MATTHEW STOVER

POINT DE RUPTURE

PRESSES DE LA CITÉ

Titre original : Shatterpoint

Traduit de l’anglais (États-Unis) par Jean-Marc Toussaint

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© Lucasfilm Ltd & ® or ™, 2002
Édition originale : Del Rey®,
un département du groupe Ballantine

© Presses de la Cité, 2004,
pour la traduction en langue française

ISBN -. 2-265-06949-3

Pour Robyn, mon épouse, qui a réussi à me faire accepter le fait que je n’étais pas un Jedi. Et pour tous les fans, qui maintiennent ce rêve en vie.

INTRODUCTION

DANGEREUSEMENT SAINE D’ESPRIT

JOURNAL PERSONNEL DE MACE WINDU

Dans mes rêves, je fais bien les choses.

Dans mes rêves, je me trouve sur le balcon de l’arène. Géonosis. Des reflets orangés découpent les ombres qui me bouchent la vue. En bas, sur le sable : Obi-Wan Kenobi, Anakin Skywalker, le Sénateur Padmé Amidala. Sur la terrasse de pierre brute, à quelques centimètres de moi : Nute Gunray. À quelques centimètres de ma lame : Jango Fett.

Et Maître Dooku.

Non. Il n’est plus Maître. Il est le Comte Dooku.

Je ne m’habituerai jamais à l’appeler ainsi. Même dans mes rêves.

Jango Fett est armé jusqu’aux dents. C’est un tueur instinctif : l’homme le plus dangereux de toute la galaxie. Jango pourrait me tuer en moins d’une seconde. Je le sais. Même si je n’avais jamais eu l’occasion de consulter les rapports de Kenobi en provenance de Kamino, j’aurais pu deviner ses intentions. Je peux percevoir la violence irradier de Jango : il est comme un pulsar de mort dans la Force.

Mais je fais bien les choses.

Ma lame ne se contente pas d’illuminer la partie inférieure de la mâchoire bien carrée de Fett. Je ne perds pas mon temps en paroles inutiles. Je n’hésite pas.

Je crois en ce que je fais.

Dans mes rêves, l’éclat pourpre de ma lame roussit les poils grisonnants de la barbe de Dooku. Au cours de la demi-seconde critique nécessaire à Jango Fett pour viser et tirer, je fais tournoyer ma lame et j’entraîne Dooku avec moi dans la mort.

Je sauve ainsi la galaxie de cette guerre civile.

J’aurais pu y arriver.

J’aurais pu y arriver.

Parce que je le sais, parce que je le sens.

Dans les tourbillons de la Force tout autour de moi, j’avais repéré les connexions que Dooku avait forgées avec Jango, avec la Fédération du Commerce, les Géonosiens, tout le mouvement Séparatiste : des connexions d’avarice et de peur, de trahison et d’intimidation pure. Je n’avais pas connaissance de ces connexions, ni de la manière dont Dooku les avait façonnées, mais je pouvais sentir leur puissance. Une puissance servant de base à la toile malveillante qu’il avait tissée pour emprisonner la galaxie.

Mais je pouvais aussi sentir que sans Dooku pour maintenir son intégrité, pour réparer ses accrocs, pour renforcer ses liens, la toile pourrirait sur place, se dessécherait et se décomposerait au gré des vents interstellaires.

Car Dooku était le point de rupture.

Je le savais.

C’est un don chez moi.

Imaginez une gemme Corusca : un minéral à la structure cristalline entrecroisée, encore plus solide que le duracier. On peut la frapper avec un marteau de cinq kilos et tout ce qu’on obtiendra, ce seront des entailles à la surface du marteau. Pourtant, cette même structure cristalline qui donne sa résistance à la Corusca lui confère également ses points de rupture. Des zones où l’application d’une force mesurée – guère plus qu’une simple pichenette – réduira le joyau en pièces. Mais la découverte de ces points de rupture, et le fait de s’en servir pour tailler la gemme Corusca en un objet utilitaire ou une parure somptueuse, requiert des années d’études, une compréhension presque intime de la structure de cristal, un entraînement rigoureux. La main du joaillier doit être en mesure de combiner puissance et précision afin de produire les tailles désirées.

À moins de posséder un talent comme le mien.

Je peux voir les points de rupture.

Le sens n’est pas à proprement parler la vue. Mais le verbe « voir » est sans doute ce qui s’en approche le plus en Basique. Il s’agit d’une perception, d’un sentiment, qui me permet de comprendre comment les choses que je regarde s’organisent dans la Force et comment la Force unifie toutes ces choses. Je devais avoir six ou sept ans – et cela faisait déjà un moment que je m’entraînais au Temple Jedi – lorsque j’ai compris que les autres étudiants, les Chevaliers Jedi adultes, voire certains vénérables Maîtres, ne pouvaient percevoir ces connexions qu’avec grande difficulté, uniquement au terme d’une longue concentration et d’un pénible apprentissage. La Force me montre les atouts et les faiblesses, les défauts cachés et leur éventuelle utilisation à mon avantage. Elle me montre des vecteurs de stress qui s’allongent ou se rétrécissent, qui se tordent ou se rompent. Elle me montre comment les schémas de ces vecteurs s’entrecroisent pour former la matrice de la réalité.

Plus simplement : lorsque je regarde quelqu’un dans la Force, je peux voir ses points faibles.

J’ai regardé Jango Fett dans l’arène Géonosienne. Une parfaite combinaison d’armes, de talents et de volonté à les utiliser. La structure cristalline entrecroisée du tueur. La Force m’a désigné un point de rupture et j’ai abandonné un corps décapité sur le sable : celui de l’homme le plus mortel de toute la galaxie.

À présent, il est simplement mort.

Les situations présentent des points de rupture, tout comme les joyaux. Mais les situations sont fluides, éphémères, disparaissant sans laisser la moindre trace de leur passage. Elles sont toujours une fonction du temps.

La seconde chance n’existe pas.

Si je dois rencontrer… ou plutôt quand je rencontrerai Dooku à nouveau, il ne sera plus le point de rupture de cette guerre. Je ne pourrai plus mettre fin à cette guerre avec une seule mort.

Mais, ce jour-là, dans l’arène Géonosienne, j’aurais pu.

Quelques jours après la bataille. Maître Yoda est venu me trouver dans l’une des chambres de méditation du Temple. « Ton ami, il était », m’a déclaré le vénérable Maître, passant la porte en boitillant. Yoda a ce don particulier de toujours deviner ce que je pense. « Respect, tu lui dois. De l’affection même. Le terrasser, tu n’aurais pu. Même pour un simple pressentiment. »

Mais j’aurais pu.

J’aurais dû.

Notre Ordre nous interdit toute forme d’attachement personnel précisément pour cette raison. Si je ne l’avais pas tant admiré, si je ne l’avais pas tant apprécié, la galaxie serait peut-être en paix aujourd’hui. « Un simple pressentiment », avait dit Yoda.

Je suis un Jedi.

J’ai été entraîné depuis ma plus tendre enfance pour faire confiance aux pressentiments, justement.

Mais lesquels dois-je croire ?

Lorsque j’ai eu à choisir entre tuer l’ancien Maître Jedi ou bien sauver la vie de Kenobi, du jeune Skywalker et du Sénateur… Eh bien, j’ai laissé la Force choisir pour moi. J’ai suivi mon instinct.

J’ai fait le choix d’un Jedi.

C’est ainsi que Dooku a pu s’échapper, et c’est ainsi que la galaxie a plongé dans la guerre. C’est ainsi que nombre de mes amis ont été massacrés.

La seconde chance n’existe pas.

Comme c’est étrange, je suis un Jedi et pourtant je m’abîme dans le regret d’avoir épargné une vie.

La plupart des survivants de Géonosis souffrent de cauchemars terribles. Je ne compte plus les soigneurs Jedi qui me font part de leurs expériences auprès des victimes. Les cauchemars sont inévitables. Il n’y avait pas eu de massacre de Jedi depuis la guerre des Sith, il y a plus de quatre mille ans. Aucun d’entre eux n’aurait pu deviner ce qu’ils éprouveraient après avoir foulé le sol de l’arène, entourés des cadavres de leurs amis, dans la chaleur torride et orangée de cette fin de matinée, dans la puanteur du sable imbibé de sang. Je suis peut-être le seul survivant de Géonosis à ne pas faire de cauchemars.

Parce que, dans mes rêves, je fais bien les choses.

Mon cauchemar, c’est ce que je découvre quand je me réveille.

Les Jedi aussi ont des points de rupture.

Mace Windu s’arrêta sur le pas de la porte et tenta de recouvrer son calme. Un arc de transpiration obscurcissait le col de son manteau et sa tunique lui collait à la peau : il sortait tout juste d’une séance d’entraînement à l’autre bout du Temple et n’avait pas pris le temps de se doucher. L’allure soutenue, proche de la foulée, qu’il avait maintenue dans le dédale des couloirs du Sénat Galactique ne lui avait guère laissé l’occasion de décompresser.

Le bureau privé de Palpatine, dans la suite du Chancelier Suprême, elle-même sise sous la grande rotonde du Sénat, s’ouvrit devant lui, vaste et austère. Le sol était en bois d’ébonite polie. Il y avait là quelques fauteuils, ainsi qu’un simple plan de travail posé sur des tréteaux, en ébonite également. Pas de photos, pas de tableaux ni de décoration, à part deux statues isolées. Du sol au plafond, les murs étaient ornés d’images holographiques de la cité galactique, retransmises en temps réel par les émetteurs installés au sommet du dôme sénatorial. Dehors, les miroirs orbitaux détourneraient bientôt leurs panneaux du soleil de Coruscant, plongeant la capitale dans le crépuscule.

Dans la pièce se trouvait Yoda. Seul. Perché solennellement sur son fauteuil à répulseurs, les mains croisées sur le pommeau de sa canne.

— À l’heure tu es, observa le vénérable Maître. Mais à peine. Prends un siège. Calmes nous devons nous montrer. Grave j’ai bien peur que tout ceci soit.

— Je ne m’attendais pas à un thé dansant.

Les bottes de Mace claquèrent sur le sol poli. Il poussa l’un des fauteuils vers Yoda et s’assit juste à côté de lui, face au plan de travail. La tension monta douloureusement à sa mâchoire.

— Le messager m’a dit que c’était à propos de l’opération sur Haruun Kal.

Le simple fait que, de tous les membres du Conseil Jedi et du Haut Commandement de la République, seuls les deux Maîtres aient été convoqués signifiait que les nouvelles seraient mauvaises.

Ces deux Maîtres si expérimentés n’auraient pas pu être plus différents l’un de l’autre. Yoda mesurait à peine plus de soixante centimètres, sa peau était verte comme le varech Chadian et ses grands yeux exorbités semblaient parfois animés d’une intense lueur intérieure. Mace était très grand pour un humain. Un peu moins de deux mètres, des épaules larges et puissantes, des bras solides, des yeux sombres et un rictus lugubre toujours fiché au coin des lèvres. Yoda avait laissé ses rares cheveux clairsemés pousser au hasard. Mace, lui, avait le crâne lisse et rasé de frais, brillant comme un œuf de bois de lammas poli.

Mais leur plus grande différence résidait probablement dans ce qui se dégageait d’eux en tant que Maîtres Jedi. Yoda inspirait une certaine sagesse mélancolique, teintée de l’humour espiègle qui caractérise bien souvent les vieux sages. Son grand âge et sa vaste expérience le rendaient un peu distant, voire détaché. À près de neuf cents ans, il prenait les choses avec circonspection. Mace, au contraire, était entré au Conseil Jedi avant son trentième anniversaire. Son comportement était exactement à l’opposé. Direct. Déterminé. Intense. Il était paré d’un intellect incisif et d’une volonté inaltérable.

Au moment de la bataille de Géonosis, qui avait déclenché la Guerre des Clones, Mace avait célébré sa vingtième année au sein du Conseil Jedi. Cela faisait cependant plus de dix ans que personne ne l’avait vu sourire.

Parfois, il se demandait s’il parviendrait à sourire de nouveau.

— Mais ce n’est pas la planète Haruun Kal qui t’a fait jusqu’à ce bureau te précipiter en sueur, dit Yoda.

Son ton était léger et compréhensif.

— Inquiet pour Depa, tu es…

Mace baissa la tête.

— Je sais : la Force nous confie ce qu’elle veut bien nous confier. Mais les espions Républicains ont signalé que les Séparatistes avaient battu en retraite, qu’ils avaient abandonné leur base de la périphérie de Pelek Baw.

— Pourtant, revenue elle n’est pas.

Mace croisa les doigts. Il inspira profondément et redonna à sa voix son ton habituel, grave et dénué de la moindre passion.

— Haruun Kal est toujours considérée comme une planète Séparatiste. Depa est une femme recherchée, à présent. Ce ne sera pas facile d’aller la chercher, voire d’émettre un signal pour appeler un quelconque vaisseau de sauvetage. La milice locale utilise toutes sortes de brouillages. Et ce qu’ils ne brouillent pas, ils le repèrent aisément par triangulation. Des bandes entières de partisans ont été anéanties à cause d’émissions imprudentes.

— Ton amie elle est, dit Yoda, enfonçant l’extrémité de sa canne dans le bras de Mace. Te faire du souci à son sujet tu dois.

Mace évita de croiser son regard. Ses sentiments pour Depa Billaba étaient profonds.

Cela faisait à présent quatre mois qu’elle avait débarqué sur cette planète, mais elle n’avait pas été en mesure de transmettre ses rapports régulièrement. Mace avait eu vent de ses activités par des rapports sporadiques émanant des services secrets de la République. On y parlait du sabotage de la base des chasseurs stellaires des Séparatistes et des expéditions infructueuses des milices Balawai essayant d’éliminer, ou de contenir, les guérilleros de Depa. Sans y parvenir. Un mois auparavant, les espions Républicains avaient signalé que les Séparatistes, incapables de défendre leur base, s’étaient retirés dans la nébuleuse de Gevarno. L’opération menée par Depa avait donc été un succès.

Mais Mace avait peur d’en connaître le coût.

— Il se peut simplement qu’elle ait décidé de disparaître. Ou bien…

Une teinte sombre colora sa peau jusqu’au sommet de son crâne rasé lorsqu’il se rendit compte qu’il venait d’exprimer sa pensée à haute voix. Il sentit les yeux de Yoda posés sur lui et haussa les épaules comme pour s’excuser.

— J’étais en train de me dire… En imaginant qu’elle ait été capturée – ou tuée – là-bas, je ne pense pas que notre rencontre d’aujourd’hui serait nimbée d’une telle aura de mystère et de secret.

Les plis du visage de Yoda se creusèrent autour de sa bouche. Il produisit ce petit chuintement désapprobateur que n’importe quel Jedi était à même de reconnaître instantanément.

— Frivole la spéculation est, quand la patience tout révéler peut.

Mace hocha la tête en silence. On ne contredisait jamais Maître Yoda. Au Temple Jedi, c’était un précepte qu’on apprenait dès l’enfance. Un Jedi ne l’oubliait jamais.

— C’est… C’est très irritant, Maître. Si seulement… Enfin, il y a dix ans de cela, nous aurions pu tout simplement projeter nos ondes et…

— S’accrocher au passé un Jedi ne doit pas, l’interrompit sévèrement Yoda.

Ses yeux verts rappelèrent à Mace qu’il ne fallait pas parler de ce voile de ténèbres qui obscurcissait la perception des Jedi dans la Force. Qu’il ne fallait, en tout cas, pas en parler en dehors du Temple. Qu’il ne fallait même pas l’évoquer ici, au Sénat.

— Membre du Conseil Jedi elle est. Une puissante Jedi. Une excellente combattante.

— Et comment ! dit Mace en essayant de sourire. C’est moi qui l’ai formée.

— Mais du souci tu te fais. Beaucoup trop. Pas seulement pour Depa. Mais pour tous les Jedi. Depuis Géonosis.

L’esquisse de sourire s’évanouit. Mace abandonna toute idée d’essayer à nouveau.

— Je ne veux pas parler de Géonosis.

— Depuis des mois, je le sais bien.

Yoda le tapota à nouveau de la pointe de sa canne. Mace releva les yeux. Le vénérable Maître se pencha sur lui, les oreilles tournées vers l’avant. Ses grands yeux verts se mirent à luire doucement.

— Mais quand, finalement, en parler tu voudras… De t’écouter je promets.

Mace accepta la proposition en inclinant silencieusement la tête. Il n’en avait jamais douté. Pourtant, pour l’heure, il préférait discuter d’autre chose.

— Regardez cet endroit… murmura-t-il, désignant le vaste bureau du Chancelier Suprême d’un mouvement du menton. Même après dix ans, la différence entre Valorum et Palpatine… Je me rappelle ce bureau, à l’époque…

Yoda rejeta la tête en arrière, c’était sa manière bien à lui d’opiner du chef.

— De Finis Valorum je me souviens bien. Le dernier d’une grande lignée il fut.

Son regard se fit vague, comme s’il cherchait à contempler ses neuf cents ans d’existence en tant que Jedi.

C’était déroutant de se dire que la République, apparemment éternelle après un règne de plus d’un millénaire, n’était guère plus âgée que Yoda lui-même. Parfois, lorsqu’il évoquait sa jeunesse disparue depuis fort longtemps, les Jedi pouvaient en apprendre sur les balbutiements de la République. Une République effrontée, confiante, débordant de vitalité au fur et à mesure que ses frontières s’étendaient dans la galaxie, apportant paix et justice de nébuleuse en nébuleuse, de système stellaire en système stellaire, de planète en planète.

Pour Mace, il était encore plus déroutant de contempler le contraste de ce changement à travers les yeux de Yoda.

— Relié au passé Valorum était. Des racines profondément enfouies dans la terre des traditions.

D’un ample mouvement de la main, Yoda sembla soudain faire apparaître l’incroyable collection de Finis Valorum, ses meubles anciens d’essences rares, ses tableaux et ses sculptures, ses trésors récoltés sur plus d’un millier de mondes. L’héritage de trente générations de la Maison Valorum avait jadis décoré ce bureau.

— Peut-être trop profondément. Un homme d’histoire Valorum était… Palpatine… (Yoda ferma les yeux.) Un homme du présent Palpatine est.

— Vous dites cela comme si ça vous blessait.

— Peut-être que cela me blesse. Mais peut-être que ma blessure par le présent est causée. Pas par l’homme.

— Je préfère le bureau ainsi.

Mace indiqua du regard le vaste plancher. Austère. Sans prétention. Sans artifices. Pour Windu, il s’agissait d’une fenêtre ouverte sur la personnalité de Palpatine. Le Chancelier Suprême avait dédié sa vie à la République. Vêtu simplement, parlant avec franchise, peu troublé par l’apparence ou le confort physique.

— Quel dommage qu’il ne soit pas sensible à la Force. Il aurait pu être un grand Jedi.

— Mais, alors, d’un autre chancelier besoin nous aurions eu. Mieux ainsi peut-être est-ce.

Mace concéda ce point d’un léger hochement de tête.

— Son admirateur tu es ?

Mace fronça les sourcils. Il n’avait jamais réellement envisagé la question. Il avait consacré toute sa vie d’adulte à obéir aux ordres d’un Chancelier Suprême. Mais il servait la fonction, pas l’homme en place. Que pensait-il de lui en tant que personne ? Quelle différence cela pouvait-il faire ?

— Je suppose que oui.

Mace se souvint avec vivacité de ce que la Force lui avait montré lorsque Palpatine avait prêté serment en tant que chancelier, dix années auparavant. Palpatine était lui-même le point de rupture dont l’avenir de la République, voire de la galaxie tout entière, dépendait.

— La seule personne que j’imagine être capable de mener la République pendant ces heures sombres… Eh bien… (Il ouvrit les mains.) Eh bien, c’est vous, Maître Yoda.

Yoda se laissa aller dans son fauteuil à répulseurs et émit le reniflement bruissant qui lui servait à l’occasion de ricanement.

— Un politicien je ne suis pas, jeune fou.

Il arrivait parfois à Yoda de s’adresser à Mace comme si ce dernier était encore un étudiant. Cela lui redonnait un peu de jeunesse. Tous les événements récents avaient eu une fâcheuse tendance à faire peser le poids des ans sur ses épaules. Le rire de Yoda s’évanouit.

— Pas le meilleur des gouverneurs pour cette République je serais.

Il baissa le ton jusqu’à ce que sa voix ne soit plus qu’un chuchotement.

— Aveuglés par les ténèbres mes yeux sont. La Force ne me montre que la souffrance, la destruction et l’avènement d’une longue, très longue nuit. Bien plus à l’aise sans la Force les gouverneurs sont peut-être. Capable de mieux discerner les choses le jeune Palpatine semble.

Le « jeune » Palpatine, qui devait bien avoir dix ans de plus que Mace – et qui en paraissait le double –, choisit cet instant pour entrer, accompagné d’un autre homme, Yoda descendit de son fauteuil flottant. Mace se leva respectueusement. Les Maîtres Jedi s’inclinèrent, accueillant le Chancelier Suprême selon le protocole en usage. Il leur fit signe de s’abstenir. Palpatine avait l’air épuisé, sa chair semblait se dissoudre sous les plis de sa peau, creusant un peu plus les joues de son visage déjà bien hâve.

L’homme accompagnant Palpatine avait la corpulence d’un jeune garçon, mais il devait avoir dépassé la quarantaine. Il paraissait bien terne, avec des cheveux raides encadrant un visage si peu caractéristique que Mace eut l’impression qu’il serait à même de l’oublier une fois qu’il aurait passé la porte. Ses yeux étaient cernés de rouge et il tenait en permanence un grand mouchoir sous son nez. Il ressemblait à un fonctionnaire de bas étage, un employé de bureau coincé dans un quelconque placard, sans le moindre espoir d’avancement. Mace comprit immédiatement qu’il devait s’agir d’un espion.

— Nous avons des nouvelles de Depa Billaba.

En dépit des hypothèses émises quelques instants auparavant, la tristesse dans la voix du Chancelier creusa un vide abyssal dans l’estomac de Windu.

— Cet homme que vous voyez là rentre tout juste de Haruun Kal. J’ai bien peur… Enfin, je pense que vous préférerez examiner les preuves vous-même…

— Que se passe-t-il ? demanda Mace, la bouche soudain aussi sèche que de la cendre. A-t-elle été emprisonnée ?

Les traitements infligés par les Séparatistes de Dooku aux Jedi capturés avaient été amplement divulgués sur Géonosis.

— Non, Maître Windu, dit Palpatine. J’ai peur… j’ai peur que ce ne soit bien pire encore.

L’espion ouvrit une grosse mallette de transport et en sortit un vieux projecteur holographique. Il passa quelques instants à manipuler les commandes, puis une image se matérialisa au dessus du plateau d’ébonite polie qui servait de bureau à Palpatine.

