le tumulte qui se produirait bientôt au sein du Sénat. Les cris, les poings brandis, les menaces, les objections à voix haute… Tout ceci l’éreintait.

Anakin était là.

Son rêve tourna au cauchemar. Un assassin invisible se mit à la pourchasser. Des traits de blaster fusèrent tout autour d’elle. Elle eut soudainement l’impression que ses pieds s’enfonçaient profondément, comme dans de la boue.

Mais Anakin passa en trombe devant elle, sabre laser au poing, faisant de grands moulinets, parant tous les rayons mortels.

Padmé s’agita dans son sommeil et poussa un grognement. Curieusement, l’identité de son sauveur la mettait aussi mal à l’aise que la présence de son assassin. Elle ne se réveilla pas totalement. Elle s’ébroua, releva un peu la tête, ouvrit brièvement les yeux avant d’enfouir à nouveau son visage dans l’oreiller.

Elle ne remarqua pas le petit droïde qui flottait derrière les volets, à l’extérieur de sa fenêtre. Elle ne remarqua pas les délicats bras articulés qui se déployèrent tout autour du cadre de la baie, pas plus que les étincelles produites par le droïde pour neutralisa les systèmes de sécurité. Elle ne vit pas, non plus, le plus grand bras se mettre au travail pour découper un trou dans la vitre. Elle n’entendit pas le claquement étouffé du carreau se détachant de son support.

Près de la porte de la chambre de Padmé, les lumières de R2-D2 s’allumèrent soudainement. Le droïde fit pivoter sa tête hémisphérique pour inspecter la pièce et il poussa un doux sifflement interrogatif.

Et puis, ne détectant apparemment rien d’anormal, le droïde s’éteignit.

À l’extérieur, un tube transparent se détacha du droïde-sonde et son embouchure se colla au trou pratiqué dans la fenêtre. Dans le tube grouillaient une paire de kouhuns, d’affreux vers blancs boursouflés, dotés d’innombrables pattes noires, qui leur couraient le long des flancs, et de redoutables mandibules. Mais, bien que ces mâchoires aient un aspect particulièrement effrayant, le véritable danger du kouhun résidait à l’autre extrémité de son corps, là où saillait son dard gorgé de venin. Les épouvantables insectes s’introduisirent dans la chambre, passèrent sous les rideaux et se mirent à ramper en direction du lit et de la jeune femme qui y était endormie.

— Tu as l’air fatigué, dit Obi-Wan à Anakin dans la pièce voisine.

Le Padawan, toujours debout, ouvrit les yeux et s’extirpa de sa transe méditative. Il lui fallut quelques instants pour analyser ces propos, puis il haussa les épaules, attestant qu’il était relativement d’accord avec la constatation de son Maître.

— J’ai un peu de mal à dormir, en ce moment.

La réponse ne surprit guère Obi-Wan.

— À cause de ta mère ? demanda-t-il.

— Je ne sais pas pourquoi, mais je n’arrête pas de rêver d’elle, répondit Anakin, dont la voix s’était teintée d’un soupçon de frustration. Je ne l’ai pourtant pas revue depuis mon enfance.

— Ton amour pour elle était à l’époque très profond. Je pense qu’il l’est toujours, dit Obi-Wan. Il n’y a pas de quoi se mettre dans un état pareil.

— Mais j’ai l’impression que… commença Anakin. (Il s’interrompit, soupira et secoua la tête.) Est-ce que ce sont des rêves ou bien des visions ? Est-ce que ce sont des images d’événements qui se sont déjà produits ou bien sont-elles révélatrices de choses qui sont sur le point d’arriver ?

— Et si elles n’étaient que des rêves ? dit Obi-Wan, affichant un sourire apaisant sous sa barbe peu entretenue. Les rêves ne sont pas tous des prémonitions, des visions ayant une quelconque connexion mystique, tu sais. Certains rêves… ne sont que des rêves. Et même les Jedi peuvent rêver, mon jeune Padawan.

Anakin ne sembla guère satisfait de la réponse de son mentor. Il secoua de nouveau la tête.

—  Les rêves s’estompent avec le temps, lui dit Obi-Wan.

— Je préférerais rêver de Padmé, lui répondit Anakin avec un petit sourire entendu. Se trouver comme ça, si près d’elle, a quelque chose… d’enivrant.

Obi-Wan fronça soudainement les sourcils. Son sourire, ainsi que celui d’Anakin, disparut complètement.

— Surveille tes pensées, Anakin, le réprimanda-t-il d’un ton sans ambiguïté. Elles te trahissent. Tu as prêté serment à l’Ordre Jedi. C’est un serment qu’on ne peut rompre facilement. Les Jedi ne peuvent se compromettre dans ce type de relation. Tout attachement est interdit. (Obi-Wan poussa un petit grondement moqueur et fit un signe de tête en direction de la porte de la chambre.) N’oublie pas que c’est une politicienne. Ce sont des gens à qui il ne faut pas faire confiance.

— Mais elle n’est pas comme les autres membres du Sénat, Maître, protesta Anakin avec véhémence.

Obi-Wan étudia son apprenti avec attention.

— Je sais d’expérience que les sénateurs ne cherchent à plaire qu’à ceux qui financent leurs campagnes électorales. Je sais également qu’ils ont un peu vite tendance à oublier les règles élémentaires de la démocratie pour obtenir ces financements.

— Maître, pas de conférence, je vous en prie, dit Anakin en soupirant, ayant déjà eu droit, à maintes reprises, à la même diatribe. Épargnez-moi au moins tout ce qui concerne le mode de fonctionnement des politiciens.

Il savait bien qu’Obi-Wan n’appréciait pas particulièrement les gens en place au gouvernement.

Kenobi voulut continuer mais Anakin l’interrompit à nouveau :

— Maître, s’il vous plaît, dit-il avec emphase. De plus, vous généralisez. Je sais que Padmé…

— Le Sénateur Amidala, le corrigea sévèrement Obi-Wan.

— … n’est pas comme ça, finit Anakin. Et le Chancelier ne me semble pas corrompu.

— Palpatine est un politicien. J’ai remarqué qu’il était très versé dans tout ce qui concerne les passions et problèmes des autres sénateurs.

— Je pense que c’est un homme bon, déclara Anakin. Mon instinct est très positif à ce…

Le jeune Padawan s’interrompit en pleine phrase. Il écarquilla les yeux et la stupéfaction se dessina sur son visage.

— Je l’ai senti, moi aussi, dit Obi-Wan, le souffle coupé.

Les deux Jedi passèrent instantanément à l’action.

Dans la chambre, les kouhuns étaient en train de ramper doucement mais inexorablement vers le visage et le cou dénudé de Padmé. Leurs mandibules claquèrent d’excitation.

— Wee Oooo ! cria R2-D2, détectant la menace.

Le droïde siffla toute une série de signaux de détresse puis braqua une lampe vers le lit, repérant immédiatement les meurtriers à mille pattes.

Anakin et Obi-Wan firent irruption dans la pièce.

Padmé se réveilla, elle ouvrit grand les yeux et poussa un cri terrifié en apercevant les viles petites créatures se redresser en sifflant pour l’attaquer.

Mais elles n’en eurent pas le temps. Anakin était là. La lame bleutée de son sabre laser fouetta l’air juste au-dessus des couvertures. Un aller-retour, et les deux horribles insectes s’écroulèrent, coupés en deux.

— Un droïde ! hurla Obi-Wan.

Anakin et Padmé se retournèrent et virent le Chevalier se précipiter vers la fenêtre. Là, à l’extérieur, flottait l’assassin télécommandé. Le droïde rétracta prestement ses nombreux bras articulés.

Obi-Wan bondit à travers les stores et défonça la baie vitrée, emportant tout sur son passage. Il invoqua la Force tout en sautant, se servant de sa puissance pour augmenter sa détente et se projeter suffisamment loin pour attraper le droïde-assassin sur le point de battre en retraite. Avec ce soudain excédent de poids, le droïde volant perdit rapidement de l’altitude. Ses compensateurs et ses stabilisateurs rétablirent vite la situation et le Chevalier Jedi se retrouva suspendu dans le vide, une centaine d’étages au-dessus du sol.

— Reste là ! ordonna Anakin à Padmé. R2, surveille-la !

Il fila jusqu’à la porte et s’interrompit en plein élan.

Le Capitaine Typho, les deux gardes et Dormé, la dame de compagnie, venaient juste d’entrer dans la chambre.

— Occupez-vous d’elle !

Ce furent les seules paroles qu’il parvint à formuler. Il passa en courant devant eux et se précipita vers le turbo élévateur.

Équipé de ses propres systèmes de défense, le droïde-sonde envoya plusieurs décharges électriques à la surface de sa coque pour brûler les mains d’Obi-Wan.

Le Chevalier Jedi serra les dents, luttant contre la douleur. Sa seule option était de bien s’accrocher. Il savait qu’il ne fallait pas qu’il regarde vers le sol. Mais il ne put s’en empêcher et la cité lui parut bien minuscule, là, très loin, en bas.

Une nouvelle décharge faillit le décramponner et l’expédier au beau milieu de l’activité qui bouillonnait dans la rue en contrebas.

Plus par réflexe qu’autre chose, ne se souciant guère des implications, l’une des mains du Jedi tâtonna la structure du droïde et découvrit un câble d’alimentation. Obi-Wan tira violemment dessus et les décharges cessèrent.

Mais cela coupa également l’alimentation des modules qui permettaient au droïde de se maintenir en vol.

Ils tombèrent tous deux comme des pierres. Les lumières des étages se mirent à défiler à toute vitesse, créant un effet stroboscopique pendant leur chute.

Mauvaise idée, très mauvaise idée, se répétait Obi-Wan, encore et encore, tout en essayant frénétiquement de rebrancher le câble.

Il finit par y arriver et les signaux lumineux du droïde clignotèrent. La sonde remonta immédiatement en chandelle. Obi-Wan s’y accrocha du mieux qu’il put. Sans perdre de temps, le droïde déclencha une nouvelle série d’arcs électriques. Le Jedi encaissa, choc après choc. Entêté et déterminé, il ne lâchait pas prise.

Anakin ne se sentait pas la patience d’attendre l’arrivée du turbo élévateur. Il dégaina son sabre laser et, d’un simple coup bien ajusté, il força les portes à s’ouvrir. La cabine, bien évidemment, ne se trouvait pas à cet étage. Le jeune homme ne prit même pas le temps de vérifier si elle se trouvait au-dessus ou en dessous de lui. Il se contenta de bondir dans le puits, attrapa d’une main l’un des poteaux cylindriques de soutènement, cala ses pieds de part et d’autre et se laissa couler vers le sol, glissant en spirale tout autour de sa perche improvisée. Son esprit se mit à fonctionner à toute vitesse, essayant de se rappeler l’architecture du bâtiment et l’emplacement des niveaux de garages.

Soudain, son sixième sens, sa perception de la Force, l’avertit d’un danger imminent.

En contrebas, la cabine du turbo élévateur montait vers lui à grande vitesse.

Il serra le poteau de plus belle et dirigea la paume de sa main libre vers le bas. Il projeta une formidable onde de Force, non pas pour stopper la cabine, mais pour se propulser lui-même vers le haut du puits. Cette initiative lui permit de conserver un peu d’avance. Profitant de la vitesse accumulée, il lâcha le poteau et atterrit à plat ventre sur le toit de l’ascenseur.

Il activa de nouveau son sabre laser et le plongea dans les charnières de la trappe technique. Ignorant les cris des passagers de l’élévateur, Anakin fit sauter le panneau. Il éteignit son sabre laser, posa les mains de part et d’autre de l’ouverture et se laissa tomber à l’intérieur de la cabine, exécutant un saut périlleux pour ne rétablir.

— Le niveau des garages ? demanda-t-il aux deux sénateurs stupéfaits, un Sullustain et un humain.

— Quarante-sept ! répondit immédiatement le sénateur humain.

— Trop tard ! ajouta le Sullustain, désignant d’un signe de tête le panneau lumineux où défilaient les étages. Le prochain, c’est soixante et quelque chose…

Mais Anakin avait déjà appuyé sur la commande des freins. Comme cela ne semblait pas fonctionner aussi vite qu’il l’espérait, il invoqua à nouveau la Force, concentra ses ondes sur le mécanisme d’arrêt d’urgence et l’obligea à se bloquer.

Tous trois furent précipités sur le sol de la cabine au moment où celle-ci s’arrêta brusquement. Le Sullustain se réceptionna fort mal.

Anakin tambourina contre la porte, criant pour qu’on lui ouvre. Le panneau ne bougea pas d’un pouce. Une main se posa sur son épaule, l’obligeant à se calmer. Il se retourna et découvrit le sénateur humain. Celui-ci leva l’index, intimant au jeune Jedi de patienter quelque peu.

Le sénateur appuya sur un bouton, clairement indiqué sur la console de la cabine. La porte du turbo élévateur coulissa.

Anakin haussa les épaules, affichant un sourire un peu penaud. Le jeune homme se glissa par l’ouverture et déboucha dans le corridor. Il se mit à courir frénétiquement, à gauche, à droite, et repéra un balcon adjacent au niveau des garages. Il sortit, enjamba d’un bond le garde-corps et retomba devant une rangée de speeders parfaitement garés. L’un d’entre eux, un véhicule jaune au nez arrondi, était ouvert. Anakin s’engouffra à l’intérieur, démarra et appuya sur la commande des gaz. L’engin fila à travers le parking, décolla de la plate-forme et s’éleva en direction des flux de trafic qui striaient le ciel de Coruscant.

Tout en prenant de l’altitude, Anakin essaya de se repérer. De quel côté du bâtiment se trouvait-il à présent ? Par quel côté Obi-Wan était-il lui-même sorti ? Quelle direction avait bien pu prendre le droïde ?

Essayant de tirer toutes ces questions au clair, Anakin réalisa que deux options pouvaient lui permettre de retrouver la trace d’Obi-Wan : la chance ou bien…

Le Padawan s’abandonna de nouveau à la Force, sondant ses ondes à la recherche de la sensation qu’il pourrait identifier comme provenant de son Maître Jedi.

Zam Wesell était appuyée contre son speeder, tapotant de la pointe de ses doigts gantés contre le toit du véhicule. Elle portait un casque violet un peu trop grand, à la face biseautée et pleine. Seule une petite visière rectangulaire laissait entrevoir ses yeux. Même si le casque ne laissait rien paraître de la beauté artificielle de la Clawdite, la combinaison spatiale très moulante qu’elle portait soulignait le moindre détail de sa féminité.

Mais Zam n’en avait pas grand-chose à faire, en cet instant précis. Pour cette mission si particulière, elle avait dû faire preuve d’une grande discrétion. À maintes reprises, elle avait accepté des contrats pour lesquels ses artifices féminins lui avaient été d’une très grande aide, jouant de la faiblesse évidente de certains hommes à l’égard de la gent féminine pour mieux s’approcher d’eux.

Mais ces atours ne lui étaient guère utiles pour ce contrat précis, Zam le savait bien. Cette fois-ci, on l’avait engagée pour tuer un sénateur, une femme farouchement gardée par des individus dévoués, aussi attentifs que des parents le seraient avec de jeunes enfants. Zam se demanda ce qu’avait bien pu faire la femme en question pour susciter une telle colère de la part des commanditaires de l’assassinat.

Ou plutôt, elle commença à se poser la question, comme elle l’avait déjà fait plusieurs fois depuis que Jango l’avait engagée pour tuer le sénateur. En tant qu’assassin professionnel, elle ne laissait jamais son esprit vagabonder. Les motivations des gens qui la payaient ne la regardaient pas. Elle n’était pas là pour juger de la moralité de qui que ce soit. Ni pour décider de ce qui était bien ou mal. Non. Elle n’était qu’un outil, une sorte de machine. Elle était la main qui exécutait les désirs de ses employeurs, rien de plus.

Jango lui avait fait miroiter une forte somme pour tuer Amidala. Elle tuerait donc Amidala, retournerait récupérer son dû et se chercherait une nouvelle mission. C’était clair, net et précis.

Zam avait encore toutes les peines du monde à croire que la charge explosive – qu’elle était parvenue à dissimuler sur l’aire d’atterrissage – n’avait pas rempli ses fonctions. Elle avait pris cet échec à cœur et en avait tiré une leçon. Elle avait compris qu’on ne pouvait pas deviner et exploiter les faiblesses du Sénateur Amidala aussi facilement que cela.

Le métamorph aplatit son poing sur le toit du speeder. Elle détestait l’idée d’avoir eu recours à une aide extérieure, d’avoir été obligée de se procurer un droïde-sonde pour exécuter une tâche qu’elle aurait tant aimé accomplir personnellement.

Mais, à présent, les Jedi tournaient autour d’Amidala. Et, ayant entendu toutes sortes de rumeurs à leur sujet, Zam n’éprouvait aucune envie d’affronter en combat singulier l’un de ces perturbateurs fanatiques.

Elle jeta un œil à l’intérieur du speeder, vers l’horloge de la console, et hocha la tête de façon sinistre. À l’heure qu’il était, le boulot devait être terminé. Les kouhuns venimeux étaient certainement parvenus à destination et une simple égratignure de leur dard empoisonné avait dû suffire.

Zam se redressa, percevant soudainement une sensation de malaise.

Elle entendit un cri. De peur ou de surprise ? Elle regarda tout autour d’elle et écarquilla les yeux par la petite visière rectangulaire de son casque. Stupéfaite, elle vit le droïde-sonde, son acolyte télécommandé, zigzaguer entre les immenses bâtiments de Coruscant avec un homme – habillé comme un Jedi – accroché à sa coque ! Zam sentit ses craintes s’apaiser et elle laissa échapper un sourire en regardant le droïde employer les grands moyens pour se défendre. Celui-ci était vraiment bien programmé. Il alla heurter la paroi d’un immeuble, manquant, de peu, de faire lâcher prise au Jedi. Constatant que cela n’avait eu aucun effet, la sonde pleine de ressources fusa vers les voies de circulation, se glissa juste derrière un speeder et se posta à la sortie des réacteurs de l’engin.

Le Jedi poussa un cri et parvint, in extremis, à éviter l’infernal échappement. Le droïde fit donc un bond de côté, décidant d’adopter une nouvelle tactique. La sonde plongea pour voler en rase-mottes au dessus du toit d’un des bâtiments.

Zam, observant le spectacle, n’en croyait pas ses yeux. Elle fut réellement impressionnée par le Jedi. Ce dernier, plutôt que de chercher par tous les moyens à éviter les obstacles, baissa les jambes suffisamment pour se préparer à courir le long de la surface du toit que le droïde était en train de survoler. Bon sang, il était doué !

La meurtrière, visiblement amusée, décida que les meilleures choses devaient cependant avoir une fin.

Elle se pencha à l’intérieur du speeder et en sortit un long fusil blaster. Elle le cala au creux de son épaule et visa soigneusement. Elle tira une rafale et une série d’explosions se produisirent autour du Jedi et du droïde.

Zam releva la tête, surprise de constater que son talentueux adversaire était arrivé à éviter les tirs. Qu’il les avait évités ou bien, songea-t-elle, qu’il les avait parés en faisant appel à ses pouvoirs de Jedi.

— Essaye donc de parer celui-ci, dit le chasseur de primes, relevant son arme et visant la poitrine du Jedi.

Elle fit pivoter son canon un peu plus vers le haut et pressa la détente.

Le droïde-sonde explosa.

Le Jedi tomba vers le sol et Zam le perdit de vue.

Elle soupira et haussa les épaules, se disant que le spectacle auquel elle venait d’assister valait bien le prix qu’elle avait payé pour le droïde-assassin. Avec un peu d’espoir, la réussite était à la clé. Si le Sénateur Amidala, à cet instant précis, gisait morte dans son lit, alors le coût supplémentaire engagé pour la sonde ne serait que broutille. La prime qu’on avait promise à Zam dépassait, de très loin, tout ce qu’elle avait déjà eu l’occasion de gagner au cours de sa carrière.

Le chasseur de primes rangea son fusil blaster dans le speeder puis s’installa dans l’habitacle et décolla vers les voies de circulation de Coruscant.

Obi-Wan hurla tout en tombant… Plus rien, dans son répertoire de Jedi, ne pouvait le sauver, à présent.

Il regarda frénétiquement tout autour de lui. Mais il n’y avait rien. Pas de rambarde, pas de plate-forme, aucune échappatoire.

Rien. À part quelques dizaines d’étages avant d’atteindre le sol.

Il essaya de retrouver son calme, de se fondre dans la Force pour accepter cette fin si peu enviable.

Et soudain, un speeder vint se ranger à ses côtés. Le Chevalier aperçut le sourire en coin de son turbulent Padawan. Jamais, au grand jamais, Obi-Wan Kenobi n’avait été aussi heureux de le voir.

— En général, les stoppeurs attendent le long des trottoirs ! lui annonça Anakin, tout en manœuvrant le véhicule afin qu’Obi-Wan puisse s’y accrocher. Il doit s’agir d’une nouvelle méthode. On peut dire que ça attire l’attention des conducteurs !

Obi-Wan était bien trop occupé à se rétablir sur la carrosserie de l’engin afin de se glisser dans le siège du passager pour répondre quoi que ce soit. Il s’installa finalement à côté d’Anakin.

— J’ai bien failli vous perdre, déclara le Padawan.

— Sans blague ? T’en as mis du temps…

Anakin s’affala dans son fauteuil, passa un coude par la portière du speeder cabriolet et adopta une pose des plus décontractées.

— Oh, vous savez, Maître, dit-il avec désinvolture, je n’arrivais pas à trouver de speeder qui soit à mon goût. Il me fallait une version décapotable, avec suffisamment de reprise pour pouvoir courser votre destrier droïde. Et puis, j’en voulais un qui soit de la bonne couleur…

— Là ! cria Obi-Wan, indiquant un speeder qui volait à proximité et reconnaissant le véhicule de l’assassin qui venait de lui tirer dessus.

L’engin passa en trombe au-dessus d’eux. Anakin braqua à fond, enclencha les gaz et vira pour se lancer à sa poursuite.

Immédiatement, une main jaillit par la fenêtre ouverte du speeder de tête. Une main qui tenait un blaster. Le chasseur de primes leur décocha une rafale de traits de laser.

— Si tu passais autant de temps à perfectionner ta maîtrise du sabre laser que tu en passes à raconter des sornettes, jeune Padawan, tu serais au moins aussi bon bretteur que Maître Yoda ! dit Obi-Wan, bringuebalé dans son siège, se baissant instinctivement pendant qu’Anakin exécutait toutes sortes de manœuvres périlleuses.

— Je pensais que je l’étais déjà…

— Dans tes rêves, mon très jeune Padawan, uniquement dans tes rêves, rétorqua Obi-Wan. (Il poussa un petit cri et se baissa sous la planche de bord. Anakin zigzaguait au milieu du trafic, évitant de justesse chaque véhicule qu’ils croisaient.) Attention ! Hé ! Doucement ! Tu sais bien que je déteste que tu fasses cela !

— Ah oui, pardon, Maître, j’avais oublié que vous aviez horreur de voler ! dit Anakin, dont la voix monta d’un cran quand il fut obligé de faire piquer son speeder afin d’éviter un autre rayon de blaster tiré par l’entêté chasseur de primes.

— Ce n’est pas que j’aie horreur de voler, insista Obi-Wan. C’est que je trouve que ta manière de piloter relève du suicide !

Ses mots s’étranglèrent dans sa gorge et son estomac se révulsa. Anakin fit un brusque virage à droite puis plongea soudainement. Il accéléra à fond, braqua vers la gauche et releva le nez de son engin. Le speeder inversa à nouveau en trombe les voies de circulation avant de se retrouver juste derrière le véhicule du chasseur de primes. Ce dernier s’empressa de leur décocher une nouvelle rafale de laser.

Puis il vira soudainement sur l’aile. Les deux Jedi écarquillèrent les yeux et laissèrent échapper un cri de surprise. Un train de banlieue venait de faire irruption par la droite et leur coupait la route.

Obi-Wan sentit la bile lui remonter à nouveau dans la bouche. Aussi incroyable que cela puisse paraître, Anakin réussit à éviter le convoi et leur véhicule se retrouva de l’autre côté du train. Kenobi se tourna vers son Padawan. Anakin était tranquillement assis au volant, arborant une posture attestant qu’il contrôlait parfaitement la situation.

— Maître, vous devriez vous rappeler que je savais piloter bien avant de savoir marcher, dit Anakin avec un petit sourire en coin. Je suis vraiment doué pour ce genre de choses…

— Oui, eh bien ralentis ! lui ordonna Obi-Wan, d’une voix qui laissait entendre que le Maître Jedi était sur le point de rendre son dîner.

Anakin ignora la remarque, accéléra pour gagner du terrain sur le glisseur de l’assassin et s’engagea dans la voie réservée aux massifs camions volants. Ils virèrent à gauche, à droite, coupant la route aux convois, se glissant au-dessus du trafic, en dessous, rasant les immeubles, sans jamais perdre de vue le speeder de l’assassin. Anakin amorça une montée en chandelle et frôla la paroi d’un bâtiment.

— Il ne peut pas me semer, exulta le Padawan. Ses actions sont de plus en plus désespérées.

— Génial… répondit sèchement Obi-Wan. Oh, non, attends ! ajouta-t-il prestement lorsqu’il vit le speeder qu’ils poursuivaient s’engouffrer dans un tunnel réservé aux transports en commun. Non, pas par là !

Anakin plongea dans l’embouchure. Pour en ressortir presque immédiatement, pourchassé par un puissant train lancé à pleine vitesse. Les deux Jedi se mirent à hurler et leur cri se mêla à l’avertisseur sonore de l’énorme convoi.

— Je n’aime vraiment pas quand tu fais ça ! tonna Obi-Wan.

— Désolé, Maître, répondit Anakin sans conviction. Ne vous en faites pas. Ce type va commettre une erreur et se tuer d’une minute à l’autre !

— Eh bien, qu’il le fasse tout seul ! insista Obi-Wan.

Ils virent alors l’assassin replonger au cœur du trafic et s’engager à contresens dans une voie fort embouteillée.

Anakin se lança à sa suite.

Les deux speeders zigzaguèrent sauvagement, frénétiquement, et des tirs de blaster fusèrent à intervalles réguliers du véhicule de tête. Soudain, l’assassin changea de tactique. Il fila en chandelle, exécuta un looping et son engin se retrouva juste derrière celui des deux Jedi.

— Joli coup ! le félicita Anakin. À moi de jouer, maintenant !

Il appuya sur le frein, inversa ses propulseurs, et le speeder de l’assassin remonta brusquement à leur hauteur.

Par l’ouverture, le chasseur de primes s’apprêtait à tirer sur Obi-Wan à bout portant.

— Mais qu’est-ce que tu fais ? demanda Obi-Wan. Il va me tirer dessus !

— Effectivement… acquiesça Anakin, essayant désespérément de semer leur agresseur. Ma technique n’a pas fonctionné.

— Ravi que tu l’aies remarqué ! éructa Obi-Wan.

Il rentra la tête dans ses épaules et s’accrocha aux bras du fauteuil. Leur speeder exécuta un piqué soudain. Anakin manœuvra pour placer leur engin sous celui de l’assassin.

— De là, il ne peut pas nous tirer dessus, annonça le Padawan, se congratulant lui-même.

Son sourire s’évanouit presque aussitôt. En l’espace d’une fraction de seconde, leur opposant avait analysé la tactique en question. L’assassin jaillit hors de la voie de circulation et mit le cap droit sur un immeuble, calculant son angle pour frôler le rebord du toit.

Obi-Wan voulut crier le nom de son Padawan mais le seul son qui sortit de sa bouche fut quelque chose comme « Ananananana ». Anakin contrôlait cependant bien la situation. Il releva légèrement le nez de son appareil et le speeder passa de justesse au ras de la terrasse.

Mais un nouvel obstacle se matérialisa presque immédiatement devant eux. Un imposant vaisseau spatial était en train d’aborder le toit, à vitesse réduite et à faible altitude.

— Il va se poser ! cria Obi-Wan. Comme Anakin ne répondait pas, il s’empressa d’ajouter : Sur nous ! Il va se poser sur nous !

Là encore, le dernier mot résonna comme « nououououououous ! », car Anakin venait de tirer sur les commandes pour changer de cap in extremis. Il exécuta un virage serré, heurta un pylône, arrachant le drapeau qui y était accroché.

— Enlevez-moi ça, dit le Padawan d’un ton imperturbable, hochant le menton en direction du drapeau qui s’était coincé dans l’une des prises d’air avant du speeder.

— Enlever quoi ?

— Le drapeau ! Nous perdons de la puissance ! Magnez-vous !

Grommelant à chacun de ses gestes, Obi-Wan rampa hors du cockpit et s’avança péniblement le long du capot. Il se baissa par-dessus la calandre et libéra le drapeau. Le speeder, recouvrant toute sa puissance, fit un bond en avant, manquant de désarçonner le Chevalier.

— Arrête ! hurla Obi-Wan. Je déteste quand tu fais ça !

— Vraiment désolé, Maître.

— Il se dirige vers les raffineries, dit Obi-Wan. Vas-y mollo. C’est dangereux par là, avec tous ces coupleurs énergétiques.

Anakin passa en trombe devant l’une des plaques à haute tension et un très violent arc électrique claqua dans l’air juste à côté d’eux.

— Ralentis ! ordonna Obi-Wan. Ralentis ! Ne passe pas par là !

Mais Anakin passa effectivement par là, virant à gauche, puis à droite, puis encore à gauche.

— Mais qu’est-ce que tu fabriques ?

— Pardon, Maître.

De nouvelles décharges fusèrent tout autour d’eux. Le speeder tourna à droite, à gauche, encore à droite, releva le nez, fila en chandelle, plongea, exécuta un large virage et, aussi incroyable que cela paraisse, émergea de l’autre côté de la zone dangereuse.

— Pas mal ! acquiesça Obi-Wan. Pas mal du tout !

— C’était de la folie ! le corrigea Anakin en claquant des dents.

Le mentor adressa un coup d’œil à son Padawan et découvrit la seyante couleur verte qui lui teintait le visage. Il se prit la tête entre les mains et poussa un gémissement.

— C’est bon, je le tiens ! annonça Anakin.

L’assassin venait de manœuvrer son speeder pour s’engouffrer dans une allée s’ouvrant entre deux immeubles.

Le Padawan le suivit et découvrit le véhicule qu’ils pourchassaient, arrêté en vol stationnaire, bloquant le passage au beau milieu de l’allée. L’assassin se pencha par la portière et ajusta la visée de son fusil blaster.

— Ah, zut ! remarqua le Padawan.

— Stop ! lui dit Obi-Wan.

Tous deux se baissèrent prestement pour éviter la rafale de laser.

— Non, on peut encore y arriver ! insista Anakin tout en appuyant sur l’accélérateur.

Le speeder plongea sous celui de l’assassin, le frôlant, remonta de l’autre côté et se glissa dans une étroite ouverture entre deux bâtiments. Mais des canalisations leur barrèrent la route. Même le plus doué des pilotes n’aurait pu franchir un tel obstacle. Le véhicule rebondit de droite à gauche puis se lança dans une série de tonneaux sur le nez, passa au ras d’une grue géante et défonça des piliers. Les dégâts déclenchèrent une explosion et une infernale boule de gaz manqua de peu de les immoler. Le véhicule, échappant à tout contrôle, tourbillonna de plus belle, heurta les flancs d’un autre bâtiment et cala brutalement.

Anakin frissonna, s’attendant à prendre de plein fouet une volée de remontrances. Il se décida finalement à regarder Obi-Wan et vit le Maître Jedi, les yeux écarquillés, regardant droit devant lui sans ciller, répétant :

— C’est de la folie, c’est de la folie, c’est de la folie…

— Peut-être mais ça a marché, osa Anakin. On s’en est tirés…

— Non, on ne s’en est pas tirés ! lui cria Obi-Wan. Nous sommes en rade ! Et tu as failli nous tuer !

Anakin baissa les yeux, inspecta ses mains, son corps, et agita les doigts.

— Mais nous sommes toujours vivants ! dit-il en souriant, tentant de désamorcer la furie croissante de son Maître.

Obi-Wan semblait sur le point d’exploser.

— C’était stupide ! grogna-t-il en se contenant à grand-peine.

Anakin se mit très vite au travail pour essayer de redémarrer le speeder.

— J’aurais pu y arriver, protesta-t-il, tout penaud.

Une expression de confiance se dessina sur son visage lorsque le moteur du speeder gronda à nouveau.

— Mais tu ne l’as pas fait ! Et maintenant, nous l’avons perdu !

À peine avait-il terminé sa phrase qu’une pluie de rayons laser s’abattit sur eux, déclenchant des explosions qui ballottèrent leur véhicule d’avant en arrière.

Les deux Jedi levèrent la tête et virent le speeder de l’assassin prendre la tangente.

— On ne l’a pas perdu ! rayonna Anakin.

Il enclencha les gaz et la poussée violente de leur engin les catapulta contre le dossier de leurs sièges. Ils émergèrent de la fumée et de la zone de dégâts. Des petites flammes jaillirent de la planche de bord et Obi-Wan s’empressa de taper dessus du plat de la main pour tenter de les éteindre.

Ils regagnèrent les voies principales de circulation, toujours aux trousses de l’assassin, virevoltant et virant pour éviter le flot des véhicules. Droit devant eux, l’assassin braqua brusquement sur la gauche entre deux immeubles. Anakin réagit immédiatement. Il vira vers la droite et prit de l’altitude.

— Tu peux m’expliquer ? demanda Obi-Wan d’un ton perplexe. Il est parti par là, de l’autre côté…

— C’est un raccourci. Enfin, je crois.

— Comment ça, « tu crois » ? Quel genre de raccourci ? Il est parti complètement dans l’autre direction ! Tu l’as encore perdu !

— Maître, si cette poursuite continue ainsi, ce salopard va finir par se planter, tenta d’expliquer Anakin. Personnellement, je préférerais savoir qui il est et pour qui il travaille.

— Oh, répondit Obi-Wan, la voix suintante de sarcasme. Alors pourquoi allons-nous dans la mauvaise direction ?

Anakin fit prendre de l’altitude au speeder avant d’amorcer un virage. Finalement, il passa en vol stationnaire à une cinquantaine d’étages au-dessus de la rue.

— C’est bien ce que je disais, tu l’as perdu ! dit Obi-Wan.

— Je suis vraiment désolé, Maître, répondit le Padawan qui, encore une fois, n’avait pas l’air très convaincant. (Il donnait l’impression d’avoir dit cela pour éviter de s’attirer plus de foudres de la part d’Obi-Wan. Lorsque le Chevalier Jedi se tourna pour le regarder, il constata que son élève avait fermé les yeux, qu’il se concentrait intensément et qu’il était en train de compter à voix basse.) Excusez-moi un instant… dit le Padawan.

Il se leva et, à la grande surprise d’Obi-Wan, sauta du speeder dans le vide.

Obi-Wan se pencha par la portière et vit Anakin tomber, sur environ cinq étages, avant de se réceptionner sur le toit d’un speeder familier qui, justement, était en train de passer en dessous d’eux.

— Je déteste quand il fait ça, marmonna Obi-Wan, incrédule, tout en secouant la tête.

Zam Wesell rasait les murs des immeubles, essayant de rester juste en bordure des voies principales de circulation. Elle ignorait si le droïde-sonde avait rempli sa mission mais elle se sentait toute ragaillardie d’être parvenue ainsi à duper deux Jedi.

Soudain, son véhicule tressaillit à la suite d’un choc. Tout d’abord, elle crut avoir été touchée par un rayon de blaster mais, inspectant le speeder pour repérer le moindre dégât, elle devina la véritable nature du projectile. Quelque chose, ou plutôt quelqu’un, avait atterri sur le toit de l’engin.

Zam posa la main sur la commande des gaz et appuya brusquement de toutes ses forces. L’appareil fit un bond en avant. La puissance de l’accélération soudaine manqua de déloger Anakin. Il glissa jusqu’à la queue de l’engin et s’y accrocha du mieux qu’il put. Puis, à la surprise de Zam, il rampa à nouveau vers le cockpit.

Zam eut un reniflement dédaigneux. Elle enclencha la commande des freins.

Mais le jeune Jedi entêté s’agrippa à l’une des deux pointes saillant à l’avant du véhicule et y resta accroché.

Zam accéléra. Elle attrapa son blaster et décocha une série de rayons dans la direction du jeune homme. L’angle de visée était mauvais et aucun trait n’atteignit Anakin. Celui-ci se mit à ramper inexorablement vers le toit, visiblement peu troublé par les tentatives de Zam Wesell de se débarrasser de lui. La métamorph en perdit sa concentration et elle recouvra, brièvement seulement, son apparence de Clawdite.

Le chasseur de primes poussa un juron, vira pour regagner le trafic, essayant de mettre un plan au point afin d’éliminer ce Jedi si enquiquinant. Elle enchaîna une nouvelle série de manœuvres, plongeant, braquant, évitant les autres véhicules dans la circulation au dernier moment, se disant qu’elle pourrait peut-être se rapprocher de l’échappement de l’un des plus gros transports et rôtir le crétin qui se trouvait sur son toit.

Elle s’était presque convaincue de passer à l’action lorsque la lame bleutée d’un sabre laser défonça le toit de son speeder et plongea juste à côté d’elle. Elle releva la tête et découvrit l’entêté Jedi en train de découper la tôle.

Elle fit une embardée et décocha un coup de blaster dans la direction d’Anakin, puis un autre. Finalement, à son grand soulagement, un rayon fit voler le sabre laser. Zam aurait été incapable de dire si elle avait désintégré l’arme ou bien la main qui la tenait.

Obi-Wan aperçut enfin le speeder de Zam Wesell et découvrit Anakin perché sur son toit. Le Padawan alluma son sabre laser pour le lâcher presque aussitôt et le laisser tomber.

Obi-Wan secoua la tête. Il fit piquer son speeder du nez et se prépara à l’interception.

La main d’Anakin plongea par le trou du toit. Zam leva son blaster dans sa direction. Le jeune homme ne tenta pas de la saisir par le col. Il se contenta d’ouvrir les doigts. Avant que Zam puisse tirer, une force invisible fit voler le blaster de ses mains. Le Jedi s’empara immédiatement de l’arme.

— Non ! cria le chasseur de primes, s’étranglant de stupéfaction.

Elle bondit de son siège, abandonna les commandes, et tenta désespérément d’agripper le pistolet à deux mains. Les deux adversaires luttèrent farouchement pour l’arme. Le speeder commença à tanguer de droite à gauche. Dans la mêlée, le blaster tira. Aucun des deux opposants ne fut touché mais le rayon perça un trou dans le plancher du véhicule, tranchant en même temps relais et câbles de commande.

Le glisseur échappa à tout contrôle. Zam se rua sur son volant, en une tentative désespérée et futile.

Ils piquèrent et tourbillonnèrent, d’un côté, de l’autre, en avant, en arrière. L’humain et la Clawdite, poussèrent un long hurlement, s’accrochant du mieux qu’ils pouvaient. L’appareil plongea en spirale vers la rue.

Finalement, à la toute dernière seconde, Zam parvint à reprendre le contrôle de l’engin. Une tempête d’étincelles se déchaîna lorsque la tôle du véhicule frôla les pavés inégaux de ce quartier mal famé des entrailles de Coruscant.

Le speeder rebondit, se coucha sur le flanc et finit par s’arrêter, plutôt brutalement. Anakin fit un vol plané et retomba loin, beaucoup plus loin, dans la rue. Lorsqu’il recouvra ses esprits, il vit l’assassin bondir de son véhicule endommagé et courir sur le trottoir. Le Padawan se releva et se lança à ses trousses.

Il mit le pied dans une flaque fangeuse et comprit soudainement où il se trouvait. Dans les bas-fonds de Coruscant, dans le labyrinthe de ses rues salles et nauséabondes. Anakin ralentit l’allure – l’assassin avait disparu de son champ visuel, de toute façon – et regarda tout autour de lui avec curiosité, remarquant toutes sortes de sinistres individus, appartenant à des espèces variées, pour la plupart des non-humains. Le Padawan fronça le nez, surpris et incrédule de voir ainsi autant de gens sans abri traîner dans la rue.

Il secoua rapidement la tête, cependant, se rappelant la véritable raison pour laquelle il se trouvait ici. Pour Padmé et pour la sécurité de cette dernière. Revigoré par l’image de la belle jeune femme, l’apprenti Jedi ne mit à courir sur les trottoirs éventrés. Il repéra vite l’assassin, progressant au milieu de la foule des badauds. Anakin força le pas, joua des coudes et des épaules, mais ne parvint guère à gagner de terrain dans la cohue.

Il aperçut l’assassin de nouveau, juste au moment ou le tueur casqué s’engouffrait par l’ouverture d’une porte.

Anakin allongea la jambe, s’arrêta juste devant la porte et leva les yeux vers l’enseigne au néon qui signalait que l’établissement était une sorte de cercle de jeu. Pas découragé pour deux sous, il fit un pas vers la porte. Il n’alla pas plus loin car il entendit alors Obi-Wan crier son nom.

La silhouette déjà familière d’un speeder jaune descendit du ciel et se rangea le long du trottoir.

— Anakin !

Obi-Wan s’avança vers le jeune Jedi, tenant ostensiblement le sabre laser que son élève avait laissé tomber.

— Elle est entrée dans ce club, Maître !

Obi-Wan leva une main en l’air pour intimer à son apprenti l’ordre de se calmer, ne prêtant pas attention au fait qu’Anakin venait d’employer un pronom féminin.

— Patience, dit le Chevalier. Fais appel à la Force, Anakin. Réfléchis.

— Désolé, Maître.

— Il est entré là dedans pour se cacher, pas pour fuir, raisonna Obi-Wan.

— Oui, Maître.

Kenobi tendit son sabre laser à son disciple.

— La prochaine fois, tâche de ne pas le perdre.

— Pardon, Maître.

Au moment où Anakin allait récupérer son arme, Obi-Wan la releva prestement et regarda sévèrement son élève droit dans les yeux.

— Le sabre laser d’un Jedi est sa plus précieuse possession.

— Oui, Maître.

Encore une fois, Anakin tenta de récupérer son arme et, encore une fois, Obi-Wan la lui ôta des mains au dernier moment, sans jamais quitter son élève des yeux.

— Il doit le conserver en permanence sur lui.

— Je sais, Maître, répondit Anakin avec une pointe d’exaspération dans la voix.

— Cette arme, c’est ta vie.

— J’ai déjà entendu cette leçon, Maître.

Obi-Wan baissa doucement le bras, adopta un regard moins dur et laissa Anakin récupérer son arme. Le jeune homme l’accrocha à sa ceinture.

— Tu l’as entendue mais tu n’as rien appris, dit le Maître Jedi en tournant les talons.

— J’ai pourtant essayé.

Le Chevalier détecta clairement de la sincérité dans le ton de son élève. Un peu de regret, également. Obi-Wan se souvint alors des circonstances difficiles dans lesquelles Anakin avait rejoint l’Ordre Jedi. À l’époque, il était presque trop vieux puisqu’il avait déjà neuf ans. Maître Qui-Gon avait décidé de le prendre sous sa coupe sans permission, sans le consentement du Conseil Jedi. Maître Yoda avait perçu le danger potentiel qui émanait du jeune Anakin Skywalker. Jamais ils n’avaient eu la possibilité de se retrouver face à quelqu’un d’aussi puissant, doté d’une si grande capacité à utiliser la Force. Mais l’Ordre Jedi exigeait que l’entraînement d’un nouvel élève démarre dès son plus jeune âge. La Force était un outil puissant. Non pas un outil. Et c’était bien là que résidait le problème. Un Jedi mal entraîné pouvait considérer la Force comme un outil, comme un moyen de parvenir à ses propres fins. Mais un véritable Jedi savait que la Force était une alliée qui avançait à ses côtés, partageant une même voie d’harmonie et de compréhension.

Après la mort de Qui-Gon des mains du Seigneur Sith, le Conseil Jedi avait révisé sa décision concernant le jeune Anakin. Les membres avaient donné le feu vert à son entraînement et Obi-Wan avait tenu la promesse faite à Qui-Gon de prendre le jeune garçon sous sa tutelle. Le Conseil avait cependant longuement hésité, visiblement peu enchanté par cette idée. Yoda avait alors paru résigné, comme si cette destinée avait représenté une voie qu’on ne pouvait éviter, plutôt qu’un chemin sur lequel on s’engagerait avec volonté et détermination. On chuchotait déjà qu’Anakin était l’élu, celui qui rendrait son équilibre à la Force.

Obi-Wan ne savait pas vraiment ce que cela signifiait et ses craintes ne cessaient de croître. Il releva les yeux vers Anakin, qui attendait patiemment non loin de lui. Il trouva un peu de réconfort dans cette image, l’image de ce garçon têtu et effronté mais pourtant si sympathique.

Il s’empêcha cependant de sourire, car il semblait évident qu’Anakin ne comprendrait pas le fait d’être si vite pardonné, surtout après ses actions relevant du suicide et la perte de son sabre laser.

Obi-Wan déguisa son éclat de rire en quinte de toux. Après tout, n’avait-il pas lui-même sauté par la fenêtre, à une centaine d’étages au-dessus des rues de Coruscant ?

Le Maître Jedi fit un signe à son élève et ils entrèrent tous deux dans le casino. Extraterrestres et humains allaient et venaient dans l’atmosphère enfumée, sirotant des boissons de toutes les couleurs, tirant des bouffées de pipes exotiques, bourrées de plantes qui l’étaient tout autant. La plupart des tuniques que portaient les clients présentaient des déformations qui attestaient de la présence d’une arme cachée. Regardant tout autour d’eux, les deux Jedi comprirent que tous les individus à proximité représentaient une menace potentielle.

— Pourquoi est-ce que je n’arrête pas de penser que tu causeras ma mort un jour, hein ? commenta Obi-Wan dans le brouhaha.

— Ne dites pas ça, Maître, répondit Anakin, soudain très sérieux. (L’intensité de son ton surprit Obi-Wan.) Pour moi, vous êtes ce qui ressemblerait le plus à un père. Je vous aime et je ne veux vous causer aucun mal.

— Alors pourquoi ne m’écoutes-tu jamais ?

— Je vous écouterai dorénavant, Maître, dit Anakin très sincèrement. Je vais m’améliorer, je vous le promets.

Obi-Wan hocha la tête et embrassa la salle du regard.

— Tu vois notre homme ?

— Je pense que c’est une femme, plutôt.

— Alors sois encore plus prudent, grogna Obi-Wan.

— En plus, je crois que c’est une métamorph, ajouta Anakin.

Obi-Wan fit un signe de tête en direction de la foule.

— Va à sa recherche, dit-il avant de partir dans la direction opposée.

— Où allez-vous, Maître ?

— Me chercher un verre, se contenta de répondre Obi-Wan.

Anakin cligna plusieurs fois des yeux sous le coup de la surprise en regardant son Maître se diriger vers le bar. Il voulut lui emboîter le pas, en savoir un peu plus, mais il se rappela qu’il venait déjà de se faire sévèrement réprimander et qu’il avait promis à son Maître de faire des efforts. Il tourna donc les talons et se mêla à la foule, tentant de conserver son calme à la vue de tous ces visages qui l’inspectaient, certains avec suspicion, d’autres avec une évidente hostilité.

Depuis le comptoir, Obi-Wan observait son élève du coin de l’œil. Il fit signe au serveur. On posa un verre devant lui qu’on remplit prestement d’un liquide ambré.

— Tu veux de la létadone ? demanda une voix gutturale à ses côtés.

Obi-Wan ne prit même pas la peine de se tourner pour observer le personnage qui venait de lui adresser la parole. Celui-ci portait une épaisse tignasse de cheveux noirs, d’où dépassaient deux antennes en spirales, pareilles à des cornes tire-bouchonnées.

— Personne dans ce coin n’a de meilleure létadone que le gars Elan Sleazebaggano, ajouta le bandit en affichant un sourire parfaitement machiavélique.

— Tu ne veux pas me vendre de létadone, dit très froidement le Jedi, agitant très légèrement ses doigts, ajoutant tout le poids de la Force au son de sa voix.

— Je ne veux pas te vendre de létadone, répéta, obéissant, Elan Sleazebaggano.

Le Jedi agita ses doigts encore une fois.

— Tu veux rentrer chez toi et envisager un changement de carrière.

— Je veux rentrer chez moi et envisager un changement de carrière, acquiesça Elan.

Sur ce, il fit volte-face et quitta l’établissement.

Obi-Wan termina son verre et fit signe au barman de le resservir.

À quelques mètres de là, Anakin, marchant dans la foule, continuait son inspection. D’après lui, quelque chose n’allait pas. Mais comment pouvait-il en être autrement, dans un endroit aussi sordide ? Pourtant, la sensation planait tout autour de lui, une impression maléfique en expansion continue, dépassant largement le niveau auquel on pouvait s’attendre dans un lieu pareil.

Il ne vit pas réellement le pistolet blaster jaillir de son étui, il ne le vit pas non plus se lever en direction du dos d’Obi-Wan qui ne se doutait de rien.

Mais il le sentit…

Anakin se retourna prestement pour voir son Maître se retourner, lui aussi, sabre laser activé, dans un mouvement aussi beau que gracieux, exemple d’équilibre parfait. Le Padawan eut l’impression que tout se passait au ralenti. Bien entendu, Obi-Wan était en train de se mouvoir à une vitesse proprement effarante et avec une précision redoutable. Sa lame – bleue, comme celle d’Anakin – exécuta une boucle verticale très rapide, puis une seconde, permettant à Kenobi de se rapprocher à chaque fois un peu plus de son agresseur. L’assassin en puissance poussa un cri d’agonie – Obi-Wan constata qu’il s’agissait effectivement d’une femme, à présent qu’elle avait ôté son casque – en voyant son avant-bras et sa main, qui tenait fermement le blaster, se détacher de son coude et choir sur le sol.

La salle tout entière céda à la panique. Anakin se précipita pour rejoindre Obi-Wan. Les clients du club se bousculèrent pour tenter de fuir.

— On se calme ! tonna Anakin, levant les mains en l’air, imprégnant sa voix de toute la puissance de persuasion de la Force. Mission officielle. Retournez à vos tables.

Graduellement, très graduellement, le club retrouva son atmosphère habituelle et les conversations reprirent, comme si rien ne s’était passé. Obi-Wan, imperturbable, fit signe à Anakin de venir l’aider. Ensemble, ils emmenèrent l’assassin à l’extérieur.

Ils la déposèrent doucement sur le sol et elle se réveilla au moment où Obi-Wan s’apprêtait à s’occuper de son bras blessé.

Elle poussa un grognement sauvage et fut parcourue d’un frisson de douleur, tout en regardant avec haine les deux Jedi.

— Connaissez-vous celle que vous avez essayé de tuer ? lui demanda Obi-Wan.

— Oui. Le sénateur de Naboo, dit Zam Wesell tout a trac, comme si elle s’en moquait.

— Qui vous a engagée ?

— C’était juste un contrat comme un autre, répondit-elle en le foudroyant du regard.

— Répondez-nous ! exigea Anakin, faisant un pas en avant pour appuyer son ton menaçant.

Le chasseur de primes ne broncha pas.

— Le sénateur va mourir, de toute façon, dit-elle. Moi disparue, les tentatives continueront. Il y a des tas de chasseurs de primes qui sont en train de faire la queue pour obtenir ce boulot. Et le suivant ne commettra probablement pas les mêmes erreurs que moi.

En dépit de sa robuste constitution, elle termina sa phrase dans un grognement de douleur.

— Cette blessure a besoin de bien plus de soins que je ne peux en prodiguer ici, expliqua Obi-Wan, visiblement inquiet, à Anakin.

Même si le jeune homme s’était quelque peu soucié de la santé de l’assassin, il fit tout pour ne pas le montrer. Laissant la colère affluer en lui, il s’approcha davantage.

— Qui vous a engagée ? demanda-t-il à nouveau. Répondez ! Maintenant ! ajouta-t-il, appuyant ses propos avec tout le poids de la Force.

La puissance des paroles stupéfia Obi-Wan, elle semblait émaner d’une zone qui dépassait de loin leur dévouement à mener cette mission à bien.

Le chasseur de primes continua de le dévisager. Et puis, ses lèvres se tordirent et elle commença à répondre :

— C’est un autre chasseur de primes appelé…

Un léger sifflement. L’assassin fut prise d’une convulsion et poussa un râle. La seconde d’après, elle était morte. Son visage de femme se métamorphosa de façon grotesque, révélant alors l’aspect initial de sa vraie nature de Clawdite.

Anakin et Obi-Wan détournèrent le regard de cet affreux spectacle. Ils levèrent la tête ensemble au son d’un mugissement. Ils aperçurent alors un homme en armure, doté d’un réacteur dorsal, en train de s’élever dans la nuit pour disparaître dans les cieux de Coruscant.

Obi-Wan posa à nouveau les yeux sur la créature qui gisait à leurs pieds. Il se pencha, saisit un petit objet fiché dans son cou et le montra à Anakin.

— Une fléchette empoisonnée…

Anakin soupira et détourna les yeux. Ils étaient parvenus à enrayer cette tentative et avaient éliminé l’assassin.

Mais il lui semblait évident que le Sénateur Amidala – Padmé – courait encore de graves dangers.

9

Anakin, très calme, se tenait debout au milieu de la Chambre du Conseil Jedi, encerclé par les grands Maîtres de l’Ordre. À ses côtés se tenait Obi-Wan, son Maître mais pas l’un des Maîtres. Obi-Wan, comme la plupart des dix mille autres Jedi, était un Chevalier. Les individus qui étaient aujourd’hui assis tout autour de la salle étaient les Maîtres, les membres les plus puissants de l’Ordre. Anakin ne s’était jamais senti complètement à l’aise en présence d’une si auguste compagnie. Il savait bien que près de la moitié des Maîtres Jedi du Conseil avaient exprimé de sérieux doutes quant à sa possibilité de rejoindre l’Ordre à l’âge avancé de dix ans. Il savait bien que Yoda avait fait pencher le vote en sa faveur, l’autorisant ainsi à étudier sous la tutelle d’Obi-Wan. Quelques Maîtres, cependant, nourrissaient encore des doutes à son sujet.

— Pister ce chasseur de primes, tu dois, Obi-Wan, dit Maître Yoda pendant que ses confrères se passaient la fléchette empoisonnée de main en main pour l’étudier.

— Plus important, encore. Tu dois découvrir pour qui il travaille, ajouta Mace Windu.

— Et que faire au sujet du Sénateur Amidala ? demanda Obi-Wan. Elle a toujours besoin de protection.

Anakin, anticipant ce qui allait se produire, se raidit lorsque Yoda tourna les yeux dans sa direction.

— S’occuper de cela, ton Padawan peut bien.

Anakin sentit son cœur bondir dans sa poitrine en entendant la déclaration de Yoda. Non seulement en raison de la confiance évidente qu’on lui accordait enfin mais aussi parce qu’il s’agissait là d’une mission qu’il apprécierait tout particulièrement.

— Anakin, tu vas escorter le sénateur jusqu’à sa planète natale de Naboo, ajouta Mace. Elle y sera bien plus en sécurité. Évitez cependant d’emprunter les voies officielles. Faites-vous passer pour des réfugiés. (Anakin hocha la tête alors qu’on lui expliquait ce qu’on attendait de lui, et il comprit immédiatement que le voyage ne serait pas dénué d’obstacles.) Puisqu’elle est le chef de l’opposition à la loi sur l’enrôlement militaire, il sera fort difficile de faire quitter la capitale au Sénateur Amidala.

— Jusqu’à ce que ce tueur capturé soit, notre jugement, respecter elle doit, déclara Yoda.

Anakin hocha la tête.

— Je sais cependant qu’elle se soucie grandement du futur scrutin, Maître, répondit le jeune homme. Elle se préoccupe bien plus d’invalider l’acte que de…

— Anakin ! l’interrompit Mace. Va au Sénat demander au Chancelier Palpatine de s’entretenir avec elle.

Le ton de sa voix signifiait clairement qu’ils avaient déjà consacré suffisamment de temps à cette conversation. Le Chevalier Jedi et le Padawan étaient à présent tous deux nantis d’une mission. Yoda, d’un hochement de tête, leur fit signe qu’ils pouvaient disposer.

Anakin voulut dire autre chose, mais Obi-Wan le saisit immédiatement par le bras pour le faire sortir de la pièce.

— Mais je voulais leur expliquer combien Padmé se passionne pour ce vote, dit Anakin lorsqu’ils se retrouvèrent enfin dans le hall.

— Je pense que tu as été très clair au sujet des sentiments du Sénateur Amidala, répondit Obi-Wan. C’est pour cela que Maître Windu t’a ordonné d’aller trouver le Chancelier Palpatine afin qu’il intervienne.

Le duo se mit à marcher dans le couloir. Anakin se força à garder pour lui toutes les réponses qui étaient en train de lui venir à l’esprit.

— Le Conseil Jedi comprend la situation, Anakin, déclara Obi-Wan.

— Oui, Maître.

— Tu dois leur faire confiance, Anakin.

— Oui, Maître.

La réponse du jeune homme fut presque automatique. Dans sa tête, il était déjà passé à autre chose. Il savait pertinemment que Padmé ne se laisserait pas si facilement convaincre de quitter la planète avant le scrutin. Mais, en vérité, cela ne lui importait guère. Ce qui importait, c’était qu’il serait bientôt en sa compagnie, à la protéger pendant qu’Obi-Wan partirait à la poursuite du chasseur de primes. Padmé serait alors sous sa seule responsabilité. Et pour Anakin, ce n’était pas négligeable.

Bien au contraire.

Anakin n’éprouvait aucune nervosité à se trouver dans le bureau du Chancelier Palpatine. Il comprenait fort bien le pouvoir que représentait cet homme et respectait les fonctions rattachées à son mandat. Mais, curieusement, le Padawan se trouvait bien, ici, comme s’il était en présence d’un ami. Il avait eu peu souvent l’occasion de passer un peu de temps en compagnie de Palpatine mais, en ces rares opportunités, chaque fois qu’il avait eu la possibilité de s’entretenir avec cet homme en privé, Anakin avait toujours eu l’impression que le Chancelier Suprême éprouvait un réel intérêt pour lui. D’une certaine façon, Anakin considérait Palpatine comme un second mentor. La relation n’était pas aussi directe que celle qu’il entretenait avec Obi-Wan, bien entendu, mais l’homme lui avait toujours dispensé des conseils aussi précieux que judicieux.

— Je vais lui parler, acquiesça Palpatine, après avoir écouté la requête du jeune Jedi concernant le départ de Padmé de Coruscant en vue de se mettre à l’abri sur Naboo. Le Sénateur Amidala ne pourra pas refuser de se plier à un ordre officiel. Je la connais suffisamment pour te rassurer à ce sujet.

— Merci, Votre Excellence.

— Alors, mon jeune Padawan, on t’a enfin confié une mission, dit le Chancelier, affichant un franc et chaleureux sourire, semblable à celui d’un père qui s’entretiendrait avec son fils. Ta patience a enfin payé.

— Ce sont vos conseils, plus que ma patience, qui ont payé, répondit Anakin. Je pense que ma patience n’aurait jamais tenu le coup si vous ne m’aviez pas rassuré sur le fait que mes Maîtres Jedi étaient en train de me tester, qu’ils attendaient le bon moment pour me confier une mission digne de ce nom.

Palpatine hocha la tête et sourit.

— Tu n’as pas besoin de conseils, Anakin, dit-il. En temps et en heure, tu apprendras à faire confiance à ton instinct. Alors, tu deviendras invincible. Je l’ai déjà dit et je le redis encore, tu es le Jedi le plus doué que j’aie jamais rencontré.

— Merci, Votre Excellence, répondit calmement Anakin.

Le jeune homme, en vérité, redoubla d’efforts à ce moment pour s’empêcher de trembler. Entendre un tel compliment de la bouche de Palpatine, le Chancelier Suprême de la République, était une expérience sans équivalent. Palpatine était un homme accompli, bien plus accompli encore que quiconque dans toute la galaxie. Il n’était ni le subalterne de Yoda, ni celui de Windu. Anakin comprit qu’un homme comme Palpatine ne formulerait pas de tels compliments s’ils n’étaient pas sincères.

— Je te vois même devenir le plus grand de tous les Jedi, Anakin, continua Palpatine. Plus puissant même que Maître Yoda.

Le Padawan espéra que ses jambes ne se déroberaient pas sous lui. Il avait un peu de mal à croire à ces paroles mais pourtant, quelque chose, dans son esprit, était persuadé de leur véracité. La puissance bouillonnait en lui, c’était un pouvoir qui dépassait toutes les limites que les Jedi lui avaient imposées, qui dépassait également celles qu’ils s’étaient eux-mêmes imposées. Anakin le sentait bien. Il savait qu’Obi-Wan, lui, ne comprenait pas, et c’était là une source de frustration répétée envers son mentor. Au goût d’Anakin, la bride par laquelle le tenait Obi-Wan était un peu trop serrée.

Il ne sut comment répondre aux compliments incessants de Palpatine. Il se contenta donc de rester debout, au milieu de la pièce, à sourire silencieusement pendant un long moment. Le Chancelier alla jusqu’à la baie vitrée et observa les flots de trafic ininterrompus qui striaient le ciel de Coruscant.

Au bout de quelques instants, Anakin rassembla tout son courage, contourna la table de travail et le rejoignit à la fenêtre. Il suivit le regard du Chancelier Suprême, au long du trafic aérien.

— Je me fais du souci pour mon Padawan, dit Obi-Wan Kenobi à Yoda et Mace Windu, alors que tous trois arpentaient les corridors du Temple Jedi. Il n’est pas prêt pour mener à bien, tout seul, cette mission.

— Le Conseil, en sa décision, a confiance, Obi-Wan, dit Yoda.

— Ce garçon possède des dons exceptionnels, ajouta Mace.

— Mais il a encore tant à apprendre, Maître, expliqua Obi-Wan. Ses dons l’ont rendu… Comment dire ? Arrogant…

— Certes, certes, acquiesça Yoda. Un défaut commun à de plus en plus de Jedi, il est vrai. Bien trop sûrs d’eux, ils sont. Y compris les aînés, les plus expérimentés des Jedi.

Obi-Wan approuva ces paroles d’un hochement de tête. Leur véracité était indiscutable. La situation actuelle des Jedi, en ces temps de tension croissante, avec tant de membres de l’Ordre éparpillés aux quatre coins de la galaxie, était des plus inconfortables. L’arrogance n’avait-elle d’ailleurs pas joué un rôle prépondérant dans la décision du Comte Dooku de tourner le dos à l’Ordre Jedi et à la République ?

— Souviens-toi bien d’une chose, Obi-Wan, remarqua Mace. Si la prophétie est exacte, ton apprenti est le seul qui puisse rendre son équilibre à la Force.

Comment Obi-Wan aurait-il pu oublier une chose pareille ? Qui-Gon avait été le premier à s’en rendre compte, le premier à prédire qu’Anakin serait l’Élu qui permettrait à la prophétie de se réaliser. Ce que Qui-Gon – ou qui que ce soit d’autre, d’ailleurs – n’était pas parvenu à expliquer, c’était ce que « rendre son équilibre à la Force » signifiait exactement.

— À condition qu’il suive le bon chemin, annonça le Chevalier Jedi aux deux Maîtres.

Aucun d’entre eux ne le corrigea.

— Vaquer à tes propres tâches, tu dois, lui rappela Yoda, tirant Obi-Wan de sa méditation, comme s’il avait été capable de lire dans l’esprit du jeune Chevalier. Quand éclairci, le mystère de cet assassin sera, alors d’autres énigmes se résoudront.

— Oui, Maître, répondit Obi-Wan, posant les yeux sur la petite fléchette qu’il avait extraite du cou de la Clawdite morte et qu’il tenait à présent entre ses doigts.

Avec des gestes délicats, Shmi Skywalker Lars souleva la plaque thoracique à la patine dorée et la posa sur le torse parcouru de câbles et de relais du droïde. Elle sourit à l’adresse de C-3PO et, sachant pourtant que la figure de ce dernier était incapable de se tordre, comprit que lui aussi, à sa manière d’individu mécanique et électronique, était satisfait. Combien de fois s’était-il plaint du sable qui envahissait ses circuits, qui rongeait ses isolants de silicone et pénétrait dans ses rouages au point de créer faux contacts et courts-circuits ? Aujourd’hui, Shmi remédiait enfin à ce problème, terminant le travail entrepris par Anakin sur ce droïde bien des années auparavant…

— C’est mieux maintenant ? parvint-elle à dire à voix haute, entre ses lèvres prises dans une gangue de sang séché.

Non, réalisa-t-elle, « maintenant » n’était pas le terme approprié. Elle avait achevé la carapace de C-3PO bien des jours auparavant. À moins que ce ne soit des semaines auparavant, voire des années, lorsque Cliegg l’avait conduite pour la première fois à la ferme d’hydrorécolte. Oui, effectivement, elle avait découvert des plaques d’armure, qui pouvaient convenir au droïde de protocole, dans le garage, le long d’un mur, sous un vieil établi.

Elle s’en souvenait clairement mais elle ne parvenait à se rappeler de quand cela datait.

Et maintenant… Maintenant… elle était… ailleurs.

Elle ne put ouvrir les yeux pour voir où elle se trouvait, elle n’en avait pas l’énergie, et le sang qui lui couvrait le visage avait séché, rendant le moindre battement de paupière douloureux.

Elle trouva curieux, d’ailleurs, que seules ses paupières lui fassent mal à cet instant précis. Elle pensait qu’elle était plus gravement blessée.

Elle pensait…

Shmi entendit quelque chose derrière elle. Un bruissement de pas ? Et puis des marmonnements. Oui, il y avait toujours des marmonnements.

Ses pensées revinrent à C-3PO, ce pauvre C-3PO, dont les bras n’avaient pas encore été protégés. Avec des gestes délicats, elle souleva la plaque…

Elle entendit un bruit sec – elle comprit qu’il s’agissait d’un bruit sec, même s’il semblait provenir de très loin – et sentit quelque chose lui balayer les reins.

Mais il n’y avait plus en cet endroit un seul nerf sensible pour enregistrer la morsure du fouet plus distinctement.

10

Anakin Skywalker et Jar Jar Binks se tenaient sur le pas de la porte qui séparait les quartiers privés de Padmé de l’antichambre, cette porte même devant laquelle le Padawan et son Maître avaient monté la garde la nuit précédente. Leurs regards traversèrent la pièce et franchirent les limites de la fenêtre cassée pour se poser sur le paysage urbain de Coruscant et ses interminables colonnes de trafic.

Padmé et sa dame de compagnie Dormé allaient et venaient précipitamment dans la chambre, rassemblant les bagages à la hâte. À ses gestes vifs, Anakin et Jar Jar avaient vite compris qu’il était préférable de se tenir à distance respectable de la jeune et furieuse politicienne. Comme les Jedi le lui avaient demandé, Palpatine était intervenu, implorant Padmé de retourner sur Naboo. La jeune femme s’exécutait, mais cela ne signifiait pas pour autant qu’elle s’en réjouissait.

Poussant un profond soupir, Padmé se redressa et porta une main au bas de son dos, douloureux à force de se pencher sur les valises. Elle soupira de nouveau et s’approcha des deux observateurs.

— Je prends un congé prolongé, dit-elle à Jar Jar d’une voix grave et sinistre, espérant injecter un peu de son sérieux au déluré Gungan. Il est de ta responsabilité de me représenter au Sénat, Délégué Binks, et je sais que je peux compter sur toi.

— Moi très honoré, éructa Jar Jar, bombant le torse mais ne pouvant empêcher sa tête de dodeliner et ses oreilles de battre l’air.

On pouvait toujours habiller un Gungan comme un dignitaire, mais on ne pouvait rien faire pour changer la nature imprévisible de ces créatures.

— Pardon ?

La voix de Padmé était sévère, à la limite de l’exaspération. Elle offrait à Jar Jar une mission de confiance et cela ne l’enchantait guère de le voir se comporter ainsi, comme le bouffon qu’il était d’ordinaire.

Visiblement gêné, le Gungan s’éclaircit la gorge et se redressa un peu plus.

— Moi très honoré par si lourdes responsabilités. Moi accepter avec mucho, mucho humilité et…

— Jar Jar, je ne voudrais pas te retenir plus longtemps, l’interrompit Padmé. Je suis certaine que tu as fort à faire.

— Bien sûr, Madame.

S’inclinant respectueusement, et essayant de masquer le fait qu’il rougissait comme un crabe de feu darellian, le Gungan tourna les talons et sortit, adressant un sourire radieux à Anakin au passage.

Les yeux du Padawan suivirent le Gungan en train de s’en aller. Toute la légèreté qui avait présidé au dernier échange disparut instantanément lorsque Padmé s’adressa à lui sur un ton rappelant clairement qu’elle n’était pas de très bonne humeur.

— Cela ne me plaît pas beaucoup de devoir me cacher ainsi, dit-elle avec emphase.

— Ne t’inquiète pas. Maintenant que le Conseil a donné son feu vert à l’enquête, il ne faudra pas longtemps à Maître Obi-Wan pour retrouver le commanditaire de ce chasseur de primes. On aurait d’ailleurs dû commencer par là. Contre une telle menace, rien de mieux que l’offensive. Il faut remonter à la source du problème plutôt que de subir et réagir face à chaque nouvelle situation.

Il voulut continuer, insister sur le fait qu’il avait depuis longtemps réclamé qu’on lance une investigation, bien faire comprendre à Padmé qu’il avait raison dès le début de cette affaire, qu’il avait fallu pas mal de temps au Conseil pour s’en remettre à son idée de départ. Il nota, cependant, que le regard de la jeune femme était déjà ailleurs. Il préféra se taire pour la laisser parler.

— Et pendant que ton Maître mène l’enquête, moi je dois me cacher.

— C’est plus prudent, oui.

Padmé laissa échapper un petit soupir frustré.

— Je n’ai quand même pas travaillé toute l’année passée à contrer cette loi sur l’enrôlement militaire pour m’éclipser au moment du scrutin qui va décider de son sort, quand même !

— De temps en temps, il est nécessaire de ravaler sa fierté et de faire ce qu’on nous demande, répondit Anakin.

Une affirmation guère convaincante, venant de lui. Il se rendit compte, au moment où il prononçait ces mots, qu’il aurait certainement dû s’abstenir de formuler les choses ainsi.

— Ravaler sa fierté ? rugit-elle en guise de réponse. Mais enfin, Annie, tu es jeune, tu n’as aucune idée de ce qu’est la politique ! Je te suggère de remettre ton jugement à plus tard.

— Désolé, Madame, j’essayais seulement…

— Annie, je t’en prie !

— S’il te plaît, ne m’appelle pas comme ça.

— Comment ?

— Annie. Je te prie de ne plus m’appeler « Annie ».

— Mais je t’ai toujours appelé comme ça, non ? C’est bien ton nom, pourtant…

— Mon nom, c’est Anakin, dit très calmement le jeune Jedi, serrant la mâchoire et durcissant le regard. Quand tu m’appelles Annie, c’est comme si tu t’adressais encore à ce gamin que je ne suis plus depuis longtemps.

Padmé se figea et l’observa des orteils à la racine des cheveux, puis hocha la tête. Il devina alors un reste de perplexité sur le visage de la jeune femme. Elle hocha de nouveau la tête et son ton se fit beaucoup plus respectueux :

— Pardonne-moi, Anakin. C’est impossible de nier le fait que tu as… que tu as grandi.

À sa façon de dire cela, Anakin sentit que Padmé reconnaissait enfin qu’il était un homme à présent et, de plus, qu’il était plutôt bien de sa personne. Sa réflexion, ajoutée au petit sourire qu’elle lui adressa, obligea le jeune homme à rougir un peu. Il s’ébroua, repéra un petit objet décoratif posé sur l’une des étagères du mur à côté de lui et s’en empara. Puis, se servant de la Force, il le fit flotter au-dessus de sa main, histoire de détourner la conversation.

Il lui fallut cependant s’éclaircir la gorge pour masquer son embarras, ayant trop peur que sa voix ne déraille tandis qu’il reprenait la parole :

— Maître Obi-Wan ne s’en est pas encore rendu compte. Il critique chacun de mes faits et gestes, comme si j’étais toujours un enfant. Il n’a pas voulu m’écouter quand j’ai insisté pour que nous menions une enquête afin de découvrir qui se cache derrière les tentatives d’assassinat.

— Les mentors ont toujours tendance à remarquer nos défauts plus que nous ne le souhaiterions, acquiesça Padmé. Mais je suppose que c’est comme ça qu’on réussit à mûrir.

Concentrant ses pensées, Anakin se servit de la Force pour faire voler le petit objet sphérique un peu plus haut dans les airs. Il le fit tournoyer sur lui-même.

— Ne me fais pas dire ce que je n’ai pas dit, remarqua-t-t-il. Obi-Wan est un mentor génial, aussi sage que Maître Yoda et aussi puissant que Maître Windu. Je suis vraiment très reconnaissant d’être son apprenti. Seulement… (Il marqua une pause et secoua la tête, à la recherche de ses mots.) Seulement voilà, même si je ne suis qu’un Padawan, un élève, j’ai l’impression souvent – très souvent, même – de le devancer. Je suis fin prêt pour ce test. J’en suis sûr ! Et il le sait aussi. Il croit que je suis trop imprévisible. Pourtant, d’autres Jedi de mon âge ont également subi ce genre d’épreuve et s’en sont très bien sortis. D’accord, mon entraînement a démarré plus tard que prévu, mais j’ai la sensation qu’il veut m’empêcher de progresser…

L’expression de Padmé vira à la stupéfaction et Anakin comprit immédiatement l’origine de sa surprise car lui aussi se trouvait fort étonné d’avoir parlé de façon si ouverte, et si critique, d’Obi-Wan. Il se dit qu’il était préférable d’en rester là et se réprimanda intérieurement.

— Mais ça doit être très frustrant, dit enfin Padmé avec beaucoup de compassion.

— C’est pire que ça ! gémit Anakin en réponse, sautant à pieds joints sur l’occasion de vider son sac. Il me critique sur tout ! Il ne m’écoute jamais ! Il ne comprend rien ! C’est pas juste !

Il aurait bien continué ainsi pendant un moment, mais Padmé se mit à rire et Anakin s’interrompit aussi brusquement que s’il venait de recevoir une gifle en pleine figure.

— Je suis désolée, dit-elle entre deux gloussements. Mais là, j’ai vraiment l’impression d’entendre ce gamin, celui rencontré jadis, gémissant parce qu’il n’arrive pas à obtenir ce qu’il veut…

— Mais je ne gémis pas ! Je t’assure que non !

À l’autre bout de la chambre, Dormé, à son tour, se mit à rire.

— Je n’ai pas voulu dire ça pour te blesser, assura Padmé.

Anakin inspira profondément, expira tout doucement et ses épaules semblèrent se relaxer.

— Oui, je sais.

Il faisait pitié, sans pour autant paraître lamentable, comme si son âme était en détresse. Padmé ne put résister. Elle s’approcha de lui, leva une main et lui caressa doucement la joue.

— Anakin…

Pour la toute première fois depuis leurs retrouvailles, Padmé regarda droit dans les yeux bleus du jeune Padawan. Leurs regards se fixèrent et tous deux semblèrent s’observer jusqu’au plus profond de leurs cœurs. La sensation fut fugace car la raison de Padmé reprit le dessus. Elle s’empressa de changer de ton en formulant une requête aussi légère que sincère :

— Ne grandis pas trop vite.

— Mais j’ai grandi ! répondit Anakin. Tu l’as dit toi-même.

Il termina sa phrase en laissant planer le ton de la suggestion et regarda à nouveau droit dans les grands yeux bruns de Padmé, cette fois-ci plus intensément, plus passionnément.

— Je t’en prie, ne me regarde pas comme ça, dit-elle en baissant les yeux.

— Et pourquoi non ?

— Parce que j’ai peur de deviner ce que tu penses.

Anakin rompit la tension, tout au moins essaya-t-il, en éclatant de rire.

— Oh ! Alors toi aussi tu as des pouvoirs Jedi ?

Padmé se détourna et regarda Dormé pendant quelques instants. Cette dernière l’observait avec une évidente inquiétude. Elle n’essayait même plus de dissimuler ses préoccupations. Padmé comprit ce que devait ressentir sa dame de compagnie, étant donné le cours inattendu que venait de prendre la conversation. Elle regarda à nouveau Anakin droit dans les yeux.

— Parce que ça me met mal à l’aise, dit-elle enfin, son ton ne laissant aucune ouverture au débat.

Anakin se calma et détourna les yeux à son tour.

— Je suis désolé, Madame, annonça-t-il, très professionnel, faisant un pas en arrière pour la laisser terminer ses bagages.

Il était redevenu un simple garde du corps.

Mais ce n’était pas tout à fait vrai. Padmé le savait bien. Même si sa raison la poussait à le souhaiter.

Sur un monde délavé par les eaux, balayé par les vents, aux confins de la Bordure Extérieure, un père et son fils étaient assis sur un parapet de métal noir et brillant. Ils observaient attentivement les zones de calme relatif créées par les courants qui zébraient le turbulent océan. La pluie s’était un peu apaisée – une rare accalmie sur cette planète aquatique – et les vagues s’étaient par endroits aplanies, permettant au duo d’essayer de repérer les sombres silhouettes, d’environ un mètre de long, des poissons-rouleaux.

Ils se trouvaient sur l’une des passerelles les plus basses de l’un des gigantesque pilotis qui soutenaient Tipoca, la ville la plus importante de Kamino. La cité était constituée de structures élancées et arrondies, destinées à pourfendre les vents en douceur plutôt que de leur faire face. Kamino avait été conçue, et maintes fois modifiée, par les meilleurs architectes qu’il était possible de rencontrer dans la galaxie. Ces ingénieurs avaient compris que le meilleur moyen de combattre les intempéries permanentes était de s’y fondre avec subtilité. De très hauts panneaux de transparacier garnissaient les innombrables ouvertures des bâtiments. Le père, Jango, se demandait régulièrement pourquoi les Kaminoan – ces créatures grandes et minces, à la peau blafarde, aux grands yeux en amandes fichés dans leurs têtes oblongues et aux cous aussi longs que des avant-bras humains – tenaient tant à ces fenêtres. Que pouvait-on bien vouloir observer d’autre que ces vagues déchaînées et ces averses constantes ?

Kamino avait cependant ses bons côtés. Jango savait combien tout ceci était relatif. Pourtant, lorsque la pluie avait un peu baissé d’intensité, il avait emmené son petit garçon à l’extérieur.

Il posa une main sur l’épaule de son fils et hocha le menton en direction d’un tourbillon plus calme que les autres. Le garçon, dont le visage exprimait toute l’exubérance d’un gamin de dix ans, leva son harpon, un atlati à pulsions ioniques, et mit en joue. Il n’utilisa pas la visée laser, dont le collimateur pouvait automatiquement compenser la réfraction de l’eau. Non. Ce tir devait faire appel à ses seuls talents.

Il expira longuement, comme son père le lui avait appris, se servant de cette technique pour se tenir parfaitement immobile. La proie lui présenta son flanc.

Le garçon propulsa son bras vers l’avant pour lancer son missile. À moins d’un mètre de la main tendue de l’enfant, le petit réacteur du projectile s’alluma. Un éclat de puissance aussi soudain que bref projeta le harpon avec autant de célérité qu’un rayon de blaster.

Il creva la surface de l’eau et sa pointe acérée traversa le poisson de part en part.

Poussant un cri de joie, le garçon fit tourner la poignée de l’atlati, ferrant sa prise au moyen de sa ligne presque invisible mais particulièrement solide. Le poisson se débattit et le filin se tendit. Doucement et méthodiquement, l’enfant fit tourner son moulinet afin de ramener sa proie.

— Bien joué, le congratula Jango. Mais si tu avais tiré à un centimètre de plus vers l’avant, tu aurais touché l’un des muscles primaires, juste à côté des ouïes, et tu l’aurais complètement immobilisé.

Le garçon hocha la tête, nullement perturbé par le fait que son père, son mentor, trouve toujours quelque chose à redire, même en cas de succès. L’enfant savait que son père bien-aimé se comportait ainsi pour le pousser à se perfectionner sans cesse. Dans une galaxie aussi dangereuse que celle-ci, la perfection était un outil essentiel à la survie.

Le gamin aimait tellement son père qu’il ne prenait jamais ombrage de ses critiques.

Jango se raidit soudainement, percevant du mouvement à proximité. Un bruit de pas, peut-être une odeur, signala au chasseur de primes que lui et son fils n’étaient pas seuls. Les ennemis n’étaient pas nombreux sur Kamino, exception faite de ceux qu’on rencontrait sous la surface des océans, où rôdaient d’immenses créatures pleines de tentacules. La vie au-dessus des eaux se limitait aux Kaminoan eux-mêmes et Jango ne fut donc pas surpris de découvrir que le nouvel arrivant était l’un d’entre eux. Il s’agissait de Taun We, son contact permanent avec les habitants de cette planète.

— Mes hommages, Maître Jango, dit la grande et souple créature, levant un long bras et déployant sa main en un geste de paix et d’amitié.

Jango hocha la tête mais ne sourit pas. Pourquoi donc Taun We était-elle venue jusqu’ici ? Les Kaminoan ne s’aventuraient que très peu dans les structures inférieures de la cité. Pourquoi était-elle venue interrompre Jango alors que celui-ci était en compagnie de son fils ?

— On vous a peu vu dans le secteur, dernièrement, remarqua Taun We.

— J’avais mieux à faire.

— Avec votre enfant ?

Sans répondre, Jango regarda son fils, sur le point d’éperonner un autre poisson-rouleau. Enfin, en apparence. Et cette constatation déclencha chez le grincheux chasseur de primes un hochement de tête satisfait. Il avait enseigné à son fils l’art de la duplicité et de la ruse. Il lui avait appris à laisser croire qu’il était plongé dans une activité précise alors qu’en réalité il était concentré sur tout autre chose. En l’occurrence, écouter la conversation, évaluer chacune des paroles de Taun We.

— Son dixième anniversaire approche, reprit la Kaminoan.

Jango se tourna vers elle et lui adressa un regard acerbe.

— Vous croyez que je ne me souviens pas de la date de naissance de Boba ?

Si Taun We s’offusqua de la réponse, ses délicats traits de Kaminoan n’en laissèrent rien entrevoir.

— Nous sommes prêts à reprendre le processus… dit-elle.

Jango posa à nouveau les yeux sur Boba, l’un de ses milliers d’enfants, mais le seul qui soit un clone parfait, une réplique exacte, n’ayant subi aucune manipulation génétique afin de le rendre plus obéissant. Et le seul qui ait été exempté de la procédure de vieillissement accéléré. Le groupe de clones qui avait été créé en même temps que Boba arrivait à présent à maturité. Ils étaient tous des guerriers adultes en parfaite santé.

Jango avait toujours songé que cette méthode d’accélération du vieillissement était une erreur. Après tout, l’expérience seule permettait de se forger des talents de combattant, pas la génétique. Mais il n’avait jamais fait ouvertement part de son opinion aux Kaminoan. On l’avait engagé pour accomplir un travail, afin de servir de modèle, de matrice, et se poser des questions sur les méthodes employées ne faisait pas partie des termes de son contrat.

Taun We pencha la tête de côté, clignant doucement des yeux.

Jango reconnut cette attitude comme exprimant une certaine curiosité, et il dut se retenir de laisser échapper un rire entre ses lèvres. Les Kaminoan se ressemblaient, entre eux, bien plus que les êtres humains, surtout quand ces humains provenaient de planètes différentes. Peut-être que leur conception si singulière de l’existence, cette uniformité qui régnait au sein de l’espèce, était issue de leur mode de reproduction si particulier. Un mode qui faisait appel à de nombreuses manipulations génétiques, voire au clonage pur et simple. Les Kaminoan, en tant que société, donnaient l’impression de partager une seule âme et un seul cœur. Taun We parut visiblement perplexe – elle l’était réellement, d’ailleurs –, à l’idée qu’un humain put avoir aussi peu d’affinités avec les autres représentants de sa propre espèce, clones ou non.

Mais Jango ne s’en souciait guère. Il était un chasseur de primes, un solitaire, un reclus. Enfin, il l’aurait été s’il n’y avait pas eu Boba. Jango n’avait que faire de la politique, de la guerre ou de cette armée de clones. Si tous ces individus devaient se faire massacrer, soit. Il n’éprouvait de l’attachement pour aucun d’entre eux.

Il tourna les yeux et réfléchit à cela. Pour aucun d’entre eux, à part Boba, bien sûr.

En dehors de toutes ces considérations, ceci n’était finalement qu’un boulot comme un autre. Facile et plutôt bien payé. Financièrement, il n’aurait jamais pu demander plus que ce qu’on lui proposait ici. Et seuls les Kaminoan avaient été à même de lui fournir Boba… Plus qu’un simple fils… Une réplique parfaite. Boba donnait à Jango le plaisir de découvrir ce que sa vie aurait pu être s’il avait eu la chance d’avoir un père attentionné et aimant, un mentor suffisamment appliqué pour ne pas hésiter à le critiquer, à l’obliger à se perfectionner. En tant que chasseur de primes, en tant que guerrier, il était aussi bon qu’il était possible de le concevoir. Mais il ne faisait aucun doute que Boba, élevé et entraîné à la perfection, finirait un jour par lui être supérieur, qu’il deviendrait le plus grand combattant que cette galaxie ait jamais connu.

Et ça, c’était la plus grande des récompenses pour Jango. Une récompense qu’il chérissait, passant de paisibles instants en compagnie de son fils, de sa jeune réplique.

De paisibles moments au cœur de ce tumulte qui avait animé l’existence tout entière de Jango Fett, lui qui avait dû apprendre à survivre aux périls de la Bordure Extérieure, dès ses premiers pas. Chaque nouveau péril, chaque nouvelle épreuve, l’avait rendu plus fort, l’avait poussé vers la perfection, avait aiguisé ses talents. Ces talents qu’il s’apprêtait à présent à transmettre à Boba. Dans toute la galaxie, il n’y avait pas de meilleur instructeur pour son fils que lui. Lorsque Jango Fett souhaitait vous capturer, il vous capturait. Lorsque Jango Fett souhaitait vous éliminer, il vous éliminait.

Non. Le souhait n’avait rien à voir là-dedans. Cela n’avait jamais rien de personnel. La chasse, l’assassinat, ça faisait partie du travail, et la plus précieuse leçon que Jango ait jamais apprise était bien de ne pas éprouver de compassion. Jamais. C’était là son arme la plus redoutable.

Il regarda Taun We puis sourit à Boba. Jango n’éprouvait aucune compassion, à part lors de ces moments qu’il pouvait passer seul avec son fils. Lorsqu’il se trouvait avec Boba, Jango éprouvait de la fierté et de l’amour, mais il devait redoubler de vigilance pour contenir au maximum ces faiblesses potentielles. Même s’il aimait son fils tendrement – parce qu’il aimait son fils tendrement –, Jango lui avait transmis les mêmes dispositions au manque de compassion, à la dureté, que lui-même avait acquises pendant sa jeunesse.

— Nous reprendrons le processus dès que vous serez prêt, remarqua Taun We, arrachant Jango à sa rêverie.

— Ne disposez-vous pas de suffisamment de matériel pour vous passer de moi ?

— Eh bien, puisque vous êtes là, nous préférerions tout de même nous assurer de votre présence pendant le processus, dit Taun We. C’est toujours mieux de travailler à partir de l’hôte originel.

Jango leva les yeux au ciel, se remémorant toutes les aiguilles et les sondes qu’on lui avait déjà appliquées, mais il acquiesça en hochant la tête. Considérant le salaire, ce boulot était tout de même facile.

— Dès que vous serez prêt, dit Taun We, s’inclinant et tournant les talons.

Si tu attends que je sois prêt, tu risques d’attendre long-loups, songea Jango. Mais il ne dit rien et se tourna vers Boba pour faire signe au petit garçon de se remettre au travail avec son atlati. Parce que figure-toi que maintenant, j’ai tout ce qu’il me faut, se dit-il, détaillant la fluidité des mouvements de Boba, le regardant se mettre à l’affût, prêt à capturer le prochain poisson-rouleau.

Le secteur industriel de Coruscant disposait probablement des plus grands quais de chargement de toute la galaxie. De lourds vaisseaux de transport allaient et venaient continuellement. D’énormes grues volantes se tenaient en permanence prêtes à décharger les millions de tonnes de ressources nécessaires à la survie de cette ville-planète. Une planète qui, en raison de sa surpopulation, était incapable depuis longtemps de subvenir à ses propres besoins. En dépit de l’efficacité plus que stupéfiante dont faisait preuve le personnel des docks, un tumulte incessant régnait en cet endroit. Il arrivait régulièrement que se créent des embouteillages en raison de la quantité de vaisseaux en attente d’accostage et du nombre de grues volantes.

Les quais grouillaient également d’une foule de passagers, la paysannerie de Coruscant, essayant d’embarquer sur des cargos en partance. Des milliers et des milliers de personnes qui cherchaient à fuir cette intense frénésie qu’était devenue la planète.

Mêlés à cette foule, Anakin et Padmé suivaient le mouvement, tous deux vêtus de simples tuniques et pantalons bruns, la tenue des réfugiés émigrants. Ils sortirent côte à côte de la navette qui les avait conduits aux docks et s’avancèrent sur le quai en direction de l’énorme cargo sur lequel ils comptaient embarquer. Le capitaine Typho, Dormé et Obi-Wan les attendaient près de la passerelle.

— J’espère que tout ira bien, Madame, dit le capitaine Typho, incapable de masquer son inquiétude.

Il était évident que cela ne l’enchantait guère de laisser Padmé échapper à sa surveillance et à son contrôle.

Il tendit une paire de petites valises à Anakin et adressa un hochement de tête confiant au jeune Jedi.

— Merci, Capitaine, répondit Padmé, la voix teintée de gratitude. Prenez bien soin de Dormé. Toutes les menaces reposent sur vous deux, à présent.

— Il sera en sécurité avec moi ! s’empressa de dire Dormé.

Padmé sourit, appréciant la tentative de légèreté émise par sa dame de compagnie. Elle s’approcha d’elle et la prit affectueusement dans ses bras. Elle serra un peu plus dès qu’elle entendit Dormé se mettre à pleurer.

— Tout ira bien, chuchota Padmé à l’oreille de la jeune femme.

— Oui, Madame. Mais c’est pour vous que je m’inquiète. Que se passera-t-il lorsqu’on découvrira que vous avez quitté la capitale ?

Padmé fit un pas en arrière pour tenir sa servante à bout de bras. Elle parvint à sourire en adressant un regard en direction d’Anakin.

— Alors, mon protecteur Jedi devra m’apporter la preuve de tous ses talents.

Dormé laissa fuser un petit rire nerveux et essuya une larme qui perlait à son œil. Elle sourit et hocha la tête.

Un peu en retrait, Anakin se retint de sourire, décidant consciemment d’adopter une posture inspirant confiance et contrôle. Mais, tout au fond de lui, il se réjouit d’entendre Padmé émettre un compliment le concernant.

Obi-Wan mit fin à sa rêverie en tirant son Padawan à l’écart.

— Tu restes sur Naboo, compris ? dit le Maître. Vous évitez d’attirer l’attention. Je te défends d’entreprendre quoi que ce soit sans nous tenir, moi ou le conseil, au courant. C’est clair ?

— Oui, Maître, répondit Anakin, d’un ton très soumis.

Mais, intérieurement, il sentit son estomac se révulser. Ne rien faire, ne rien entreprendre sans en référer d’abord au Conseil, sans en demander la permission ? N’avait-il pas enfin mérité un peu plus de respect que cela ? N’avait-il pas déjà fourni la preuve de ses talents, démontré qu’il était un Padawan en qui on pouvait avoir confiance ?

— Je vais tirer cette histoire de complot au clair dans les plus brefs délais, Madame, entendit-il Obi-Wan annoncer à Padmé. (Anakin sentit la colère l’envahir. Ne s’agissait-il pas de la démarche qu’il avait suggérée à son Maître lorsqu’on les avait assignés à la protection du sénateur ?) Vous serez de retour ici très rapidement, assura le Chevalier.

— Je vous suis très reconnaissante pour votre efficacité, Maître Jedi.

Anakin n’apprécia guère d’entendre Padmé éprouver tant de gratitude envers Obi-Wan. Il ne souhaitait pas que la jeune femme accorde plus de valeurs aux propos d’Obi-Wan qu’aux siens.

— Il est temps de partir, annonça le Padawan, faisant un pas en avant.

— Je sais, répondit Padmé, d’un ton un peu maussade.

Anakin se rappela de ne pas prendre pour lui la remarque. Padmé savait que son devoir était de rester ici, sur Coruscant. Quitter ainsi la planète, incognito, ne l’amusait certainement pas. Pas plus, d’ailleurs, que de savoir qu’une autre de ses chères dames de compagnie allait devoir prendre sa place et accepter le risque de mettre sa vie en danger. L’image du cadavre de Cordé lui revint à l’esprit.

Padmé et Dormé s’embrassèrent à nouveau. Anakin ramassa les bagages et s’éloigna du bus volant, en direction de la passerelle où attendait R2-D2.

— Que la Force soit avec toi, dit Obi-Wan.

— Que la Force soit avec vous, Maître.

Anakin était sincère. Il pensait chacun de ses mots. Il souhaitait qu’Obi-Wan découvre enfin qui se cachait derrière les tentatives d’assassinat. Il souhaitait que son Maître fasse en sorte que la galaxie soit à nouveau sûre pour Padmé. Mais il dut admettre qu’il ne souhaitait pas que cela se produise trop vite. Sa mission lui offrait la possibilité de rester auprès de la femme qu’il aimait. Il ne serait pas heureux que cette mission soit de courte durée et de devoir à nouveau se séparer de Padmé.

— J’ai peur, d’un seul coup, lui dit la jeune femme, alors qu’ils avançaient tous deux vers le cargo spatial géant qui devait les emmener sur Naboo.

R2-D2 roulait juste derrière eux, en sifflotant joyeusement.

— C’est ma première mission en solo. Moi aussi, j’ai peur, répondit Anakin, en se tournant vers Padmé pour la regarder droit dans les yeux en souriant de toutes ses dents. Mais ne t’inquiète pas, R2 est avec nous !

Encore une fois, la légèreté de son ton fut grandement appréciée.

Près du bus volant qui devait les ramener en ville, Obi-Wan, Typho et Dormé regardaient Anakin, Padmé et R2 disparaître dans la cohue qui régnait sur le vaste spatioport.

— J’espère qu’il ne commettra pas d’imprudence, dit Obi-Wan à voix haute.

Le simple fait qu’il s’adresse ainsi ouvertement au capitaine au sujet de son Padawan prouva à Typho combien le Maître Jedi avait confiance en lui.

— En fait, j’aurais plutôt tendance à m’inquiéter davantage pour elle que pour lui, répondit Typho, secouant la tête, l’air très sérieux. Elle n’est pas du genre à se plier aux ordres.

— De parfaits compagnons de voyage, observa Dormé.

Obi-Wan et Typho se tournèrent vers elle et le capitaine secoua à nouveau la tête, l’air désespéré. Obi-Wan ne pouvait qu’être d’accord avec la remarque de Dormé, même si celle-ci l’avait formulée de façon Innocente. Padmé Amidala était quelqu’un de têtu, une forte tête, une personnalité indépendante, plaçant son propre jugement au-dessus de celui des autres, quelle que soit leur fonction ou leur expérience.

Mais, des deux personnes qui venaient de quitter le bus volant, elle n’était certainement pas la plus bornée.

Et cette pensée n’avait rien de réconfortant.

11

Le grand Temple Jedi était un lieu dédié à la réflexion et à l’entraînement intensif. C’était aussi un lieu où il était possible de trouver des informations. Par tradition, les Jedi étaient les gardiens de la paix dans la galaxie. Ils étaient également les gardiens du savoir. Sous de très hauts plafonds, en retrait de l’un des corridors du Temple, étaient alignées de petites cabines allouées à la recherche. Ces espaces de travail grouillaient de droïdes de tailles et de formes diverses, dévolus à toutes sortes de tâches.

Tout en avançant dans les couloirs du Temple, Obi-Wan Kenobi pensait à Anakin et à Padmé. Il se demanda – pas pour la première fois et certainement pas pour la dernière – s’il avait été sage de laisser Anakin accompagner le Sénateur Amidala. L’enthousiasme avec lequel le Padawan avait accepté sa nouvelle mission avait déclenché comme un signal d’alarme dans la tête d’Obi-Wan. Mais il avait tout de même accepté de le laisser partir, principalement parce qu’il savait qu’il serait lui-même bien trop occupé à suivre les indices qui lui indiqueraient d’où provenaient les ennuis d’Amidala.

Ce jour-là, les cabines d’analyse étaient presque toutes occupées, comme c’était toujours le cas d’ailleurs, par des étudiants ou des Maîtres en train de procéder à des recherches. Obi-Wan aperçut enfin une cabine inoccupée où se tenait un droïde-analyste de type SP-4. C’était exactement ce qu’il lui fallait. Le chevalier s’assit face à la console et le droïde réagit immédiatement en déployant un petit plateau.

— Veuillez placer le sujet à analyser sur le plateau-capteur, s’il vous plaît, annonça la voix métallique du droïde.

Obi-Wan s’exécuta et sortit de sa poche la fléchette empoisonnée qui avait causé la mort de la tueuse à gages.

Le plateau fut prestement escamoté. Le moniteur qui se trouvait devant Obi-Wan s’alluma. Une série de diagrammes et de données se mit à défiler rapidement.

— C’est une fléchette empoisonnée, expliqua le Jedi au SP-4. Je veux savoir d’où elle vient et qui l’a fabriquée.

— Un moment, s’il vous plaît.

D’autres schémas apparurent, d’autres blocs de textes s’affichèrent. Soudain, l’écran se figea sur l’image d’une fléchette assez similaire. Mais les différences étaient encore trop nombreuses, et le défilement des informations reprit de plus belle. Des dessins représentant toutes sortes de dards se superposèrent sur l’image de celui fourni par Obi-Wan. Rien ne concordait.

L’écran s’éteignit. Le plateau se déploya à nouveau.

— Comme vous pouvez le constater sur votre écran, l’arme analysée n’appartient à aucune civilisation connue, expliqua le SP-4. Aucune marque ne peut être identifiée. Elle a probablement été réalisée par un guerrier indépendant, n’ayant aucun rapport avec une culture répertoriée. Veuillez céder votre place, je vous prie.

— Pardon ? demanda Obi-Wan sur le ton de la frustration. Est-ce que tu ne pourrais pas encore essayer ?

— Maître Jedi, nos archives sont très complètes. Elles couvrent quatre-vingts pour cent de la galaxie. Si je ne suis pas capable de vous dire d’où provient votre sujet, alors personne d’autre ne le sera.

Kenobi ramassa la fléchette, regarda le droïde et soupira, manière de montrer son profond désaccord avec cette dernière phase.

— Merci infiniment pour ton aide, dit-il, se demandant si les SP-4 étaient programmés pour comprendre les inflexions sarcastiques. Tu n’es peut-être pas capable de tirer ça au clair, mais je crois bien que je connais quelqu’un qui l’est, lui, capable…

— Les probabilités m’indiquent que c’est impossible, commença à répondre SP-4, roulant alors hors de la cabine pour disserter sur le caractère exhaustif de ses banques de données et ses capacités de recherche inégalées…

Mais Obi-Wan n’était pas d’humeur. Il fila à grandes enjambées le long des couloirs et quitta le Temple Jedi.

Il sortit sans dire un mot à qui que ce soit, perdu dans ses propres pensées, essayant de se concentrer. Il avait besoin de ces réponses, et vite. Il le savait instinctivement. Une sensation était en train de le tirailler. La sécurité du Sénateur Amidala n’était probablement plus le seul enjeu. Kenobi sentait que des choses plus importantes se tramaient mais, à cet instant précis, il ne pouvait qu’essayer de deviner de quoi il s’agissait. Est-ce que cela concernait Anakin ? Un complot encore plus funeste contre la République ?

Peut-être était-il tout simplement irrité parce que le SP-4, d’ordinaire fiable, n’avait pas été à même de l’aider. Il avait besoin de réponses et les méthodes conventionnelles pour les obtenir ne semblaient guère fonctionner, apparemment. Mais Obi-Wan Kenobi, par bien des côtés, n’était pas un Jedi conventionnel. S’il avait toujours tendance à paraître réservé, surtout en face de son Padawan, Kenobi avait beaucoup appris auprès de son ancien Maître, Qui-Gon Jinn, et en était resté profondément marqué.

Il savait où aller chercher les réponses.

Il prit un speeder et gagna le quartier des affaires de Coco Town, une zone très éloignée de celle où Anakin et lui-même avaient appréhendé l’assassin en puissance.

Obi-Wan, une fois parqué son véhicule, s’approcha d’un petit bâtiment aux murs métalliques peints de couleurs vives et aux fenêtres complètement embuées. Le nom de l’établissement était inscrit en lettres extraterrestres au-dessus de la porte. Même s’il était incapable de lire ces caractères, Obi-Wan savait ce qui était écrit: RESTAURANT DEX.

Le Chevalier sourit. Cela faisait bien longtemps qu’il n’avait pas vu Dex. Bien trop longtemps, songea-t-il, en pénétrant dans le restaurant.

L’intérieur de l’établissement était assez typique des restaurants de ce quartier, avec des cabines alignées le long d’un des murs et de nombreuses tables rondes entourées de hauts tabourets. La zone du bar était également dotée de hauts tabourets. Des individus de toutes espèces se tenaient debout près du comptoir ou bien y étaient accoudés. Une clientèle de durs à cuire, se dit Obi-Wan, des pilotes de cargos, des employés des docks, des gens qui se servaient encore de leurs muscles dans cette galaxie rendue si flasque par la surenchère des technologies.

Le Jedi trouva un coin isolé et s’installa sur un tabouret pendant qu’un droïde-serveuse était en train de passer un coup de torchon sur le dessus de la table.

— J’peux vous aider ? demanda le droïde.

— Je cherche Dexter.

Le droïde-serveuse produisit un son des plus déplaisants.

Obi-Wan se contenta de sourire.

— J’ai juste besoin de lui parler.

— Et qu’est-ce que vous lui voulez, à Dexter, hein ?

— Je ne lui veux aucun mal, lui assura le Jedi. C’est personnel.

La serveuse le dévisagea pendant un court instant, l’évaluant des pieds à la tête, puis, secouant la tête, regagna l’arrière du comptoir par une petite porte de service.

— Chéri ? C’est quelqu’un pour toi, dit-elle. Un Jedi, d’après ce que je vois.

Un gros visage, entouré de volutes de vapeur grise, apparut par la trappe de service presque immédiatement. Un large sourire – esquissé par une bouche assez grande pour gober la tête d’Obi-Wan d’un seul coup – révélant de grosses dents carrées se dessina sur l’immense figure de l’extraterrestre lorsqu’il posa les yeux sur le visiteur.

— Obi-Wan !

— Salut, Dex ! répondit celui-ci, se levant de son tabouret pour avancer jusqu’au comptoir.

— Installe-toi dans l’une des cabines, vieux frère ! J’arrive tout de suite !

Obi-Wan regarda autour de lui. Le droïde-serveuse vaquait à ses occupations et servait d’autres clients. Il alla jusqu’à une alcôve qui se trouvait juste à côté du bar.

— Je vous sers une tasse d’ardees ? demanda la serveuse, d’un ton beaucoup plus aimable que précédemment.

— Oui, merci.

Elle retourna vers le comptoir et se glissa contre le mur pour laisser le passage au notoirement célèbre Dexter Jettster. Celui-ci poussa la porte de service et s’approcha, d’une démarche un peu raide. C’était un individu fort impressionnant, une montagne de chair dénuée de cou, capable de reléguer à l’arrière-plan même les clients les plus redoutables qui fréquentaient l’établissement. Son estomac colossal dépassait de sa chemise et de son pantalon, eux-mêmes d’une propreté douteuse. Il était chauve et suintant de transpiration. Même s’il commençait à accuser son âge, même s’il ne se déplaçait plus avec autant de souplesse qu’auparavant en raison des nombreuses vieilles blessures qui le ralentissaient, Dexter Jettster était encore, de toute évidence, une créature à qui il valait mieux ne pas se frotter. Surtout en raison de ses quatre bras très musclés, terminés par des poings massifs, capables de réduire totalement en bouillie la tête d’un humain. Obi-Wan remarqua quantité de regards respectueux se posant sur son vieil ami pendant que celui-ci rejoignait tranquillement la cabine.

— Salut, mon pote !

— Salut, Dex ! Ça fait une paye.

Avec grande difficulté, Dexter se glissa sur la banquette en face d’Obi-Wan. Le droïde-serveuse revint et posa deux tasses fumantes d’ardees sur la table.

— Alors, mon petit vieux, qu’est-ce que je peux faire pour toi ? demanda le patron du restaurant.

Obi-Wan comprit tout de suite que Dex souhaitait réellement l’aider. Il n’en fut pas surpris. Certes, il n’approuvait pas toujours les habitudes de l’extraterrestre, son restaurant crasseux et les rixes qui y éclataient régulièrement, mais il savait que Dexter faisait partie des personnes les plus loyales qu’il était possible d’imaginer. Dex pouvait éliminer n’importe quel ennemi, mais il était capable de donner sa propre vie pour sauver une personne qui lui était chère. C’était là une manière de code de l’honneur en vigueur chez les voyageurs stellaires qui passaient par Coruscant. Un code qu’Obi-Wan appréciait tout particulièrement. De bien des façons, le Chevalier Jedi préférait se trouver ici, chez Dex, que de passer du temps avec l’élite qui gouvernait l’univers.

— Peux-tu me dire ce que c’est que ce truc-là ? dit Obi-Wan en posant la fléchette sur la table sans quitter Dex du regard.

Il regarda le massif extraterrestre reposer sa tasse tout en écarquillant les yeux pour mieux détailler le singulier petit objet.

— Eh bien, qu’est-ce que vous dites de ça ? dit prestement Dex, donnant l’impression qu’il avait du mal à reprendre son souffle. (Il ramassa la fléchette délicatement, presque avec respect, et l’arme sembla disparaître entre les plis de ses gros doigts.) C’est la première fois que je revois un de ces machins depuis l’époque où j’étais prospecteur sur Subterrel, par-delà la Bordure Extérieure.

— Tu sais d’où ça vient ?

Dexter reposa la fléchette devant Obi-Wan.

— Ce p’tit bijou appartient à un de ces foutus généticiens. Ce que tu as devant toi, mon gars, c’est un saberdard de Kamino.

— Un saberdard de Kamino ? répéta Obi-Wan. Je me demande pourquoi il n’est pas répertorié dans nos archives…

Dex tapota le dessus de la fléchette d’un de ses doigts boudinés.

— Ce sont ces drôles de petites encoches, là, sur le côté, qui l’ont trahi, expliqua-t-il. Ces droïdes-analystes que vous avez au Temple, ils ne se contentent que d’observer les symboles, tu sais ? Je croyais que vous, les Jedi, vous aviez un peu plus de respect pour la différence qui existe entre la connaissance et la sagesse…

— Eh bien, mon vieux Dex, si les droïdes étaient capables de raisonner, nous ne serions plus de ce monde, pas vrai ? répondit Obi-Wan, éclatant de rire.

Au bout de quelques instants, Dex embraya et pouffa à son tour.

Le Chevalier Jedi recouvra rapidement son sérieux, se souvenant de la gravité de sa mission.

— Kamino… Kamino… Ça ne me dit rien. C’est sur le territoire de la République ?

— Non, c’est au-delà de la Bordure Extérieure. Je dirais facilement à douze parsecs du Dédale de Rishi, en allant vers le sud. Ça devrait quand même pas être trop dur à trouver, même pour tes droïdes aux archives, ça, non ? Ces Kaminoan sont plutôt du genre reclus. Ils pratiquent le clonage. Et ils sont doués, en plus.

Obi-Wan prit de nouveau la fléchette entre ses doigts. Le coude posé sur la table, il la fit tourner à hauteur de ses yeux.

— Le clonage, tu dis ? Et ils sont sympa, ces Kaminoan ?

— Ça dépend.

— Ça dépend de quoi ? demanda le Jedi, relevant les yeux de la fléchette.

Le sourire qui s’affichait sur le visage de Dexter lui fournit une réponse avant même que l’extraterrestre ne reprenne la parole.

— Ça dépend de tes bonnes manières et de la grosseur de ton portefeuille.

Obi-Wan posa à nouveau les yeux sur le saberdard de Kamino, guère surpris par la réponse de son ami.

12

Le Sénateur Padmé Amidala, ancienne souveraine de Naboo, n’avait certainement pas l’habitude de voyager dans ces conditions. Le cargo ne proposait qu’une seule classe – la troisième – car, en vérité, le vaisseau n’était rien de plus qu’un appareil de transport doté de vastes soutes plus adaptées au convoyage de marchandises inertes que d’êtres vivants. L’éclairage était affreux. La puanteur, bien pire encore. Padmé était incapable de deviner si l’odeur nauséabonde provenait du vaisseau lui-même, ou bien de la horde d’émigrants, constituée de nombreux individus appartenant à des espèces aussi diverses que variées. Mais la jeune femme s’en moquait. D’une certaine façon, Padmé appréciait véritablement ce voyage. Elle savait qu’elle finirait pas retourner sur Coruscant, s’opposer à tous ceux qui soutenaient la création de cette armée républicaine. Mais, curieusement, pour le moment, elle se trouvait bien ici, elle se sentait détendue. Libre.

Libre de toute responsabilité. Libre pour quelques temps de n’être que Padmé et non le Sénateur Amidala. De pareils moments étaient fort rares. Ils l’avaient été, d’ailleurs, depuis sa plus tendre enfance. Elle avait consacré toute son existence, lui semblait-il, au service de son peuple. Toute son attention s’était portée sur le bien commun, elle n’avait finalement jamais eu le temps de se consacrer à elle-même, Padmé, à ses besoins et à ses désirs.

La politicienne n’éprouvait cependant pas de regret face à la réalité de sa vie. Elle était fière de ce qu’elle avait accompli. Mais, plus que tout, elle éprouvait ce sentiment de profonde chaleur, de parfaite communion, d’appartenance à quelque chose qui dépassait de loin sa seule petite personne.

Et pourtant, ces moments au cours desquels les responsabilités cessaient de peser sur ses épaules étaient indéniablement agréables.

Elle regarda en direction d’Anakin, qui dormait d’un sommeil visiblement agité. Elle le vit tel qu’en lui-même, pas comme un Padawan Jedi, pas comme un garde du corps, mais comme un simple jeune homme. Un très beau jeune homme, dont les actions témoignaient en permanence de l’amour qu’il éprouvait pour elle. Un jeune homme dangereux, très certainement. Un Jedi qui songeait à des choses qui lui étaient interdites. Padmé ne pouvait nier son attirance. Anakin et elle avaient finalement emprunté le même chemin, celui qui les mettait au service d’autrui. Elle en tant que sénateur, lui en tant que Padawan Jedi. Mais il semblait vouloir se rebeller contre la voie qu’il avait choisie, en l’occurrence contre le Maître qui l’accompagnait sur cette voie, ce que Padmé, elle, n’avait jamais envisagé.

Mais ne l’avait-elle vraiment jamais envisagé ? Padmé Amidala n’avait-elle jamais souhaité n’être que Padmé ? Rien qu’une fois, au moins ?

Elle sourit et se détourna délibérément d’Anakin pour observer la salle à l’éclairage sinistre et ses autres compagnons de voyage. Elle repéra finalement R2-D2, en train de faire la queue pour obtenir de la nourriture. La silhouette du droïde contrastait avec le reste des êtres vivants. Juste devant R2, des serveurs remplissaient des bols pleins d’un gruau peu engageant et chaque personne se voyant remettre l’une de ces rations poussait inévitablement un grognement peu enthousiaste.

Padmé regarda avec amusement l’un des serveurs se mettre en colère et faire de grands signes de la main à R2, invitant le droïde à reculer.

— Pas de droïde dans la file d’attente ! cria le serveur. Allez, dégage de là !

R2 roula le long du comptoir puis s’arrêta brusquement. Il sortit un tube de son corps cylindrique bourré d’outils et accessoires, le déploya au-dessus du buffet et aspira une bonne quantité du gruau dans l’un de ses conteneurs afin de ramener suffisamment de nourriture à ses compagnons.

— Hé ! On a dit pas de droïde ! cria à nouveau le serveur.

R2 aspira prestement une nouvelle rasade de bouillie et déploya une de ses pinces pour saisir un morceau de pain. Il pivota sur lui-même, puis détala en sifflotant. Derrière lui, le serveur explosa de colère et agita le poing.

Le droïde traversa la vaste soute aussi vite que possible, essayant de rouler en ligne droite pour rejoindre la rayonnante Padmé, contraint cependant de zigzaguer pour éviter les nombreux émigrants endormis à même le sol.

— Non ! Non ! appela Anakin juste derrière la jeune femme. Maman ! Non !

Padmé se tourna rapidement et vit que son compagnon était toujours endormi. Il transpirait à grosses gouttes et se débattait, visiblement sous l’emprise d’un cauchemar.

— Anakin ? dit-elle en le secouant par l’épaule.

— Non ! Maman ! cria-t-il, s’écartant de Padmé.

Elle baissa les yeux et vit ses pieds battre l’air comme s’il était en train de fuir quelque chose.

— Anakin ! dit à nouveau Padmé, plus fort, tout en le secouant avec plus de fermeté.

Il cligna plusieurs fois de ses yeux bleus, regardant autour de lui avec effarement avant de se reporter sur Padmé.

— Quoi ?

— Je crois que tu étais en train de faire un cauchemar.

Padmé s’empara du bol de gruau et du morceau de pain que lui tendait R2.

— Tu as faim ?

Anakin prit la nourriture, se redressa, passa une main dans ses cheveux et secoua la tête.

— Nous sommes passés en hyperespace depuis un petit moment, expliqua-t-elle.

— J’ai dormi longtemps ?

Padmé lui sourit, essayant de le réconforter.

— Tu as fait une bonne sieste, répondit-elle.

Anakin lissa les pans de sa tunique et s’installa plus confortablement. Il regarda autour de lui, histoire de se repérer.

— J’ai hâte de revoir Naboo, remarqua-t-il, tout en changeant de position pour faire face à Padmé. (Son expression tourna à l’amertume quand il baissa les veux sur la bouillie blanchâtre. Il se pencha pour la humer et plissa le nez de dégoût.) Naboo, dit-il, relevant la tête vers Padmé. J’y pense tous les jours depuis que j’en suis parti. Je crois que c’est le plus bel endroit qu’il m’ait été donné de voir.

Tout en parlant, il fixa son regard dans celui de la jeune femme. Intensément. Elle cilla plusieurs fois et détourna les yeux, un peu mal à l’aise.

— Le souvenir que tu en as est peut-être différent de la réalité. Certaines fois, le temps peut altérer la perception.

— Certaines fois, oui, acquiesça Anakin. (Lorsque Padmé reporta son attention sur lui, notant qu’il la dévisageait toujours, elle comprit ce qu’il voulait dire.) En mieux, même.

— Ça doit être difficile d’avoir prêté serment à l’Ordre Jedi, non ? demanda-t-elle, essayant une nouvelle tactique pour éviter le regard du jeune homme. Ne pas pouvoir visiter les endroits que tu aimes, faire les choses que tu aimes…

— Ou bien être avec les gens que j’aime… enchaîna Anakin, comprenant où elle voulait en venir.

— Tu es autorisé à aimer ? demanda brutalement Padmé. Je croyais que c’était interdit pour les Jedi.

— L’attachement est interdit, commença Anakin, d’une voix dénuée de la moindre passion, comme s’il récitait une leçon. La possession est interdite. La compassion, que je pourrais rapprocher d’un amour inconditionnel, est en revanche essentielle dans la vie d’un Jedi. Donc, tu peux dire qu’on nous encourage à aimer.

— Tu as tellement changé, s’entendit déclarer Padmé, d’un ton qui lui semblait un peu déplacé, d’un ton qui sonnait comme une invitation à…

Elle cilla quand Anakin profita de l’invitation :

— Et toi, tu n’as pas changé d’un iota. Tu es exactement comme dans le souvenir que j’avais de toi. Je ne pense pas que Naboo ait beaucoup changé non plus.

— Non, c’est vrai… dit Padmé, presque hors d’haleine.

Ils étaient trop près l’un de l’autre. Elle s’en rendait bien compte. Elle savait qu’elle progressait sur un terrain glissant, aussi dangereux pour elle que pour Anakin. Il était Padawan, apprenti Jedi, et les Jedi n’avaient pas le droit de…

Et elle, alors ? Qu’en était-il de tout ce pour quoi elle avait travaillé si dur toute sa vie ? Qu’en était-il du Sénat, de ce scrutin essentiel concernant la création d’une armée ? Si Padmé se mettait à entretenir une relation avec un Jedi, les implications découlant des résultats du scrutin n’en seraient pas moins catastrophiques ! Une telle armée, si elle venait à voir le jour, serait là pour épauler les Jedi dans leurs lourdes tâches et pourtant, Padmé continuerait à s’y opposer, et…

Et alors ?

Tout était si compliqué mais, pire encore, tout devenait si dangereux. Elle repensa alors à sa sœur et à leur dernière conversation juste avant le départ de Padmé pour Coruscant. Elle repensa à Ryoo et Pooja.

— Tout à l’heure, tu étais en train de rêver de ta mère, non ? demanda-t-elle, ressentant le besoin de changer de sujet.

Elle changea de position en s’écartant un peu d’Anakin, histoire de créer une marge de sécurité entre eux deux.

Anakin se rallongea et détourna le regard en hochant doucement la tête.

— J’ai quitté Tatooine il y a si longtemps. Le souvenir que j’ai d’elle est en train de s’estomper. (Il reporta son regard intense sur Padmé.) Je ne veux pas perdre ce souvenir. Je ne veux pas cesser de voir son visage.

— Je sais… commença-t-elle, s’apprêtant à lever la main pour lui caresser la joue.

Elle se ravisa et le laissa continuer :

— Je la vois en rêve. Des rêves criants de vérité. Des rêves effrayants. Je me fais du souci pour elle.

— Tu m’aurais déçue si tu m’avais dit le contraire, lui répondit Padmé, d’une voix douce et pleine de compassion. On ne peut pas dire que tu l’aies quittée dans les meilleures circonstances.

Anakin frissonna, comme si ces paroles l’avaient réellement blessé.

— Mais tu as eu raison de partir, lui rappela Padmé, lui serrant le bras et le regardant droit dans les yeux. Ton départ était ce que ta mère souhaitait de mieux pour toi, ce dont elle avait vraiment besoin.

L’opportunité offerte par Qui-Gon lui a redonné espoir. C’est essentiel pour un parent de savoir que son enfant, toi, en l’occurrence, se voit offrir les perspectives d’une vie meilleure.

— Mais ces rêves…

— Je crois que tu ne peux pas t’empêcher de culpabiliser d’être parti, c’est tout, répondit Padmé. (Anakin secoua la tête, comme si elle s’était trompée. Elle pensait cependant qu’elle avait raison et continua :) C’est tout naturel de vouloir que ta mère quitte Tatooine, de vouloir qu’elle soit ici, avec toi. Sur Naboo ou sur Coruscant. Ou dans tout autre endroit que tu estimerais plus sûr pour elle. Plus sûr et plus beau. Fais-moi confiance, Anakin, dit-elle doucement mais fermement, serrant à nouveau son avant-bras. En partant, tu as fait ce qu’il fallait. Pour toi et pour ta mère.

Son expression, si pleine d’attention, de gentillesse, empêcha Anakin de répondre quoi que ce soit.

La ville portuaire de Theed, sur Naboo, ressemblait par bien des façons à Coruscant en raison de l’important trafic de cargos et de navettes qui descendaient des cieux. Mais la comparaison s’arrêtait là. À l’inverse de Coruscant, la cité Naboo était plus douce d’aspect, dénuée de très hautes tours, dénuée d’immenses gratte-ciel de métal froid et de transparacier étincelant. Ici, les bâtiments étaient en pierre de taille et autres matériaux plus nobles. Les lignes des toitures étaient arrondies et ornées de couleurs délicates. Des plantes grimpantes de toutes sortes poussaient çà et là, le long des murs, ajoutant vie et senteurs à l’architecture, créant une indéniable sensation de confort.

Anakin et Padmé, traînant leurs bagages, traversèrent une place très familière. Une place sur laquelle, dix ans auparavant, une bataille s’était livrée contre les droïdes de la Fédération du Commerce. R2-D2 roulait tranquillement à leur suite, sifflotant une joyeuse ritournelle, comme si l’aura paisible de Theed avait une quelconque influence sur lui.

Padmé, du coin de l’œil, ne cessait d’observer Anakin, remarquant cette sensation de sérénité qui s’était installée sur son visage, remarquant son large sourire.

— Si j’avais grandi ici, déclara Anakin, je n’aurais jamais voulu m’en aller.

— J’en doute, dit Padmé en riant.

— Non, je t’assure. Lorsque j’ai commencé mon entraînement, j’ai eu le mal du pays, je me suis senti tout seul. Cette cité et ma mère furent les seules pensées plaisantes qui me permirent de tenir le coup.

L’expression de Padmé céda à la perplexité et à la gêne. Le court séjour d’Anakin ici, sur cette planète, avait eu lieu pendant une terrible guerre ! Avait-il été, à ce point, obsédé par Padmé et par Naboo que les mauvais souvenirs ne pouvaient en rien contrer le sentiment chaleureux qu’il éprouvait ?

— Le problème, continua Anakin, c’est que plus je pensais à ma mère et plus je me sentais mal. J’arrivais à trouver un peu de réconfort en repensant à Naboo et à son palais.

Même s’il ne le déclara pas à haute voix, Padmé devina que ce qu’il voulait dire était qu’il se sentait mieux quand il pensait à elle, quand, au moins, il réussissait à l’inclure dans le fil de ses souvenirs les plus plaisants.

— Le palais… Et sa manière de briller dans les rayons du soleil. Et toutes ces odeurs de fleurs qui flottent dans l’air…

— Et le murmure apaisant des cascades distantes, ajouta Padmé, remarquant la sincérité qui teintait les propos d’Anakin. (Elle se trouvait elle-même obligée d’acquiescer, d’embrasser cette vérité concernant Naboo, même si elle s’était résolue à se tenir le plus possible éloignée de ce genre de sentiment.) La première fois que je suis venue à la capitale, j’étais très jeune. Je n’avais jamais vu la moindre chute d’eau. Je les ai trouvées si belles. Je n’imaginais pas qu’un jour je vivrais au palais.

— Alors, raconte-moi, est-ce que tu rêvais de pouvoir et de politique lorsque tu étais petite fille ?

Padmé éclata d’un rire franc et sonore.

— Non, c’était le cadet de mes soucis. (Elle ressentit une certaine nostalgie croître en elle. Elle sentit remonter les souvenirs d’une jeunesse lointaine, d’une époque où son innocence n’était pas encore ternie par la guerre, par les trahisons et les complots qui animaient la vie politique. Elle eut toutes les peines du monde à croire qu’elle était ainsi en train de se confier si ouvertement à Anakin.) Moi, je rêvais de travailler pour le Mouvement de Soutien aux Réfugiés. Je n’imaginais même pas me présenter à un poste officiel. Mais, en étudiant un peu plus l’histoire, je me suis rendu compte qu’un bon politicien pouvait réaliser de grandes choses. Donc, à l’âge de huit ans, j’ai rejoint les rangs des Apprentis Législateurs. Ce qui, ici, sur Naboo, correspond à une profession de foi, à une attestation de ton entrée dans les services publics. De là, je suis devenue conseillère sénatoriale, m’attaquant à mon travail avec une telle ardeur que, en moins de temps qu’il en faut pour le dire, on a fini par m’élire reine. (Padmé regarda Anakin et haussa les épaules, essayant de conserver un semblant d’humilité.) En fait, j’avais obtenu d’excellents scores à mon certificat d’éducation, expliqua-t-elle. Mais je dois mon élection en grande partie à ma conviction qu’il était possible de réformer les choses. Le peuple de Naboo a embrassé cette vision avec enthousiasme et, du coup, le problème de mon âge n’a eu que peu d’incidence sur la campagne électorale. Je ne crois pas avoir été la plus jeune reine accédant au trône mais, maintenant que j’y repense, je crois que je n’étais pas assez mûre pour ça. (Elle marqua une pause et regarda Anakin droit dans les yeux.) Je ne suis pas sûre que je fusse prête.

— Le peuple que tu as servi pense que tu as fait du bon travail, lui rappela Anakin. Je crois avoir entendu dire qu’ils souhaitaient modifier la Constitution pour que tu puisses demeurer leur souveraine.

— Les opinions populaires ne sont pas toujours le reflet de la démocratie, Anakin. Donner au peuple ce qu’il souhaite ne doit pas l’emporter sur la nécessité de lui fournir ce dont il a réellement besoin. Et, très franchement, je me suis sentie très soulagée au terme de mon deuxième mandat. Tout comme mes parents ! ajouta-t-elle en pouffant avant de reprendre avec emphase : ils se sont faits un sang d’encre à mon sujet pendant le blocus. Ils avaient hâte que je cède ma place sur le trône à quelqu’un d’autre. En fait, maintenant, il faudrait peut-être que je songe à fonder une famille…

Elle se détourna légèrement, sentant le rouge lui monter aux joues. Comment avait-elle pu se confier à lui si rapidement ? Après tout, Anakin n’était pas un ami de longue date, songea-t-elle. Mais ce signal d’alarme sembla sonner dans le vide, à l’intérieur de sa tête. Elle regarda à nouveau Anakin. Elle se sentait bien, elle se sentait à l’aise en sa compagnie, un peu comme s’ils avaient été amis toute leur vie.

— Ma sœur a les gosses les plus merveilleux qui soient, dit-elle. (Ses yeux pétillèrent. Elle cilla à plusieurs reprises pour masquer son émotion, elle qui avait si souvent dû masquer ses désirs personnels pour favoriser tout ce qui lui semblait être dans l’intérêt du bien commun.) Mais, lorsque la Reine m’a demandé d’accepter ce poste de sénateur, je n’ai pas pu refuser, expliqua-t-elle.

— Je suis on ne peut plus d’accord ! répondit Anakin. Je pense que la République a besoin de toi. Je suis ravi que tu aies choisi cette fonction. Je crois que des événements vont se produire, au cours de notre génération, des événements qui risquent de changer la galaxie de façon fondamentale.

— C’est une prémonition Jedi ? plaisanta-t-elle.

Anakin éclata de rire.

— Non, juste une impression, expliqua-t-il (ou plutôt essaya-t-il d’expliquer, car il n’était pas très sûr de ce qu’il voulait dire.) J’ai le sentiment que tout est en veilleuse, que quelque chose doit se produire…

— Je pense pareil, l’interrompit Padmé avec sincérité.

Ils venaient d’arriver devant les grandes portes du palais. Ils marquèrent un temps d’arrêt pour contempler l’admirable bâtiment. À l’opposé des constructions de Coruscant, qui semblaient avoir été édifiées pour ne remplir que des fonctions utilitaires, cette structure évoquait plus le Temple Jedi et témoignait d’une compréhension de l’importance de l’esthétique, d’une volonté de faire cohabiter le fond et la forme.

Padmé connaissait bien son chemin dans le palais, évidemment, et tous les gens qu’ils rencontrèrent la saluèrent. Ils n’eurent donc aucun mal à rejoindre la salle du trône et furent immédiatement annoncés.

Des visages souriants les accueillirent. Sio Bibble, le cher ami de Padmé et son conseiller personnel du temps où elle était reine, se tenait debout près du trône, près de la Reine Jamillia, comme il s’était si souvent tenu près de Padmé. Il n’avait guère vieilli, en dépit de toutes ces années. Ses cheveux blancs et sa barbe étaient toujours parfaitement soignés et lui donnaient son allure si distinguée. Ses yeux rayonnaient toujours avec la même intensité, une intensité que Padmé appréciait tant.

À côté de lui, Jamillia semblait tenir à merveille son rôle de souveraine. Elle portait l’une de ces grandes coiffes et l’une de ces amples robes que Padmé avait revêtues pendant si longtemps. Le sénateur se dit que Jamillia avait au moins autant de prestance qu’elle-même du temps de son règne.

Des dames de compagnie, des conseillers et des soldats allaient et venaient. Padmé repensa soudainement que l’un des aspects de la vie de reine – l’un des moins plaisants, en tout cas – était de ne jamais pouvoir être tranquille.

La Reine Jamillia, se tenant parfaitement droite afin d’éviter de faire tomber sa coiffe, se leva, marcha jusqu’à Padmé et lui prit les mains.

— Nous étions inquiets à votre sujet. Je suis si heureuse que vous soyez ici, Padmé, dit-elle d’une voix riche, teintée de ces intonations du Sud-Est qui mettaient l’accent tonique sur les consonnes.

— Merci, Votre Altesse. J’aurais seulement souhaité pouvoir mieux vous servir en demeurant sur Coruscant afin de participer au scrutin.

— Le Chancelier Suprême Palpatine nous a tout expliqué, intervint Sio Bibble. Revenir ici était la seule option à votre disposition.

Padmé lui adressa un hochement de tête résigné. Pourtant, ce retour au bercail, ici, sur Naboo, la peinait grandement. Elle avait travaillé si dur à s’opposer à la création de cette armée républicaine.

— Combien de systèmes se sont encore joints au Comte Dooku et aux Séparatistes ? demanda abruptement la Reine Jamillia, qui n’était pas du genre à se perdre en conjectures.

— Des milliers, répondit Padmé. Et de plus en plus de planètes tournent le dos à la République tous les jours. Si le Sénat donne son accord à la loi sur l’enrôlement militaire, je suis certaine que nous courons au-devant d’une guerre civile.

Sio Bibble frappa la paume de sa main gauche de son poing droit.

— Mais c’est impensable ! dit-il, grinçant des dents à chacun de ses propres mots. Il n’y a pas eu de conflit généralisé depuis la formation de la République.

— Pensez-vous qu’on puisse, par la négociation, amener les Séparatistes à revenir à la raison et à intégrer de nouveau la République ? demanda Jamillia, gardant tout son calme face à l’agitation évidente de Sio Bibble.

— Non, pas tant qu’ils se sentiront menacés. (Padmé fut stupéfaite de se sentir elle-même aussi à l’aise en formulant cette supposition. Elle eut soudain l’impression de réellement percevoir toutes les nuances de sa position, comme si elle pouvait s’en remettre implicitement à son instinct. Elle comprit que tous ses talents seraient bientôt mis à contribution.) Les Séparatistes ne disposent d’aucune armée mais, si on les provoque, ils feront tout pour se protéger. Dans la mesure où ils n’ont ni temps, ni argent pour former des soldats, je crois pouvoir affirmer qu’ils vont aller chercher de l’aide auprès de la Guilde des Marchands ou bien de la Fédération du Commerce.

— Des troupes de négociants ! enchaîna la Reine Jamillia avec colère et dégoût.

Tous, sur Naboo, connaissaient bien les problèmes associés à ces groupes indépendants. La Fédération du Commerce avait essayé d’asservir la planète sous son joug. Sans les interventions héroïques d’Amidala, des deux Jedi, du jeune Anakin, sans le savoir-faire et le dévouement des pilotes de la flotte Naboo, elle y serait certainement parvenue. Et encore avait-il fallu, en plus de tout cela, que la Reine Amidala forge une alliance des plus inattendues avec les formidables Gungan.

— Pourquoi n’a-t-on rien entamé au Sénat pour tenter de les contraindre ? poursuivit-elle.

— J’ai bien peur qu’en dépit des meilleurs efforts du Chancelier, il y ait encore de nombreux bureaucrates, juges, voire des sénateurs, qui reçoivent toujours de l’argent des Guildes, admit Padmé.

— Alors c’est donc vrai, la Guilde s’est bien rapprochée des Séparatistes, comme nous le craignions, déclara la Reine Jamillia.

Sio Bibble écrasa à nouveau son poing dans la paume de son autre main.

— Quel outrage ! tonna-t-il. Quel outrage de constater qu’après ces audiences, et ces quatre procès à la Cour Suprême, Nute Gunray soit toujours le vice-roi de la Fédération du Commerce ! Ces grippe-sous finiront-ils par tout contrôler ?

— Souvenez-vous, Conseiller, que la Cour est parvenue à réduire les effectifs des armées de la Fédération du Commerce, lui rappela Jamillia, conservant une voix calme et contrôlée. C’est déjà un premier pas dans la bonne direction.

Padmé frissonna, sachant qu’on attendait d’elle un rapport des plus honnêtes.

— Il y a des rumeurs, Votre Altesse, selon lesquelles l’armée de la Fédération n’a pas été réduite, cela en dépit des ordres.

S’éclaircissant la gorge, Anakin fit un pas en avant.

— On n’a pas autorisé les Jedi à mener une enquête à ce sujet, expliqua-t-il. On nous a dit que cela pouvait se révéler trop dangereux pour l’économie.

La Reine Jamillia le regarda et hocha la tête, puis elle se tourna vers Padmé, bomba le torse, serra les dents, adoptant sous ses riches atours une allure des plus royales, une allure de souverain planétaire, fidèle à la République.

— Nous devons garder toute notre foi en la République, déclara-t-elle. Le jour où nous cesserons de croire que la démocratie est viable, nous signerons notre perte.

— Prions pour que ce jour n’arrive jamais, répondit calmement Padmé.

— En attendant, nous devons nous préoccuper de votre sécurité, dit la Reine Jamillia.

Elle adressa un regard à Sio Bibble. Ce dernier fit un geste à l’attention du personnel. Tous ceux qui étaient présents dans la pièce – conseillers, serviteurs, dames de compagnie – s’inclinèrent et quittèrent prestement les lieux. Sio Bibble s’approcha d’Anakin, le garde du corps appointé, puis attendit patiemment que tout le monde soit sorti.

— Quelles sont vos suggestions, Maître Jedi ? demanda-t-il enfin.

— Anakin n’est pas encore un Jedi, Conseiller, l’interrompit Padmé. Il est apprenti, un Padawan. Je pensais que…

— Hé ! Une petite minute ! l’interrompit Anakin, plissant les yeux, fronçant les sourcils, visiblement choqué de se voir ainsi déconsidéré.

— Pardon ! rétorqua Padmé sans céder au regard furieux d’Anakin. Mais je pensais me rendre dans la région des lacs. Certains endroits y sont très isolés.

— Pardon ! répondit Anakin, reprenant exactement le ton de Padmé. Mais c’est moi qui suis en charge de la sécurité, ici, Madame.