Les oreilles de Yoda se plaquèrent en arrière. Ses yeux se plissèrent pour ne plus former qu’une fente étroite.

Palpatine détourna le regard.

— J’ai déjà bien assez eu l’occasion de regarder cela, dit-il.

Mace serra les poings. Il ne parvenait pas à retrouver son souffle.

Les cadavres scintillants ne devaient guère être plus gros que ses propres doigts. Il en compta dix-neuf. Tous avaient l’air humain, sinon humanoïde. Ils étaient allongés au beau milieu de cabanes préfabriquées, toutes détruites ou brûlées. Les ruines de ce qui avait dû être un rempart de protection formaient un cercle tout autour de la scène. La jungle par-delà le mur se dressait à près de quarante centimètres de hauteur et occupait un mètre cinquante de la surface du bureau de Palpatine.

Au bout de quelques instants, l’agent émit un reniflement d’excuse.

— Ceci… heu… Il semblerait que ce soit le travail de partisans Loyalistes. Sous le commandement de Maître Billaba.

Yoda garda les yeux fixés sur la scène. Mace également.

Les blessures… Mace avait besoin de les observer plus attentivement. Il tendit la main à travers la jungle holographique et les lasers matriciels du projecteur tridimensionnel dessinèrent des ondulations.

— Là…

Il passa la main à travers un groupe de trois corps qui semblaient particulièrement mutilés.

— Agrandissez-moi cette zone.

L’espion républicain répondit sans ôter son mouchoir de devant ses yeux.

— Heu… Je… heu… Maître Windu, cet enregistrement est… comment dire… peu sophistiqué, presque… heu… primitif.

Sa voix disparut dans un éternuement si violent qu’il bascula en avant, comme si quelqu’un venait de le frapper à l’arrière de la tête.

— Désolé… Je vous prie de m’excuser… Je suis allergique au système de purification staminique. Chaque fois que je viens sur Coruscant…

La main de Mace ne bougea pas. Il ne releva pas les yeux vers l’agent. Il attendit que ce dernier eût terminé de gémir. Dix-neuf cadavres. Et cet homme ne pensait qu’à se plaindre de ses allergies.

— Agrandissez cette zone, répéta Mace.

— Je… Ah… oui, Monsieur.

L’espion manipula les contrôles du projecteur holographique d’une main qui ne tremblait pas. Enfin, pas vraiment. La jungle disparut soudainement. Elle reparut quelques instants plus tard, s’étalant à présent sur une dizaine de mètres à la surface du sol de la pièce. L’enchevêtrement des branches tridimensionnelles dessina de curieux motifs étincelants au plafond. Les corps atteignirent environ la moitié de leur taille originelle.

L’agent baissa la tête, se frottant frénétiquement le nez avec un coin de son mouchoir.

— Je suis désolé, Maître Windu. Vraiment. Mais cet équipement est…

— Oui, primitif, je sais.

Mace s’avança dans l’image pâle et vacillante pour venir s’accroupir entre les cadavres. Il posa ses coudes sur ses genoux et croisa les mains devant son visage.

Yoda se rapprocha et s’accroupit à son tour pour mieux observer la scène. Au bout de quelques instants, Mace releva la tête et fixa les yeux verts du vénérable Maître.

— Vous voyez ?

— Oui… Oui… grogna Yoda. Mais de ceci aucune conclusion ne peut être tirée.

— C’est bien ce que je veux dire.

— Pour ceux d’entre nous qui ne sont pas Jedi…

La voix du Chancelier Suprême Palpatine venait d’adopter la force chaleureuse du politicien de carrière. Il fit le tour de son bureau, arborant le sourire un peu crispé d’un optimiste qui, face à la catastrophe, nourrit encore l’espoir que les choses vont s’arranger.

— Peut-être pourriez-vous expliquer ?

— Bien sûr. Les autres cadavres ne nous apprennent pas grand-chose. Ils sont trop décomposés ou bien endommagés par les charognards. Mais certaines mutilations sur les tissus les plus fragiles, comme ici… (la main de Mace dessina un arc au-dessus d’une blessure sur le torse holographique d’une femme)… nous indiquent qu’il ne s’agit ni de griffes, ni de crocs. Apparemment, elles n’ont pas été non plus infligées par une arme énergétique. Vous voyez les marques sur les côtes ? Un sabre laser, ou une vibrolame, aurait tranché directement à travers l’os. Il s’agit certainement d’un coup d’arme blanche, Monsieur.

Le Chancelier Suprême, révulsé, fit la grimace.

— Une arme blanche ? Vous voulez dire un morceau de métal ? Un morceau de métal aiguisé ?

— Un morceau de métal très aiguisé, Monsieur. Ou bien de céramique. De transparacier, peut-être, voire de carbonite.

Palpatine inspira profondément, comme pour retenir un haut-le-cœur.

— Cela me paraît… affreusement primitif. Et douloureux.

— Il arrive que cela soit le cas, Monsieur. Mais pas toujours.

Il ne prit pas la peine de lui expliquer pourquoi il le savait.

— Mais ces marques sont parallèles et sensiblement de même longueur. Je pense que cette personne était déjà morte quand on les lui a infligées. À la rigueur, inconsciente…

— Ou bien… (L’agent renifla et toussa avant d’enchaîner, sur un ton d’excuse :) Ou bien… heu… enfin, vous savez… attachée…

Mace le dévisagea. Yoda ferma les yeux. Palpatine baissa la tête, comme soudain pris d’une grande douleur.

— Il est régulièrement… heu… fait mention de… disons, de tortures récréatives, dans l’histoire du conflit de Haruun Kal. Dans un camp comme dans l’autre. (L’agent rougit, honteux de connaître une telle information.) Parfois, les gens… les gens se détestent tellement que, pour eux, tuer leur ennemi n’est plus suffisant.

Mace sentit son cœur se serrer dans sa poitrine. Que ce petit homme à l’allure inoffensive, que ce civil puisse accuser Depa Billaba de telles atrocités… Qu’elle puisse être impliquée d’une manière ou d’une autre… Une colère démente l’envahit. Il observa l’homme froidement et longuement, étudiant soigneusement chaque partie de son corps frêle, chaque point de rupture susceptible d’encaisser le coup qui lui serait fatal. L’agent devint livide, comme s’il avait deviné la pensée de Mace.

Mais Mace était un Jedi depuis bien trop longtemps pour que la colère puisse avoir la moindre prise sur lui. Une ou deux respirations aidèrent à soulager le poids qui pesait sur son cœur et il se releva.

— Je ne vois rien qui nous indique que Depa soit impliquée.

— Maître Windu… commença Palpatine.

— Quelle était la valeur militaire de ce campement ?

— La valeur militaire ? demanda l’agent, stupéfait. Eh bien, aucune. Enfin, je suppose. Ces gens étaient des Balawai, des prospecteurs de jungle, des projuns, comme on dit là-bas. Certains de ces projuns opèrent en tant que milice officieuse. Mais les effectifs de ces groupes sont toujours masculins. Il y a six femmes, là. Et les milices des Balawai ne se déplacent jamais… jamais avec des… heu… des enfants.

— Des enfants… répéta Mace.

L’agent hocha la tête avec répugnance.

— Trois enfants. Hum… les bioscans nous indiquent une fillette d’environ douze ans et des jumeaux. Un garçon et une fille de neuf ans. Il a fallu les bioscans pour…

Son regard révulsé implora silencieusement Mace de ne pas le forcer à continuer. Car, après quelques jours en pleine jungle, il n’existait pas d’autre moyen d’identifier le peu qui restait d’eux.

— Je comprends, dit Windu.

— Ces gens n’appartenaient pas à la Milice, Maître Windu. Il s’agit juste de prospecteurs de la jungle, des Balawai, se trouvant au mauvais endroit, au mauvais moment.

— Des prospecteurs de jungle, dites-vous ? (Palpatine eut soudain l’air poliment intéressé.) Et que sont les Balawai, alors ?

— Des colons, Monsieur, répondit Mace. Les jungles de Haruun Kal sont le seul endroit dans la galaxie où l’on trouve des écorces de thyssel, ainsi que des feuilles de portaak, du jinsol, du tyruun et du lammas, entre autres.

Des épices et du bois exotique ? Et ces denrées sont suffisamment précieuses pour attirer des émigrants, des colons, dans une zone de guerre ?

— Vous avez consulté la cote de l’écorce de thyssel, dernièrement ?

— Je… (Palpatine sourit à regret.) Non. Je ne m’en préoccupe guère, en fait. Je suppose que mes goûts sont ceux de monsieur tout-le-monde. Vous savez, gamin, j’ai grandi dans la Bordure Médiane et…

— Ce n’est pas ce que je voulais dire, Monsieur, l’interrompit Mace en secouant la tête. Le point important est qu’il s’agit de civils. Depa ne serait pas mêlée à quelque chose comme ça. Elle ne pourrait pas l’être.

— Hâtif ton jugement est, dit Yoda gravement. Toutes les preuves je crains que nous n’ayons pas.

Mace regarda l’espion. Celui-ci rougit à nouveau.

— Eh bien… heu… Maître Yoda a raison. Ce… cet enregistrement… (il observa tous les corps spectraux qui gisaient sur le sol du bureau)… a été réalisé avec le propre matériel des prospecteurs. Ce matériel est adapté aux conditions de vie sur Haruun Kal. Alors qu’un équipement électronique plus sophistiqué aurait…

— Je n’ai pas besoin d’une leçon à propos de Haruun Kal, dit sèchement Mace. J’ai besoin de preuves.

— Oui, bien sûr, Maître Windu…

L’agent fouilla dans sa mallette pendant quelques secondes et en sortit une vieille datacarte en cristal. Il la tendit au Jedi.

— Ce n’est… heu… que de l’audio, mais j’ai procédé à une analyse de l’empreinte vocale. Difficile d’être formel. Il y a beaucoup de bruits de fond, d’autres voix, des sons de la jungle, toutes sortes de choses… Mais les probabilités d’identification atteignent les quatre-vingt-dix pour cent.

Mace soupesa la datacarte de cristal. Il fixa les yeux sur elle. Là, juste là. Une simple pression de l’ongle pourrait briser la carte en deux. « Je devrais le faire, songea-t-il. Détruire cet objet. Le casser en deux, maintenant. Le détruire avant d’entendre ce qu’il y a dessus. »

Il savait ce qu’il y avait dessus. Il pouvait le sentir. Dans la Force, des lignes de stress se matérialisèrent depuis la datacarte, comme des couches de gel concentriques recouvrant progressivement une surface de transparacier refroidie. Il ne discerna pas le sens exact du schéma mais en devina la puissance. Une affreuse puissance.

— Où avez-vous trouvé cela ?

— Heu… sur place… sur le lieu du massacre… enfin, sur place, quoi…

— Où l’avez-vous trouvé ?

L’agent tressaillit.

Mace s’obligea à inspirer profondément. Une fois. Deux fois. À la troisième inspiration, le poing qui lui serrait le cœur lâcha prise.

— Je vous prie de m’excuser.

De temps en temps, il oubliait combien les hommes, en général, trouvaient sa voix et sa taille impressionnantes. Sans parler de sa réputation. Il ne souhaitait pas, cependant, être craint. Du moins par ceux qui étaient loyaux à la République.

— Je me permets d’insister, dit-il. C’est peut-être un indice crucial.

L’agent marmonna quelque chose.

— Pardon ?

— J’ai dit qu’on l’a trouvé dans sa bouche.

Il fit un signe vague en direction des cadavres qui gisaient aux pieds de Mace.

— Quelqu’un… heu… quelqu’un lui a cloué la mâchoire afin que les charognards ne trouvent pas la carte quand… enfin, vous savez… les charognards, en général, préfèrent d’abord s’attaquer à la langue…

Mace sentit la nausée lui retourner l’estomac. L’extrémité de ses doigts se mit à picoter. Il baissa les yeux vers la représentation tridimensionnelle de la victime. Ces marques sur son visage… Il avait d’abord pensé qu’il s’agissait de marques de naissance. Ou bien d’une quelconque moisissure, d’un champignon. Maintenant, ses yeux comprenaient et il se dit qu’il aurait préféré ne pas comprendre. Il y avait, sous la peau, des bosses aux reflets dorés et ternes : des épines de lianes cuivrées.

Quelqu’un les avait utilisées pour lui sceller la bouche.

Il détourna le regard et devina qu’il lui faudrait bientôt s’asseoir.

L’agent reprit la parole :

— Le chef de notre section a reçu l’information et m’a envoyé pour enquêter sur place. J’ai loué un fardier à un projun qui avait besoin d’argent, engagé quelques hommes de main en ville, des gars capables de manipuler de l’artillerie lourde, et entrepris le voyage dans la jungle. Ce que nous avons trouvé… eh bien, vous l’avez sous les yeux. Cette datacarte, lorsque je l’ai récupérée…

Mace observa soudain l’homme comme s’il ne l’avait jamais vu auparavant. Ce qui était un peu le cas. Il le détailla enfin : c’était un homme de petite taille, sans signes distinctifs, mais qui devait certainement disposer de ressources et d’une résistance que Mace ne pouvait imaginer. Débarquer ainsi, au beau milieu d’un massacre, alors que Mace avait toutes les peines à contenir son estomac face à une représentation translucide créée par des lasers… Sentir les odeurs… Toucher les cadavres… Ouvrir la bouche de cette femme morte de façon horrible… Ramener l’enregistrement ici même et revivre toute la scène…

Mace aurait pu le faire. Il s’en sentait capable. Probablement. Il avait voyagé un peu partout, vu toutes sortes de choses.

Mais pas comme celles-ci.

— Nos sources sont à peu près sûres que l’information est parvenue du FLM, déclara l’agent.

Palpatine lui adressa un regard interrogateur. Mace prit la parole sans détacher ses yeux de l’espion :

— Le Front de libération des Montagnes, Monsieur. C’est le groupe de partisans dirigé par Depa. « Montagnards » est une traduction approximative de « Korunnai », c’est le nom que se donnent les tribus qui vivent sur les hauts plateaux.

— Les Korunnai ? demanda Palpatine, fronçant les sourcils, l’air absent. N’est-ce point votre peuple, Maître Windu ?

— Mes… mes semblables, dit-il en se forçant à desserrer la mâchoire. C’est exact, Chancelier. Vous avez bonne mémoire.

— C’est un truc de politicien, répondit Palpatine, lui adressant un sourire faussement modeste avant de lui luire un signe de la main. Je vous en prie, continuez.

L’agent haussa les épaules, indiquant clairement qu’il n’avait pas grand-chose d’autre à ajouter.

— Nous avons reçu… un certain nombre de rapports assez perturbants : exécution de prisonniers, embuscades sur des civils dans les deux camps. En général, on ne peut pas vérifier les informations. La jungle… absorbé tout. Alors, quand nous avons reçu ceci…

— Vous avez trouvé quelque chose parce que quelqu’un a bien voulu que vous le trouviez, termina Mace à la place de l’agent. Et vous pensez…

Il fit tourner la datacarte entre ses doigts, regardant la lumière se refléter sur chacune de ses faces.

— … vous supposez que ces gens ont été tués dans le seul but de nous faire parvenir ce message.

— Quelle idée épouvantable ! s’exclama Palpatine.

Il se pencha sur son plan de travail et se tourna vers l’espion.

— Ce n’est pas possible, n’est-ce pas ?

L’agent se contenta de hocher tristement la tête.

Les oreilles de Yoda fléchirent et il plissa les yeux.

— Pour certains messages, importante la manière de les délivrer est. Secondaire leur contenu est.

Palpatine secoua la tête, incrédule.

— Ces partisans du FLM… Ne sommes-nous pas leurs alliés ? Les Jedi ne le sont-ils pas également ? Mais quels monstres sont-ils ?

— Je l’ignore. (Mace tendit la datacarte à l’agent.) Mais on va essayer de le savoir.

L’espion glissa la carte dans une fente pratiquée le long du projecteur et pressa une commande.

Les haut-parleurs à ondes phasées de l’appareil tridimensionnel insufflèrent soudain la vie à la jungle spectrale qui les entourait : bruissement du vent dans les branches, crissements et claquements produits par des insectes, cris distants des oiseaux de passage soumis à l’effet Doppler, hurlements lointains de redoutables prédateurs… Au beau milieu du vacarme de sons se distingua un chuchotement sinueux comme un reptile, un chuchotement humain, ou presque humain, murmurant en Basique. On comprenait un mot ici, une phrase là. Le reste semblait noyé aux frontières de l’audible. Mace crut entendre le mot « Jedi », puis le mot « nuit ». À moins qu’il ne s’agisse d’« ennui ». Il perçut également quelque chose comme « regarder entre les étoiles »…

Il foudroya l’agent du regard.

— Vous pouvez optimiser tout ça, non ?

— C’est déjà optimisé, répondit l’espion.

Il sortit un databloc de sa mallette de transport, l’alluma et le tendit à Mace.

— Nous avons même procédé à une transcription. C’est un peu bancal, mais c’est ce que nous avons de mieux pour l’instant.

La transcription était effectivement fragmentaire mais elle suffit à lui donner la chair de poule : « Temple Jedi… Tendu (ou peut-être “attendu”)… Obscur… Un ennemi. Mais… Jedi… Sous la protection de la nuit. »

Un chuchotement fut, en revanche, suffisamment clair. Mace lut les mots inscrits sur l’écran du databloc, écoutant le murmure qui semblait provenir de derrière lui.

« Je me sers de la nuit comme la nuit se sert de moi. »

Il en oublia de respirer. C’était pire que ce qu’il imaginait.

Mais les choses empirèrent encore.

Le murmure se transforma en voix. Une voix de femme.

La voix de Depa.

Il ne put détacher les yeux du databloc qu’il tenait en main. Derrière lui, la voix reprit :

« Je suis devenue les ténèbres de la jungle. » L’enregistrement se prolongea. Encore et encore.

Le murmure draina Mace de ses émotions, de sa résistance et même de ses pensées. Plus elle parlait, plus Mace se sentait vide. Ses derniers mots parvinrent pourtant à déclencher une onde de choc sourde dans sa poitrine, car elle s’adressa directement à lui…

« Je sais que tu vas venir me chercher, Mace. Tu n’aurais jamais dû me confier cette mission. Je n’aurais jamais dû venir ici. Mais ce qui est fait est fait. Je sais que tu penses que je suis devenue folle. Ce n’est pas le cas. Ce qui m’est arrivé est bien pire.

« Je suis devenue saine d’esprit.

« C’est pourquoi tu vas venir ici, Mace. Tu le dois.

« Parce qu’il n’y a rien de plus dangereux qu’un Jedi qui a enfin recouvré la raison. »

Sa voix se fondit dans le vacarme de la jungle. Personne ne bougea ni ne parla. Mace resta accroupi, le menton posé sur ses doigts croisés. Yoda se reposait sur sa canne, les yeux fermés, la bouche pincée, comme en proie à une douleur intérieure. Palpatine, l’air solennel, laissa son regard errer par-delà la jungle holographique, comme s’il venait de distinguer quelque chose de tangible derrière ses limites spectrales.

— C’est… heu… c’est tout ce qu’on a, dit l’agent.

Il tendit un doigt hésitant vers le projecteur holographique et appuya sur un bouton. La jungle se volatilisa comme un mauvais rêve.

Tous s’étirèrent, sortirent de leur torpeur, ajustèrent instinctivement les plis de leurs vêtements. Le bureau de Palpatine paraissait à présent irréel. Le sol immaculé couvert de tapis, les meubles aux lignes épurées, l’air conditionné et filtré, le paysage urbain de Coruscant vu par les larges baies vitrées, tout cela donnait l’impression d’une projection holographique. Comme s’ils étaient toujours assis dans la jungle.

Une jungle bien réelle.

Mace fut le premier à parler.

— Elle a raison, dit-il, relevant la tête d’entre ses mains. Il faut que j’aille la chercher. Seul.

Palpatine fronça les sourcils.

— Cela ne me semble… guère raisonnable.

— D’accord avec le Chancelier Palpatine je suis, intervint doucement Yoda. De grands risques, là-bas, il y a. Trop précieux tu es. Envoyer d’autres nous devrions.

— Personne d’autre que moi ne peut y aller…

— Mais, Maître Windu, l’interrompit Palpatine avec un sourire aussi respectueux qu’incrédule, une équipe de commandos des services secrets de la République, voire un groupe de Jedi, pourrait…

— Non. (Mace se leva et bomba le torse.) Il faut que ce soit moi.

— Je vous en prie. Nous comprenons votre inquiétude pour votre ancienne élève, Maître Windu, mais…

— Des raisons il doit avoir, Suprême Chancelier, dit Yoda. Les écouter, nous devrions.

Palpatine comprit à son tour qu’on ne contredisait jamais Maître Yoda.

Mace redoubla d’efforts pour charger ses propos de certitude. La difficulté découlait directement de ses talents de perception. Certaines choses lui paraissaient si évidentes qu’il ne parvenait pas à les décrire.

— Si Depa… est devenue folle. Ou pire, si elle a basculé vers le Côté Obscur, commença-t-il, il est vital que les Jedi sachent pourquoi, il est nécessaire que nous découvrions ce qui lui est arrivé exactement. Tant que nous n’en saurons pas plus, aucun autre Jedi ne devrait prendre le risque de s’exposer. Nous devons également considérer le fait que ce message puisse être une mise en scène, une tentative délibérée d’incriminer Depa. Le bruit de fond de l’enregistrement… (Il se tourna vers l’agent.) Si sa voix était truquée… Admettons qu’elle soit reconstituée par synthèse vocale… le bruit de fond pourrait servir à masquer les imperfections de l’imitation, n’est-ce pas ?

L’agent hocha la tête.

— Mais pourquoi voudrait-on l’incriminer ? demanda-t-il.

— Peu importe, dit Mace, exécutant un geste vague de la main. Elle doit être ramenée. Et vite, avant que la rumeur de ces massacres ne se propage à toute la galaxie. Même si elle n’a rien à voir avec tout cela, associer le nom d’un Jedi à ces crimes est une menace pour la confiance du public dans notre Ordre. Elle devra répondre à un interrogatoire, et éventuellement être condamnée, avant que les choses ne soient rendues publiques.

— D’accord, il faut aller la chercher, acquiesça Palpatine. Mais la question demeure : pourquoi vous ?

— J’ai peur qu’elle ne refuse de se laisser faire, face à quelqu’un d’autre que moi.

Palpatine prit un air pensif.

Yoda releva la tête et ouvrit les yeux pour fixer intensément le Chancelier Suprême.