Padmé voulut se défendre mais elle remarqua l’échange de regards perplexes entre Sio Bibble et la Reine Jamillia. Elle et Anakin ne devaient pas se chamailler ainsi en public, réalisa-t-elle. C’était risquer de laisser croire qu’il se passait quelque chose entre eux. Elle se calma et s’imposa plus de douceur dans son expression et dans sa voix :

— Anakin, ma vie est en danger et ici, c’est chez moi. Je connais bien cette planète. C’est pour ça que nous sommes là. Je pense qu’il serait sage, pour toi, de tirer avantage de mes connaissances.

Anakin leva les yeux vers les deux spectateurs puis reposa le regard sur Padmé. L’expression de dureté disparut de son visage.

— Bien sûr, Madame.

— Elle a raison, annonça Sio Bibble, visiblement amusé, tout en prenant le bras d’Anakin. La contrée des lacs est l’endroit le plus isolé de Naboo. Il n’y a pas grand monde là-bas et le terrain y est bien dégagé. Il s’agit d’un excellent choix, un endroit où il vous sera beaucoup plus facile de protéger le Sénateur Amidala.

— Parfait ! acquiesça la Reine Jamillia. Tout est réglé, donc.

Padmé comprit, à la façon qu’il avait de la regarder, qu’Anakin n’était pas des plus enthousiastes. Pour toute réponse, elle haussa innocemment les épaules.

— Padmé, reprit la souveraine. Je me suis entretenue avec votre père hier. Je lui ai raconté ce qui se passait. Il espère que vous irez rendre visite à votre mère avant votre départ. Votre famille se fait beaucoup de souci pour vous.

Comment pouvait-il en être autrement ? pensa Padmé. Elle eut de la peine en songeant que les multiples dangers qu’elle encourait en raison de ses opinions pouvaient affecter tous ceux qu’elle aimait.

Comment, effectivement ? C’était là l’exemple parfait lui rappelant que vie politique et vie familiale n’allaient généralement pas de pair. Padmé Amidala avait fait un choix aussi délibéré que définitif. Service public ou vie de famille ? Certains, sur Naboo, parvenaient à jongler avec les deux, mais Padmé avait toujours été persuadée que le double rôle – celui d’épouse, voire de mère, et de sénateur – ne pouvait être bénéfique à la fois à l’Etat et à la famille.

Au cours des multiples épreuves qui s’étaient dressées en travers de son chemin, elle ne s’était jamais souciée de sa propre sécurité et s’était toujours tenue prête à accepter les sacrifices qu’elle jugeait nécessaires. Mais aujourd’hui, soudainement, voilà qu’on lui rappelait que ses choix et ses positions pouvaient aussi affecter son entourage, à un niveau très personnel.

Elle sortit de la salle du trône en compagnie d’Anakin, de Sio Bibble et de la Reine Jamillia et, la mine sombre, se dirigea vers le grand escalier du palais.

13

La plus grande pièce du vaste Temple Jedi sur Coruscant était la salle des archives. Des consoles d’ordinateurs allumées formaient deux longues, très longues lignes aux reflets bleutés de part et d’autre des murs. Si longues qu’un observateur, installé à une extrémité de la salle, aurait eu l’impression qu’elles convergeaient à l’autre bout. Il y avait partout des représentations de célèbres Jedi, appartenant au passé ou contemporains, des groupes de bustes sculptés dans de la pierre blanche par les plus grands artistes de Coruscant.

Obi-Wan Kenobi se tenait justement devant l’un de ces bustes. Il l’étudia, le toucha, comme si l’examen des traits de la personne représentée était à même de lui fournir des indices sur son comportement. Les visiteurs étaient peu nombreux aux archives ce jour-là – d’une manière générale, il n’y avait jamais grand monde – et le Chevalier Jedi espérait donc qu’il serait rapidement répondu à sa demande de rendez-vous avec Madame Jocasta Nu, l’archiviste Jedi.

Il attendit patiemment, étudiant à nouveau les caractéristiques du buste, les pommettes hautes et fières, les cheveux méticuleusement coiffés, les yeux, grands et alertes… Obi-Wan ne connaissait pas bien cet homme, cette légende, le fameux Comte Dooku. Il ne l’avait rencontré que rarement, mais il était à même de dire que le buste avait parfaitement capturé l’essence même de Dooku. Il y avait chez cet homme une intensité presque palpable, cette même intensité qui émanait parfois de Maître Qui-Gon, surtout lorsque celui-ci s’entichait d’une cause qu’il jugeait très importante. Qui-Gon n’hésitait pas à s’opposer au Conseil Jedi lorsqu’il sentait qu’il avait raison, comme il l’avait fait au sujet d’Anakin, dix ans auparavant. Le Conseil avait tout de même fini par reconnaître les talents spéciaux de cet enfant, son incroyable potentiel à maîtriser la Force, et la possibilité qu’il soit l’Élu dont parlait la prophétie.

Oui, effectivement, Obi-Wan avait remarqué cette intensité chez Qui-Gon à plusieurs reprises mais, il savait que Dooku, à l’opposé de son mentor, refusait catégoriquement de se taire, de lâcher prise quand il s’était braqué sur quelque chose de précis. Les éclats au fond de ses yeux étaient pareils à des feux qui brûlaient en permanence.

Mais Dooku avait dépassé les limites, de dangereuses limites, même, admit Obi-Wan. Il avait quitté l’Ordre Jedi, avait tourné le dos à sa mission et à ses pairs. Quel problème avait-il rencontré qu’il ne puisse parvenir à résoudre en restant parmi les Jedi ?

— Vous avez demandé de l’aide ? annonça une voix sévère juste derrière Obi-Wan, le tirant de ses pensées.

Il se tourna et vit Madame Jocasta Nu qui se tenait devant lui, ses mains croisées disparaissant pratiquement sous les manches de sa tunique Jedi. C’était une créature d’allure fragile et relativement âgée. Remarquant cela, Obi-Wan ne put s’empêcher de sourire. Combien de jeunes Jedi, moins expérimentés, avaient eu un jour à contempler cette vision ? Ce visage ridé et ce cou très mince, ces cheveux blancs tirés en arrière… Combien de ces jeunes recrues avaient imaginé qu’ils parviendraient à duper cette femme, à lui faire rédiger leurs devoirs, avant de se casser le nez en découvrant qui était en réalité Madame Jocasta Nu ? Car Madame Jocasta Nu était comme un tison prêt à déclencher un incendie, son apparence de fragilité dissimulait puissance et détermination. Cela faisait des années et des années qu’elle était l’archiviste du Temple. Cet endroit était son domaine, son royaume. Tout Jedi qui se présentait ici, même le plus érudit des Maîtres, se devait d’obéir aux règles dictées par Madame Jocasta Nu, sous peine de subir sa colère.

— Oui, oui, c’est exact, parvint finalement à dire Obi-Wan, réalisant que Madame Jocasta Nu le fixait d’un regard inquisiteur, attendant une réponse.

La vieille femme sourit et passa devant lui pour s’approcher du buste du Comte Dooku.

— Son visage respire la puissance, n’est-ce pas ? commenta-t-elle d’un ton calme, apaisant soudainement la tension de la rencontre. C’était l’un des meilleurs Jedi qu’il m’ait été donné de connaître.

— Je ne comprendrai jamais pourquoi il est parti, dit Obi-Wan, suivant le regard de Jocasta Nu sur la sculpture. Ils ne sont qu’une vingtaine à avoir quitté l’Ordre Jedi.

— Les Vingt Égarés, dit Jocasta Nu en soupirant. Et le Comte Dooku fut le dernier à s’en aller. Son départ fut des plus douloureux. Personne n’aime en parler. Ce fut une grande perte pour notre Ordre.

— Que s’est-il passé ?

— Eh bien, on pourrait dire qu’il n’était jamais complètement en phase avec les décisions du Conseil, répondit l’archiviste. Un peu comme ton Maître Qui-Gon.

Kenobi était justement en train de penser à la même chose. Entendre ainsi Jocasta Nu proférer ces paroles avec autant de fermeté, dépeindre Qui-Gon sous un aspect plus indiscipliné qu’il ne l’avait jamais connu, le prit toutefois par surprise. Il savait pourtant que son Maître avait connu quelques heurts – la plus grande de ces confrontations avait concerné Anakin –, mais jamais Obi-Wan n’avait imaginé Qui-Gon en rebelle. Apparemment, Jocasta Nu, qui n’avait pas son pareil pour prendre le pouls des rumeurs et des tendances qui rôdaient dans les couloirs du Temple Jedi, n’avait pourtant aucun mal à le faire.

— Vraiment ? insista Obi-Wan, souhaitant obtenir des informations sur le Comte Dooku, tout en espérant, bien entendu, en apprendre un peu plus sur son regretté et vénéré instructeur.

— Oh oui, ils étaient semblables, de bien des façons. Des penseurs individualistes. Des idéalistes, (Elle regarda intensément le buste et Obi-Wan eut soudainement l’impression que l’esprit de la vieille femme était ailleurs, loin, très loin.) Il était animé d’un insatiable désir de devenir un Jedi encore plus puissant. Il voulait être le meilleur. Au sabre laser, avec cette façon bien à lui de se fendre à l’ancienne, il n’avait pas son pareil. Sa connaissance de la Force était… unique. Finalement, je pense qu’il est parti parce qu’il avait perdu toute foi en la République. Il estimait que les politiciens étaient trop corrompus… (Jocasta Nu marqua une pause pendant quelques instants et regarda Obi-Wan. Un regard très révélateur, qui indiqua au jeune Chevalier que l’archiviste pensait que le Comte Dooku était finalement peut-être plus en phase avec la réalité que certains ne le laissaient entendre.) Il a finalement estimé que les Jedi se trahissaient eux-mêmes en servant les politiciens, conclut-elle.

Obi-Wan cligna plusieurs fois des yeux pour bien assimiler l’information. Il savait que nombre de ses congénères, y compris Qui-Gon, y compris lui-même, étaient de cet avis.

— Quand je pense qu’il avait placé toutes ses attentes dans le gouvernement, commenta Jocasta Nu. Et puis il a disparu, pendant neuf ou dix ans, pour ne réapparaître que tout récemment à la tête du mouvement séparatiste.

— Intéressant, remarqua Obi-Wan, détournant les yeux du buste pour observer l’archiviste. Mais je ne suis toujours pas sûr de bien comprendre…

— Personne ne comprend, répondit Jocasta Nu, son expression de profond sérieux cédant la place à un chaleureux sourire. Enfin, passons. Je suppose que vous n’êtes pas venu me trouver pour une leçon d’histoire. Quel est votre problème, Maître Kenobi ?

— Ah oui, pardon. J’essaye de trouver un système planétaire qui s’appellerait Kamino. Il n’apparaît sur aucune carte stellaire et je n’en trouve aucune trace dans les archives.

— Kamino ? (Jocasta Nu regarda tout autour d’elle, comme si elle espérait trouver le système quelque part dans la pièce.) Le nom de ce système ne m’est pas familier. Voyons voir…

En quelques pas, ils rejoignirent la console d’ordinateur sur laquelle Obi-Wan avait procédé à ses recherches initiales. Elle se pencha et pianota quelques lignes de commandes au clavier.

— Vous avez une idée des coordonnées ?

— D’après mes informations, le système devrait se trouver quelque part dans ce quadrant, répondit Obi-Wan. Juste au sud du Dédale de Rishi.

Elle pressa de nouveau quelques touches du clavier. Le résultat n’entraîna qu’une succession de plis perplexes sur le vieux front buriné de Jocasta Nu.

— Bon, d’accord, mais quelles sont les coordonnées exactes ?

— Je ne connais que le quadrant, admit Obi-Wan.

Jocasta Nu se retourna pour l’observer.

— Vous n’avez pas les coordonnées ? Autant demander son chemin à un mendiant aveugle, un vieux mineur d’épices ou un marchand de firbog !

— Ou aux trois à la fois ! acquiesça Obi-Wan en souriant.

— Vous êtes sûr que ce système existe ?

— Sûr et certain.

Jocasta Nu s’assit devant la console et, pensive, se caressa le menton.

— Essayons un scanner de gravité, dit-elle, plus pour elle-même que pour Obi-Wan.

Elle appuya sur de nouvelles touches et la carte stellaire holographique du quadrant demandé se mit à tourner sur elle-même. L’archiviste et Obi-Wan étudièrent les mouvements des astres pendant quelques instants.

— Je note quelques anomalies, là, regardez, remarqua Jocasta Nu d’un œil expert. Peut-être que la planète que vous recherchez a été détruite.

— Mais on devrait être au courant, non ?

— Oui, on devrait. À moins que ce ne soit très récent, répondit Jocasta Nu. (Elle secoua la tête en terminant sa phrase, ne parvenant visiblement pas à se convaincre elle-même.) Ça me fait de la peine de vous dire ça, mais j’ai l’impression que le système que vous recherchez n’existe pas.

— C’est impossible. Peut-être que les archives sont incomplètes.

— Les archives sont aussi complètes et aussi fiables que possible, mon jeune Jedi, répondit-elle de façon autoritaire, abandonnant le ton plaisant qu’elle avait utilisé jusqu’à présent avec Obi-Wan pour recouvrer son statut de chef absolu des archives. Il y a bien quelque chose dont vous pouvez avoir la certitude : si un élément n’apparaît pas dans nos archives, c’est qu’il n’existe pas.

Tous deux se dévisagèrent pendant un long moment. Obi-Wan remarqua qu’il n’y avait pas la moindre parcelle de doute dans les déclarations de Jocasta Nu.

Il regarda à nouveau la carte stellaire, perplexe, coincé qu’il était par cette énigme apparemment sans réponse. Il savait pertinemment qu’il n’y avait personne de plus fiable dans cette galaxie en matière d’informations que Dexter Jettster. À part peut-être Madame Jocasta Nu. Et ils étaient en totale opposition, concernant ce renseignement précis. Dexter avait donné l’impression d’être parfaitement certain des origines de la fléchette empoisonnée. Quant à Jocasta Nu, elle s’affirmait certaine de ce qu’elle avançait. Tous deux ne pouvaient avoir raison en même temps.

Avec la permission de l’archiviste, le Jedi appuya sur une touche du clavier et téléchargea toutes les informations disponibles sur le quadrant dans un petit hologlobe. Puis, tenant l’objet à la main, il quitta la salle.

Sans manquer d’adresser au passage un long regard à l’imposant buste du Comte Dooku.

Plus tard dans la journée, Obi-Wan décida de laisser tomber archives et droïdes-analystes et de ne plus compter que sur lui-même. Il s’installa dans l’une des petites et confortables alcôves qui s’ouvraient le long du grand balcon du Temple, l’une de ces nombreuses salles allouées aux Jedi recherchant le calme et la réflexion. Une petite fontaine gargouillait dans l’un des coins de la pièce. Obi-Wan s’assit en tailleur sur un tapis doux et ferme. L’eau qui coulait en cascade sur un assemblage de galets polis produisait un son délicat, un petit bruit de fond d’une beauté naturelle, aux résonances élémentaires.

Sur le mur en face du Chevalier était accrochée une peinture, un dégradé de rouge virant vers le pourpre et le noir, représentation libre d’une coulée de lave en train de refroidir. La toile n’était pas uniquement là pour être admirée, elle devait servir à la méditation et à l’immersion : réconforté par ses couleurs chatoyantes, apaisé par le bruit de fond continu, un Jedi, face à elle, se détacherait aisément des contraintes matérielles.

Là, dans sa transe, Obi-Wan partit à la recherche de ses réponses. Il se concentra d’abord sur le mystère de Kamino, espérant que l’analyse formulée par Dexter était correcte. Mais pourquoi le système n’apparais-sait-il pas dans les archives ?

Une autre image envahit la méditation d’Obi-Wan alors qu’il essayait de tirer cette énigme au clair. L’image d’Anakin et de Padmé, ensemble sur Naboo.

Le Maître Jedi eut un sursaut, soudain effrayé qu’il puisse s’agir d’une prémonition, pressentant qu’un danger allait s’abattre sur son Padawan et la jeune politicienne…

Mais non, songea-t-il, se calmant aussi soudainement. Il n’y avait aucun danger. Les deux jeunes gens semblaient détendus, en train de s’amuser.

Le soulagement d’Obi-Wan ne fut que de courte durée. Il réalisa que la scène en train de défiler dans son esprit représentait peut-être le plus grand des dangers. Il chassa cette vision, incapable de dire s’il s’agissait d’une prémonition, d’une image de la réalité, ou, plus simplement, si ses propres craintes n’étaient pas en train de lui jouer des tours. Obi-Wan se rappela, à juste titre, que plus vite il résoudrait ce mystère de Kamino, ce mystère concernant l’identité de celui qui souhaitait tant se débarrasser d’Amidala, et plus vite il pourrait retourner auprès d’Anakin pour parfaire son enseignement.

Le Maître Jedi se concentra donc sur l’image du buste du Comte Dooku, recherchant un indice, une raison… Mais le visage d’Anakin se superposa soudain à celui du comte renégat…

Quelques instants plus tard, Obi-Wan, aussi frustré que perplexe, sortit de la petite chambre de méditation. Il secoua la tête, guère plus avancé qu’il ne l’était avant sa séance.

Sa patience manquant de céder la place à la colère, le Chevalier Jedi décida d’aller trouver une instance supérieure, quelqu’un de plus sage et de plus expérimenté. Sa courte déambulation le conduisit hors du Temple, sur la véranda. Il marqua une pause et regarda alentour. La scène bien innocente qui se déroulait sous ses yeux lui apporta un peu de réconfort.

Maître Yoda surveillait les vingt plus jeunes recrues de l’Ordre Jedi, des enfants de quatre ou cinq ans, pendant l’exercice matinal qui consistait à affronter des droïdes volants d’entraînement au moyen de sabres laser miniatures.

Obi-Wan se remémora ses jeunes années de pratique. Il ne pouvait pas Voir les yeux des enfants, car ils portaient tous des casques à visière opaque, mais il imaginait très bien la gamme d’émotions par laquelle leurs innocents visages étaient en train de passer. Il imaginait l’intensité, puis la joie immense d’être parvenu à bloquer le rayon d’énergie tiré par l’un des droïdes. Et puis le désarroi, lorsque la joie entraînait un moment de distraction et que cette distraction empêchait de remarquer cet autre rayon énergétique qui venait vous frapper soudainement, provoquant une vive douleur.

Car ces petites décharges électriques faisaient réellement mal, se rappela Obi-Wan. Elles vous blessaient physiquement et heurtaient votre fierté. Il n’y avait rien de pire que de se laisser toucher par un rayon. Surtout à l’arrière-train, obligeant la victime à exécuter une petite danse, à se tordre et sautiller sur place, ce qui n’améliorait guère une situation déjà bien embarrassante. Obi-Wan se remémora l’incident comme s’il datait de la veille, se souvenant qu’à l’époque tous les regards s’étaient tournés vers lui.

L’entraînement pouvait parfois être humiliant.

Mais il était également très tonifiant, car des échecs naissaient les succès. Chaque nouveau succès étayait votre confiance. Chaque nouvelle réussite vous en apprenait un peu plus sur la beauté intrinsèque des flux de la Force et renforçait cette connexion qui séparait les Jedi du reste des individus de la galaxie.

Voir ainsi Yoda surveiller l’exercice du jour, exactement comme il le faisait un quart de siècle auparavant, du temps où Obi-Wan participait à l’entraînement, apporta une bouffée de chaleur réconfortante au Chevalier Jedi.

— Ne pensez pas… Sentez… ordonna Yoda au groupe. Ne faites plus qu’un avec la Force.

Obi-Wan, souriant, prononça silencieusement la fin de la phrase en même temps que le vénérable Maître.

— Vous aider, elle pourra.

Combien de fois avait-il entendu cela ?

Il sourit de plus belle et vit Yoda se tourner vers lui.

— Jeunes gens, arrêtez ! commanda le grand Maître Jedi. Un visiteur, nous avons. Le saluer, vous devez.

Vingt petits sabres laser s’éteignirent simultanément. Les élèves se tournèrent vers le nouveau venu. Ils enlevèrent leurs casques et les calèrent sous leurs bras gauches.

— Voici Maître Obi-Wan Kenobi, dit Yoda, conservant une pointe de sévérité dans la voix afin de bien faire comprendre aux étudiants qu’il n’avait pas interrompu l’exercice pour rien.

— Bienvenue, Maître Obi-Wan ! lancèrent à l’unisson les vingt enfants.

— Je suis désolé de vous déranger, Maître, dit Obi-Wan à Yoda en s’inclinant respectueusement.

— En quoi, utile, puis-je t’être ?

Obi-Wan réfléchit à la question pendant quelques instants. Il était tout spécialement venu jusqu’ici pour rencontrer Yoda mais, à présent qu’il se rendait compte qu’il importunait le Maître au cours d’un travail important, il se demanda s’il n’avait pas un peu trop facilement cédé à sa propre impatience. Était-ce bien le moment et l’endroit pour demander à Yoda de l’aider pour une mission dont la responsabilité lui incombait totalement ? Il ne fallut que très peu de temps à Obi-Wan pour chasser cette question de ses pensées et se décider. Il ne s’attendait pas à ce que Yoda puisse l’aider sur ce problème particulier mais, encore une fois, Yoda pouvait réserver bien des surprises, des surprises qui pouvaient dépasser toute attente.

— Je suis à la recherche d’une planète que m’a décrite un vieil ami, expliqua-t-il, découvrant que Yoda absorbait chacune de ses paroles. Je lui fais confiance et je crois que les informations qu’il m’a fournies sont fiables. Cependant, le système n’apparaît pas sur les cartes stellaires de nos archives.

Finissant sa phrase, il montra à Yoda le petit hologlobe qu’il avait apporté.

— D’une intéressante énigme, il s’agit, répondit Yoda. Perdu une planète, Maître Obi-Wan a. Embarrassant est ceci… Très embarrassant… Une intéressante énigme. Approchez, jeunes gens. Autour du lecteur de cartes, formez un cercle. Videz vos esprits. Essayer de trouver la planète manquante d’Obi-Wan, nous allons.

Ils se rendirent tous dans une petite pièce adjacente à la véranda. Au centre de la salle se dressait un étroit poteau terminé par une dépression creuse. Obi-Wan, le globe en main, s’avança vers le poteau et déposa l’objet dans le logement pratiqué à son sommet. Les volets de la pièce se fermèrent automatiquement et, dans l’obscurité soudaine, l’hologramme d’une carte stellaire se matérialisa en scintillant de façon très caractéristique.

Obi-Wan attendit un petit moment avant d’exposer le dilemme auquel il était confronté. Il laissa aux jeunes élèves le loisir de se calmer, regardant avec amusement certains d’entre eux tendre la main pour essayer de toucher la projection immatérielle. Puis, lorsque l’assistance se fut enfin apaisée, il s’avança jusqu’au centre de l’hologramme.

— Voilà l’endroit où elle devrait être, expliqua-t-il. La gravité attire toutes les étoiles vers l’intérieur de ce secteur, vers ce point précis. Il devrait y avoir un soleil, ici, mais il n’y en a pas.

— Fort intéressant, dit Yoda. Le spectre gravitationnel demeure, mais le soleil et toutes les planètes ont disparu. Comment est-ce possible ? Alors, jeunes gens, selon vous, quelle est la première chose que vous voyez ? Une réponse ? Une suggestion ? Quelqu’un ?

Obi-Wan profita de la question de Yoda pour rester en retrait, à étudier le Maître Jedi observant ses jeunes recrues.

Une main se leva. Obi-Wan dut se retenir de rire à l’idée qu’un gamin puisse résoudre une énigme qui, jusqu’à présent, avait rendu perplexes trois Maîtres Jedi accomplis, y compris Yoda et Madame Jocasta Nu. Il remarqua cependant que Yoda était très concentré et très sérieux.

Le Maître fit un signe de tête à l’enfant, qui s’empressa de prendre la parole :

— Quelqu’un a dû effacer sa trace des banques de données aux archives.

— C’est cela ! enchaîna immédiatement un autre enfant. C’est exactement ce qui s’est passé. Quelqu’un a dû l’effacer.

— Si la planète avait explosé, le spectre gravitationnel aurait disparu, annonça encore un autre.

Obi-Wan, stupéfait, observait d’un œil fixe le groupe de jeunes élèves enthousiastes. Yoda poussa un petit ricanement.

— Vraiment merveilleux, l’esprit d’un enfant est, expliqua-t-il. Logique. Sans entrave. Les données, effacées, ont dû être.

Yoda se dirigea vers la porte de la salle et Obi-Wan lui emboîta le pas. Le Chevalier, invoquant la Force, fit jaillir l’hologlobe de son logement au sommet du piédestal pour qu’il flotte jusqu’à sa main. La carte stellaire disparut instantanément.

— Au centre de cette perturbation gravifique, tu dois aller. Ta planète tu y trouveras, lui conseilla Yoda.

— Mais, Maître, qui aurait bien pu effacer cette information de nos archives ? C’est impossible, pourtant, non ?

— Dangereuse et perturbante, cette énigme est, répondit Yoda en fronçant les sourcils. Seul un Jedi, effacer ces données aurait pu. Mais qui et pourquoi ? Difficile de répondre. Méditer sur ceci, je dois. Que la Force soit avec toi.

Un millier de questions traversèrent la tête d’Obi-Wan mais il comprit que Yoda venait de lui intimer l’ordre de disposer. Tous avaient tant d’énigmes à résoudre, mais au moins le chemin d’Obi-Wan semblait-il plus clair, à présent. Il s’inclina avec respect. Yoda, qui avait déjà rejoint les enfants pour reprendre l’entraînement, n’y prêta guère attention. Obi-Wan s’éclipsa.

Peu de temps après, ne souhaitant pas perdre un seul instant, Obi-Wan se rendit sur la plate-forme de lancement. Il gagna son appareil prêt au décollage, un élégant chasseur stellaire de type Delta-wing, profilé comme une flèche, dont le cockpit se trouvait complètement à la poupe. Mace Windu l’y rejoignit. Le grand Maître Jedi, aux traits si puissants, dévisagea Obi-Wan en faisant montre de son calme et de son contrôle habituels. Mace Windu avait quelque chose de rassurant. Il émanait de lui une sensation de pouvoir et, plus que tout encore, une impression d’intime connaissance du destin. Mace Windu n’avait pas son pareil pour conforter silencieusement son entourage dans le fait que les choses se déroulaient comme il était convenu qu’elles se déroulent.

— Sois prudent, dit-il à Obi-Wan, inclinant légèrement la tête en arrière, une posture qui lui donnait encore plus de prestance. Cette perturbation dans la Force est en train de croître.

Obi-Wan hocha la tête mais, en vérité, ses préoccupations étaient axées sur quelque chose de plus tangible à cet instant précis.

— Je me fais du souci pour mon Padawan. Il n’est pas prêt à agir tout seul.

Mace opina du chef, comme pour rappeler à Obi-Wan qu’ils avaient déjà réglé ce problème.

— Il possède des talents exceptionnels, répondit le Maître. Le Conseil a confiance en sa décision, Obi-Wan. Toutes les questions à son sujet demeurent encore sans réponse, bien entendu, mais il ne faut surtout pas négliger ses dons. De plus, nous ne sommes pas déçus par les progrès qu’il a effectués sous ta tutelle.

Obi-Wan médita ces paroles avec soin. Il hocha de nouveau la tête, sachant qu’il avançait là en terrain glissant. S’il insistait trop sur ses préoccupations au sujet d’Anakin, il ne pouvait que rendre un mauvais service aux Jedi et à la galaxie tout entière. Cependant, si l’importance qu’il accordait à l’entraînement qu’il avait fait subir à Anakin Skywalker l’incitait à garder le silence sur ces questions précises, ne commettrait-il pas, là aussi, un impair ?

— Si la prophétie est exacte, Anakin sera celui qui rendra son équilibre à la Force, conclut Mace.

— Mais il a encore tant à apprendre. Ses talents l’ont rendu… Eh bien… (Obi-Wan marqua une pause, cherchant ses mots avec soin.) Arrogant. Je comprends à présent ce que vous-même et Maître Yoda saviez dès le début. Ce garçon était trop âgé pour démarrer l’entraînement et…

Un pli barra le front de Mace Windu, indiquant à Obi-Wan qu’il était peut-être en train de pousser le bouchon un peu trop loin.

— Il y a autre chose, observa Mace Windu.

Obi-Wan inspira profondément pour se donner du courage.

— Maître, peut-être aurait-il été préférable de ne pas nous confier cette mission, à Anakin et à moi. J’ai bien peur qu’Anakin ne soit pas en mesure de protéger correctement le sénateur.

— Comment cela ?

— Il a… je pense qu’il entretient une relation émotionnelle avec elle. Je crois qu’elle date même de son enfance. Aujourd’hui, il est distrait, confus…

Tout en parlant, Obi-Wan s’avança vers son chasseur. Il escalada l’échelle du cockpit et s’installa aux commandes.

— Ça, tu nous l’as déjà dit, lui rappela Mace. Et tes préoccupations ont été mesurées avec soin. Elles n’ont changé en rien la décision du Conseil. Obi-Wan, tu dois avoir confiance dans le fait qu’Anakin choisira la bonne voie.

C’était évident, bien entendu. Si Anakin était destiné à devenir ce grand chef, l’Élu de la prophétie, il fallait bien que son caractère soit mis à l’épreuve d’une façon ou d’une autre. Anakin était donc en train de subir l’une de ces épreuves, comprit Obi-Wan. Il allait passer un long moment seul, sur une planète lointaine, en compagnie de la femme qu’il aimait profondément. Il lui faudrait être fort pour réussir ce test. Obi-Wan espérait simplement qu’Anakin serait en mesure de reconnaître cette épreuve à sa juste valeur.

— Maître Yoda est-il parvenu à obtenir un quelconque indice concernant la probabilité d’une déclaration de guerre ? demanda Kenobi pour changer de sujet.

Mais, intérieurement, il savait que tous ces éléments étaient liés. Découvrir l’assassin, négocier la paix avec les Séparatistes… Toutes ces choses lui permettraient de mieux se concentrer sur la formation d’Anakin, elles permettraient d’apporter un peu de stabilité au turbulent Padawan.

— Sonder le Côté Obscur est un processus dangereux, déclara Mace. J’ignore quand il se décidera à le faire mais, une fois son choix effectué, il se peut qu’il soit obligé de rester enfermé pendant plusieurs jours de suite.

Obi-Wan acquiesça en hochant la tête. Mace lui sourit et le salua d’un ample signe de la main.

— Que la Force soit avec toi.

— Calcule le cap pour l’anneau hyperdrive, R4, ordonna Obi-Wan à son droïde-navigateur, une unité R4-P installée dans son logement de connexion sur l’aile gauche du chasseur effilé.

Essayons de faire un peu avancer les choses, ajouta le Chevalier Jedi intérieurement.

14

La scène était toute simple. Des enfants en train de jouer, des adultes assis tranquillement au soleil ou bien en train de discuter de part et d’autre de haies impeccablement taillées. La scène était des plus normales pour la planète Naboo, mais Anakin n’avait jamais réellement assisté à quoi que ce soit de similaire. Sur Tatooine, les maisons pouvaient être isolées, au beau milieu du désert, ou bien accolées les unes aux autres dans des cités comme Mos Eisley, des agglomérations grouillant de personnages bigarrés qui allaient et venaient. Sur Coruscant, des rues comme celle-ci n’existaient plus depuis bien longtemps. Les haies taillées et les arbres avaient disparu de sa surface, cédant la place au permaciment, aux vieux immeubles et aux fondations grisâtres des immenses gratte-ciel. Sur Coruscant, les gens ne discutaient pas. Il n’y avait pas, non plus, d’enfants insouciants cavalant en tous sens.

Pour Anakin, cette scène si simple était d’une grande beauté.

Il avait abandonné sa tenue d’émigrant et portait à nouveau ses vêtements de Jedi. Padmé avançait à ses côtés, parée d’une robe bleue toute simple. Anakin n’arrêtait pas de regarder dans sa direction, essayant de voler son image, de la marquer au fer rouge dans son esprit pour s’en souvenir à tout jamais. Il réalisa qu’elle était belle, quelle que soit la tenue qu’elle portait.

Le Padawan sourit en se souvenant des parures très ornées dont s’habillait Padmé, du temps où elle était Reine de Naboo. Ces robes aux broderies complexes, constellées de pierres précieuses, ces incroyables coiffes de plumes et de volutes, de tresses et de nattes.

Tout bien réfléchi, il aimait mieux les vêtements qu’elle avait adoptés à présent. Toutes les décorations de ses anciennes parures de souveraine avaient été dessinées avec goût, mais elles ne faisaient que dissimuler la réelle beauté de Padmé. Porter l’une de ces coiffures si complexes ne faisait que cacher ses cheveux bruns et soyeux. Maquiller son visage de blanc et de rouge vif masquait la douceur naturelle de sa peau. Les broderies de ces élégantes robes détournaient l’attention des formes exquises de son corps.

C’était ainsi qu’Anakin la préférait, lorsque ses vêtements se contentaient de rehausser sa beauté naturelle.

— Voilà ma maison ! cria Padmé soudainement, tirant Anakin de sa plaisante rêverie.

Il suivit son regard jusqu’à une simple mais élégante demeure, entourée – comme presque tout sur Naboo – par des fleurs, des arbustes et des haies, Padmé se mit à courir vers la porte. Anakin ne la suivit pas tout de suite. Il étudia la maison, chaque ligne, chaque détail, essayant de s’imprégner de l’environnement dans lequel la jeune femme avait vu le jour. Elle lui avait raconté tellement d’histoires de son enfance au cours du voyage en provenance de Coruscant, des histoires se déroulant dans cette maison, qu’Anakin était à présent capable de se les rejouer dans sa tête, de les replacer dans leur contexte, maintenant que le jardin s’étalait devant lui.

— Qu’est-ce qu’il y a ? lui demanda Padmé à quelque distance de là, remarquant qu’il ne la suivait pas. Ne me dis pas que tu es timide !

— Non, mais je… commença à répondre Anakin, arraché à sa réflexion, avant d’être interrompu par les cris de deux petites filles qui venaient de faire irruption par la porte du jardin pour courir à la rencontre de la jeune femme.

— Tante Padmé ! Tante Padmé !

Le visage de Padmé rayonna d’un sourire qu’Anakin ne lui avait jamais vu. Elle se précipita vers les petites filles et se pencha pour les attraper toutes deux dans ses bras. Les gamines étaient à peine âgées de quelques années, l’une d’entre elles plus grande que l’autre. La plus petite avait des cheveux courts, blonds et bouclés. Ceux de la plus grande ressemblaient aux cheveux de Padmé.

— Ryoo ! Pooja ! cria Padmé, enlaçant les deux petites pour les soulever dans ses bras. Je suis si contente de vous voir !

Elle les embrassa et les reposa à terre. Puis elle les prit par la main et les conduisit jusqu’à Anakin.

— Voici Anakin. Anakin, je te présente Ryoo et Pooja !

Les gamines le saluèrent timidement et le rouge qui leur monta aux joues déclencha un éclat de rire chez Padmé et un sourire gêné chez Anakin. Le jeune homme semblait au moins aussi embarrassé que les deux fillettes.

Leur timidité ne dura pas lorsqu’elles remarquèrent le petit droïde qui arrivait derrière Anakin, roulant aussi vite que possible pour rejoindre le groupe.

— R2 ! crièrent les petites filles à l’unisson, quittant l’étreinte de Padmé pour courir vers le droïde et couvrir sa tête hémisphérique de bises affectueuses.

R2 eut l’air tout aussi ravi, il se mit à siffler et à chantonner très joyeusement. Anakin ne l’avait jamais entendu s’exprimer pareillement.

Le Padawan ne put s’empêcher d’être touché par la scène. C’était là une vision de l’innocence qui lui était parfaitement inconnue.

Non, pas vraiment, dut-il admettre. Shmi était parvenue, quelques fois, à trouver le moyen d’apporter un peu de joie à la rudesse de leur vie d’esclaves sur Tatooine. À leur façon, sur cette planète poussiéreuse, sale, brûlante et nauséabonde, Anakin et sa mère étaient arrivés à se réserver quelques instants de joie innocente.

Ici, cependant, de tels instants semblaient plus appartenir à la norme qu’à l’exception.

Anakin se tourna vers Padmé et découvrit qu’elle ne regardait plus dans sa direction mais vers la maison. Une autre femme, qui lui ressemblait beaucoup, venait d’apparaître sur le porche.

Elle lui ressemblait, certes, mais de petites différences apparaissaient. Elle était un peu plus âgée, un peu plus ronde, un peu plus… usée. Ce furent les seuls mots qui vinrent à l’esprit d’Anakin. Cela n’avait rien de péjoratif, bien au contraire, songea-t-il en regardant Padmé et l’autre femme s’enlacer affectueusement. Voilà à qui pourrait ressembler Padmé si elle décidait de se poser, de profiter de la vie. Face à une ressemblance aussi frappante, Anakin ne fut guère surpris quand Padmé lui présenta l’autre femme comme étant sa sœur Sola.

— Maman et Papa vont être contents de te voir, dit Sola à Padmé. Les dernières semaines ont été un peu dures.

Padmé fronça les sourcils. Elle savait bien que l’information concernant la tentative d’assassinat à son égard était arrivée jusqu’aux oreilles de ses parents. Pour elle, c’était probablement la chose la plus pénible qui soit.

Anakin s’en rendit compte en observant le visage de la jeune femme. Il comprit bien ce qu’elle ressentait, et son amour pour elle, pour sa nature si généreuse, n’en fut que renforcé. Padmé n’avait pas peur de grand-chose, en vérité. Elle était capable de faire face à la situation actuelle, à cette terrible réalité qui impliquait qu’on en veuille à sa vie, avec détermination et courage. La seule chose qui la troublait réellement, en dehors des ramifications politiques et du fait que sa position au Sénat puisse être affaiblie, était l’effet que cette réalité pourrait avoir sur les gens qu’elle aimait. Elle ne souhaitait aucunement causer le moindre mal aux membres de sa famille.

Anakin, qui avait laissé sa mère à son sort d’esclave sur Tatooine, comprenait parfaitement ce sentiment.

— Maman est en train de faire à dîner, expliqua Sola, changeant généreusement de sujet après avoir remarqué le malaise éprouvé par Padmé. Comme d’habitude, ta notion de l’heure est excellente !

Elle retourna vers la maison. Padmé attendit qu’Anakin arrive à sa hauteur puis elle lui prit la main, le regarda en souriant et le conduisit vers la demeure familiale. R2-D2 se mit à rouler à leur suite, Ryoo et Pooja gambadant toujours autour de lui.

L’intérieur de la maison était tout aussi merveilleux, tout aussi coloré et plein de vie que l’était le jardin. Il n’y avait pas de lumière aveuglante, pas de console en train de sonner, ni d’écran d’ordinateur en train de clignoter. Le mobilier était accueillant et confortable. Le sol état en pierres polies, recouvertes de moelleux tapis.

Ce n’était pas le type de bâtiment qu’Anakin avait pu voir sur Coruscant, ni le type de baraquement que l’on rencontrait sur Tatooine. Non, observer cet endroit, cette rue, ce jardin, cette maison ne fit que renforcer la confiance d’Anakin dans la déclaration qu’il avait faite à Padmé quelque temps auparavant : s’il avait eu la possibilité de grandir sur Naboo, il n’en serait jamais parti.

La rencontre suivante fut un peu plus délicate, mais la gêne ne fut que de courte durée. Padmé présenta Anakin à son père, Ruwee, un homme aux larges épaules, au visage épanoui, exprimant à la fois rudesse et compassion. Il portait des cheveux bruns coupés très court. Ce n’était pas spécialement élégant, mais ça semblait pratique et confortable. Padmé lui présenta ensuite Jobal et le Padawan comprit immédiatement, sans qu’on le lui dise, qu’il s’agissait de la mère de la jeune femme. Dès qu’il la vit, Anakin devina de qui Padmé tenait son sourire sincère et innocent, cette expression à même de désarmer une meute de pillards gamorréens assoiffés de sang. Le visage de Jobal reflétait cette même qualité réconfortante, cette même générosité évidente.

Peu de temps après, Anakin, Padmé et Ruwee s’assirent à la table du dîner. Ils demeurèrent silencieux, à écouter les bruits en provenance de la pièce voisine, les claquements des assiettes et des tasses en céramique, et Sola qui ne cessait de répéter : « Tu en as fait beaucoup trop, Maman ! » À chaque fois qu’elle disait cela, Padmé et Ruwee s’adressaient en souriant un regard entendu.

— Mais enfin, tu imagines vraiment qu’on les a laissés crever de faim pendant tout le voyage depuis Coruscant ? lança Sola d’un ton exaspéré par-dessus son épaule tout en quittant la cuisine.

Elle gagna la table, apportant avec elle un saladier plein de nourriture.

— Il y a de quoi alimenter toute la ville, c’est ça ? demanda doucement Padmé à Sola pendant que sa sœur aînée déposait le plat sur la table.

— Tu connais Maman… répondit Sola.

Au ton, Anakin devina qu’il ne devait pas s’agir d’un incident isolé et que Jobal savait effectivement recevoir ses invités. Même s’il avait mangé récemment, le plat chargé de nourriture sentait incroyablement bon et lui sembla particulièrement appétissant.

— Personne n’a jamais quitté cette maison affamé, expliqua Sola.

— Ah, si, une fois, la corrigea Padmé. Mais Maman a couru après l’invité dans la rue pour le ramener ici.

— Pour le nourrir ou pour le passer à la casserole ? rétorqua le Padawan.

Les trois autres le regardèrent un moment. Puis ils comprirent la plaisanterie et éclatèrent de rire.

Ils étaient toujours en train de pouffer lorsque Jobal pénétra dans la pièce, apportant avec elle un autre plat – encore plus grand que le premier –, garni de victuailles fumantes. Les rires reprirent de plus belle. La mère de Padmé lança un regard sévère à sa famille et les gloussements cessèrent petit à petit.

— Ils sont arrivés juste à temps pour le dîner, annonça-t-elle. Moi au moins, je sais ce que cela signifie. (Elle installa le plat juste devant Anakin et posa une main sur l’épaule du jeune homme.) J’espère que tu as faim, Anakin.

— Un petit peu, répondit-il, levant les yeux vers elle en lui souriant.

Cette expression de gratitude n’échappa pas à Padmé. Elle lança un petit clin d’œil à Anakin puis se tourna vers sa mère.

— C’est de la politesse, Maman, dit-elle. Je t’assure que nous mourons de faim.

Jobal sourit généreusement tout en adressant un regard supérieur à Sola et Ruwee, qui ne purent se retenir de pouffer à nouveau. Pour Anakin, tout semblait si agréable, si naturel… Tout cela ressemblait tellement à la vie qu’il avait tant souhaitée, jusque-là sans le savoir. L’instant était parfait, absolument parfait. Sauf que Shmi n’était pas là.

Son visage s’assombrit brièvement en repensant à sa mère sur Tatooine. Il réfléchit quelques instants aux rêves pénibles qui, depuis quelque temps, hantaient son sommeil. Il chassa prestement ces pensées et regarda autour de lui, heureux de constater que personne n’avait remarqué son brusque changement d’humeur.

— Eh bien, si vous mourez de faim, vous êtes venus au bon endroit au bon moment, dit Ruwee. Attaque, mon gars ! lança-t-il enfin à Anakin.

Jobal et Sola allèrent s’asseoir et commencèrent à faire circuler les plats à la ronde. Anakin se servit copieusement en puisant dans divers récipients. Les mets lui étaient inconnus, mais les délicieux fumets lui signalèrent qu’il ne serait certainement pas déçu. Il resta assis à déguster tranquillement ce qu’il y avait dans son assiette, écoutant d’une oreille distraite les conversations qui allaient bon train autour de lui. Il repensa à Shmi. Comme il aimerait l’amener ici, en tant que femme libre, pour qu’elle puisse profiter enfin de la vie qu’elle méritait !

Quelques minutes s’écoulèrent et Anakin, attiré par le ton de sérieux qui venait soudainement de poindre dans la voix de Jobal, reporta son attention sur la discussion.

— Ma chérie, je suis heureuse de te voir en bonne santé. On s’est fait du souci, tu sais ?

Anakin se tourna vers Padmé juste à temps pour la voir adresser à sa mère un regard désapprobateur. Ruwee, essayant visiblement d’apaiser la tension avant que les choses ne s’enveniment, posa une main sur le bras de son épouse.

— Chérie… commença-t-il doucement.

— Oui, je sais, je sais ! l’interrompit Jobal, soudainement très agitée. Mais il fallait que je le dise. Voilà, maintenant, c’est fait !

Sola s’éclaircit la gorge.

— Eh bien, c’est drôlement passionnant de te rencontrer, Anakin, dit-elle quand elle eut enfin l’attention de tout le monde. Tu sais, je crois que tu es le premier petit ami que ma frangine nous ramène à la maison…

— Sola ! s’exclama Padmé, levant les yeux au ciel. Anakin n’est pas mon petit ami ! C’est un Jedi, assigné par le Sénat à ma protection.

— Un garde du corps, alors ? demanda Jobal, très préoccupée. Oh, Padmé, tu ne nous avais pas dit que c’était si grave !

Padmé soupira et laissa échapper un petit grognement.

— Mais ce n’est pas si grave, Maman, je te le promets. En plus, Anakin est un ami. Ça fait des années que je le connais. Tu te souviens de ce petit garçon qui était avec les Jedi pendant l’embargo ?

Quelques « Ah ! » de reconnaissance, accompagnés de hochements de tête, fusèrent en guise de réponse. Padmé sourit à Anakin.

— Et il a grandi, ajouta-t-elle avec suffisamment de conviction pour bien faire comprendre au jeune homme qu’elle avait révisé sa précédente opinion à son sujet.

Anakin regarda Sola et nota que celle-ci était en train de l’observer, de le scruter avec attention. Mal à l’aise, il changea de position sur sa chaise.

— Ma fille, quand vas-tu enfin te poser, hein ? reprit Jobal. Tu n’en as pas assez de cette vie que tu mènes ? Moi, en tout cas, je n’en peux plus !

— Maman, je ne suis pas en danger, insista Padmé en prenant la main d’Anakin dans la sienne.

— Et à ton avis ? s’empressa de demander Ruwee au Padawan.

Ce dernier regarda le père de Padmé et décela une réelle inquiétude. Cet homme qui, visiblement, aimait tellement sa fille devait savoir la vérité.

— Oui, j’ai bien peur qu’elle le soit.

En prononçant ces paroles, Anakin sentit la main de Padmé se serrer sur la sienne.

— Mais pas tant que ça ! ajouta rapidement la jeune femme. (Elle se tourna vers le Padawan en le foudroyant du regard, l’air de dire : « Tu vas me le payer ! ») N’est-ce pas, Anakin ? dit-elle doucement entre ses dents, serrant la mâchoire de façon menaçante.

— Le Sénat a jugé plus prudent de la tenir quelque temps à l’écart, sous la protection des Jedi, enchaîna Anakin d’un ton débonnaire, ne laissant rien trahir de la douleur qu’il éprouvait au fur et à mesure que Padmé enfonçait ses ongles plus profondément dans sa chair. Mon Maître, Obi-Wan, est à l’heure actuelle en train de s’occuper de la question. Tout devrait rentrer dans l’ordre rapidement, conclut-il.

Padmé lâcha prise et il respira un peu plus facilement. Ruwee et Jobal semblèrent, eux aussi, se détendre. Anakin comprit qu’il avait correctement agi, mais il fut surpris de constater que Sola le regardait toujours, souriant toujours, comme si elle venait de percer un secret.

Il lui adressa un regard perplexe et elle se contenta de sourire de plus belle.

— Parfois, je regrette de ne pas plus voyager, admit Ruwee à l’intention d’Anakin, alors que tous deux marchaient dans le jardin après le dîner. Mais je dois avouer que je suis très heureux ici.

— Padmé m’a dit que vous étiez enseignant à l’université.

— Exact. Et avant, j’étais entrepreneur de chantiers, répondit Ruwee en hochant la tête. J’ai aussi travaillé un moment pour le Mouvement de Soutien aux Réfugiés, quand j’étais très jeune.

Anakin se tourna vers lui, pas vraiment surpris.

— Vous semblez tous particulièrement intéressés par les services publics, remarqua-t-il.

— Naboo est généreuse, expliqua Ruwee. La planète elle-même, j’entends. Nous avons tout ce que nous voulons, tout ce que nous pourrions souhaiter. La nourriture est abondante, le climat agréable, et l’environnement…

— Magnifique, intervint Anakin.

— Effectivement, dit Ruwee. Nous sommes des gens très chanceux et nous le savons. Cette chance ne devrait pas être considérée comme un acquis. Alors nous essayons de partager, nous essayons de rendre service. C’est notre manière à nous de dire que nous sommes prêts à ouvrir les bras aux plus défavorisés. Nous ne revendiquons pas la propriété de ce que nous possédons. Nous avons juste l’impression d’avoir été bénis de pouvoir ainsi bénéficier de plus de choses que nous n’en méritons réellement. C’est ainsi que nous partageons, c’est comme cela que nous fonctionnons. Cette façon d’agir nous conforte dans l’idée que nous ne devons pas nous consacrer exclusivement à nos petites personnes, c’est beaucoup plus gratifiant que de se rendre compte que nous profitons de façon désinvolte de notre bonne étoile.

Anakin médita les propos de Ruwee pendant quelques instants.

— Je suppose que c’est pareil pour nous, les Jedi, dit-il. Nous possédons des dons extraordinaires et nous travaillons dur pour en tirer le meilleur parti. Ensuite, nous utilisons nos pouvoirs pour aider la galaxie, pour faire en sorte que les choses soient meilleures.

— Et pour faire en sorte que ceux que vous aimez soient protégés ?

Anakin le regarda, comprenant la signification de sa question, et sourit. Il nota une trace de respect dans le regard de Ruwee. De respect et de gratitude. Il en fut très heureux. Il comprit que si Ruwee et Jobal ne l’avaient pas apprécié, lui, sa relation avec la jeune femme en aurait été grandement perturbée.

Il était heureux d’être venu jusqu’ici, non seulement pour accompagner Padmé mais aussi pour la protéger.

À l’intérieur de la maison, Padmé, Sola et Jobal étaient en train de débarrasser la table des dernières assiettes et plats encore chargés de nourriture. Padmé remarqua une certaine tension dans les gestes de sa mère. Elle savait que les événements récents – les tentatives d’assassinat, les rixes au Sénat à propos d’un problème qui pouvait plonger la galaxie dans un conflit généralisé – pesaient lourdement sur les épaules de Jobal.

Elle se tourna alors vers Sola, afin d’essayer de déceler chez sa sœur un moyen quelconque d’alléger cette tension. Tout ce qu’elle rencontra fut une expression de curiosité évidente qui la déstabilisa encore plus que l’air inquiet de sa mère.

— Pourquoi ne nous as-tu jamais parlé de lui auparavant ? demanda Sola avec un petit sourire en coin.

— Qu’est-ce que tu veux que je te dise ? répondit Padmé, d’un air aussi détaché que possible. Anakin est encore un gamin…

— Un gamin ? répéta Sola en éclatant de rire. Tu as vu comment il te regarde ?

— Sola ! Arrête !

— C’est évident qu’il éprouve quelque chose pour loi, continua Sola. Est-ce que tu veux me faire croire, ma toute petite sœur, que tu n’as rien remarqué ?

— Je ne suis pas ta toute petite sœur, Sola, dit Padmé sèchement, d’un ton qui était en train de virer à la consternation. Anakin et moi, nous sommes amis. Notre relation est strictement professionnelle.

Sola sourit à nouveau.

— Maman ? Tu veux bien lui demander d’arrêter ? explosa Padmé, aussi gênée que furieuse.

Sola laissa échapper un rire tonitruant.

— Eh bien, je crois savoir pourquoi tu n’as pas remarqué sa façon de te regarder. C’est parce que ça te fait peur.

— La ferme !

Jobal s’interposa entre ses deux filles. Elle adressa un regard sévère à Sola puis elle se tourna vers Padmé.

— Sola est inquiète, ma chérie, dit-elle.

Ses mots résonnèrent dans la tête de Padmé comme ceux d’une mère essayant de protéger une fillette sans défense.

— Oh, Maman, tu es vraiment impossible, dit Padmé en poussant un soupir de résignation. Mon travail est plus important.

— Tu as déjà rendu tous les services possibles à cette planète, répondit Jobal. Tu ne crois pas qu’il faudrait envisager de te réserver un peu de temps à toi ? Tu n’as pas idée de ce que tu rates !

Padmé pencha la tête en arrière et ferma les yeux, essayant d’accepter toutes les bonnes intentions qui imprégnaient les propos de sa mère. L’espace d’un instant, elle regretta d’être revenue jusqu’au foyer familial, pour voir toujours les mêmes choses, entendre toujours les mêmes rengaines.

L’espace d’un instant, seulement. Tout bien réfléchi, Padmé dut admettre que, en vérité, elle était heureuse d’avoir près d’elle des gens qui l’aimaient tant, qui se souciaient à ce point de son bien-être.

Elle adressa à sa mère un sourire apaisant. Jobal hocha la tête et caressa le bras de sa fille. Padmé se tourna ensuite vers Sola et vit que sa sœur souriait toujours.

Qu’avait-elle encore bien pu deviner ?

— Maintenant, dis-le-moi franchement, mon garçon. Est-ce que tout ceci est vraiment sérieux ? demanda brutalement Ruwee, alors qu’Anakin et lui revenaient vers la porte de la maison. Est-ce que ma fille est réellement en danger ?

Anakin n’hésita pas une seule seconde, comprenant, comme déjà au cours du dîner, que le père de Padmé méritait qu’on lui réponde honnêtement.

— On a déjà, par deux fois, attenté à sa vie. Il y a des chances pour que cela se reproduise. Mais je ne vous ai pas menti et je n’ai pas tenté de minimiser les choses. Mon Maître est bien sur la trace des assassins. Je suis sûr qu’il va bientôt découvrir leur identité et qu’il va s’occuper d’eux. Cette situation ne durera pas.

— Je ne veux pas qu’il arrive quoi que ce soit à ma fille, dit Ruwee, avec tout le sérieux d’un parent inquiet pour son enfant bien-aimée.

— Moi aussi, lui assura Anakin avec la même gravité.

Padmé dévisageait sa sœur aînée. Celle-ci finit par craquer.

— Quoi ? demanda-t-elle.

Elles étaient toutes deux seules, pendant que Jobal et Ruwee discutaient avec Anakin dans le salon.

— Pourquoi n’arrêtes-tu pas tes insinuations à propos d’Anakin et moi, hein ?

— Parce que c’est évident, répondit Sola. Tu vois ? Tu n’arrives même pas à le nier !

Padmé soupira et s’assit sur le lit. Sa réaction et son attitude fournirent à Sola la confirmation dont elle avait besoin.

— Je croyais que les Jedi n’avaient pas le droit de penser à de telles choses, remarqua Sola.

— Ils ne l’ont pas.

— Mais, apparemment, Anakin le prend, lui. (Les paroles de Sola obligèrent Padmé à regarder sa sœur droit dans les yeux.) Et tu sais que j’ai raison.

Padmé secoua la tête, l’air désespérée. Sola éclata de rire.

— Tu te comportes plus en Jedi que lui ! dit-elle. Alors que tu ne devrais pas.

— Qu’est-ce que tu veux dire ?

Padmé se demanda si, oui ou non, elle devrait prendre ombrage des propos de sa sœur, ne sachant pas très bien où celle-ci voulait en venir.

— Tu es tellement empêtrée dans tes responsabilités que tu ne te soucies même pas de tes propres désirs, expliqua Sola. Tu ne fais pas attention aux sentiments que tu pourrais avoir envers Anakin.

— Tu ne sais rien de mes sentiments envers Anakin.

— Et toi non plus, apparemment, dit Sola. Parce que tu ne veux même pas prendre la peine d’y réfléchir. La vie de sénateur et celle de compagne ne sont pas totalement incompatibles, tu sais ?

— Mon travail est plus important !

— Qui a dit qu’il ne l’était pas ? demanda Sola, levant les mains devant elle pour apaiser la tension de sa sœur. C’est marrant, Padmé, parce que tu agis comme si on t’interdisait des choses alors que ce n’est pas le cas, tandis qu’Anakin, lui, se comporte comme si tout lui était autorisé, ce qui est loin d’être vrai !

— Tu n’as pas l’impression d’aller un peu vite en besogne, là, non ? dit Padmé. Anakin et moi ne sommes ensemble que depuis quelques jours seulement. Et cela faisait près de dix ans que je ne l’avais pas vu !

Sola haussa les épaules. Son expression se modifia. Ce sourire en coin qu’elle arborait depuis le début du dîner céda la place à une réelle inquiétude pour sa sœur. Elle vint s’asseoir sur le lit et passa ses bras autour des épaules de Padmé.

— Je ne sais rien des détails, tu as raison. Je ne sais pas ce que tu ressens, je ne connais rien de la situation. Je sais seulement qu’il éprouve quelque chose à ton égard et que tu l’as remarqué.

Padmé ne la contredit pas. Elle resta assise sur le lit, confortablement enlacée par les bras de sa sœur, regardant ses pieds, essayant de ne pas penser.

— Et tu es effrayée, déclara Sola. (Surprise, Padmé releva les yeux vers elle.) De quoi as-tu peur, ma vieille ? demanda Sola avec sincérité. Des sentiments que peut éprouver Anakin et des responsabilités auxquelles il ne peut tourner le dos ?

D’un geste délicat, elle prit le menton de Padmé dans sa main et elles se regardèrent directement dans les yeux, leurs visages à quelques centimètres l’un de l’autre.

— J’ignore ce que tu ressens, admit-elle à nouveau. Mais j’ai l’impression que c’est, pour toi, quelque chose de tout nouveau. Quelque chose d’effrayant et de merveilleux.

Padmé ne dit rien, sachant que nier les propos de sa sœur serait malhonnête de sa part.

— Pas évident de tous les rencontrer d’un coup au cours de la même soirée, hein ? dit Padmé à Anakin un peu plus tard.

Ils se trouvaient tous deux dans la chambre de la jeune femme. À peine avait-elle défait ses bagages qu’elle s’occupait déjà à entasser d’autres affaires dans un sac. Des vêtements différents, cette fois, moins formels que les tenues qu’elle était obligée de porter en tant que représentante de Naboo.

— Ta mère est une excellente cuisinière, répondit Anakin.

Sa remarque lui attira un regard surpris de la part de Padmé. Cette dernière finit par se rendre compte qu’il plaisantait et qu’il avait parfaitement compris ce qu’elle avait voulu insinuer.

— Tu as de la chance d’avoir une famille si merveilleuse, dit Anakin, plus sérieusement. Peut-être que tu pourrais envisager de faire cadeau de certaines de tes affaires à ta frangine, non ? ajouta-t-il en souriant.

Padmé pouffa et observa le tas de vêtements qui se trouvait devant elle. Anakin n’avait peut-être pas totalement tort.

— Ne t’en fais pas, lui assura-t-elle. Je n’en ai pas pour longtemps.

— Je ne m’en fais pas, j’aimerais simplement que nous arrivions à destination avant qu’il fasse complètement nuit. Quelle que soit cette destination, d’ailleurs. (Anakin reprit son inspection de la pièce, stupéfait par le nombre de placards, tous pleins.) Tu habites toujours chez tes parents ? dit-il en secouant la tête. Je ne m’attendais pas à cela de ta part.

— Je voyage tellement, répondit Padmé. Je n’ai jamais pris le temps de me chercher un logement bien à moi. Je ne suis pas certaine d’en avoir envie, en fait. Les résidences officielles n’ont aucune chaleur. Ce n’est pas comme ici. Ici, je me sens bien, je me sens chez moi.

La simplicité de sa déclaration força Anakin à réfléchir quelques instants.

— Je n’ai jamais eu de vraie maison, dit-il, plus pour lui-même que pour Padmé. Pour moi, une maison, ce serait là où se trouverait ma mère.

Il leva les yeux vers Padmé et trouva un certain réconfort dans son regard plein de compassion. La jeune femme retourna à ses préparatifs.

— Tu vas voir, la contrée des lacs est vraiment magnifique, commença-t-elle à lui expliquer.

Elle s’interrompit, le regarda et découvrit qu’il observait un petit hologramme d’un air attendri.

— C’est toi, là ? demanda-t-il, désignant une fillette, d’à peine sept ou huit ans, entourée de plusieurs douzaines de petites créatures verdâtres souriantes, tenant l’une d’entre elles dans ses bras.

Padmé éclata d’un rire gêné.

— Oui, c’est quand je suis ailé sur Shadda-Bi-Boran avec le Mouvement de Soutien aux Réfugiés. Leur soleil était sur le point d’imploser et la planète était condamnée. J’ai aidé au rapatriement des enfants. (Elle vint se poster à côté d’Anakin, posa une main sur son épaule et indiqua la petite créature qu’elle tenait dans ses bras sur le cliché.) Tu vois celui-là ? Eh bien, il s’appelait N’a-kee-tula, ce qui signifie « adorable ». Il était si plein de vie. Tous ces gosses l’étaient.

— L’étaient ?

— Ils n’ont jamais pu s’adapter, expliqua-t-elle d’un ton grave. Ils n’ont jamais réussi à vivre loin de leur planète natale.

Anakin frissonna, puis s’empara prestement d’un autre hologramme, qui représentait Padmé, quelques années plus tard. Elle portait une tenue officielle et était flanquée de deux législateurs, un peu plus âgés, mais vêtus de la même façon qu’elle. Il posa à nouveau les yeux sur le premier cliché, puis sur le second, notant que l’expression de Padmé y était beaucoup plus sévère.

— Ma première journée en tant qu’apprentie législatrice, expliqua Padmé. Tu remarques une différence ? ajouta-t-elle, comme si elle venait de lire dans ses pensées.

Anakin étudia les deux hologrammes pendant un long moment, puis releva la tête et éclata de rire, se rendant compte que Padmé arborait toujours cette même expression de gravité. Elle se mit à rire, elle aussi, serra affectueusement son épaule et retourna à ses bagages.

Anakin reposa les hologrammes côte à côte sur l’étagère et les détailla longtemps, très longtemps. Ils représentaient deux facettes de cette femme qu’il aimait tant.

15

L’aqua-speeder filait au-dessus de la surface du lac, ses propulseurs ascensionnels ne laissant derrière lui qu’un sillage très léger, presque indiscernable. De temps à autre, l’étrave fendait la crête d’une vague et de fins embruns s’abattaient sur la proue du navire. Anakin et Padmé semblaient se délecter de cette eau fraîche et du vent, les yeux mi-clos. La luxuriante chevelure brune de la jeune femme flottait librement derrière elle.

À leurs côtés, assis aux commandes, Paddy Accu s’esclaffait à chaque vague, ses cheveux grisonnants s’ébouriffant à chaque nouvelle bourrasque.

— C’est toujours mieux quand on rase la surface de l’eau ! cria-t-il de sa voix rocailleuse pour couvrir le vent et le bruit du speeder. Ça vous dit ?

Padmé se tourna vers lui et lui adressa un sourire sincère. L’homme aux cheveux gris tira sur la commande des gaz.

— C’est encore plus rigolo quand on se pose ! expliqua-t-il. Ça vous plairait, Sénateur ?

Padmé et Anakin lui lancèrent de concert un regard chargé de curiosité, ne comprenant pas vraiment ce qu’il voulait dire.

— Heu, nous pensions nous rendre sur cette île, remarqua Anakin avec une pointe d’inquiétude dans la voix.

— Oh, vous allez y arriver, dit Paddy Accu en laissant fuser un rire sifflant.

Il poussa sur un levier et le vaisseau s’aplatit dans l’eau.

— Paddy ? demanda Padmé.

L’homme se mit à rire de plus belle.

— Ne me dites pas que vous avez oublié ! tonna-t-il, enclenchant de nouveau la commande des gaz.

Le speeder prit de la vitesse. Un véritable rodéo sur les flots ondoyants du lac se substitua au calme du vol en rase-mottes au-dessus de l’eau.

— Oh non ! lui dit Padmé. Je n’ai rien oublié du tout.

Passé le choc initial, après avoir posé les yeux alternativement sur Padmé et sur Paddy, se demandant si ce dernier n’était pas en train de leur monter un mauvais coup, Anakin se prêta vite au jeu. Il se laissa porter par les mouvements syncopés de l’engin.

Les embruns, à présent, leur fouettaient le visage de façon continue, à chaque fois que la proue crevait une vague.

— C’est merveilleux ! s’exclama Padmé.

Anakin était on ne peut plus d’accord.

— Et dire qu’on passe tellement de temps à essayer de contrôler les choses ! enchaîna-t-il.

Son esprit se mit à vagabonder, Anakin repensant à ses jeunes années sur Tatooine, alors qu’il avait l’habitude de flirter avec le désastre au cours de folles épreuves de Podracing. Cette cavalcade n’en était pas si éloignée que cela. Paddy, qui n’avait pas l’air si pressé de rejoindre la zone d’appontage de l’île, manœuvrait le speeder d’une vague à une autre, dévalant creux et bosses, zigzaguant à travers le lac. Anakin fut vraiment très surpris de constater que cette petite modification, naviguer plutôt que voler en douceur au-dessus de l’eau, venait de changer soudainement la vision qu’il avait du voyage. Il savait bien qu’en vérité la technologie avait dompté les éléments. Certes, il s’agissait d’une amélioration en termes d’efficacité et de confort, mais Anakin dut se rendre à l’évidence, certaines choses avaient été perdues. Comme le fait de vivre en permanence en marge d’un désastre. Ou bien, plus simplement, de ressentir les sensations grisantes d’une balade comme celle-ci, bondir de vague en vague, laisser l’eau glacée vous asperger et le vent vous gifler le visage.

À un moment, Paddy inclina tellement le speeder dans un virage qu’Anakin et Padmé crurent qu’ils allaient capoter. Le Padawan faillit faire appel à la Force pour maintenir le navire sur sa trajectoire, mais il préféra s’en abstenir pour mieux profiter des frissons du voyage.

Et ils ne se renversèrent pas. Paddy était un véritable expert du pilotage, il savait comment pousser son speeder dans ses derniers retranchements sans pour autant mettre sa vie et celle de ses passagers en danger. Quelques minutes plus tard, il ralentit et laissa l’engin dériver doucement vers le pont d’accostage.

Padmé attrapa la main du vieil homme et se pencha pour l’embrasser sur la joue.

— Merci !

Anakin fut stupéfait de voir que, en dépit de son teint buriné, l’homme venait de rougir.

— C’était… très amusant, déclara-t-il.

— Si ce n’était pas amusant, je n’en verrais même pas l’intérêt ! répondit l’homme à l’allure bourrue en éclatant d’un rire sonore.

Paddy rangea le speeder le long du ponton et Anakin sauta à terre. Il se pencha pour prendre la main de Padmé, afin qu’elle ne tombe pas pendant le débarquement. De l’autre main, la jeune femme attrapa sa valise.

— Je vais m’occuper du reste des affaires, proposa Paddy. (Padmé le regarda en souriant.) Vous deux, allez faire un tour, explorez les environs. Inutile de perdre votre temps avec vos bagages !

— Perdre du temps… répéta Padmé avec une authentique pointe de nostalgie dans la voix.