— Si dissidente elle est devenue… la retrouver difficile sera. Quant à l’appréhender… (sa voix tomba, comme si les mots lui faisaient mal)… dangereux ce sera.

— Depa fut ma Padawan…

Mace s’écarta du bureau et marcha jusqu’à la fenêtre. Il observa le crépuscule scintillant qui cédait petit à petit la place à l’obscurité au-dessus du paysage urbain.

— Le lien entre le Maître et le Padawan est… intense. Personne ne la connaît mieux que moi. Et j’ai beaucoup plus l’expérience de la jungle que n’importe quel autre Jedi encore en activité. Je suis le seul à avoir une chance de la retrouver si elle décide, pour une raison ou pour une autre, de ne pas, justement, se laisser approcher. Et elle doit…

Il déglutit et observa la lumière lunaire projetée par l’un des miroirs orbitaux.

— … elle doit être arrêtée, dit-il enfin. Et je suis le seul qui puisse y arriver.

Les sourcils de Palpatine se froncèrent en une expression polie d’incompréhension.

Mace inspira profondément et regarda ses mains. Il ne vit qu’une seule image dans son esprit, aussi vivace que dans un rêve : l’image de deux sabres laser s’entrechoquant dans l’une des salles d’entraînement du Temple Jedi, les éclairs verts de la lame de Depa semblant provenir de toutes les directions à la fois.

Il ne pouvait défaire ce qu’il avait créé. La seconde chance n’existe pas.

Une voix résonna dans sa tête : « Il n’y a rien de plus dangereux qu’un Jedi qui a finalement recouvré la raison. »

— Elle est maître dans l’art du Vaapad, se contenta-t-il de dire.

Dans le silence qui suivit, il étudia les plis et les rides de ses doigts entrecroisés, concentrant son attention sur son champ visuel, afin de tenir en respect le spectre terrifiant de la lame de Depa se précipitant sur les cous et les gorges de Chevaliers Jedi.

— Le Vaapad ? demanda enfin Palpatine, visiblement las qu’on ne lui donne pas immédiatement d’explication. Qu’est-ce que c’est que ça ? Une sorte d’animal, non ?

— Un prédateur de Sarapin, expliqua gravement Yoda. Également le surnom c’est, donné par les étudiants, de la septième forme de combat au sabre laser.

— Hum… J’ai toujours cru qu’il n’y en avait que six.

— Six il y en eut, pour des générations de Jedi. La septième… peu connue est. Une forme très puissante elle est. La plus mortelle de toutes… Mais dangereuse. Pour celui qui la pratique comme pour son adversaire. Peu l’ont étudiée. Un seul étudiant à la maîtriser est parvenu.

— Mais, si elle est seul maître du Vaapad et que ce style de combat est si mortel, qu’est-ce qui vous fait penser que…

— Elle n’est pas seul maître, Monsieur, dit Mace, relevant la tête pour croiser le regard préoccupé de Palpatine. Elle est ma seule élève qui soit devenue maître en la matière.

— Votre seule élève… répéta Palpatine.

— Je n’ai pas étudié le Vaapad, Chancelier, dit Mace, laissant ses mains retomber de part et d’autre de son corps. Je l’ai créé.

Les sourcils de Palpatine dessinèrent une arche témoignant de sa réflexion.

— Ah oui, je m’en souviens, à présent. Vous y faites référence dans votre rapport concernant la trahison de Maître Sora Bulq. Ne l’aviez-vous pas entraîné, lui aussi ? Ne prétendait-il pas, également, être un maître de votre Vaapad ?

— Sora Bulq n’était pas mon élève.

— Votre… associé, alors ?

— Il ne maîtrisait pas le Vaapad, dit Mace d’un ton lugubre. C’est le Vaapad qui l’a maîtrisé.

— Ah, je vois…

— Avec tout le respect que je vous dois, Monsieur, non, je ne pense pas que vous voyiez…

— J’en vois suffisamment pour me préoccuper de la question.

La chaleur qui teintait la voix de Palpatine effaça tout le caractère insultant de la remarque.

— La relation entre Maître et Padawan est intense, avez-vous dit. Et j’en suis également persuadé. Lorsque vous avez affronté Dooku, sur Géonosis…

— Je préfère ne pas parler de Géonosis, Chancelier, dit Mace doucement.

— Depa Billaba fut votre Padawan. Et elle est peut-être encore votre amie la plus proche, n’est-ce pas ? Si elle doit être… appréhendée violemment, êtes-vous sûr d’être en mesure de porter le coup vous-même ?

Mace regarda le plancher, puis Yoda, puis l’agent. Finalement, il fixa Palpatine dans les yeux. Ce n’était plus Palpatine, Sénateur de Naboo, qui avait parlé. La question provenait du Chancelier Suprême en personne. Et son devoir était d’y répondre.

— Que la Force m’accorde de ne pas avoir à en arriver là, Monsieur, répondit Mace.

PREMIÈRE PARTIE

DES HOMMES DANS LA JUNGLE

1

La spirale descendante

Par le hublot incurvé de transparacier, Haruun Kal n’était qu’un mur de nuages percé de pics montagneux. La planète paraissait suffisamment proche pour qu’on ait l’impression de pouvoir la toucher. L’orbite de la navette suivait une spirale lente en direction de la surface. Bientôt, très bientôt, Mace serait en mesure de fouler la planète pour de bon.

Le vaisseau de transfert n’était qu’un simple transport île vingt places dont les trois quarts étaient vides. La compagnie l’avait acheté d’occasion à un voyagiste stellaire. L’habitacle tubulaire réservé aux passagers était entièrement en transparacier. La coque extérieure était rayée et criblée d’impacts de micro-organismes. Son intérieur était épuré à l’extrême, seules deux bandes d’antidérapant ornaient les allées de circulation entre les fauteuils.

Mace Windu était le seul humain à bord. Ses compagnons de voyage étaient deux Kubaz qui sifflotaient avec excitation, débattant des possibilités culinaires qu’offraient les scarabées à pinces et les vers vibrants. Il y avait aussi un drôle de couple, apparemment un duo de comiques constitué d’un Kitonak et d’un Pho Ph’eabian, dont les jacassements étaient si exaspérants que Mace regrettait de ne pas avoir emporté de protections auditives, ou bien de ne pas être sourd ou perdu au milieu du bon vieux vide sidéral. Ces deux-là devaient certainement être au bout du rouleau pour emprunter une navette touristique afin de rejoindre Pelek Baw. La capitale de la planète avait la réputation d’être le cimetière des comiques sur le retour. Les grands paquebots stellaires croisant sur la Boucle de Gevarno ne s’arrêtaient ici que parce qu’ils étaient obligés de transiter par l’espace réel entre deux sauts en vitesse lumière.

Mace était assis aussi loin des autres que les dimensions réduites de la navette le lui permettaient.

Le Maître Jedi arborait des vêtements correspondant à sa couverture : une veste en cuir de panthère des sables Corellienne tachée, sur une chemise ample dont la blancheur appartenait au passé. Il portait un pantalon noir moulant, rapiécé par endroits avec du tissu gris. Ses bottes étaient encore marquées de quelques traces de cirage mais seulement au niveau des chevilles. Le dessus en était si râpé qu’il évoquait presque du daim. Les seules pièces de cet ensemble qui semblaient bien entretenues étaient l’étui de cuir, accroché à droite sur la ceinture, et le blaster Merr-Sonn Power 5 étincelant qu’il contenait. Le sabre laser, maquillé en antique baladeuse d’urgence, était dissimulé au fond de la sacoche glissée sous son siège.

Le databloc posé sur ses genoux était également une supercherie. Il fonctionnait suffisamment pour que Mace puisse y enregistrer, en code, son journal personnel. Il s’agissait en réalité d’un émetteur subspatial miniature, dont la fréquence brouillée était directement destinée aux détecteurs du Halleck, croiseur moyen en patrouille dans le système de Ventran.

Les Hauts Plateaux Korunnai apparurent par la vitre : un immense promontoire tacheté de toutes les nuances de vert imaginables, cerné d’une insondable barrière de nuages et strié de multiples chaînes de montagnes. Quelques-uns des pics les plus élevés étaient couverts de neige ; d’autres monts, moins hauts, laissaient échapper des volutes de fumée ou de gaz. La partie orientale du plateau disparaissait déjà dans l’obscurité lorsque la navette atteignit la face nocturne de la planète. Les éclairs orange et rouge foncé des caldeiras des innombrables volcans en activité du plateau ponctuaient le paysage comme le reflet d’un feu de camp dans les yeux d’un prédateur.

C’était magnifique, mais Mace Windu n’y prêta pas attention.

Il leva la tige d’enregistrement de son faux databloc et se mit à parler à voix basse.

JOURNAL PERSONNEL DE MACE WINDU
[PREMIER ENREGISTREMENT – MISSION HARUUN KAL]

Depa est là, en bas, en ce moment.

Je ne devrais pas y penser. Je ne devrais pas penser à elle. Pas encore.

Mais…

Elle est là, en bas. Elle y est depuis des mois.

Je ne peux pas imaginer ce qui lui est arrivé. Je ne peux pas l’imaginer.

Je le découvrirai rapidement.

Me concentrer. Je dois me concentrer sur ce que je crois être la vérité. Je dois attendre que la vase se dépose pour que l’eau redevienne claire…

Il s’agissait d’un principe prôné par Yoda, mais, parfois, il est impossible d’attendre.

Je peux me concentrer sur ce que je sais à propos de Haruun Kal. Et j’en sais beaucoup.

Par exemple :

HARUUN KAL (Al’har 1) : unique planète du système Al’har, « Haruun Kal » est le nom qui lui a été donné dans le « langage des populations humaines indigènes, les Korunnai, les « montagnards ». On peut également traduire cela en Basique par « au-dessus des nuages ». De l’espace, cette planète apparaît comme un monde marin, avec quelques îles verdoyantes surgissant d’un tumultueux océan multicolore. Mais ce n’est qu’une illusion : la mer qui entoure ces îles n’a rien de liquide, il s’agit d’un océan de gaz toxiques plus lourds que l’air qui jaillissent des nombreux volcans actifs de la planète. La vie, qui a besoin d’oxygène, ne s’est développée que sur les montagnes et les plateaux suffisamment élevés au-dessus des nuages. Les zones plus basses sont à la merci des gaz poussés par des vents capricieux. Surtout pendant le bref hiver local, lorsque souffle le thazik baw’kal, la « tempête descendante ». Les dépressions font remonter la couche de nuage vers les basses terres et éliminent l’oxygène, ainsi que ceux qui le respirent, en l’espace de quelques heures. La capitale, Pelek Baw, se trouve sur la seule masse géologique habitée, une région qu’on appelle les Hauts Plateaux Korunnai. Il s’agit de la plus grande installation permanente dans une zone principalement recouverte de jungle. Les humains indigènes vivent en petites tribus, presque nomades, qu’on appelle les « ghôsh » et évitent les installations et campements, surtout occupés par des colons appartenant à diverses espèces. Les Korunnai ont baptisé tous les colons et les émigrants « Balawai », surnom relativement méprisant qui signifie « ceux d’en bas ». L’histoire de la planète ne manque pas de conflits locaux plus ou moins bien organisés… Ce qui ne facilite guère les choses.

Difficile de faire entrer ce que je sais de cette planète dans une description touristique. Ce que je connais de Haruun Kal, c’est la couleur des rayons du soleil, l’odeur des vents dévalant de l’Épaule du Grand-père, les ondoiements soyeux d’une couche herbeuse sous mes doigts et la brûlure déchirante que les chiens akk peuvent projeter dans la Force.

Je suis né sur Haruun Kal. Tout là-haut sur le plateau.

Je suis un Korun de pure souche.

Des centaines de générations de mes ancêtres ont respiré cet air, bu cette eau, mangé la production de cette terre sous laquelle ils sont aujourd’hui profondément inhumés. Je ne suis revenu sur cette planète qu’une seule fois, il y a trente-cinq années standard, mais j’ai eu l’impression de porter ce monde en moi pendant toute mon existence : les sensations, la puissance de ses orages, l’enchevêtrement de ses jungles, le tonnerre qui gronde sur ses pics.

Mais ce n’est pas mon foyer. Mon foyer est sur Coruscant. Mon foyer est le Temple Jedi.

Je n’ai aucun souvenir de ma tendre enfance parmi les Korunnai. Ce dont je me souviens, c’est le sourire aimable et les grands yeux doux de Yoda se penchant sur moi. Ce souvenir est très présent dans mon esprit. J’ignore quel âge j’avais à l’époque, mais je suis certain que je ne pouvais pas encore marcher. Peut-être étais-je même trop jeune pour être en mesure de me tenir sur mes deux jambes. Dans ma mémoire, j’entrevois mes petites mains d’enfant, toutes potelées, se tendant pour saisir les mèches de cheveux blancs et épars, juste au-dessus des oreilles de Yoda.

Je me souviens d’un pleur – « d’un cri semblable à celui d’une chauve-souris blessée », comme aime à le souligner Yoda – lorsqu’une sorte de jouet, probablement un hochet, a été agité dans l’air, hors de portée de mes doigts. Je me souviens qu’en dépit des pleurs, des cris et des larmes, rien ne contribua à rapprocher, ne serait-ce que d’un millimètre, l’objet de mes petits poings. Je me souviens également de l’instant où j’ai pu atteindre l’objet sans le toucher, lorsque j’ai senti qu’il flottait dans l’air, lorsque j’ai perçu que l’esprit de Yoda le soutenait… Lorsque j’ai, pour la première fois, entendu la Force murmurer à mes oreilles…

Leçon suivante : Yoda a voulu récupérer le hochet et moi drapé de mon égoïsme enfantin et instinctif – j’ai refusé de le lâcher. Je le tenais fermement à deux mains et avec toute la Force que j’avais réussi à invoquer. Le hochet s’était brisé ; pour un esprit d’enfant comme le mien, cette tragédie correspondait certainement à la fin du monde. Pour Yoda, c’était un moyen de me faire comprendre le précepte Jedi stipulant qu’il ne pouvait y avoir d’attachement. Trop s’attacher à ce que l’on aime peut entraîner sa destruction. Et peut vous briser le cœur par la même occasion.

C’est une leçon à laquelle je préférerais ne pas repenser à l’heure actuelle.

Mais je ne peux pas m’en empêcher. Pas maintenant.

Pas à présent que je suis ici, en haut, et que Depa est là, en bas.

Depa Billaba a débarqué dans ma vie par accident. L’une de ces joyeuses coïncidences qui peuvent parfois égayer cette galaxie. Je l’ai découverte après avoir battu et éliminé les pirates qui avaient massacré ses parents. Ces gredins avaient enlevé la fille de leurs victimes alors qu’elle n’était encore qu’un délicieux bébé. Je n’ai jamais su ce qu’ils comptaient faire d’elle. Ou lui faire. Je me refuse à essayer de le deviner.

Gros avantage de la discipline mentale Jedi : je peux m’obliger à ne rien imaginer.

Fillette, elle a grandi au Temple Jedi. Femme, elle est devenue ma Padawan. La plus grande fierté de ma vie fut le jour où je me suis adressé au Conseil Jedi pour leur demander de l’accueillir en tant que nouveau membre.

Elle est probablement l’une des Jedi les plus jeunes à avoir accédé au Conseil. Le jour de son investiture, Yoda a déclaré que seul mon enseignement lui avait permis d’atteindre un tel niveau en dépit de son jeune âge.

Je pense qu’il l’a dit plus par courtoisie que par honnêteté. Elle a atteint ce niveau à un si jeune âge parce qu’elle est ce qu’elle est. Mes enseignements n’ont pas grand-chose à voir avec cela. Je n’ai jamais rencontré quelqu’un comme elle.

Depa est plus qu’une amie pour moi. Elle représente l’un de ces dangereux attachements. Elle est la fille que je n’aurai jamais.

Même toute la discipline de tous les Jedi de la galaxie ne pourra jamais complètement submerger le cœur d’un être humain.

J’entends sa voix, encore et encore… « Tu n’aurais jamais dû me confier cette mission. Je n’aurais jamais dû venir ici… »

Je ne peux m’empêcher de sonder la Force, même si je sais que c’est parfaitement inutile. Peu de temps après le rapport de Qui-Gon Jinn et Obi-Wan Kenobi au Conseil, signalant la renaissance des Sith, un mystérieux voile de ténèbres a occulté la Force. Pourtant, celle-ci n’a pas changé pour moi : elle est toujours mon guide, mon alliée, des mains et des yeux invisibles. Mais, lorsque j’essaye de contacter Depa, je ne trouve que des ombres, indistinctes et menaçantes. La pureté cristalline de la Force est devenue un épais brouillard menaçant.

Encore sa voix… « Ce qui est fait est fait… »

Je pourrais secouer la tête jusqu’à m’en décrocher le cerveau mais je n’arrive pas à me débarrasser de ces paroles. Je dois m’éclaircir l’esprit. Pelek Baw appartient toujours aux Séparatistes et je dois rester sur mes gardes. Je dois arrêter de penser à elle.

Quand je ne pense pas à elle, je pense à la guerre.

La République fut attaquée alors qu’elle n’était pas prête. Après mille ans de paix, personne – en particulier nous, les Jedi – n’aurait pu imaginer qu’une guerre civile soit possible. Comment aurions-nous pu ? Même Yoda était dans l’incapacité de se rappeler la dernière guerre. La paix est bien plus qu’une tradition, c’est le berceau de la civilisation proprement dite.

C’était un avantage immense pour les Confédérés : non seulement les Séparatistes s’attendaient à la guerre, mais encore ils comptaient dessus.

Lorsque la guerre des Clones éclata, dans le feu de la planète Géonosis, leurs vaisseaux étaient déjà en route. Dans les semaines qui ont suivi, alors que nous, les Jedi, nous étions occupés à panser nos blessures et à pleurer nos morts, alors que le Sénat mettait les bouchées doubles pour constituer une flotte – n’importe quel type de flotte – capable d’égaler la puissance de la Confédération des Systèmes Indépendants, alors que le Chancelier Suprême Palpatine implorait, suppliait, voire en les menaçant, les sénateurs indécis de non seulement demeurer loyaux à la République mais également de soutenir sa grande armée de clones avec leurs crédits et leurs ressources, les Séparatistes s’étaient éparpillés dans toute la galaxie, détachant leurs forces sur toutes les voies hyperspatiales. Toute tentative d’approche en espace séparatiste était immédiatement repoussée par des chasseurs droïdes. Ils étaient eux-mêmes lancés depuis les nouveaux vaisseaux capitaux Géonosiens, les dreadnoughts, des monstres surgis de chantiers de construction secrets.

Sur le plan stratégique, cela relevait presque du chef-d’œuvre. Toute avancée vers les mondes au cœur de la Confédération se heurtait à un mur de résistance et se trouvait suffisamment retardée pour laisser le temps aux Séparatistes d’intervenir. Toute attaque directe, au moyen d’une puissance à même de briser ces frontières, pouvait laisser des centaines de milliers de planètes sans défense, offertes à de prestes représailles de la part des Séparatistes. Derrière leur rempart de droïdes, les Confédérés pouvaient rassembler leurs forces à leur guise, plongeant sur les Systèmes Républicains, quand bon leur semblait, pour n’en faire qu’une seule bouchée.

Bien avant que la République ne soit prête au combat, nous avions déjà perdu.

Yoda est le maître stratège du Conseil Jedi. Une existence aussi longue que la sienne prédisposerait n’importe qui à entretenir une vision d’ensemble des choses et à dresser des plans à long terme. Il a développé notre stratégie actuelle : des engagements limités sur de nombreux fronts à la fois. Notre but est de harceler les Séparatistes, de les épuiser par une guerre d’usure, de frapper leurs défenses tout en les empêchant de consolider leurs positions. De cette façon, nous espérons gagner du temps. Le temps de convertir les titanesques bases de fabrication de la République à la construction d’armes, de vaisseaux et de tout autre matériel de guerre.

Le temps, également, d’entraîner nos troupes. Les clones Kaminoens sont les meilleurs soldats à notre disposition. Ce sont d’ailleurs nos seuls soldats. Nous devrions en affecter certains à la formation aux armes et aux tactiques de volontaires civils ou de personnels provenant des forces de loi. Malheureusement, les Séparatistes occupent tout leur temps. Tous nos soldats, soit un million deux cent mille unités, doivent courir de système en système, de planète en planète, pour contrer les attaques d’une incroyable variété de droïdes de guerre dont l’Union Technologique, avec le soutien financier de la Fédération du Commerce, semble disposer en quantités illimitées.

Puisque tous nos clones sont occupés à défendre les Systèmes Républicains, nous avons été obligés de trouver des moyens d’attaquer les Séparatistes sans eux.

Les Séparatistes ne bénéficient pas d’une grande popularité, même au sein de leurs propres systèmes. Dans n’importe quelle société, il existe toujours des éléments dissidents susceptibles de prendre les armes contre les minorités en place. Les Jedi se sont secrètement rendus sur des centaines de mondes avec pour seule mission celle d’organiser la Résistance Loyaliste, d’entraîner des partisans au sabotage et aux techniques de guérilla et, d’une manière générale, de faire tout leur possible pour déstabiliser les gouvernements Séparatistes.

C’est pour cela que Depa Billaba s’est rendue sur Haruun Kal.

C’est moi qui l’y ai envoyée.

Le système d’Al’har – dont Haruun Kal est la seule planète – se trouve à la croisée de nombreuses voies hyperspatiales. C’est l’axe central d’une sorte de roue qu’on appelle la Boucle de Gevarno et dont les rayons relient les Systèmes Séparatistes de Killisu, Jutrand et Loposi. Ils relient également la nébuleuse de Gevarno à Opari, Ventran et Ch’manss : des Systèmes Loyalistes. En raison de la configuration stellaire, et de la sensibilité des hyperpropulseurs modernes, un vaisseau qui souhaite passer d’un de ces systèmes à un autre peut économiser plusieurs jours de voyage en passant par Al’har, même en comptant la journée standard en espace réel nécessaire au transit.

Aucun de ces systèmes n’a de réelle valeur stratégique, mais la République a perdu beaucoup trop de planètes à cause de la sécession pour en céder d’autres sous la menace des armes. Contrôler le noyau d’Al’har, c’est contrôler toute la région. Il fut donc décidé que la planète Haruun Kal nécessiterait toute l’attention du Conseil, et pas seulement en raison de son intérêt militaire.

On trouve, aux archives du Temple, des rapports émanant d’anthropologues Jedi ayant étudié les tribus Korun. Selon eux, un vaisseau spatial Jedi se serait posé en catastrophe sur la planète, il y a plusieurs milliers d’années, pendant cette guerre des Sith qui décima les rangs des Chevaliers. Il existe plusieurs champignons et moisissures natifs des jungles de Haruun Kal. Ils dévorent les métaux et les silices. Un vaisseau qui n’est pas en mesure de décoller dans les plus brefs délais peut rester cloué au sol à tout jamais, voire perdre définitivement tout son matériel de communication. Les anthropologues pensent que les ancêtres des Korunnai sont des Jedi qui n’ont jamais réussi à repartir.

C’est la meilleure explication qu’ils fournissent à ce curieux fait génétique : tous les Korunnai sont sensibles à la Force.

L’explication véritable pourrait être bien plus simple : c’est une obligation. Ceux qui ne sont pas en mesure de se servir de la Force ne survivraient pas assez longtemps. Les humains ne peuvent pas vivre dans ces jungles. Les Korunnai, eux, suivent les mouvements de leurs troupeaux de ruminants : les herbeux, des colosses à six jambes, qui dévastent la jungle avec leurs pattes antérieures et leurs puissantes mâchoires. Leur nom provient des longs sillons d’herbes foulées qu’ils laissent sur leur passage. C’est au cœur de ces sillons que les Korunnai organisent leur vie précaire. Les ruminants protègent les Korunnai de la jungle. En échange, les Korunnai – et leurs farouches chiens akk, avec qui ils entretiennent des liens dans la Force – protègent les herbeux.

Lorsque les anthropologues Jedi s’apprêtèrent à quitter la planète, ils demandèrent aux anciens du ghôsh Windu s’ils pouvaient emmener un enfant avec eux pour l’entraîner aux arts Jedi, et affecter ainsi les talents naturels d’un Korunnai dans la Force au service de la paix dans la galaxie.

Cet enfant, c’était moi.

J’étais un bébé, un orphelin, portant le nom de mon ghôsh car mes parents avaient été emportés par la jungle avant le jour de mon baptême. Je n’avais que six mois. On fit le choix à ma place.

Cela ne m’a jamais gêné.

Ce sont donc les Korunnai que Depa est venue entraîner ici, afin qu’ils deviennent des partisans de l’opposition. Le gouvernement de Haruun Kal est entièrement constitué de Balawai : des émigrants et leurs descendants, des colons qui bénéficient des intérêts financiers que génère le marché de l’écorce de thyssel. Un gouvernement de Balawai, par les Balawai, pour les Balawai.

Pas la peine de postuler si on est un Korun.

Le gouvernement – et la Milice planétaire, qui en est le bras armé – a rejoint la Confédération des Systèmes Indépendants pour éviter, de façon cynique, le risque de voir débarquer un jour le département judiciaire de la République enquêtant sur les traitements infligés aux Korun. En échange de l’ouverture du spatioport de la capitale comme base de réparation de la flotte de chasseurs droïdes en faction dans le système d’Al’har, les Séparatistes fournissent des armes à la Milice et ferment les yeux sur les activités Balawai illégales sur les Hauts Plateaux Korunnai.

Mais, depuis l’arrivée de Depa, les Séparatistes ont découvert que même les plus petits groupes de guérilleros déterminés peuvent avoir des effets dévastateurs sur les opérations militaires. Surtout lorsque ces guérilleros sont sensibles à la Force.

Ce qui a d’ailleurs constitué l’argument majeur de Depa pour venir jusqu’ici. C’est pour cela qu’elle a insisté pour se charger de cette affaire personnellement. Des utilisateurs de la Force, quand ils ne sont pas entraînés, peuvent se révéler excessivement dangereux. Les talents les plus fous peuvent poindre de façon totalement imprévisible au sein de pareilles populations. Sa maîtrise du Vaapad rend Depa pratiquement imbattable au combat rapproché, et ses propres origines culturelles – les élégantes disciplines philosophiques et mentales des adeptes Chalactan – font qu’elle est parfaitement résistante à toute forme de manipulation mentale, de la suggestion induite par la Force au lavage de cerveau infligé par la torture.

Je crois même qu’elle nourrissait l’espoir de pouvoir convaincre certains Korunnai de s’engager dans la Grande Armée de la République. Des formations de commandos maîtrisant la Force pourraient soulager les Jedi d’un très grand poids et accomplir des missions auxquelles les clones ne pourraient pas survivre.

Je soupçonne également que la raison pour laquelle elle s’est engagée dans cette mission a quelque chose de sentimental : je pense qu’elle est venue sur Haruun Kal parce que cette planète est l’endroit où je suis né.

Mais ce monde n’a jamais été véritablement mon monde, même si j’en porte l’héritage au fond de moi.

La culture Korun est basée sur un principe, celui des Quatre Piliers : honneur, devoir, famille, troupeau.

Le Premier Pilier est l’honneur, tes obligations vis-à-vis de toi-même : agis avec intégrité, dis la vérité, bats-toi sans peur, aime sans réserve.

Plus important est le Deuxième Pilier, le devoir, tes obligations envers les autres : fais ton boulot, travaille dur, obéis aux anciens, soutiens ton ghôsh.

Encore plus important est le Troisième Pilier, la famille : occupe-toi de tes parents, aime ton compagnon ou ta compagne, élève tes enfants, défends ton sang.

Le plus important de tous est le Quatrième Pilier, le troupeau, car c’est bien des troupeaux d’herbeux que dépend la vie des ghôsh : ta famille est plus importante que ton devoir, ton devoir doit l’emporter sur ton honneur, mais rien n’est plus important que ton troupeau, si le bien-être de ton troupeau nécessite de sacrifier ton honneur, qu’il en soit ainsi, si tu dois te dérober à ton devoir, qu’il en soit ainsi.

Le troupeau est le plus important. Plus important que la famille.

Yoda m’a un jour expliqué – même si j’ai quitté Haruun Kal étant enfant et que je n’y suis retourné qu’une seule fois, plus tard, pour m’entraîner au lien de Force Korun avec les chiens akk – qu’il estime que les Quatre Piliers coulent dans mes veines en même temps que mon sang de Korun. Il dit que l’honneur et le devoir sont aussi naturels chez moi que la respiration, qu’après ma formation au Temple les Jedi sont devenus ma famille et que la République elle-même est mon troupeau.

C’est flatteur. J’espère que c’est la vérité, mais je n’ai pas vraiment d’opinion sur le sujet. Les opinions ne m’intéressent pas. Je ne m’intéresse qu’aux faits.

Voici un fait : j’ai découvert le point de rupture de la Boucle de Gevarno.

Autre fait : Depa s’est portée volontaire pour frapper ce point.

Et dernier fait…

Elle a déclaré : « Je suis devenue les ténèbres de la jungle. »

Le spatioport de Pelek Baw sentait le propre. Il ne l’était pas. Il s’agissait de l’installation typique d’un monde éloigné des grands axes : sale, sans organisation, encombrée de pièces rouillées de vaisseaux en pleine décrépitude.

Mace descendit la rampe de la navette, tenant son sac de voyage par la bandoulière. Son crâne rasé se couvrit instantanément de perles de sueur. Le sol était jonché d’ordures aux teintes ocre et d’emballages froissés de rations nutritionnelles. Il releva les yeux vers le ciel turquoise et embrumé.

La couronne blanche de l’Épaule du Grand-père dominait toute la ville. C’était la plus haute montagne des plateaux Korunnai, un volcan en activité percé d’une bonne douzaine de caldeiras. Mace se rappela le goût de la neige en bordure des dernières forêts, l’air frais et mordant, les arômes délicats des résineux à proximité du sommet.

Il avait passé beaucoup trop de temps sur Coruscant.

Si seulement il avait pu venir sur cette planète pour une autre raison. N’importe quelle raison.

Une très vague nuée jaune pâle, flottant dans l’air autour de lui, expliquait l’odeur de propre. L’endroit était protégé par un champ chirurgical de stérilisation. Il s’y attendait. Le spatioport était équipé, depuis des lustres, d’un générateur de champ protecteur branché en permanence, évitant ainsi aux vaisseaux et à l’équipement d’être rongés par ces moisissures locales qui se repaissent des métaux et des silices. Le champ éliminait également les bactéries et les mousses. Cela évitait au spatioport de sentir le cabinet de toilette saturé.

Les douches probiotiques étaient toujours installées dans un long bâtiment peu élevé en vieux durabéton. L’entrée avait cependant été augmentée d’un grand baraquement en plastimousse injecté qui servait de bureau provisoire. La porte, en mousse également, pendait de travers sur des charnières à moitié arrachées. Son panneau était couvert de longues tramées de rouille qui dégoulinaient d’une enseigne en duracier, rongée par les moisissures. On pouvait encore y lire : douanes. Mace poussa la porte.

Les rayons de soleil, filtrés au travers de vitres engluées de moisi, donnaient à la pièce une teinte verdâtre. Un système de climatisation, installé au plafond, brassait bruyamment un air lourd dont la température devait avoisiner celle du corps. L’odeur qui régnait dans cet endroit laissait supposer que le baraquement se trouvait hors de portée du champ stérilisateur.

Un très grand nombre de mouches bourdonnaient dans le bureau des douanes. Les deux Kubaz ricanèrent et échangèrent un regard d’appréciation complice en se donnant des coups de coude. Mace ne parvint pas à ignorer le Pho Ph’eabian, expliquant d’une voix tonitruante, à un humain d’allure blasée, qu’il débarquait tout juste de Kashyyyk et que, bon sang, ses jambes lui faisaient mal. L’agent des douanes trouva cela au moins aussi intolérable que Mace et il s’empressa de faire circuler les deux comiques ainsi que les Kubaz. Tous disparurent par la porte qui menait à la casemate des douches.

Mace, en revanche, se retrouva face à un autre agent : une femme Neimoidienne aux yeux roses et fendus, lançant un regard comme engourdi par le froid dans cette chaleur torride. Elle étudia les papiers d’identité du Jedi sans la moindre curiosité.

— Vous venez de Corellia, c’est ça ? Quel est le but de votre visite ici ?

— Les affaires.

Elle soupira, l’air ennuyée.

— Il va falloir me trouver une meilleure réponse que ça. Corellia n’est pas en bons termes avec la Confédération.

— C’est pour cela que je viens faire des affaires ici.

— Hum. Je vais vous fouiller. Présentez votre sac pour l’inspection.

Mace repensa à sa « vieille baladeuse d’urgence » cachée au fond du sac. Il eut des doutes quant à l’efficacité du camouflage de son sabre laser. Les yeux des Neimoidiens étaient à même de discerner le spectre de l’infrarouge.

— Je ne préférerais pas…

— Rien à faire. Ouvrez votre sac, dit-elle, lançant un regard rose foncé à Mace. Pas mal, la coloration de votre peau. Vous pourriez presque passer pour un Korun.

— Presque ?

— Vous êtes trop grand. Et puis, en général, ils ont des cheveux. En plus, tous les Korunnai sont des monstres de la Force, hein ? Ils ont des pouvoirs, des trucs comme ça…

— Moi aussi, j’ai un pouvoir.

— Ah ouais ?

— Et comment ! (Mace glissa ses pouces dans sa ceinture.) J’ai le pouvoir de faire apparaître dix crédits dans votre main.

La Neimoidienne parut pensive.

— C’est pas mal comme pouvoir, ça. Montrez-moi un peu comment vous faites…

Mace tendit la main au-dessus de celle de la douanière et y laissa tomber une pièce qu’il avait auparavant sortie discrètement de sa poche de ceinture. La Neimoidienne possédait également un pouvoir bien à elle, celui de faire disparaître les pièces.

— Pas mal, vraiment pas mal, dit-elle, produisant sa main vide. On peut voir encore un coup ?

— On pourrait peut-être voir à ce que mon passeport soit validé et que mon sac ne soit pas fouillé, plutôt.

La Neimoidienne haussa les épaules et s’exécuta, et Mace fit à nouveau la démonstration de son « pouvoir ».

— Avec un pouvoir comme ça, vous serez tranquille à Pelek Baw, dit-elle en empochant l’argent. Ravie d’avoir fait affaire avec vous. N’oubliez pas de prendre vos cachets probiotiques. Et puis, en repartant, venez donc me rendre une petite visite. Demandez Pule.

— Je n’y manquerai pas.

Dans le fond du bureau des douanes, un grand panneau d’avertissement invitait quiconque se rendait à Pelek Baw à passer aux douches probiotiques avant de quitter le spatioport. Ces douches servaient à remplacer la flore épidermique irradiée par le champ chirurgical. L’avertissement était accompagné d’images holographiques répugnantes représentant les nombreuses infections par moisissures qui attendaient tous les voyageurs qui ne se douchaient pas. Un distributeur, installé sous l’écran, proposait pour un demi-crédit des sachets de comprimés garantissant la reconstitution de la flore intestinale. Mace en acheta quelques-uns, se glissa un cachet sous la langue et pénétra dans le bâtiment des douches.

La casemate possédait sa propre odeur : une fragrance musquée, presque capiteuse, à la fois riche et organique. Les douches étaient en fait des buses automatiques qui diffusaient une brume nutritive riche en bactéries. Elles garnissaient les murs et plafond d’un couloir d’une trentaine de mètres de long. Mace ôta ses vêtements et les rangea dans son sac. Un petit tapis roulant, réservé aux effets personnels, démarrait juste à côté du couloir. Mace préféra garder son sac. Quelques bactéries ne risquaient guère de l’endommager.

À la sortie du couloir des douches, il fut confronté à son premier incident local.

Il régnait dans la vaste cabine d’habillage un vacarme assourdissant causé par les jets d’air à turbines procédant au séchage. Les deux Kubaz et le duo de comiques, toujours nus, attendaient, perplexes, dans un coin de la pièce. Un grand humain à l’air renfrogné, portant un treillis blanchi par le soleil et un calot militaire, les observait, ses bras impressionnants croisés en travers de nos pectoraux tout aussi massifs. Il toisait les voyageurs, nus comme des vers, d’un regard froid et menaçant.

Un humain plus petit, portant la même tenue, était en train de fouiller dans les bagages rassemblés derrière les jambes du plus grand soldat. Le petit homme était équipé d’un sac, dans lequel il s’appliquait à ranger tout ce qui était peu volumineux et de quelque valeur. Tous deux étaient armés de matraques paralysantes, qui pendaient à une boucle de leur ceinturon, ainsi que de blasters, soigneusement rangés dans leur étui.

Mace hocha la tête pensivement. La situation était assez claire. Puisqu’il était censé arborer une fausse identité, il se dit qu’il lui serait préférable d’ignorer ce qu’il voyait. Mais, incognito ou pas, il était tout de même un Jedi.

Le grand soldat lui jeta un coup d’œil. Il l’observa de la tête aux pieds, puis des pieds à la tête. Son regard était chargé de l’insolence caractéristique de l’homme habillé et armé face à celui qui est nu et mouillé.

— Tiens, en voilà un autre. Un malin. Il a gardé son sac avec lui.

L’autre se redressa et décrocha sa matraque de sa ceinture.

— Ben voyons. Allez, le malin, voyons ce sac. Inspection obligatoire. Allez !

Mace ne broncha pas. La brumisation probiotique se condensa en gouttelettes qui commencèrent à couler le long de sa peau nue.

— Je peux lire dans vos esprits, déclara-t-il d’un ton lugubre. Vous n’avez que trois idées en tête et toutes sont très mauvaises.

— Hein ?

Mace leva un pouce.

— Vous imaginez que le fait d’être armés et de vous comporter en ruffians vous donne tous les droits. Vous pensez qu’une personne déshabillée n’oserait pas vous tenir tête. Et vous croyez que vous allez fouiller dans mon sac.

— Oh, que c’est drôle.

Le petit homme fit tournoyer sa matraque et avança vers Mace.

— C’est pas qu’un malin, c’est un marrant !

Le grand rejoignit son collègue.

— Ouais, c’est un comique-né !

— Ah, pardon, les comiques sont là-bas, dit Mace, indiquant d’un signe de tête le Pho Ph’eabian et son partenaire Kitonak, tous deux nus et grelottant dans un coin. Vous ne voyez pas la différence ?

— C’est ça, ouais, dit le grand en faisant craquer ses phalanges. Et toi, alors, t’es quoi ?

— Moi ? Je suis un prophète, annonça Mace, baissant la voix comme s’il était en train de partager un secret avec eux. Je peux prédire l’avenir…

— Tiens donc.

Il entrouvrit sa mâchoire couverte d’une barbe naissante et dévoila des dents jaunies.

— Et qu’est-ce que tu vois ?

— Vous, répondit Mace. En train de saigner.

Son expression aurait pu être prise pour un sourire s’il y avait eu la moindre once de chaleur dans son regard.

Soudain, le grand soldat eut l’air moins confiant. Ce qu’on pouvait certainement expliquer. Comme tous les prédateurs n’essuyant aucun échec, il n’était intéressé que par ses victimes. Certainement pas par ses adversaires. Cela expliquait aussi ce racket tout particulier : n’importe quel membre de n’importe quelle espèce pensante, habitué pour des raisons culturelles à porter des vêtements, se sent hésitant, indécis, voire vulnérable lorsqu’il se retrouve tout nu. Surtout un humain. Toute personne normale prendrait le temps de passer au moins un pantalon avant de donner le moindre coup de poing.

Mace Windu, à l’inverse, donnait l’impression qu’il ne connaissait l’incertitude et la vulnérabilité que par ouï-dire, qu’il n’avait jamais eu à rencontrer l’une ou l’autre face à face.

Cent quatre-vingt-huit centimètres de muscles et d’os. Parfaitement immobile. Parfaitement détendu. Dans cette position, les vapeurs probiotiques le long de sa peau nue semblaient lui constituer une armure corporelle en céramique renforcée de fibres de carbone.

— Vous avez l’intention d’agir ? demanda Mace. Je n’ai pas que ça à faire.

Le grand soldat détourna le regard.

— Quoi ? demanda-t-il.

Mace sentit une pression dans la Force, juste au-dessus de son rein gauche, tout en entendant le crépitement d’une matraque paralysante qu’on venait d’activer. Il fit volte-face et agrippa le poignet de l’autre soldat à deux mains. D’une torsion, la matraque et sa couronne d’étincelles volèrent. Le mouvement amena le visage de l’homme dans l’axe du pied de Mace. L’impact produisit un bruit sec et sourd, semblable à un broiement d’os. Le grand soldat poussa un cri et s’élança. Mace fit un pas de côté et tordit le bras du petit homme, l’obligeant ainsi à faire pivoter son corps comme au ralenti. Puis, calant la tête du petit homme dans la paume de sa main, il l’envoya heurter le nez du grand soldat.

Les deux hommes tombèrent dans les bras l’un de l’autre et, dérapant sur le sol glissant de la cabine, s’écroulèrent de conserve. La matraque produisit encore plus d’étincelles en virevoltant au milieu des flaques humides. Le grand soldat assis par terre, les larmes aux veux, porta les mains à son visage pour tenter de masser son nez fracassé. Du sang lui coula entre les doigts.

Mace se pencha vers lui.

— Je vous l’avais dit, non ?

Le grand homme ne parut guère impressionné. Mace haussa les épaules. C’est connu, nul n’est prophète en son pays.

Mace s’habilla en silence. Les autres voyageurs allèrent récupérer leurs affaires. Le grand homme ne fit aucun geste pour les en empêcher. Il n’essaya même pas de se lever. Le petit homme s’étira, s’ébroua, gémit et ouvrit les yeux. Lorsque son regard fut suffisamment clair pour se rendre compte que Mace était toujours là, il poussa un juron et porta la main à son étui de ceinture pour tenter de dégainer son blaster.

Mace se tourna vers lui.

L’homme décida que, finalement, son blaster était très bien là où il se trouvait.

— Tu ne sais pas dans quel pétrin tu t’es fourré, marmonna-t-il d’un ton maussade en se redressant.

Les mots qui sortaient de sa bouche n’étaient guère intelligibles. Il remonta ses genoux et passa ses bras autour.

— Les gens qui se frottent à la Milice capitale ne vivent pas assez longtemps pour…

Le grand soldat l’interrompit d’une claque derrière la tête.

— La ferme !

— La Milice capitale ?

Mace comprenait, à présent. Son visage se transforma en masque lugubre et il termina de boucler sa ceinture.

— Vous êtes donc de la police…

Le Pho Ph’eabian prit la parole sur un ton parfaitement idiot :

— Tu crois qu’ils iraient engager des flics aussi maladroits, hein ?

— Heu… Je sais pas, Phootie, répondit le Kitonak de sa voix traînante et exaspérante. En tout cas, ils rebondissent drôlement bien !

Les deux Kubaz chuintèrent quelque chose à propos des dangers des sols glissants, ajoutant qu’avec des chaussures mal adaptées on pouvait s’attendre à d’aussi malheureux accidents.

Les policiers leur lancèrent des regards noirs.

Mace vint s’accroupir juste en face d’eux.

— Ce serait vraiment terrible qu’un blaster se mette à mal fonctionner, vous ne croyez pas ? (Il posa sa main droite sur la crosse de son Power 5.) Une glissade, une chute, c’est sûr, c’est embarrassant. Ça fait mal. Mais d’ici un jour ou deux, vous serez sur pied. En revanche, si un blaster se déclenchait malencontreusement pendant la chute… (Il haussa les épaules.) Combien de jours pensez-vous qu’il vous faudra pour vous remettre de votre propre mort ?

Le petit flic voulut répondre quelque chose de fort désagréable. Le plus grand l’en empêcha d’une autre claque derrière la tête.

— On va dire qu’on vous a inspecté, gronda-t-il. Fichez le camp.

Mace se redressa.

— Je me souviens du temps où le coin était vraiment agréable.

Il passa la bandoulière de son sac sur son épaule et sortit dans la chaleur accablante de l’après-midi. Il passa sous une arche rouillée sans y prêter attention. Un panneau y était accroché, qui disait : BIENVENUE À PELEK BAW.

Des visages…

Des visages durs. Des visages froids. Des visages exprimant la faim, l’ébriété, l’espoir. Des visages calculateurs, désespérés.

Les visages de la rue.

Mace avançait juste derrière la représentante des services secrets de la République, légèrement sur sa droite. Sa main était posée sur la crosse du Merr-Sonn. À cette heure tardive, les rues grouillaient toujours d’activité. Haruun Kal n’avait pas de lune. Les rues étaient éclairées par la lumière se déversant des tavernes ou des terrasses des cafés. Des lampadaires, de grandes structures en durabéton hexagonales portant une bande lumineuse sur chaque face, étaient installés tous les vingt mètres de part et d’autre de l’artère. Leurs éclats jaunâtres encadraient souvent des zones totalement obscures. S’enfoncer dans ces contre-allées à cette heure tardive revenait à se suicider.