Le jeune couple s’engagea sur une longue volée de marches en bois. Ils passèrent entre des massifs de fleurs et de buissons grimpants. Ils atteignirent une terrasse qui dominait un superbe jardin. Au-delà s’étendaient le lac étincelant et une chaîne de montagnes, dans un magnifique dégradé de bleus et de violets.

Padmé, les bras croisés, s’appuya à la balustrade et laissa son regard se perdre sur le splendide paysage.

— On voit les montagnes se refléter dans l’eau, remarqua Anakin, secouant la tête et souriant.

L’eau était lisse, la luminosité parfaite. Le reflet sur les flots apparaissait presque comme une réplique exacte.

— Bien sûr ! acquiesça Padmé sans bouger.

Le Padawan la regarda jusqu’à ce qu’elle se tourne vers lui.

— Pour toi, c’est peut-être évident, dit-il. Mais, là où j’ai grandi, il n’y avait pas un seul lac. Quand je vois autant d’eau, quand je peux discerner autant de détails, ça me…

Il laissa sa phrase en suspens et secoua la tête, visiblement subjugué.

— Ça te stupéfie ?

— Et ça me fait du bien, ajouta-t-il avec un sourire chaleureux.

Padmé se tourna à nouveau vers le lac.

— Je suppose que c’est difficile de conserver toujours la même appréciation pour certaines choses, admit-elle. Mais, même après toutes ces années, j’arrive toujours à me délecter de la beauté du reflet des montagnes à la surface de l’eau. Je pourrais admirer cela toute la journée, tous les jours…

Anakin s’approcha de la balustrade, juste à côté d’elle, tout près d’elle. Il ferma les yeux et huma l’exquis parfum de Padmé, sentit la chaleur de sa peau.

— Quand j’étais élève de niveau trois, il nous arrivait de venir jusqu’ici avec l’école. (Elle désigna une autre île, plus loin sur le lac.) Tu vois cette île ? On venait y nager tous les jours. J’adore l’eau.

— Moi aussi. Mais je suppose que, pour moi, c’est parce que j’ai grandi sur une planète désertique.

Il la regarda à nouveau et laissa ses yeux se noyer dans sa beauté. Il était persuadé que la jeune femme pouvait sentir qu’il était en train de l’observer mais elle continua, délibérément, à regarder la vaste étendue d’eau.

— Après, nous restions étendus sur le sable. Nous laissions le soleil nous sécher, tout en essayant de deviner le nom des oiseaux qui chantaient.

— Je n’aime pas le sable. C’est granuleux, sec, irritant. Et puis, ça se colle partout.

Padmé se tourna enfin pour le regarder.

— C’est peut-être pas comme ici, continua Anakin. Mais sur Tatooine, c’est le cas. Tout est comme ça sur Tatooine. Ici, tout est doux, tout est lisse.

Tout en finissant sa phrase, à peine conscient de son geste, il tendit la main et caressa le bras de Padmé.

Il faillit prestement s’interrompre et reculer lorsqu’il réalisa enfin ce qu’il était en train de faire mais, puisque Padmé ne semblait y voir aucune objection, il décida de rester tout près d’elle. Elle lui parut hésitante, un peu effrayée, mais elle ne s’écarta pas non plus.

— Il y avait un vieil homme qui vivait sur cette île, dit-elle. (Ses yeux bruns se perdirent sur l’horizon, ils semblèrent ainsi remonter le fil des années.) Il fabriquait du verre à partir du sable. Et, à partir de ce verre, il fabriquait des vases et des colliers. C’était magique !

Anakin s’approcha un peu plus d’elle et la regarda intensément jusqu’à ce qu’elle finisse par tourner la tête vers lui.

— Tout est magique, ici, dit-il.

— Quand on regardait à travers ses objets en verre, on pouvait discerner l’eau. On pouvait la voir onduler. C’était presque réel, sauf que cela ne l’était pas.

— Certaines fois, quand on croit à la réalité des choses, eh bien elles deviennent réelles.

Anakin crut un instant qu’elle allait détourner les veux. Mais elle ne le fit pas. Elle plongea son regard dans le sien. Il en fit de même.

— À l’époque, je croyais qu’on pouvait se noyer à force de trop regarder dans ces objets en verre… dit-elle, sa voix pareille à un murmure.

— Je pense que c’est vrai…

Tout en parlant, il se pencha sur elle. Ses lèvres caressèrent les siennes. L’espace d’un instant, elle ne résista pas, elle ferma les yeux et s’abandonna. Anakin se pencha un peu plus. Le baiser se fit plus fort, plus profond. Leurs lèvres se pressèrent doucement les unes contre les autres. Lui aussi pourrait s’abandonner, là, maintenant, il pourrait l’embrasser ainsi pendant des heures, pour toujours…

Mais Padmé recula soudainement, comme se réveillant en sursaut.

— Non, je n’aurais pas dû faire ça…

— Je suis désolé, dit Anakin. Quand je suis près de toi, ma raison semble échapper à mon contrôle.

Il la regarda encore, avec intensité, comme il aurait pu regarder l’un de ces objets en verre, pour se noyer dans sa beauté.

Mais cela ne dura pas. Padmé croisa à nouveau les bras et s’appuya contre la balustrade pour observer le lac.

Dès que le champ d’étoiles se modifia, que les lignes de vitesse s’évanouirent au profit de points fixes et scintillants, Obi-Wan Kenobi découvrit sa planète « disparue » exactement à l’endroit où la perturbation gravifique l’avait prédit.

— Là voilà, R4, là où elle devrait être, dit-il à son droïde-astromécano, qui lui sifflota une réponse depuis son logement dans l’aile gauche de l’appareil. Oui, c’est bien Kamino, notre planète invisible. Les archives ont bien été effacées…

R4 émit une trille curieuse.

— Non, je n’ai aucune idée de l’identité de la personne qui aurait pu faire une chose pareille, répondit Obi-Wan. Peut-être que nous trouverons une réponse à cette question, là, en bas.

Il ordonna à R4 de détacher l’anneau hyperdrive, une sorte de ruban équipé d’une paire de puissants hyperpropulseurs, encerclant la partie centrale du chasseur stellaire. Laissant l’engin d’accélération en orbite, le Delta-7 descendit doucement vers la planète, enregistrant un maximum d’informations sur ses scanners.

En approchant de la surface, Obi-Wan remarqua que, par-delà la couche nuageuse, Kamino n’était qu’un monde océanique, sans la moindre parcelle de terre visible. Le Chevalier vérifia ses capteurs, pour s’assurer qu’aucun autre vaisseau ne se trouvait dans les environs, ne sachant pas réellement à quoi s’attendre. Son ordinateur de bord intercepta une transmission à son intention, lui intimant l’ordre de s’identifier. Obi-Wan enclencha sa balise et envoya les informations requises. Quelques instants plus tard, à son grand soulagement, il reçut une deuxième transmission en provenance de Kamino, lui fournissant les coordonnées d’approche d’un lieu appelé Tipoca.

— Eh bien, c’est parti, R4. Essayons de trouver nos fameuses réponses…

Le droïde émit un petit soupir électronique et transféra les coordonnées à l’ordinateur de navigation. Le chasseur plongea vers la planète, pénétra dans l’atmosphère et se retrouva au-dessus d’un océan déchaîné et balayé par les pluies. Le voyage à travers les intempéries fut un peu plus perturbé que la rentrée dans l’atmosphère elle-même, mais le chasseur maintint parfaitement son cap et, au bout de quelques minutes, Obi-Wan put enfin apercevoir la ville de Tipoca. Tout n’était que dômes et flèches étincelants, avec des murs élégamment incurvés, construits sur d’immenses pilotis s’élevant au-dessus de la mer démontée.

Obi-Wan repéra l’aire d’atterrissage qu’on lui avait allouée, mais il procéda d’abord à un vol d’observation, tout autour de la ville, pour étudier le superbe spectacle depuis tous les angles possibles. La cité semblait être autant une œuvre d’art qu’une magnifique démonstration d’ingénierie. L’endroit lui évoquait un mélange du Sénat et du Temple Jedi de Coruscant. L’éclairage urbain avait été judicieusement installé pour mettre en valeur les coupoles et les murs incurvés.

— Il y a tant de choses à voir dans cet univers, R4, se lamenta le Jedi.

Au cours de sa vie, il avait visité des centaines de planètes mais en admirant Tipoca, ce lieu aussi étrange que majestueux, il se rappela qu’il y avait encore des milliers et des milliers de mondes à découvrir. Beaucoup trop pour une seule personne, même si celle-ci y consacrait l’essentiel de son existence.

Enfin, Obi-Wan se décida à poser son chasseur sur l’aire qu’on lui avait désignée. Il rabattit sa capuche sur sa tête et fit coulisser la verrière du cockpit puis, luttant contre le vent et la pluie, il traversa la plate-forme de permaciment en courant pour aller se mettre à l’abri. Une porte s’ouvrit devant lui, déversant un torrent de lumière aveuglante, il s’y engouffra et traversa une pièce aux murs blancs brillamment éclairée.

— Maître Jedi, comme je suis heureuse de vous voir, déclara une voix mélodieuse.

Obi-Wan ôta sa capuche – qui finalement ne lui avait offert que très peu de protection contre l’ouragan – et brossa l’eau de ses cheveux. Il se tourna pour répondre à son interlocuteur et marqua une pause, stupéfait par l’image de la Kaminoan.

— Je suis Taun We, se présenta-t-elle.

Elle était bien plus grande qu’Obi-Wan, sa peau était blafarde et sa silhouette aux courbes harmonieuses était très élancée. Elle était pourtant bien substantielle. Mince, certes, mais dotée d’une présence imposante. Ses grands yeux sombres en amande semblaient luire, comme ceux d’un enfant curieux. Son nez se limitait à une paire de fentes verticales, reliées par une ouverture horizontale, dessinant comme un pont au-dessus de sa lèvre supérieure. Elle tendit gracieusement la main vers le Jedi en un mouvement de bras aussi délicat que celui d’une danseuse.

— Le Premier ministre vous attend.

Les mots tirèrent Obi-Wan de son observation rêveuse de cette créature au physique extraordinaire.

— On m’attend ? demanda-t-il, ne faisant rien pour dissimuler sa surprise.

Comment était-il possible que, à un point aussi éloigné de la galaxie, ces êtres se soient attendus à sa visite ?

— Bien entendu, répondit Taun We. Lama Su est très impatient de vous voir. Après toutes ces années, nous commencions à penser que vous ne viendriez jamais. Veuillez me suivre, je vous prie.

Obi-Wan hocha la tête et joua le jeu, gardant pour lui les millions de questions qui hantaient à présent ses pensées. Après toutes ces années ? Ils commençaient à croire qu’il ne viendrait jamais ?

Le couloir était aussi éclairé que la salle qu’ils venaient de quitter, mais les yeux d’Obi-Wan finirent par s’habituer et le Chevalier trouva que la luminosité était étrangement agréable. Ils passèrent devant de nombreuses fenêtres et Kenobi aperçut d’autres Kaminoan vaquant à leurs occupations dans différentes salles. Les mâles se distinguaient par la crête qui ornait le sommet de leur crâne. Les femmes étaient installées à des tables de travail qui semblaient émettre leur propre lumière, comme si le mobilier lui-même était constitué de lumière solide. Il fut frappé par la propreté de l’endroit. Tout y était poli, lisse et brillant. Il s’abstint de poser la moindre question, cependant, aussi impatient de rencontrer ce Lama Su, ce Premier ministre, que Taun We l’était de le conduire à lui, à en juger à l’allure de ses pas.

La Kaminoan s’arrêta devant une porte et l’ouvrit d’un simple mouvement de balayage de la main. Elle lit signe à Obi-Wan d’entrer le premier.

Un autre Kaminoan, un peu plus grand et arborant la crête distinctive des mâles, les accueillit. Il observa Obi-Wan, cligna plusieurs fois de ses grands yeux et sourit chaleureusement. Il fit un geste et deux sièges ovoïdes descendirent en tourbillonnant du plafond.

— Permettez-moi de vous présenter Lama Su, Premier ministre de Kamino, dit Taun We avant de se tourner vers l’autre Kaminoan. Voici le Maître Jedi…

— Obi-Wan Kenobi, termina le Chevalier, hochant respectueusement la tête.

Le Premier ministre leur indiqua les sièges puis alla s’asseoir à son tour. Obi-Wan resta debout, s’imprégnant le plus possible de la scène qui se déroulait devant ses yeux.

— J’espère que vous allez apprécier votre séjour parmi nous, dit le Premier ministre. Nous sommes ravis que ayez choisi cette date pour votre visite, c’est le meilleur moment de la saison.

— Je suis très touché par votre accueil.

Obi-Wan préféra s’abstenir d’ajouter que si le déluge qui se déchaînait à l’extérieur correspondait, effectivement, au « meilleur moment de la saison », il ne souhaitait pas voir à quoi ressemblait le pire !

— Je vous en prie, dit Lama Su, indiquant à nouveau le fauteuil. (Il attendit qu’Obi-Wan soit installé avant de reprendre la parole :) Venons-en à nos affaires. Vous serez heureux d’apprendre que nous sommes parfaitement dans les délais prévus. Deux cent mille unités sont déjà prêtes et nous travaillons actuellement au développement d’un million d’unités supplémentaires.

Obi-Wan eut soudainement l’impression que sa langue était en train d’enfler au fond de sa bouche. Il s’ébroua discrètement, ravala ses questions et décida d’improviser :

— Quelle bonne nouvelle !

— Nous pensions bien que vous seriez satisfait.

— Bien entendu.

— S’il vous plaît, allez dire à maître Sifo-Dyas que nous sommes très confiants : nous pourrons honorer sa commande en temps et en heure. Comment va-t-il, à propos ?

— Je vous demande pardon ? répondit le Jedi, complètement stupéfait. Maître qui ?

— Le Maître Jedi Sifo-Dyas. Il est bien toujours membre du Conseil, n’est-ce pas ?

Le nom, qu’Obi-Wan identifia immédiatement comme celui d’un ancien Maître, déclencha dans la tête du Chevalier toute une nouvelle série de questions. Encore une fois, il s’abstint de les formuler à voix haute et se concentra sur Lama Su, espérant le faire parler un peu plus afin d’apprendre des informations utiles.

— Je suis au regret de vous apprendre que Maître Sifo-Dyas est mort il y a une dizaine d’années.

Lama Su cligna à nouveau de ses grands yeux.

— Oh, je suis vraiment désolé d’entendre cela. Je suis certain qu’il aurait été très fier de l’armée que nous avons conçue pour lui.

— L’armée ? demanda Obi-Wan avant même de réfléchir à ce qu’il était en train de dire.

— Oui, l’armée des clones. Et je dois vous avouer que ce sont certainement les meilleurs jamais sortis de nos laboratoires.

Obi-Wan se demanda s’il pouvait encore pousser un peu plus avant. Si c’était bien Sifo-Dyas qui avait passé commande d’une armée de clones, comment se faisait-il que ni Maître Yoda ni les autres membres du Conseil n’en aient jamais parlé ? Sifo-Dyas avait été un Jedi très puissant avant sa mort accidentelle, mais se serait-il permis d’agir seul dans une affaire de cette importance ? Le Jedi étudia les deux Kaminoan, allant jusqu’à invoquer la Force afin d’en apprendre un peu plus sur leurs sentiments. Tout lui parut normal, honnête et franc. Il décida donc de suivre son instinct et de prolonger la discussion :

— Dites-moi, Premier ministre, quand mon Maître vous a contacté à propos de cette armée, vous a-t-il confié ce qu’il avait l’intention d’en faire ?

— Bien sûr ! répondit très spontanément Lama Su. L’armée est destinée à la République.

Obi-Wan manqua de crier « La République ? », mais sa discipline de Jedi lui permit de garder sa stupéfaction pour lui, ainsi que d’empêcher le tumulte de ses pensées d’égaler l’ouragan furieux qui faisait rage à l’extérieur. Par toutes les étoiles, que se passait-il ici ? Une armée de clones pour la République ? Commissionnée par un Maître Jedi ? Est-ce que le Sénat était au courant de tout ceci ? Est-ce que Yoda et Maître Windu en étaient informés ?

— Vous comprenez la responsabilité qui vous incombe en acceptant de créer une telle armée pour la République ? demanda-t-il pour tenter de masquer sa confusion. Nous attendons ce qui se fait de mieux. Nous devons avoir les meilleures unités.

— Mais certainement, Maître Kenobi, dit Lama Su, qui paraissait de fait extrêmement confiant. Vous devez avoir hâte d’inspecter ces unités de vos propres yeux.

— C’est pour ça que je suis là, non ? répondit Obi-Wan, acceptant la proposition de Lama Su.

Sur ce, il se leva et suivit le Premier ministre et Taun We.

Des étendues d’herbes verdoyantes, parsemées de fleurs de toutes formes et de toutes couleurs, recouvraient la prairie qui ornait le sommet de la colline. Dans le lointain, des chutes d’eau étincelantes se déversaient dans le lac. De ce point surélevé, beaucoup d’autres lacs, séparés par des buttes distantes, disparaissaient à perte de vue vers l’horizon.

Des pollens flottaient dans la brise chaude et des nuages joufflus paressaient dans la voûte bleutée du ciel. L’endroit débordait de vie et d’amour, de chaleur et de tendresse.

Pour Anakin Skywalker, ce lieu était un parfait prolongement de la personnalité de Padmé Amidala.

Un troupeau de créatures paisibles, des shaaks, paissait tranquillement à proximité, visiblement peu troublé par la présence du couple. Il s’agissait de curieux quadrupèdes, aux corps presque bouffis. Des insectes bourdonnaient dans l’air, bien trop occupés à butiner les fleurs pour s’intéresser de près à Anakin ou à Padmé.

Cette dernière était assise dans l’herbe, cueillant distraitement des fleurs avant de les porter à son nez pour en humer le délicat parfum. De temps en temps, elle jetait un coup d’œil à Anakin. Très brièvement seulement, de peur qu’il ne remarque son manège. Elle appréciait tout particulièrement sa manière de réagir à cet endroit, à Naboo. Le bonheur qu’il éprouvait obligeait Padmé à redécouvrir les choses telles qu’elle les avait connues pendant son enfance, avant que la dure réalité du monde ne la pousse à accepter ses lourdes responsabilités. Elle fut surprise de constater qu’un Padawan Jedi pouvait être aussi…

Mais quel était le mot ? Insouciant ? Joyeux ? Fougueux ? À moins que ce ne soit une combinaison des trois ?

— Eh bien ? demanda Anakin, obligeant Padmé à repenser à la question qu’il lui avait posée quelques minutes auparavant.

— Je ne sais pas, dit-elle un peu agacée, exagérant délibérément son irritation.

— Bien sûr que tu le sais ! Tu ne veux pas me le dire, c’est tout !

Padmé laissa échapper, malgré elle, un petit rire nerveux.

— Tu vas te servir de tes pouvoirs Jedi pour lire dans mes pensées ?

— Ils ne fonctionnent que sur les faibles d’esprit, expliqua Anakin. Ce qui est loin d’être ton cas, termina-t-il, adressant à Padmé un regard innocent, candide, auquel elle ne put résister.

— Bon, d’accord, dit-elle, acceptant enfin. J’avais douze ans. Il s’appelait Palo. Nous étions tous deux membres du Programme des Jeunes Législateurs. Il était un tout petit peu plus âgé que moi… (Elle plissa les yeux pour finir sa phrase, regardant intensément Anakin d’un air taquin.) Très mignon, dit-elle, sa voix adoptant alors sciemment un ton très suggestif. Des cheveux bruns et bouclés… Des yeux rêveurs…

— C’est bon, je vois le topo ! rétorqua le Jedi, levant les mains en signe d’exaspération. (Il se calma très rapidement, cependant, et reprit sérieusement le fil de la discussion :) Qu’est-ce qu’il est devenu ?

— Je suis entrée dans les services publics. Il a préféré devenir artiste.

— Il a choisi la meilleure voie !

— Tu n’aimes vraiment pas les politiciens, n’est-ce pas ? demanda Padmé avec une pointe de colère dans la voix, en dépit du cadre idyllique et de la brise chaude.

— J’en apprécie deux ou trois, répondit Anakin. J’ai encore des incertitudes sur l’un d’entre eux, ajouta-t-il avec un sourire parfaitement désarmant, au point que la jeune femme eut du mal à conserver un semblant de crédibilité dans son allure sévère. Je ne pense pas que le système fonctionne correctement, termina-t-il, restant concentré sur le sujet.

— Ah oui ? demanda-t-elle de façon sarcastique. Eh bien, explique-moi, que faudrait-il faire pour qu’il fonctionne ?

Anakin se leva, soudain très grave et très sérieux.

— Nous avons besoin d’un système qui obligerait tous les politiciens à s’asseoir autour d’une table pour vraiment débattre des problèmes. Qu’ils se mettent d’accord sur ce qui serait réellement dans l’intérêt du peuple et qu’ils l’appliquent, dit-il comme si tout pouvait être aussi simple et aussi logique.

— Mais c’est exactement ce que nous faisons, répondit Padmé sans hésiter.

Anakin lui adressa un regard dubitatif.

— Le souci, c’est que le peuple n’est pas toujours d’accord avec nos décisions, expliqua-t-elle. Il l’est rarement, d’ailleurs.

— Alors on devrait l’obliger à être d’accord.

Cette remarque frappa Padmé par surprise. Était-il si convaincu de détenir la réponse qu’il pourrait… Non. Padmé chassa cette pensée déplaisante de son esprit.

— Mais qui ? demanda-t-elle. Qui pourrait l’y obliger ?

— Je ne sais pas, annonça-t-il, levant les mains en un signe de frustration évidente. Quelqu’un…

— Toi ?

— Bien sûr que non !

— Mais quelqu’un quand même…

— Oui, quelqu’un de sage.

— Ça ressemble terriblement à une dictature, ça, tu sais ? déclara Padmé, remportant visiblement la partie.

Elle observa Anakin. Un curieux petit sourire malicieux se dessina sur le visage du jeune homme.

— Eh bien, reprit-il calmement, si ça pouvait marcher…

Padmé essaya de dissimuler sa stupeur. Mais de quoi parlait-il ? Comment pouvait-il croire une chose pareille ? Elle le regarda sévèrement. Il essaya de faire de même – sans réellement y parvenir – et éclata de rire.

— Tu te moques de moi ! lança Padmé.

Oh non, dit Anakin. (Il fit un pas en arrière, tomba dans les herbes folles et leva les mains devant lui en un geste défensif.) J’aurais bien trop peur de chercher des noises à un sénateur !

— Tu es vraiment insupportable !

Elle tendit la main, ramassa un fruit et le lança à Anakin. Puis elle en attrapa un autre, et un autre et encore un autre.

— Tu es vraiment trop sérieuse ! la réprimanda le Padawan tout en se mettant à jongler avec les fruits.

— Moi ? Trop sérieuse ?

Son incrédulité n’était que feinte car Padmé savait combien il avait raison. Pendant toute sa vie, elle avait vu des gens, comme Palo, tout laisser tomber pour suivre leurs envies. Elle s’était accrochée à son sens du devoir. Elle avait connu de grandes victoires et éprouvé de grandes joies, il est vrai, mais toutes ces sensations étaient intimement liées aux tenues extravagantes de souveraine de Naboo et à ces perpétuelles responsabilités de sénateur galactique. Peut-être voulait-elle se débarrasser de toutes ces entraves, de tous ces atours, et plonger dans l’eau scintillante, pour le seul plaisir de profiter de l’instant, pour le seul plaisir de s’amuser.

Elle attrapa un autre fruit et le lança à Anakin. Il l’intercepta au vol et, comme si de rien n’était, l’incorpora à sa jonglerie. Padmé lui en lança un autre, puis un autre, jusqu’à ce que le nombre soit suffisamment important pour lui faire perdre le contrôle de sa petite démonstration d’habileté. Il essaya, vainement, d’éviter les fruits qui lui retombaient dessus.

Padmé rit tellement qu’elle fut obligée de se tenir les côtes. Pris dans le tourbillon du moment, Anakin bondit sur ses pieds et se mit à courir. Il coupa la route à un shaak, effrayant le pauvre animal avec ses cris de joie.

Le ruminant, d’ordinaire fort paisible, poussa un grondement et se mit à galoper aux trousses du jeune homme. Anakin courut plusieurs fois en cercle avant de disparaître au sommet de la colline.

Padmé se redressa et médita sur cet instant, sur cette journée, sur son compagnon de voyage. Que se passait-il donc ? Impossible de se débarrasser de ce sentiment de culpabilité. Elle était là, s’amusant en toute insouciance, alors que d’autres travaillaient si dur à contrer cette loi sur l’enrôlement militaire, alors qu’Obi-Wan parcourait la galaxie de long en large à la recherche de ceux qui souhaitaient la voir disparaître.

Elle aurait dû être là, avec eux, à faire quelque chose…

Ses pensées s’évanouirent, laissant place à un éclat  de rire incrédule lorsqu’elle aperçut de nouveau Anakin et le shaak. Cette fois, le Jedi était juché sur l’animal, se tenant d’une main à l’un des nombreux plis de sa peau et conservant l’autre main derrière lui en guise de balancier. Le plus ridicule, dans tout cela, c’était qu’Anakin montait le ruminant à l’envers, la tête tournée vers la queue de l’animal.

— Anakin ! cria-t-elle, stupéfaite.

Elle répéta son appel, avec un peu plus d’inquiétude, cette fois. Le shaak venait de se lancer au galop et Anakin était en train d’essayer de se tenir debout sur son dos.

Il faillit y arriver mais la lourde créature rua soudainement. Le Padawan partit en vol plané et retomba sur le sol.

Padmé, portant les mains à son estomac, fut prise d’une nouvelle crise de fou rire.

Anakin ne bougeait plus.

Elle reprit son souffle et le regarda, soudainement effrayée. Elle se releva précipitamment, imaginant tout son bonheur en train de s’effondrer autour d’elle, et courut jusqu’à lui.

— Anakin ? Anakin ? Tu vas bien ?

Doucement, Padmé le retourna. Il avait l’air serein mais il ne bougeait toujours pas.

Et puis son visage se tordit en une parfaite expression de stupidité et il poussa un rire tonitruant.

— Oh ! cria Padmé en lui administrant un coup de poing.

Il saisit sa main et attira la jeune femme à lui. Elle se laissa tomber de tout son poids sur Anakin et se débattit comme une furie.

Le Padawan parvint finalement à reprendre l’avantage et il la cloua au sol. Padmé cessa de se défendre, Soudain consciente de leur proximité. Elle le regarda droit dans les yeux, sentit son corps se presser contre le sien.

Anakin rougit et abandonna. Il roula de côté, se releva et, très sérieux, tendit la main à Padmé.

Padmé avait à présent abandonné toute timidité. Elle fixa les yeux bleus d’Anakin, acceptant finalement et silencieusement la vérité. Elle prit sa main et le suivit jusqu’au shaak, qui broutait un peu plus loin avec délectation.

Anakin monta sur le dos du ruminant et aida Padmé à s’asseoir derrière lui. Ils traversèrent paisiblement la prairie. La jeune femme passa ses bras autour de la taille d’Anakin, pressa son corps contre le sien et sentit un tourbillon d’émotions et de questions lui envahir l’esprit.

Padmé sursauta en entendant qu’on cognait à sa porte. Son instinct lui indiqua de qui il s’agissait et qu’il n’y avait rien à craindre.

Les images de l’après-midi passé sur les collines défilèrent dans sa tête, particulièrement la balade à dos de shaak, quand Anakin l’avait ramenée jusqu’à l’auberge. Pendant tout le temps qu’avait duré cette promenade, Padmé ne s’était pas dissimulée derrière le masque de la négation, ni derrière quelque masque que ce soit, d’ailleurs. Assise derrière Anakin, les bras passés autour de sa taille, la tête posée sur son épaule, elle s’était sentie si détendue, tellement en sécurité, parfaitement heureuse et…

Elle inspira profondément pour empêcher ses mains de trembler et saisit le loquet.

Elle ouvrit la porte et ne vit rien d’autre que la haute silhouette élancée du jeune homme se dessiner dans le soleil couchant.

Anakin se décala un peu de côté, bloquant l’éclairage rosé suffisamment pour que Padmé puisse voir son sourire. Il voulut entrer dans la chambre, mais la jeune femme lui barra le passage. Il ne s’agissait pas d’un geste conscient. Padmé était tout simplement subjuguée, ayant l’impression que le soleil ne se couchait pas à l’horizon mais bien derrière les épaules du Padawan, comme s’il était assez grand pour commander au jour et à la nuit. Des flammes orangées dansaient autour de sa silhouette, estompant la mince frontière qui séparait Anakin de l’éternité.

Padmé dut se forcer à respirer à nouveau. Elle fit un pas en arrière et Anakin entra, apparemment inconscient du moment de grâce dont elle venait de faire l’expérience. Il lui adressa un sourire espiègle et, pour une raison ou pour une autre, elle se sentit gênée. L’espace d’un instant, elle se demanda si elle n’aurait pas dû choisir une autre tenue car la robe de soirée qu’elle portait était noire et dénudée aux épaules, laissant voir une agréable section de sa peau soyeuse. Elle portait également un col de tissu noir, relié au devant de sa robe par un mince ruban dissimulant à peine son décolleté.

Elle voulut refermer la porte mais s’interrompit en plein geste. Elle regarda le lac et les couleurs rosées qui se reflétaient à la surface de l’eau ondoyante.

Lorsqu’elle se retourna enfin, Anakin l’attendait près de la table, observant la coupe de fruits et le reste des décorations que Padmé avait installées. Elle le vit s’intéresser de près à l’un des globes lumineux flottants, dont l’intensité croissait au fur et à mesure que la lumière du jour diminuait à l’extérieur. L’air amusé, il tapota le globe de l’index, ne se souciant guère du fait qu’elle était en train de le regarder. Son sourire se dessina d’une oreille à l’autre lorsque le globe rebondit sur l’extrémité de son doigt et que la sphère lumineuse se déforma.

Ces quelques instants passés à observer ainsi Anakin se révélèrent des plus agréables pour Padmé. Mais les minutes qui suivirent, lorsque le jeune homme reporta son attention sur elle, qu’il commença à la détailler avec une expression partagée entre l’amusement et l’intensité, lui furent davantage inconfortables.

Très rapidement, le couple s’installa à table, l’un en face de l’autre. Deux serveuses de l’auberge, Nandi et Teckla, leur apportèrent leur dîner. Anakin se mit alors à raconter les aventures qu’il avait vécues au cours des dix dernières années, à s’entraîner et à voyager aux côtés d’Obi-Wan.

Padmé écouta attentivement, captivée par le talent inné de narrateur du jeune homme. Mais elle attendait autre chose. Elle souhaitait reparler de ce qui s’était passé l’après-midi même, sur les collines. Elle voulait essayer, avec Anakin, de trouver un sens à tout cela, de partager avec lui un moment de réflexion, comme ils avaient partagé ces instants de pure émotion insouciante. Mais elle ne put se résoudre à lancer le sujet et elle le laissa poursuivre son récit, se délectant de le voir ainsi lui raconter sa vie avec autant d’enthousiasme.

Le dessert était l’un des préférés de Padmé. Des shuuras, ces fruits aux reflets jaune et crème, sucrés et juteux. Elle sourit lorsque Nandi en déposa une coupe juste devant elle.

— Et, lorsqu’on arriva à destination, on décida de passer à des méthodes de négociation plus… (Anakin marqua une pause, affichant un sourire en coin, attendant d’obtenir toute l’attention de Padmé.) Plus agressives, termina-t-il, tout en remerciant Teckla d’un hochement de tête pour la coupe de fruits qu’elle venait de déposer devant lui.

— Des méthodes de négociation plus agressives ? Et c’est quoi ?

— Eh bien, heu, des négociations au sabre laser ! dit le Padawan, toujours souriant.

— Oh, dit Padmé en riant, plantant sa fourchette avec délectation dans un morceau de fruit pour attaquer son dessert.

Le morceau de shuura changea brusquement de place et sa fourchette heurta le fond de son assiette. Un peu perplexe, Padmé réitéra son geste.

Le fruit bougea à nouveau.

Elle releva les yeux vers Anakin et découvrit qu’il avait – le nez dans son assiette, l’air un peu trop innocent – toutes les peines du monde à se retenir de rire.

— C’est toi qui as fait ça !

Il releva la tête, l’air surpris.

— Fait quoi ?

Padmé le foudroya du regard, pointant sa fourchette vers lui de façon menaçante. Puis elle s’attaqua de nouveau au shuura.

Mais Anakin fut encore plus prompt et le fruit glissa. La fourchette heurta encore l’assiette. Puis, avant même qu’elle puisse réprimander à nouveau Anakin, le morceau de fruit s’éleva dans les airs et se mit à flotter au-dessus d’elle.

— Ça ! tonna Padmé. Arrête, maintenant !

Mais elle ne parvint pas à feindre plus longtemps la colère et éclata de rire. Anakin se mit à faire de même. Sans quitter le Padawan des yeux, Padmé tendit prestement la main vers le morceau de fruit.

Anakin bougea ses doigts et le shuura, en tournoyant, échappa à la jeune femme.

— Anakin !

— Si Maître Obi-Wan était là, il serait très en colère, admit le Padawan. (Il baissa la main vers la table et le fruit vola jusqu’à lui.) Mais il n’est pas là, ajouta-t-il en découpant le fruit.

Invoquant la Force, il fit flotter un morceau au-dessus de la table pour le diriger vers Padmé. Cette dernière l’attrapa dans sa bouche en plein vol.

La jeune femme poussa un rire sonore. Anakin pouffa à son tour. Ils terminèrent leur dessert en s’adressant de petits regards furtifs. Lorsque Nandi et Teckla se présentèrent pour débarrasser la table, le jeune couple se retira au salon, une pièce dotée d’un canapé et de fauteuils très confortables, entourant un grand feu de cheminée.

Nandi et Teckla finirent de travailler et souhaitèrent une bonne nuit aux jeunes gens. Ceux-ci se retrouvèrent seuls. Complètement seuls. Et la tension s’installa immédiatement.

Elle voulait vraiment, désespérément, qu’il l’embrasse et ce fut précisément cette sensation de perte de tout contrôle qui l’arrêta. Ce n’était pas bien. Elle le savait, en dépit de ce que son cœur lui dictait. Tous deux étaient soumis à de grandes responsabilités. Pour l’heure, elle devait s’occuper de ces conflits qui affaiblissaient la République, il devait terminer son entraînement de Jedi.

— Non, dit-elle à nouveau, levant un doigt en signe d’avertissement alors qu’Anakin, plus entêté que jamais, s’avançait pour essayer encore de l’embrasser.

Anakin se rassit à sa place. Une frustration évidente se dessina sur ses traits juvéniles.

— Depuis que je t’ai rencontrée, il y a des années de cela, il ne s’est pas passé une seule journée sans que je pense à toi. (Sa voix était rauque, intense, et l’éclat qui luisait au fond de ses yeux semblait vouloir la transpercer de part en part.) Et aujourd’hui que je suis enfin avec toi, je suis comme à l’agonie. Plus je suis près de toi, pire c’est. La seule pensée de ne pas me trouver avec toi me révulse l’estomac, me dessèche la bouche. Ça me tourne la tête ! Je n’arrive plus à respirer ! Ce baiser, que tu n’aurais jamais dû me donner, continue de me hanter. Mon cœur bat la chamade, en espérant que ce baiser ne se transformera pas en blessure.

Padmé laissa doucement tomber ses mains le long de son corps et resta assise, stupéfaite, à l’écouter s’ouvrir ainsi à elle, dénuder son cœur, sachant pertinemment qu’elle pourrait à jamais le lui briser d’un simple mot. Elle fut sincèrement honorée, réellement touchée, par la confidence. Honorée, touchée, mais effrayée.

— Tu es là, au fond de mon âme, à me torturer ! continua Anakin en toute franchise.

Il ne s’agissait pas là d’une ruse quelconque pour gagner ses faveurs. C’était honnête et direct, presque nouveau pour cette jeune femme qui avait passé la plus grande partie de son existence à se laisser dorloter par des dames de compagnie, dont le travail était de la servir coûte que coûte, et à distraire des dignitaires, dont les motivations réelles n’étaient jamais ce qu’elles semblaient être.

— Que dois-je faire ? demanda doucement Anakin. Je ferai tout ce que tu veux…

Padmé détourna les yeux, emportée par le bouillonnement de ses propres frustrations.

— Je ne peux pas… dit-elle en se redressant, essayant de se redonner un semblant de contenance. Nous ne pouvons pas… ajouta-t-elle aussi calmement que possible. Ça n’est simplement pas possible…

— Tout est possible, répondit Anakin en se penchant vers elle. Padmé, je t’en prie, écoute…

— Non, toi tu vas m’écouter, dit-elle d’un ton sévère, ayant soudain l’impression que son refus lui avait redonné l’énergie qui lui manquait tant. Le monde dans lequel nous vivons est bien réel. Il faut que tu t’en rendes compte, Anakin. Tu es en train d’étudier pour devenir un Chevalier Jedi. Je suis sénateur. Si tu suis tes pensées jusqu’à la seule conclusion possible, tu comprendras que nous ne pouvons pas nous engager dans cette voie, en dépit de ce que nous éprouvons l’un pour l’autre.

— Alors, ça veut dire que tu éprouves quelque chose !

Padmé déglutit avec difficulté.

— Les Jedi n’ont pas la permission de se marier, insista-t-elle, cherchant à détourner son attention de ses propres sentiments en un moment aussi difficile. Tu serais banni de l’Ordre. Je ne te laisserai pas mettre ton futur en péril rien que pour moi.

— Tu me demandes d’être rationnel, répondit Anakin sans la moindre hésitation. (Sa confiance en lui, son audace prirent Padmé par surprise. Il n’y avait plus rien de juvénile dans cet homme qui se trouvait à ses côtés. Elle sentit la situation échapper quelque peu à son contrôle.) Et ça, je sais que, pour moi, ce n’est pas possible, reprit-il. Tu peux me faire confiance, si je pouvais tirer un trait sur mes propres sentiments, je le ferais. Mais je ne le peux pas.

— Et moi, je ne peux pas m’impliquer, dit-elle avec toute la conviction qu’elle parvint à rassembler. (Elle serra la mâchoire, sachant qu’il lui fallait se montrer la plus forte des deux à cet instant précis.) J’ai des choses bien plus importantes à faire que de tomber amoureuse.

Anakin se tourna, visiblement blessé. Elle eut un frisson.

Le jeune homme regarda le feu et son visage exprima une réflexion intense. Elle comprit qu’il était en train de chercher un moyen de la faire revenir sur sa décision.

— On pourrait agir différemment, annonça-t-il enfin. On pourrait garder le secret.

— Alors nous serions obligés de vivre dans le mensonge. Un mensonge que nous ne pourrions entretenir longtemps même si nous le voulions. Ma sœur a compris… Ma mère aussi… Non, je ne pourrais pas. Et toi, Anakin, tu pourrais vivre comme ça ? Dans le mensonge ?

Il la regarda intensément pendant quelques instants puis détourna à nouveau les yeux vers la cheminée avec l’air d’abandonner la partie.

— Non, tu as raison, admit-il finalement. Ça nous détruirait tous les deux.

Padmé le regarda puis observa le feu à son tour. Qu’est-ce qui la détruirait ? Qu’est-ce qui les détruirait ? se demanda-t-elle. Les faits ou les pensées ?

16

— Ouah ! s’exclama Boba Fett, traversant en courant l’aire d’atterrissage pour admirer le chasseur stellaire de plus près.

— Bel engin, acquiesça Jango, rejoignant calmement son fils, observant l’appareil sous toutes ses coutures.

Il admira la conception générale, remarqua les marques d’identification, la puissance de feu augmentée et le droïde astromécano, installé dans son logement de l’aile gauche, qui sifflotait joyeusement.

— C’est un Delta-7, annonça Boba, tout excité, tout en indiquant la position du cockpit, en retrait sur la poupe.

Jango hocha la tête, heureux de constater que son fils prenait toutes ses leçons au sérieux. Ces appareils étaient d’un nouveau type, si nouveau qu’on ne les avait pas encore équipés d’hyperpropulseurs, songea Jango. Instinctivement, il leva les yeux vers le ciel nuageux, se demandant si un quelconque vaisseau-mère n’était pas en train d’attendre sur orbite. Il chassa la pensée de sa tête et reporta son attention sur Boba.

— Et le droïde, alors ? demanda-t-il. Peux-tu identifier cette unité ?

Boba escalada le flanc du chasseur et étudia les marquages pendant un petit moment. Puis, il se tourna vers son père, un index posé sur ses lèvres, avec une expression intense sur le visage.

— C’est un R4-P, déclara-t-il.

— Et trouve-t-on couramment ce genre de droïde sur ce type de chasseur stellaire ?

— Non, répondit Boba sans hésiter. Un pilote de Delta-7 se sert en général d’une unité R3-D. Elle est mieux adaptée au repérage des cibles. Le chasseur réagit si vite que c’est difficile de tirer au laser tout en manœuvrant. J’ai lu quelque part que certains pilotes, dans le feu de l’action, s’étaient même tirés dessus ! Ils larguent leurs missiles, exécutent une boucle et oublient d’enclencher manuellement les compensateurs de rotation…

Tout en parlant, l’enfant leva les bras devant lui pour démontrer sa théorie et s’emberlificota les mains.

Jango ne prêta guère attention aux détails. Il fut ravi d’entendre que Jango récitait ses leçons avec tant d’énergie.

— Supposons maintenant que le pilote n’ait pas besoin des talents supplémentaires d’artilleur d’une unité R3-D… reprit-il.

Boba le regarda avec curiosité, comme s’il ne comprenait pas.

— Dans ce cas, est-ce que le R4-P ne serait pas un meilleur choix ?

— Oui, répondit le gamin en hésitant.

— Quel genre de pilote pourrait aisément se passer des talents d’artilleur d’un droïde ?

Boba dévisagea son père, les yeux vides, puis un large sourire se dessina sur sa figure.

— Toi ! exulta-t-il, visiblement très content de lui.

Jango accepta le compliment avec un sourire d’appréciation. C’était la vérité. Jango pouvait piloter n’importe quel type d’engin et, si l’opportunité de voler à bord d’un Delta-7 lui était donnée, il choisirait certainement un R4-P plutôt qu’un R3-D. Mais ce n’était pas cela qu’il avait actuellement à l’esprit. Il connaissait un autre genre de pilotes. Des pilotes aux sens particulièrement aiguisés, dont le choix se porterait plus facilement sur un droïde de navigation que sur un droïde affecté à l’artillerie.

Jango Fett regarda à nouveau vers le ciel, se demandant si une escouade de Jedi ne s’apprêtait pas à fondre sur Tipoca.

Des râteliers soutenant des sphères de verre transparent s’alignaient à perte de vue sous les yeux d’Obi-Wan dans l’immense salle. Chaque sphère contenait un embryon flottant dans un liquide visqueux. Lorsque le Jedi projeta les ondes de la Force vers l’un d’entre eux, il perçut en retour d’intenses pulsations d’énergie vitale.

— Des couveuses… déclara-t-il, plus sur le ton de l’affirmation que sur celui de l’interrogation.

— Pour la première phase, effectivement, répondit Lama Su.

— Très impressionnant.

— J’espérais bien que vous seriez satisfait, Maître Jedi, dit le Premier ministre. Les clones sont dotés d’un mode créatif de pensée. Vous découvrirez qu’ils sont immensément supérieurs aux droïdes et que nos unités sont les meilleures de toute la galaxie. Nos méthodes bénéficient de plusieurs siècles de perfectionnement.

— Combien en avez-vous ? demanda Obi-Wan. Enfin, ici, je veux dire…

— Nous disposons de plusieurs salles de ce type, réparties dans toute la ville. Cette phase, bien entendu, est la plus cruciale. Cependant, avec nos techniques, nous obtenons un taux de survie qui dépasse les quatre-vingt dix pour cent. Il arrive, de temps en temps, qu’une couvée entière développe… comme un problème. Mais nous parvenons cependant à ne pas ralentir notre allure de production. Avec nos méthodes de vieillissement accéléré, ceux que vous voyez ici seront complètement matures et prêts au combat dans un peu plus de dix ans.

Deux cent mille unités sont déjà prêtes, et nous travaillons actuellement au développement d’un million d’unités supplémentaires. La précédente déclaration de Lama Su résonna de façon sinistre dans la tête d’Obi-Wan. Un centre de production, terriblement efficace, fabriquant à la chaîne, et sans interruption, une ribambelle de guerriers superbement entraînés et parfaitement conditionnés. Les implications étaient stupéfiantes.

Obi-Wan observa l’embryon le plus proche de lui, qui flottait paisiblement dans son liquide, suçant son petit pouce. Dans dix courtes années, cette petite créature, cet homme miniature, serait un soldat. Un soldat prêt à tuer et, vraisemblablement, à se faire tuer.

Il frissonna et se tourna vers son interlocuteur Kaminoan.

— Venez, dit Lama Su, avant de l’entraîner dans le couloir.

Jusqu’à une gigantesque salle de classe, équipée de rangées de pupitres parfaitement alignées, eux-mêmes occupés par des rangées d’élèves tout aussi bien distribuées. Ils ne paraissaient pas avoir plus de dix ans. Ils étaient tous vêtus de la même façon, coiffés de la même façon. Tous arboraient les mêmes traits, les mêmes postures, les mêmes expressions. Obi-Wan, l’air songeur, observa les murs d’un blanc éclatant de l’immense salle, s’attendant presque à découvrir un système de miroirs démultipliant l’image d’un seul petit garçon en plusieurs centaines d’autres.

Les étudiants, absorbés par leurs devoirs, n’adressèrent qu’un regard bref et désintéressé aux visiteurs.

Ils sont disciplinés, observa Obi-Wan. Bien plus disciplinés que des enfants ordinaires.

Une autre pensée se formula dans sa tête :

— Vous m’avez parlé d’un processus de vieillissement…

— Oh oui, c’est une phase essentielle, répondit le Premier ministre. Sinon, il faudrait toute une vie pour qu’un clone parvienne enfin à maturité. Nous sommes parvenus à couper ce délai en deux. Les unités que vous verrez bientôt à l’inspection ont été mises en route il y a dix ans, lorsque Sifo-Dyas nous a adressé sa commande. Ils sont à présent mûrs et bons pour le service.

— Et ceux-ci, donc, ont été fabriqués il y a environ cinq ans… déduisit Obi-Wan.

Lama Su hocha la tête.

— Souhaiteriez-vous inspecter le produit final, à présent ? demanda le Premier ministre. (Obi-Wan décela une réelle excitation dans sa voix. Il était clairement fier de ce qu’il avait accompli.) J’aimerais obtenir votre approbation avant la livraison.

La dureté des termes frappa profondément Obi-Wan. Unités. Livraison. Produit final. Ils étaient, après tout, en train de parler d’êtres vivants. Des êtres qui pensaient, qui respiraient. Créer ainsi des clones dans un but si spécifique, assujettis à un tel contrôle, au point de les priver de la moitié de leur enfance au seul nom de l’efficacité, ébranlait sérieusement toute perception du bien et du mal. Le fait qu’un Maître Jedi puisse être à l’origine de tout ceci n’arrangeait certainement pas les choses.

La visite se poursuivit par un tour de la cantine, où des centaines de clones adultes – des jeunes gens de l’âge d’Anakin – étaient assis, bien alignés là aussi, tous vêtus de noir, mangeant tous la même nourriture avec les mêmes gestes.

— Vous allez voir qu’ils sont totalement obéissants, déclara Lama Su, ne remarquant pas le malaise du Jedi. Nous avons modifié leur structure génétique pour les rendre moins indépendants que l’original, bien entendu.

— Et qui est l’original ?

— Un chasseur de primes nommé Jango Fett, répondit Lama Su sans hésitation. Au départ, nous pensions qu’un Jedi serait un choix parfait, mais Sifo-Dyas a lui-même sélectionné Jango.

L’idée qu’un Jedi aurait pu servir de modèle faillit terrasser Obi-Wan. Une armée de clones possédant des aptitudes à maîtriser la Force ?

— Où est ce chasseur de primes à présent ? demanda le Jedi.

— Il vit ici, répondit Lama Su. Mais il est libre de partir et de revenir à sa guise.

Tout en parlant, il conduisit Obi-Wan dans un corridor où étaient alignés d’étroits tubes transparents.

Le Jedi regarda, médusé, des clones grimper dans ces tubes, s’y installer, fermer les yeux et s’endormir.

— Très disciplinés, remarqua-t-il.

— C’est le secret, répondit Lama Su. Disciplinés mais cependant capables de penser de façon créative. Cette combinaison est des plus efficaces. Sifo-Dyas nous avait fait part de l’aversion des Jedi pour les droïdes de commandement. Il nous avait dit que les Jedi ne pourraient donner des ordres qu’à une armée d’êtres vivants.

Et vous auriez souhaité qu’un Jedi soit l’hôte original ? songea Obi-Wan, en évitant de formuler sa pensée à haute voix. Il inspira profondément, se demandant comment Maître Sifo-Dyas, comment n’importe quel Jedi, avait pu ainsi délibérément enfreindre les règles et commander la création d’une armée de clones. Obi-Wan comprit que, pour l’heure, il valait mieux s’abstenir de ne pas répondre directement à cette question, il valait mieux écouter et observer, rassembler autant d’informations que possible, pour que lui-même et le Conseil Jedi essayent de tirer cela au clair.

— Donc, Jango Fett reste ici, sur Kamino, de son plein gré ?

— Le choix lui appartient. En dehors de son salaire, déjà considérable, je peux vous l’assurer, Fett ne nous a demandé qu’une seule chose : un clone non modifié pour son usage personnel. Curieux, n’est-ce pas ?

— Non modifié ?

— Une pure réplique génétique, expliqua le Premier ministre. Aucune modification de la structure pour le rendre plus docile. Aucun vieillissement accéléré.

— J’aimerais beaucoup rencontrer ce Jango Fett, dit Obi-Wan, autant pour lui-même que pour Lama Su.

Le Jedi était à présent fort intrigué. Qui était donc cet homme que Sifo-Dyas avait lui-même sélectionné comme modèle parfait pour son armée de clones ?

Lama Su se tourna vers Taun We. Celle-ci hocha la tête et déclara :

— Je serais très heureuse d’arranger cela pour vous.

Elle s’éclipsa et la visite reprit. Lama Su emmena Obi-Wan dans plusieurs zones, où le Jedi put admirer les clones à l’œuvre aux différents stades de leur développement. La visite culmina lorsque Taun We rejoignit Lama Su et Obi-Wan sur un balcon, protégé du vent brutal et de la pluie, qui donnait sur un vaste terrain d’entraînement. Là, des milliers et des milliers de soldats clones, tous parés d’armures blanches et portant des casques intégraux, étaient en train de marcher au pas avec la précision d’une armée de droïdes programmés. Chaque formation, comprenant plusieurs centaines de soldats, se mouvait comme un seul homme.

— Ils sont magnifiques, n’est-ce pas ? dit Lama Su.

Obi-Wan se tourna vers le Kaminoan. Il vit ses yeux luire de fierté en admirant sa création. Lama Su ne devait ressentir aucun problème d’éthique, comprit immédiatement le Jedi. Peut-être était-ce pour cela que les Kaminoan étaient si doués pour le clonage. Leur conscience n’entravait jamais leurs actions.

Le Premier ministre regarda Obi-Wan en souriant, attendant probablement une réponse. Le Jedi se contenta de hocher la tête silencieusement.

Certes, ils étaient magnifiques. Obi-Wan pouvait aisément imaginer l’efficacité d’un tel groupe au combat, une spécialité pour laquelle ils avaient été tout spécialement conçus.

Encore une fois, et ce ne serait ni la première ni la dernière de la journée, un frisson glacé parcourut la colonne vertébrale d’Obi-Wan. Il comprit enfin la croisade du Sénateur Amidala visant à empêcher la création d’une armée pour la République. Il en comprit enfin l’inévitable conséquence : la guerre !

Un Chevalier Jedi, ici, sur Kamino. La pensée n’avait rien de très rassurant pour Jango Fett.

Le chasseur de primes se laissa aller contre le dossier de son fauteuil et serra la mâchoire en signe de frustration. C’était bien là le genre de problème qu’on rencontrait lorsqu’on travaillait pour des individus aussi compliqués que les membres de la Fédération du Commerce. Ceux-ci étaient des experts dans l’art de la manipulation, passant leur temps à mélanger ruse et trahison. Ils étaient impliqués dans tant d’intrigues que Jango était bien incapable de déterminer le sens précis de leurs actions.

Il regarda à l’autre bout de la pièce, en direction de Boba. Le gamin était occupé à télécharger schémas et fiches techniques du chasseur stellaire Delta-7, afin de pouvoir étudier les qualités et défauts de l’unité R4-P.

La vie était si simple pour cet enfant, songea Jango avec une pointe d’envie. L’amour, entre père et fils. L’attrait pour les études. En dehors de ces deux activités, le seul réel challenge pour l’enfant était de se trouver des distractions lorsque Jango était en déplacement ou bien occupé avec les Kaminoan.

À cet instant précis, à observer son fils, Jango se sentit vulnérable, profondément vulnérable, et il s’agissait d’une émotion qui le mettait très mal à l’aise. Il faillit dire à Boba d’abandonner son travail pour filer faire ses bagages, là tout de suite, afin qu’ils puissent quitter Kamino le plus rapidement possible. Mais Fett comprit immédiatement les implications d’une telle décision. Il partirait sans rien apprendre de son ennemi potentiel, ce Chevalier Jedi qui venait de faire irruption sur la planète. Et son patron voudrait certainement en savoir plus à son sujet.

Jango lui-même voulait en savoir plus à son sujet. S’il décollait tout de suite – alors qu’il venait de recevoir un message de Taun We lui signalant l’arrivée imminente d’un visiteur –, il laisserait évidemment planer un doute quant à son rôle dans cette affaire.

Et il se retrouverait avec un Chevalier Jedi à ses trousses, un Chevalier Jedi dont il ne savait pratiquement rien.

Jango continua d’observer Boba, car c’était là la seule chose qui lui importait.

— N’ayons l’air de rien, se chuchota-t-il. Après tout, tu n’es rien de plus ici qu’une source de matière première destinée au clonage, suffisamment bien payée pour ne pas chercher à savoir pourquoi on tient tellement à te cloner…

C’était là sa litanie, son plan. Et il lui fallait s’en tenir à ça.

Pour le bien-être de Boba.

Taun We fit un geste de la main qui déclencha un carillon invisible. Un geste qui rappela à Obi-Wan combien ce monde de Kamino, et particulièrement cette ville de Tipoca, lui était encore étranger. Il ne s’attarda pas sur cette pensée, préférant se concentrer sur le mécanisme de verrouillage de la porte qui se trouvait devant lui, un système de loquets et de clenches très élaboré. Il lui sembla qu’on ne lésinait pas avec la sécurité. Ce qui était curieux, étant donné le rapport prétendument amical que Jango Fett entretenait avec les Kaminoan et le contrôle évident que les cloneurs exerçaient sur l’ensemble de leur cité. Ce mécanisme de fermeture était-il destiné à empêcher les visiteurs d’entrer ou bien Jango de sortir ?

Il devait certainement s’agir de la première option, raisonna le Jedi. Jango était un chasseur de primes, après tout. Il s’était probablement constitué son comptant d’ennemis dangereux.

Il était encore en train d’étudier le verrou lorsque la porte s’ouvrit soudainement, révélant un jeune garçon, réplique exacte de ceux qu’Obi-Wan avait aperçus quelques heures auparavant.

Ce clone parfaitement identique dont Jango avait fait la demande, sauf que celui-ci devait réellement être âgé de dix ans.

— Boba, dit Taun We sur un ton de grande familiarité. Est-ce que ton père est là ?

Boba Fett resta debout sur le pas de la porte à dévisager le visiteur humain pendant un long moment.

— Ouais.

— Pouvons-nous le voir ?

— Sûr, répondit Boba.

Il fit un pas en arrière et garda les yeux fixés sur Obi-Wan lorsque le Jedi et Taun We pénétrèrent dans la pièce.

— Papa ! appela Boba.

Le terme attisa la curiosité d’Obi-Wan, dans la mesure où il s’agissait d’un clone et non d’un enfant naturel. Existait-il une connexion ? Une vraie connexion ? Jango avait-il demandé cette réplique exacte non pour des raisons professionnelles mais tout simplement parce qu’il désirait un fils ?

— Papa ! appela de nouveau le gamin. Taun We est là !

Jango Fett entra dans la pièce, vêtu d’une chemise et d’un pantalon tout simple. Obi-Wan le reconnut immédiatement, même s’il était plus âgé que le plus mature des clones, même si son visage crevassé et mal rasé était barré de cicatrices. Son corps avait un peu épaissi avec l’âge, mais son allure était toujours très imposante, semblable à celle de ces vieux briscards qu’Obi-Wan avait eu l’occasion de rencontrer dans des endroits tels que le restaurant de Dexter. Quelques kilos de trop, certes, mais ces kilos recouvraient à peine une musculature de fer, forgée par des années d’une existence mouvementée. Des tatouages ornaient les avant-bras musclés de Jango et Obi-Wan fut incapable de reconnaître les étranges motifs.

Relevant la tête, il remarqua l’évidente expression de suspicion sur les traits de Jango. Cet homme était sur le qui-vive, comprit le Chevalier. Et dangereux.

— Heureuse de vous revoir, Jango, annonça Taun We. Votre voyage a-t-il été productif ?

Obi-Wan étudia intensément le chasseur de primes. Un voyage ? Mais Jango était un professionnel et son expression ne révéla aucune surprise, aucun tressaillement.

— Pas mal, répondit l’homme d’un ton détaché.

Ayant parlé, il continua de dévisager Obi-Wan. Il plissa les yeux en un regard presque menaçant.

— Voici le Maître Jedi Obi-Wan Kenobi, dit Taun We, d’un ton plus léger, visiblement destiné à alléger la tension si palpable qui régnait dans la pièce. Il est venu inspecter nos progrès.

— Tiens donc ?

Si Jango éprouvait la moindre inquiétude, il s’abstint de la montrer.

— Vos clones sont très impressionnants, dit Obi-Wan. Vous devez en être très fier.

— Oh, vous savez, je ne suis qu’un homme très simple qui cherche sa place dans l’univers, Maître Jedi.

— N’est-ce pas le cas pour chacun d’entre nous ?

Obi-Wan détourna finalement les yeux de Jango en parlant. Il se mit à inspecter la pièce à la recherche d’indices. Il se concentra sur la porte entrouverte par laquelle Jango était arrivé. Il aperçut, dans la pièce voisine, les morceaux d’une armure criblée d’impacts et souillée, semblable à celle portée par le mystérieux homme-fusée qui avait abattu, d’une seule fléchette empoisonnée, la métamorph Zam Wesell. Il aperçut également la courbe bleutée de la visière et du respirateur de ce même casque qu’il avait remarqué sur Coruscant. Avant qu’Obi-Wan puisse pousser plus avant son investigation, Jango se posta devant lui pour lui bloquer délibérément la vue.

— Et cette place, ne seriez-vous pas allé la chercher sur Coruscant ? demanda brusquement Obi-Wan.

— Une ou deux fois.

— Récemment ?

Le regard du chasseur de primes s’assombrit.

— Possible…

— Alors, vous devez connaître Maître Sifo-Dyas, déclara Obi-Wan.

Il ne cherchait pas réellement à donner une suite logique à son raisonnement, plutôt à étudier les réactions de l’individu.

Il n’y en eut aucune. Jango Fett ne bougea pas d’un centimètre, bloquant toujours la vue au Jedi. Lorsque ce dernier essaya avec subtilité de se décaler légèrement de côté pour reprendre son inspection, Jango dit à Boba, en langage codé, d’aller fermer la porte.

Jango Fett attendit que le gamin eût obéi pour faire un pas de côté. Obi-Wan eut alors l’impression que l’homme était à son tour en train de le jauger.

— Maître qui ? demanda Jango.

— Sifo-Dyas. C’est bien lui qui vous a engagé pour ce travail, non ?

— Jamais entendu parler, répondit Jango.

Obi-Wan fut incapable de détecter si cette réponse était, ou non, un mensonge.

— Vraiment ?

— J’ai été recruté par un homme appelé Tyranus, sur l’une des lunes de Bogden, expliqua Jango.

Obi-Wan eut la sensation qu’il disait la vérité.

— Comme c’est curieux, marmonna Obi-Wan, baissant les yeux, surpris et troublé par tout ce que cela induisait.

— Votre armée vous plaît ? lui demanda Jango Fett.

— J’ai hâte de les voir à l’action, répondit le Jedi.

Jango continuait de le dévisager et Obi-Wan fut alors certain qu’il était en train d’essayer de deviner ses intentions. Et puis, comme si tout n’avait soudainement plus d’importance, le chasseur de primes lui sourit de toutes ses dents.

— Ils feront bien leur travail. Je peux vous le garantir.

— Comme leur modèle ?

Jango continua de sourire.

— Merci pour votre accueil, Jango, dit Obi-Wan pour contrer l’expression chargée de sous-entendus du chasseur de primes.

Il fit signe à Taun We et se dirigea vers la porte.

— J’ai toujours plaisir à rencontrer un Jedi, répondit Jango.

Une réponse lourde de signification, quelque chose comme une menace à peine voilée.

Obi-Wan préféra ne pas relever. Jango Fett était visiblement un homme dangereux, rusé, élevé à l’école de la rue. Il ne devait pas avoir son pareil dans le maniement des armes. Avant de pousser un peu plus avant son enquête, Obi-Wan jugea sage de relayer au Conseil Jedi sur Coruscant tout ce qu’il avait appris jusqu’à présent. La découverte de cette armée de clones lui avait causé un réel choc. Tout cela n’avait aucun sens.

Jango était-il bien l’homme-fusée qu’Obi-Wan avait entrevu sur Coruscant, la nuit où Padmé Amidala avait été attaquée ?

En son for intérieur, Obi-Wan en était persuadé. Mais comment relier cela avec le fait que cet homme était également le géniteur d’une impressionnante année de clones, une armée prétendument commandée par un ancien Maître Jedi ?

Taun We à ses côtés, le Chevalier quitta l’appartement. La porte se referma en coulissant derrière eux. Obi-Wan marqua une pause et concentra son attention derrière lui, projetant même une onde de la Force en direction du panneau.

Le mécanisme se verrouilla silencieusement.

— C’était bien son chasseur stellaire, hein, Papa ? demanda Boba Fett. C’est un Chevalier Jedi, il peut se servir d’une unité R4-P.

Jango adressa à son fils un hochement de tête absent.

— Je le savais ! cria Boba.

Mais Jango mit un terme à son excitation en lui adressant un de ses regards dépourvus d’ambiguïté que le jeune garçon avait appris à comprendre.

— Qu’est-ce qu’il y a, Papa ?

— Prépare tes affaires, on s’en va.

Boba voulut répondre quelque chose.

— Et vite, dit le chasseur de primes.

Boba se mit à courir vers sa chambre, manqua de s’étaler par terre en passant le seuil.

Jango secoua la tête. Il n’avait pas besoin de ça. Pas maintenant. Encore une fois, le chasseur de primes regretta sa décision d’avoir accepté le contrat sur Padmé Amidala. Il avait été fort surpris lorsque la Fédération du Commerce lui avait proposé le marché. Mais ils avaient insisté, ils lui avaient expliqué que la mort d’un sénateur serait nécessaire au ralliement de factions supplémentaires. Ils lui avaient ensuite fait une offre si lucrative que Jango n’avait pu la refuser, une offre qui leur permettrait, à lui et à Boba, d’aller s’installer tranquillement sur la planète de leur choix pour le restant de leur vie.

Jango ne s’était pas douté, cependant, qu’en acceptant le contrat sur le Sénateur Padmé Amidala il aurait maille à partir avec les Chevaliers Jedi.

Il regarda vers Boba, qui se trouvait dans la chambre.

Kamino n’était décidément pas le lieu où il fallait être à cet instant précis. Pas du tout.

17

Padmé se réveilla soudainement, essayant d’ajuster ses sens à son environnement. Quelque chose n’allait pas, comprit-elle instinctivement, et elle sauta de son lit, de peur de découvrir un autre de ces terribles mille-pattes en train de ramper vers elle.

Mais la chambre était calme, rien ne semblait bouger.

Quelque chose l’avait pourtant réveillée, mais ce quelque chose n’était pas dans la pièce.

— Non ! entendit-elle, venant de la chambre voisine où Anakin était endormi. Non ! Maman ! Ne faites pas ça !

Padmé s’écarta du lit et courut jusqu’à la porte, sans prendre le temps d’enfiler un peignoir sur son déshabillé de soie. Arrivée au panneau, elle écouta attentivement. Il y eut une série de grognements, suivis d’autres cris. Elle réalisa qu’il n’y avait aucun danger immédiat, qu’Anakin était encore en train de faire un cauchemar, comme celui qu’il avait eu à bord du vaisseau qui les avait conduits sur Naboo. Elle ouvrit la porte et posa les yeux sur lui.

Il se retourna plusieurs fois dans le lit en criant « Maman ! Maman ! ». Peu rassurée, Padmé entra dans la chambre.

Anakin se calma soudainement et roula sur le dos. Le rêve, ou la vision, s’était apparemment évanoui.

C’est à cet instant que Padmé se souvint qu’elle ne portait pas grand-chose sur elle. Elle retourna à la porte, la ferma doucement, attendit un petit moment. Le silence était revenu et elle regagna son lit.

Elle resta éveillée, dans le noir, longtemps, très longtemps. Elle pensa à Anakin, se disant qu’elle voulait rire auprès de lui, le serrer dans ses bras, l’aider à se sortir de ce mauvais rêve. Elle essaya de chasser cette idée de sa tête. Les jeunes gens avaient déjà débattu de ce sujet et étaient parvenus à un commun accord. Cet accord ne stipulait pas qu’elle le rejoigne dans son lit.

Au matin, elle trouva Anakin, installé sur le balcon est de l’auberge, en train d’admirer le lac et le soleil levant. Il se tenait près de la balustrade, tellement perdu dans ses réflexions qu’il ne remarqua pas l’arrivée de Padmé.

Elle s’approcha lentement, soucieuse de ne pas le déranger. Lorsqu’elle arriva à sa hauteur, elle constata qu’il n’était pas seulement perdu dans ses pensées. Il était en pleine méditation. Reconnaissant qu’Anakin avait certainement besoin de ce moment d’intimité, la jeune femme tourna doucement les talons et s’éloigna, aussi discrètement que possible.

— Ne pars pas, lui dit Anakin.

— Je ne voulais pas te déranger, lui répondit-elle, surprise.

— Ta présence est réconfortante.

Padmé réfléchit à ses paroles quelques instants, mesurant le plaisir qu’elle éprouvait à les avoir entendues, puis se reprochant d’avoir ressenti un tel plaisir. Pourtant, à se tenir là, à observer le visage serein du jeune homme, elle ne put nier l’attraction qu’il exerçait sur elle. Il lui apparut comme un jeune héros, un Jedi en herbe, et elle eut la certitude qu’il deviendrait un jour le membre le plus puissant que ce grand ordre n’ait jamais connu. Mais, dans le même temps, Anakin lui rappelait ce petit gamin qu’elle avait rencontré pendant la guerre contre la Fédération du Commerce. Un gamin à la fois curieux et impétueux, agaçant et charmeur.

— Tu as encore fait des cauchemars, la nuit dernière, dit-elle doucement quand Anakin ouvrit enfin ses grands yeux bleus.