La chef de la station de renseignements était une femme corpulente, aux joues rouges, et qui devait être de l’âge de Mace. Elle dirigeait la Lavétéria des Hauts Plateaux, un établissement de bains publics, doublé d’une laverie, qui bourdonnait d’activité dans le quartier nord de la capitale. Elle n’avait pas arrêté de parier depuis leur rencontre. Mace, lui, n’avait même pas commencé à l’écouter.

Dans la Force, il sentit des menaces fondre de toutes les directions à la fois : du grondement sur les pavés des roues des voitures se frayant un chemin dans les rues surpeuplées, aux échantillons de bâtons de la mort apparaissant subitement dans la main d’un adolescent. Des membres de la Milice, en uniforme, paradaient, se pavanaient ou bien prenaient des poses avantageuses. Ils paraissaient gonflés d’orgueil, de cette fausse attitude dangereuse qu’affichent les amateurs armés. Le rabat de leur étui de blaster ouvert, le fusil nonchalamment appuyé contre la hanche. Mace aperçut beaucoup d’armes qu’on agitait, beaucoup de gens qu’on refoulait, beaucoup de regards menaçants ou intimidants. Les comportements violents d’un gang de rue. Il n’aperçut rien lui disant qu’on tentait de maintenir l’ordre dans cet endroit. Lorsqu’une rafale de blaster retentit, à quelques pâtés de maisons de là, personne ne prit la peine de tourner la tête.

Mais tout le monde semblait observer Mace.

Des visages de miliciens : humains ou de races assimilées toisant Mace, ne voyant qu’un Korun portant des vêtements d’émigrant, le dévisageant de leurs yeux froids, impavides, calculateurs. Rien ne ressemble plus à un regard hostile qu’un autre regard hostile.

Mace resta sur ses gardes, concentré sur la projection d’une aura puissante qui signifiait « Ne venez pas me chercher des histoires ».

Il se serait certainement senti plus en sécurité dans la jungle.

Les visages de la rue : faces lunaires des exclus, bouffies par l’alcool, à la recherche d’une petite pièce. Un Wookiee gris, du torse à la pointe du nez, peinait contre son harnachement lui permettant de tracter une charrette taxi à doux roues, chassait les gosses d’une main, maintenant sa bourse de l’autre. Les visages des prospecteurs de jungle : des cicatrices dues aux moisissures sur leurs joues, des urines à leur côté. Des visages jeunes : des enfants, plus jeunes encore que Depa le jour où elle était devenue sa Padawan, offrant à Mace des comprimés pharmaceutiques prix réduit parce que sa tête leur « revenait ».

La plupart d’entre eux étaient des Korunnai.

JOURNAL PERSONNEL DE MACE WINDU

Bien sûr. Viens donc à la ville. La vie est facile à la ville. Pas de fauves. Pas de vermine. Pas de plantes dangereuses ou de crevasses sans fond. Pas de purin d’herbeux à pelleter. Pas d’eau à charrier. Pas de chiots akk à nourrir. Il y a plein de fric à la ville. Tout ce que tu as à faire, c’est de vendre tel truc ou tel autre, d’endurer telle humiliation ou telle autre. Ce que tu vends à la ville ? Ta jeunesse. Tes espoirs. Ton avenir.

Quiconque éprouvant la moindre sympathie pour les Séparatistes devrait venir passer quelques jours à Pelek Baw. Découvrir de ses propres yeux ce à quoi la Confédération doit se mesurer tous les jours.

C’est une bonne chose, finalement, que les Jedi ne cèdent pas facilement à la haine.

Les bavardages de la responsable de station dérivèrent sur le sujet du réseau d’espionnage qu’elle dirigeait. Elle s’appelait Phloremirlla Tenk. « Mais vous pouvez m’appeler Flor, mon grand, comme tout le monde. » Mace décida alors de se joindre à la conversation.

— … bon, tout le monde a besoin de prendre une douche de temps en temps, non ? Alors pourquoi ne pas faire nettoyer ses vêtements par la même occasion ? Tout le monde vient chez moi, du coup. J’ai des projuns, des kornos, et tout le toutim. J’ai des miliciens, des gros bonnets Sépa… Enfin, j’avais, vu qu’ils se sont retirés. J’ai tout le monde, vous dis-je. On propose une piscine, six sortes différentes de saunas, des douches privées, avec de l’alcool, de l’eau, du probiotique, du sonique, tout ce que vous voulez. Bon, dans l’affaire, on a un ou deux petits enregistreurs bien cachés, histoire de récupérer des infos. Certains officiers de la Milice, c’est fou ce que leur langue se délie facilement lorsqu’ils se détendent dans un bon bain de vapeur. Vous voyez ce que je veux dire ?

Cette femme était l’espionne la plus bavarde que Mace ait jamais rencontrée. Lorsqu’elle marqua une pause pour reprendre son souffle, Mace lui en fit la remarque.

— Ouais, c’est drôle, hein ? Comment croyez-vous que j’ai pu survivre à ce petit jeu pendant vingt-trois ans ? Parlez donc autant que moi et les gens mettront énormément de temps à se rendre compte qu’en fait vous ne dites pas grand-chose…

Peut-être était-elle nerveuse. Peut-être pouvait-elle percevoir cette menace qui montait de la rue. Certaines personnes pensent pouvoir repousser le danger en prétendant simplement être parfaitement à l’aise.

— J’ai trente-sept employés à mon service. Cinq seulement sont des espions. Ha ! Je me fais deux fois plus d’argent avec la Lavétéria qu’au bout de vingt-trois ans de services secrets. Enfin, ce n’est pas très difficile, si vous voyez ce que je veux dire. Vous connaissez le salaire d’un RS-17 ? Pitoyable. Vraiment pitoyable. Qu’est-ce que ça gagne un Jedi, de nos jours ? Ils vous payent quand même un peu ? Pas assez, j’en suis sûre. Ils adorent les bêtises du genre : « le service rendu est ta propre récompense », hein ? Surtout quand c’est un service rendu aux autres, pas vrai ?

Elle avait déjà rassemblé une équipe pour escorter Mace jusque sur les plateaux. Six hommes en armes et un fardier presque neuf.

— Bon, d’accord, ils ont l’air un peu rustres, comme ça, mais ce sont de bons gars, tous autant qu’ils sont. Des indépendants, mais tous dignes de confiance. Des années d’expérience sur le terrain. Deux d’entre eux sont des kornos pure souche. Ça fait bien auprès des autochtones, vous savez…

Pour des raisons de sécurité, expliqua-t-elle, elle devait l’accompagner en personne pour lui présenter l’équipe.

— Plus tôt vous serez en route et plus tôt tout le monde sera content. Vous et moi. Hein ? Pas vrai ? Les taxis à cette heure, c’est même pas la peine d’y penser. Faites gaffe au truc, là, dans le caniveau. On appelle ça le « biscuit », mais cette cochonnerie pourrait ronger la semelle de vos bottes. Hé ! Attention, crétin ! T’es pas au courant ? Les piétons ont la priorité, ici ? Ah ouais ? Eh ben, ta mère, elle bouffe de la bave de Hutt !

Elle s’engagea dans une autre rue en agitant les bras.

— Vous savez que votre Jedi est recherchée ? Vous avez un moyen de lui faire quitter la planète ?

Le moyen dont Mace disposait, c’était le Halleck, en attente dans le système de Ventran, avec son escadron de vingt barges de débarquement armées et un régiment de soldats clones. Il se contenta de répondre « Oui ».

Une nouvelle rafale de blaster retentit non loin de là. Elle fut accompagnée, cette fois, de crépitements à répétition, plus secs que des impacts de rayons laser. Flor tourna instantanément dans la première rue à gauche et commença à allonger la jambe.

— Oups ! Vite, par ici ! Il est préférable de se tenir à l’écart de ces petites échauffourées, vous savez… Si ça se trouve, c’est juste une émeute pour de la bouffe. Mais on ne sait jamais. Ces claquements ? Je suis prête à parier que c’est des lance-limaces. Sinon, je veux bien être transformée en Dug. C’est peut-être un coup des guérilleros dirigés par votre Jedi. Il y a des tas de kornos qui sont armés de lance-lims. Et les lims, ça rebondit n’importe comment. Fichus lance-lims, je les déteste. Mais au moins, ils sont faciles à entretenir. Un jour ou deux dans la jungle et votre blaster devient totalement inutilisable. Un bon fusil lance-lims, bien entretenu, bien graissé, ne vous fera jamais défaut. Les guérilleros sont plutôt adroits avec, mais il faut pas mal s’entraîner. Les lims, ça relève vraiment de la balistique. Il faut calculer la trajectoire dans sa tête, vous savez ? Moi, je préfère le blaster…

D’autres sons se joignirent aux rafales de blasters. Un grondement sourd, presque rauque. Mace fronça les sourcils et regarda par-dessus son épaule. Ce type de son était produit par une arme légère à répétition. Un T-21, peut-être, ou bien un Foudroyant Merr-Sonn.

De l’équipement militaire, en tout cas.

— Ce serait peut-être pas mal, dit-il, si nous pouvions décamper d’ici…

— Non, non, non, ne vous inquiétez pas, ces accrochages ne durent jamais très longtemps.

Pendant qu’elle parlait, Mace tenta d’estimer le temps qu’il lui faudrait pour récupérer son sabre laser au fond de son sac.

Les coups de feu s’intensifièrent. Des voix se joignirent au vacarme. Cris et hurlements. Colère et douleur. On s’éloignait de plus en plus de la notion d’émeute. On approchait de celle de guerre urbaine.

Juste à l’angle du pâté de maisons suivant, des rayons d’énergie chauffée à blanc fusèrent de toutes parts. D’autres traits mortels s’ajoutèrent au tableau. Le combat prenait de l’ampleur. Il était en train de s’étendre à tout le quartier. D’une seconde à l’autre, Mace et Flor y seraient plongés. Windu regarda derrière lui. Dans les rues, les choses n’avaient guère changé. La foule et les voitures allaient et venaient. Mais les miliciens commençaient à bouger, vérifiant leurs armes, se dispersant en petites foulées vers les ruelles et les allées environnantes.

— Vous voyez ? dit Flor, juste derrière lui. Regardez-moi ça… Ils ne prennent même pas la peine de viser. Bon, il faut juste qu’on traverse ce…

Elle fut interrompue par le bruit d’un impact mouillé. Mace avait entendu ce son bien trop souvent : de la vapeur surchauffée par un rayon à haute teneur énergétique, perforant la chair d’un être vivant. Un impact de blaster produisant une grave blessure. Mace fit brusquement volte-face et vit Flor tituber, comme prise de boisson, repeignant le trottoir avec son propre sang. Il n’y avait plus, là où aurait dû se trouver son bras gauche, qu’un moignon tuméfié de la taille d’un poing. Le reste du bras avait disparu.

— Qu’est-ce que… balbutia-t-elle.

Mace plongea à terre, exécuta une roulade et se releva pour heurter sa hanche avec son épaule. L’impact obligea Flor à se plier sur lui. Il la souleva sur son dos, pivota et détala vers l’encoignure la plus proche. Les éclats étincelants de tirs de blasters produisant des crépitements d’étincelles invisibles dans l’air fusèrent autour de lui. Les claquements secs de lims propulsés à des vitesses hypersoniques leur répondirent. Il atteignit l’abri de fortune qu’offrait l’angle de la rue suivante. Il déposa la femme bien à plat sur le trottoir, tout contre le mur.

— Mais non, ça n’est pas possible, ça ne peut pas arriver…

Son essence vitale était en train de s’écouler par la plaie béante de son épaule. Même mourante, elle ne pouvait s’empêcher de parler, s’exprimant dans un murmure à peine distinct.

— Non, ce n’est pas possible… Ça ne peut pas arriver… Mon… Mon bras !

Dans la Force, Mace sentit la déchirure de son artère. Il projeta une onde pour effectuer un point de compression au cœur de la blessure. L’hémorragie cessa en quelques secondes.

— Détendez-vous, dit-il, glissant son sac sous ses jambes pour faciliter l’irrigation du cerveau. Essayez de rester calme. Vous allez vous en tirer.

Des claquements de bottes retentirent sur le permabéton derrière lui : une escouade de la Milice était en train de se précipiter vers eux.

— Les secours vont arriver, dit-il en se rapprochant de Flor. J’ai besoin de connaître le point de rendez-vous avec l’équipe et le code de reconnaissance.

— Quoi ? De quoi parlez-vous ?

— Écoutez-moi. Essayez de vous concentrer. Avant que vous ne sombriez en état de choc. Dites-moi où je dois retrouver l’équipe de mercenaires. Dites-moi également quel code me permettra de les identifier.

— Vous… vous ne comprenez pas… Ce n’est pas possible…

— Si, c’est possible. Concentrez-vous. Des vies dépendent de vous. J’ai besoin du point de rencontre et du code.

— Mais… vous ne comprenez pas…

Les bottes des Miliciens cessèrent de claquer.

— Toi ! Le korno ! Écarte-toi de cette femme !

Mace se tourna. Ils étaient six. Prêts à tirer. Les lampadaires, juste derrière eux, projetaient des ombres sur leurs visages. Six canons portant des brûlures de plasma étaient braqués sur lui.

— Cette femme est blessée. Grièvement. Sans soin, elle risque de mourir.

— Tu n’as rien d’un docteur, dit l’un d’entre eux avant de tirer.

2

Crime capital

Il eut tout le temps de se familiariser avec la salle d’interrogatoire.

Quatre mètres par trois. Des blocs de durabéton, incrustés de graviers, dont les facettes découpées brillaient comme du mica. Les murs, de la hauteur de la taille jusqu’au plafond, avaient jadis été peints d’une teinte vaguement ivoire. Le sol et les parties basses se paraient d’une teinte verdâtre. Ce qui restait des deux couleurs s’écaillait ou disparaissait sous les moisissures.

La chaise d’entrave sur laquelle il était attaché était en meilleur état. Les fers de ses poignets étaient froids et durs. Ils ne présentaient aucun point de rupture. Ceux de ses chevilles avaient creusé de pâles sillons dans le cuir de ses bottes. La plaque thoracique le laissait à peine respirer.

Pas de fenêtre. Une bande lumineuse à la jointure d’un des murs et du plafond projetait un doux halo jaune. Il n’y avait aucune autre source d’éclairage.

L’unique porte se trouvait derrière lui. Essayer de se tordre pour l’observer était trop douloureux. La table de duracier, au centre de la pièce, était éraflée et constellée de taches brunes. Mace se dit que cela devait être de la rouille. Il pria pour que c’en soit. Derrière la table se trouvait une chaise en bois, son dossier arqué poli par une usure continuelle.

La veste et la chemise de Mace étaient en lambeaux, là où le premier rayon avait éclaté. Sa peau, brûlée et tuméfiée sous les vêtements, portait à présent une impressionnante ecchymose. Réglé sur le mode paralysant, le rayon avait à peine pénétré son épiderme, mais l’onde de choc du rayon de vapeur l’avait frappé comme une matraque. Il avait été comme heurté en plein vol, avant de tourbillonner sur lui-même. Le bourdonnement dans sa tête impliquait qu’un autre rayon avait dû le toucher à la tempe. Il ne s’en souvenait pas.

Il ne se souvenait de rien entre le premier tir et son réveil sur la chaise d’entrave.

Il attendit.

Il attendit longtemps.

Il avait soif. Une pression inconfortable sur sa vessie semblait accroître la douleur qui vrombissait dans sa tête.

Étudier la salle d’interrogatoire et procéder à l’inventaire de ses blessures ne pouvait l’occuper qu’un temps. Il se remémora la mort de Flor.

Il savait qu’elle était morte. Elle devait être morte. Elle n’aurait pas pu survivre plus d’une minute ou deux après les tirs de la Milice. Sans la pression exercée par Mace sur son artère au moyen des ondes de la Force, elle avait dû se vider de son sang en quelques secondes. Elle était restée allongée sur ce trottoir crasseux, les yeux braqués vers les étoiles à l’éclat atténué par les lumières de la ville, attendant de perdre connaissance puis de sombrer définitivement dans les ténèbres.

Encore et encore, Mace entendit le son mouillé de l’impact. Encore et encore, il se vit la transporter pour tenter de la protéger, tenter de stopper l’hémorragie, tenter de lui parler avant d’être canardé par des hommes qu’il avait confondus avec les secours.

La mort l’avait meurtri dans sa chair. Là, quelque part sous les côtes. Elle le rongeait. C’était un petit foyer infectieux qui s’était développé, au fil des heures passées dans cette pièce, jusqu’à devenir un abcès purulent. Douleur et nausée. Sueurs et frissons.

C’était comme une fièvre. Une fièvre de l’esprit.

Pas parce qu’il était responsable de sa mort, bien au contraire. La fièvre le dévorait parce qu’il ne l’était pas.

Il ne s’était pas du tout attendu à ce que cette femme croise le rayon d’un blaster. La Force ne lui avait même pas donné la plus petite indication. Pas un soupçon de mauvais pressentiment. Ou plutôt pas le moindre signe que tous ces mauvais pressentiments qu’il avait eus étaient en train de s’additionner pour donner quelque chose de pire, de bien pire.

Rien. Rien du tout. C’était ça qui le rendait malade.

Qu’arrive-t-il à un Jedi quand il ne peut plus se fier à la Force ?

Depa souffrait-elle du même mal ?

Il chassa cette pensée de son esprit et reporta son attention sur son champ visuel. Il se concentra pour dresser l’inventaire des moindres détails de sa prison. Tant qu’il ne la verrait pas de ses propres yeux, il préférait accorder à Depa une présomption d’innocence. Il s’en fit la promesse. De tels soupçons étaient indignes d’elle. Ils étaient indignes de lui. Mais ils revenaient sans cesse le hanter même lorsqu’il fixait la peinture écaillée et rongée par les moisissures qui ornait le mur.

« Je sais que tu penses que je suis devenue folle. Ce n’est pas le cas. Ce qui m’est arrivé est bien pire. Je suis devenue saine d’esprit. »

Il la connaissait si bien. Jusqu’à la moelle de ses os. Jusque dans son cœur. Il connaissait ses rêves secrets et ses espoirs les plus vagues. Elle n’aurait jamais été impliquée dans le massacre de civils. Ni d’enfants.

« Il n’y a rien de plus dangereux qu’un Jedi qui a enfin recouvré la raison. »

Non, elle ne pouvait pas dire cela.

Les secondes se transformèrent en heures et ses grands élans de certitude perdirent de leur puissance, cédant la place au désespoir. À croire qu’il était en train d’essayer de se convaincre du contraire de ce qu’il savait déjà.

Il sentit la porte s’ouvrir derrière lui. Une brise humide lui caressa la nuque. Des pas retentirent à ses côtés. Il se tourna pour regarder. Il s’agissait d’un petit humain, bien en chair, portant un treillis de la Milice qui paraissait étrangement amidonné, par cette chaleur et cette humidité. L’homme transportait une mallette recouverte de peau tannée, à fermoirs automatiques. Il chassa la pointe humide d’une mèche de cheveux argentés qui lui couvrait les yeux et adressa un sourire aimable à Mace.

— Je vous en prie, dit-il en indiquant la porte d’un signe de la main. Vous pouvez regarder…

Mace se tordit dans sa chaise et vit le corridor qui s’ouvrait derrière lui. À l’autre bout se tenaient deux robustes miliciens qui pointaient leur blaster vers sa tête.

Mace fronça les sourcils. Drôle de posture pour des gardes.

— C’est assez clair ?

L’homme contourna Mace et rejoignit la table, sans jamais croiser la ligne de mire des gardes. Il ouvrit sa mallette en cuir tanné.

— On m’a dit que vous souffriez d’un petit traumatisme. Essayons de faire en sorte que les choses ne s’aggravent pas, voulez-vous ?

Mace découvrit dans la Force une douzaine de points bien précis, sur le corps replet de ce petit homme, où un simple coup se révélerait dangereux, voire fatal. Mais une certaine forme d’énergie irradiait de sa personne dans toutes les directions. Il devait s’agir d’un personnage important. Windu ne décela chez lui aucune forme de menace. Juste une sorte de joyeux pragmatisme.

— Vous n’êtes pas très bavard… Je ne vous en veux pas. Bon. Mon nom est Geptun. Je suis Chef de la Sécurité du district de la capitale. Mes amis m’appellent Lorz, mais vous pouvez m’appeler Colonel Geptun.

Il attendit, arborant toujours ce même sourire aimable et indifférent. Au bout de quelques secondes, il poussa un soupir.

— Bon. Vous savez qui je suis. Et nous savons qui vous n’êtes pas.

Il sortit le sac de voyage de Mace et en manipula la fermeture.

— Vous n’êtes pas Kinsal Trappano. Et je suppose que vous ne venez pas de Corellia non plus. Elle est passionnante, cette histoire qui n’est pas la vôtre. Contrebandier, pirate à la petite semaine, artilleur et j’en passe…

Il s’installa sur la chaise de bois, croisa les doigts et posa les mains sur son estomac. Il dévisagea Mace avec ce même sourire. En silence, attendant qu’il dise quelque chose.

Mace aurait très bien pu le faire attendre pendant des jours. Sans l’entraînement de Jedi, aucun humain ne pouvait réellement savoir ce qu’était la patience. Mais Depa était là, dehors. Quelque part. En train de manigancer quelque chose. Plus il mettrait de temps à l’atteindre, plus elle aurait l’occasion de commettre l’irréparable. Il décida donc de parler.

Une petite victoire pour lui, songea Mace, mais pas une grosse perte pour moi.

— De quoi m’accuse-t-on ?

— Ça dépend. Qu’est-ce que vous avez fait ?

— Je veux dire, officiellement.

— Aucune charge n’a été pour l’heure retenue contre vous, dit Geptun en haussant les épaules.

— Alors, pourquoi me garder ici ?

— Pour vous interroger.

Mace souleva un sourcil.

— Eh oui, figurez-vous que nous sommes en train de vous interroger, dit Geptun en clignant de l’œil. Je vous assure. De plus, on dit que je suis un excellent interrogateur.

— Vous ne m’avez même pas posé de question.

Geptun se mit à sourire comme un fauve à peine éveillé.

— Les questions sont inefficaces. Dans votre cas, elles sont même inutiles.

— Vous devez certainement être très bon, dit Mace. Puisque vous avez deviné cela sans me poser la moindre question.

En guise de réponse, Geptun fouilla dans le sac de voyage et en sortit le sabre laser de Mace.

Le camouflage de baladeuse d’urgence avait été arraché et il restait des traces noires d’adhésif sur la crosse de l’arme. Geptun la soupesa en souriant.

— Et je suppose que la torture serait aussi une perte de temps, pas vrai ?

Il posa le sabre sur la table et le fit tournoyer comme une bouteille. Mace sentit son mouvement dans la Force. Il devina exactement comment le toucher avec son esprit, comment l’activer et comment le propulser contre le Colonel Geptun, que ce soit pour le tuer ou bien pour le retenir en otage. Il pourrait également l’utiliser pour trancher les liens qui le ligotaient à la chaise d’entrave.

Il le laissa tourner.

La raison de la présence des deux tireurs qui attendaient, sur leur garde, au bout du couloir, devint très claire.

La rotation du sabre laser ralentit. L’arme oscilla sur sa poignée et finit par s’arrêter de tourner, freinée par sa plaque émettrice.

— Je pense que cela signifie que « vous en êtes », dit Geptun.

Bien joué. Mace évalua à nouveau son interlocuteur. Le Colonel endura l’inspection sans réagir.

— « Geptun », ça pourrait bien être un nom Korun, ça, non ? demanda Mace.

— Effectivement, c’est bien Korun, admit joyeusement le Colonel. Mon grand-père paternel est sorti de la jungle il y a environ soixante-dix ans. Mais c’est un sujet que… heu… qu’on évite d’aborder en société, vous comprenez ?

— Ah, parce que vous en avez encore une ici, de société ?

Geptun haussa les épaules.

— Mon nom n’est qu’un handicap mineur. Peut-être que les quelques cellules Korun qui courent encore dans mes veines me rendent trop fier pour vouloir en changer.

Mace hocha la tête, plus pour lui-même que pour qui que ce soit d’autre. Si l’homme qu’il avait en face de lui disposait de suffisamment de sensibilité à la Force pour contrôler la rotation du sabre laser, cela signifiait qu’il pouvait également aisément dissimuler ses intentions. Mace corrigea le niveau du potentiel de menace qu’il avait attribué à Geptun. La cotation passa de « Bas » à « Inconnu ».

— Qu’est-ce que vous me voulez ?

— Ah, voilà la vraie question, n’est-ce pas ? Il y a toutes sortes de choses que vous pourriez faire pour moi. Vous pourriez, par exemple, représenter un essor considérable pour ma carrière. Un Jedi ? Même le moins prestigieux des Jedi pourrait avoir de la valeur, pour peu qu’on l’exhibe devant les bonnes personnes. Vous comprenez ? Enfin, voyons, je viens d’emprisonner un officier ennemi, après tout, non ? La Confédération pourrait me récompenser grassement pour votre capture. En fait, j’en suis même persuadé. Peut-être même que je serai décoré !

Il inclina la tête pour adresser un regard espiègle à son prisonnier.

— Mais cette possibilité ne semble guère vous préoccuper.

Mace se dit que s’il avait réellement l’intention de le livrer aux Séparatistes, Geptun ne serait pas ici. Il préféra attendre en silence.

— C’est vrai, soupira enfin le Colonel au bout d’un long moment. Je n’ai rien d’un politicien. Je ne vois pas ce que vous pourriez faire d’autre pour moi…

Mace attendit encore.

— Eh bien, je vois plutôt les choses comme ça : voilà, j’ai un Jedi. Probablement un Jedi important, puisque nous l’avons attrapé près du cadavre du Chef des services secrets Républicains en poste sur cette planète.

Il adressa un autre clin d’œil à Mace.

— Ah, oui, Phloremirlla et moi étions de vieux amis. Des amis de si longue date que nous avions décidé de ne pas laisser nos divergences politiques se dresser entre nous, vous voyez ?

— Je suis certain qu’elle apprécierait votre façon de porter le deuil…

Geptun encaissa la remarque sans broncher et continua de sourire comme si de rien n’était.

— C’est tragique. Après tant d’années passées dans des endroits aussi dangereux, périr sous un rayon laser perdu. Les risques de la guerre. Comme beaucoup d’innocents. Mais elle n’était pas la plus innocente de tous, hein ?

Mace songea qu’il était doucement, mais sûrement, en train de s’engager sur le chemin qui le conduirait à détester profondément cet individu.

— Si vos hommes ne m’avaient pas tiré dessus, elle serait toujours en vie.

Geptun laissa échapper un petit rire.

— Si mes hommes ne vous avaient pas tiré dessus, je n’aurais pas eu le plaisir de profiter de votre compagnie.

— Et ce plaisir vaut-il la peine de sacrifier la vie d’une amie ?

— Ça reste à prouver.

Leurs regards se croisèrent pendant une longue seconde. Mace avait déjà rencontré des lézards aux yeux plus expressifs. Des prédateurs. Il révisa sa cotation à la hausse.

Geptun changea de position sur la chaise, comme un homme essayant de se mettre à l’aise à la fin d’un bon repas.

— Bon, revenons-en au Jedi ici présent. Je pense que ce Jedi est loin d’être un incapable. Il est peut-être même dangereux. Il semble correspondre à la description de l’individu qui a brisé quelques os appartenant à deux de mes meilleurs hommes.

— Vos meilleurs hommes ? Eux ? Je suis vraiment désolé.

— Moi aussi, Maître Jedi, moi aussi. Bon. Je n’arrive toujours pas cependant à savoir ce qui a bien pu attirer un Jedi aussi important et aussi dangereux que vous sur cette pauvre petite planète isolée de Haruun Kal. Vous n’avez quand même pas entrepris tout ce voyage pour venir casser la figure à des officiers de police. Je me demande si votre présence ici n’aurait pas un rapport avec un autre Jedi. Un Jedi qui bat la campagne en commettant des actes qui, avouons-le, ne sont pas très… « Jediesques ». Comme massacrer des civils, par exemple. Votre présence ici aurait-elle un quelconque rapport avec cette personne ?

— Et si c’était le cas ?

Geptun bascula sa chaise en arrière et observa Mace par-dessus ses joues rebondies.

— Ça fait un bon moment que nous pourchassons cette Jedi. J’ai même offert une prime pour sa tête. Une grosse prime. On peut envisager que… si quelqu’un venait… comment dire… s’occuper de mon problème Jedi, eh bien, je pourrais considérer cela comme une compensation. Je pourrais peut-être même me passer de la coquette récompense de mes supérieurs, celle dont je vous ai parlé tout à l’heure.

— Je vois.

— Peut-être. Peut-être pas. C’est bien le problème. Je n’arrive pas à me décider.

Mace attendit.

Geptun soupira, l’air irrité, et ramena les pieds de sa chaise au sol.

— Vous n’êtes pas l’homme avec lequel il soit le plus aisé de converser, vous savez ?

La remarque n’impliquait aucune réponse. Mace s’abstint de formuler le moindre mot.

— Vous voyez, c’est exactement ce que je dis. Bon, je suppose que j’ai juste besoin d’un moyen d’apaiser mon esprit. Vous comprenez ? Je suis sur le fil, là, je peux choisir l’une ou l’autre des options. J’aimerais bien empocher cette récompense. Si, si, vraiment. Mais, d’un autre côté, je crois que je préférerais qu’on s’occupe du problème de mon Jedi qui court la campagne. Je ne suis pas sûr, cependant, que ce soit la meilleure décision que je puisse prendre à l’heure actuelle pour mon propre avenir. J’hésite, vous voyez ? Je me tâte. J’ai besoin qu’on me rassure. Vous comprenez ?

Mace comprit finalement de quoi il était question.

— Et à combien estimez-vous cette assurance ?

Les yeux de Geptun émirent brièvement le même éclat que les silex aux faces tranchées des murs de durabéton.

— Dix mille.

— Je vous en donne quatre.

Geptun lui lança un regard noir. Mace le soutint. Son visage aurait pu être taillé dans la pierre.

— Je pourrais vous garder ici très longtemps…

— Trois mille cinq cents, dit Mace.

— Vous m’insultez. Vous pensez que je ne suis pas digne de marchander ?

— Nous sommes en train de marchander. Trois mille deux cent cinquante.

— Je suis blessé, Chevalier…

— On dit : Maître Jedi, le corrigea Mace. Trois mille.

Le visage de Geptun s’obscurcit mais, au bout d’un long moment passé à essayer de soutenir le regard perçant de Mace Windu – une tentative perdue d’avance –, le Colonel secoua la tête et haussa les épaules.

— Va pour trois mille. Je suppose qu’on peut faire des concessions. C’est la guerre, après tout.

Ils le libérèrent à l’aube.

Mace descendit les marches de pierres usées du perron principal du ministère de la Justice. Les cirrus en altitude, entourant l’Épaule du Grand-père, filtraient la lumière matinale. Les lampadaires étaient en train de s’éteindre. La rue, en revanche, était toujours aussi animée.

Il avait passé la bandoulière de son sac de voyage sur son épaule et l’étui de son blaster était noué à sa cuisse droite. Son sabre laser était rangé dans une poche intérieure de sa veste, dissimulée sous son bras gauche.

Il se fondit dans la foule et laissa le courant le porter.

Un flot continu de visages le croisa. Des visages qui soutenaient son regard sans la moindre animosité ou détournaient parfois les yeux. Le bruit métallique des chariots rebondissait sur les pavés. La musique déferlait par des portes ouvertes ou était diffusée sur des radios personnelles. De temps en temps, le grondement d’un fardier à vapeur obligeait la foule à s’écarter. Dans ces moments-là, le contact avec des chairs inconnues donnait des frissons à Mace. L’odeur de la sueur humaine se mêlait à celle de l’urine des Yuzzem ou bien à la fragrance musquée des Togorians. Il perçut la puanteur caractéristique des glandes odoriférantes d’un T’landa Til, la fumée de feuilles de portaak grillant sur un brasier de lammas… Il songea combien tout ceci lui paraissait étranger. Mais, bien entendu, le seul étranger, ici, c’était lui.

Il ignorait ce qu’il avait à faire.

JOURNAL PERSONNEL DE MACE WINDU

J’aurais déjà dû me mettre en route pour aller rejoindre Depa. J’aurais déjà dû gagner la Lavétéria des Hauts Plateaux afin d’établir de nouveaux contacts avec les espions des services secrets de la République. J’aurais pu engager ma propre équipe, mais graisser la patte de Geptun avait bien entamé le compte de « Kinsal Trappano », sur lequel il n’y avait que quelques milliers de crédits. Le compte était sous le contrôle du Conseil Jedi. De nouveaux fonds pouvaient y être versés, si nécessaire. Dénicher un fardier ne serait pas trop dur. Les rues étaient pleines de types à l’allure dangereuse, certainement prêts à être recrutés. J’aurais pu faire un certain nombre de choses.

Au lieu de cela, je me suis laissé porter par la foule.

J’ai découvert que j’avais peur. Peur de commettre une autre erreur.

C’est un sentiment très étrange. Avant Géonosis, je n’imaginais pas qu’une telle chose était possible.

Au Temple, on nous enseigne que la seule véritable erreur que puisse commettre un Jedi est de ne plus faire confiance à la Force. Les Jedi « ne devinent pas », ils « n’improvisent pas de plans ». De tels comportements sont contraires à l’essence même des Jedi. Nous laissons la Force affluer en nous, nous naviguons sur ses courants de paix et de justice. Une grande partie de l’entraînement Jedi nous apprend à nous fier à notre instinct, à nos sentiments, plutôt qu’à notre intellect. Un Jedi doit apprendre à « ne pas penser » à une situation, à « ne pas agir ». Il doit devenir le réceptacle de la Force. C’est elle qui doit lui dicter sagesse et actions. Nous percevons la vérité quand nous cessons de l’analyser. La Force agit à travers nous lorsque nous cessons de résister. Un Jedi ne décide pas. Un Jedi fait confiance.

Pour le formuler autrement : on ne nous entraîne pas à penser, on nous entraîne à savoir.

Mais, sur Géonosis, ce que nous savions ne nous a pas servi à grand-chose.

Haruun Kal m’a déjà enseigné que la tragédie de notre manque de jugement sur Géonosis n’est pas un événement isolé. Il peut se produire à nouveau.

Il se produira à nouveau.

Et je ne sais pas comment empêcher cela.

Venir ici tout seul a un certain sens. Mais c’est un sens intellectuel et l’intellect peut être un leurre. Partir seul à la recherche de Depa me semble juste… Mais je ne peux plus me fier à mes pressentiments. L’ombre de la Force retourne nos instincts contre nous.

Je ne sais pas quoi faire. Et je ne sais pas comment décider de ce que je dois faire.

Il est des instincts, cependant, qui n’ont pas grand-chose à voir avec l’entraînement d’un Jedi. C’est l’un de ces instincts que Mace suivit lorsqu’il sentit une tape amicale sur son épaule et qu’il découvrit qu’il n’y avait personne.

La tape avait été projetée dans la Force.

Il observa un océan de visages et de têtes à travers la vapeur d’un fardier. Les enseignes des cafés flottaient mollement dans l’air humide. Une charrette tirée par un herbeux était parquée non loin de là. Son cocher agitait un fouet électrique.

— Deux crédits pour n’importe quelle destination en ville ! Deux crédits !

À quelques pas de là, un Yuzzem aux yeux bouffis par l’alcool poussa un grognement. Il était harnaché à l’un de ces petits chariots-taxis à deux roues. Il se retourna et empoigna violemment l’humain qu’il avait comme passager. D’une main énorme, il le souleva au-dessus de sa tête, avant de lui présenter les griffes dangereusement acérées de son autre main. Son grondement se traduisit par : « Pas d’argent ? Pas de problème ! J’ai faim… »

Mace l’aperçut, cette fois. Dans les mouvements aléatoires de la foule, une tranchée d’une centaine de mètres de long se dessina. C’était un jeune Korun élancé, qui devait être deux fois moins âgé que Mace, à la peau très sombre, portant la tunique et le pantalon en toile brune et grossière d’un ghôsh de la jungle. Mace distingua l’éclair rapide d’un sourire aux dents blanches ainsi que deux yeux d’un bleu brillant. Le jeune Korun se détourna et remonta la rue.

Ces yeux… Mace les avait-il déjà vus auparavant ? Dans la rue, la nuit précédente peut-être ? Au moment de l’émeute ?

Mace se lança à ses trousses. Il avait besoin d’une direction à suivre. Celle-ci semblait prometteuse.

Le jeune Korun voulait visiblement qu’il le suive. À chaque fois que la foule resserrait ses rangs et que Mace le perdait de vue, une nouvelle indication dans la Force lui montrait le chemin.

Mais la foule semblait animée d’une vie propre. Dès que Mace faisait mine d’accélérer l’allure, il rencontrait encore plus de résistance, des coups de coude, d’épaule, de hanche, voire même de bras, donnés sur son passage. Le tout souvent accompagné de remarques acerbes sur sa manière de bousculer tout le monde, en général suivi d’innombrables propositions de combler ce manque d’éducation de façon musclée. À cela, Mace répondait simplement : « Je serais vous, j’éviterais la bagarre. » Il ne prenait même pas la peine de se servir de la Force pour appuyer ses propos. L’étincelle dans ses yeux suffisait.

Un jeune homme décida de ne pas dire un mot, il préféra, en revanche, communiquer au moyen d’une grande gifle administrée en direction du nez de Mace. Celui-ci pencha la tête en avant, comme pour s’incliner poliment, et le poing du jeune homme heurta l’os frontal de son crâne rasé. Le Jedi envisagea d’adresser un conseil amical au jeune, à propos des vertus de la patience, de la non-violence et du comportement civilisé. Ou bien de lui faire remarquer gentiment que son coup de poing manquait de punch. Mais l’agresseur tomba à genoux, le visage tordu de douleur, tenant contre lui sa main aux os broyés. Une maxime de Yoda revint à l’esprit de Mace : « Les plus efficaces leçons, sans un mot, enseignées peuvent être. » Il haussa les épaules, avec l’air de s’excuser, et reprit sa marche.

La densité de la foule entravait sérieusement ses intentions de poursuite avec les conséquences graves qu’il risquait de déclencher. Mace ne pouvait rattraper le jeune Korun sans attirer l’attention, voire sans blesser un certain nombre de piétons n’ayant que faire de la politesse. De temps en temps, le Korun se retournait, Mace pensait entrevoir alors un sourire. Mais il était trop loin pour deviner ce que ce sourire signifiait. Était-il encourageant ? Amical ? À peine poli ? Malicieux ? Était-ce le sourire d’un prédateur ?

Le Korun s’engagea dans une rue étroite et si sombre qu’il semblait toujours y faire nuit. En comparaison avec l’artère principale, la ruelle paraissait déserte. Deux Yarkora dormaient main dans la main, cuvant leur nuit de débauche, à proximité d’une mare de vomi. Trois ou quatre femmes Balawai s’étaient aventurées à l’extérieur pour balayer le pas de leur porte. Leur conversation matinale rituelle, pour se plaindre de tout et de rien, cessa à l’approche de Mace. Elles agrippèrent leur balai de façon possessive, ajustèrent le foulard qu’elles portaient sur ce qui leur restait de cheveux et l’observèrent silencieusement.

L’une d’entre elles cracha à ses pieds.

Au lieu de répondre, Mace interrompit sa marche. À présent éloigné des grandes rues et du vacarme constant des voix, bruits de pas et grondements de moteurs, il discerna un nouveau son. Il était faible mais assez précis : un bourdonnement sec aux ondulations irrégulières, semblant rebondir comme un bouchon à la surface de l’eau.

Un moteur à répulsion. Peut-être plusieurs.

Les échos qui retentirent dans la ruelle bordée d’immeubles donnèrent l’impression que le bruit provenait de toutes les directions à la fois. Mais son volume ne croissait pas. Lorsqu’il perçut une nouvelle poussée de la Force de la part de frère Sourire, à l’autre bout de la ruelle, et qu’il se remit à marcher, le volume ne baissa pas non plus.

« Ils sont certainement de l’autre côté des immeubles, songea Mace. Ils me “suivent” en progressant à ma hauteur… »

Peut-être des swoops ou des motojets. Pas un land-speeder, en tout cas. Les répulseurs d’un landspeeder produisaient un bourdonnement continu, ils n’oscillaient pas au gré des mouvements de l’engin.

Les choses commençaient à se préciser.

Il suivit frère Sourire à travers un dédale de ruelles sinueuses aux embranchements multiples. Certaines étaient bruyantes et encombrées, d’autres étaient désertes, parcourues de murmures de conversations étouffées ou du chuintement de roues en polymères sur les pavés. Les toits étaient en pente sur la rue, leurs niveaux supérieurs paraissaient converger, éclipsant la lumière matinale, ne dessinant qu’une mince bande de ciel bleu au-dessus de rues baignées par un crépuscule permanent.

Les ruelles sinueuses se transformèrent en allées tortueuses. Au détour d’un immeuble, frère Sourire disparut.

Mace se retrouva au centre d’une courette fermée, d’environ cinq mètres carrés. Il n’y avait rien alentour, à part quelques poubelles vomissant leurs déchets sur le sol. Les conduits des vide-ordures striaient les murs aveugles des bâtiments du périmètre. La fenêtre la plus proche se situait à une dizaine de mètres en hauteur et paraissait barricadée par du barbelé. Près de la ligne des toits, les yeux exercés de Mace discernèrent une brique plus propre que les autres. Frère Sourire avait dû se hisser prestement là-haut au moyen d’une corde, qu’il avait, tout aussi rapidement, enroulée derrière son passage, ne laissant aucune possibilité de poursuite à Mace.

En général, on qualifiait communément ce genre d’endroit de « cul-de-sac ». Le lieu idéal pour une embuscade.

« Ah, tout de même… » songea Mace.

Il commençait à se demander si ses poursuivants avaient changé d’avis.

Il se posta au centre de la cour, le dos tourné à la ruelle, et ouvrit son esprit.

Dans la Force, ses poursuivants apparurent comme des champs énergétiques. Quatre sphères de malice prudente, couvertes d’une couche d’excitation et d’anticipation, s’attendant à remporter la partie de chasse sans prendre trop de risques. Deux restaient en suspension à l’autre bout de l’allée, servant à la fois de couverture et de renfort. Les deux autres avançaient silencieusement, leurs armes parées. Mace perçut les axes de visée de leurs armes qui chauffaient sa peau, comme si des scarabées des laves d’Aridusia s’étaient introduits sous ses vêtements.

Le bourdonnement des répulseurs monta en intensité et s’éleva de part et d’autre de la cour. « Des motojets », devina Mace. Sa perception dans la Force s’étendit pour inclure également les engins. Il sentit la menace accrue d’armes puissantes au-dessus de lui. Les swoops, en général, n’étaient pas armés. Un pilote par véhicule. Hors de vue, au delà des toits, les deux motos se mirent en position pour tirer en feu croisé.

La situation devenait intéressante.

Mace sentit l’adrénaline monter en lui. Après une journée entière d’incertitude et de faux-semblants passée à se cacher derrière sa couverture, à graisser des pattes et à laisser toutes sortes de malandrins en liberté, il avait hâte d’en venir à quelque chose de simple et de franc. Comme administrer une bonne correction.

Il devina alors le ton de ses propres pensées et poussa un profond soupir.

Aucun Jedi n’était parfait. Tous avaient des défauts contre lesquels ils devaient lutter en permanence. Les quelques défauts dont souffrait Mace n’étaient pas un mystère pour les Jedi qu’il avait l’habitude de fréquenter. Il ne les cachait pas, bien au contraire. L’un des plus grands talents de Mace était son aptitude à accepter ses propres faiblesses et à ne pas avoir peur de demander de l’aide pour les gérer.

En l’occurrence, le défaut concerné était qu’il aimait se battre, ce qui, pour un Jedi, pouvait se révéler dangereux.

Et Mace était un Jedi particulièrement dangereux.

Avec sa rigoureuse discipline mentale, il ravala son excitation et décida de parlementer. Amener ses adversaires à parler plutôt qu’à engager le combat pourrait très bien leur sauver la vie. Ils semblaient professionnels. Peut-être Mace réussirait-il simplement à les payer pour les informations qu’il recherchait. Plutôt que de leur faire payer leur tentative d’embuscade.

Alors qu’il prenait sa décision, les hommes derrière lui se mirent en position. Il s’agissait effectivement de professionnels. Sans un mot, ils levèrent leurs armes. Mace perçut deux canons galvanisés, gorgés de plasma, braqués sur son dos.

Même pour le plus entraîné des tireurs d’élite, il subsiste toujours une fraction de seconde entre la décision d’ouvrir le feu et la pression sur la gâchette. Tout au fond de la Force, Mace perçut leur décision avant même qu’elle ne soit prise : un écho du futur.

Avant que leurs doigts ne se mettent à frémir, il passa à l’action.

Le temps que les rayons de plasma parcourent un quart de la distance, Mace avait déjà pivoté sur lui-même. La vitesse du mouvement tournant avait entrouvert sa veste. Le temps que les rayons de plasma aient atteint la moitié de la distance, la Force avait déjà fait surgir le sabre laser dans sa main. Aux trois quarts de la distance, la lame se déploya. Quand les rayons l’atteignirent, ils ne perforèrent pas leur cible de chair et d’os, mais se heurtèrent à une cascade continue d’énergie pourpre d’un mètre de long.