— Les Jedi ne font pas de cauchemars, répondit-il sur un air de défi.

— Je t’ai entendu, s’empressa de rétorquer Padmé.

Anakin se tourna vers elle, son expression affichant clairement que le sujet n’était pas ouvert à la discussion. Elle savait pourtant que son affirmation était ridicule et lui fit comprendre, d’un regard, qu’elle en était parfaitement consciente.

— J’ai vu ma mère, admit-il en baissant les yeux. Je l’ai vue aussi clairement que je te vois à présent. Elle souffre, Padmé. Ils sont en train de la tuer ! Elle souffre énormément !

— Qui est en train de la tuer ? demanda Padmé, s’approchant de lui et posant une main sur son épaule.

Elle l’observa attentivement et nota qu’il était habité d’une solide détermination qui la déstabilisa.

— Je sais que je vais faillir à ma mission de te protéger, essaya d’expliquer Anakin. Je sais que je serai puni et qu’il est possible qu’on me chasse de l’Ordre Jedi. Mais je dois partir.

— Partir ?

— Je dois aller l’aider ! Je suis désolé, Padmé, dit-il. (Elle vit à son air qu’il était sincère, que la quitter était certainement la dernière chose qu’il voulait faire.) Je n’ai pas le choix.

— Non, bien sûr. Surtout si tu penses que ta mère est en danger.

Anakin lui adressa un hochement de tête.

— Je pars avec toi, décida-t-elle. (Anakin écarquilla les yeux. Il voulut répondre, s’opposer à cette idée, mais le sourire de Padmé l’empêcha de prononcer le moindre mot.) Comme ça, tu pourras continuer à me surveiller ! avança-t-elle. (Sa théorie lui parut imparable.) Et tu ne failliras pas à ta mission !

— Je ne pense pas que cela corresponde à ce qu’avait imaginé le Conseil Jedi. J’ai bien peur d’aller au-devant d’un grand danger, et t’emmener avec moi…

— Aller au-devant d’un grand danger ? répéta Padmé en riant. Mais, Anakin, j’y suis déjà allée !

— Et Maître Obi-Wan ?

— Eh bien, je suppose qu’il vaut mieux ne rien lui dire, pas vrai ? répondit-elle du tac-au-tac, affichant un irrésistible sourire.

Anakin la regarda, croyant à peine à ce qu’il venait d’entendre. Il ne pouvait lutter et il se mit aussi à sourire. Pour des raisons qu’il avait encore du mal à comprendre, le Padawan disposait de toutes les justifications nécessaires pour désobéir aux ordres, maintenant que Padmé proposait délibérément de l’accompagner.

Padmé et Anakin furent frappés par le contraste violent qui s’offrit à leurs yeux, lorsque l’élégant vaisseau surgit de l’hyperespace et s’approcha de la sphère brune de la planète Tatooine. Ici, tout était différent île Naboo, planète d’herbes vertes, d’eaux bleues et profondes, entourée de volutes nuageuses. Tatooine n’était rien de plus qu’une boule brune, flottant dans l’espace, une vraie désolation par rapport à la richesse de Naboo.

— « Ma maison, ma maison, pour dormir nous y rentrons », récita Anakin, reprenant une comptine de son enfance.

— « Mon foyer, mon repaire, ma maison c’est mon cocon », ajouta Padmé, s’attirant du coup un regard agréablement surpris de la part d’Anakin.

— Tu la connais ?

— Tout le monde la connaît.

— Je ne savais pas, dit Anakin. Enfin, je ne savais pas que quelqu’un d’autre pouvait… Je croyais que c’était une berceuse que ma mère avait composée pour moi.

— Oh, je suis désolée, dit Padmé. Elle a peut-être écrit ses propres paroles. Peut-être qu’elles sont différentes de celles que ma mère me chantait.

Anakin secoua la tête d’un air dubitatif, mais l’explication ne le gêna pas plus que ça. Curieusement, cela lui faisait plaisir de découvrir que Padmé connaissait cette comptine, cela lui faisait plaisir de savoir qu’il partageait ce don maternel avec d’autres enfants.

— Ils ne nous ont pas encore transmis les coordonnées, remarqua la jeune femme.

— Ils ne le feront certainement pas, à moins que nous ne le leur demandions spécifiquement, répondit Anakin. Les choses ne sont pas très strictes par ici, en général. Tu trouves une place, tu t’y gares. Ensuite, tu espères qu’on ne te piquera pas ton vaisseau pendant que tu vaques à tes occupations.

— C’est aussi charmant que dans mon souvenir !

Anakin la regarda et hocha la tête. Les choses avaient bien changé depuis que Padmé avait été forcée, dix ans auparavant, de se poser en catastrophe sur Tatooine, en compagnie de Qui-Gon et d’Obi-Wan, pour effectuer des réparations d’urgence sur son vaisseau. Il essaya de sourire, mais sa nervosité intérieure gâcha l’effet. Trop de pensées déplaisantes étaient en train de l’assaillir. Sa mère allait-elle bien ? Son rêve était-il la prémonition d’un incident sur le point de se produire ou bien la vision de quelque chose qui était déjà arrivé ?

Anakin appuya sur la commande des gaz, plongea dans l’atmosphère et fila à travers le ciel.

— Mos Espa ! annonça-t-il lorsque la silhouette de la ville se profila à l’horizon.

Il força son chemin dans la circulation aérienne, ce qui déclencha un tonnerre de protestations dans le comlink. Mais Anakin connaissait bien les lieux, aussi bien que s’il n’avait jamais quitté la planète. Il survola la périphérie de la cité avant de poser le vaisseau sur une immense aire d’atterrissage, elle-même encombrée par un assortiment d’appareils appartenant à des marchands ou à des mercenaires.

— Vous ne pouvez pas débarquer comme ça sans y avoir été invités ! hurla l’officier, une créature corpulente au visage porcin, dotée d’épines lui courant sur le dos et la queue.

— Dans ce cas, c’est une bonne chose de nous avoir invités, dit Anakin très calmement, appuyant sa phrase d’un vague geste de la main.

— Dans ce cas, c’est une bonne chose de vous avoir invités, répondit joyeusement l’officier.

Anakin et Padmé passèrent le poste de contrôle. La jeune femme eut du mal à contenir son envie de rire.

— Anakin, tu es vraiment incorrigible, dit-elle lorsqu’ils débouchèrent dans la rue poussiéreuse.

— Ce n’est pas comme si des douzaines de vaisseaux étaient en train d’attendre pour pouvoir atterrir, répondit Anakin, se sentant apparemment parfaitement à l’aise d’avoir employé la Force pour convaincre l’officier porcin.

Il fit signe à un speeder pousse-pousse remorqué par un droïde ES-PSA, une petite machine élancée dotée d’une roue à la place des jambes.

Anakin donna l’adresse au droïde et celui-ci entraîna son chariot flottant dans la circulation, fonçant dans les rues de Mos Espa, zigzaguant pour éviter les convois plus importants et poussant un signal strident à chaque fois que quelqu’un se trouvait dans le passage.

— Tu penses qu’il est mêlé à tout ça ? demanda Padmé à Anakin.

— Qui ? Watto ?

— Oui, c’est bien son nom, n’est-ce pas ? C’est bien ton ancien maître ?

— Si Watto a fait du mal à ma mère, je lui arrache les ailes du dos ! promit-il avec sincérité.

Il ne savait pas comment il réagirait en revoyant son ancien geôlier. Watto n’avait peut-être rien à voir avec les problèmes de Shmi. Le ferrailleur les avait traités, elle et Anakin, bien mieux que la plupart des propriétaires d’esclaves de Mos Espa. Il ne les avait pas battus trop souvent. Pourtant, Anakin avait encore en mémoire le fait que Watto avait refusé de laisser partir Shmi lorsque Qui-Gon et Obi-Wan avaient proposé de l’affranchir. Anakin comprit alors qu’il était peut-être en train de transférer sa propre culpabilité d’avoir abandonné sa mère sur Watto qui, après tout, était un homme d’affaires.

— C’est ici, ES-PSA, dit Anakin au droïde.

Le pousse-pousse s’arrêta en douceur devant un magasin qu’Anakin jugea bien trop familier. Là, sur un tabouret, travaillant avec un tournevis électronique sur une pièce qui semblait provenir d’un droïde, était assis un Toydarien rondouillard, ailé et doté d’une trompe. La créature portait un petit chapeau rond et noir, ainsi qu’un gilet tiré autant que possible vers l’avant pour masquer son embonpoint. Anakin le reconnut immédiatement.

Il l’observa si longuement sans bouger que Padmé descendit du véhicule et tendit la main à Anakin pour l’inviter à la rejoindre.

— Attendez ici, ordonna-t-elle au droïde. S’il vous plaît.

— No chuba da wanga, da wanga ! cria Watto à l’adresse de la pièce endommagée et au trio de petits droïdes mécanos qui cavalaient en tous sens devant lui pour essayer de l’aider.

— C’est du huttais, expliqua Anakin à Padmé.

—  « Non, pas celui-là, celui-là ! » répondit-elle. (Devant l’expression d’Anakin, surpris de constater qu’elle connaissait ce langage étrange, elle s’empressa d’ajouter :) Tu crois que c’est facile, d’être reine ?

Anakin secoua la tête et reposa les yeux sur Watto, puis sur Padmé, il les regarda tous deux à nouveau, plusieurs fois de suite, en s’approchant.

— Chut, chut, Watto, annonça-t-il pour saluer le Toydarien.

— Ke booda ? répondit celui-ci, surpris.

— Di nova, chut, chut, réitéra Anakin, d’une voix à peine audible parmi les glapissements des droïdes mécanos.

— Go ana bopa ! cria Watto aux droïdes, qui se déconnectèrent et se replièrent dans leur position de stockage.

— Ding mi chasa hopa, proposa Anakin, prenant la pièce endommagée des mains de Watto pour l’étudier d’un œil expert.

Watto le dévisagea quelques instants, ses grands veux globuleux s’écarquillant sous le coup de la surprise.

— Ke booda ? demanda-t-il. Yo baan pee hota. No wega mi condorta. Kin chasa du Jedi. No bata tutu.

— Il ne te reconnaît pas, chuchota Padmé à Anakin, essayant de contenir son hilarité après avoir entendu la dernière phrase de Watto qui signifiait, plus ou moins : « Je ne sais pas de quoi vous parlez, je n’y suis pour rien. »

— Mi boska di Shmi Skywalker, déclara brusquement Anakin.

Watto l’observa d’un regard soupçonneux. Qui pouvait donc s’intéresser à Shmi, son ancienne esclave ? Les yeux du Toydarien allèrent d’Anakin à Padmé et revinrent sur Anakin.

— Anakin ? demanda-t-il en basic. Le petit Anakin ? Naaaan !

En guise de réponse, Anakin déplaça ses doigts agiles sur la pièce endommagée dont le petit moteur se mit subitement à ronronner. Souriant de toutes ses dents, il rendit la pièce à Watto.

Rares étaient ceux qui pouvaient ainsi réparer comme par magie les pièces de droïdes cassées.

— C’est bien Anakin ! cria le Toydarien. C’est bien toi ! répéta-t-il en battant furieusement des ailes. (Il décolla de son tabouret et se mit à voleter devant le jeune couple.) Mince, t’as drôlement poussé !

— Salut, Watto.

— Ben dis donc ! s’exclama le Toydarien. T’es devenu un Jedi, regardez-moi ça ! Hé ! Peut-être que tu pourrais m’aider avec deux ou trois crétins qui me doivent un paquet de pognon…

— Ma mère… l’interrompit Anakin.

— Ah ouais, Shmi. Je ne l’ai plus. Je l’ai vendue.

— Vendue ? demanda Anakin, sentant Padmé lui serrer le bras.

— Il y a des années, expliqua Watto. Désolé, Anakin mais tu sais, les affaires sont les affaires. Je l’ai vendue à un cultivateur d’humidité appelé Lars. Enfin, je crois qu’il s’appelle Lars. Tu vas pas le croire, j’ai entendu dire qu’il l’avait affranchie pour l’épouser. Tu te rends compte ?

Anakin secoua la tête, essayant de tout assimiler en même temps.

— Et tu sais où ils sont, à présent ?

— Très loin d’ici. Quelque part au-delà de Mos Eisley, je crois.

— Tu ne pourrais pas être plus précis ?

Watto réfléchit quelques instants puis haussa les épaules.

— J’aimerais bien le savoir, dit Anakin, d’un ton sinistre et déterminé, presque menaçant.

Les traits de Watto se figèrent l’espace d’un instant, révélant qu’il avait bien compris qu’Anakin ne plaisantait pas du tout.

— Ouais, d’accord, dit-il. Absolument. On va jeter un œil à mes registres.

Tous les trois rentrèrent dans la boutique et la vision de l’intérieur raviva des souvenirs à Anakin. Combien d’heures, combien d’années passées ici, à réparer tout ce que Watto lui confiait ? Et là, dans l’arrière-cour, combien d’heures passées dans la ferraille à chercher des pièces pour se construire un Podracer ? Tous ces souvenirs n’étaient pas foncièrement mauvais, admit le jeune homme. Mais les bons souvenirs avaient tout de même du mal à lutter contre la réalité de ce qu’avait été sa vie d’esclave. L’esclave de Watto.

Heureusement pour Watto, les registres révélèrent l’emplacement d’une ferme de culture d’humidité appartenant à un certain Cliegg Lars.

— Reste un peu, Anakin, proposa le Toydarien après lui avoir fourni l’information sur le nouveau propriétaire – le mari ? – de Shmi.

Sans un mot, Anakin tourna les talons et se dirigea vers la sortie. C’était la dernière fois qu’il voulait voir Watto et son magasin, décida-t-il. À moins, bien entendu, qu’il ne découvre que Watto lui avait menti et qu’il ne soit impliqué, d’une façon ou d’une autre, dans les souffrances de sa mère.

— On retourne aux docks, ES-PSA, dit-il au droïde pendant que Padmé et lui s’installaient à bord du pousse-pousse. Et vite !

— Vous êtes sûrs que je ne peux rien vous offrir à boire ? appela Watto depuis la porte de son magasin.

Mais ils étaient déjà loin, comme l’attestait le petit nuage de poussière que leur engin laissait derrière lui.

— Annie du Jedi, grommela Watto, agitant les mains devant lui en signe d’incrédulité. Eh ben, qu’est-ce que vous dites de ça…

Anakin fit décoller le vaisseau spatial avec encore plus de violence qu’il ne l’avait posé. Il s’éleva de l’aire à toute allure, manquant de heurter un petit cargo en train de manœuvrer pour atterrir. Des appels de protestation, en provenance de la tour de contrôle de Mos Espa, retentirent dans le cockpit et Anakin coupa le son de la console de communication. Le vaisseau traversa à vive allure le ciel de la ville. Quelques instants plus tard, ils passèrent au-dessus du champ de course où Anakin, quand il était plus petit, allait piloter des Podracers. Le jeune homme adressa un vague coup d’œil à l’arène avant de mettre le cap sur le désert, direction Mos Eisley. Lorsque cette autre cité apparut, il vira vers le nord et prit de l’altitude.

Ils repérèrent une première ferme, puis une autre et enfin une troisième, formant presque une ligne droite depuis la ville.

— C’est celle-là ! dit Padmé.

Anakin hocha la tête, l’air sombre, et posa le vaisseau sur un promontoire qui dominait la propriété.

— Je vais vraiment la revoir, chuchota-t-il en coupant les réacteurs.

Padmé lui serra le bras et lui adressa un sourire réconfortant.

— Tu ne sais pas ce que c’est de devoir abandonner sa mère comme ça, dit-il.

— J’abandonne ma famille tout le temps, répondit-elle. Mais tu as raison. Ce n’est pas pareil. Je ne peux pas imaginer ce que c’est d’être esclave, Anakin.

— C’est encore pire de savoir que ta mère en est une…

Padmé hocha la tête.

— Reste avec le vaisseau, R2, ordonna-t-elle au droïde.

Ce dernier sifflota une réponse.

La première silhouette qu’ils aperçurent, en approchant de la ferme, fut celle d’un mince droïde, couvert de plaques de métal grisâtre érodées par le temps. Ayant apparemment besoin d’un bon bain d’huile, il se pencha, raide comme un piquet, et se mit au travail sur une sorte de capteur de périmètre. Il se releva d’un mouvement brusque en les voyant arriver.

— Oh, bonjour, les salua-t-il. Puis-je vous aider ? Je suis C…

— … 3PO ? dit Anakin, le souffle court, en croyant à peine ses yeux.

— Par tous mes circuits ! s’exclama le droïde, tremblant de tous ses membres. Oh ! Mon fabricant ! Messire Anakin ! Je savais que vous reviendriez ! J’en étais sûr ! Et cette jeune personne doit être Mademoiselle Padmé !

— Bonjour, C-3PO, dit-elle.

— Oh, par mes circuits ! Je suis si content de vous voir, tous les deux !

— Je suis venu voir ma mère, expliqua Anakin.

Le droïde se tourna brusquement vers lui puis donna l’impression de battre en retraite de façon craintive.

— Je pense… Je pense… balbutia C-3PO. Je pense que nous ferions mieux de rentrer, dit-il enfin, se tournant vers la propriété et invitant le jeune couple à le suivre.

Anakin et Padmé échangèrent un regard inquiet. Le jeune homme sentit à nouveau une impression sinistre s’abattre sur lui, cette même sensation qu’il éprouvait après chaque cauchemar.

Ils rattrapèrent le droïde dans la cour de la ferme. Celui-ci était en train d’appeler le propriétaire des lieux :

— Messire Cliegg ! Messire Owen ! Puis-je vous présenter deux importants visiteurs ?

Un jeune homme et une jeune femme sortirent précipitamment de la maison, mais ils ralentirent l’allure en apercevant Padmé et Anakin.

— Je suis Anakin Skywalker, annonça ce dernier.

— Anakin ? répéta l’autre jeune homme, écarquillant les yeux. Anakin !

La jeune femme qui se trouvait à côté de lui porta ses mains devant sa bouche.

— Anakin le Jedi ! dit-elle, presque hors d’haleine.

— Vous me connaissez ? Shmi Skywalker est ma mère.

— C’est la mienne aussi, dit l’autre jeune homme. Enfin, pas ma vraie mère, s’empressa-t-il d’ajouter en remarquant le regard perplexe d’Anakin. Mais la seule mère que j’aie jamais connue. (Il tendit la main à Anakin.) Je suis Owen Lars. Voici ma fiancée, Beru Whitesun.

— Bonjour, dit Beru en les saluant de la tête.

Padmé, ayant abandonné tout espoir qu’Anakin finirait par la présenter, fit un pas en avant.

— Je suis Padmé.

— On peut conclure que je suis ton beau-frère, déclara Owen, sans quitter des yeux le jeune Jedi dont il avait si souvent entendu parler. Je me disais bien que tu finirais par te pointer dans le coin.

— Est-ce que ma mère est là ?

— Non, elle n’est pas là, répondit une voix bourrue derrière Owen et Beru.

Tous les quatre se tournèrent pour apercevoir, dans l’ombre de la porte, un homme robuste sur sa chaise flottante. Une de ses jambes était couverte de pansements. L’autre avait été, apparemment, arrachée. Anakin comprit que les blessures étaient relativement récentes. Il sentit son cœur lui remonter dans la gorge.

— Je suis Cliegg Lars, annonça l’homme en se rapprochant pour lui serrer la main. Shmi est mon épouse. Nous devrions rentrer, nous avons beaucoup de choses à nous dire.

Anakin le suivit. Il eut l’impression d’être dans un rêve. Un rêve épouvantable.

— C’était juste avant l’aube… commença Cliegg, glissant doucement vers la table de la cuisine avec Owen à ses côtés.

Beru alla chercher à manger et à boire pour leurs invités.

— Ils ont surgi de nulle part ! ajouta Owen.

— Une bande de pillards Tusken, expliqua Cliegg.

Anakin se sentit sombrer, ses genoux se dérobèrent sous lui et il se laissa choir sur la chaise juste en face de celle d’Owen. Il avait lui-même déjà eu l’occasion de rencontrer les Tusken. Très brièvement. Il s’était une fois occupé d’un pillard gravement blessé. Lorsque les congénères de ce dernier étaient enfin venus le rechercher, ils avaient laissé la vie sauve à Anakin, ce qui, au dire de tout le monde sur Tatooine, était exceptionnel. Même s’il s’était tiré de cet incident sans dommage, il ne plaisait guère à Anakin d’entendre prononcer, dans la même phrase, le nom de Shmi et celui, sinistre, des Hommes des Sables.

— Ta mère était sortie de bonne heure, comme elle le faisait toujours, afin d’aller cueillir les champignons qui poussent le long des vaporateurs, expliqua Cliegg. D’après les traces, elle devait se trouver à mi-chemin de la maison quand ils l’ont enlevée. Ces Tusken marchent debout, comme des hommes, mais ce sont des monstres vicieux dénués de scrupules.

— Cela faisait plusieurs jours que nous les soupçonnions de traîner dans les environs, intervint Owen. Elle n’aurait jamais dû sortir toute seule !

— Mais on ne peut pas vivre éternellement recroquevillés dans la terreur ! le réprimanda Cliegg. (Il se calma immédiatement et reporta son attention sur Anakin.) Tous les indices nous donnaient à penser que nous avions réussi à chasser ces Tusken. Nous ne savions pas, en fait, qu’il s’agissait d’une bande très organisée, à l’effectif nombreux. Je crois que nous n’en avions jamais affronté d’aussi forts. Nous sommes partis à trente pour sauver Shmi. Seuls quatre d’entre nous sont revenus en vie.

Il fit la grimace et frotta sa jambe blessée. Anakin ressentit distinctement la douleur de l’homme.

— Je serais toujours à sa recherche… Si je n’étais pas blessé à la jambe…

Cliegg faillit fondre en larmes et Anakin comprit combien cet homme aimait Shmi.

— Je ne peux plus bouger, reprit Cliegg. Tant que je ne serai pas guéri…

Cet homme si fier inspira profondément et s’obligea à se redresser, à bomber le torse.

— Ce n’est pas ainsi que j’aurais souhaité faire ta connaissance, mon fils, dit-il à Anakin. Ce n’est pas comme ça que ta mère et moi avions planifié les choses. Je ne veux pas avoir l’air d’abandonner la partie, mais cela fait plus d’un mois qu’elle a disparu. Il y a peu d’espoir pour qu’elle ait tenu le coup si longtemps.

Les paroles frappèrent Anakin avec la même intensité que la morsure d’un fouet. Il détourna son attention, se referma sur lui-même, se fondit dans la Force, utilisant ce lien qu’il partageait avec sa mère pour tenter de discerner sa présence dans ses ondes.

Puis il se leva soudainement.

— Où vas-tu ? demanda Owen.

— Chercher ma mère, répondit Anakin d’une voix sinistre.

— Non, Anakin ! intervint Padmé, se levant à son tour pour lui saisir le bras.

— Ta mère est morte, fils, ajouta Cliegg d’un ton résigné. Il faut l’accepter.

Anakin le foudroya du regard.

— Je peux la sentir souffrir, dit-il entre les dents de sa mâchoire serrée. Elle souffre toujours. Et je vais la trouver.

Un moment de silence gêné s’installa.

— Prends ma motojet, proposa Owen, sautant de sa chaise et marchant jusqu’à Anakin.

— Je sais qu’elle est en vie, dit Anakin à Padmé. J’en suis sûr.

Padmé frissonna mais ne dit rien. Elle lâcha le bras d’Anakin et emboîta le pas à Owen.

— J’aurais tellement aimé qu’il vienne plus tôt, se lamenta Cliegg.

Padmé le regarda puis leva les yeux vers Beru, qui se tenait près de l’homme en larmes et avait passé ses bras autour de ses épaules.

Ne trouvant rien à dire, elle tourna les talons et rejoignit Anakin et Owen à l’extérieur. Lorsqu’elle sortit, elle constata qu’Owen était déjà en train de revenir vers la maison. Anakin, lui, se tenait près de la motojet, le regard perdu sur l’immensité du désert.

— Il va falloir que tu restes ici, dit-il à Padmé pendant qu’elle le rejoignait en petites foulées. Ces gens sont très bien. Tu seras en sécurité avec eux.

— Anakin…

— Je sais qu’elle est en vie, dit-il, observant toujours les dunes de sable.

Padmé le prit dans ses bras.

— Va la retrouver, murmura-t-elle.

— Je ne serai pas long, promit-il.

Il enfourcha la motojet, enclencha le démarreur d’un coup de talon et fila vers l’horizon.

18

Lorsque l’appel fut transmis au Temple Jedi sur Coruscant, codé avec un brouillage de type cinq et adressé aux « copains à la maison », Mace Windu et Yoda comprirent que c’était important. Extrêmement important.

Ils décidèrent de prendre l’appel dans l’appartement de Yoda. Mace inspecta le corridor soigneusement et referma doucement la porte.

L’hologramme d’Obi-Wan Kenobi apparut devant eux. Le Chevalier, visiblement nerveux, jeta, plusieurs fois, des coups d’œil inquiets par-dessus son épaule.

— Maîtres, je suis parvenu à entrer en contact avec Lama Su, Premier ministre de Kamino.

— Ah, bon il est, de savoir que ta planète, trouvé tu as, dit Yoda.

— Exactement à l’endroit où vos élèves l’avaient prédit, répondit Obi-Wan. Ces Kaminoan sont des experts en clonage. Probablement les meilleurs de toute la galaxie, d’après ce qu’on m’a dit. Et, d’après ce que j’ai vu, je ne mets pas cette affirmation en doute.

Les deux Maîtres Jedi froncèrent les sourcils.

— Ils se sont servis d’un chasseur de primes appelé Jango Fett comme modèle pour créer une armée de clones.

— Une armée ? répéta Mace.

— Oui, pour la République, annonça Obi-Wan. De plus, j’ai l’intime conviction que ce chasseur de primes est impliqué dans le complot visant à assassiner le Sénateur Amidala.

— Crois-tu que les Kaminoan soient, eux aussi, impliqués ?

— Non, Maître, il ne semble pas.

— De rien tu ne dois présumer, Obi-Wan, lui conseilla Yoda. Dégagé, ton esprit doit être, pour trouver celui qui, derrière ceci, se cache.

— Oui, Maître, répondit Obi-Wan. Le Premier ministre Lama Su m’a annoncé que le premier bataillon de soldats-clones est prêt pour la livraison. Il m’a également demandé de vous signaler que si vous avez besoin d’unités supplémentaires – ils en ont un million en cours d’élaboration –, il leur faudra un peu plus de temps pour leur développement.

— Un million de guerriers clonés ? demanda Mace Windu, incrédule.

— Oui, Maître, ils disent que Maître Sifo-Dyas a commandé l’armée de clones, à la requête du Sénat, il y a près de dix ans. C’est curieux, j’ai toujours eu l’impression qu’il avait été tué bien avant cela. Le Conseil a-t-il, un jour, autorisé la création d’une telle armée ?

— Non, répondit Mace sans hésitation, sans même prendre le temps d’interroger Yoda du regard. Celui qui a commandé cette armée l’a fait sans l’autorisation du Conseil Jedi.

— Alors comment ? Et pourquoi ?

— Le mystère s’épaissit, dit Mace. Et il s’agit d’un mystère qu’il nous faut résoudre, un mystère dont l’importance dépasse même la sécurité du Sénateur Amidala.

— Les clones sont très impressionnants, Maître, poursuivit Obi-Wan. Ils ont été créés et entraînés dans un seul et unique but.

— Placer aux arrêts, ce Jango Fett, tu dois, lui ordonna Yoda. Ramène-le ici. L’interroger, nous allons.

— Oui, Maître. Je vous rappellerai dès que je l’aurai capturé.

Obi-Wan regarda à nouveau par-dessus son épaule et ordonna à R4 de couper la communication.

— Une armée de clones… médita Mace Windu, de nouveau seul en compagnie de Yoda après la disparition de l’hologramme. Pourquoi donc Sifo-Dyas…

— Apprendre la date de cette commande, nous renseigner, cela pourrait, dit Yoda.

Mace hocha la tête. Si ses calculs étaient exacts, Sifo-Dyas avait dû passer la commande juste avant de mourir.

— Si ce Jango Fett est impliqué dans les tentatives d’assassinat sur la personne du sénateur et que, comme par hasard, il ait été choisi comme source pour cette armée de clones destinée à la République…

Mace Windu s’interrompit et secoua la tête. La coïncidence était bien trop importante pour que la rencontre de ces deux facteurs ne soit que pur hasard. Mais comment relier l’un à l’autre ? Était-il possible d’envisager que celui qui avait décidé de créer une armée de clones ait pu prévoir que le Sénateur Amidala s’opposerait un jour à sa mise en service ?

Le Maître Jedi se passa une main sur la figure et regarda Yoda. Celui-ci s’était assis et avait fermé les yeux. Il était probablement absorbé par ses réflexions sur ces nouvelles énigmes, songea Mace. Et au moins aussi troublé que lui, certainement. Rares étaient les Jedi en faveur du clonage, et Yoda en était indubitablement le plus farouche opposant.

— Aveugles nous sommes, si le développement de cette armée des clones, remarqué nous n’avons pas, déclara Yoda.

— Je pense qu’il est temps d’informer le Sénat que notre aptitude à nous servir de la Force a faibli.

— Seuls les Seigneurs Noirs des Sith connaissent notre faiblesse, répondit Yoda. Si le Sénat informé se trouve, plus nombreux nos adversaires seront.

Pour les deux Maîtres Jedi, ce surprenant développement était perturbant à plus d’un titre.

Obi-Wan s’avança dans le corridor avec précaution. Il ne savait rien des états de service de ce Jango Fett, mais il se doutait qu’ils devaient être considérables puisque l’homme avait été sélectionné comme prototype pour l’armée de clones. Il marqua une pause et ferma les yeux, projetant les ondes de la Force pour détecter un éventuel ennemi caché. Quelques instants plus tard, convaincu que Jango ne se trouvait pas dans les environs immédiats, il s’approcha de la porte. Doucement, il passa ses doigts le long du cadre, à la recherche d’un piège quelconque et repéra finalement le mécanisme de verrouillage. Conservant sa main sur ce point précis, il appuya sur la porte.

Le panneau ne bougea pas.

Obi-Wan posa son autre main sur la crosse de son sabre laser, envisageant de se frayer un chemin à travers la cloison, mais il changea d’avis. Il ferma les yeux et transféra sa puissance vers sa main tendue, parvenant à manipuler délicatement le mécanisme. Ensuite, la main toujours posée sur son sabre laser, il essaya à nouveau d’ouvrir la porte. Celle-ci coulissa très facilement.

En pénétrant dans la pièce, il sut tout de suite qu’il n’aurait pas besoin de son arme. L’appartement était en désordre. Les tiroirs de tous les placards étaient grands ouverts, certains traînaient à même le sol, des chaises avaient été renversées.

Sur le côté, la porte de la chambre était ouverte. Cette autre pièce était également en désordre. Tous les indices d’un départ précipité.

Obi-Wan regarda tout autour de lui, à la recherche d’une piste quelconque. Son regard se posa finalement sur un petit écran d’ordinateur posé sur un comptoir dans la pièce principale. Il se précipita vers l’appareil et l’alluma. Il reconnut immédiatement qu’il s’agissait d’un moniteur relié à un système de surveillance pilotant plusieurs caméras installées dans les environs. Obi-Wan fit défiler les images et vit le corridor par lequel il était arrivé, ainsi que différents angles de la salle dans laquelle il se trouvait. Il tomba sur une vue extérieure qui représentait le toit de l’appartement, battu par les intempéries. Il se vit, lui-même, à travers la fenêtre de transparacier.

Il reprit son étude des images, élargissant certains plans, grossissant certains détails lorsqu’il remarquait quelque chose de suspect.

Il repéra une vue d’une aire d’atterrissage sur laquelle était posé un curieux vaisseau, doté d’une vaste base aplatie et de flancs allant en se rétrécissant vers un cockpit excentré. Un cockpit susceptible d’accueillir deux hommes, trois peut-être.

Et, courant vers le vaisseau posé, une silhouette déjà familière. Celle de Boba Fett. À moins qu’il ne s’agisse d’un autre clone.

Obi-Wan hocha la tête et sourit en observant les mouvements du garçon. Il reconnut, à la fluidité et à l’imprévisibilité de ses actions, qu’il s’agissait bien de Boba et non d’un clone parfaitement contrôlé et conditionné.

Kenobi cessa vite de sourire, car une autre silhouette familière venait d’apparaître sur l’écran. C’était Jango, paré de son armure et de son réacteur dorsal, ce même équipement que le Jedi avait repéré dans les cieux de Coruscant. Si Obi-Wan avait encore le moindre doute sur le fait que Jango était l’homme qui avait engagé Zam Wesell, ces doutes étaient à présent évanouis. Il sortit de l’appartement et se précipita dans le couloir, à la recherche d’une porte donnant sur l’extérieur.

— Bon, d’accord, je vais te laisser piloter, dit Jango à Boba.

Le gamin leva un poing en signe de triomphe, excité à l’idée que son père lui laisse les commandes du Slave I. Cela faisait bien longtemps, des mois même, que Boba n’avait pas été autorisé à s’asseoir à la console de pilotage.

— Mais pas pour le décollage, ajouta Jango, douchant soudainement les ardeurs de son fils. Notre départ est précipité, fils, mais nous quitterons la vitesse-lumière plus tôt que prévu et ça te laissera le temps de t’amuser un peu avec.

— Je pourrais m’occuper de l’atterrissage ?

— On verra.

Boba comprit que son père voulait dire « non », mais il n’insista pas. Il savait que quelque chose d’important, de dangereux, était en train de se produire. Il décida donc d’accepter ce que son père lui proposait et de s’en contenter. Il s’empara d’un sac et remonta la rampe qui conduisait à la soute. Il se retourna vers son père. Son regard dépassa Jango et se posa sur une silhouette, un humain, qui venait de sortir du turbo élévateur et courait à leur rencontre sous la pluie battante.

— Papa ! Regarde !

Jango fit volte-face. Boba écarquilla les yeux. La silhouette en train de courir était le Jedi qui leur avait rendu visite. Ce dernier dégaina son sabre laser et activa sa lame bleutée, qui se mit à crépiter dans les gouttes de pluie.

— Monte à bord ! cria Jango à son fils.

Boba hésita, vit son père dégainer son blaster et décocher une rafale sur le Jedi en train de charger. Avec des réflexes ahurissants, Obi-Wan leva son sabre et dévia tous les rayons qui lui étaient destinés.

— Boba ! hurla Jango.

Le gamin sortit de sa transe et se précipita sur la rampe du Slave I.

Obi-Wan se propulsa dans les airs pour intercepter le chasseur de primes. Un autre tir de blaster suivit sa course, puis un autre. Le Jedi les para avec aisance, déviant le premier et renvoyant le second vers Jango. Mais, au moment où le rayon allait l’atteindre, le chasseur de primes fit un bond, son réacteur dorsal s’alluma et il gagna illico le sommet de la tour voisine.

Obi-Wan retomba à terre, exécuta un roulé-boulé tout en se retournant, prêt à parer une nouvelle attaque de Jango. Celui-ci tira de nouveau. Sans même songer à ses mouvements, laissant la Force guider sa main, le Jedi tendit son sabre laser, à gauche puis vers le bas, détournant chacun des rayons.

— Jango, vous êtes en état d’arrestation ! cria-t-il.

L’homme lui répondit par une nouvelle rafale et des traits mortels fusèrent vers le Jedi. Le sabre laser tourna alternativement de gauche à droite, interceptant chaque rayon. Jango changea de tactique. Gauche, droite, gauche, droite et enfin droite. La Force guida à chaque fois les gestes d’Obi-Wan avec précision.

— Jango ! cria-t-il à nouveau.

Il réalisa alors que le dernier tir du chasseur de primes n’était pas un simple rayon laser mais bien une décharge explosive. Au dernier moment, il plongea et fit appel à la Force pour augmenter la puissance de son action.

La déflagration fit tomber Boba à la renverse. Slave I, tout entier, recula de quelques mètres sous le coup de l’onde de choc.

— Papa ! cria le garçon.

Il se releva, courut jusqu’à la console, alluma la caméra de surveillance extérieure et la pointa sur la fusillade.

Il vit immédiatement son père et laissa échapper des larmes de soulagement. Il se calma rapidement et inspecta la zone à la recherche du Jedi ennemi. Il vit Obi-Wan rouler sur lui-même, se rétablir, se relever et dévier une nouvelle série de rayons avec une agilité effarante.

Boba posa les yeux sur la console, essayant de se rappeler tout ce qu’il avait appris à propos du Slave I, heureux d’avoir été un élève si appliqué. Avec un sourire mauvais, qui aurait certainement rendu son père fier, il alluma les cellules énergétiques et enclencha le mécanisme de verrouillage de cible du laser principal.

— Essaye donc de parer ce coup, Jedi ! murmura-t-il.

Il visa Obi-Wan et pressa la gâchette.

— Vous devez répondre à beaucoup de questions ! cria Obi-Wan à Jango, la voix couverte par le tonnerre des précipitations et les hurlements du vent. Ce serait plus facile, pour vous et pour votre fils, de…

Il s’interrompit, enregistrant dans son subconscient la mise en route d’un canon laser. La Force le poussa à agir avant même de comprendre ce qui était en train de se passer. Il bondit dans les airs et exécuta un double saut périlleux.

Il atterrit au moment où le sol était en train de trembler, agité de secousses consécutives aux impacts du canon laser du Slave I. Le canon pivota à nouveau vers lui.

Obi-Wan se jeta à terre. Cette fois-ci, la détonation l’empêcha de se rétablir correctement et son sabre laser lui échappa des mains. L’arme glissa sur la surface de la plate-forme détrempée par la pluie.

Fort heureusement, le canon du Slave I se tut, sa cellule énergétique ayant besoin de se recharger. Obi-Wan ne perdit pas un instant, il se releva et chargea Jango Fett, lui-même en train de courir à sa rencontre.

Le chasseur de primes déclencha les hostilités en lui expédiant un nouveau rayon laser. Obi-Wan sauta par-dessus le trait de lumière mortelle, vola vers l’avant tout en pivotant sur lui-même afin de désarmer Jango d’un coup de pied circulaire.

Le chasseur de primes ne dévia pas de sa course. Il fonça droit sur le Jedi au moment où celui-ci posait les pieds à terre. Il prit Obi-Wan à bras-le-corps et le fit tomber à la renverse.

Il essaya de plaquer Obi-Wan au sol mais le Jedi était bien trop rapide. Il recouvra presque immédiatement son équilibre, glissa une jambe entre les pieds du chasseur de primes et la fit pivoter de côté pour faire lâcher prise à Jango.

Celui-ci eut un sourire mauvais et envoya un grand coup de tête dans le nez d’Obi-Wan. Le Jedi en resta sonné une bonne seconde. Le chasseur de primes dégagea une de ses mains et voulut expédier un coup de poing à son adversaire. Il comprit son erreur immédiatement. Le Jedi évita le coup, exécuta un bref saut périlleux sur place pour voler autour du bras de Jango. Au passage, il battit des pieds et frappa le chasseur de primes en pleine poitrine. Jango partit en arrière.

Obi-Wan recouvra l’avantage et prit l’initiative de lancer une charge féroce. Il entra en collision avec le chasseur de primes, lui-même en train de tituber, dans l’idée de le clouer au sol, sachant que, dans ce cas, la lourde armure que portait son adversaire jouerait en sa défaveur.

Alors Jango fit au Jedi la démonstration de ce pourquoi on l’avait choisi comme modèle pour les clones. Il se laissa porter par le flot du mouvement puis, soudainement, changea de position sur un pied et inversa son équilibre, interrompant net Obi-Wan dans sa course.

Fett lança un crochet du gauche. Obi-Wan évita le coup et répondit par un direct du droit. Jango détourna la tête et le poing de son opposant l’effleura à peine. Il déclencha une brève poussée de son réacteur dorsal. Il s’éleva brusquement dans les airs et lança un coup de pied circulaire à Obi-Wan. Celui-ci se jeta à genoux et se glissa sous la jambe de Jango. Puis il se releva et bondit à son tour, sautant cette fois-ci par-dessus la jambe de son opposant.

Obi-Wan décocha alors un coup de pied. Jango encaissa le choc au niveau de la hanche, envoya son bras gauche dans le tibia du Jedi, bloquant suffisamment la jambe pour envoyer un coup de poing entre les cuisses d’Obi-Wan.

Le Jedi projeta sa tête et son torse en arrière, se retrouvant sur le dos, leva sa jambe gauche dans le mouvement et plaça un violent coup de pied dans les côtes de Jango. Une rapide prise en ciseaux, la jambe droite s’abaissant et la jambe gauche se relevant à sa rencontre, et les deux hommes se retrouvèrent à rouler ensemble à terre. Obi-Wan se rétablit en pivotant sur le ventre, il tendit les bras et se sortit de la prise. Il rua, envoyant ses deux pieds en plein dans la poitrine de Jango, qui tomba à la renverse. Puis il glissa sur la plate-forme, histoire de gagner de l’élan, se remit sur ses pieds, se retourna et chargea à nouveau vers Jango qui était en train de tituber.

Un nouveau direct du droit heurta le chasseur de primes au visage, suivi d’un crochet du gauche ascendant qui aurait dû complètement l’assommer. Mais encore une fois, grâce à ses incroyables réflexes, Jango évita le coup et surprit Obi-Wan d’un court, mais violent, droite-gauche à l’estomac.

Le Jedi tendit sa main droite entre son visage et celui de Jango. Il projeta une onde de la Force afin de faire reculer son adversaire, en profitant pour se rétablir et recouvrer une meilleure position de défense.

Jango repassa farouchement, sauvagement, à l’attaque, frappant des poings et des pieds sans discontinuer.

Les mains d’Obi-Wan se tendirent devant lui presque instinctivement. Bougeant à peine, elles dévièrent et parèrent, coup après coup, avec une efficacité et une précision effarantes. Le Jedi tourna l’un de ses poignets, abattit une main vers le bas, profita de l’élan donné par un coup de pied de Jango pour intercepter le poing droit du chasseur de primes. Dans le mouvement, Obi-Wan raidit ses doigts, tendit la main et frappa violemment l’une des jointures de l’armure de son opposant. Celui-ci tressaillit et partit en arrière. Obi-Wan se catapulta vers l’avant, plongeant vers la gorge de l’homme, et la victoire.

Mais Jango réagit dans l’instant, en allumant son réacteur dorsal et en décollant, emportant dans les airs le Chevalier Jedi en guise de passager. Une poussée d’un réacteur latéral envoya les deux hommes par-delà l’aire d’atterrissage, en direction du parapet qui descendait vers l’océan.

Les mains de Jango bougèrent de façon imperceptible, tordant les bras et les mains du Jedi, obligeant Obi-Wan à desserrer son étreinte. Le chasseur de primes enclencha une nouvelle poussée de ses réacteurs directionnels, vira à gauche puis à droite, causant une violente et soudaine secousse qui força Obi-Wan à lâcher prise.

Le Chevalier heurta violemment le parapet et glissa dangereusement vers le bord, suffisamment près pour entendre les vagues s’écraser contre les pilotis de la plate-forme en contrebas. Il repéra son sabre sur une saillie et invoqua la Force pour le faire venir à lui.

Il entendit quelque chose fuser à côté de lui. Ce n’était pas le crissement d’un rayon de blaster, plutôt une sorte de sifflement. Il roula sur lui-même afin de s’écarter le plus possible.

Mais pas assez. Un mince filin d’acier s’enroula subitement autour de ses poignets, l’entravant complètement.

Il glissa à nouveau. Cette fois-ci vers le haut, remontant le long du parapet et glissant sur la plate-forme, remorqué par le redoutable homme-fusée. Avec des réflexes forgés par des armées d’entraînement intensif, et avec toute l’aptitude à manipuler la Force d’un Maître Jedi, Obi-Wan exécuta un roulé-boulé vers l’avant, au-dessus de ses mains attachées. Il se rétablit tant bien que mal sur ses pieds et sauta de côté au moment où le filin se tendait à nouveau, prêt à le faire tomber face contre terre. Il courut jusqu’à un pylône et s’y agrippa.

Invoquant de nouveau la Force, il se stabilisa, ne faisant, l’espace d’un instant, plus qu’un avec la plateforme.

Le filin se raidit à nouveau mais Obi-Wan ne bougea pas.

Il sentit l’angle de traction se modifier : l’homme-fusée, dont le réacteur dorsal venait de rendre l’âme, était en train de piquer vers l’aire d’atterrissage.

Obi-Wan voulut s’écarter du poteau mais il stoppa net son mouvement et se couvrit les yeux. Le réacteur de Jango Fett venait d’exploser, dans un fracas de tonnerre et une cascade de lumière.

— Papa ! hurla Boba en voyant le réacteur exploser sur son moniteur.

Mais il vit tout de suite Jango, indemne, qui venait de rouler sur le côté, tout en tirant frénétiquement sur le filin à présent contrôlé par le Jedi.

Boba, impuissant, frappa son écran du plat de la main. Il chuchota encore le nom de son père et sursauta lorsqu’il vit le Jedi foncer vers Jango. Frappant des poings et des pieds, les deux hommes se retrouvèrent à nouveau enlacés. Ils roulèrent à terre et se mirent à dévaler le long du parapet, glissant vers le précipice et l’océan déchaîné.

Obi-Wan décocha un coup de pied et tenta d’invoquer la Force. Jango lui administra une série de coups de poing. Une mort certaine les attendait au bout de leur chute. Le Jedi parvint à s’écarter et vit Jango lever un bras en affichant un étrange sourire. Le chasseur de primes serra le poing et une série de griffes se déploya sur l’avant-bras de son armure.

Obi-Wan, instinctivement, se recroquevilla au moment où Jango levait le bras. Puis le chasseur de primes abattit sa main. Non pas sur son adversaire mais sur le parapet de la plate-forme, où il s’ancra, littéralement. Simultanément, de son autre main, Jango parvint à déverrouiller le mécanisme de son bracelet lance-filin. L’accessoire lui glissa prestement du poignet.

Jango regarda Obi-Wan glisser le long du parapet.

— Ramène-moi un poisson-rouleau ! entendit le Jedi.

Il bascula dans le vide, par-dessus le rebord, et plongea vers les vagues écumantes.

— Papa ! Oh, Papa ! cria Boba Fett, soulagé, en voyant son père se hisser du parapet sur la plate-forme.

Jango se redressa et tituba vers le Slave I. Boba courut jusqu’à l’écoutille, l’ouvrit et tendit la main pour aider son père à embarquer.

— Fais-nous partir d’ici ! dit Jango, abattu et assommé.

Boba sourit et se précipita jusqu’au poste de pilotage pour enclencher la mise à feu des moteurs.

— On va vite passer en vitesse-lumière !

— Non, contente-toi de quitter l’atmosphère et de filer tout droit ! ordonna l’adulte, poussant en même temps un grognement de douleur et portant la main à ses côtes endolories. (Il remarqua alors que son fils avait baissé la tête, sous le coup de la déception.) D’accord, d’accord, allume l’ordinateur de navigation et prépare les coordonnées de saut, concéda-t-il.

Le sourire de Boba fut plus rayonnant que jamais.

— Décollage ! cria-t-il.

Obi-Wan se servit de la Force pour s’emparer de l’extrémité libre du filin qui lui entravait toujours les poignets. Il lança cette extrémité autour de l’une des poutrelles de la plate-forme. Sa chute fut brutalement stoppée.

Il regarda autour de lui puis commença à se balancer, d’avant en arrière, jusqu’à obtenir l’élan nécessaire lui permettant de lâcher le filin et de se rétablir sur un petit praticable de service, à quelques mètres seulement au dessus des vagues furieuses.

Il ne s’accorda qu’un instant pour reprendre son souffle puis, d’un geste de la main, commanda l’ouverture de la porte, qui donnait accès à un turbo élévateur. Juste avant de rejoindre le niveau de l’aire d’envol, il entendit rugir les propulseurs du vaisseau du chasseur de primes.

Obi-Wan gagna la plate-forme, repéra immédiatement son sabre laser qui traînait sur le sol et fit appel à la Force pour ramener l’arme dans sa main.

Mais il était trop tard. Le vaisseau était déjà en train de s’élever, prêt à filer vers le ciel.

Le Jedi sortit un petit émetteur de sa poche de ceinture et, faisant à nouveau appel à la Force, le lança vers le Slave I. Le mécanisme de verrouillage magnétique permit à la minuscule balise de détection de s’accrocher à la coque de l’engin.

Trempé par la pluie battante, indifférent aux vapeurs émises par les réacteurs, Obi-Wan resta debout sur la plate-forme un long moment, jusqu’à ce que le Slave I ait disparu dans le lointain.

Il étudia l’aire d’envol, ressassant dans sa tête les images de la lutte. Il éprouvait du respect pour ce chasseur de primes, pour ce Jango Fett. Il savait maintenant pourquoi Jango avait été sélectionné par Sifo-Dyas. Ou par qui que ce soit, d’ailleurs. L’homme était doué, plein de ressources et incroyablement talentueux.

Il avait failli causer la perte d’Obi-Wan Kenobi, un Chevalier Jedi, l’homme qui avait terrassé Dark Maul, le Seigneur des Sith.

Mais Obi-Wan n’était pas mécontent de l’issue du combat. Il serait à même de suivre Jango à la trace, à présent. Peut-être qu’à la fin de ce voyage il obtiendrait les réponses qu’il cherchait et ne se retrouverait pas, pour changer un peu, face à de nouvelles énigmes.

19

Boba était tranquillement assis dans son coin, évaluant la tension dans le cockpit, pendant que le Slave I quittait Kamino. Il voulait expliquer à son père comment il était parvenu à manipuler les canons laser, comment il avait réussi à sonner le Chevalier Jedi, allant même jusqu’à lui faire lâcher son sabre laser. Mais ce n’était apparemment pas le moment. Jango arborait l’une de ces expressions intenses qui signifiaient clairement que l’heure n’était pas à la discussion.

Boba s’adossa à la cloison, à l’autre bout du cockpit. Jango était à présent installé à la console de pilotage, programmant les coordonnées du saut dans l’hyperespace.

— Allez ! Allez ! répéta Jango, se balançant d’avant en arrière comme si cela pouvait faire avancer l’appareil plus vite, jetant régulièrement un coup d’œil à ses scanners, de peur d’y découvrir une flotte entière de vaisseaux lancée à ses trousses.

Puis il poussa un cri de victoire et enclencha l’hyper-drive. Boba se colla à la cloison et regarda, par la verrière, les étoiles se déformer et s’allonger.

Jango se laissa aller dans son fauteuil et poussa un soupir de soulagement. Son expression se radoucit immédiatement.

— Eh bien, c’était vraiment moins une, ce coup-ci, dit-il en riant.

— Tu lui as collé une bonne raclée, répondit Boba, sentant son excitation bouillonner à nouveau. Il n’avait aucune chance contre toi, Papa !

Jango sourit et hocha la tête.

— Pour te dire la vérité, fiston, il m’a donné pas mal de fil à retordre, admit-il. Après la dernière explosion, j’ai bien cru que je finirais dans l’océan !

Boba fronça les sourcils, prêt à se lancer dans une attaque verbale contre quiconque osait lever la main sur son père. Mais il réfléchit à ce que son père avait dit et à ce qui s’était passé. Son expression soucieuse se transforma en sourire.

— Je l’ai bien eu avec le canon, pas vrai ?

— Tu as été génial ! répondit Jango. Tu as tiré juste quand il le fallait. Et puis, tu t’es trouvé là, au bon moment, pour m’aider quand il a été temps de partir. Tu apprends vite et bien, Boba. Plus vite et mieux que je ne l’aurais jamais imaginé.

— C’est parce que je suis ton double miniature ! raisonna le gamin.

Jango secoua la tête.

— Non, tu es bien meilleur que je ne l’étais au même âge. Et de très loin. Si tu continues à travailler aussi assidûment, tu deviendras le meilleur chasseur de primes que cette galaxie ait jamais connu.

— Ce qui, somme toute, était ton idée de départ quand tu as rencontré les Kaminoan, non ? C’est pour ça que tu m’as voulu.

Jango s’écarta de la console et passa une main dans les cheveux ébouriffés de Boba.

— Pour ça et pour des tas d’autres raisons, dit-il doucement, presque respectueusement. Et je dois avouer que tu as dépassé de très loin tous les espoirs et tous les rêves que je nourrissais à ce sujet.

Jango programma le Slave I pour qu’il quitte la vitesse-lumière plus tôt que prévu afin que Boba puisse prendre les commandes du vaisseau à l’approche de Géonosis. Pour Boba, il ne pouvait y avoir rien de plus enviable que de se retrouver assis à la place de son père, à manipuler les commandes. À frimer un petit peu, même. Le gamin sentit une pointe de tristesse se former lorsqu’il aperçut Géonosis, la planète rouge, et la ceinture d’astéroïdes qui l’entourait.

— Ils ne rigolent pas avec la sécurité dans le coin, expliqua Jango en reprenant les commandes. Il vaudrait mieux que je m’occupe de l’atterrissage.

Boba retourna s’asseoir dans son coin sans un mot. Il savait que son père avait raison. De toute façon, même s’il n’avait pas été d’accord, il aurait gardé son sentiment pour lui.

Il porta son attention sur les écrans des scanners, qui affichaient la composition du champ d’astéroïdes tout proche, ainsi que les allées et venues de vaisseaux stellaires, de l’autre côté de la planète.

Il nota une balise en particulier, sortant du champ de roches spatiales pour se glisser derrière le Slave I. Il ne s’y intéressa guère plus, jusqu’à ce que le signal se matérialise à nouveau, cette fois juste à la poupe du vaisseau. Le signal ne semblait pas assez consistant pour qu’il s’agisse d’un autre engin.

— On y est presque, fiston, annonça Jango.

— Papa ? Je crois que quelqu’un nous suit, lui dit Boba. Regarde l’écran du scan. On dirait un voile d’invisibilité juste en retrait de notre vaisseau.

Jango lui adressa un regard perplexe avant de poser les yeux sur l’écran du scanner. Boba observa son père et sentit monter l’adrénaline en voyant son regard s’intensifier tout en hochant doucement la tête.

— Ce Jedi a dû nous coller une balise de détection sur la coque juste avant notre départ de Kamino, admit-il. Mais comment s’y est-il pris pour…

— Quelqu’un nous suit, répéta Boba.

— On va arranger ça ! lui assura Jango. Accroche-toi, fiston. Regarde bien. On va pénétrer dans le champ d’astéroïdes, il ne sera pas capable de nous suivre. (Il se tourna vers son fils et lui adressa un clin d’œil.) Et s’il lui en prenait quand même l’envie, eh bien, je lui réserve quelques surprises de mon cru.

Jango ouvrit l’un des panneaux latéraux de la planche de bord et tira sur un levier. Une décharge électrique se propagea à la surface de la coque, conçue, justement, pour détruire tous les mouchards qui pourraient y être collés. Un coup d’œil rapide au scan leur indiqua que le signal du voile d’invisibilité avait disparu.

— C’est parti, dit Jango.

Il fit plonger le Slave I dans le champ d’astéroïdes, rasant de très près l’un des rochers en le contournant, avant de prendre prestement la tangente. L’appareil zigzagua entre les aérolithes tourbillonnants, se glissant de justesse entre deux énormes masses. Il alla de droite à gauche, sans trajectoire réellement prévisible. Quelques instants plus tard, Boba inspecta l’écran des capteurs.

— Il a disparu.

— Peut-être qu’il est plus malin qu’on ne le croit et qu’il a mis le cap vers la surface de la planète, dit Jango, souriant, en adressant un autre clin d’œil à son fils.

La console se mit à sonner.

— Papa ! Regarde ! cria Boba en indiquant la balise, qui se trouvait à présent dans le champ d’astéroïdes. Il est revenu !

— Accroche-toi ! dit Jango.

Il lança le Slave I dans une série de piqués, de remontées en chandelles et de virages serrés qui se termina par une fuite en ligne droite. Jango désactiva la protection d’une gâchette de tir et appuya sur le bouton.

— Charges sismiques ! expliqua-t-il à son fils, qui se mit immédiatement à sourire.

Mais, brusquement, le gamin poussa un cri, en découvrant que leur champ de vision était soudainement occulté par un énorme rocher.

Jango était déjà en action. Il fit tourner son engin sur lui-même et contourna l’obstacle.

— Reste calme, fils, dit-il à Boba. On va s’en tirer. Ce Jedi ne sera pas capable de nous suivre jusqu’ici.

Comme pour souligner sa déclaration, un aveuglant éclair et une secousse violente se produisirent lorsque les charges soniques explosèrent derrière eux.

— Il est passé au travers ! annonça Boba quelques secondes plus tard, voyant le vaisseau du Jedi apparaître à nouveau sur le moniteur du scanner.

— Ce type ne comprend pas vite ! annonça Jango sans se démonter. Bon, eh bien, si on ne peut pas le semer, il va falloir l’achever…

Boba hurla à nouveau mais son père contrôlait parfaitement la situation. Il fit plonger le Slave I dans un étroit tunnel qui s’ouvrait à la surface d’un des plus gros astéroïdes. Il ralentit un peu pour terminer sa manœuvre et fit ressortir son appareil à l’autre bout. Jango et Boba virent alors le chasseur stellaire Jedi leur passer devant. La proie venait de se transformer en chasseur.

— Tu l’as, Papa ! cria Boba. Tu l’as ! Feu !

Des décharges de laser fusèrent du Slave I et filèrent vers l’autre appareil. Celui-ci, au dernier moment, exécuta un brusque tonneau vers la droite avant de piquer vers le bas.

Jango lui fila le train, essayant d’aligner à nouveau son tir. Mais le Jedi était doué, enchaînant boucles et esquives, passant au plus près des astéroïdes avant de se glisser dessous pour protéger sa fuite.

Boba n’avait de cesse d’encourager son père. Jango, lui, gardait tout son calme et toute sa patience. Tôt ou tard, ce Jedi finirait bien par commettre une erreur.

Un plongeon rapide, suivi d’une soudaine remonté en chandelle et d’un virage très serré sur la droite, entraîna le Jedi derrière un autre astéroïde. Au lieu de le suivre, Jango fonça sur le point de ressortie présumé en ouvrant le feu de tous ses canons.

Le chasseur stellaire Jedi émergea de derrière l’immense rocher, en pleine ligne de mire. Un rayon le toucha. Il exécuta une sorte de ruade et des pièces volèrent en tous sens.

— Tu l’as eu ! hurla Boba sur le ton de la victoire.

— Et maintenant, nous allons terminer le travail, expliqua Jango, toujours aussi froidement. C’est fini, les cavalcades.

Il appuya sur une série de boutons pour armer les torpilles et ouvrir les panneaux extérieurs. Il approcha ensuite sa main de la gâchette de mise à feu. Il s’interrompit, sourit et fit signe à Boba de s’approcher.

Le gamin en eut le souffle coupé. Son père lui prit la main pour la poser sur la lisse poignée de la commande de tir. Puis il sourit et hocha la tête.

Le garçon appuya sur le bouton. Slave I fut agité d’une brève secousse. Ils virent la torpille filer vers sa cible, plongeant vers le chasseur stellaire du Jedi qui essayait désespérément de s’échapper.

Quelques secondes plus tard, la verrière du cockpit du Slave I fut noyée sous la lueur aveuglante d’une formidable explosion. Boba et son père furent obligés de se couvrir les yeux avec leurs bras. Lorsque les choses se furent calmés, ils regardèrent à nouveau et découvrirent des pièces de métal tordu et carbonisé flottant devant eux. L’écran du scanner était à présent exempt de tout signal importun.

— Je l’ai eu ! cria Boba. Ouais !

— Joli coup, fiston, dit Jango en passant une main dans les cheveux de Boba. Tu as droit à tous les honneurs ! En voilà un qu’on ne reverra pas de si tôt…

En quelques manœuvres périlleuses entre les rochers, Jango fit sortir son engin du champ d’astéroïdes pour filer vers la surface de Géonosis. Contrairement à ce qu’il avait décidé quelque temps auparavant, Jango Fett laissa Boba piloter le vaisseau pendant la phase d’atterrissage. En vérité, la petite aventure qu’ils venaient de vivre n’était guère recommandée pour les gamins. Mais Boba n’était pas un gamin comme les autres.

Anakin traversa de vastes canyons de pierres multicolores, bondit au-dessus de dunes de sables mouvants balayées par les vents et longea le lit d’une rivière asséchée depuis bien longtemps. Son seul guide était la perception qu’il avait de Shmi, la sensation de sa douleur. Mais ce n’était pas aussi précis qu’une balise de détection. Anakin supposait cependant qu’il avançait dans la bonne direction. Tatooine était vaste et vide, et personne n’était mieux à même de se cacher au milieu du sable et des pierres que les pillards Tusken.

Sur une haute butte, Anakin marqua une pause et inspecta l’horizon. Vers le sud, il aperçut un énorme engin, ressemblant à une grosse boîte et semblant progresser sur une unique chenille. Le jeune homme hocha la tête, reconnaissant le vaisseau des Jawa. Sachant que personne ne connaissait mieux les mouvements de toutes les créatures infestant le désert que ces gars-là, Anakin redémarra sa motojet d’un coup de talon.

Il les rattrapa peu de temps après et se rangea au milieu d’un groupe de ces petites créatures, vêtues de bures noires et brunes, dont les yeux rouges inquisiteurs luisaient sous l’ombre de leurs capuches, et dont les jacassements incessants résonnaient comme une curieuse musique.

Il lui fallut un bon moment pour convaincre les Jawa qu’il n’avait pas l’intention de leur acheter un droïde.

Et encore plus de temps pour leur faire comprendre qu’il était juste à la recherche d’informations concernant les Hommes des Sables.

Les Jawa piaillèrent entre eux de façon excitée, indiquant une direction, une autre, sautillant dans tous les sens. Les Jawa n’étaient pas les amis des Tusken. Ces derniers les attaquaient régulièrement, comme ils s’attaquaient régulièrement à tous ceux qu’ils savaient plus faibles qu’eux. Ce qu’il y avait de pire pour les Jawa, incorrigibles hommes d’affaires, c’était que les Tusken n’achetaient jamais le moindre droïde !

Le groupe parvint enfin à un accord et désigna l’est. D’un hochement de tête, Anakin remercia ses informateurs, puis il fila dans la direction indiquée. Le manque de compensation monétaire plongea les Jawa dans une colère noire, mais Anakin n’avait pas le temps de s’appesantir sur le sujet.

Les astéroïdes roulaient silencieusement les uns contre les autres, indifférents au passage des vaisseaux qui venaient de se donner la chasse, insensibles aux explosions qui venaient de se produire.

Au fond d’une gorge de la face cachée de l’un de ces immenses corps célestes se terrait un petit chasseur stellaire. Ses lignes effilées et ses couleurs vives contrastaient avec la surface rugueuse et striée, couverte de minéraux pulvérisés, de l’astéroïde.

— Bon sang. Voilà pourquoi j’ai horreur des vols spatiaux ! déclara Obi-Wan à R4.

Le droïde répondit par une série de sifflements attestant de son acquiescement. Peu de choses étaient susceptibles de perturber le Chevalier Jedi, et s’engager ainsi dans une bataille spatiale contre quelqu’un d’aussi doué que Jango Fett était certainement l’une d’entre elles. À l’inverse de la plupart de ses confrères Jedi, Obi-Wan Kenobi n’avait jamais été grand amateur de voyages cosmiques et encore moins de pilotage.

Il frissonna lorsque, l’astéroïde terminant son cycle complet de rotation, il revit les morceaux de métal brillant qui semblaient à présent faire partie intégrante de la ceinture. Son vaisseau n’avait été que légèrement endommagé par le dernier tir de laser, mais le Jedi avait compris qu’il ne pourrait pas échapper à la torpille à tête chercheuse. Il avait donc ordonné à R4 d’éjecter dans l’espace tout ce qui se trouvait dans le compartiment des pièces détachées. Fort heureusement, cette ruse avait suffi à déclencher le missile.

Ce qu’il souhaitait, c’était de ne plus avoir à affronter ce Jango Fett en duel spatial. De ne plus avoir à se jouer des armements de son étrange autant que formidable engin. Il resta donc au fond de sa crevasse, laissant les minutes s’écouler.

— Tu as enregistré leur dernière trajectoire ? demanda-t-il au droïde avant de hocher la tête lorsque R4 lui répondit que c’était le cas. Bien. Je crois qu’on a assez attendu. En route. (Obi-Wan marqua une pause, essayant de faire le point sur tout ce qu’il avait appris à propos de Jango Fett.) J’ai l’impression qu’avec le temps ce mystère s’épaissit un peu plus, R4. Tu crois qu’on finira par trouver des réponses à nos questions ?

R4 émit un couinement qu’Obi-Wan comprit comme la version sonore d’un haussement d’épaules.

Il s’engagea sur la trajectoire qu’avait empruntée le Slave I. Obi-Wan ne fut guère surpris de constater que le cap filait droit sur Géonosis, la planète rouge. Ce qui le surprit, en revanche, ce fut de constater qu’il n’était plus tout seul dans l’espace.

Une série de cris et de sifflements émis par R4 attira son attention. Obi-Wan ajusta l’écran de son scanner en fonction des indications du droïde. Il détecta une immense flotte de vaisseaux, attendant en orbite de l’autre côté du champ d’astéroïdes.

— Des engins de la Fédération du Commerce, songea-t-il à voix haute, tout en changeant d’angle afin de parfaire son observation. Combien sont-ils ?

Perplexe, il secoua la tête, notant plusieurs grands vaisseaux de guerre croisant avec la flotte. Leur conception unique – une sphère entourée d’un anneau presque complet – les distinguait clairement des autres appareils. Si l’armée des clones, commandée par un Maître Jedi, était destinée à la République et que Jango Fett avait servi de modèle pour les clones en question, quel rapport existait donc entre Jango et la Fédération du Commerce ? Et si Jango se cachait effectivement derrière les tentatives d’assassinat sur le Sénateur Amidala, elle-même porte-parole de l’opposition à la création de l’armée républicaine, pourquoi la Fédération du Commerce irait-elle cautionner ses actes ?

Obi-Wan songea qu’il avait peut-être mal jugé Jango ou les motivations de celui-ci. Peut-être que Jango, à l’instar d’Anakin et de lui-même, était, lui aussi, lancé sur les traces de l’assassin qui avait tenté de tuer Amidala. Peut-être que la fléchette empoisonnée n’était pas destinée à faire taire l’assassin mais plutôt à le punir d’avoir intenté à la vie d’Amidala.

Mais le Chevalier ne parvint pas à s’en convaincre. Il était toujours persuadé que Jango se trouvait bien derrière les attentats et qu’il avait abattu la métamorph de peur qu’elle ne le trahisse. Mais quel rapport avec l’armée des clones ? Quel rapport avec la Fédération du Commerce ? Il n’y avait aucune logique apparente dans tout ceci.

Il comprit qu’il ne trouverait pas les réponses à ces questions en restant dans l’espace. Il mit donc le cap sur la planète Géonosis, en prenant bien soin de toujours conserver la ceinture d’astéroïdes entre lui et la flotte de la Fédération.