Par réflexe, Mace renvoya les rayons vers les tireurs. Mais, au lieu de rebondir contre sa lame, les deux traits d’énergie la traversèrent. L’un d’eux lui brûla le flanc, l’autre alla s’écraser derrière lui, contre une poubelle. Celle-ci, sous l’impact, se déforma et émit un vacarme de cloche cassée.

« Je crois que je suis dans la panade… » songea Mace.

Avant que cette pensée ne finisse de se formuler dans son esprit, les deux tireurs – une section distante et analytique du cerveau du Jedi déduisit qu’ils étaient tous deux humains – programmèrent leurs armes pour un tir en rafale. Un ouragan aveuglant de rayons fondit dans l’allée.

Mace se jeta sur le côté, exécutant un saut périlleux dans les airs. Un rayon le frappa au tibia et propulsa sa jambe en sens inverse. Le saut calculé se transforma en roulade maladroite. Il parvint cependant à se rétablir, accroupi dans un angle mort de l’étroite ruelle. Il jeta un œil à sa jambe : le tir avait à peine éraflé le cuir de sa botte.

« Réglage paralysant, se dit-il. Ce sont des professionnels qui souhaitent me capturer vivant. »

Essayant de deviner quelles seraient les actions suivantes de ses adversaires, il remarqua que sa lame projetait un éclat anormalement pâle. Beaucoup trop pâle.

Accroupi à couvert, bouche bée, Mace vit sa lame faiblir encore plus. Elle clignota quelques instants avant de s’éteindre définitivement.

« Rectification : je crois que je suis vraiment coincé », se dit-il.

Son sabre laser était déchargé.

— Ce n’est pas possible, grogna-t-il. Ce n’est pas…

Il sentit un nœud au creux de ses entrailles et comprit.

Geptun.

Mace l’avait sous-estimé. Corrompu, âpre au gain certainement. Stupide ? Certainement pas.

— Jedi !

C’était la voix d’un homme, à l’autre bout de l’allée. L’un des tireurs.

— Essayons de régler ça calmement, d’accord ? Pour que personne ne soit blessé…

« Si seulement c’était possible », songea Mace.

— On a toutes sortes de choses, ici, avec nous, Jedi. Pas seulement des blasters. On a du glop. De la nytinite. On a même des filets paralysants.

Mais ils ne s’en étaient pas encore servis. « Des mercenaires, décida Mace. Peut-être des chasseurs de primes. Pas des miliciens. » Les grenades au glop et les gaz anesthésiants étaient des équipements dispendieux. Un rayon de blaster ne coûtait rien. Ils avaient donc l’intention de faire quelques économies.

Mais ils lui donnaient également le temps de réfléchir. Et ils allaient le regretter.

— Vous voulez savoir ce qu’on a aussi, Jedi ?

Mace l’entendit ricaner.

— Regardez donc là-haut !

Au-dessus de la ligne des toits, les deux motojets apparurent. Les silhouettes des pilotes casqués se découpèrent dans le bleu du ciel. Leurs panneaux directionnels avant agirent comme des miroirs et reflétèrent les rayons du soleil levant, vers le sol de la courette. Les canons blasters installés sous les carénages pointèrent leurs vilains nez carbonisés par le plasma vers Mace Windu. Il était totalement exposé à leurs tirs croisés. Sauf qu’ils ne tirèrent pas.

Mace hocha la tête. Ils voulaient effectivement le capturer vivant. Un seul tir de ces canons et ils seraient obligés de ramasser son corps à la petite cuillère.

Mais cela ne signifiait pas que ces canons ne serviraient à rien. La motojet la plus proche ouvrit le feu, produisant un impact aussi gros qu’un torse humain dans l’enduit de glaise séchée du mur, à deux mètres au-dessus de lui. Des éclats se mirent à pleuvoir sur lui, l’assommant, le griffant, le clouant au sol.

Quelque chose de chaud lui coula sur la peau. Il sentit l’odeur du sang. Il était blessé. Difficile de savoir si c’était grave. Il courut à travers les gravats et plongea derrière un conteneur à ordures. Cela ne servit pas à grand-chose. Le pilote décocha un rayon contre la poubelle et celle-ci le heurta avec tant de violence qu’il en eut le souffle coupé.

Canardé. Assommé. Blessé. Meurtri.

Privé de sa lame.

Haruun Kal était en train de le mettre en pièces et il n’avait pas encore passé vingt-quatre heures sur cette planète.

— D’accord !

Il se redressa et leva les mains au-dessus de la poubelle pour que les pilotes puissent les voir. Il laissa son sabre laser déchargé pendre de son pouce droit par son mousqueton.

— D’accord ! Je sors ! Ne tirez pas !

Le pilote de la moto la plus proche modifia sa position pendant que Mace s’extirpait de derrière le conteneur, les mains en l’air. L’autre engin resta en vol, assurant une couverture optimale de la cour. Mace se tourna vers l’embouchure de la ruelle, inspira profondément et sortit de sa cachette. Les deux tireurs se montrèrent à leur tour. L’un d’eux se releva doucement de derrière une poubelle, l’autre quitta l’encoignure d’une porte. Tous deux restèrent cependant sur leurs gardes à l’entrée de l’allée.

— Vous êtes plutôt doués, leur confia Mace. Probablement les plus doués que j’aie jamais rencontrés.

— Ouais, merci, répondit l’un d’eux.

À sa voix, Mace reconnut qu’il s’agissait de celui qui lui avait parlé quelques instants auparavant. Sans doute le chef.

Son sourire était cependant moins amical que son ton. Lui et son partenaire tenaient des fusils blasters à crosse repliée au creux de leurs bras. Les deux autres, à couvert à la sortie de la ruelle, tenaient des fusils blasters à longue portée, combinés à des armes plus puissantes. Certainement des lance-grenades ou bien des armes anti-émeute.

— De la part d’un Jedi comme vous, j’imagine qu’il s’agit d’un compliment.

— On peut dire que vous êtes bien préparés.

— Ouais. Allez, débarrassez-vous de ce blaster. Et gentiment…

Doucement – tout doucement – Mace passa son sabre laser dans sa main gauche puis glissa sa main droite vers la crosse de son Power 5.

— Il faut que je vous dise que je ne compte plus les occasions au cours desquelles des gars comme vous m’ont poursuivi. Et pas seulement dans des courettes. Dans des rues, aussi. Dans des cavernes, sur des falaises, dans des soutes de cargo, des cabines de séchage… Dans des tas d’endroits.

— Voilà. Et maintenant vous êtes pris. Posez le blaster par terre et lancez-le vers mon collègue, là-bas.

— Par des pirates, des chasseurs de primes, des indigènes de toutes races, des sauvages…

Mace donnait l’impression qu’il était en train d’évoquer des souvenirs avec de vieux amis.

— Armés de tout ce que vous pouvez imaginer, du détonateur thermique à la hache de pierre. Parfois juste avec leurs dents et leurs griffes…

Celui qui n’avait pas ouvert la bouche se pencha pour ramasser le Power 5. Dans le mouvement, il baissa le canon de son arme. Mace fit un petit pas sur la gauche. À présent, celui qui lui parlait se trouvait dans la ligne de mire des deux tireurs éloignés.

Mace invoqua les ondes de la Force. L’allée parut se cristalliser tout autour de lui : un réseau de panneaux découpés, de lignes de ruptures, de vecteurs de mouvements. L’allée devint un joyau, avec ses défauts et ses fractures reliant le chef et son collègue, les deux autres tireurs, les deux pilotes et leurs motojets, les murs de vingt mètres de haut de part et d’autre… Et Mace.

Mais aucun point de rupture ne lui laissa entrevoir la possibilité qu’il allait se tirer de là. « Cela ne veut pas dire qu’il n’y en a pas, songea-t-il. Cela veut juste dire que ce ne sera pas facile. Ou sûr. Voire possible. »

Il inspira profondément pour se donner de la contenance.

Une seule inspiration suffit. Si la Force avait décidé qu’il devait mourir ici même, il était prêt.

— Le sabre laser, maintenant… dit le chef.

— Vous êtes mieux préparés que d’autres.

Mace fit rebondir la crosse de son sabre dans la paume de sa main.

— Mais, comme tous les autres, vous avez oublié le seul équipement qui pourrait réellement vous être utile.

— Ah ouais ? Et c’est quoi ?

La voix de Mace devint froide et son regard se fit glacial.

— Une ambulance.

Le chef fit mine de transformer son sourire en ricanement mais n’y parvint pas. Le regard de Mace impliquait que la remarque était dénuée d’humour.

Il leva son blaster.

— Allez, le sabre laser. Et tout de suite.

— Certainement.

Mace lui jeta son arme de Jedi.

— Prenez-le.

Le sabre laser décrivit une longue parabole en tourbillonnant. Dans la Force, Windu sentit au faible relâchement sur les gâchettes qu’ils étaient tous partiellement détendus. Une baisse de la concentration d’adrénaline. Ils étaient détendus parce qu’il était désarmé. Parce que personne ne comprenait ce qu’était un sabre laser.

Mace avait commencé la construction de son arme alors qu’il était encore Padawan. Le jour où il avait décidé de commencer à travailler le métal, cela faisait déjà plus de trois ans qu’il rêvait de son sabre. Il l’avait si bien imaginé qu’il existait déjà complètement dans son esprit. Il était parfait dans les moindres détails. Sa construction n’avait pas été une création mais une matérialisation : il avait transformé la réalité mentale en réalité physique. Cet objet de métal, de pierre précieuse, de rayon de particule et de cellule énergétique n’était qu’une expression matérielle. Son seul véritable sabre laser était celui qui existait dans cette zone de la Force correspondant à son esprit.

Un sabre laser n’était pas une arme. Les armes pouvaient être confisquées ou détruites. Les armes pouvaient devenir des entités propres. De nombreuses personnes leur donnaient même de petits noms affectueux. Mace n’avait pas plus donné de nom à son sabre laser qu’à sa main. Il n’avait plus rien de ce jeune garçon qui avait d’abord imaginé son apparence, quarante et un ans auparavant. Le sabre laser n’était pas, non plus, identique aux images dessinées dans les rêves d’un gamin de neuf ans. À chaque nouvelle étape entreprise dans la quête incessante de la compréhension de la Force, il avait reconstruit son sabre laser. Il l’avait refaçonné. Le sabre avait évolué en même temps que lui.

Son sabre laser était le reflet de tout ce qu’il savait. De tout ce qu’il croyait. De tout ce qu’il était.

C’est pour cela qu’il ne lui fallut aucun effort particulier, aucune pensée précise, pour contrôler les tourbillons de son arme en plein vol et, par le truchement de la Force, la catapulter comme un missile.

Le sabre fendit l’air en sifflant. Sa crosse s’écrasa contre le visage du chef, juste entre les yeux, en produisant le son creux d’une pierre jetée contre un rondin de bois. L’impact fit basculer l’homme. Celui-ci sombra dans l’inconscience, ou mourut, avant même d’avoir touché le sol. Ses mains se crispèrent sur le blaster et l’arme vomit un flot d’énergie. Dans la Force, Mace orienta le canon du blaster afin de toucher le tireur voisin, qui roula à terre à son tour. Puis il releva le canon vers le ciel. Un pilonnage énergétique en rafales fracassa les murs des immeubles avant de venir heurter les volets directionnels de la motojet qui se trouvait juste au-dessus de la cour, derrière lui. L’engin s’élança dans une spirale incontrôlable. Le pilote fut alors bien trop occupé à récupérer les commandes du véhicule pour envisager d’ouvrir le feu.

Les deux hommes du bout de la ruelle tirèrent à leur tour. Mais Mace était déjà passé à l’action. Il s’aida de la Force pour se propulser dans les airs, prit appel d’un pied contre le mur à cinq mètres de hauteur, se projetant – toujours vers le haut – en direction du mur opposé, zigzaguant d’une paroi à une autre jusqu’au toit, dans un déluge de tirs de blasters.

Des grenades explosèrent en contrebas, projetant des vomissures de glop blanc sur le sol au beau milieu des nuages violets du gaz nytinite anesthésiant. Mace était cependant déjà hors de portée. Il se hissa par-dessus le rebord du toit et se retrouva sur une aire de tuiles plates en terre cuite, face à d’autres adversaires…

Le toit était régulièrement ponctué de hottes en tuiles, encombré de récipients pleins d’un liquide évoquant la permacite, et recouvert par endroits de bâches goudronnées afin de se prémunir contre les pluies hivernales. Mais il offrait également une multitude de cachettes capables de dissimuler deux hommes au moins.

Allongés entre les différents obstacles, ils demeuraient invisibles à l’œil nu. Mace les perçut dans la Force : leurs frissons causés par l’adrénaline et l’incroyable maîtrise requise pour demeurer parfaitement immobiles. De simples vagabonds ? Des habitants de l’immeuble pris en pleine fusillade ? Des renforts pour l’équipe de la cour ?

Mace sentit soudain qu’il ne survivrait peut-être pas assez longtemps pour pouvoir répondre à cela.

Avant qu’il ne s’engage sur le toit, le pilote de l’autre motojet lui coupa la route d’un barrage de tirs de blaster qui convergèrent sur lui. Une poussée de la Force contribua à les détourner. Le pilote lança alors une grenade, réglée pour exploser à l’impact, en direction des pieds de Mace. Encore une fois, la Force repoussa le projectile, épargnant à la fois Mace et les hommes embusqués sur le toit. Cependant, le canon de la motojet décocha une rafale qui fit voler des tuiles en éclats et perfora la terrasse.

Mace sauta dans la même direction.

Une nouvelle poussée de la Force le projeta dans les airs, au-dessus de la barrière de rayons. Il transforma son saut en plongeon tournoyant et se rétablit sur ses pieds, le dos collé à la massive cheminée commune qui s’élevait au centre du toit. La cheminée vibra sous les impacts des rayons s’écrasant sur sa face opposée. Dans la Force, Mace devina que l’autre motojet se préparait à exécuter un arc de cercle pour pouvoir lui tirer dessus.

« Des impacts de canon dans le toit », se dit-il.

Les tirs produisaient des trous suffisamment larges pour qu’on puisse s’y glisser. Si seulement il parvenait à rejoindre l’intérieur de l’immeuble…

La cheminée dépassait Mace d’environ un mètre. Windu sauta et se rétablit à son sommet. Une rafale de blaster entama l’enduit de terre cuite du conduit, remontant inexorablement vers les pieds du Jedi. Avant qu’il n’ait réussi à repérer une ouverture suffisamment grande pour pouvoir y plonger, Mace sentit que la cheminée était sur le point de s’écrouler.

Il tenta de conserver son équilibre.

— Hé ! Windu ! C’est ta fête aujourd’hui ! cria un homme.

Du coin de l’œil, Mace vit une bâche goudronnée se soulever, des yeux bleus intenses et deux rangées de dents blanches. Un objet vola à travers les airs, tourbillonnant dans sa direction…

Il avait vaguement la forme d’une grenade au cryoban. Mace projeta une onde de la Force pour le détourner mais il découvrit immédiatement ce dont il s’agissait. L’objet dégageait une sensation aussi familière que celle produite par la voix de Yoda.

C’était un sabre laser. Le sabre laser de Depa.

Au lieu de le repousser, Mace l’attira à lui. Dans la Force il sentit Depa comme si elle se trouvait à ses côtés pour lui tenir la main. Le sabre vint se coller dans sa paume.

Dans le reflet vert de la lame de Depa, la situation prit une tournure différente.

Le reste du combat ne dura pas plus de cinq secondes.

La motojet qui se trouvait juste au-dessus ouvrit le feu. Mace pivota sur lui-même, laissant la Force guider sa lame. Les rayons de blaster rebondirent et heurtèrent la cellule énergétique de la moto. L’engin partit en tournoyant vers le sol, à l’autre bout de la ruelle. Le Korun aux yeux bleus – frère Sourire, celui qui l’avait conduit jusqu’ici – et un autre homme surgirent de sous leur bâche goudronnée, lance-lims au poing. Ils s’installèrent au bord du toit et décochèrent des rafales de projectiles mortels vers l’allée.

Deux autres Korunnai jaillirent à leur tour de leur cachette, sur le toit de l’immeuble d’en face. L’un d’entre eux épaula son lance-lims et une flamme fusa de son canon. L’autre – une grande femme à la peau pâle et aux cheveux roux – se redressa, les jambes légèrement écartées, un massif Foudroyant Merr-Sonn au creux des bras. Elle inonda la ruelle d’une cascade de rayons de particules.

Le pilote de l’autre motojet ne sembla guère apprécier la tournure que prenait le combat. Il exécuta un virage en catastrophe et s’éloigna des toits. Frère Sourire fit pivoter son fusil et visa le dos du pilote. Avant qu’il ne presse la gâchette, la motojet tourbillonna sur elle-même, échappa au contrôle de son conducteur et alla s’écraser contre le mur d’un bâtiment distant à près de deux cents kilomètres à l’heure.

Frère Sourire leva une main et les Korunnai cessèrent de tirer.

Le silence parut soudain résonner aux oreilles de Windu.

— Alors ? C’était pas marrant, ça, hein ?

Frère Sourire dévoila toutes ses dents à Mace en lui adressant un clin d’œil.

— Allez, Windu, dites-moi franchement, vous avez un peu fait dans votre froc, là, non ?

Mace s’avança sur le toit et abaissa la lame de Depa selon un angle neutre.

— Qui êtes-vous ?

— Je suis le type qui vient tout juste d’éviter à vos fesses de se faire rôtir. En route, mec. La Milice ne va pas tarder.

Les deux Korunnai sur l’immeuble d’en face descendirent du toit en rappel et se rétablirent dans la ruelle. Frère Sourire et son ami préparèrent des grappins apparemment façonnés en liane cuivrée polie. Ils les accrochèrent à la gouttière et déroulèrent des cordes jusqu’au sol. L’autre Korunnai jeta son lance-lims sur son épaule et enjamba le parapet.

Mace observa la colonne de fumée qui s’élevait à présent du trou béant que la deuxième motojet avait percé dans le mur de l’immeuble, près de là. Frère Sourire remarqua son regard et laissa échapper un petit rire.

— Elles ont du bon, parfois, ces moisissures, hein ? Elles ont dû intégralement bouffer tous ses circuits. Ça m’a économisé un tir.

— J’espère simplement qu’il n’y avait personne dans cet appartement, marmonna Mace.

— Ouais, vous imaginez le bazar ? Pas la peine d’essayer d’identifier les corps, hein ? Un bon jet d’eau et on n’en parle plus.

Mace se tourna vers lui.

— J’ai l’impression, lui dit-il tout doucement, que vous et moi, on ne va pas être copains.

— Oh, ben alors, j’en ai le cœur tout brisé, laissez-moi vous le dire.

Frère Sourire empoigna la corde et lui fit un signe insistant.

— Allez, Windu, on se magne. Qu’est-ce que vous attendez ? Une invitation officielle ? Des fleurs et une boîte de chocolats ?

La cascade lumineuse de la lame verte du sabre laser de Depa éclaira leurs visages, créant sur leurs traits une lueur de soleil levant au-dessus d’une jungle.

— Ce que j’attends, dit Mace, c’est que vous m’expliquiez comment vous avez récupéré cette arme…

— Le sabre laser ?

Les yeux bleus de Frère Sourire furent soudain animés d’un éclat d’excitation.

— Disons que c’est mon laissez-passer !

Et il disparut par-dessus le rebord.

3

L’appel de la jungle

Mace, debout sur le toit, observait l’éclat d’émeraude produit par la lame de Depa. Peut-être l’avait-elle confiée à frère Sourire ? Peut-être l’avait-il volée sur le cadavre de la Jedi ? Mace préférait la première option.

Mais il éprouvait encore des doutes.

La Depa qu’il connaissait si bien… aurait-elle accepté de prêter son sabre laser ? Aurait-elle abandonné ainsi une part si importante d’elle-même ?

Au bout de quelques secondes, il relâcha la plaque d’activation. La lame rétrécit puis disparut, ne laissant dans l’air qu’une odeur piquante et ionisée. Il glissa l’arme dans la poche intérieure de sa veste. Ce ne fut pas facile. La crosse était enduite d’une fine couche de substance gluante qui dégageait une senteur végétale. Une sorte de résine naturelle, poisseuse, qui collait aux doigts.

Il secoua la tête et étudia sa main. Puis il soupira et haussa les épaules. Peut-être était-il temps, pour lui, d’arrêter d’envisager que quoi que ce soit sur cette planète puisse avoir un sens.

Il se pencha au-dessus du parapet. Il y avait quatre corps dans l’allée, plus celui du pilote de la motojet, gisant au milieu des débris de son engin. Sans oublier celui qui avait percuté l’immeuble non loin de là. C’était tout.

Frère Sourire et les autres Korunnai étaient en train de fouiller soigneusement les cadavres.

Mace serra la mâchoire. L’un des morts – apparemment le chef – portait une marque ensanglantée qui lui courait d’une oreille à l’autre.

Quelqu’un lui avait tranché la gorge.

Mace sentit une boule de nausée se former dans sa poitrine. Certaines choses avaient un sens, après tout. Mais c’était ce sens qui lui retournait l’estomac.

La Force lui indiqua qu’aucun d’entre eux n’éprouvait la moindre culpabilité. L’intensité du combat était probablement trop récente et avait certainement submergé toute forme de sentiment un tant soit peu subtil. À moins que les Korunnai n’éprouvent jamais aucune culpabilité.

Mais ces tueurs étaient son meilleur espoir, peut-être son seul espoir, de retrouver Depa.

Il ne pouvait pas laisser passer une telle chance.

Une autre leçon de Yoda lui revint à l’esprit : « Quand tous les choix paraissent mauvais, la retenue tu dois choisir. »

Mace se laissa glisser le long de la corde.

Frère Sourire lui adressa un signe de tête.

— Vous faites vraiment pitié, vous savez ? Enlevez donc votre chemise.

Il décrocha une trousse médicale de la ceinture d’un des cadavres.

— Il doit bien y avoir du pansement en bombe, là-dedans…

Mace, d’une main, attrapa le bras de frère Sourire.

— Vous et moi, dit-il, avons besoin de clarifier les choses à propos de nos rapports.

— Hé ! Aïe !

Frère Sourire tenta de se libérer et découvrit que la poigne de Mace Windu n’avait rien à envier aux pinces d’accostage d’un cargo. Une douleur intense lui traversa le bras.

— Aïe !

— Nous ne sommes pas partis du bon pied, dit Mace. Nous allons donc régler tout ça. Pensez-vous que nous puissions y arriver calmement ?