Franchissant l’atmosphère de Géonosis, il conserva l’assiette la moins élevée possible afin d’échapper à tout système de détection. Il vola au-dessus des plaines rougeâtres et des roches acérées, zigzaguant entre les buttes et les collines. La planète n’était qu’une vaste plaine rouge et aride, mais ses capteurs repérèrent bientôt de l’activité dans le lointain. Obi-Wan perdit encore de l’altitude, montant et descendant le long des reliefs. Il glissa son appareil sous une saillie rocheuse et se posa. Puis il mit pied à terre et avança jusqu’au bord de la falaise voisine.

L’air nocturne avait un curieux goût métallique et la température était relativement agréable. Une forte brise fouetta le visage d’Obi-Wan, apportant un peu plus de ces effluves de métal. Il entendit également une étrange plainte s’élever dans le lointain.

— R4 ? Je reviens…

Le droïde poussa un long gémissement.

— Tout ira bien, lui assura Obi-Wan. Je n’en ai pas pour longtemps.

Il regarda tout autour de lui, essayant de se repérer par rapport à ce qu’il avait précédemment détecté sur ses scanners. Heureux de se retrouver enfin sur la terre ferme, Obi-Wan s’engagea sur un chemin rocailleux.

Les heures paraissaient interminables à Padmé. Owen et Beru étaient très sympathiques et Cliegg semblait apparemment très content d’avoir quelqu’un de plus auprès de lui en ces moments si difficiles, d’inquiétude et de grande affliction. Mais Padmé se sentait incapable de leur parler, trop préoccupée par Anakin. Elle ne l’avait jamais vu ainsi. Elle ne l’avait jamais senti aussi perturbé qu’au moment où il avait quitté la ferme de culture d’humidité. Sa détermination avait été palpable. Si intense. Presque destructrice. Elle avait ressenti toute la puissance d’Anakin au moment de leur séparation, et il s’agissait d’une force intérieure dépassant tout ce que Padmé connaissait.

Si la mère du Jedi était en vie – et la jeune femme en était persuadée, puisque Anakin le lui avait dit –, Padmé savait qu’aucune armée ne serait à même de les séparer bien longtemps.

Cette nuit-là, elle ne parvint pas à trouver le sommeil. Elle se leva plusieurs fois de son lit pour faire les cent pas dans la propriété. Elle alla jusqu’au garage, perdue dans ses pensées. Seule. Enfin le croyait-elle.

— Bonsoir, Mademoiselle Padmé, déclara une voix métallique.

Après le premier instant de surprise, Padmé reconnut son interlocuteur.

— Vous n’arrivez pas à dormir ? demanda C-3PO.

— Non. Je suppose qu’il y a trop de choses qui me passent par la tête.

— Êtes-vous soucieuse à propos de votre travail au Sénat ?

— Non. Je m’inquiète pour Anakin. J’ai dit des choses… J’ai peur de l’avoir blessé. Je ne sais pas. Peut-être que, finalement, c’est moi qui suis blessée. Pour la toute première fois de ma vie, je ne comprends plus rien.

— Je ne sais pas si cela peut vous réconforter, Mademoiselle Padmé, mais je crois bien qu’il n’y a pas eu un seul instant dans ma vie sans que je ressente la même chose.

— J’aimerais tant lui faire comprendre que je l’apprécie, C-3PO, dit Padmé tout doucement. Que je l’aime vraiment. Et il est là, dehors, en danger…

— Ne vous inquiétez pas pour Messire Anakin, lui assura le droïde, s’approchant d’elle pour lui caresser l’épaule. Il est bien capable de se débrouiller tout seul. Même dans cet horrible endroit.

— Horrible ? demanda Padmé. Tu n’es pas heureux ici ?

C-3PO fit un pas en arrière et écarta les mains, révélant sa carapace rongée par les intempéries, les défauts de son isolation et les parties exposées de ses rouages et circuits. Padmé s’approcha et se pencha. Elle remarqua du sable incrusté dans les nombreuses articulations du droïde.

— Eh bien, on peut dire que l’environnement est plutôt dur, ici bas, j’en ai bien peur, expliqua C-3PO. Lorsque Messire Anakin m’a fabriqué, il n’a jamais trouvé le temps de me donner une armure digne de ce nom. Maîtresse Shmi a bien terminé le travail, mais avec tout ce vent et tout ce sable, ce n’est pas évident. Ça passe sous mon blindage et ça… Ça démange.

— Ça te démange ? répéta Padmé en éclatant d’un rire attestant qu’elle avait réellement besoin de distraction.

— J’ignore comment décrire cela autrement, Mademoiselle Padmé. Et je crains bien que le sable n’endommage mes câblages.

Padmé regarda tout autour d’elle. Ses yeux se posèrent sur une chaîne suspendue au-dessus d’un bassin dans lequel reposait un liquide noir.

— Tu as besoin d’un bon bain d’huile, dit-elle.

— Oh, que cela me ferait plaisir !

Heureuse de pouvoir s’occuper, Padmé s’approcha du bassin et prépara la chaîne et le treuil. En l’espace de quelques minutes, elle arrima C-3PO et fit doucement descendre le droïde dans le bain d’huile.

— Oh ! gémit ce dernier. Ça chatouille !

— Ça te chatouille ? Tu es sûr ? Je croyais que ça te démangeait ?

— Je sais parfaitement faire la différence entre ce qui chatouille et ce qui gratouille, répondit C-3PO, vexé.

Padmé pouffa et, pendant un moment, oublia tous ses tracas.

Lorsqu’il arriva sur les lieux et qu’il découvrit l’horrible scène, Anakin comprit tout de suite qu’il s’agissait là de l’œuvre des Tusken. Trois fermiers, certainement ceux qui avaient accompagné Cliegg avant que celui-ci ne soit forcé de rebrousser chemin, gisaient, morts, autour d’un feu de camp éteint. Leurs corps étaient battus et mutilés. Deux eopies – ces sortes de dromadaires à longues jambes, aux pieds matelassés et aux têtes chevalines qui ne reflétaient guère l’intelligence – étaient attachés à proximité et poussaient des gémissements plaintifs. Derrière eux, fumants, les restes d’un speeder.

Anakin passa ses doigts dans ses cheveux blonds.

Du calme, se dit-il. Tu dois la retrouver.

Il se concentra, s’immergea dans la Force, projeta sa perception aussi loin qu’il le put, cherchant à découvrir si sa mère n’avait pas déjà connu le même sort.

Une décharge de douleur le foudroya. Un cri, entre l’espoir et l’abandon, résonna dans son esprit.

— Maman, dit-il, hors d’haleine.

Il comprit que le temps commençait à manquer, que Shmi subissait d’atroces souffrances et qu’elle ne résisterait peut-être plus très longtemps.

Il ne pouvait s’attarder pour enterrer proprement les pauvres fermiers, mais il se promit de revenir pour s’en occuper. Il enfourcha sa motojet et poussa la commande des gaz à fond. Il fila à travers le sombre paysage du désert, suivant l’appel de sa mère…

Le sentier était étroit et abrupt, mais Obi-Wan était heureux de fouler la terre ferme. Enfin, plus ou moins ferme.

Un cri strident déchira soudain l’air. Surpris, le Jedi sursauta. Il manqua de tomber mais recouvra son équilibre. Quelques pierres dévalèrent et rebondirent alors en contrebas de la falaise.

Le Chevalier dégaina son sabre laser mais ne l’activa pas. Il avança avec précaution et poursuivit sa descente sinueuse le long de la sente rocailleuse.

Il vit alors une imposante créature ressemblant à un lézard s’avancer vers lui. L’animal ouvrit la gueule, révélant une rangée de terribles crocs dégoulinants de bave. Il se tenait sur deux puissantes pattes arrière et ses petits membres antérieurs se tordirent pour saisir sa proie. Le sabre laser se mit à bourdonner. Obi-Wan plongea de côté et, dans le mouvement, ficha sa lame dans les flancs de la bête, tranchant la chair des pattes avant jusqu’aux membres postérieurs. La créature s’écroula et essaya de se retourner. Elle fut parcourue d’un spasme de douleur, perdit l’équilibre et bascula dans le vide, poussant un hurlement qui accompagna sa chute sur plusieurs centaines de mètres.

Obi-Wan n’eut guère le temps de savourer sa victoire. Une autre bête apparut et fonça sur lui, la gueule béante.

Le Jedi plongea son sabre laser dans la bouche de la bête, déchiquetant d’un seul coup dents et gencives. La lame ressortit par l’arrière de la tête de l’animal. Il tira d’un coup sec pour dégager son arme et le tranchant de lumière découpa le crâne de son assaillant en deux. Il fit volte-face et vit une autre créature bondir vers lui. Il s’accroupit pour éviter le lézard.

Il se releva immédiatement, inversa sa prise sur la crosse du sabre laser et porta un coup vers l’arrière, empalant une quatrième créature. Il se retourna prestement, fit sauter son arme de sa main droite à sa main gauche, la planta dans la poitrine de la bête mourante. Il prolongea son mouvement et se retrouva dans sa position de départ, face au troisième lézard qu’il avait esquivé une seconde auparavant.

La créature fit un pas de côté, comme si elle cherchait à évaluer son adversaire. Obi-Wan fit un pas de côté à son tour, inspectant les environs des yeux et des oreilles.

Il crut, sincèrement que, puisque deux de ses congénères gisaient à terre et que le troisième avait basculé dans le vide, l’animal allait prendre la tangente.

Il n’en fut rien. La bête féroce fit claquer sa mâchoire et chargea.

Le Jedi exécuta un pas chassé et trancha net la tête de la créature, qui roula au sol.

— Chouette planète ! remarqua le Chevalier au bout de quelques instants, s’étant assuré que plus un seul lézard ne viendrait l’importuner.

Il rangea son arme, reprit sa route et tourna au coin de la falaise.

Une vaste plaine s’étendait devant lui. Dans le lointain, peu discernables dans les ténèbres, se dressaient de hautes silhouettes. Obi-Wan saisit ses macrobinoculaires et les pointa sur l’extrémité de la plaine. Il aperçut un ensemble de grandes tours, sans rapport avec les stalagmites naturelles qui ponctuaient le paysage. Non, il s’agissait de structures fabriquées. D’un vif mouvement de l’index, il augmenta l’agrandissement et la luminosité de l’image que lui renvoyaient ses jumelles. Puis il les fit doucement pivoter sur le côté.

Des vaisseaux stellaires de la Fédération du Commerce, en quantité incroyable, étaient alignés à l’horizon, posés sur des aires d’atterrissage. Stupéfait, le Jedi vit une plate-forme d’embarquement s’élever vers l’un des engins. Des milliers de droïdes de combat franchirent la passerelle et s’engouffrèrent dans les soutes de l’appareil. Celui-ci ne tarda pas à décoller.

Très rapidement, un autre vaisseau prit sa place sur l’aire d’envol. Une autre passerelle s’éleva et, encore une fois, des milliers de droïdes pénétrèrent dans les soutes. L’embarquement des soldats terminé, l’engin décolla à son tour.

— Incroyable… marmonna le Jedi.

Il tourna les yeux vers l’est, essayant d’évaluer le temps qui lui restait avant le lever du soleil, se demandant s’il pourrait franchir la distance sans être rattrapé par la lumière du jour.

Il n’y parviendrait pas s’il lui fallait continuer à descendre de la falaise à petits pas. Il ferma les yeux et invoqua la Force. Puis il sauta dans le vide, utilisant tous ses pouvoirs pour ralentir sa chute. Plusieurs mètres en contrebas, il heurta le flanc du dénivelé, poussa sur ses pieds, retomba et atterrit plus bas encore, et ainsi de suite. Volant et rebondissant à la fois, il prit enfin pied sur la sombre plaine.

Le soleil était toujours très bas sur les crêtes est des falaises et il atteignit enfin le complexe au moment où les ténèbres cédaient leur place aux lueurs de l’aube. L’entrée principale était gardée par des droïdes de combat, mais Obi-Wan n’avait absolument pas l’intention de s’approcher de cette zone. Se servant de la Force et de sa parfaite condition physique, il entreprit l’escalade d’une des faces de la tour, jusqu’à une petite fenêtre qu’il avait repérée d’en bas.

Il se glissa silencieusement à l’intérieur, avançant de zone d’ombre en zone d’ombre. Il s’accroupit soudain derrière une sorte de paravent. Deux étranges créatures étaient en train d’approcher. Des Géonosien, sans aucun doute. Ils ne portaient que très peu de vêtements, leur teint était rougeâtre, comme presque tout ici, une peau flasque retombait en plis autour de leurs frêles silhouettes, et leurs ailes parcheminées saillaient de leurs épaules noueuses. Leurs crânes étaient larges et allongés, parcourus de crêtes osseuses sur le dessus et sur les côtés. Ils étaient dotés de grands yeux globuleux recouverts d’épaisses paupières qui leur donnaient une perpétuelle expression de méchanceté.

— Beaucoup trop d’êtres vivants… entendit Obi-Wan.

— Ce n’est pas à toi de juger les décisions de l’Archiduc Poggie le Bref, répondit l’autre créature sur le ton de la réprimande.

Les deux individus s’éloignèrent dans le couloir en grommelant.

Obi-Wan sortit de sa cachette juste derrière eux et emprunta la direction opposée. Il se glissa dans l’ombre d’un corridor où s’élevait un alignement de colonnes. Il ne put s’empêcher de comparer cet endroit à la ville de Tipoca. Alors que cette dernière était une véritable œuvre d’art, toute en rondeurs et douceur, verre et lumière, on ne trouvait ici que rudesse, angles aigus, et des constructions strictement utilitaires.

Le Jedi, progressant lentement, s’approcha d’une ouverture d’où s’élevaient des bruits secs et des chocs sourds. Il regarda autour de lui, s’allongea sur le sol et rampa avec précaution jusqu’au bord d’un balcon.

Une chaîne d’assemblage, avec de vastes rangées de presses hydrauliques reliées par des tapis roulants, s’offrit alors à son champ de vision. Obi-Wan, parfaitement stupéfait, put contempler à loisir de nombreux, très nombreux, Géonosien – différents de ceux qu’il venait de rencontrer, ceux-ci étant dépourvus d’ailes – en train de s’agiter à différents postes de montage de droïdes de combat. À l’extrémité du tapis roulant, les droïdes terminés quittaient de façon autonome la chaîne pour s’engouffrer dans un couloir.

Un couloir qui devait certainement conduire aux plates-formes d’embarquement des vaisseaux de la Fédération du Commerce en attente, se dit Obi-Wan.

Secouant la tête, le Jedi se remit en route. Soudain, il perçut quelque chose. Quelque chose de lointain, mais de tangible. Il suivit son instinct pour trouver son chemin dans le dédale de couloirs et déboucha sur une vaste chambre souterraine aux très hauts plafonds voûtés soutenus par des arches au style rudimentaire.

Il s’engagea dans la salle, avançant de pilier en pilier, sentant que quelque chose, ou quelqu’un, était tout proche.

Il entendit leurs voix avant même de les voir et s’aplatit aussitôt contre le mur de pierre.

Un groupe de six personnages, quatre devant et deux derrière, passa devant lui. Deux Géonosien étaient dans le quatuor de tête, accompagnés d’un certain vice-roi Neimoidien qu’Obi-Wan ne connaissait que trop bien. Le Chevalier reconnut le dernier individu, et revit en pensée le buste qu’il avait si attentivement observé dans les corridors du Temple Jedi sur Coruscant.

— … à présent, nous devons persuader la Guilde des Marchands et l’Alliance des Corporations de signer le traité, était en train de dire le comte Dooku.

C’était un homme grand et majestueux, au port parfait et à la démarche gracieuse. Des cheveux argentés, élégamment coiffés, et des traits fins – mâchoire décidée et yeux perçants – complétaient le portrait de ce personnage qui avait compté parmi les plus grands Chevaliers Jedi de l’histoire. Il portait une cape noire, accrochée à ses épaules par une chaîne d’argent, une chemise de la même couleur et un pantalon coupé dans une étoffe luxueuse.

— Et qu’en est-il du Sénateur de Naboo ? demanda Nute Gunray, le Neimoidien. (Ses yeux bulbeux et ses traits fins semblaient presque disparaître sous l’énorme tricorne vissé en permanence sur sa tête.) Est-elle morte ? Je ne signerai pas ce traité tant que sa tête ne trônera pas sur mon bureau.

Obi-Wan hocha la tête. Les pièces du puzzle commençaient à s’encastrer les unes dans les autres. Il lui apparut que Nute Gunray souhaitait la mort d’Amidala, même si cette dernière, en s’opposant à la création d’une Armée de la République, travaillait en sa faveur. Après tout, Amidala avait gravement humilié le Neimoidien au cours de la Bataille de Naboo.

— Je suis un homme de parole, Vice-Roi, répondit l’un des deux autres personnages, probablement un Séparatiste, en se rapprochant du quatuor.

— Avec ces nouveaux droïdes de combat que nous avons construits pour vous, Vice-Roi, vous disposerez de la meilleure armée de toute la galaxie, déclara l’un des Géonosien qu’Obi-Wan identifia comme étant Poggie le Bref.

Il ne ressemblait pas à ses congénères ailés ou aux ouvriers qu’Obi-Wan avait observés précédemment. Sa peau était plus claire, plus grise que rouge, son crâne large, et sa bouche légèrement tombante lui donnait un air féroce. Son menton allongé évoquait presque une très longue barbe lui pendant sur le torse.

Ils continuèrent leur discussion mais furent bientôt hors de portée d’oreille. Obi-Wan n’osa pas leur emboîter le pas. Le groupe traversa la salle et commença à monter un escalier.

Après une courte pause, histoire de s’assurer qu’ils avaient pris suffisamment d’avance, Obi-Wan courut jusqu’à l’escalier et risqua un coup d’œil dans la cage. Il gravit les degrés avec précaution et déboucha sur un petit passage voûté qui donnait sur une autre salle, plus petite. Le groupe de six personnes venait d’y rejoindre d’autres individus, parmi lesquels Obi-Wan reconnut trois sénateurs de l’opposition. Le premier était Po Nudo, un Aqualish dont le visage, à l’état naturel, donnait toujours l’impression qu’il était paré d’un énorme casque pourvu de grandes lunettes de protection. À côté de lui était assis Toonbuck Toora, de la planète Sy Myrth, un personnage dénué de cou, tête de rongeur et large bouche. Enfin venait le sénateur Tessek, un Quarren, dont les tentacules faciaux gigotaient anxieusement. Obi-Wan avait déjà eu l’occasion de croiser ce trio sur Coruscant.

— Connaissez-vous Shu Mai ? demanda le comte Dooku, assis au bout de la table, aux trois sénateurs. Elle représente ici la Guilde des Marchands.

De l’autre côté de la table, Shu Mai hocha respectueusement la tête. Son visage gris, ridé et délicat, surmontait un cou très haut. Sa caractéristique la plus frappante, en dehors de ses oreilles pointues et horizontales, était sa coiffure, qui évoquait des rangées de cornes saillant du haut de son crâne avant de s’incurver vers le bas.

— Et voici San Hill, membre distingué du Clan Bancaire Intergalactique, continua Dooku, indiquant une créature dotée du visage le plus long et le plus étroit qu’Obi-Wan ait jamais vu.

Pendant quelques instants, toutes les personnes rassemblées autour de la table se saluèrent mutuellement, hochant la tête et murmurant quelques politesses. Le silence retomba et tous les regards se tournèrent vers le Comte Dooku. Obi-Wan eut l’impression qu’il contrôlait complètement la situation, cela malgré la présence de l’archiduc de la planète.

— Comme je vous l’ai expliqué auparavant, je suis persuadé que dix mille systèmes supplémentaires sont prêts à rallier notre cause pour peu que vous nous accordiez votre soutien, dit le Comte. Laissez-moi, de plus, vous rappelez notre total dévouement au capitalisme… Baisse des taxes, tarifs réduits et abolition éventuelle des embargos marchands. Signer ce traité vous apportera des profits qui dépassent vos rêves les plus fous. Ce que nous vous proposons, c’est une libéralisation totale du marché. (Il regarda Nute Gunray. Celui-ci hocha la tête.) Nos amis de la Fédération du Commerce nous ont déjà assurés de leur soutien, continua Dooku. Lorsque leurs droïdes de combat se joindront aux vôtres, nous serons à la tête de la plus puissante armée de toute la galaxie. La République sera obligée de céder.

— Si je puis me permettre, Comte… fit l’un des autres membres du groupe, un de ceux qui avaient accompagné Dooku jusqu’à cette salle.

— Certainement, Passel Argente, répondit le Comte. Nous sommes toujours prêts à écouter l’opinion de l’Alliance des Corporations.

Le petit homme voûté et nerveux adressa un hochement de tête respectueux à Dooku.

— Je suis habilité, par l’Alliance des Corporations, à signer ce traité.

— Nous sommes très reconnaissants de votre coopération, Magistrat, dit Dooku.

Obi-Wan décoda l’échange de propos et comprit qu’il s’agissait d’une mise en scène donnée au profit de tous ceux, moins enthousiastes, qui étaient assis autour de la table. Apparemment, le Comte Dooku cherchait à soigner ses effets.

Mais la démonstration se heurta à un obstacle, quelques instants plus tard, lorsque Shu Mai prit la parole :

— La Guilde des Marchands, à l’heure actuelle, ne souhaite pas s’impliquer ouvertement. (Son ton se fit immédiatement plus rassurant :) Cependant, nous vous apporterons notre soutien en secret et nous avons hâte de faire affaire avec vous.

Plusieurs gloussements fusèrent autour de la table. Dooku se contenta de sourire.

— C’est tout ce que nous demandons, assura-t-il à Shu Mai.

Il se tourna vers le membre distingué du Clan Bancaire Intergalactique et tous les regards se braquèrent sur San Hill.

— Le Clan Bancaire Intergalactique se propose de vous soutenir totalement, Comte Dooku, déclara San Hill. Mais uniquement dans le cadre d’un accord non exclusif.

Obi-Wan recula, essayant de deviner les implications de tout ceci. Le Comte Dooku avait donc tout manigancé, et la République courait là certainement le plus gros risque de toute son histoire. Avec l’argent des banquiers, le soutien des guildes marchandes et commerçantes, avec cette usine – qui ne devait probablement pas être la seule dans son genre – produisant des armées de droïdes de combat à tour de bras, le danger potentiel était effrayant.

Était-ce la raison pour laquelle Sifo-Dyas avait passé commande de l’armée de clones ? Le Maître avait-il senti croître la menace ? Était-ce pure coïncidence que l’homme qui avait été choisi pour servir de modèle à cette armée de clones – susceptibles de défendre la République – ait été également engagé par la Fédération du Commerce pour éliminer le Sénateur Amidala ?

Obi-Wan ne croyait guère à la coïncidence mais, pour l’heure, c’était la seule piste dont il disposait. Il aurait voulu rester un peu plus longtemps, à écouter ce qui se disait, là, dans la salle, mais il savait qu’il lui fallait partir. Il devait rejoindre son vaisseau et demander à R4 d’envoyer un message d’alerte à l’autre bout de la galaxie, au Conseil Jedi.

Au cours des dernières heures, Obi-Wan n’avait vu rien d’autre que des déploiements d’armées, clones ou droïdes. Il paraissait évident que celles-ci n’allaient pas tarder à s’affronter, en une explosion qui dépasserait tout ce que la galaxie avait connu au cours de ses nombreux siècles d’existence.

20

Ses yeux ne lui permettaient plus de voir grand-chose. Pris dans une gangue de sang séché et tuméfiés par les coups répétés, elle pouvait à peine les ouvrir. Ses oreilles ne lui étaient pas d’un plus grand secours. Les sons, autour d’elle, étaient perpétuellement rudes et menaçants. Elle ne sentait plus son corps, qui ne lui semblait plus être qu’une seule et même plaie douloureuse.

Shmi s’était recroquevillée sur elle-même, repensant à ces moments d’un lointain passé, lorsque Anakin et elle vivaient leur condition d’esclaves à la solde de Watto. Ce n’était pas une vie facile mais au moins avait-elle son fils avec elle. Et, pour cette raison, elle chérissait ces pensées. Aujourd’hui, sans plus d’espoir de revoir un jour son fils, elle se rendait compte combien il lui avait manqué au cours des dix dernières années. Pendant toutes ces nuits passées à observer les cieux nocturnes, elle l’avait imaginé volant à travers la galaxie, portant secours aux plus démunis, sauvant des planètes entières des griffes de monstres dévastateurs ou de tyrans malfaisants. Mais elle avait toujours souhaité revoir Anakin un jour. Elle l’avait toujours imaginé débarquant à la ferme de culture d’humidité, avec ce sourire espiègle au coin des lèvres, ce sourire qui pouvait illuminer une salle entière. Elle avait songé qu’il la saluerait comme s’ils n’avaient jamais été séparés.

Shmi aimait Cliegg et Owen. Profondément. Cliegg avait été son sauveur, son chevalier servant. Owen avait été comme le fils qu’elle avait perdu, toujours attentif, toujours prêt à l’écouter narrer les exploits d’Anakin. Et Shmi avait également appris à connaître, à aimer, Beru. Comment pouvait-il en être autrement ? Beru était animée de ce mélange si subtil de compassion, de calme et de force intérieure.

Mais, en dépit de la chance qui lui avait permis d’accueillir ces trois personnes dans son existence, cette chance qui lui avait permis d’améliorer sa vie d’incroyable façon, Shmi Skywalker avait toujours gardé une place de choix à Anakin dans son cœur. Son fils. Son héros. Et aujourd’hui, sentant la fin de son existence approcher, les pensées de Shmi se concentraient sur les souvenirs qu’elle gardait de son fils. En même temps, elle essayait de l’atteindre, d’entrer en contact avec lui, de toucher ses pensées et son cœur. Anakin avait un don très particulier pour ce genre de perception. Il était parfaitement en phase avec cette Force si mystérieuse. Les Jedi qui étaient venus sur Tatooine l’avaient bien compris, eux aussi.

Alors, peut-être qu’Anakin finirait par entendre son appel, par capter son amour. Elle en avait besoin. Il lui fallait boucler la boucle. Il fallait que son fils, en dépit des années et de la grande distance qui le séparait d’elle, comprenne qu’elle n’avait jamais cessé de l’aimer de toute son âme, qu’elle n’avait jamais cessé de penser à lui.

Anakin était son réconfort. Dans ses pensées, il lui permettait d’échapper aux souffrances que lui infligeaient les Hommes des Sables. Chaque jour, ils venaient la torturer, dardant son corps de la pointe de leurs lances, la battant à coups de bâton ou de fouet. Même si elle n’entendait rien à leur langage guttural, Shmi comprenait qu’ils ne semblaient pas animés d’une propension particulière au sadisme. Non. C’était ainsi que les Tusken évaluaient leurs ennemis et, à en juger par les signes de tête et le ton de leurs voix, elle comprit que sa résistance les impressionnait.

Ils ignoraient cependant que sa résistance était alimentée par tout l’amour d’une mère pour son fils. Sans le souvenir d’Anakin et l’espoir de lui faire comprendre tout l’amour qu’elle éprouvait pour lui, Shmi aurait certainement abandonné la partie depuis longtemps et se serait laissée mourir.

Sous la pâle luminosité de la pleine lune, Anakin Skywalker amena la motojet au sommet d’une dune de sable pour observer les vastes étendues désertiques de Tatooine. Pas très loin en contrebas, il aperçut un campement organisé autour d’une petite oasis. Il sut immédiatement, sans prendre la peine d’identifier l’un des occupants, qu’il s’agissait là d’un camp tusken. Il perçut la présence de sa mère, là, en bas. Il perçut sa douleur.

Il s’approcha du campement silencieusement, étudiant les huttes de paille et de peaux de bêtes, espérant découvrir des indices qui lui permettraient de deviner les fonctions de chacune d’elles. Un logis particulièrement robuste, édifié en marge du camp, attira son attention. Il semblait faire l’objet de moins d’attention, mais paraissait construit plus solidement que les autres huttes. Anakin, de plus en plus intrigué, s’approcha encore un peu. Il remarqua une seule hutte gardée, surveillée par deux Tusken flanquant l’entrée.

— Oh, Maman, murmura-t-il.

Silencieux comme une ombre, le Padawan traversa le camp, progressant de hutte en hutte, s’aplatissant contre les murs ou bien à même le sol lorsqu’il lui fallait avancer en terrain découvert. Il gagna, petit à petit, les abords de la construction où il lui semblait percevoir la présence de sa mère. Il en atteignit enfin le mur et posa ses mains à plat sur la peau de bête lisse qui servait de paroi. Il capta des sensations de douleur émanant d’une personne enfermée à l’intérieur. Un coup d’œil rapide vers l’entrée lui confirma que les deux gardes Tusken étaient assis à une certaine distance de la porte.

Anakin dégaina son sabre laser et l’activa. Il se baissa, dissimulant l’éclat de sa lame du mieux qu’il pouvait. Il plongea le sabre dans la paroi et en découpa le matériau très facilement. Sans prendre le temps de vérifier si un Tusken se trouvait dans la hutte, il rampa à l’intérieur.

— Maman ! murmura-t-il encore, sentant ses jambes se dérober sous lui.

La pièce était éclairée par des douzaines de chandelles et par un trou dans le toit par lequel tombait la lumière de la lune, baignant le visage de Shmi, Cette dernière était ligotée face à une sorte de râtelier adossé à l’une des parois de la hutte. Ses bras étaient attachés en croix, ses poignets lacérés et ensanglantés par la rudesse des liens, et son visage – lorsqu’elle se tourna légèrement de côté – témoignait de semaines de mauvais traitements.

Anakin la libéra rapidement. Il la fit descendre doucement de son poteau de torture et, la prenant dans ses bras, la déposa délicatement sur le sol.

— Maman… Maman… Maman… chuchota-t-il doucement.

Anakin sût qu’elle était toujours vivante, même si elle ne réagit pas immédiatement à sa supplique, se laissant couler à terre comme un poids mort. Il sentit sa présence dans la Force, mais il ne s’agissait que d’une sensation ténue, terriblement ténue.

Il prit sa tête entre ses mains et répéta doucement son nom, encore et encore. Finalement, les paupières de Shmi s’entrouvrirent péniblement, au milieu des ecchymoses et du sang séché.

— Anak… murmura-t-elle. (Il entendit un sifflement dans sa voix quand elle essaya de parler et comprit que plusieurs de ses côtes devaient être fracturées.) Anakin, c’est toi ?

Graduellement, ses yeux se fixèrent sur lui et le jeune homme vit un mince sourire reconnaissant se dessiner au milieu de son visage tuméfié.

— Je suis là, Maman, lui dit-il. Tu es sauvée, maintenant. Tiens bon. Je vais te faire sortir d’ici.

— Anakin… Anakin… répéta Shmi, tout en penchant la tête, comme elle l’avait fait si souvent pour le regarder, attendrie et amusée, au temps où il était encore enfant. Comme tu es beau…

— Garde tes forces, Maman, dit-il pour essayer de la calmer. Il faut qu’on dégage d’ici.

— Mon fils… reprit Shmi d’un ton qui donna l’impression à Anakin qu’elle ne se trouvait pas dans le même lieu que lui. Mon fils a grandi. Je savais que tu reviendrais me chercher. Je l’ai toujours su.

Anakin tenta à nouveau de lui dire de se tenir tranquille afin d’économiser son énergie, mais les mots ne réussirent pas à sortir de sa bouche.

— Je suis si fière de toi, Anakin. Si fière. Tu m’as tellement manqué.

— Tu m’as beaucoup manqué aussi, Maman. On parlera de tout ça plus tard…

— Maintenant, je suis heureuse, annonça alors Shmi.

Elle regarda vers le haut, par-delà le visage d’Anakin, par-delà le puits du plafond, vers la lune étincelante.

Tout au fond de lui, Anakin comprit.

— Reste avec moi, Maman, la supplia-t-il, essayant de toutes ses forces de dissimuler le désespoir qui teintait sa voix. Je vais t’aider à guérir. Tout va… Tout va aller très bien…

— Je t’aime… commença Shmi.

Et puis elle se raidit. Anakin vit les dernières lueurs de vie quitter ses yeux.

Il eut du mal à reprendre son souffle. Les yeux écarquillés, incrédule, il souleva Shmi, la serra contre sa poitrine, puis il la berça pendant un long moment. Non. Elle ne pouvait pas être partie ! Elle ne le pouvait pas ! Il s’écarta d’elle et la regarda droit dans les yeux, la suppliant silencieusement de lui répondre. Mais la lueur était partie. Les yeux étaient vides, dépourvus de vie. Il la serra pour la bercer à nouveau.

Puis il la déposa à terre et lui ferma les yeux.

Anakin ne savait plus quoi faire. Il resta assis, immobile, à contempler le corps de sa mère puis il releva la tête et ses yeux bleus se mirent à bouillir de haine et de colère. Il se remémora tous les événements récents, se demandant s’il aurait pu agir différemment, et mieux, pour sauver la vie de Shmi. En fait, il n’aurait jamais dû la quitter, se dit-il. Il n’aurait jamais dû laisser Qui-Gon l’emmener, lui, de Tatooine en laissant Shmi derrière eux. Elle venait de dire qu’elle était fière de lui, mais comment pouvait-il mériter cette fierté alors qu’il avait été incapable de la sauver ?

Certes, il voulait que Shmi soit fière, il voulait raconter à sa mère tout ce qui lui était arrivé, son entraînement Jedi, tout le formidable travail qu’il avait déjà accompli, et, plus que tout, il souhaitait lui parler de Padmé. Oh, comme il aurait voulu que sa mère fasse un peu mieux connaissance avec Padmé ! Elle l’aurait tant aimée ! Comment en aurait-il été possible autrement ? Et Padmé l’aurait tant aimée en retour…

Que faire, à présent ?

Les minutes s’égrenèrent, une à une. Anakin restait assis, figé dans son trouble, dans sa rage en pleine ébullition. Immobilisé par la plus grande sensation de vide qu’il n’eût jamais connue. Lorsque les lueurs de l’aube commencèrent à illuminer l’intérieur de la tente, lorsque le jour sembla balayer les dernières flammes des chandelles presque complètement consumées, Anakin se souvient de l’endroit où il se trouvait.

Il regarda tout autour de lui, se demandant comment il parviendrait à emmener le corps de sa mère loin d’ici, car il n’avait aucunement l’intention de l’abandonner aux pillards Tusken. Il ne parvint pas à faire un geste. Tout lui semblait si vain, comme une suite de sentiments sans signification.

La rage qui grondait au plus profond de lui, pour avoir perdu la seule personne qu’il n’aurait jamais voulu abandonner, c’était tout ce qu’il pouvait ressentir en cet instant.

Une voix, dans sa tête, le suppliait de ne pas s’abandonner à cette colère, que c’était là le plus sûr moyen de basculer vers le Côté Obscur.

Puis il regarda Shmi, étendue devant lui, si immobile, si paisible, mais portant les marques criantes de toutes les tortures infligées à son pauvre corps.

Le Padawan Jedi se leva, décrocha son sabre laser de sa ceinture et avança d’un pas décidé vers la porte.

Les deux gardes Tusken poussèrent un grognement, levèrent leurs armes et foncèrent vers lui. La lame bleue étincelante, en un tourbillon de lumière meurtrière de la gauche vers la droite, les terrassa tous les deux.

Mais la rage d’Anakin était loin d’être apaisée.

Plongé au plus profond de ses méditations, scrutant le Côté Obscur, Maître Yoda perçut soudainement une décharge de colère brute, une vague de furie dépassant tout contrôle. Les yeux du petit maître s’ouvrirent brusquement sous la violence de la sensation.

Et soudain, Yoda entendit une voix, une voix familière qui criait : « Non, Anakin ! Non ! Ne fais pas cela ! »

Qui-Gon. Yoda comprit que c’était Qui-Gon. Mais Qui-Gon était mort, il ne faisait plus qu’un avec la Force ! À ce stade, tout état de conscience, tout état de perception de soi était impossible. Personne ne pouvait parler ainsi par-delà la mort.

Mais Yoda avait bien entendu l’appel spectral et, au cours de sa séance de méditation profonde, ses pensées étaient restées aussi alertes, aussi précises qu’à l’habitude. Le Maître Jedi savait qu’il ne s’était pas trompé.

Il voulut se concentrer sur ce point, essayer de pister l’appel jusqu’à sa source surnaturelle, mais il n’y parvint pas, submergé par cette soudaine décharge de colère… et de puissance.

Il poussa un grognement et se courba en deux. Il sortit de sa transe. La porte s’ouvrit et Mace Windu fit irruption dans la pièce.

— Que se passe-t-il ? demanda Mace.

— Douleur. Souffrance. Mort ! Quelque chose de terrible est arrivé, je crains. Le jeune Skywalker souffre. Il souffre énormément.

Il s’abstint de faire part à Mace du reste de son expérience, de lui expliquer que l’agonie soudaine d’Anakin, en se manifestant dans la Force, avait réveillé l’esprit du Maître Jedi qui l’avait découvert. Trop de choses s’étaient produites simultanément.

Cette voix si familière, dépourvue d’enveloppe corporelle, résonnait toujours dans les pensées de Yoda. Ce dernier comprit qu’il ne s’était pas trompé, pour peu qu’il ait bien compris ce qu’il était certain d’avoir entendu…

Anakin, lui aussi, avait entendu la voix de Qui-Gon, l’implorant de ne pas céder, de ne pas laisser la rage le gagner. Mais il ne l’avait pas reconnue, rendu sourd par sa douleur et sa colère. Il repéra une femme Tusken sur le côté, face à une autre hutte. Elle transportait une outre remplie d’eau sale. Il repéra un enfant Tusken, debout dans l’ombre d’un autre abri, le dévisageant, l’air incrédule.

Il se mit en mouvement, à peine conscient de ses propres gestes. Il courut et sa lame fendit l’air. La Tusken poussa un hurlement et se retrouva empalée sur le sabre de lumière.

Le campement céda à la panique et des Tusken jaillirent des nombreuses tentes, l’arme au poing. Trop tard. Anakin avait déjà entrepris sa danse de mort, ne faisant plus qu’un avec l’énergie de la Force. Il fit un bond, très haut par-dessus une hutte, et retomba devant une autre habitation. Sa lame bourdonna avant même qu’il touche le sol, avant même que le couple de Tusken qu’il avait pris pour cible, puisse comprendre que l’heure de mourir était venue.

Un troisième Homme des Sables chargea Anakin avec une lance. Le jeune homme leva sa main vide et projeta une onde de la Force aussi solide que la pierre. Puis, il fit fouetter sa main dans l’air et le Tusken exécuta un vol plané de plus de trente mètres, avant d’aller s’écraser contre la paroi d’une autre hutte.

Anakin reprit aussitôt sa course, bondissant de plus belle, faisant tournoyer sa lame de droite à gauche dans un flou étincelant, faisant mouche à chaque coup, tranchant de part en part, envoyant voler au loin les membres et les têtes des Hommes des Sables…

Bientôt, plus un seul pillard n’osa s’interposer. Tous prirent la fuite. Mais Anakin n’avait pas l’intention d’en rester là. Il vit un groupe de Tusken se précipiter vers une hutte afin de s’y terrer. Le jeune homme posa les yeux sur un énorme rocher qui se trouvait non loin de là. Il le souleva par la seule puissance de son esprit et l’envoya voler à travers la plaine, balayant au passage les Tusken qui se trouvaient sur sa trajectoire.

Le rocher retomba sur la hutte, écrasant tous ses occupants.

Il reprit sa course effrénée, ses foulées, décuplées par la Force, lui permirent de rattraper les fuyards, qu’il massacra un à un.

Il ne ressentait plus cette impression de vide, à présent. Celle-ci avait été rapidement remplacée par une décharge d’énergie et de puissance dépassant tout ce qu’il avait déjà connu. Il se sentit investi par la Force, investi par la puissance, investi par la vie.

Soudainement, tout fut terminé. Anakin resta debout au milieu des ruines fumantes du campement. Des douzaines et des douzaines de Tusken gisaient, morts, éparpillés autour de lui. Une seule hutte était encore debout.

Il rangea son sabre laser, marcha jusqu’à la hutte en question et, aussi délicatement que respectueusement, saisit le corps de sa mère entre ses bras.

21

— Voilà ! déclara Padmé en hissant C-3PO hors du bain d’huile.

Elle dut se retenir de rire car elle venait juste, par inadvertance, de laisser retomber le droïde trop profondément dans le bassin. Il avait alors agité ses bras dans tous les sens, criant qu’il était devenu aveugle.

Padmé le fit redescendre sur le bord du bain et s’empara d’un chiffon pour lui essuyer les yeux. Ceci fait, elle aida C-3PO à mettre pied à terre et décrocha le système de treuillage.

— Ça va mieux ? demanda-t-elle.

— Oh, beaucoup mieux, Mademoiselle Padmé, dit C-3PO en faisant de grands gestes, visiblement très satisfait.

— Ça ne te démange plus ? s’enquit la jeune femme, inspectant son travail.

— Ça ne me démange plus, lui confirma le droïde.

— Parfait ! déclara-t-elle en souriant.

Mais son sourire s’estompa lorsqu’elle se dit qu’elle avait terminé. Le bain donné au droïde lui avait permis d’oublier un moment les terreurs qui l’avaient hantée au cours des dernières heures – remarquant à peine que le soleil s’était levé – et, à présent, la peur qu’elle éprouvait pour Anakin revenait la tourmenter.

Les moyens de détourner son attention commençaient à lui manquer.

— Oh, Mademoiselle Padmé, merci ! Merci ! dit C-3PO.

Il s’avança vers elle, écartant les bras, prêt à la serrer contre sa poitrine. Mais il s’interrompit et fit brusquement un pas en arrière, comme s’il avait soudainement pris conscience du manquement au protocole que son geste impliquait. Et du fait qu’il ruisselait d’huile de vidange.

— Merci, dit-il à nouveau, d’un ton beaucoup plus digne. Merci beaucoup.

Owen Lars s’approchait, suivi de son fils.

— Alors, c’est donc là que tu étais, dit-il à Padmé. On t’a cherchée partout, tu sais ?

— Je n’ai pas bougé d’ici, je donnais un bain d’huile bien mérité à C-3PO.

— Eh bien, chère Padmé, commença Owen. (La jeune femme se tourna vers lui et constata qu’il souriait de toutes ses dents.) J’ai l’intention de rendre ce droïde à Anakin. Je sais que c’est ce que Maman aurait voulu.

Padmé sourit en hochant la tête.

— Il est de retour ! Il est de retour ! appela Beru depuis la cour devant le garage.

Les sourires des deux jeunes gens s’évanouirent. Padmé et Owen se précipitèrent à l’extérieur.

Ils rejoignirent Beru. Bientôt, Cliegg en fit de même, sa chaise flottante heurtant et éraflant les meubles et les cadres de la porte lorsqu’il sortit du garage.

— Où ça ? demanda Padmé.

Beru indiqua un point dans le désert.

Padmé plissa les yeux et leva une main pour se protéger des rayons du soleil. Elle repéra finalement la petite tache noire qui fonçait vers eux et qui devait être Anakin. Lorsque la tache se transforma en une silhouette mieux discernable, la jeune femme remarqua qu’Anakin n’était pas seul. Quelqu’un était attaché à l’arrière de la motojet.

— Oh… Shmi… dit Cliegg Lars dans un souffle.

Il se mit à trembler.

Beru renifla et lutta pour s’empêcher de sangloter. Owen, qui se tenait à côté d’elle, passa une main autour de ses épaules. Quand Padmé se tourna vers eux, elle sentit qu’une larme était en train de couler le long de sa joue.

Anakin pénétra dans la propriété quelques instants plus tard et s’arrêta pile devant le groupe pétrifié. Sans un mot, il mit pied à terre et entreprit de détacher le cadavre de sa mère. Il la souleva délicatement dans ses bras. Il marcha jusqu’à Cliegg et marqua une pause devant lui. Les deux hommes partagèrent ce bref moment de douleur silencieuse.

Et puis, toujours sans parler, Anakin entra dans la maison.

Pendant tout ce temps, ce qui frappa le plus Padmé fut l’expression qui se dessinait sur le visage d’Anakin, une expression que la jeune femme n’avait jamais remarquée auparavant chez le Padawan. Un mélange de colère, de tristesse, de culpabilité, de résignation et même de défaite. Elle comprit qu’Anakin allait avoir besoin d’elle. Et vite.

Mais elle n’avait pas la moindre idée de ce qu’elle pourrait faire pour lui.

Dans la ferme des Lars, le silence régna pendant le restant de la journée. Chacun vaqua à ses propres tâches, n’importe quelles tâches, essayant visiblement de retarder ce moment où la douleur et les sanglots reprendraient le dessus. Un moment – tous le savaient bien – qui finirait inévitablement par se produire.

S’affairant à préparer à manger pour Anakin, Padmé fut surprise lorsque Beru s’approcha pour l’aider, encore plus surprise quand la jeune femme entama la conversation :

— C’est comment, chez toi ? demanda Beru.

Padmé se tourna vers elle et la regarda avec curiosité.

— Je te demande pardon ?

— Sur Naboo. C’est comment ?

Padmé eut du mal à décrypter la question, car ses pensées étaient trop concentrées sur Anakin. Il lui fallut un long moment pour se décider à répondre, mais elle réussit finalement à prendre la parole :

— Oh, c’est très… C’est très vert. Il y a beaucoup d’eau, avec des arbres et des plantes partout, tu vois ? Pas comme ici.

Elle détourna prestement les yeux en finissant sa phrase, comprenant qu’elle avait été un peu fort. Tout ce qu’elle voulait, c’était se retrouver seule avec Anakin. Elle commença donc à préparer une assiette sur un plateau.

— Je me plais bien ici, moi, remarqua Beru.

— Peut-être que tu pourrais venir voir Naboo, un de ces jours, dit Padmé par politesse.

— Non, je ne crois pas, répondit Beru, très sérieuse. Je n’aime pas beaucoup voyager.

Padmé ramassa son plateau, s’apprêtant à quitter la cuisine.

— Merci, Beru, dit-elle en essayant de sourire du mieux qu’elle pouvait.

Elle trouva Anakin, debout face à un établi dans le garage, en train de travailler sur une pièce de la motojet.

— Je t’ai apporté à manger.

Anakin la regarda… et revint immédiatement à son travail. Elle nota qu’il forçait chacun de ses gestes, visiblement frustré, visiblement incapable de se concentrer sur sa tâche.

— L’embrayage a cassé, expliqua-t-il, d’un ton un peu trop insistant. La vie paraît bien plus simple quand tu dois réparer des choses. Je suis plutôt doué pour ça. Je l’ai toujours été. Mais je…

Finalement, il lança rageusement son outil sur l’établi et resta debout, la tête inclinée.

Padmé comprit qu’il était sur le point de craquer.

— Pourquoi a-t-il fallu qu’elle meure ? lâcha-t-il dans un souffle.

La jeune femme déposa son plateau sur le plan de travail, passa derrière lui, glissa ses bras autour de sa taille et appuya sa tête contre son dos.

— Pourquoi ne suis-je pas arrivé à la sauver ? demanda Anakin. Je sais que j’aurais pu le faire !

— Anakin, tu as essayé… dit-elle en le serrant un peu plus. Il y a des fois où il est impossible de réparer certaines choses. Tu n’es pas tout-puissant.

Il se raidit en entendant ces mots et s’écarta soudainement d’elle. Elle réalisa qu’il était en colère.

— Mais je devrais l’être ! gronda-t-il. (Puis, il la regarda droit dans les yeux. Son visage n’était plus qu’un masque de farouche détermination.) Un jour, je le serai !

— Anakin, ne dis pas des choses pareilles, dit Padmé, effrayée.

Mais il ne l’écoutait pas.

— Je serai le plus puissant de tous les Jedi ! reprit-il. Je te le promets ! Je ferai tout pour apprendre comment on peut empêcher les gens de mourir !

— Anakin…

— Tout ça, c’est de la faute d’Obi-Wan ! (Il traversa la pièce puis revint jusqu’à l’établi et tapa du poing sur le plan de travail, manquant de faire tomber l’assiette de nourriture.) C’est lui qui m’a écarté de tout ça !

— Pour te demander de me protéger… dit-elle calmement.

— J’aurais dû partir avec lui, pour traquer les assassins ! Je les aurais capturés depuis longtemps ! J’aurais eu le temps de revenir jusqu’ici et ma mère serait toujours en vie !

— Tu ne peux pas savoir…

Il est jaloux de moi ! tonna Anakin, ne prêtant aucune attention à Padmé. (Elle comprit qu’en fait il ne lui parlait pas. Toute cette diatribe, il ne la formulait que pour lui-même. Et la jeune femme n’en croyait pas ses oreilles.) C’est lui qui m’a écarté parce qu’il sait parfaitement que je suis bien plus puissant que lui. Il m’empêche de progresser !

Il termina sa phrase en ramassant la clé à molette qui gisait sur l’établi et la lança à travers le garage. Elle rebondit sur le mur du fond et retomba bruyamment au milieu des pièces détachées.

— Anakin, qu’est-ce qui ne va pas ? fit Padmé, assez fort pour enfin attirer son attention.

— Mais je viens de te le dire !

— Non ! rétorqua Padmé, hurlant à son tour. Non. Qu’est-ce qui ne va vraiment pas ?

Anakin se contenta de la dévisager longuement. Elle comprit qu’elle venait de toucher une corde sensible.

— Je sais que tu souffres, Anakin. Mais il y a autre chose. Dis-moi ce qui ne va pas.

Il la regarda.

— Anakin ?

Le corps du jeune homme sembla soudainement s’affaisser, se recroqueviller.

— Je… Je les ai tués, admit-il. (Si Padmé n’avait pas eu le réflexe de courir vers lui pour le serrer entre ses bras, il aurait certainement défailli.) Je les ai tous tués, reprit-il. Ils sont morts. Tous. Sans exception.

Il la regarda alors et il sembla à la jeune femme que son attention semblait revenir d’un lieu lointain, très lointain.

— Tu les as combattus… commença-t-elle.

Il secoua la tête.

— Non, pas que les hommes, reprit-il. Chez les Tusken, seuls les hommes sont des guerriers. Pas que les hommes. Les femmes et les enfants, aussi. (Son visage se tordit de douleur, partagé entre la colère et la culpabilité.) Ce sont des animaux ! tonna-t-il brusquement. Et je les ai massacrés comme des animaux ! Je les déteste ! Tous !

Padmé recula un peu, trop stupéfaite pour répondre quoi que ce soit. Elle savait qu’Anakin attendait d’elle un geste ou une parole, mais elle était complètement paralysée. Il ne la regardait même plus. Ses yeux étaient perdus, à observer le vide. Puis il baissa la tête et se mit à pleurer, ses puissantes épaules sursautant à chacun de ses sanglots.

Padmé l’attira vers elle et le serra très fort, souhaitant ne plus s’en séparer, ne sachant cependant toujours pas quoi lui dire.

— Pourquoi faut-il que je les déteste ? lui demanda Anakin.

— Est-ce que tu les détestes, eux, ou bien est-ce que tu détestes ce qu’ils ont fait à ta mère ?

— Je les déteste ! insista-t-il.

— Ils ont mérité ta colère, Anakin.

Il releva la tête vers elle, les yeux chargés de larmes.

— Mais c’était plus que de la colère… commença-t-il avant de secouer la tête et d’enfouir son visage contre la poitrine de la jeune femme.

Quelques instants plus tard, il se redressa, déterminé à expliquer.

— Je n’ai… Je n’ai pas pu… (Il tendit le bras et serra le poing.) Je n’ai pas pu me contrôler, admit-il. Je… je ne veux pas les détester. Je sais bien qu’il ne faut pas succomber à la haine. Mais je ne peux pas leur pardonner !

— Se mettre en colère est humain, Anakin, lui assura Padmé.

— Contrôler sa colère, c’est être un Jedi, répondit prestement Anakin.

Il s’écarta d’elle, se redressa et se tourna vers la porte ouverte pour observer le désert.

Padmé vint se poster à côté de lui. Elle passa un bras autour de sa taille.

— Chut… dit-elle doucement en l’embrassant gentiment sur la joue. Tu es humain.

— Non. Je suis un Jedi. Je sais que je suis bien meilleur que ça. (Il la regarda droit dans les yeux et secoua la tête.) Je suis désolé. Je suis tellement désolé.

— Tu es comme tout le monde, dit Padmé, essayant de l’attirer un peu plus à elle.

Mais Anakin se raidit, préférant visiblement conserver ses distances. Sa résolution ne dura pas bien longtemps et il éclata de nouveau en sanglots.

Padmé le serra dans ses bras et le berça doucement, lui assurant que tout irait bien…

Obi-Wan Kenobi s’installa dans le fauteuil de son chasseur stellaire et secoua la tête, sous le coup de la frustration. Il lui avait fallu un long moment pour ressortir sain et sauf de la ville-usine. Lorsqu’il avait enfin regagné son appareil, il avait pourtant cru que l’aventure était terminée, mais il se trompait.

— L’émetteur fonctionne, annonça-t-il à R4. (Le droïde sifflota son acquiescement.) Mais nous ne recevons pas de réponse. Nous sommes trop loin de Coruscant. (Il se tourna dans le cockpit pour faire face au droïde.) Tu peux amplifier le signal ?

Les gargouillis électroniques de son astromécano ne lui offrirent rien de bien réconfortant.

— D’accord, on va essayer autre chose.

Obi-Wan regarda tout autour de lui, à la recherche d’une solution. Il ne voulait pas décoller de la planète et risquer d’être détecté. Si loin dans la galaxie, coincé par l’atmosphère métallique de Géonosis, il n’aurait aucune chance de contacter Coruscant.

— Naboo ! C’est plus près, dit-il soudainement. (R4 émit un petit cliquetis.) Peut-être qu’on pourrait contacter Anakin pour lui demander de relayer le signal, non ?

R4 lui répondit avec enthousiasme et Obi-Wan s’extirpa du cockpit afin de modifier son message à l’attention d’Anakin.

Quelques instants plus tard, cependant, le droïde lui annonça que quelque chose n’allait pas.

Poussant un grognement frustré. Obi-Wan remonta à bord de son engin.

— Comment cela, il n’est pas sur Naboo ? demanda-t-il.

R4 poussa un gémissement plaintif. Plutôt que de discuter avec le droïde, Obi-Wan vérifia lui-même les instruments de bord. Effectivement, le signal d’Anakin avait disparu du secteur de Naboo.

— Anakin ? Anakin, est-ce que tu me reçois ? Ici Obi-Wan Kenobi ! cria-t-il, levant le micro devant ses lèvres et braquant le signal vers Naboo.

Au bout d’un long moment, n’ayant pas reçu de réponse, le Jedi reposa son comlink et se tourna vers R4.

— Il n’est plus sur Naboo, R4. Je vais essayer d’étendre les recherches. J’espère qu’il ne lui est rien arrivé.

Il se rassit dans son siège et les minutes s’écoulèrent. Il savait pertinemment qu’il était en train de perdre un temps précieux, mais ses options étaient fort limitées. Il ne pouvait pas retourner vers la ville et prendre le risque de se faire capturer. Les informations qu’il détenait étaient bien trop vitales pour ne pas être au plus tôt relayées vers le Conseil Jedi. Il ne voulait pas non plus décoller, pour les mêmes raisons. Il y avait encore certainement beaucoup de choses à apprendre sur cette planète.

Il attendit. Quelque temps plus tard, R4 sifflota avec insistance. Obi-Wan se pencha sur sa console et écarquilla les yeux en décryptant les lignes de code.

— Oui, c’est bien le signal de repérage d’Anakin, tu as raison. Mais il provient de Tatooine ! Qu’est-ce qu’il fout là bas ? Je lui ai pourtant ordonné de ne pas quitter Naboo !

R4 poussa un autre gémissement.

— D’accord, d’accord, je suis prêt. On tentera de répondre à cette question plus tard. (Il descendit de son appareil et sauta à terre.) Paré à transmettre, R4, nous n’avons plus beaucoup de temps.

Le droïde relaya le message et obtint en réponse une série de cliquetis et de sifflements. Ceux-ci n’appartenaient pas au langage habituel du R4-P mais à un autre droïde qu’Obi-Wan connaissait bien.

— R2 ? C’est toi ? génial ! Est-ce que tu me reçois bien ?

Le sifflement fut affirmatif.

— Enregistre ce message et transmets-le au Jedi Skywalker, ordonna-t-il au droïde.

Un autre sifflement affirmatif.

— Anakin, mon émetteur longue portée est inopérant. Occupe-toi de relayer ce message jusqu’à Coruscant…

Le Jedi commença alors son rapport. Il ignorait que les Géonosiens avaient capté son appel et repéré, par triangulation, la position de son chasseur stellaire. Trop absorbé par sa tâche, il ne remarqua pas l’arrivée des droïdekas puissamment armés. Les droïdes se déployèrent en position d’attaque.

Même les deux étincelants soleils de Tatooine ne parvenaient pas à égayer la sinistre ambiance, la grisaille tangible qui planait dans l’air, autour de la nouvelle sépulture creusée juste à l’extérieur de la ferme des Lars. Deux vieilles pierres tombales marquaient le sol tout près de la nouvelle, en un poignant témoignage de la rudesse de l’existence sur Tatooine. Ils étaient réunis tous les cinq – Cliegg, Anakin, Padmé, Owen et Beru –, en compagnie de C-3PO, pour rendre un dernier hommage à Shmi.

— Je sais que, où que tu sois, tu as trouvé un monde meilleur, dit Cliegg Lars. (Il prit une poignée de sable et la lança sur la tombe.) Tu as été la compagne la plus aimante qu’un homme ne puisse jamais espérer. Adieu, ma très chère épouse. Et merci.

Il jeta un rapide coup d’œil vers Anakin puis baissa la tête pour tenter de dissimuler ses larmes.

Anakin fit un pas en avant et s’agenouilla devant la stèle. Il ramassa une poignée de sable qu’il laissa couler entre ses doigts.

— Je n’ai pas été assez fort pour te sauver, Maman, dit le jeune homme, se sentant soudainement redevenir un petit garçon. (Ses épaules se soulevèrent et s’abaissèrent une ou deux fois.) Je n’ai pas été assez fort. Mais je fais la promesse que cela ne se reproduira plus. (Son souffle se fit plus court, plus rapide. Il sentit une nouvelle vague de tristesse le submerger et manqua de vaciller. Mais le jeune Padawan bomba le torse et se releva, arborant un air déterminé.) Tu me manques tellement.

Padmé s’approcha et posa une main sur l’épaule d’Anakin. Le groupe demeura un long moment silencieux autour de la tombe.

Le recueillement fut alors interrompu par une série de sifflements impatients. Ils se tournèrent pour apercevoir R2-D2 qui roulait à leur rencontre.

— R2 ? Mais qu’est-ce que tu fais là ? demanda Padmé.

Le droïde répondit en sifflant de façon frénétique.

— Il semblerait qu’il soit porteur d’un message émis par un certain Obi-Wan Kenobi, traduisit prestement C-3PO. Ça vous dit quelque chose, Messire Anakin ?

— Qu’est-ce qui se passe ? demanda Anakin en se raidissant.

R2 poussa quelques gargouillis électroniques.

— Retransmettre ? demanda Anakin. Pourquoi ? Qu’est-ce qui ne va pas ?

Après un bref coup d’œil à Cliegg et aux deux autres, Anakin, Padmé et C-3PO suivirent le droïde-astromécano jusqu’au vaisseau Naboo. À peine étaient-ils montés à bord que R2 pivota sur lui-même, siffla et projeta une image tridimensionnelle d’Obi-Wan Kenobi, sur le sol, juste devant lui.

« Anakin, mon émetteur longue portée est inopérant, expliqua l’hologramme du Jedi. Occupe-toi de relayer ce message jusqu’à Coruscant. »

R2 interrompit la projection et l’image d’Obi-Wan se figea.

Anakin regarda Padmé.

— Relayons cela au Conseil Jedi.

Padmé s’approcha d’une console et appuya sur un bouton. Elle attendit quelques instants, le temps de s’assurer que le signal était clair, puis hocha la tête. Anakin se tourna à nouveau vers R2-D2.

— Vas-y, R2.

Le droïde sifflota et l’hologramme d’Obi-Wan se mit à nouveau en mouvement.

« J’ai suivi la piste du chasseur de primes Jango Fett jusqu’aux usines de droïdes de Géonosis. La Fédération du Commerce est en train d’y prendre livraison d’une nouvelle armée et il est clair que le Vice-Roi Nute Gunray se cache derrière les tentatives d’assassinat sur le Sénateur Amidala. »

Anakin et Padmé échangèrent un coup d’œil. Aucun d’entre eux ne parut surpris d’entendre cette information. La jeune politicienne repensa à son entretien avec Panaka et Typho sur Naboo, avant même son voyage pour Coruscant, au cours duquel elle s’était fait passer pour l’une des escortes du vaisseau condamné.

« La Guilde des Marchands et l’Alliance des Corporations ont offert leurs propres armées au Comte Dooku. Ils ont l’intention de former une… »

L’hologramme fit volte-face.

« Non ! Attendez ! Je n’ai… »

Padmé et Anakin se figèrent en apercevant des droïdekas pénétrer dans le champ tridimensionnel. L’un d’entre eux se jeta sur le Chevalier et le maîtrisa. L’hologramme fut alors parcouru de parasites et disparut totalement.

Anakin bondit sur ses pieds et courut vers R2-D2. Il s’interrompit en plein mouvement, soudain conscient du fait qu’il ne pouvait rien faire de plus.

Sur Coruscant, à l’autre bout de la galaxie, Yoda Mace Windu et les autres membres du Conseil Jedi regardèrent une nouvelle fois le message holographique, partagés entre l’impatience et la tristesse.

— Il est vivant, déclara Yoda, je sens sa présence dans la Force.

— Mais ils l’ont emprisonné, intervint Mace. Et j’ai l’impression que nous plongeons dans un tourbillon de plus en plus dangereux.

— Plus, sur Géonosis, il se passe, que ce nous savons déjà, je ressens.

— Je suis d’accord, déclara Mace. Nous ne pouvons pas rester assis à ne rien faire.

Il regarda Yoda, comme tous les autres membres de l’assemblée. Le petit Maître Jedi ferma les yeux, parut soudain très éprouvé, comme blessé par ce qui était en train de se passer.

— Le Côté Obscur, je perçois, dit-il. Embrumé, tout est.

Mace hocha la tête et adressa un regard sinistre à ses confrères.

— Rassemblement ! ordonna-t-il. (Un commandement qui n’avait pas été prononcé au sein du Conseil Jedi depuis de nombreuses, très nombreuses années.) Nous allons nous occuper du Comte Dooku, annonça Mace à Anakin par l’intermédiaire de son communicateur. Pour toi, ce qu’il y a de plus important, c’est de rester où tu es, Anakin. Protège le sénateur à tout prix. C’est ta priorité.

— Bien compris, Maître, répondit Anakin.

Son ton, plein de résignation et de défaite, stupéfia Padmé. La farouche jeune femme sentit son estomac se révulser à l’idée qu’Anakin serait obligé de rester là, à la surveiller, alors que son Maître courait un grave danger.

Lorsque l’hologramme de Mace eut disparu, elle alla jusqu’à la console de pilotage du vaisseau. Elle activa des commutateurs et vérifia des coordonnées sur son écran, ce qui lui confirma ce qu’elle savait déjà.

— Ils vont devoir traverser plus de la moitié de la galaxie, dit-elle, se tournant vers Anakin, qui ne semblait guère plus préoccupé que cela. Ils n’arriveront jamais à temps pour le sauver.

Toujours pas de réponse.

— Écoute, Géonosis se trouve à moins d’un parsec d’ici ! annonça Padmé en appuyant sur un bouton afin d’afficher la trajectoire stellaire sur son écran de contrôle. Anakin ?

— Tu l’as bien entendu, non ?

— Ils n’auront jamais le temps de venir depuis Coruscant pour le sauver ! répéta la jeune femme en élevant le ton.

Elle commença à appuyer sur d’autres boutons de la console, entamant ainsi le préchauffage des moteurs. Anakin vint poser sa main sur la sienne pour interrompre son geste.

— Pour peu qu’il soit toujours vivant, dit le jeune Jedi d’un ton sinistre.

Padmé lui adressa un regard très dur. Il tourna les talons et s’éloigna.

— Anakin, qu’est-ce que tu as l’intention de faire ? Rester ici à attendre qu’il meure ? cria-t-elle. (Elle se lança à sa poursuite sur la passerelle du vaisseau pour le retenir par le bras.) C’est ton ami ! Ton mentor !

— Oui, il est même comme un père pour moi ! rétorqua Anakin. Mais tu as entendu Maître Windu. Il m’a donné l’ordre de ne pas bouger d’ici.

Padmé comprit ce qui était en train d’arriver. Anakin doutait de lui-même. Il éprouvait les remords de l’échec, car il avait été incapable de sauver sa propre mère. Peut-être que, pour la première fois de sa vie, il ne faisait plus confiance à sa voix intérieure, à son instinct. Padmé se devait de trouver un moyen de faire basculer les choses, et vite. Autant pour Anakin que pour Obi-Wan. S’ils restaient tous deux ici à ne rien faire, Padmé savait qu’elle perdrait deux amis. Obi-Wan succomberait aux Géonosien et Anakin à sa propre culpabilité.

— Il t’a donné l’ordre de rester ici dans le seul but de me protéger, non ? avança Padmé avec un petit sourire en coin, espérant rappeler au jeune homme qu’il avait tout bonnement désobéi à l’ordre précédent lui demandant de rester sur Naboo.

Elle s’écarta de lui et retourna à la console. Elle bascula quelques commutateurs et les propulseurs se mirent à rugir.

— Padmé !

— Il t’a donné l’ordre de me protéger ! dit-elle à nouveau. Et moi, je pars à la rescousse d’Obi-Wan. Si tu veux continuer à me protéger, tu as intérêt à être du voyage !

Anakin la dévisagea quelques instants. Elle le regarda droit dans les yeux, la tête légèrement penchée de côté, les cheveux défaits tombant en cascade sur son visage. Rien ne pouvait occulter cet éclat de détermination.

Anakin fut alors conscient qu’ils s’apprêtaient à agir en contradiction des ordres de Mace Windu, et peu importait les justifications que Padmé lui avait fournies. Il savait parfaitement qu’il ne s’agissait pas là de ce qu’on attendait de lui, en tant que Padawan Jedi.

Mais depuis quand était-ce un problème ?

Alliant sa détermination à celle de la jeune femme, il marcha jusqu’à la console. Quelques instants plus tard, le vaisseau spatial Naboo s’élevait en grondant dans les cieux de Tatooine.

22

La beauté paisible de la Résidence de la République, avec ses fontaines et ses bassins, ses colonnes crénelées et ses multiples statues, contrastait avec l’agitation qui régnait dans ses couloirs. L’information avait été transmise. D’abord d’Obi-Wan à Yoda et aux membres du Conseil Jedi, puis au Chancelier et aux divers chefs politiques du Sénat. La République était en train de trembler sur ses bases. L’ambiance, dans le bureau du Chancelier Palpatine, était à la fois sinistre et frénétique. Tous semblaient tout à la fois submergés par le désespoir, animés d’une volonté d’agir et apparemment frustrés par le manque évident d’options.

Yoda, Mace Windu et Ki-Adi Mundi, représentants des Jedi, arboraient un air presque calme face à l’énergie nerveuse des sénateurs Bail Organa et Ask Aak, ainsi que du représentant Jar Jar Binks. Derrière sa grande table de travail, Palpatine les écouta les uns après les autres, l’air fort triste. Son assistant, Mas Amedda, qui se tenait debout à ses côtés, paraissait au bord des larmes.

Un lourd silence tomba sur l’assistance après que Mace Windu eut terminé son rapport concernant ce qui se tramait sur Géonosis.

Yoda, appuyé sur sa petite canne, leva les yeux vers Bail Organa, un homme compétent, toujours digne de confiance, et hocha la tête. Comprenant cela comme un signal, le sénateur d’Alderaan entama la discussion :

— Les guildes marchandes se préparent à la guerre, dit-il. D’après le rapport du Jedi Obi-Wan Kenobi, il n’y a aucun doute là-dessus.

— Si ce rapport est exact, répondit le fougueux Ask Aak.

— Il l’est, Sénateur, lui assura Mace Windu.

Ask Aak, en homme d’action, accepta l’affirmation. Yoda comprit que le sénateur n’avait formulé cette remarque que parce qu’il souhaitait en entendre la confirmation de la bouche d’un Jedi, afin de bien faire comprendre au reste de l’assistance que la situation était en train de tourner à la catastrophe.

— Le Comte Dooku a dû signer un traité avec eux, raisonna le Chancelier Palpatine.

— Nous devons les arrêter avant qu’ils soient prêts, dit Bail Organa.

Jar Jar Binks fit quelques pas en avant et gagna le centre de la pièce. Il tremblait un petit peu mais parvint au moins à conserver sa langue à l’intérieur de sa bouche.

— Scusez-moi, vous toi honorable Chancelier Suprême, m’sieur, commença le Gungan. P’têtre que ces Jedi peuvent arrêter l’armée rebelle.

— Merci, Jar Jar, répondit poliment Palpatine avant de se tourner vers Yoda. Maître Yoda, combien de Jedi sont prêts à partir pour Géonosis ?

— À travers la galaxie, des milliers de Jedi nous avons, répondit le petit Maître. Pour une mission si spéciale, deux cent seulement sont prêts.

— Avec tout le respect que je vous dois, à vous et à l’Ordre Jedi, cela ne paraît pas suffisant, dit Bail Organa.

— Par la négociation, les Jedi maintiennent la paix, répondit Yoda. Commencer une guerre, nous n’en avons pas l’intention.

Son calme sembla pousser le frénétique Ask Aak dans ses derniers retranchements :

— Le débat est terminé ! hurla-t-il. C’est maintenant que nous avons besoin de cette armée !

Yoda ferma les yeux tout doucement, peiné par la vérité qui teintait ces paroles funestes.

— Malheureusement non, le débat n’est pas terminé, dit Bail Organa. Le Sénat n’approuvera jamais l’utilisation de cette armée avant que les Séparatistes ne nous attaquent. Et alors, à ce moment-là, il sera beaucoup trop tard.

— Nous sommes en situation de crise ! intervint Mas Amedda. Le Sénat doit voter les pleins pouvoirs d’urgence au Chancelier ! Lui, alors, pourrait approuver l’armée des clones.

Palpatine se balança d’avant en arrière dans son fauteuil, réfléchissant à la question, visiblement très troublé.

— Mais quel sénateur aurait le courage de proposer un amendement aussi radical ? demanda-t-il, d’un ton hésitant.

— Moi, je le veux bien ! annonça Ask Aak.

À ses côtés, Bail Organa secoua la tête en laissant échapper un petit rire désespéré.

— Ils ne vous écouteront pas, j’en ai bien peur. Pas plus que moi, d’ailleurs, ajouta-t-il prestement lorsque Ask Aak le foudroya du regard. Nous avons gaspillé beaucoup trop de notre capital politique en débattant de la philosophie des Séparatistes et en nous disputant sur les actions à entreprendre. Le Sénat risque de ne pas prendre notre avertissement au sérieux et considérera notre appel comme alarmiste, un point c’est tout. Nous avons besoin d’une voix, d’une voix de la raison, quelqu’un susceptible de faire s’inverser la vapeur, même, vu la gravité de la situation…

— Ah, si seulement le Sénateur Amidala était là… murmura Mas Amedda.

Sans hésiter, Jar Jar Binks fit un pas en avant.

— Mon mucho Chancelier Suprême, dit le Gungan, bombant le torse du mieux qu’il pouvait. Mes distinguo poteaux, dit-il respectueusement aux autres. Moi fier de proposer la motion pour donner à Votre Honneur les pouvoirs d’urgence.

Palpatine regarda le Gungan qui tremblait avant de se tourner vers Bail Organa.

— Il parle au nom d’Amidala, dit le sénateur d’Alderaan. D’après les règles en vigueur au sein du Sénat, les paroles de Jar Jar Binks sont les reflets des désirs du Sénateur Amidala.

Palpatine hocha la tête de façon sinistre. Yoda sentit chez l’homme une immense terreur, comme s’il savait qu’il allait devoir affronter le plus grand danger que lui-même et la République n’aient jamais connu.

Lien vers la nouvelle Précipice.

Tournoyant lentement sur lui-même à l’intérieur du champ de force, entravé par des décharges énergétiques bleutées, Obi-Wan Kenobi, incapable de bouger, vit le Comte Dooku pénétrer dans sa cellule. Il affichait une expression témoignant d’une grande sympathie mais qui n’inspirait aucune confiance à Obi-Wan. L’homme à l’allure majestueuse s’approcha du jeune Chevalier.

— Traître ! dit Obi-Wan.

— Bonjour, mon ami, répondit Dooku. Il s’agit d’une erreur, d’une lamentable erreur. Ils sont allés trop loin. C’est de la folie !

— Je pensais que vous étiez leur chef, Dooku, dit Obi-Wan, conservant sa voix aussi neutre que possible.

— Cela n’a rien à voir avec moi, je vous l’assure, insista l’ancien Jedi, paraissant presque blessé d’avoir été ainsi accusé. Je vous promets que je vais demander qu’on vous libère dans les plus brefs délais.

— Parfait, j’espère que ça ne prendra pas trop longtemps, j’ai du travail à faire…

Obi-Wan perçut une légère faille dans l’expression pleine de remords de Dooku, une légère pulsation de… de colère ?

— Puis-je vous demander ce qu’un Chevalier Jedi fait ici, sur Géonosis ?

Après quelques secondes de réflexion, Obi-Wan se dit qu’il n’avait rien à perdre. Il voulait, de toute façon, presser Dooku afin de connaître toute la vérité.

— J’ai poursuivi un chasseur de primes appelé Jango Fett. Vous le connaissez ?

— Je ne crois pas qu’il y ait le moindre chasseur de primes sur cette planète. Les Géonosien ne leur font pas confiance.

Confiance. Quel joli mot dans la bouche de Dooku, se dit Obi-Wan.

— Eh bien, on ne peut pas leur en vouloir, pas vrai ? répondit Obi-Wan d’un ton désarmant. Pourtant, il est ici, je vous l’assure.

Le Comte marqua une pause, puis hocha la tête, apparemment d’accord avec l’opinion de Kenobi.

— Quel dommage que nos chemins ne se soient pas croisés plus tôt, Obi-Wan, dit-il d’une voix chaleureuse et agréable. Qui-Gon m’a toujours dit le plus grand bien de vous. J’aimerais tant qu’il soit toujours vivant. J’aurais bien besoin de son aide, en cet instant précis.

— Qui-Gon Jin ne se serait jamais associé avec vous.

— N’en soyez pas si sûr, mon jeune Jedi, répondit immédiatement le Comte Dooku, affichant un sourire déroutant, calme et confiant. Vous semblez oublier que Qui-Gon fut mon apprenti, tout comme, par la suite, vous avez été le sien…

— Et vous pensez que cette loyauté l’aurait emporté sur celle qui est due au Conseil Jedi et à la République ?

— Il était au courant de toutes les corruptions qui minent le Sénat, reprit Dooku sans se formaliser. Tout le monde est au courant, d’ailleurs. Yoda. Mace Windu. Mais Qui-Gon ne se serait jamais contenté de ce statu quo, de toute cette corruption, s’il avait découvert la vérité que moi seul connais…

Il marqua une pause, une pause théâtrale, dramatique, ménagée pour laisser à Obi-Wan le loisir de réagir. Ce qu’il fit :

— Quelle vérité ?

— La seule vérité, dit Dooku, très sûr de lui. Et si je vous disais que la République est à présent sous le contrôle d’un Seigneur Noir de Sith ?

Cette éventualité choqua Obi-Wan plus que l’un des arcs électriques qui le retenaient prisonnier.

— Non ! Ce n’est pas possible ! (Son esprit s’emballa, cherchant à nier ce qu’il venait d’entendre. Lui seul, parmi les Jedi encore vivants, avait affronté un Seigneur de Sith. Et cet affrontement avait coûté la vie à Qui-Gon, son bien-aimé Maître.) Les Jedi seraient au courant !

— Le Côté Obscur de la Force a brouillé leur vision, mon ami, expliqua calmement Dooku. Des centaines de sénateurs sont à présent sous l’influence d’un Seigneur Sith appelé Dark Sidious.

— Je ne vous crois pas, rétorqua sèchement Obi-Wan, souhaitant s’opposer fermement à ce que son interlocuteur venait de lui présenter comme une pure vérité.

— Le Vice-Roi de la Fédération du Commerce s’est jadis allié à Dark Sidious, expliqua Dooku. (Étant donné ce qui s’était produit une décennie auparavant, cette affirmation semblait des plus crédibles.) Mais le Seigneur Noir l’a trahi, voilà dix ans de cela. Il est venu implorer mon aide. Il m’a tout raconté. Et le Conseil Jedi ne l’a jamais cru. J’ai essayé de les avertir, de nombreuses fois, mais ils n’ont pas voulu m’écouter. Quand ils auront perçu la présence du Seigneur Noir et qu’ils auront compris leur erreur, il sera trop tard. Vous devez vous joindre à moi, Obi-Wan. Ensemble, nous pouvons détruire ce Sith.

Tout cela semblait si logique, si raisonnable, si en phase avec la légende de Dooku qu’Obi-Wan connaissait ! Mais, sous ces mots et ces paroles sensées, se terrait un sentiment qui défiait toute logique.

— Je ne me joindrai jamais à vous, Dooku !

L’homme majestueux et cultivé poussa un long soupir de déception, puis tourna les talons.

— En ce cas, il me semble difficile d’obtenir votre libération, lança-t-il à Obi-Wan avant de quitter la salle.

S’approchant de Géonosis, Anakin employa la même technique qu’Obi-Wan, utilisant la ceinture d’astéroïdes qui entourait la planète pour cacher le vaisseau stellaire Naboo aux yeux de la flotte de la Fédération du Commerce, toute proche. Tout comme son mentor, le Padawan remarqua les mouvements, aussi curieux que menaçants, de cette flotte qu’il ne s’attendait pas à trouver ici.

Après avoir franchi les limites de l’atmosphère, Anakin vola à basse altitude, rasant la surface de la planète, allant et venant entre les formations rocheuses et les vallées, contournant les falaises. Padmé se tenait juste à côté de lui, sur le pont, et observait le paysage à la recherche d’un point de repère quelconque.

— Tu vois ces colonnes de vapeur, là, droit devant ? demanda-t-elle en joignant le geste à la parole. On dirait qu’elles proviennent de sortes de cheminées d’évacuation.

— Ça ira très bien, acquiesça Anakin.

Il fit pivoter le vaisseau et mit le cap sur les volutes de fumée blanche. Il amena l’appareil en plein milieu d’une des colonnes et le fit descendre, tout doucement, par le conduit de la cheminée.

Lorsqu’ils furent enfin posés, Padmé et Anakin se préparèrent à débarquer.

— Écoute, quoique ce soit qui se passe ici, fais ce que je te dis, lui déclara Padmé. Je n’ai vraiment pas l’intention de leur déclarer la guerre. En tant que membre du Sénat, peut-être pourrai-je trouver une solution diplomatique à tout ce bazar.

Les mots résonnèrent de façon douloureuse dans la tête d’Anakin, qui avait récemment eu recours à un tout autre genre de diplomatie, à base de sabre laser.

— Tu me fais confiance ? demanda Padmé, reconnaissant la sensation de douleur que venait d’éprouver Anakin.

— Ne te fais pas de souci, dit-il en se contraignant à sourire. J’ai abandonné tout espoir de discuter avec toi !

Ils se dirigèrent vers la rampe de débarquement et, derrière eux, R2 poussa un petit gémissement plaintif.

— Restez à bord du vaisseau, ordonna Padmé aux deux droïdes.

Puis elle et Anakin s’engouffrèrent dans le complexe souterrain. Ils découvrirent immédiatement qu’ils venaient de pénétrer dans une gigantesque usine de fabrication de droïdes.

Peu de temps après leur départ, R2 déploya sa troisième jambe, quitta sa plate-forme d’amarrage et se dirigea immédiatement vers la sortie du vaisseau.

— Mon pauvre petit ami, s’ils avaient eu réellement besoin de ton aide, ils te l’auraient demandée, lui lança C-3PO. Tu as encore beaucoup à apprendre des humains.

R2 lui répondit par une série de cliquetis et continua d’avancer.

— Pour une mécanique, je trouve que tu réfléchis un peu trop, le contra C-3PO. Moi, au moins, je suis programmé pour comprendre les humains.

La réponse de R2 lui parvint sous forme de brusques cliquetis très brefs.

— Ce que ça veut dire ? rétorqua C-3PO. Ça veut dire que c’est moi qui commande, ici !

R2 ne prit même pas la peine de discuter. Il roula jusqu’à la rampe et sortit du vaisseau.

— Attends ! cria C-3PO. Mais où vas-tu ? Es-tu donc dépourvu de toute logique ?

Le sifflement qu’il obtint en guise de réponse lui parut bien dissonant.

— Quelle incorrection !

R2 prit de la vitesse et s’éloigna.

— S’il te plaît, attends-moi ! cria C-3PO. Est-ce que tu sais au moins où tu vas ?

Pas de réponse. Pour rien au monde, C-3PO ne voulait rester seul. Il força donc l’allure pour rattraper R2 et se mit dans son sillage, en bougonnant nerveusement.

Anakin et Padmé se glissèrent silencieusement dans les vastes corridors à colonnades de la ville-usine. Le bruit de leurs pas était couvert par les bourdonnements et les claquements sonores des nombreuses machines installées dans les immenses hangars qu’ils croisaient. L’endroit semblait désert. Beaucoup trop, au goût d’Anakin.

— Où sont-ils tous ? murmura Padmé, verbalisant inconsciemment les pensées du jeune homme.

Anakin leva une main pour lui signaler de se taire. Il pencha la tête de côté et écouta, percevant… quelque chose.

— Attends… dit-il.

Anakin leva la main un peu plus haut. Il continua son inspection, pas avec ses oreilles mais par le truchement de sa sensibilité à la Force. Il y avait quelque chose, ici, tout près. Son instinct lui commanda de lever les yeux vers le plafond. Stupéfait et horrifié, il lui sembla que les poutrelles se mettaient à bouger, comme animées d’une vie propre.

— Anakin ! cria Padmé.

Elle vit, elle aussi, des silhouettes ailées se détacher des colonnes et fondre sur eux. Les créatures étaient grandes et sveltes, pas vraiment maigres, plutôt dotées de muscles noueux. Elles étaient couvertes d’une peau à la teinte orangée et pourvues d’ailes parcheminées.

Le sabre laser d’Anakin s’alluma brusquement. Le jeune homme pivota sur lui-même, par instinct et par réflexe, et abattit son arme, tranchant dans le mouvement l’aile de la créature qui était en train de foncer sur lui. La chose le frôla et alla rebondir sur le sol. Une autre créature, puis une autre se précipitèrent furieusement vers le Padawan.

Anakin donna un coup de sabre sur la droite, dégagea sa lame de la chair fumante de son adversaire puis la fit tournoyer au-dessus de sa tête et frappa vers la gauche. Deux autres créatures tombèrent à terre.

— Dégage ! cria-t-il à Padmé.

Mais elle s’était déjà mise en route, avançant dans le corridor pour rejoindre une porte à quelque distance de là. Fouettant de son sabre pour tenir en respect les créatures déterminées, Anakin se mit à courir à son tour. Il passa précipitamment la porte derrière Padmé et manqua de basculer dans le vide à l’extrémité d’une petite passerelle qui donnait sur une profonde crevasse.

— Faisons demi-tour ! hurla Padmé.

Mais, au moment où ils s’apprêtaient à faire volte-face, la porte se referma brutalement derrière eux, les prenant au piège sur leur perchoir précaire. D’autres créatures ailées apparurent-au dessus d’eux et, pire encore, la petite passerelle commença à s’escamoter dans le mur.

Padmé n’hésita pas un seul instant. Elle sauta vers le point de réception le plus proche, un tapis roulant qui se trouvait juste en contrebas.

— Padmé ! cria Anakin, désespéré.

Il sauta à sa suite et retomba juste derrière elle sur la bande de roulement. Les Géonosien volants foncèrent alors sur lui, battant de leurs ailes, frôlant son visage. Il leva son sabre laser et entreprit méthodiquement de les maintenir à distance.

— Dieu du ciel ! dit C-3PO, tournant en tous sens pour scruter l’immense usine. (R2-D2 et lui se tenaient à présent sur une haute corniche qui dominait la vaste salle.) Des machines en train de créer d’autres machines ! Quelle perversion !

R2 lui répondit par un sifflement catégorique.

— Comment ça, ne pas paniquer ? lui dit C-3PO. Mais de quoi parles-tu ? Je ne suis pas dans tes pieds !

R2 ne prit pas la peine de discuter. Il roula vers son compagnon et le fit basculer par-dessus la corniche. C-3PO, hurlant, heurta un droïde volant de surveillance de la chaîne de montage et retomba sur un tapis roulant. R2 sauta à son tour, de son plein gré, et utilisa ses petits réacteurs pour franchir le vide et rejoindre une console située à quelque distance de là.

— Maudit sois-tu, R2 ! cria C-3PO, essayant tant bien que mal de se redresser. Tu aurais pu m’avertir ou bien me faire part de tes plans !

Tout en parlant, il parvint à se remettre sur ses pieds et se releva juste devant la lame d’une scie horizontale.

Il eut à peine le temps de pousser un petit cri. La scie détacha sa tête de ses épaules. Son corps tituba sur le tapis roulant et sa tête alla rebondir sur le ruban d’une autre chaîne, où étaient alignées d’autres têtes, des têtes de droïdes de combat.

Après un passage sous un poste de soudure, la tête de C-3PO se retrouva greffée au corps d’un droïde de combat.

— Quelle horreur ! s’exclama-t-il. Pourquoi quelqu’un voudrait-il construire des droïdes aussi repoussants ?

Il regarda sur le côté et vit son corps, toujours debout, avancer sur la chaîne de montage, au milieu d’une ligne d’autres corps. Bientôt, une tête de droïde de combat y fut soudée.

— Je n’y comprends plus rien ! gémit C-3PO.

Dans les hauteurs de l’usine, R2-D2 ne s’intéressait plus vraiment à son compagnon mécanique. Il venait de repérer Padmé, sa maîtresse, et s’était immédiatement lancé à sa poursuite.

Padmé brassa l’air de ses bras, roula sur elle-même, battit des pieds sur le tapis et se coucha à plat dos pour reculer, avant de se relever prestement pour échapper à l’énorme presse hydraulique dont les embouts d’acier étaient destinés au découpage précis de pièces détachées d’un droïde d’artillerie à gros calibre. Elle plongea précipitamment sous un marteau pilon avant qu’il ne l’écrase, puis bondit en arrière pour éviter le suivant, sautant frénétiquement sur place, attendant l’instant précis où la puissante tête d’acier se soulèverait sur son axe de guidage.

C’est alors qu’un Géonosien volant fondit sur elle, lui saisit les épaules et la déséquilibra. Elle détourna un peu son attention pour se libérer de son étreinte et recouvrer son équilibre momentanément. Espérant qu’elle avait calculé juste, elle plongea en avant et rampa rapidement pour ressortir juste de l’autre côté de la presse de métal.

Qui venait elle-même de s’abattre sur le crâne du Géonosien, le réduisant en bouillie.

Padmé n’y prêta pas attention. Elle se retrouva face à une autre presse. Elle parvint à rouler dessous, mais, au moment où elle se relevait, une autre créature volante se dressa devant elle pour l’envelopper de ses ailes parcheminées et la saisir dans ses bras puissants.

Padmé résista vaillamment mais la créature était trop forte. Cette dernière fit un bond de côté et prit son envol au-dessus du tapis roulant, lâchant alors brutalement sa proie. Padmé retomba lourdement au fond d’un grand creuset. Elle se remit bien vite sur ses pieds et essaya de s’extirper du creuset. Mais celui-ci était profond, dépourvu de prises, et la jeune femme n’arriva pas à se hisser au-dehors.

Anakin, se battant toujours contre un essaim de Géonosien, dansant d’un pied sur l’autre pour échapper aux coups des marteaux pilons de la chaîne d’assemblage, parvint à deviner ce qui était arrivé à sa compagne.

— Padmé ! cria-t-il, évitant de justesse une autre presse mortelle et réalisant qu’un désastre était sur le point de se produire.

Impossible de la rejoindre dans les temps, comprit-il. Le creuset avançait déjà à grande vitesse vers le déversoir d’un haut fourneau où bouillait du métal en fusion.

— Padmé !

Et il dut alors reporter son attention sur le combat, frappa de côté, éliminant une autre créature ailée, tout en regardant sa chère et tendre avancer vers une mort certaine.

Il lutta de plus belle, repoussa les créatures, tentant désespérément de rejoindre Padmé, de l’appeler. Il sauta et retomba au beau milieu d’une autre chaîne de montage, envoyant voler des pièces détachées de droïdes en tous sens. Puis il bondit sur un autre tapis roulant et traversa l’usine en direction du creuset. Padmé, toujours emprisonnée, cherchait toujours un moyen d’échapper à la douche mortelle de métal brûlant. Anakin songea qu’il pourrait peut-être atteindre la jeune femme en propulsant son saut au moyen de la Force. Mais, avant qu’il ait pu passer à l’action, une machine, tout près de lui, déploya un étau qui lui emprisonna le bras, afin de le mettre en position devant un appareil de découpage préprogrammé.

Anakin leva les deux pieds et frappa violemment une autre créature ailée qui l’avait suivi. Le Géonosien fit un vol plané. Le jeune homme tenta d’échapper à l’emprise de la machine. Il parvint à se détourner, juste à temps, pour éviter la lame tranchante. Horrifié, il constata que la machine venait de couper son sabre laser en deux.

— Padmé ! hurla-t-il à nouveau.

À l’autre bout de la chaîne, R2-D2 venait de se poser près du creuset où était retenue la jeune femme. Il se mit dans l’instant à la tâche, déployant son bras d’interface informatique pour le ficher dans la prise de connexion de l’ordinateur du tapis roulant. Il fit défiler les fichiers à l’écran.

Imperturbable, R2 continua son travail, essayant de ne pas se laisser retarder par la pensée – perturbante – que la jeune femme était sur le point d’être noyée dans une gangue de métal en fusion.

Il parvint enfin à stopper le défilement de la chaîne et le creuset s’arrêta à moins d’un mètre du déversoir du haut fourneau. Padmé eut à peine le temps de souffler. Un groupe de créatures ailées fondit du plafond. Ils s’emparèrent d’elle entre leurs bras musclés.

Anakin donna plusieurs coups de pied aux créatures qui l’attaquaient, tout en essayant de se dégager de la machine qui lui enserrait toujours le bras. Stupéfait, il vit alors un peloton de redoutables droïdekas rouler vers lui et se déployer en position de combat.

C’est alors qu’un homme équipé d’un réacteur dorsal se posa juste devant lui.

— Ne bouge pas, Jedi ! ordonna l’homme en pointant son blaster sur le Padawan.

Le Sénateur Amidala se tenait à un bout de la longue table de conférence. Anakin attendait juste derrière elle, prêt à intervenir. À l’autre extrémité était assis le Comte Dooku. Jango Fett se tenait debout, juste derrière lui. La rencontre n’avait cependant rien d’équilibré. Jango Fett était armé, Anakin ne l’était pas, et la pièce était ceinturée de gardes géonosiens.

— Vous retenez en otage un Chevalier Jedi du nom d’Obi-Wan Kenobi, dit calmement Padmé, utilisant le ton qui lui avait permis si souvent de mener à bien ses nombreuses négociations sénatoriales. Je vous demande formellement de le libérer immédiatement et de me le livrer.

— Il a été accusé d’espionnage, Sénateur, et sera exécuté. Dans quelques heures, d’ailleurs.

— Il est officier de la République, dit-elle, haussant un peu la voix. Vous ne pouvez pas faire une chose pareille.

— Cette planète est en dehors de la juridiction de la République, dit Dooku. Cependant, si Naboo souhaite rejoindre notre alliance, je me ferai un plaisir d’écouter votre requête en grâce.

— Et si je refuse de rejoindre votre rébellion, je suppose que le Jedi qui m’accompagne sera, lui aussi, mis à mort…

— Je ne souhaite pas obtenir votre soutien à notre cause contre votre gré, Sénateur. Mais vous êtes un représentant, rationnel et honnête, de votre peuple. Je suppose que vous comptez agir dans son plus grand intérêt. Les Naboo ne sont-ils pas écœurés par la corruption, les bureaucrates et l’hypocrisie qui nimbe tout ceci ? Et vous-même ? Soyez franche, Sénateur.

Ses mots la pétrifièrent, car elle savait pertinemment qu’ils étaient teintés de vérité. Suffisamment pour donner à Dooku un semblant de crédibilité. Une manœuvre qui avait permis au Comte de rallier tant de systèmes à sa cause. Bien évidemment, la réalité qui l’entourait à présent était tout aussi choquante. Elle savait qu’il avait raison, que ses idéaux avaient de l’importance. Mais comment cette impression pouvait-elle peser dans la balance, sachant que la nier conduirait certainement à son exécution ? Pire, comment ses précieux idéaux pouvaient-ils aider Anakin dans la mesure où il allait mourir en les défendant ? Elle comprit, juste à cet instant, combien elle aimait le Padawan. Mais elle comprit également qu’elle ne pouvait pas simplement renier tout ce pour quoi elle s’était battue au cours de toute son existence, même si la vie du jeune homme – et la sienne – en dépendait.

— Les idéaux sont toujours debout, Comte, même lorsque s’effondrent les institutions.

— Vos idéaux sont les mêmes que les nôtres ! répondit immédiatement Dooku, saisissant l’opportunité évidente. Ces mêmes idéaux que nous défendons farouchement dans l’espoir de les mettre en pratique.

— Si ce que vous dites est vrai, alors vous devriez rester au sein de la République pour aider le Chancelier Palpatine à remettre les choses en ordre.

— Le Chancelier est bien gentil, Madame, mais il est incompétent, dit Dooku. Il a promis de lutter contre la bureaucratie, mais les bureaucrates sont plus forts que jamais. Non. On ne peut plus rien changer pour la République, Madame. Il est temps de tout reprendre à zéro. Le processus démocratique est une pantalonnade, un jeu en défaveur des votants. L’heure a sonné, pour ce culte de la cupidité que vous appelez la République, de perdre ses plus infimes onces de démocratie et de liberté.

Padmé serra la mâchoire en entendant l’assaut verbal, se rappelant que l’homme exagérait, qu’il se mettait lui-même en scène afin de se rendre plus crédible. Tout ce qu’elle avait à faire pour percer ces mensonges à jour, pour dévoiler les crocs acérés dissimulés derrière son sourire de serpent, c’était de se souvenir que le Comte avait emprisonné Obi-Wan et s’apprêtait à le mettre à mort. La République se serait-elle permis de capturer quelqu’un pour le mettre ainsi à mort impunément ? L’aurait-elle fait ?

— Je ne vous crois pas, dit-elle, recouvrant toute sa détermination. Je connais vos accords avec la Fédération du Commerce, la Guilde des Marchands et tous les autres, Comte. Ce qui est en train de se passer ici n’a rien à voir avec un gouvernement racheté par le monde des affaires. C’est le monde des affaires sur le point de se transformer en gouvernement ! Je ne vais pas tourner le dos à tout ce que j’honore, à tout ce pour quoi j’ai travaillé, pour trahir la République.

— Alors, vous trahiriez vos amis Jedi ? Sans votre coopération, je ne peux rien faire pour arrêter leur exécution.

— Et dans cette déclaration repose la vérité même de ces améliorations politiques que vous proposez, dit-elle sèchement.

Ses paroles étaient fermes dans le tourbillon et l’agonie qui étaient en train de s’attaquer à son cœur et à son âme. Dans le silence qui suivit, le regard de Dooku passa de celui d’un aimable dignitaire à celui d’un ennemi redoutable. Cela ne dura qu’un instant et le Comte recouvra son calme et son port majestueux.

— Et moi, alors ? reprit Padmé. Est-ce qu’on va m’exécuter aussi ?

— Je ne permettrais pas une telle offense, dit Dooku. Mais je connais certains individus qui souhaitent grandement votre disparition, Madame. Cela n’a rien à voir avec la politique, j’en ai bien peur. C’est simplement personnel. Et ces individus ont déjà dépensé de fortes sommes pour tenter de vous faire assassiner. Je suis persuadé qu’ils feront tout leur possible pour ajouter votre nom à la liste des suppliciés. Je suis vraiment navré mais, si vous refusez de coopérer, je me verrai forcé de vous remettre aux mains de la justice géonosienne. Si vous ne coopérez pas, j’aurai fait tout ce qu’il était possible de faire pour vous.

— Justice… répéta Padmé d’un ton incrédule, secouant la tête en affichant un sourire qui en disait long.

Le silence retomba.

Dooku attendit encore quelques instants puis se tourna pour faire un signe à Jango Fett.

— Emmenez-les ! ordonna le chasseur de primes.

À son grand désarroi, C-3PO découvrit la signification de ce que le Géonosien avait voulu dire en criant « Dans les rangs ! ».

Il se trouvait au milieu d’un bataillon de droïdes de combat à l’entraînement. Une formation rectangulaire de douze lignes de vingt soldats, subissant les tests ultimes de programmation avant d’être conduite aux passerelles d’embarquement des vaisseaux de guerre de la Fédération du Commerce.

Lorsque l’instructeur géonosien cria « À gauche toute ! », le droïde de protocole, si troublé et si peu accoutumé à son nouveau corps, pivota, lui, vers la droite. Quand le Géonosien donna l’ordre de marcher au pas, le droïde de combat qui lui faisait face le poussa, suivant le commandement à la lettre sans laisser de place à l’improvisation, obligeant le pauvre C-3PO à marcher à reculons.

— Oh, arrêtez, je vous en prie ! l’implora C-3PO. Vous me faites mal ! Je vous en supplie, arrêtez-vous !

Aucune réponse ne lui parvint, car les droïdes avaient été programmés pour obéir uniquement au sergent instructeur.

— Assez ! cria de nouveau C-3PO, de peur d’être renversé et piétiné par le droïde de combat et les quatre autres qui marchaient derrière lui.

Les capteurs du droïde de protocole, relié à son nouveau torse, lui démontrèrent qu’il y avait une solution à son problème. Sans même comprendre ce qu’il était en train de faire, C-3PO ouvrit le feu avec le laser de son bras gauche, tirant à bout portant dans la poitrine de l’autre droïde. Celui-ci vola en éclats.

— Seigneur ! s’exclama C-3PO.

— Halte ! ordonna l’instructeur.

Tous les droïdes se figèrent sauf, bien entendu, C-3PO, qui gigotait sur place, faisant pivoter son torse de gauche à droite, cherchant désespérément quelque chose à faire.

— Ramenez Quatre point Sept à la programmation, entendit-il crier l’instructeur.

Lorsqu’il évalua sa position dans les rangs, il comprit que le Géonosien parlait de lui.

— Non, attendez, c’est une erreur ! cria-t-il lorsqu’une paire de robustes droïdes de maintenance roulèrent jusqu’à lui pour le saisir entre leurs pinces-étaux. Attendez, c’est une lamentable erreur, je suis programmé pour parler plus de trois millions de langues, pas pour marcher au pas !

23

Avant même d’avoir atteint l’extrémité du corridor, Mace Windu perçut la profonde tristesse de Yoda. Le Maître était assis au bord d’un balcon qui dominait le Sénat galactique. En contrebas, le chaos régnait. Mugissements et protestations, opinions exprimées à hautes voix, et leurs contraires, l’agitation générale sembla frapper une corde sensible chez Mace Windu. Il comprit alors la tristesse de Yoda et la partagea. C’était là le gouvernement que lui-même, et les autres membres de son ordre si fier, avait promis de protéger. Mais, à cet instant précis, très peu de sénateurs paraissaient mériter cette protection.

Ici et là, les erreurs commises par la République apparaissaient comme mises à nu sous les yeux de Mace Windu. Pour Maître Yoda, toute cette mascarade bureaucratique semblait inévitablement entraver toute forme de progrès véritable. C’était ce chaos même qui avait favorisé l’avènement de Dooku et de ses Séparatistes. C’était cette mascarade qui donnait sa crédibilité à toutes les revendications et autorisait les organisations les plus cupides, comme la Fédération du Commerce, à exploiter impunément la galaxie.

L’athlétique Maître Jedi atteignit le bout du couloir et alla s’asseoir à côté de Yoda. Il ne dit rien, parce que, à cet instant précis, il n’y avait rien à dire. Leurs seules options étaient d’observer et de se battre pour défendre la République.

Comme nombre des représentants de cette assemblée leur paraissaient ridicules, à présent !

Mace et Yoda assistèrent à des joutes verbales enlevées entre certains sénateurs. Des poings, et autres appendices divers, furent levés dans les airs de façon menaçante. Sur le podium, de l’autre côté de la rotonde, Mas Amedda attendait, debout, l’air anxieux, tout en tentant de rappeler l’assemblée à l’ordre.

Finalement, au bout de très longues minutes, les cris s’atténuèrent.

— Silence ! Silence ! répéta Mas Amedda plusieurs fois, essayant visiblement de faire en sorte que les choses n’échappent pas à nouveau à toute forme de contrôle.

Le Chancelier Palpatine s’avança jusqu’au centre du podium et parcourut le grand amphithéâtre des yeux, croisant les regards de nombreux politiciens, insistant silencieusement sur la gravité de la situation.

— En l’absence regrettable du Sénateur Amidala, dit-il enfin, s’exprimant lentement et distinctement, la parole est donnée à Jar Jar Binks, représentant en chef de Naboo.

Mace adressa un coup d’œil à Yoda. Celui-ci ferma les paupières en entendant la tornade de quolibets et de hourras, exprimés à volumes égaux. Tout le monde, dans le Sénat, savait ce qui allait se produire. Tout le monde comprenait que la menace qui pesait sur eux risquait de déchirer à tout jamais le tissu du corps politique.

Mace regarda à nouveau vers le centre de la coupole. Il repéra enfin Jar Jar Binks, flanqué de deux assistants Gungan, en train d’approcher du podium à bord de son balcon volant.

— Sénateurs ! déclara Jar Jar. Ders chélégués…

Les rires furent aussi assourdissants que les précédents échanges verbaux. Mais l’humour de la déclaration s’estompa bien vite et les hurlements reprirent.

— Tenez bon, Jar Jar, murmura Mace en regardant la plate-forme et le pauvre Gungan, dont le visage et les oreilles étaient à présent rouges de confusion.

— Silence ! ordonna Mas Amedda depuis son podium. Que le Sénat ait au moins la courtoisie de laisser le représentant s’exprimer !

L’assemblée se calma. Mas Amedda fit un signe de tête à Jar Jar, et ce dernier agrippa fermement la rambarde de son balcon.

— En réponse à la menace directe sur la République, commença le Gungan, parlant à haute et intelligible voix, moi proposer que le Sénat accorde immédiatement les pleins pouvoirs d’urgence au Chancelier Suprême.

Il y eut un bref moment de silence. Les membres de l’assistance échangèrent quelques regards. Graduellement, des applaudissements retentirent et des cris de protestation fusèrent des factions adverses. Les acclamations l’emportèrent rapidement sur les huées de l’opposition. Bien qu’elle ne soit pas présente, Mace comprit qu’Amidala était la cause d’un tel engouement. Pendant toutes ces années, elle avait travaillé dur pour gagner la confiance des autres. Tout ce travail avait conduit à cette victoire si cruciale. Si quelqu’un d’autre qu’un représentant de Naboo, qu’un délégué officiel mandaté par Amidala, avait suggéré pareille motion, une mesure si drastique, alors l’issue du débat n’aurait certainement pas été aussi claire. Mais, le jour même où la jeune politicienne avait décidé de s’opposer à la création de cette armée, nombreux étaient ceux qui, partageant ce même avis, s’étaient alliés à sa cause.

Les éclats sonores durèrent encore quelques minutes. Les injures s’estompèrent et les acclamations n’en prirent que plus de poids. Finalement, le Chancelier Palpatine leva les mains pour demander le silence.

— C’est avec grande répugnance que j’ai accepté cette réunion extraordinaire, commença Palpatine. J’aime la démocratie. J’aime la République. Je suis de nature paisible et ne souhaite aucunement assister à la destruction de cette démocratie. Ce pouvoir que vous me confiez, je compte bien y renoncer une fois cette crise résolue. Je vous le promets. Et, comme premier acte découlant de cette autorité nouvelle, j’appelle à la création d’une grande armée républicaine afin de contrer la menace croissante des Séparatistes.

— La machine est donc lancée, dit Mace à Yoda. (Le petit Maître Jedi hocha la tête de façon sinistre.) Je vais rassembler les Jedi qui nous restent et partir pour Géonosis afin d’aider Obi-Wan.

— Et rendre visite, je vais, à ces généticiens de Kamino, pour voir cette armée qu’ils ont créée pour la République, ajouta Yoda.

Ensemble, les deux Jedi quittèrent la grande salle du Sénat.

L’endroit ressemblait à toutes les salles d’audience qu’on rencontrait à travers la galaxie. Une pièce circulaire, divisée par des rambardes incurvées et dotée de hautes tribunes sur l’arrière afin d’accueillir la foule des curieux. Mais les représentants de cour, en train de s’installer à leurs places, confirmèrent à Padmé que toute ressemblance avec un palais de justice ordinaire s’arrêtait là. Poggle le Bref, Archiduc de Géonosis, présidait le procès, assisté de Sun Fac, son secrétaire géonosien personnel. Il n’y aurait clairement aucune possibilité de s’exprimer librement, songea Padmé en apercevant également les autres membres du prétoire constitué de sénateurs séparatistes, ainsi que de dignitaires appartenant aux diverses guildes de négociants et au Clan Bancaire Intergalactique.

Elle les observa attentivement, remarquant la haine viscérale qui se lisait dans leurs yeux. Ce ne serait ni une audience, ni un procès. Non. Ce serait une pure déclaration de haine, et rien d’autre.

Padmé ne fut donc guère surprise lorsque Sun Fac fit un pas en avant et déclara :

— Vous êtes accusés et reconnus coupables d’espionnage.

— Avez-vous quelque chose à ajouter avant que la sentence ne soit prononcée ? enchaîna l’Archiduc Poggle le Bref.

Peu troublée, la farouche politicienne regarda le Géonosien droit dans les yeux.

— Vous commettez un acte de guerre, Archiduc. J’espère que vous êtes préparé à en assumer les conséquences.

Le Géonosien pouffa.

— Nous fabriquons des armes, Sénateur. La guerre est notre affaire ! Bien sûr que nous sommes préparés !

— Qu’on en finisse ! cria Nute Gunray, installé sur le côté. Prononcez la sentence ! Je veux la voir souffrir !

Padmé se contenta de secouer la tête. Tout ceci parce qu’elle avait contrecarré les plans du Neimoidien visant à exploiter sa planète du temps où elle était Reine de Naboo. Tout ceci parce qu’elle ne s’était pas aplatie devant Gunray et ses sbires. Et dire qu’elle avait accordé sa grâce au Neimoidien après sa défaite sur Naboo !

— Votre autre ami Jedi vous attend, Sénateur, annonça l’Archiduc Poggle le Bref. (Il fit un signe à ses gardes.) Qu’on les conduise à l’arène !

À l’arrière de la salle, un jeune garçon écoutait attentivement. Il releva les yeux vers son père, parfaite réplique, en plus âgé, de lui-même.

— Tu crois qu’ils vont les livrer aux fauves ? demanda Boba Fett.

Jango Fett regarda son fils si impatient et poussa un petit rire.

— Oui, Boba.

Il avait, à maintes reprises, parlé à Boba des jeux qui se déroulaient dans les arènes de Géonosis.

— Oh, j’espère qu’il y aura un acklay, dit Boba, sans pour autant céder à l’excitation. Je veux voir si cette créature est aussi puissante qu’on le dit.

Jango sourit et hocha la tête, amusé de constater que son fils se passionnait déjà pour de telles choses, heureux de le voir ainsi n’éprouver aucun sentiment dans un moment pareil. Boba était parvenu à demeurer parfaitement pragmatique, même en apprenant qu’il allait assister à l’exécution de trois personnes. Il avait appris à assimiler la situation avec ce sang-froid et cette détermination qui lui permettraient de survivre dans cette galaxie si rude.

Et il apprenait vite.

La quantité d’informations qu’on était en train de télécharger dans les mémoires de C-3PO aurait dû complètement saturer le droïde. Son conditionnement aurait été parfait si l’essentiel de ses banques de données n’avait pas déjà été occupé par des programmes linguistiques. C-3PO décida donc de s’appliquer à traduire, sous de multiples formes, toutes les instructions et, faisant cela, il réussit à occuper suffisamment ses matrices pour ne pas se plier aux ordres.

Cette subtilité échappa totalement aux individus chargés de le conditionner. Au bout de quelques heures de ce régime, ils le firent sortir de la salle des programmes et le conduisirent jusqu’à un grand hall de rassemblement.

Là, C-3PO entendit un gémissement plaintif autant que familier.

— R2 ! cria-t-il en tournant la tête.

Son compagnon au dôme si reconnaissable était en train de travailler sur une console. Il fit pivoter son œil électronique et poussa une autre plainte.

— Mon pauvre R2 ! gémit C-3PO.

Disant cela, il leva sa visée laser devant ses yeux et ajusta son tir sur le boulon d’entrave qui retenait son ami prisonnier.

Un seul rayon fusa, qui frôla la coque du droïde-astromécano et envoya le boulon rouler sur le sol.

— Hé ! cria l’un des droïdes-instructeurs en courant vers C-3PO.

— On dirait bien que celui-ci a besoin d’être reprogrammé ! déclara un autre.

Le chef des droïdes de maintenance étudia brièvement la situation avant de secouer le dôme qui lui servait de tête.

— Nan… dit-il. Y a pas de dégâts. Faites-le sortir d’ici et conduisez-le à l’embarquement.

Et ils emmenèrent C-3PO.

Peu de temps après leur départ, R2-D2 s’écarta de sa console sans se faire remarquer. Puisque les droïdes inoffensifs qui travaillaient dans cette salle étaient tous parés de boulons d’entrave, il n’y avait pas un seul garde en vue.

Le petit droïde s’empressa de détaler.

Le tunnel était sombre, sinistre à souhait et relativement calme, à l’exception d’un écho occasionnel provenant de la foule immense rassemblée sur les gradins de l’arène. On avait préparé un simple chariot, un engin de forme ovale, ouvert à l’arrière et à la proue descendant en pente douce vers le sol. L’appareil ressemblait à une tête d’insecte dont on aurait tranché la partie supérieure. Anakin et Padmé y furent conduits sans le moindre ménagement, puis attachés, face à face, à un râtelier.

Tous deux manquèrent de perdre l’équilibre lorsque le chariot se mit en mouvement et s’enfonça en glissant silencieusement dans le tunnel.

— N’aie pas peur, chuchota Anakin.

Padmé lui sourit, affichant une expression de calme imperturbable.

— Je n’ai pas peur de mourir, répondit-elle d’une voix grave et douce. Chaque jour de ma vie, depuis que je suis venue au monde, j’ai eu l’impression de mourir un petit peu plus.

— De quoi parles-tu ?

Alors elle se confessa. Des paroles authentiques et chaleureuses.

— Je t’aime.

Et les mots submergèrent le jeune homme.

— Tu m’aimes ? demanda-t-il, bouleversé. Tu m’aimes ! Je croyais que tu avais décidé de ne pas tomber amoureuse ! Que tu serais alors forcée de vivre ton existence dans le mensonge, que cela nous détruirait tous les deux…

— Je pense, de toute façon, que nos vies respectives sont sur le point d’être détruites, répondit Padmé. Mon amour pour toi est une énigme, Anakin. Une question à laquelle je ne trouve aucune réponse. Je ne peux plus le contrôler. Et je m’en moque, à présent. Je t’aime, sincèrement, profondément. Et je voulais que tu le saches avant que nous soyons exécutés.

Padmé se pencha par-dessus ses liens et inclina légèrement la tête de côté. Anakin fit de même. Ils s’approchèrent suffisamment l’un de l’autre pour que leurs lèvres s’effleurent en un doux baiser, un baiser qui se prolongea, qui s’intensifia. Un geste qui leur confirma qu’ils auraient dû tous deux se confier l’un à l’autre longtemps auparavant. Un baiser qui ruinait définitivement leur détermination à renier les sentiments qu’ils éprouvaient l’un pour l’autre.

Et cela ne dura qu’un instant car, d’un claquement de son fouet, le conducteur du chariot fit sortir son attelage du tunnel. Ils débouchèrent en pleine lumière et traversèrent lentement les sables de l’immense arène dont les gradins regorgeaient de spectateurs géonosiens.

Quatre poteaux de torture, très solides, d’environ un mètre de diamètre, avaient été fichés au centre de la piste. Chacun des poteaux était doté de lourdes chaînes. Une silhouette familière venait d’y être attachée.

— Obi-Wan ! cria Anakin en descendant de la charrette.

Il fut entraîné par ses tortionnaires et attaché au poteau voisin de celui de son Maître.

— Je commençais à me demander si tu avais bien eu mon message, répondit Obi-Wan.

Tous deux frissonnèrent quand ils virent que Padmé, sans le moindre ménagement, était à son tour traînée et brutalement enchaînée au poteau le plus proche de celui d’Anakin. Ils la virent se recroqueviller un peu sur elle-même, en une posture défensive un peu futile. Ce qu’ils ne virent pas, en revanche, c’était que Padmé, toujours pleine de ressources, avait glissé dans sa main un petit fil de fer qu’elle avait jusque-là dissimulé dans sa ceinture.

— J’ai retransmis le message comme vous me l’aviez demandé, Maître, expliqua Anakin. Ce n’est qu’après que nous avons décidé de venir à votre rescousse.

— Bien joué ! répondit prestement, et de façon sarcastique, Obi-Wan.

Il poussa un grognement lorsqu’on lui tira les bras bien au-dessus de la tête pour les enchaîner solidement au poteau. Anakin et Padmé reçurent un traitement similaire. Ils parvinrent cependant à se tourner légèrement de côté et assistèrent à l’arrivée, dans les tribunes, des dignitaires, ces maîtres de cérémonie dont ils ne connaissaient que trop bien les visages.

— Les félons qui se trouvent devant vous ont été accusés d’espionnage contre le système souverain de Géonosis, annonça Sun Fac, le laquais. Ils ont été condamnés à mort. La sentence va être immédiatement exécutée dans cette arène.

Une acclamation tonitruante retentit aux oreilles du trio de suppliciés.

— On peut dire qu’ils apprécient le spectacle ! dit sèchement Obi-Wan.

Dans la loge des dignitaires, Sun Fac céda sa place à l’Archiduc Poggle le Bref. Celui-ci leva les mains devant lui pour réclamer le calme.

— J’ai décidé que les jeux d’aujourd’hui devaient être particulièrement distrayants, annonça-t-il. (Des grondements d’appréciation parcoururent la foule.) Et je me suis posé, encore et encore, la même question : lequel de nos chers petits animaux sera-t-il à même de s’occuper de l’exécution de criminels aussi prestigieux ? J’ai longtemps réfléchi sans trouver de réponse. Finalement, j’ai choisi… (Il marqua une pause très théâtrale et la foule se mit à murmurer.) Le reek ! conclut Poggle le Bref.

Une lourde porte fut hissée le long d’un des murs de l’arène. Un énorme quadrupède aux épaules massives, à la tête allongée, aux trois cornes redoutables – l’une saillant de son groin et les deux autres jaillissant de part et d’autre de sa large gueule –, sortit en pleine lumière. Il était aussi haut qu’un Wookiee, aussi large qu’un humain était haut, et mesurait près de quatre mètres de long. Il fut poussé vers le centre de l’arène par une rangée de picadors équipés de longues lances, montés sur des créatures bovines aux museaux allongés.

Lorsque les cris de la foule se furent calmés, Poggle surprit l’assistance tout entière en proclamant :

— J’ai aussi choisi le nexu !

Une deuxième porte s’ouvrit, révélant une massive créature féline. Sa tête était extraordinaire, moitié moins longue que le reste de son corps, et percée d’une gueule garnie de crocs acérés, capable de couper un être humain en deux. Une crête de fourrure lui courait du crâne jusqu’à la croupe, se prolongeant en une queue fouettante.

Avant que la foule stupéfaite ait pu exprimer son contentement, Poggle le Bref reprit la parole :

— Ainsi que l’acklay !

Une troisième porte fut hissée et la plus épouvantable des créatures se précipita sur le sable de l’arène. Elle se déplaçait sur quatre pattes semblables à celles d’une araignée, chacune terminée par une griffe démesurée. Ses autres pattes, terminées par des pinces, battaient l’air en claquant de façon menaçante. Sa tête, ornée de longues cornes torsadées, se tendait à plus de deux mètres au-dessus du sol et ses yeux affamés dardaient impatiemment les environs. Alors qu’il avait fallu pousser les deux autres monstres au moyen de perches et de lances pour les faire avancer, ce dernier animal semblait ne guère avoir besoin d’encouragements.

L’acklay parut plaire énormément à la foule. Surtout à un jeune garçon, le fils cloné de Jango Fett, assis avec les dignitaires. Boba sourit de toutes ses dents et commença à réciter tout ce qu’il avait pu lire à propos des exploits de la créature mortelle.

— Bon, eh bien, au moins, ça promet d’être amusant. Pour eux, en tout cas, se lamenta Obi-Wan, observant la frénésie croissante dans les gradins.

— Quoi ? fit Anakin.

— Laisse tomber, répondit Kenobi. Tu es prêt à te battre ?

— Me battre ? rétorqua Anakin, l’air sceptique, levant les yeux vers ses poignets enchaînés puis reportant son attention sur les trois monstres.

Après avoir arpenté l’arène de long en large, ceux-ci semblèrent enfin comprendre que l’heure du dîner avait sonné.

— Il faut bien que les spectateurs en aient pour leur argent, non ? demanda Obi-Wan. Tu prends celui de droite. Je m’occupe de celui de gauche…

— Et Padmé ?

Tous deux se tournèrent vers elle et découvrirent que leur astucieuse compagne d’infortune était parvenue, grâce à son petit fil de fer, à crocheter l’un des cadenas de ses chaînes. Faisant maintenant face au poteau de torture, elle l’escalada et se mit au travail sur le deuxième verrou qui entravait son autre poignet.

— Apparemment, elle domine bien la situation, commenta Obi-Wan d’un ton amusé.

Anakin baissa la tête juste à temps pour voir arriver, droit sur lui, le redoutable reek. Agissant purement par réflexe, le jeune Jedi fit un bond vers le haut et la bête entra en collision avec le poteau, juste en dessous de lui. Saisissant l’opportunité, Anakin retomba sur le dos de l’animal et enroula sa chaîne autour d’une de ses solides cornes. Le reek rua et tira violemment sur la chaîne. Celle-ci fut arrachée de son support. La monture et son cavalier se lancèrent dans un rodéo effréné, le reek ruant de plus belle, Anakin s’accrochant du mieux qu’il pouvait. Le jeune homme abattit l’extrémité de la chaîne contre la tempe de l’animal. Le reek saisit le lien de métal entre ses dents et ne lâcha plus prise, offrant ainsi à Anakin des rênes improvisées.

Les spectateurs étaient aux anges.

Après avoir enregistré tous les plans nécessaires dans ses mémoires, R2-D2 n’eut guère de difficulté à se repérer dans l’immense complexe industriel. Le petit droïde progressait en roulant tranquillement, sifflotant de façon détachée pour ne pas attirer l’attention des nombreux Géonosien qui allaient et venaient dans l’usine.

Aucun d’entre eux ne sembla s’intéresser à lui et R2 en comprit la raison, au gré de quelques mots surpris çà et là : une triple exécution était en train de se dérouler. Il devina aussitôt l’identité des trois condamnés à mort.

Il continua son chemin, zigzaguant à travers le complexe, évitant autant de Géonosien que possible, passant devant ceux qu’il ne pouvait contourner avec un air aussi décontracté que possible, essayant de donner l’impression d’être affairé.

Il savait que la foule des natifs serait plus nombreuse à l’approche de l’arène. Il espéra simplement que les Géonosien seraient trop absorbés par les événements pour prêter attention à un petit droïde de navigation.

Obi-Wan comprit rapidement pourquoi l’acklay remportait les faveurs de la foule. La créature se cabra et fonça droit sur lui. Obi-Wan, au dernier moment, parvint à contourner le poteau et la bête s’y écrasa, enfonçant ses terribles pinces dans le bois et le métal. Soudainement libéré de ses liens par la fureur de l’animal, Obi-Wan tourna les talons et détala en direction du picador le plus proche. L’acklay se lança à ses trousses. Le Géonosien menaça le Jedi de sa lance. Obi-Wan esquiva et se saisit de l’arme. Il tira brusquement dessus pour s’en emparer puis il donna un coup violent sur les flancs de la monture du picador, l’obligeant à battre en retraite. Sans perdre un instant, Kenobi planta fermement sa lance dans le sol et s’en servit comme d’une perche pour sauter par-dessus le bovin et son cavalier.

L’acklay, ayant pris une route plus directe, vint heurter de plein fouet le picador et sa monture, envoyant le Géonosien rouler à terre. Le monstre se jeta aussitôt sur le picador et le broya d’un simple coup de pince.

Au sommet de son poteau, Padmé était en train de travailler frénétiquement à se débarrasser définitivement de sa dernière entrave. Le nexu – la créature à l’aspect félin – essaya d’escalader le pilori, tendant ses griffes redoutables vers la jeune femme. Padmé évita le coup, le nexu glissa jusqu’au sol et repartit à l’assaut.

Padmé lui fouetta alors la gueule de l’extrémité libre de sa chaîne.

Mais cela n’arrêta pas la créature, qui s’employa à déchiqueter le poteau au fur et à mesure de son ascension. Soudain, en un bond puissant, elle atteignit le sommet et se dressa sur ses pattes arrière devant la jeune femme en poussant un rugissement victorieux.

La foule se tut, sentant qu’elle allait assister à la première mise à mort.

Le nexu gifla l’air avec l’une de ses pattes. Padmé esquiva en se tournant dans le sens inverse. Les griffes de la bête déchirèrent sa tunique et lui éraflèrent le dos mais Padmé se rétablit et frappa violemment la créature en pleine gueule avec l’extrémité de sa chaîne. Le nexu partit à la renverse et bascula du poteau. Padmé, n’en ayant pas terminé, fit un bond de côté. Elle sauta dans le vide au bout de sa chaîne et descendit en tournoyant autour du pilori. Tout en glissant, elle replia ses jambes et administra un violent coup de pied double à l’animal qui venait de s’écraser au sol.

Ne prenant pas le temps de vérifier l’efficacité de son œuvre, elle escalada de nouveau le poteau et se remit frénétiquement au travail sur le cadenas qui la retenait encore prisonnière.

La foule, à l’unisson, hurlait sa joie.

— Imbéciles ! hurla Nute Gunray depuis la loge des dignitaires. Elle n’a pas le droit de faire ça ! Faites quelque chose ! Abattez-la !

— Ouah ! cria Boba Fett, visiblement admiratif.

Jango posa une main sur l’épaule de son fils, appréciant le spectacle autant que le jeune Boba.

— Le nexu va se charger d’elle, Vice-Roi, assura Poggle le Bref au Neimoidien agité de tremblements nerveux.

Gunray s’était levé, comme toutes les autres personnes présentes dans la loge. Comme tous les spectateurs présents dans les gradins de l’arène. La foule poussa un nouveau cri de stupeur, au spectacle d’Obi-Wan contournant en courant la monture du picador pour planter la lance dont il venait de se saisir dans le cou de l’acklay déchaîné. La bête poussa un hurlement de douleur et, d’un coup de patte, envoya balader la pauvre monture apeurée au sol.

Un peu plus loin, Padmé tentait toujours de se libérer de sa dernière entrave. Le nexu recouvra ses esprits et s’avança en grognant vers le poteau. Enfin, la jeune femme se débarrassa de ses chaînes.

Mais le nexu se trouvait à présent juste au-dessous d’elle. Il releva la tête, la mort dans le regard, un filet de bave dégoulinant entre les crocs de son immense mâchoire. Il se recroquevilla alors, prêt à bondir.

Et fut immédiatement piétiné par le reek sur lequel était juché Anakin.

— Ça va ? demanda le jeune homme.

— Très bien !

— Monte en croupe ! cria Anakin.

La jeune femme ne se fit pas prier. Elle sauta du poteau de torture et se rétablit juste derrière Anakin.

Ils passèrent près de l’acklay, blessé et enragé, et Obi-Wan attrapa la main que lui tendait Padmé. Il s’installa rapidement derrière les deux autres.

Boba Fett avait poussé un cri de stupeur, à l’instar de presque tous les Géonosien rassemblés sur les gradins.

Nute Gunray, cependant, ne semblait guère trouver le spectacle à son goût.

— Mais enfin, cela ne devrait pas se passer comme ça ! cria-t-il au Comte Dooku. Elle devrait être morte, à présent !

— Patience, lui répondit très calmement le Comte.

— Non, ça suffit ! hurla Gunray. Jango, abattez-la !

Jango adressa un regard amusé à Nute Gunray. Le Comte Dooku lui fit signe de ne pas bouger et Jango acquiesça d’un hochement de tête entendu.

— Patience, Vice-Roi, dit Dooku à Gunray, à présent hors de lui. Elle va mourir.

Tout en parlant, avant même que le Neimoidien ait eu le temps d’exploser de colère, Dooku fit un geste en direction de l’arène. Un groupe de droïdekas venait de pénétrer en roulant sur la piste. Ils entourèrent le reek et les trois prisonniers, se déployèrent en position de combat, obligeant ainsi Anakin à tirer violemment sur sa bride improvisée afin d’arrêter la créature.

— Vous voyez ? demanda très calmement Dooku.

Dont l’expression se modifia, en l’espace d’un instant, lorsqu’un bourdonnement familier retentit, juste à côté de lui. Il jeta un bref coup d’œil vers sa droite et aperçut la lame violette d’un sabre laser pointée sur le cou de Jango Fett. Il releva les yeux pour en découvrir le propriétaire.

— Maître Windu, dit-il, de son ton charmeur si typique. Comme c’est aimable de vous joindre à nous ! Vous arrivez juste à temps pour assister au moment de vérité. Je pense que vos deux jeunes recrues auraient dû suivre un entraînement plus intensif…

— Désolé de vous décevoir, Dooku, répondit froidement Mace. Mais la fête est terminée.

Disant cela, le Maître Jedi exécuta un bref salut de la pointe de sa lame étincelante – un signal prédéterminé – et rapprocha un peu plus son arme du cou de Jango Fett.

Alors, sur tous les pourtours du stade, se produisirent des éclairs de lumière parfaitement synchronisés. Une centaine de Chevaliers Jedi venaient d’activer simultanément leurs sabres laser.

La foule se tut complètement.

Après quelques secondes de réflexion, le Comte Dooku se tourna légèrement de côté pour regarder Mace Windu du coin de l’œil.

— Courageux mais stupide, mon vieil ami Jedi. Vous êtes largement inférieurs en nombre.

— Je ne crois pas, le contra Mace, les Géonosien ne sont pas des guerriers. Et un Jedi vaut bien à lui tout seul une centaine de Géonosien.

Le Comte Dooku reporta les yeux sur l’arène et se mit à sourire.

— Ce n’est pas aux Géonosien que je pensais. Comment croyez-vous que vos Jedi vont s’en tirer, face à un millier de droïdes de combat ?

Il avait à peine terminé sa phrase qu’une colonne de droïdes de combat faisait irruption par le corridor juste derrière Mace Windu en tirant à tout va. Le Jedi réagit prestement, fit volte-face et leva son sabre laser pour parer les rayons de blasters qui fusaient sur lui, les renvoyant vers les tireurs. Il comprit immédiatement que cette poignée de droïdes n’était qu’un avant-goût. Il releva la tête et découvrit la raison de l’expression si confiante de Dooku. Des milliers de droïdes de combat venaient de surgir par tous les accès et les escaliers qui desservaient l’arène en contrebas.

Le combat démarra sur-le-champ et le stade fut bientôt plongé dans un ouragan de rayons laser. Les Jedi bondissaient et tournoyaient, se regroupant en formations de défense, parant frénétiquement tous les traits mortels qui fusaient vers eux. Les Géonosien cédèrent à la panique. Certains tentèrent de s’attaquer aux Jedi et furent rapidement mis hors de combat, d’autres se mirent à courir en tous sens pour échapper aux rayons.

Mace Windu pivota, comprenant que ses plus redoutables ennemis se trouvaient juste derrière lui. Il se retrouva face à Jango Fett, qui levait vers lui le canon d’un lance-flammes.

Une tornade infernale jaillit de l’arme en direction du Maître Jedi, mettant le feu à son ample manteau. Le Jedi fut contraint de bondir hors de la loge, se propulsant dans les airs au moyen de la Force pour atterrir sur le sable de l’arène. Il se débarrassa de son manteau, toujours en train de brûler, et le jeta à terre.

Tout autour de lui, le combat s’intensifiait. Certains Jedi affrontaient les Géonosien des gradins tandis que d’autres sautaient sur la piste pour livrer bataille à l’important contingent de droïdes de combat. Mace frissonna en apercevant Obi-Wan, Anakin et Padmé soudainement désarçonnés par une ruade du reek. Il voulut faire un signe aux autres Jedi mais n’en eut pas besoin. Ceux qui se trouvaient à proximité des trois condamnés, à présent vulnérables, se précipitaient déjà pour leur porter secours. On confia alors des sabres laser à Obi-Wan et à Anakin.

Lorsque ceux-ci en activèrent enfin la lame – verte pour Anakin, bleue pour Obi-Wan – et que Padmé vint se poster entre eux deux, tenant en main un blaster qu’elle venait de ramasser, Mace poussa un soupir de soulagement.

Mais le répit fut de courte durée et le Maître Jedi se remit immédiatement en mouvement, faisant tournoyer sa lame furieusement en un flou de lumière, renvoyant les rayons laser mortels qui fondaient sur lui vers la multitude de droïdes de combat. Il rejoignit Obi-Wan au centre de l’arène. Dos à dos, ils passèrent à l’action, s’avançant au beau milieu d’un escadron de droïdes, parant de nombreux rayons, pivotant à l’unisson, tranchant dans le métal de leurs adversaires.

Près de Windu et de Kenobi, Anakin et Padmé avaient adopté la même posture, dos à dos. Anakin s’employait à assurer leur défense, parant chacun des rayons qui fusaient vers eux. Padmé, elle, choisissait ses cibles avec soin, abattant, les uns après les autres, droïdes de combat et Géonosien.

Malgré tous leurs efforts et le nombre croissant d’ennemis – droïdes et natifs de la planète en quantités égales – qui gisaient au sol, l’issue du combat commençait à se profiler. Les Jedi étaient sur le point d’être submergés. On ordonna une retraite générale vers l’arrière de l’arène, même si cette zone de la piste n’offrait que très peu de protection. D’autant que les deux monstres encore debout, cavalant en tous sens, broyaient tous ceux qui se trouvaient sur leur passage.

Au beau milieu de ce maelström s’avança C-3PO. Ou, plus exactement son corps, dominé par une tête de droïde de combat solidement soudée sur ses épaules. Quelques instants plus tard, ce curieux assemblage fut frappé par un tir de blaster juste au niveau du cou. La tête du soldat, détachée du corps du droïde de protocole, dégringola à terre.

De l’autre côté de l’arène, dans un tunnel qui donnait sur les gradins, la tête de C-3PO, fixée au corps d’un droïde de combat, perçut très faiblement la sensation.

— Mes jambes ne bougent plus ! s’exclama-t-il, bien que celles qui se trouvaient sous lui soient en train de continuer leur progression. Je dois avoir besoin d’un bon bain d’huile !

Dans un camp comme dans l’autre, il était devenu impossible de mener une action rationnelle et coordonnée. L’heure était donc à l’improvisation.

Exactement le type de combat dans lequel excellait Padmé. Décochant un tir de blaster à chacun de ses pas, elle courut jusqu’à la charrette qui les avait menés, elle et Anakin, jusqu’à l’arène et bondit à l’intérieur, par-dessus l’orray, la malheureuse bête de somme qui avait tiré l’attelage jusque-là.

Juste derrière elle apparut Anakin, faisant tournoyer son sabre laser au-delà de la perception humaine, renvoyant les rayons tirés par les droïdes de combat.

Ils chargèrent sur la piste, piétinant les droïdes de combat et les Géonosien qui gisaient à terre, Padmé décochant rafale après rafale, Anakin ouvrant de sa lame un véritable sillon de destruction en arrière de la charrette.

C-3PO pénétra au cœur de la mêlée. Si ses orbites avaient été capables de se mouvoir, le droïde aurait certainement écarquillé les yeux sous le coup de la surprise et de la terreur.

— Mais où sommes-nous ? cria-t-il. Une bataille ? Oh, non ! Je ne suis qu’un simple droïde de protocole ! Je ne suis pas programmé pour ça ! Je ne veux pas y aller ! Je ne veux pas être détruit !

Cet autre curieux assemblage résista à peine plus longtemps que son alter ego, de l’autre côté de l’arène. C-3PO pivota sur lui-même pour se retrouver face à face avec le Maître Jedi Kit Fisto. Celui-ci projeta une violente onde de la Force qui envoya le droïde rouler au sol. Puis l’agile Chevalier exécuta une pirouette avant de se débarrasser – d’un vicieux coup de son sabre laser – du droïde qui se trouvait juste derrière C-3PO. Le soldat s’écroula sur le pauvre droïde de protocole allongé à plat dos sur le sol.

— Au secours ! Je suis coincé ! Je ne peux pas me relever ! gémit C-3PO.

Un appel qui passa inaperçu de tous les combattants. Sauf un.

R2-D2 pénétra sur la piste de l’arène et entreprit de se frayer un chemin au beau milieu du carnage.

Aucun contingent de droïdes de combat, aussi important soit-il, n’aurait pu séparer Mace et Obi-Wan. Les mouvements des deux Chevaliers étaient parfaitement coordonnés, les deux hommes parfaitement en phase l’un avec l’autre. Toutefois, lorsque le reek les chargea, ils n’eurent d’autre choix que de courir chacun de leur côté.

Le reek se lança aux trousses de Mace et le Jedi dut fouetter l’air de sa lame plusieurs fois afin de repousser l’animal. Il parvint à le faire reculer mais, dans la cohue, il fut heurté par quelqu’un et laissa choir son sabre laser. Au même instant, un homme-fusée faisait irruption juste devant lui, pointant son blaster dans sa direction.

Mace invoqua la Force et son sabre laser vola jusqu’à sa main. Il dévia le premier tir de Jango Fett. Lorsque le chasseur de primes ouvrit à nouveau le feu, Mace contrôlait mieux la situation. La parade renvoya le rayon directement vers le tireur. Mais Jango s’était déjà mis en mouvement. Il plongea de côté et se redressa, prêt à décocher une nouvelle rafale de rayons sur le Jedi.

Son action fut cependant interrompue par l’arrivée inopinée du reek. Incapable de distinguer un adversaire d’un allié, le monstre avait choisi de s’attaquer à Jango. Ce dernier tira à bout portant, faisant mouche à chaque fois, mais sans pour autant ralentir l’animal. Il trébucha et tomba à la renverse. Le reek fonça sur lui pour l’écraser. Jango, très rapide, roula sur le côté, ouvrant le feu, encore et encore, farcissant l’estomac du reek enragé d’une pluie de rayons mortels.

Enfin, l’énorme créature tituba, avant de s’effondrer d’un bloc.

Mace plongea immédiatement sur Jango en brandissant son sabre laser. Le chasseur de primes esquiva puis enclencha ses fusées pour décoller dans les airs, essayant de se maintenir à distance de la lame mortelle et de profiter du recul pour tirer sur Mace.

Mace dut parer en catastrophe pour renvoyer les rayons qui lui étaient destinés, obligeant Jango à reculer devant ses attaques directes et ses coups de fouet tranchants.

Un seul faux pas et…

Et celui-ci se produisit. Brusquement. Windu entama un balayage vers la gauche, interrompit son geste et se fendit vers l’avant. Puis, il changea de prise et fouetta l’air immédiatement de son sabre laser, de la gauche vers la droite. Il fit un tour complet sur lui-même, prêt à parer le tir de blaster auquel il s’attendait en réponse à son attaque. Mais rien ne vint.

Ce coup de gauche à droite avait fait mouche. La tête de Jango Fett se détacha de ses épaules, heurta le sol et roula hors de son casque avant de s’arrêter dans la poussière.

— Droit devant… se chuchota Obi-Wan alors que l’acklay fonçait sur lui en faisant claquer ses redoutables pinces.

Kenobi feinta vers la gauche puis vers la droite, avant de plonger vers l’avant en direction de l’animal. Il se rétablit entre les pattes puissantes et les pinces du monstre, se redressa et plongea la lame brûlante du sabre laser qu’on lui avait confié en plein dans la poitrine de l’acklay. Dégageant son arme, le Jedi fit un bond au moment où la créature se laissait tomber en avant pour l’écraser sous son propre poids. Kenobi retomba en douceur sur le dos de l’acklay, ficha plusieurs fois sa lame dans la chair de la bête avant de sauter à nouveau sur le sol.

— Droit devant, se répéta-t-il alors que l’animal enragé se redressait pour le charger encore.

Obi-Wan perçut un rayon laser arrivant sur lui, pivota d’un quart de tour, dévia le rayon et l’envoya directement dans la gueule de l’acklay.

Lequel ne ralentit même pas sa course, obligeant le Jedi à se précipiter à terre pour éviter ses terribles pinces.

Obi-Wan roula sur le côté, évitant la patte qui s’apprêtait à le piétiner, puis trancha à nouveau, ouvrant une profonde blessure dans les flancs de la bête.

L’acklay poussa un hurlement et chargea de plus belle. Une autre pluie de rayons laser s’abattit sur le Jedi.

Celui-ci fit furieusement tournoyer sa lame, renvoyant rayon après rayon vers la créature qui fonçait sur lui. L’animal ralentit. Puis s’arrêta, comme assommé.

Obi-Wan se précipita, bondit et plongea sa lame droit dans la tête de l’acklay. Prenant son appel sur l’épaule de la créature, il sauta par-dessus son monstrueux adversaire. Il entendit celui-ci s’écrouler derrière lui. Le monstre succomba enfin, après s’être tordu de douleur sur le sol.

La bataille semblait loin d’être finie. Loin d’être gagnée, même. Mace Windu venait de terrasser Jango Fett et, à l’autre bout de l’arène, Anakin et Padmé continuaient à se battre, retranchés derrière la charrette des condamnés qu’ils avaient retournée et transformée en barricade. Anakin renvoyait chacun des rayons qui fusaient dans leur direction et Padmé tirait avec le plus grand soin, éliminant les droïdes l’un après l’autre. Malgré cela, et en dépit du nombre de Jedi qui continuaient à se battre bravement sur le sable de l’arène, le flot continu des droïdes de combat menaçait à tout moment de les submerger.

— R2 ? Mais qu’est-ce que tu fais là ? demanda C-3PO lorsque son ami vint rouler à hauteur de son corps retenu sous la carcasse du droïde de combat.

En guise de réponse, R2 déploya une sorte de ventouse d’un de ses compartiments à outils et l’arrima fermement à la tête du droïde de protocole.

— Attends ! cria C-3PO lorsque R2 se mit à tirer. Non ! Mais comment oses-tu ? Tu y vas beaucoup trop fort ! Arrête de me tirer comme ça, espèce de tas de ferraille !

Il sentit alors des étincelles crépiter à la base de son cou lorsque sa tête se détacha enfin de son corps de droïde de combat. R2 remorqua la tête de C-3PO jusqu’à son corps décapité et légitime. L’astromécano déplia son fer à souder et connecta à nouveau les deux parties du droïde protocolaire.

— R2 ! fais attention ! Tu pourrais brûler mes circuits. Tu es sûr que ma tête est bien attachée dans le bon sens, au moins ?

Moins de la moitié des effectifs Jedi était encore debout.

— Nos choix sont limités, dit Ki-Adi Mundi à Mace Windu, épuisé et couvert de sang.

Bientôt, ils ne furent plus qu’une vingtaine, tous rassemblés dans l’arène. Les gradins, tout autour d’eux, étaient envahis d’innombrables rangées de droïdes de combat, l’arme au poing.

Soudain, tout mouvement cessa :

— Maître Windu ! cria le Comte Dooku depuis la loge des dignitaires. (Son expression exprimait clairement qu’il avait véritablement apprécié le spectacle de la bataille.) Vous avez combattu honorablement. Vous êtes digne de figurer au panthéon des archives Jedi. Mais, maintenant, tout est fini. (Il marqua une pause et regarda tout autour de lui, obligeant les Jedi à constater qu’ils étaient encerclés par une quantité incroyable d’adversaires, tous prêts à ouvrir le feu.) Rendez-vous ! ordonna Dooku. Et vos vies seront épargnées.

— Nous ne nous laisserons pas prendre en otages, Dooku ! Nous ne vous laisserons pas la possibilité de nous utiliser comme monnaie d’échange, répondit Mace sans la moindre hésitation.

— Dans ce cas, je suis désolé, mon vieil ami, dit le Comte Dooku d’un ton qui n’exprimait aucun regret. Vous serez donc détruits…

Il leva une main et regarda son armée assemblée autour de lui, se préparant à donner le signal final.

— Regardez ! hurla alors Padmé, les yeux levés.

Une demi-douzaine de canonnières, comme tombant du ciel, convergeaient vers l’arène. Les réacteurs mugirent et un nuage de sable se souleva autour des Jedi. Lorsque les vaisseaux se posèrent, leurs flancs s’ouvrirent, déversant des bataillons entiers de soldats-clones.

Une tempête de laser accueillit les nouveaux arrivants, mais les déflecteurs des canonnières avaient été activés pour protéger le débarquement des troupes.

Au milieu de la confusion et du feu nourri, Maître Yoda apparut à la porte de l’un des vaisseaux et adressa un petit salut à Mace et aux autres.

— Jedi ! En avant ! cria Windu.

Les survivants se précipitèrent vers la canonnière la plus proche pour y embarquer prestement. Mace s’installa à côté de Yoda et l’engin décolla sur-le-champ, ouvrant le feu de toutes ses batteries, détruisant un nombre incalculable de droïdes de combat tout en survolant les gradins.

Mace eut toutes les peines à croire à l’incroyable vision qui s’étalait à présent sous ses yeux. Des milliers de vaisseaux de la République fonçaient à la surface de la planète vers les engins de la Fédération du Commerce posés près du complexe, débarquant sur le champ de bataille des dizaines de milliers de soldats-clones. À côté de lui, Windu entendit Yoda organiser le conflit :

— Plus de bataillons sur la gauche, indiqua-t-il à l’officier des relais chargé de transmettre les ordres aux tacticiens du front. Les encercler, nous devons. Puis les diviser.

— Oh, R2, tu m’as reconstitué ! pleura C-3PO.

Au terme de quelques efforts, il parvint à se relever. Il se rendit compte alors du vacarme qui régnait dans l’arène, au bout du tunnel. Avec tous ces rayons qui rebondissaient sur les parois du corridor, C-3PO ne se sentait guère en sécurité. Il fit volte-face et voulut détaler. Malheureusement pour lui, R2-D2 avait oublié de détacher la ventouse de son front. Le câble se tendit et C-3PO tomba à la renverse.

R2 poussa un petit sifflement d’excuse, roula jusqu’à son ami et détacha la ventouse.

— Je m’en souviendrai ! cria C-3PO d’un ton indigné, avant de se relever et de courir à la suite de son agaçant petit compagnon.

Profitant du décollage des canonnières et du fait que les droïdes de combat se lançaient à leur poursuite, Boba trouva enfin la possibilité de descendre jusqu’au sable de l’arène. Il appela son père à plusieurs reprises, courant d’une dépouille à une autre. Il passa devant le cadavre de l’acklay, puis devant celui du reek, criant le nom de Jango.

C’est alors qu’il vit le casque.

— Papa… laissa échapper le jeune garçon, sentant ses jambes se dérober sous lui.

Et il tomba à genoux devant le casque vide de Jango Fett.

24

L’Archiduc Poggle le Bref entraîna le Comte Dooku et les autres jusqu’au centre de commandement des Géonosien, une immense salle équipée en son centre d’un grand moniteur circulaire et, sur les murs, de nombreux autres écrans de contrôle. De là, les soldats géonosiens surveillaient et dirigeaient la bataille qui faisait rage à l’extérieur.

Poggle courut s’entretenir avec un commandant de l’armée puis revint vers Dooku et Nute Gunray, arborant une expression féroce.

— Toutes les communications sont brouillées ! leur annonça-t-il. Nous sommes attaqués, ici et dans le ciel !

— Les Jedi ont rassemblé une immense armée ! s’exclama Nute Gunray.

— Mais d’où peut-elle donc provenir ? demanda Dooku, visiblement perplexe. Cela semble impossible. Comment les Jedi ont-ils pu rassembler une armée aussi rapidement ?

— Nous devons envoyer tous les droïdes disponibles au combat ! exigea Nute Gunray.

Mais Dooku, observant la myriade de scènes de batailles et d’explosions qui se jouaient sur tous les moniteurs, secoua la tête.

— Ils sont trop nombreux, dit le Comte, d’une voix pleine de résignation. Ils vont finir par nous encercler…

Alors qu’il finissait sa phrase, Dooku et les deux autres frissonnèrent en observant, sur l’écran de contrôle principal, l’éclair attestant qu’une importante position de défense géonosienne venait de disparaître dans une explosion.

— Les choses ne se passent pas vraiment comme prévu, admit Nute Gunray.

— Sonnez la retraite ! dit Poggle, tremblant de tous ses membres au point qu’il donnait l’impression qu’il allait défaillir. Envoyez tous les guerriers géonosiens dans les catacombes pour qu’ils s’y cachent !

Finissant sa phrase, il hocha la tête à l’attention de tous ses officiers. Ceux-ci, par leurs comlinks, relayèrent ses ordres.

— Nous devons faire décoller nos vaisseaux de cette planète le plus rapidement possible ! s’exclama l’un des associés de Gunray.

Celui-ci, réfléchissant brièvement aux propos de son congénère, hocha la tête. Puis il reporta son regard sur les scènes de dévastation retransmises par la multitude d’écrans.

— Je retourne sur Coruscant, annonça Dooku. Mon Maître ne laissera certainement pas la République s’en tirer si facilement après cette trahison.

Poggle le Bref traversa la salle en courant, rejoignit une console et y pianota quelques codes qui déclenchèrent l’affichage d’un schéma technique représentant une arme de la taille d’une petite planète. Il sauvegarda les données sur un disque qu’il sortit ensuite de son lecteur avant de le confier à Dooku.

— Les Jedi ne doivent pas découvrir nos travaux, insista l’Archiduc. S’ils se rendent compte de ce que nous avons l’intention de construire, nous sommes perdus !

Dooku s’empara du disque.

— J’emmène vos schémas avec moi, dit-il. Ces plans seront parfaitement en sécurité auprès de mon Maître.

Obi-Wan, Anakin et Padmé étaient accroupis près de la baie grande ouverte de la soute de la canonnière. L’engin survolait le champ de bataille qui dépassait à présent les limites de l’arène, faisant feu de tous ses canons, renforçant ses boucliers déflecteurs afin de se protéger des tirs des droïdes de combat en contrebas.

Juste en dessous, des soldats-clones juchés sur des motojets traversaient le front en zigzaguant, décochant des rafales de laser en tous sens.

— Ils sont doués, remarqua Obi-Wan.

Anakin hocha la tête.

La canonnière était en train de se rapprocher d’un énorme vaisseau stellaire ennemi. L’engin de la République ouvrit le feu, ses rayons frappèrent le géant de plein fouet sans pour autant produire le moindre résultat.

— Visez juste au dessus des cellules de combustible ! cria Anakin à l’artilleur.

Ce dernier procéda à une légère modification et pressa à nouveau la détente.

D’énormes explosions secouèrent le croiseur et celui-ci commença alors à prendre de la gîte. La canonnière ainsi que tous les autres appareils qui croisaient dans le secteur changèrent de cap pour contourner l’énorme vaisseau endommagé.

— Bien pensé ! lança Obi-Wan à son Padawan, avant de se retourner pour s’adresser à l’équipage : Ces engins spatiaux de la Fédération du Commerce sont sur le point de décoller ! Mettez-les en joue !

— Ils sont trop volumineux, Maître, répondit Anakin. Les fantassins vont devoir les attaquer directement.

La canonnière survola en trombe le champ de bataille en pleine expansion. Elle fila à travers une pluie de laser, évita une série d’explosions. La scène n’était plus qu’un immense spectacle de destruction et de frénésie. Mace Windu secoua la tête et regarda Yoda. Ils étaient tous deux Maîtres Jedi et pourtant, ils n’avaient jamais eu l’occasion d’assister à pareille empoignade.

— Capturer Dooku, nous devons, dit Yoda de sa voix calme et modulée, qui, au beau milieu de ce chaos, eut un effet apaisant sur Mace. Si à s’échapper, il réussit, d’autres systèmes à sa cause, il ralliera.

Mace regarda le petit Maître Jedi et hocha la tête.

— Capitaine, posez-vous à ces coordonnées de ralliement, ordonna-t-il au clone qui pilotait la canonnière.

Le pilote, obéissant, atterrit prestement à l’endroit indiqué. Mace, Ki-Adi Mundi et un détachement de soldats-clones mirent pied à terre. Yoda ne suivit pas le mouvement.

— À notre poste avancé de commandement, emmenez-moi, ordonna-t-il.

Et la canonnière reprit l’air.

Dès que l’engin se fut posé dans la zone relativement sûre qui avait été réquisitionnée comme poste de commandement, le commandeur clone courut jusqu’à la porte ouverte de l’appareil pour s’adresser au Maître Jedi :

— Maître Yoda, toutes nos positions avancées sont en train de gagner du terrain.

— Très bien, très bien, dit Yoda. Concentrez vos tirs sur les vaisseaux les plus proches.

— À vos ordres !

Le commandeur clone fit volte-face et relaya les ordres à ses chefs de sections. Peu de temps après, les groupes de tête commencèrent à sélectionner leurs cibles de façon plus coordonnée. Les tirs concentrés réussirent là où les explosions sporadiques avaient échoué, et les vaisseaux ennemis furent détruits l’un après l’autre.

La canonnière transportant Obi-Wan et ses compagnons ralentit et vira brusquement. Elle contourna la tourelle d’un canon-droïde suffisamment vite pour empêcher la batterie de pivoter dans les temps. Un ouragan de feu détruisit complètement la position, mais le canon était parvenu à décocher un unique tir, qui ébranla sérieusement le vaisseau républicain.

— Accrochez-vous ! hurla Obi-Wan, s’agrippant aux montants de la porte ouverte.

— Merci du conseil ! lui rétorqua Padmé.

Obi-Wan voulut lui adresser un petit sourire en coin, mais son regard fut attiré par un speeder géonosien en train de prendre la fuite. Une silhouette fort reconnaissable était installée dans le cockpit à ciel ouvert du petit engin. Deux chasseurs flanquaient le speeder et le trio d’appareils détalait de la zone principale de combat.

— Regardez ! Là, en bas !

— C’est Dooku ! cria Anakin. Abattez-le !

— Nous sommes à court de munitions, Monsieur, répondit le capitaine clone.

— Suivez-le ! ordonna Anakin.

Le pilote inclina son appareil sur le côté et se lança dans un virage très serré afin de mettre le cap droit sur le fuyard.

— Il va nous falloir de l’aide, remarqua Padmé.

— Pas le temps, répondit Obi-Wan, Anakin et moi, nous pouvons régler ça.

La canonnière se rapprochait de sa proie. Soudain, les deux chasseurs qui escortaient le speeder rompirent la formation, l’un vers la gauche, l’autre vers la droite, et firent demi-tour pour attaquer le vaisseau républicain. Le pilote clone de la canonnière s’arc-bouta sur ses commandes, faisant rouler son vaisseau pour esquiver les tirs de laser de ses opposants. C’est alors qu’un rayon frappa la canonnière de plein fouet. L’engin, en pleine manœuvre, était presque couché sur le flanc, et Obi-Wan et Anakin durent s’arc-bouter pour ne pas tomber par la porte ouverte.

Padmé n’eut pas le même réflexe.

Un instant, elle était là, juste à côté d’Anakin. Une seconde plus tard, elle avait basculé dans le vide.

— Padmé ! hurla Anakin.

Elle avait heurté le sol et demeurait étendue, immobile.

— Padmé ! cria de nouveau Anakin. (Il se tourna alors vers le pilote.) Posez cet appareil !

Obi-Wan s’interposa, les mains sur les épaules de son élève pour le tenir fermement.

— Tu ne dois pas laisser tes sentiments personnels entraver tes pensées, rappela-t-il à son Padawan. Suivez ce speeder ! ajouta-t-il à l’attention du pilote.

Anakin le repoussa pour tendre la tête par-dessus l’épaule de son Maître.

— Posez ce vaisseau, j’ai dit, gronda-t-il.

Obi-Wan se tourna pour lui faire face et lui adresser un regard fort peu avenant.

— Anakin, dit-il sèchement, d’un ton signifiant qu’il n’y avait pas matière à débat. Je ne peux pas affronter Dooku tout seul. Si nous le rattrapons, nous pouvons mettre un terme à cette guerre. Nous avons une mission à accomplir.

— Je m’en fous ! cria Anakin. (Il le poussa à nouveau pour s’adresser au pilote :) Posez le vaisseau !

— Tu seras banni de l’Ordre Jedi, lui dit Obi-Wan.

À jamais.

La brutalité de la déclaration frappa Anakin.

— Mais je ne peux pas la laisser là… dit-il dans un souffle à peine plus audible qu’un chuchotement.

— Ressaisis-toi, dit Obi-Wan, implacable. Que crois-tu que Padmé ferait dans une situation pareille ?

Les épaules d’Anakin s’affaissèrent.

— Elle ferait son devoir… admit-il.

Il se tourna et regarda vers l’endroit où la jeune femme était tombée. Mais ils étaient trop loin et il y avait beaucoup trop de poussière.

Les canonnières balayaient les cieux en faisant mugir leurs réacteurs, échangeant des tirs nourris de laser avec les batteries d’artillerie. Au sol, des milliers de soldats-clones étaient en train d’affronter les droïdes de combat. Il devint rapidement évident que ces nouveaux soldats étaient effectivement supérieurs. À un contre un, un droïde de combat était à peine de taille à affronter un soldat-clone. Les super droïdes de combat, en revanche, faisaient un peu plus le poids. Mais, avançant en groupes épars ou en formations serrées, les soldats-clones improvisaient, réagissant aux perpétuels changements du champ de bataille ou suivant les ordres que leur relayait leur commandeur Jedi. Rapidement, ils investirent les places clés, occupèrent les postes avancés et terrassèrent les positions les mieux défendues.

La bataille s’étendit à l’espace environnant. Des vaisseaux de guerre de la République s’attaquèrent aux appareils de la Fédération du Commerce qui venaient à peine de décoller de la planète ou qui n’étaient pas encore parvenus à s’y poser. La plupart des vaisseaux neimoidiens présents dans la ceinture d’astéroïdes, ou croisant dans le périmètre de la bataille, n’étaient en fait que des transports de troupes. Les appareils républicains gagnèrent facilement du terrain là aussi.

Au centre de commandement, Mace Windu, épuisé et couvert de poussière, rejoignit Maître Yoda. Tous deux échangèrent un regard, mélange d’espoir au sujet du présent et de crainte à propos de l’avenir.

— Vous avez finalement décidé de les amener jusqu’ici… commença Mace.

— Troublant, est tout ceci, répondit Yoda, clignant lentement et plusieurs fois de ses grands yeux. Deux voies s’offraient à moi. Celle-ci, seule, permettait de voir revenir plus de Jedi vivants.

Mace Windu hocha la tête en signe d’approbation vis-à-vis de ce choix. Yoda se contenta d’observer le tumulte et la destruction qui se déployaient devant lui. Il cligna une fois encore de ses grands yeux.

La canonnière emmenant Obi-Wan et Anakin volait en rase-mottes. Ils repérèrent rapidement le speeder, garé à l’extérieur d’une immense tour. L’appareil républicain ralentit l’allure et descendit suffisamment pour qu’Obi-Wan et Anakin puissent sauter. Les deux Jedi coururent jusqu’à la porte de la tour. Ne prenant pas la peine de marquer une pause, Anakin s’engouffra dans le bâtiment, sabre laser au poing. Il déboucha dans un immense hangar, rempli de ponts de levage, de consoles de contrôle, de vaisseaux remorqueurs et de bancs de travail.

Ils découvrirent Dooku à l’intérieur. Le Comte se tenait devant un panneau et manipulait des instruments. Un petit voilier interstellaire reposait dans une cale sèche, à proximité. Un vaisseau élégant, étincelant, doté d’une capsule cylindrique reposant sur deux trains d’atterrissage. Ses voiles étaient rétractées vers l’arrière et semblaient se rejoindre par-delà la poupe, comme des ailes repliées.

— Vous allez payer pour tous les Jedi que vous avez tués aujourd’hui, Dooku ! lui cria Anakin, s’avançant vers lui avec détermination.

À nouveau, il sentit Obi-Wan le retenir.

— Nous y allons tous les deux, expliqua le Maître. Toi, tu le contournes par…

— Non ! J’y vais maintenant ! cria le jeune homme, s’écartant de son maître pour se mettre à courir.

— Anakin, non !

Comme un reek en train de charger, le jeune Jedi fonça, brandissant la lame verte de son sabre laser, décidé à trancher Dooku en deux. Le Comte le regarda du coin de l’œil, souriant comme si la situation l’amusait vraiment.

Mais Anakin ne voyait rien. La rage seule guidait ses pas, exactement comme lorsqu’il s’était attaqué aux Tusken.

Son adversaire n’avait rien d’un guerrier ordinaire. La main de Dooku se leva brusquement en direction du Jedi, projetant un mur invisible aussi solide que du roc et décochant une vague de décharges énergétiques bleutées, totalement inconnues des Jedi, qui soulevèrent le Padawan de terre.

D’un nouveau geste de la main, Dooku envoya Anakin voler à travers le hangar. Le jeune homme heurta violemment un mur et glissa jusqu’au sol, assommé.

— Comme vous pouvez le constater, mes pouvoirs Jedi dépassent de très loin les vôtres, dit Dooku, calme et confiant.

— Je ne crois pas, le contra Obi-Wan, s’avançant lentement vers son adversaire, son sabre laser à lame bleue en diagonale au-dessus de son épaule.

Dooku sourit et activa son propre sabre à lame rouge.

Obi-Wan avança d’abord doucement puis chargea soudainement, lançant sa lame bleue de la droite vers la gauche.

Dans un mouvement presque imperceptible, la lame rouge croisa la bleue puis se releva brusquement. Le sabre d’Obi-Wan manqua sa cible et s’en alla frapper le vide. D’un léger retournement de poignet, Dooku attaqua, obligeant Obi-Wan à faire un bond en arrière. Ce faisant, il ramena son arme devant lui pour parer. Mais Dooku s’était déjà reculé pour adopter une parfaite position de défense.

Contre cette tactique, la soudaine volée d’attaques d’Obi-Wan sembla aussi exagérée qu’inefficace, car Dooku semblait les contrer les unes après les autres, parant ou esquivant, sans pour autant donner l’impression de bouger. Alors qu’Obi-Wan et la plupart des autres Jedi étaient d’excellents sabreurs, le Comte Dooku, lui, était un bretteur hors pair, se battant selon une technique ancienne. Une technique qui paraissait bien plus appropriée contre un sabre laser que contre une arme à projectiles comme les blasters. Les Jedi, dans l’ensemble, avaient abandonné cette vieille technique de duel, considérant qu’elle était dépassée face aux ennemis qu’ils rencontraient le plus souvent dans la galaxie. Mais Dooku s’était entêté à la perfectionner, affirmant qu’il s’agissait là de la plus noble des disciplines de combat.

Et l’ancienne technique faisait la preuve de toute son efficacité. Obi-Wan bondit et tourna sur lui-même, frappant sur le côté, dardant son sabre vers l’avant. Mais tous les mouvements de Dooku paraissaient infaillibles. Ses gestes suivaient une ligne droite, d’avant en arrière, et ses pieds se déplaçaient constamment afin de conserver à son corps un équilibre parfait. Il reculait ou attaquait avec une telle vivacité, avec des coups si dévastateurs, qu’Obi-Wan était la plupart du temps obligé de battre en retraite.

— Maître Kenobi, vous me décevez, lança le Comte. Yoda a pourtant une bien haute estime de vous.

Ses paroles incitèrent Obi-Wan à l’offensive et il chargea avec une série de coups droits et balayages. Mais la lame rouge de Dooku se leva en diagonale de gauche à droite, forçant celle de Kenobi à glisser sur le côté. Le Chevalier dut à nouveau faire quelques pas en arrière pour reprendre son souffle.

— Allons, allons, Maître Kenobi, dit Dooku, les lèvres retroussées en un sourire mauvais. Abrégez vos souffrances…

Obi-Wan se raidit et fit sauter la crosse de son sabre d’une main à l’autre afin de raffermir sa prise. Puis il passa de nouveau à l’action dans un déferlement de mouvements, attaquant férocement, faisant aller sa lame bleue en tous sens, mesurant mieux ses coups, cette fois-ci, renversant régulièrement ses angles, transformant brusquement un large balayage en une poussée directe. Dooku finit par reculer, agitant sa lame rouge pour tenir Obi-Wan en respect.

Kenobi renforça son assaut mais Dooku continuait de se défendre avec application. Quelques instants plus tard, la situation s’inversa de nouveau en sa faveur. Le Comte avait conservé son équilibre parfait, prêt à contre-attaquer, alors que le Chevalier s’était un peu trop avancé.

Ce fut alors au tour de Dooku d’attaquer. Sa lame rouge frappa et se rétracta avec une telle rapidité que toutes les tentatives de parades de la part d’Obi-Wan se soldèrent par des coups dans le vide. Obi-Wan fut alors obligé de battre en retraite, encore et encore, et chacun des coups de son adversaire semblait, progressivement et irrémédiablement, sur le point de faire mouche.

Dooku fit soudainement un pas en avant, visiblement prêt à frapper Obi-Wan au niveau de la cuisse. La lame bleue fut abaissée pour l’interception. Mais, au grand désarroi de Kenobi, le Comte interrompit son mouvement et releva brusquement sa lame selon un angle opposé. Obi-Wan n’eut pas le temps de changer la position de son propre sabre. Il n’eut pas le temps, non plus, d’esquiver suffisamment le coup.

La lame rouge de Dooku s’enfonça violemment dans son épaule gauche. Kenobi se jeta en arrière. Le Comte retira sa lame et celle-ci suivit à nouveau sa course pour frapper la cuisse droite du Chevalier. Celui-ci tituba, perdit l’équilibre, heurta un mur. Dooku fonça sur lui, sa lame rouge fit un moulinet à l’intérieur de celle d’Obi-Wan et, d’un brusque mouvement vers le haut, il envoya voler le sabre laser de Kenobi à quelques mètres de là.

— Voilà, c’est fini, dit Dooku à un Obi-Wan privé de défense.

Haussant les épaules, le Comte leva bien haut la lame de son sabre et l’abattit en direction de la tête de son adversaire.

Une lame verte s’interposa, interrompant le mouvement dans un fracas d’étincelles.

Le Comte fit un pas en arrière et se tourna pour faire face à Anakin.

— C’est très courageux de ta part, mon garçon, mais c’est stupide. Je croyais que tu avais appris ta leçon…

— Je comprends vite mais il faut m’expliquer longtemps, répondit froidement Anakin.

Et il passa à l’attaque, si soudainement, si puissamment, sa lame tournoyant si rapidement, qu’on eut alors l’impression que tout son corps était nimbé de lumière verte.

Pour la toute première fois, l’expression du Comte Dooku laissa paraître comme un début de trouble. Son sourire disparut et il dut redoubler d’efforts, esquivant plus que parant, pour tenir la lame d’Anakin à distance. Il essaya de faire un pas de côté mais fut brusquement arrêté, comme s’il venait de s’écraser contre un mur. Il écarquilla les yeux en se rendant compte que le jeune Padawan, au beau milieu de la mêlée, avait réussi à invoquer la Force pour bloquer sa tentative.

— Tes pouvoirs sont peu ordinaires, jeune Padawan, le félicita-t-il d’un ton sincère.

Son petit sourire lui revint aux lèvres. Graduellement, Dooku se retrouva d’égal à égal avec le jeune homme, échangeant avec lui coups et balayages, forçant Anakin à esquiver et à parer à chaque fois qu’il essayait de se fendre pour une nouvelle attaque.

— Peu ordinaires, répéta Dooku. Mais pas assez extraordinaires pour te sauver, toutefois !

Il frappait sauvagement, espérant faire perdre l’équilibre à Anakin comme il l’avait fait avec Obi-Wan. Mais le jeune homme entêté maintenait sa position. Sa lame verte allait à gauche, à droite, vers le bas, avec tant de force et de précision qu’aucun des coups de Dooku n’atteignait sa cible.

À quelques mètres de là, Obi-Wan comprit que le duel ne durerait pas longtemps. Anakin dépensait beaucoup plus d’énergie que le redoutable Dooku et dès que le jeune Jedi commencerait à montrer des signes de fatigue…

Obi-Wan devait tenter quelque chose. Il essaya de se relever mais, saisi par une vague de douleur, il retomba à terre. Il rassembla ses pensées, comprenant qu’il valait mieux s’en remettre à la Force. Il rampa jusqu’à son sabre laser et l’empoigna fermement.

— Anakin ! appela-t-il tout en lançant l’arme en direction du jeune Padawan.

Anakin l’attrapa au vol sans même interrompre le flux de ses attaques. D’un geste brusque, il retourna la poignée dans sa main et activa la lame afin d’intégrer ce nouvel atout dans son jeu.

Obi-Wan l’observa, admiratif. Anakin manipulait les deux sabres en parfaite harmonie, les faisant tournoyer en tous sens avec une vitesse et une précision effarantes.

Il devina que le Comte Dooku devait ressentir la même admiration. Sa lame rouge étincelait, se mouvant avec la même précision, parant attaque après attaque, réussissant même, une ou deux fois, à contrer le barrage de lumière que lui opposait Anakin.

Le cœur d’Obi-Wan se chargea d’espoir lorsqu’il vit le Padawan foncer soudainement sur son adversaire, levant sa lame verte bien au-dessus de son épaule pour l’abattre sur Dooku. Kenobi comprit immédiatement, avant même de remarquer que la lame bleue de son élève était en train de se soulever dans la direction opposée, que la première lame repousserait le sabre laser du Comte, ouvrant ainsi la voie à la seconde lame pour porter l’estocade !

Mais Dooku se repositionna de façon incroyablement rapide et la lame verte d’Anakin s’abattit dans le vide.

Dooku tendit sa lame droit devant lui, interceptant le sabre bleu du Padawan. La main du Comte se retourna vers le haut et l’intérieur, puis vers l’extérieur, créant une torsion soudaine qui fit sauter le sabre laser bleu de la main d’Anakin. Dooku passa immédiatement à l’attaque, obligeant Anakin, surpris et déséquilibré, à reculer.

Anakin redoubla d’efforts pour recouvrer sa position de combat mais Dooku, implacable, frappa à multiples reprises, forçant le Padawan à tituber vers l’arrière.

Soudain, Dooku s’arrêta. Presque par réflexe, Anakin poussant un hurlement, et frappa sauvagement son opposant.

— Non ! cria Obi-Wan.

Dooku se fendit d’un coup droit et fouetta l’air de côté. Il n’intercepta pas la lame verte du jeune homme mais le bras du Padawan, juste au niveau du coude. L’avant-bras d’Anakin vola au loin, sa main toujours serrée sur la crosse du sabre laser.

Anakin tomba à terre, à l’agonie, serrant son coude tranché.

Dooku eut à nouveau un haussement d’épaules résigné.

— Voilà, c’est fini, dit-il pour la seconde fois.

Alors qu’il finissait sa phrase, les grandes portes du hangar de la tour coulissèrent et la fumée en provenance du champ de bataille s’engouffra par l’ouverture. Et, à travers cette fumée, apparut une petite silhouette, une silhouette qui semblait pourtant plus imposante que toutes les autres en cet instant précis.

— Maître Yoda… souffla Dooku.

— Comte Dooku… dit Yoda.

Dooku écarquilla les yeux et se tourna de côté pour faire face à Yoda. Il leva son sabre laser à hauteur de son visage puis éteignit la lame avant de baisser la crosse en un salut officiel.

— C’est la dernière fois que vous contrecarrez nos plans.

De sa main libre, Dooku fit un geste en direction d’une pièce de moteur traînant à terre. Celle-ci vola en direction du petit Jedi pour l’écraser.

Yoda agita la main et, se servant des ondes de la Force, envoya voler la pièce au loin.

Dooku se concentra sur le plafond, en détacha d’énormes blocs qui dégringolèrent alors vers Yoda.

Ce dernier leva ses petites mains et les blocs rebondirent de part et d’autre, roulant sur le sol sans toucher le Maître Jedi.

Dooku poussa un petit grognement, leva sa main devant lui et projeta une décharge énergétique bleutée en direction de son adversaire.

Celui-ci intercepta l’ouragan de Force du plat de la main et le dévia sur le côté, sans effort.

— Puissant tu es devenu, Dooku, admit Yoda. (Le Comte sourit mais Yoda s’empressa d’effacer ce sourire en ajoutant :) le Côté Obscur, en toi, je sens.

— Je suis devenu bien plus puissant que n’importe lequel des Jedi, rétorqua Dooku. Bien plus puissant que vous, mon vieux Maître !

De nouveaux éclairs jaillirent des doigts de Dooku et Yoda les arrêta encore avant de les repousser, paraissant plus à l’aise dans sa position de défense.

— Beaucoup à apprendre, tu as encore, remarqua Yoda.

— Il semble évident que l’issue de ce duel ne dépendra pas de nos aptitudes à maîtriser la Force mais de nos talents de bretteurs au sabre laser ! rétorqua l’autre.

Yoda, s’inclinant, dégaina son sabre laser et en activa la lame verte.

Dooku l’imita en tous points. Ces formalités terminées, il fonça sur son adversaire, en une attaque aussi soudaine que dévastatrice.

Qui n’atteignit pas son but. D’un geste imperceptible, Yoda venait de dévier le coup.

Les actions de Dooku se transformèrent en un acharnement sauvage, plus violent encore que le déchaînement dont il avait fait preuve face à Obi-Wan et Anakin, et les coups se mirent à pleuvoir vers le petit Maître Jedi. Yoda, pourtant, ne semblait pas bouger d’un iota. Il ne prit même pas la peine de faire un pas en arrière ou de côté. Ses esquives subtiles et ses parades précises rendaient inoffensifs tous les coups et balayages exécutés par Dooku.

L’échange dura pendant un long moment. À terme, les attaques de Dooku se ralentirent. Le Comte, acceptant l’inutilité de sa tentative à terrasser son opposant, fit brusquement un pas en arrière.

Mais pas assez vite.

Dans une démonstration soudaine de puissance à l’état brut, Maître Yoda bondit en avant. Sa lame fouetta l’air avec tant d’énergie que son tracé résiduel parut encore plus étincelant que celui laissé par les deux sabres d’Anakin, lorsque ce dernier semblait dominer son duel. Dooku tint bon, cependant, sa lame rouge contrant avec efficacité, chacune de ses parades blocages appuyée par la Force, sans laquelle les coups de Yoda auraient certainement porté.

Au moment même où il s’apprêtait à lancer une contre-attaque, Yoda disparut. Le Maître Jedi bondit très haut dans les airs, effectua un saut périlleux, se rétablit parfaitement juste derrière Dooku et frappa avec détermination.

Dooku renversa sa prise et projeta son arme derrière lui, interceptant l’attaque. Il lança son sabre vers le haut, le lâcha brièvement, fit demi-tour et le rattrapa sans même perdre le contact avec la lame de Yoda.

Poussant un grondement de colère, Dooku invoqua la Force, la laissant affluer en lui comme si son corps n’était plus qu’un vecteur de la manifestation physique de cette énergie. Le tempo de ses attaques s’accéléra, soudainement et considérablement. Trois pas en avant, deux pas en arrière, le tout dans un équilibre parfait.

Il ne parvenait cependant pas à abattre son arme correctement, car Yoda ne semblait jamais en contact avec le sol. Le petit Maître sautait, tournoyait, volait en tous sens, parant chaque coup et répondant au moyen de bottes insensées qui obligeaient Dooku à faire des pas chassés en arrière.

Dooku darda son arme vers le haut, obliquant son sabre laser, anticipant le fait que Yoda esquiverait vers la gauche. Mais Yoda, s’attendant à un telle offensive, ne vira ni à gauche ni à droite mais se laissa retomber au sol. Le Comte frappa de nouveau, cette fois-ci vers le bas. Yoda, ayant également anticipé cette attaque, se redressa juste derrière la lame de Dooku.

Un coup droit soudain de la part de Yoda obligea le Comte à battre de nouveau en retraite et, pour la première fois, l’homme sembla perdre l’équilibre. Puis le petit Maître Jedi se projeta lui-même en arrière.

Dooku se lança à sa poursuite, visant la tête de son adversaire. Il poussa un cri de rage lorsque son coup rata de nouveau sa cible. Il voulut contre-attaquer en frappant par le côté.

Le sabre de Yoda intercepta le coup, maintenant la lame rouge en respect. Les deux opposants se retrouvèrent coincés en un véritable bras de fer, une épreuve aussi physique que mentale.

— Bien combattu, tu as, mon vieux Padawan, le félicita Yoda, tout en décalant légèrement son sabre laser de côté afin d’obliger Dooku à reculer.

— La bataille est loin d’être finie ! rétorqua Dooku d’un ton entêté. Elle ne fait que commencer !

Invoquant la Force, il décrocha l’une des énormes grues du hangar de son support et la fit voler vers Anakin et Obi-Wan.

— Anakin ! cria Kenobi, invoquant à son tour la Force pour arrêter la grue.

Anakin, reprenant soudainement conscience, en fit de même. Malgré leurs efforts joints, ils ne disposaient pas de la puissance nécessaire pour arrêter la masse du projectile lancé sur eux.

Yoda, lui, en avait encore les ressources.

Le Maître stoppa la descente de la grue. Ce faisant, il avait détourné son attention de Dooku. Celui-ci ne perdit pas de temps et courut jusqu’à la rampe d’accès à son voilier. Au moment où Yoda déposait doucement la grue à terre, les moteurs de l’engin spatial se mirent à vrombir. Et les trois Jedi, impuissants, regardèrent le Comte Dooku prendre la fuite.

Anakin et Obi-Wan rejoignirent Yoda, qui était visiblement épuisé. Padmé fit irruption par la porte et se précipita sur Anakin pour tenter de panser du mieux qu’elle pouvait sa blessure.

— D’un sombre jour, il s’agit, déclara Yoda tout doucement.

Épilogue

Dans les entrailles de Coruscant, un élégant voilier solaire replia délicatement ses ailes avant d’adopter un mode de propulsion plus conventionnel. Il se posa en silence sur le trottoir défoncé devant un immeuble visiblement abandonné.

Le Comte Dooku débarqua de son vaisseau et s’avança dans l’ombre de l’immeuble. Une silhouette encapuchonnée l’attendait. Dooku s’approcha du sinistre individu et s’inclina respectueusement.

— La Force est avec nous, Maître Sidious.

— Soyez le bienvenu, Seigneur Tyranus, répondit le Sith. Vous avez bien agi.

— Je vous apporte de bonnes nouvelles, Monseigneur. La guerre a commencé.

— Excellent, dit Sidious dont la voix rocailleuse se mit à siffler. (Sous les sombres replis de l’impressionnante capuche, le Seigneur Noir afficha un large sourire.) Tout se déroule comme prévu.

À l’autre bout de la ville, l’ambiance était des plus sombres dans le Temple Jedi. Nombreux étaient ceux qui pleuraient la perte d’un ami ou d’un collègue. Obi-Wan et Mace Windu regardaient par la fenêtre de l’appartement de Yoda. Le petit Maître, lui, était assis sur une chaise de l’autre côté de la pièce, à méditer sur les événements.

— Croyez-vous ce que vous a déclaré Dooku, concernant le contrôle opéré par Sidious sur le Sénat ? demanda Obi-Wan, rompant soudainement le silence pesant. Ça n’a aucun sens, non ?

Mace voulut répondre mais Yoda intervint :

— Peu fiable Dooku est devenu. Sombré dans le Côté Obscur, il a. Mensonges, trahisons et abus de confiance sont dans sa façon, à présent.

— Quoi qu’il en soit, je crois que nous devrions garder un œil sur le Sénat, ajouta Mace.

Yoda acquiesça.

Après quelques instants de calme réflexion, Mace adressa un regard chargé de curiosité à Obi-Wan.

— Où est ton apprenti ?

— En route pour Naboo, répondit Obi-Wan. Il escorte le Sénateur Amidala jusqu’à chez elle.

Mace hocha la tête. Obi-Wan devina une vague lueur de préoccupation dans les grands yeux sombres du Maître. Une préoccupation que Kenobi partageait au sujet d’Anakin et d’Amidala. Ils décidèrent de ne plus s’en soucier, à cet instant précis, car des problèmes plus graves requéraient leur attention. Encore une fois, ce fut Obi-Wan qui rompit le silence :

— Je dois admettre que, sans les clones, nous n’aurions pas remporté la victoire.

— La victoire ? répéta Yoda avec un grand scepticisme. La victoire, tu dis ?

Obi-Wan et Mace Windu se tournèrent à l’unisson vers le Maître Jedi, devinant clairement la grande tristesse qui noyait le son de sa voix.

— Maître Obi-Wan, d’une victoire il ne s’agit pas, reprit Yoda. Le voile du Côté Obscur pèse sur nous. Commencé, cette Guerre des Clones a !

Ses paroles semblèrent se figer dans l’air juste au-dessus d’eux. Des propos chargés d’émotion, de préoccupation. Une prédiction des plus funestes, que personne, au sein du Conseil Jedi, ne s’était permis jusque-là d’imaginer.

Les sénateurs Bail Organa et Mas Amedda flanquaient le Chancelier Suprême Palpatine alors que celui-ci, depuis son balcon, observait les déploiements de l’armée de la République. Sous leurs yeux, des dizaines de milliers de soldats-clones marchaient au pas en formations serrées. Une procession bien ordonnée qui avançait en colonnes vers les passerelles d’accès aux énormes appareils d’assaut.

Une profonde tristesse marquait les traits fins de Bail Organa. Lorsqu’il releva la tête vers le Chancelier Suprême, il lut une sinistre détermination dans les yeux de celui-ci.

Sur la lointaine planète Naboo, dans une roseraie dominant un lac étincelant, Anakin et Padmé se tenaient par la main. Anakin portait sa tunique Jedi de cérémonie et Padmé était vêtue d’une splendide robe bleue à motif floral. Anakin conservait son nouveau bras mécanique le long de son corps, ouvrant et fermant les doigts par pur réflexe.

Devant eux se tenait un prêtre Naboo, les bras levés au-dessus de la tête des jeunes gens, récitant les anciens textes du mariage.

Une fois l’union proclamée, R2-D2 et C-3PO, seuls témoins de la cérémonie, applaudirent et sifflotèrent leurs félicitations.

Anakin Skywalker et Padmé Amidala échangèrent leur premier baiser en tant que mari et femme.

PRÉCIPICE

Chris Cassidy est connue pour ses nombreuses short-story, écrites en collaboration avec Tish Pahl, se déroulant dans l’univers Star Wars.

Précipice a été écrite en 2008 et est parue sur l’Hyperespace du site officiel. Cette histoire se déroule pendant l’Épisode II : L’Attaque des Clones, et met en scène Obi-Wan Kenobi et le Comte Dooku.

Il s’agit d’une réécriture de la scène où le Jedi est prisonnier sur Géonosis. Il reçoit alors la visite du Comte Dooku, qui tente de le rallier à la cause Séparatiste.

La traduction à été faite par l’équipe de starwars-universe.com, et disponible sur le site internet.

Titre original : Precipice

Les longs éclairs bleus d’énergie courraient le long d’Obi-Wan Kenobi, partant de ses poignets et de ses chevilles pour ensuite parcourir son corps de haut en bas en un voyage probablement conçu pour le pousser à la limite de la raison. Il était maintenu de façon à être pratiquement immobile, comme un insecte maintenu par une aiguille dans une boite de coton, contractant ses muscles en une série de spasmes incontrôlés dans leur lutte futile pour échapper à leurs tourments. C’était une étrange sorte de souffrance : douloureuse, piquante, un engourdissement semblable à celle d’un membre sur lequel on s’est endormi combiné à la brûlure des muscles poussés à la limite de l’épuisement. Un éclat de sueur froide couvrait son pâle visage, la perle de sueur occasionnelle coulait depuis ses tempes avant de disparaître dans sa barbe.

Ses yeux verts et bleus s’étrécirent alors qu’il observait l’environnement l’entourant, une entreprise facilitée par le fait qu’il était suspendu à un mètre du sol par une série de répulseurs tout en étant constamment en rotation tels un nerf sur une broche. L’odeur acide et croustillante de l’électricité accompagnait le flottement de ses cheveux, à moitié brûlés, dans les airs de la chambre caverneuse. En d’autres circonstances, il aurait été impressionné par les millions d’années d’évolution géologique nécessaires pour créer la structure de pierre rouge lui servant de prison, mais actuellement, ce n’était qu’un obstacle de plus entre lui et la liberté.

Depuis combien de temps il était là, il ne pouvait le dire. Des heures certainement. Il était épuisé, bien qu’en éveil, son esprit vagabondait déplorablement, incapable de se concentrer sur la moindre petite chose durant plus de quelques secondes.

C’était une façon efficace d’immobiliser un Jedi, il devait l’admettre. Il ne pouvait concentrer suffisamment son esprit ou son corps pour pouvoir faire appel à la Force afin de s’échapper. L’électricité statique émanant du champ de contention était ressentie comme des millions de nimgnats miniatures creusant implacablement à travers sa chair. C’était atroce et fâcheusement efficace.

Le Jedi avala difficilement sa salive, grimaçant sous l’effort, le goût cuivreux du sang dans sa bouche. Se focaliser sur son inconfort ne serait aucunement bénéfique pour lui-même ou pour la Force à laquelle il avait dédié sa vie. Il soupira et tenta de centrer son attention, encore une fois. Et au lieu de cela, tout ce à quoi il pensait était les décharges griffant sa peau et ses os.

Tandis qu’une autre décharge statique secoua le système nerveux d’Obi-Wan, il s’émerveilla de la magnifique hospitalité des Géonosiens. Il préférait généralement être accueilli par un whisky Corellien ou même un thé plutôt qu’un traitement de choc, mais chaque culture a ses faiblesses. Il pouvait seulement espérer qu’il augmentait sérieusement leur facture énergétique.

Il prit une profonde inspiration et relâcha sa frustration dans la Force. Il attendrait et la Force viendrait à lui avec les moyens opportuns et le temps pour s’échapper. N’importe quand maintenant, ou maintenant… ou peut être maintenant… La patience était une compétence utile qu’il possédait en abondance, bien que son propre maître ait longtemps désespéré qu’il ne l’acquière jamais.

Qui-Gon Jinn. Mort il y a maintenant dix ans. La peine, tout comme les cauchemars liés à sa mort, s’étaient effacés avec le temps, mais le vide laissé dans la vie d’Obi-Wan n’avait jamais été complètement refermé. Obi-Wan repoussa impitoyablement cette pensée de son esprit. Ruminant que le meurtre de son maître ne risquait pas de l’aider dans son objectif, qui, rappela-t-il sévèrement à lui-même, était de trouver un moyen de se concentrer afin de trouver une façon de s’échapper.

Bien. Murs rouges. Vérifié. Douleur intense. Vérifié. Pas d’aide en provenance de la Force. Vérifié. Il voulait frapper le panneau de contrôle. Ou un conteneur de stockage. Ou son astromec. Il se demanda comment allait R4. Il espérait que les Géonosiens ne le désintégreraient pas. Est-ce que le petit droïde avait réussi à envoyer la transmission ? Tandis qu’une autre série de chocs martelaient son corps déjà meurtri, il se dit qu’avoir décidé de faire un rapport sur les informations glanées durant son infiltration dans la forteresse Géonosienne avant d’avoir quitté la planète n’était certainement pas sa plus brillante idée.

Beaucoup de ses décisions les plus récentes n’avaient pas été d’un niveau stellaire admit-il, alors que son esprit se renfermait, cherchant inconsciemment refuge dans la douleur, jusqu’à ce qu’il se cogne de façon plutôt abrupte contre le malaise qui s’était glissé sous la surface de sa conscience depuis qu’il avait quitté le Temple Jedi dans cette mission d’exploration.

Quelqu’un avait effacé la planète Kamino des archives Jedi. Non, pas juste quelqu’un. Un Jedi. Il avait lui-même vu les preuves. Sa respiration se coinça dans sa gorge alors qu’il considérait encore une fois les implications que cela causait. Un Jedi avait apparemment pris contact avec les Kaminoens dix ans plus tôt pour créer une armée de clones pour la République, probablement pour lutter contre les Séparatistes, cachées dans des bases d’opérations comme celle où il se trouvait actuellement emprisonné. Mais dix ans auparavant, les Séparatistes n’existaient pas encore.

Alors qu’Obi-Wan considérait ces faits, la peur commença à se glisser dans son esprit comme de l’eau entre des fissures de durabéton. La République Galactique, qui avait tenu durant près d’un millier d’années, se déplaçait à pleine vitesse vers une guerre civile. Les Jedi, qui avaient gardés la paix pour au moins cette période, étaient dans l’incapacité de l’arrêter. Et peut être le plus effrayant de tout cela, il sentait qu’il arrivait quelque chose de terriblement mauvais à son Padawan, le garçon – maintenant un homme – qu’il avait entraîné vers les voies des Jedi durant les dix dernières années. Bien qu’il n’en fût pas totalement certain, son intuition lui murmurait que le destin de ces trois choses était indirectement lié. Des forces étaient au travail ici sur Géonosis, des forces qui pourraient détruire tout ce qui lui était précieux.

Anakin Skywalker n’était pas le Padawan qu’Obi-Wan aurait choisi, ce qui était plutôt ironique puisqu’il était pleinement conscient que son propre maître aurait dit la même chose de lui. Mais il n’y avait aucun doute qu’il aimait son apprenti d’une force qui l’effrayait parfois. Cependant, entraîner Anakin était un peu comme esquiver les tirs d’un blaster, toujours à un pas du désastre. Il n’y avait également aucun doute que le garçon était l’un des Jedi les plus puissants. Mais l’essence des Jedi n’était pas la puissance, mais plutôt ce qu’ils en faisaient.

Un Jedi peut ressentir la colère, la haine, la souffrance, le désespoir – ce sont, après tout, des sentiments naturels – mais un Jedi ne doit jamais laisser ces sentiments guider ses actions. Un tel comportement allait à l’encontre de l’instinct de la plupart des espèces, c’était pourquoi les apprentis Jedi commençaient leur entraînement si jeune. La capacité d’aller contre la nature et d’avoir une confiance totale en la Force n’était pas une chose facile à faire. C’était un choix que chaque Jedi devait faire chaque jour. Parfois, toutes les minutes. Mais c’était essentiel. Le contrôle de soi était le cœur des Jedi. C’était la leçon qu’il craignait avoir échoué d’apprendre à Anakin.

Son apprenti n’était pas prêt pour les responsabilités que la mission en solo de protection de la Sénatrice Amidala exigeait. Le fait qu’Anakin avait apparemment abandonné son mandat et était sur Tatooine ne servait qu’à illustrer ce point. Quand il avait exprimé ses inquiétudes aux maîtres Yoda et Windu, ils les avaient balayées, à son grand regret. Ce n’était pas la première fois que cela se produisait. Dernièrement, les membres du Conseil semblaient penser qu’ils savaient ce qui était le mieux pour Anakin. Il sentit dans ses os qu’ils avaient tort. Et si c’était le cas, les conséquences pourraient être catastrophiques.

Ne te concentre pas sur ton anxiété. Combien de fois son maître lui avait dit ces mots ? Plus de fois qu’il n’y avait d’étoiles dans la galaxie. Même maintenant dans l’intimité de son propre esprit il entendit la voix de Qui-Gon. Il prit une profonde inspiration. Qui-Gon avait raison. Vis l’instant. Se focaliser sur ses peurs n’apporterait rien.

Il voulait arracher la chair de l’arrière de son crâne, et stopper cette douleur lancinante ! Il invoqua toute son énergie dans une tentative pour bouger sa tête, espérant un quelconque soulagement, juste pour découvrir le Comte Dooku entrant dans sa cellule.

— Traître, l’appela Obi-Wan pour l’accueillir, le mot mordant s’échappant de ses lèvres avant qu’il n’ait eu la chance d’évaluer la situation. Mince, il aurait pu faire mieux.

Dooku ne semblait pas le moins du monde offensé.

— Oh non, mon ami. C’est une erreur, une terrible erreur. Ils sont allés trop loin. C’est de la folie.

L’apparence du vieil humain était en désaccord avec la détresse dans sa voix. Il donnait plus l’air d’aller à l’opéra, avec ses vêtements élégants et sa barbe parfaitement taillée, qu’en mission pour aider un « ami » dans le besoin.

Irrationnellement, le fait que pas un seul cheveu gris de la tête de l’homme ne dépassait donnait envie à Obi-Wan de libérer une tempête de Force sur lui.

— Je pensais que vous étiez le chef ici, Dooku, répliqua le Jedi, maintenant sa voix aussi forte que possible.

Chef. Cette pensée le dégoûtait. Dooku fut un Jedi auparavant. Le maître de Qui-Gon ! Comment avait-il pu devenir cela ?

— Cela n’a rien à voir avec moi, je vous l’assure, dit le Comte, ignorant l’accusation d’Obi-Wan. Je vais porter immédiatement une réclamation pour vous faire libérer.

Alors que ses mots étaient assez rassurants, Obi-Wan était dégoûté de sentir un nouveau tintement dans le coin de sa conscience. L’ancien Maître Jedi faisait pression contre les défenses mentales d’Obi-Wan, tentant d’accéder à ses pensées les plus personnelles. Il lutta contre l’assaut, mais la douleur et la distraction causée par les pulsations électriques courant toujours autour de lui, prouvaient qu’il se battait en vain. En désespoir de cause, Obi-Wan tenta de distraire le Comte par une réplique verbale.

— Et bien, j’espère que cela ne prendra pas trop de temps. J’ai du travail à faire.

Dooku ne se laissa pas décourager, la sueur coulait de nouveau sur le front d’Obi-Wan alors qu’il tentait de se retirer mentalement vers les parties les plus élevées de son esprit.

Pourquoi me fuyez-vous, mon ami ? résonna la voix de Dooku dans l’esprit d’Obi-Wan, alors qu’il avançait dans le sens inverse dans lequel tournait Obi-Wan dans le champ de contention, ce qui forçait le Jedi à marquer mentalement et physiquement la position de son tortionnaire.

Les pas lents de Dooku démontraient une claire arrogance en contraste avec la rapidité d’invasion de l’esprit d’Obi-Wan. Celui-ci retint sa respiration, tentant de mettre en place de nouvelles barrières mentales. Il avait eu d’autres utilisateurs de la Force dans son esprit auparavant. Qui-Gon. Anakin. Même Maître Yoda. Mais leurs contacts avaient été doux, comme des caresses, celui de Dooku était douloureux et humiliant.

— Puis-je demander pourquoi un Chevalier Jedi se trouve ici, sur Géonosis ?

Les énergies entourant son corps s’intensifièrent, et Obi-Wan sentit son esprit glisser. Il lutta pour ne pas pleurer.

— J’étais à la poursuite d’un chasseur de primes nommé Jango Fett. Le connaissez-vous ? Sa voix semblait aigue, même à ses oreilles.

— Il n’y a pas de chasseurs de primes ici que je sache. Les Géonosiens ne leur font pas confiance, dit le Comte.

Mais vous pouvez me faire confiance, Obi-Wan. Ces mots se glissèrent dans sa psyché, écœurants de part leur sincérité.

Obi-Wan tenta encore une fois de s’échapper, mais la présence mentale de Dooku l’immobilisait. L’ancien Maître Jedi s’enracinait dans ses souvenirs tels un singe-lézard Kowakien creusant dans un intestin ouvert, retirant ce qui lui était utile, ce qui pourrait le blesser, se débarrassant du reste.

Les propres sentiments d’Obi-Wan furent assaillit d’un maelstrom de douleur et de perte.

La faible odeur d’un parfum floral éventé et de matériel brut contre ses petits doigts comme s’il se tenait à sa mère pour la dernière fois.

Il fit mentalement pression contre ce souvenir, le repoussant finalement, seulement pour sentir les doigts humides d’un compagnon Jedi et rival d’enfance glisser contre les siens alors que le garçon tomba vers une mort certaine.

Obi-Wan s’éloigna de ce souvenir, donnant à Dooku l’espace suffisant pour percer les barrages. Ses souvenirs lui étaient déchirés en un barrage de couleurs, de sons et d’odeurs.

… Oreilles rouges, le visage brûlant par la piqûre de réprimande de son maître après un couvre-feu manqué…

… Le poids de la déception de Qui-Gon après un examen d’astronavigation raté…

… La lumière disparaissant des yeux des Cerasi alors que la vie les quittait. Les derniers de la guerre entre les Melida et les Daan…

… La sensation fantôme des lèvres sur son front, pas la promesse d’une relation profonde, mais un accord à la fois doux et mordant de ce que ce ne pourrait jamais être, comme dicté par le Code Jedi…

… La piqûre de jalousie au moment où il réalisa qu’Anakin le remplacerait en tant que Padawan de Qui-Gon…

… La torture d’être enfermé derrière un champ d’énergie, obligé de regarder alors que Qui-Gon affrontait un monstre, sachant que son Maître ne survivrait jamais à l’affrontement…

… L’agonie de sentir leur lien créé par leur entraînement se dissoudre alors que son maître devenait un avec la Force…

… La panique aveugle en comprenant que le destin d’un enfant était entre ses mains…

— Hé bien, qui peut-on blâmer alors ? Mais il est ici, je peux vous l’assurer, s’entendit dire Obi-Wan, ce qui lui sembla être des heures plus tard, bien qu’il ne devait en fait s’être passé que quelques secondes.

— C’est une grande tristesse que nos chemins ne se soient pas croisés plus tôt, Obi-Wan. Qui-Gon a toujours parlé de vous en de très hauts termes.

Même s’il n’était pas prêt à prendre un autre Padawan. C’était un sentiment qui normalement n’avait plus aucune influence sur lui. Obi-Wan savait trop bien à quel point un Padawan non désiré pouvait grandir pour devenir une part aussi essentielle qu’un propre membre. Mais sur l’instant, avec sa vie l’entourant, tel un casier de déchets renversés, ces mots le desséchèrent. Les larmes embrouillèrent ses yeux tandis qu’il était de nouveau perdu dans la souffrance d’un garçon de douze ans voyant son dernier espoir d’avoir un maître lui tourner le dos et s’éloigner.

— J’aimerais tant qu’il soit encore en vie, soupira théâtralement le Comte, et Obi-Wan entendit les mots « quel dommage que tu n’aies pas été plus rapide » transpercer son esprit. Son aide m’aurait été des plus utiles.

— Qui-Gon Jinn ne vous aurait jamais rejoint. Ces mots étaient un bouclier.

— N’en soyez pas si sûr, mon jeune Jedi. Vous oubliez qu’il fut mon apprenti, tout comme vous fûtes le sien.

Et j’étais son ami. Ceci, Obi-Wan savait qu’il s’agissait d’un mensonge. Dooku fut le maître de Qui-Gon et son professeur, mais il n’a jamais été son ami. C’était une erreur tactique et en avoir conscience renforça brièvement Obi-Wan.

— Il savait tout sur la corruption du Sénat, mais il ne l’aurait jamais laissée passer s’il avait su la vérité comme je la connais, dit Dooku, en continuant à tourner continuellement autour de son captif.

— La vérité ? Obi-Wan se maudit pour la curiosité exprimée par sa voix.

Maintenant Dooku savait tout de son dédain envers le Sénat et les politiciens en général, et n’allait pas hésiter à utiliser cette connaissance contre lui.

— La vérité.

Dooku laissa ces mots flotter là pour un long moment, réunissant ses forces, même si Obi-Wan se préparait à ne pas croire ce qui suivrait. Il pouvait sentir l’amusement du Comte face à ses efforts. Et qui, pensez-vous, a appris cette technique à Qui-Gon ?

Ces mots supprimèrent à Obi-Wan toute la force persuasive qu’il avait récupérée, volant le peu d’équilibre qu’il était parvenu à maintenir.

— Me croiriez-vous si je vous disais que la République est maintenant sous le contrôle du Seigneur Noir des Sith ?

— Non, c’est impossible. Les Jedi seraient au courant, dit rapidement Obi-Wan, mais sa voix était obscurcie d’un doute.

Êtes-vous sûr, mon jeune ami ? Et une image de ses souvenirs surgit devant ses yeux, la salle de la carte stellaire, l’espace vide juste au sud du Labyrinthe de Rishi. Il réalisa qu’il tremblait et ce n’était pas totalement causé par le champ de contention.

— Le Côté Obscur de la Force a troublé leur vision, mon ami. Des centaines de sénateurs sont d’ores et déjà sous l’influence d’un Seigneur Sith nommé Dark Sidious.

Les visions troublées. Ses propres erreurs de jugement. L’échec des Jedi à Antar, et des douzaines d’autres erreurs qui avaient précipité la crise actuelle.

— Je ne vous crois pas.

Mais effectivement, il le croyait.

— Le Vice-roi de la Fédération du Commerce fut auparavant l’associé de Dark Sidious. Mais il fut trahi il y a dix ans par le Seigneur Noir.

Ce n’est pas vrai, se dit Obi-Wan.

— Il est venu me demander de l’aide. Il m’a tout dit…

Ce n’est pas vrai, ce n’est pas vrai, ce n’est pas vrai, se répétait Obi-Wan, s’accrochant désespérément à son déni, l’utilisant tel un rempart.

Il pouvait sentir Dooku réduire ses efforts à néant, brouillant son esprit. La pression augmenta sur sa psyché telle un étau. Il fit face et lutta, mais la prise se fit d’autant plus forte, le laissant confus.

Le Conseil Jedi ne voudra jamais le croire, continua le Comte dans ses attaques mentales.

Ce n’est pas vrai, ce n’est pas vrai, ce n’est pas vrai.

Le Comte continua d’arpenter la pièce, ses mouvements devenant plus agités. J’ai essayé à plusieurs reprises de les avertir mais ils n’ont pas voulu m’écouter.

CE N’EST PAS VRAI.

Mais une petite partie du Chevalier acceptait que cela puisse l’être. Le Conseil n’avait-il pas balayé ses inquiétudes sur la capacité de son Padawan à prendre en charge une mission liée à la Sénatrice Amidala ? Dooku saisit l’étincelle de doute et l’exploita sans merci. Toute la frustration d’Obi-Wan liée au Conseil ayant ignoré ses inquiétudes s’écrasa contre lui telle une vague.

Ils ne voient que ce qu’ils veulent voir. Ils ignorent vos inquiétudes. Les mots étaient entourés de douceur, apaisants et séduisants. Combien de fois Qui-Gon t’a-t-il conseillé de prendre tes propres décisions ?

C’est… vrai. Que la Force l’aide, c’était vrai. Qui-Gon avait souvent remis en question l’omnipotence du Conseil. Il avait ignoré ses inquiétudes au sujet d’Anakin.

Dooku sauta sur l’occasion. Une fois qu’ils sentiront la présence du Seigneur Noir, il sera trop tard.

Trop tard. Ces mots rebondirent à travers lui. Il sera trop tard. Le Sénat était corrompu. Le Conseil pataugeait. La République allait tomber. Sa tête tournait dans tous les sens face à de telles implications. Il lutta pour faire rentrer de l’air dans ses poumons. Qu’aurait fait son Maître ?

— Vous devez vous joindre à moi, Obi-Wan, et ensemble nous détruirons les Sith.

Détruire les Sith. Empêcher la République de s’autodétruire. Sauver son Padawan.

Cela semblait si simple. Si tentant. Prendre le destin entre ses mains. S’éloigner des dictats du Conseil et tourner le dos à la pléthore de politiciens. Saurait-t-il mieux servir la galaxie aux côtés de Dooku ?

Obi-Wan se trouvait au bord d’un précipice, la limite d’une falaise face à un abysse béant. Les cailloux tremblaient sous ses pieds, leurs éraflures représentaient la résistance faiblissante. Il sentit le vide s’ouvrir sous lui alors qu’il commençait à tomber. Une voix qui n’était pas la sienne le saisit.

Le pire moment est celui où tu dois choisir le Code Jedi. Chasse tes doutes. Laisse la Force flotter à travers toi.

Qui-Gon. Il s’accrocha à ces mots et laissa leur vérité se précipiter en lui. Il retrouva pied. La terre fusionna sous lui. Il pu respirer. Le soulagement et l’énergie lumineuse de la force s’insuffla en lui. Il choisit la lumière. Il choisit les Jedi. Tout comme il l’avait fait un millier de fois dans sa vie. Tout comme il le ferait jusqu’à ses derniers jours.

— Je ne vous rejoindrai jamais, Dooku, jura-t-il.

Les épaules du Comte s’affaissèrent doucement sous l’échec et Obi-Wan sentit les tentacules spectraux du vieil homme se glisser hors de son esprit. Alors que Dooku se tourna pour partir, il déclara :

— Dans ce cas, je crains qu’il soit difficile de faciliter votre libération.

Ce que Dooku échoua à comprendre fut qu’Obi-Wan l’était déjà.

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