Les autres Korunnai interrompirent leur fouille et redressèrent la tête. Ils se levèrent, le visage sombre, et se tournèrent vers Mace et frère Sourire. Leurs mains se posèrent sur leurs armes. Leurs doigts se glissèrent vers les gâchettes.

— C’est une très mauvaise idée, dit Mace. Pour tout le monde.

— Hé, doucement avec mon bras, hein ? Je pourrais peut-être encore en avoir besoin…

Mace resserra son emprise.

— Dites-leur ce que nous avons l’intention de faire, tous les deux…

— Hé, vous pourriez peut-être arrêter de me broyer les os !

La voix de Frère Sourire n’était plus qu’un mince filet. Des gouttes de sueur lui coulaient le long de la lèvre supérieure.

— Vous aimez tellement mon bras que vous avez l’intention de le ramener chez vous, c’est ça ?

— Je ne suis pas en train de vous broyer les os. Je suis en train de vous faire comprendre qu’il serait préférable que personne ne commette d’impair. J’envisage de commencer à vous briser les os d’ici une dizaine de secondes.

— Hum… Eh bien, si vous le prenez aussi mal…

— Dites-leur ce que nous avons l’intention de faire.

Frère Sourire tordit le cou par-dessus son épaule pour s’adresser aux autres Korunnai.

— Heu, les gars ? On y va mollo, d’accord ? dit-il faiblement. Nous sommes… juste en train de clarifier nos rapports…

— Dans le calme…

— Ouais, dans le calme…

Les trois autres Korunnai lâchèrent leurs armes et, les laissant pendre à leurs bandoulières, reprirent leur inspection des corps.

Mace libéra son interlocuteur. Frère Sourire se massa le bras, l’air froissé.

— Qu’est-ce qui ne va pas chez vous, hein ?

— Vous ne m’avez pas conduit dans un piège. Vous m’avez utilisé pour les conduire, eux, dans un piège.

— Hé, Monsieur Je-sais-tout, voici les dernières nouvelles : c’était pas un piège.

— Et comment appelez-vous cela ? demanda Mace en fronçant les sourcils.

— Une embuscade, ricana frère Sourire. Alors, on ne vous apprend pas le Basique dans les écoles Jedi ?

— Vous savez, dit Mace, je crois que je vous ai détesté dès l’instant de notre rencontre…

— Ah… Et ça veut dire quoi ? C’est la traduction en Jedi de : « Merci beaucoup d’avoir sauvé mes fesses de manieur de sabre laser », hein ? Eh ben…

Il secoua la tête, d’un air faussement triste.

— Alors, c’est quoi votre problème ?

— J’aurais bien aimé, lui répondit Mace très sérieusement, pouvoir les attraper vivants.

— Pour quoi faire ?

Mace se dit que, sur Pelek Baw, on pouvait effectivement se poser la question. Pour les livrer aux autorités ? Quelles autorités ? Geptun ? Les flics qui jouaient les gros bras à la sortie des douches probiotiques ? Il inspira profondément.

— Pour les interroger.

— Tout savoir, vous avez besoin, vous ?

La grande fille aux cheveux roux et au Foudroyant venait de parler. Toujours accroupie près du cadavre, elle releva la tête vers Mace. Son phrasé laissait supposer qu’elle venait des régions les plus élevées des Hauts Plateaux.

— En train de le regarder, vous. Six salopards Balawai. Réglé leur compte. Jamais brûler une autre maison de Korun, jamais massacrer un autre troupeau, jamais assassiner un autre enfant, jamais une autre femme…

Elle ne termina pas sa phrase. Mace vit poindre une lueur de haine dans ses yeux et devina ce qu’elle voulait dire. Dans la Force, il sentit la colère et la violence émaner d’elle. Il comprit ce qu’elle avait enduré. Il perçut ce qu’elle ressentait : écœurée, dégoûtée, blessée au plus profond de son être, au point de ne plus jamais ouvertement afficher le moindre sentiment. Le visage de Mace s’adoucit quelques secondes avant de se durcir à nouveau. Il sut d’instinct qu’elle ne voulait pas qu’on ait pitié d’elle. Elle n’était la victime de personne.

Si elle devinait qu’il éprouvait de la peine à son sujet, elle se mettrait automatiquement à le haïr pour cette raison.

Il baissa le ton de sa voix, puis parla doucement et respectueusement.

— Je vois. Ma question, cependant, est la suivante : comment pouvez-vous être sûre que ces hommes en particulier ont commis ces crimes ?

— Balawai, eux ! dit-elle, comme si elle venait de cracher une bouchée de viande avariée.

C’était donc les personnes que Depa avait envoyées à sa rencontre… Le nœud dans sa poitrine se resserra un peu plus.

Il s’écarta de frère Sourire et tendit les doigts vers son propre sabre laser, qui gisait à côté du cadavre à la gorge tranchée. La poignée fit un bond et se logea dans sa main.

— Écoutez-moi, vous tous.

Le caractère autoritaire de sa voix suffit à attirer leur attention.

— Il n’y aura plus d’autre meurtre tant que je serai en votre compagnie, dit-il. C’est bien compris ? Si vous essayez de tuer quelqu’un, je vous en empêcherai. Si je n’y parviens pas…

Les muscles de sa mâchoire se serrèrent, les articulations de ses doigts blanchirent sur la crosse de son sabre laser. Une sensation de menace consuma lentement le calme qui demeurait au fond de ses yeux noirs.

— Si je n’y parviens pas, reprit-il entre ses dents, je me ferai un devoir de venger vos victimes.

Frère Sourire secoua la tête.

— Hum… Allô ? Y a quelqu’un ? Vous n’avez peut-être pas remarqué, mais c’est la guerre, ici. Pigé ?

Un faible sifflement dans le lointain augmenta en intensité et se transforma en hurlement. D’autres sons se joignirent au premier, montant également en volume et en octave. Des sirènes. Les unités de la Milice étaient en route. Frère Sourire se tourna vers ses compagnons.

— L’heure de la sortie a sonné, les gars, en selle !

Les Korunnai terminèrent précipitamment leur fouille, débarrassant les cadavres de leurs nécessaires médicaux, de leurs rations de nourriture, de leurs cartouches de gaz pour blaster, de leurs crédits et de leurs bottes.

— Vous appelez ça une guerre, dit Mace. Mais ce ne sont pas des soldats.

— Peut-être pas. En tout cas, ils ont un chouette équipement, non ?

Frère Sourire s’empara de l’un des fusils à double action et posa un regard de connaisseur sur son canon.

— Joli joujou. Très joli joujou. Comment pourrions-nous en obtenir autrement que comme ça ? C’est pas votre fichue République qui nous en enverrait.

— Et ces armes valent la peine qu’on tue ces hommes ?

— Pff… On se la joue un peu critique, hein ? Est-ce qu’on ne vient pas de sauver vos fesses de la rôtisserie ? Un petit « merci » ne vous écorcherait pas la bouche…

— C’est vous, au départ, répondit Mace d’un ton lugubre, qui avez jugé bon de mettre mes fesses à rôtir. Il vous en a fallu du temps pour empêcher qu’elles soient cuites à point !

Frère Sourire conserva un ton de moquerie, mais son regard se fit distant.

— Je ne vous connais pas, Windu. Mais je sais qui vous êtes censé être. Elle parle de vous tout le temps. Je sais de quoi vous êtes capable. S’ils avaient pu vous capturer…

— Oui ?

Il pencha la tête d’un centimètre vers la droite. Chez les Korunnai, cela correspondait à un haussement d’épaules.

— Eh bien je les aurais laissés faire. Bon, vous venez ou quoi ?

Le paysage de Pelek Baw défilait par les vitres teintées de la voiture. Le véhicule progressait sur des sphères réalisées à partir de la résine d’un arbre local et utilisait des lamelles de bois arquées comme amortisseurs. Le chauffeur était du cru, un Korun d’âge moyen, souffrant d’une cataracte, aux dents gâtées et teintées de rouge par la mastication abusive d’écorce de thyssel. Mace et les autres Korunnai étaient assis à l’arrière dans l’habitacle des passagers.

Windu gardait la tête penchée, faisant mine d’assembler un adaptateur improvisé pour recharger son sabre laser depuis l’un des générateurs volés aux cadavres. L’opération ne requérait pas vraiment autant d’attention. Le sabre laser avait été conçu pour être aisément rechargé. En cas d’urgence, il pouvait, par le truchement de la Force, activer un verrou caché – à l’intérieur de la coque hermétique de l’arme – qui libérait un conduit permettant de charger manuellement la cellule énergétique. Au lieu de cela, Mace avait laborieusement connecté des câbles entre son arme et une cartouche de blaster et faisait semblant de surveiller l’indicateur de charge : une excuse pour garder la tête baissée.

La première opération dans laquelle s’étaient lancés les Korunnai, une fois à bord de la voiture, avait été de démonter méticuleusement chaque arme. Exercice délicat mené avec doigté malgré l’étroitesse de l’habitacle et les bonds du véhicule. Mace devina qu’ils avaient un bon entraînement. Toutes les pièces avaient ensuite été enduites d’une sorte de résine translucide d’un brun orangé. Frère Sourire avait annoncé qu’il s’agissait d’ambre de portaak, un fongicide naturel dont les membres du FLM se servaient pour protéger leurs équipements des moisissures. Cette même résine avait été utilisée pour protéger la crosse du sabre laser de Depa.

Frère Sourire passa une pleine poignée de la substance à Mace.

— Vous devriez aussi protéger le vôtre. Et envisager de vous procurer un bon vieux couteau. Peut-être un pistolet lance-lims. Même protégées par l’ambre, les armes énergétiques ne sont pas très fiables, là-bas.

Il invita Mace à garder ce qui restait de résine et haussa les épaules quand le Jedi le remercia.

Le nom de frère Sourire était Nick Rostu. Il s’était présenté à bord de la voiture, tout en passant du pansement en bombe sur les coupures de Mace. Il avait ensuite traité ses ecchymoses avec ce qu’il avait pu trouver dans les nécessaires médicaux récupérés sur les cadavres. Mace se rappela qu’un ghôsh Rostu avait un temps côtoyé le ghôsh Windu. Nick avait adopté le nom de Rostu. Cela signifiait qu’il devait être un nidôsh, un enfant du clan. Un orphelin. Comme Mace.

Mais pas autant que Mace.

À l’inverse de ses compagnons, Nick parlait le Basique sans accent. Il savait s’orienter en ville. C’était probablement la raison pour laquelle il dirigeait cette opération. Pendant leur conversation, Mace apprit que Nick avait passé une grande partie de son enfance ici, à Pelek Baw. Ayant eu l’occasion d’observer comment les enfants Korun subsistaient dans la capitale, il préféra ne pas imaginer ce que la jeunesse de Nick avait dû être.

La grande femme rousse aux sentiments à fleur de peau s’appelait Chalk. Les deux autres se ressemblaient suffisamment pour être des frères. Le plus âgé, dont les dents présentaient aussi des marques rouges, s’appelait Lesh. Le plus jeune, Besh, ne parlait jamais. Un réseau de cicatrices reliait le coin de sa bouche à son oreille droite et il manquait trois doigts à sa main gauche.

À bord de la voiture, ils parlaient entre eux en Korun. Les yeux posés sur la crosse de son sabre laser, Mace avait préféré ne pas leur laisser deviner qu’il comprenait une bonne partie de ce qu’ils disaient. Sa pratique de la langue était un peu rouillée – il l’avait apprise trente-cinq années standard auparavant – mais la Force l’assistait dans la compréhension de leurs échanges à chaque fois que sa mémoire lui faisait défaut. Leur conversation était typique de ce qu’on pouvait attendre de la part de jeunes gens après un combat : un mélange de « Tu as vu quand… » et de « À un moment, j’ai vraiment cru que… » tout en se remémorant l’inévitable chaos chargé d’adrénaline des images de la bataille.

De temps en temps, Chalk jetait un coup d’œil à Mace.

— Qu’est-ce qu’il a, visage de pierre, le Jedi ? demanda-t-elle à la cantonade. Je ne l’aime pas. Même visage quand nettoyer ses armes que quand les utiliser. Me rend nerveuse.

Nick haussa les épaules.

— Tu serais plus heureuse s’il était comme Depa ? Bénis ta chance. Et fais gaffe à tes paroles. Depa prétend qu’il a passé pas mal de temps dans les montagnes, il y a quelques années. Il pourrait comprendre le Korun.

La seule réponse de Chalk fut un regard silencieux et lugubre qui se tordit dans l’estomac de Mace comme la lame d’un poignard. « Comme Depa… »

Il voulut demander à Nick ce qu’il entendait par là. Mais il s’en abstint. Il ne pouvait pas le prier de lui parler d’elle. Il était déjà rongé par l’appréhension, ce qui n’était pas le meilleur état d’esprit pour rencontrer son ancienne Padawan et examiner sa santé mentale et physique. Il aurait besoin d’un esprit clair et ouvert, aussi rigoureux que sa discipline Jedi le lui permettrait. Il ne pouvait pas risquer de contaminer sa perception avec des attentes, des espoirs ou des peurs.

Le véhicule bringuebala à travers une partie de la ville que Mace ne connaissait pas, des ensembles d’immeubles en pierres grossières s’élevant çà et là au milieu de taudis en bois. Les rues, ici, étaient beaucoup moins encombrées. Les seuls piétons étaient des hommes renfrognés, en haillons, ou des femmes avançant nerveusement, serrées les unes contre les autres, pendant que d’autres jetaient des regards soupçonneux par l’encoignure de leur porte. La voiture perdait régulièrement de précieuses minutes, obligée de s’arrêter à un carrefour ou à un angle de rue, donnant des coups de Klaxon et attendant que le passage soit dégagé. Ils auraient certainement gagné beaucoup de temps en empruntant un speeder volant. Mace garda la suggestion pour lui. Voler, sur cette planète, pouvait se révéler hasardeux.

Mais il se demanda si passer plus de temps avec ces jeunes Korunnai ne serait pas tout aussi hasardeux. Ils l’inquiétaient. Ils étaient suffisamment sensibles à la Force pour devenir imprévisibles, animés de suffisamment de sauvagerie pour devenir puissamment dangereux.

Et puis il y avait Nick, qui, dans le meilleur des cas, était très légèrement sain d’esprit.

Dans la ruelle, quelques instants auparavant, se tenant au milieu des cadavres et sachant que la Milice était en route, Mace lui avait demandé où était caché leur mode de transport et pourquoi ils ne se dépêchaient pas de le rejoindre. Windu n’avait pas l’intention de se trouver mêlé à une nouvelle échauffourée.

« Relax, nous non plus, lui avait répondu Nick en ricanant. Ces sirènes, vous pensez que c’est quoi, hein ? Les miliciens nous font savoir qu’ils sont en route, c’est tout.

— Ils ne vont pas essayer de vous capturer ?

— Si c’était le cas, ils devraient d’abord nous affronter. » Il avait alors caressé le canon de son fusil lance-lims comme s’il s’agissait d’un petit animal de compagnie.

« Et vous pensez qu’ils oseraient nous affronter ?

— Pourquoi pas ?

— Ouais, d’accord. Mais ce ne sont pas des Jedi.

— J’avais remarqué. »

Plusieurs armes avaient été abandonnées par les Korunnai. Besh avait ramassé le Power 5 de Mace, il avait froncé les sourcils, haussé les épaules et rejeté l’arme au milieu des corps. Mace avait tendu la main pour le ramasser, Nick lui avait conseillé de ne plus s’en soucier.

« Mais il est à moi…

— C’est de la daube, lui avait rétorqué Nick. Tenez, regardez. »

Il avait ramassé l’arme de poing, l’avait pointée en direction du front de Mace et avait pressé la gâchette.

Mace avait réussi à ne pas broncher. Difficilement.

Des volutes de fumée verdâtre s’étaient alors élevées de la crosse. Nick avait ensuite haussé les épaules et balancé le Power 5 par terre.

« La moisissure l’a bouffé. Tout comme la deuxième motojet. Certains de ces circuits ne mesurent que quelques microns d’épaisseur. Le moindre petit champignon peut les ronger en un rien de temps.

— Je n’apprécie pas la plaisanterie, lui avait dit Mace.

J’aurais pu me tromper, c’est ça qui aurait été rigolo, non ? avait pouffé Nick. Qu’est-ce qu’il y a, Windu ? Depa prétend que vous avez un sens de l’humour à toute épreuve…

— Elle doit plaisanter », avait répondu Mace entre ses dents.

À l’intérieur de la voiture, Mace observa les Korunnai un à un. Il ne pouvait pas leur faire confiance. Il ne sentait pourtant aucune mauvaise intention chez eux, mais il n’avait rien perçu chez Geptun non plus. Tout autour d’eux, une toile de colère, de peur et de douleur se tissait, de ça il était sûr.

Les Korunnai pouvaient utiliser la Force, mais ils ne bénéficiaient pas de l’entraînement des Jedi. Ils semblaient nimbés d’une aura sombre, comme s’ils étaient originaires d’un univers en négatif, où la lumière ne serait qu’une ombre projetée par les ténèbres des étoiles. Leur colère et leur douleur puisaient, créant des ondes qui déclenchaient des harmoniques dissonantes dans son propre cœur. Sans le savoir, ils catalysaient des émotions que Mace, après une vie consacrée à son entraînement de Jedi, était censé avoir oubliées.

Et ces émotions oubliées elles-mêmes induisaient une réponse à…

Il sentit qu’il était en danger. Un danger qui dépassait les limites physiques.

Assis dans la voiture, attendant que son sabre laser soit rechargé, Mace décida qu’il devait mettre les choses au point avec ces Korunnai. Le moment était on ne peut plus opportun.

— Je pense que nous devrions tous nous exprimer en Basique, à présent, dit-il. N’importe quel individu peut se lasser rapidement d’entendre ses compagnons de voyage discuter dans une langue étrangère.

Ce qui n’était pas loin de la vérité.

— Ici, Basique, langue étrangère, lui répondit Chalk en lui adressant un regard sombre.

— C’est juste, dit Mace. Quoi qu’il en soit, tant que je serai en votre compagnie, ce sera le seul langage dans lequel vous parlerez.

— Eh bien… On a le commandement facile, hein ? Pas de meurtre, pas de pillage, parlez le Basique… dit Nick. Qui a dit que vous donniez des ordres, ici ? Et si on n’a pas envie, nous, de faire ce qu’on nous demande ? Qu’est-ce que vous allez faire, Monsieur Je-ne-vous-révèle-pas-mes-émotions, hein ? Nous dire des gros mots ?

— C’est moi qui commande, dit Mace calmement.

La réponse fut accueillie par des ricanements, des soupirs dédaigneux et des hochements de tête.

Mace dévisagea Nick.

— Est-ce que vous pensez que je manque de poigne pour affronter cette situation ?

— Ah, ben, elle est bien bonne celle-là, dit Nick, en se massant le bras.

— Je ne vais pas vous enquiquiner avec les complexités d’une chaîne de commandement, annonça Mace. Je m’en tiendrai aux faits. Aux simples faits, francs, directs, faciles à comprendre. Comme celui-ci : Maître Billaba vous a envoyés ici pour venir me chercher et me conduire à elle.

— C’est vous qui le dites…

— Si elle avait souhaité ma mort, vous m’auriez abandonné dans cette courette. Elle ne vous aurait pas envoyés pour détourner mon attention ou bien pour m’éliminer. Elle sait que vous n’êtes pas assez doués pour ça.

— Hé, doucement les basses…

— Vous avez donc ordre de me livrer à elle.

— Depa ne donne pas vraiment d’ordres, dit Nick. C’est plutôt… heu… disons qu’elle vous fait comprendre ce qu’elle aimerait que vous fassiez pour elle. Et puis vous le faites.

— Et vous avez l’intention de la décevoir ? demanda Mace en haussant les épaules.

Ils échangèrent des regards indécis. Mace eut l’impression que le poignard qui lui fouillait les entrailles s’enfonçait encore plus profondément. Ils la craignaient. Quelque chose, chez elle, leur faisait peur. Mais ils ne craignaient pas Mace.

— Et ? demanda Nick.

— Et donc, vous avez besoin de ma collaboration.

Mace vérifia le compteur de charge de la cellule du blaster. Il était à zéro. Il débrancha l’adaptateur de la prise de son sabre laser.

Nick se pencha vers lui, une lueur de menace brillant au fond de ses yeux bleus.

— Qui dit que nous avons besoin de votre collaboration ? Qui dit qu’on ne pourrait pas se contenter de vous ligoter, de vous empaqueter pour vous expédier à elle contre remboursement, hein ? Genre Jedi Express…

Au lieu de brancher son sabre laser sur une autre cellule de chargement, Mace soupesa la crosse dans sa main.

— Moi, je le dis.

Il observa ses compagnons de voyage. Mace sentit dans la Force des ondes contradictoires se propager entre eux. Les deux frères pâlirent. Les articulations de Chalk blanchirent sur la crosse du Foudroyant. Le visage de Nick devint impassible. Leurs mains se posèrent sur leurs armes.

Mace fit nonchalamment sauter son sabre laser dans sa paume.

— Réfléchissez bien…

Il les observa à nouveau. Il les sentit en pleine réflexion, essayant de calculer les probabilités de réussir à dégainer leurs armes dans cet habitacle exigu avant qu’il n’active sa lame.

— Vos probabilités de réussite oscillent, dit Mace, entre le « pas terrible » et le « franchement nul ».

— D’accord, dit Nick, levant prudemment les mains. D’accord. On se calme, tout le monde. Relax, hein ? Pff… C’est qu’il est susceptible… Écoutez, vous avez autant besoin de nous, Windu…

— Maître Windu.

Nick cligna plusieurs fois des yeux.

— Vous plaisantez, là ? Il plaisante, c’est ça, hein ?

— J’ai travaillé très dur pour accéder à ce titre. J’ai travaillé encore plus dur pour le mériter. Je préfère que vous l’utilisiez.

— Ouais, c’est ça… Je disais que vous avez besoin de nous aussi. Vous n’êtes pas du coin…

— Je suis né quelque part sur la face nord de l’Épaule du Grand-père.

— Ouais, d’accord, bien sûr, pigé. Vous êtes du coin. Mais vous n’êtes pas du coin. Vous êtes… de la galaxie.

Les mains de Nick se serrèrent comme s’il essayait d’attraper ses mots dans les airs.

— Depa, elle dit que… Vous savez ce qu’elle dit, Depa ?

— Maître Billaba.

— Ouais, d’accord, comme vous voulez. Maître Billaba essaye d’expliquer ça comme ça. En fait vous vivez dans la galaxie, d’accord ? L’autre galaxie.

L’autre galaxie ? Mace fronça les sourcils.

— Continuez.

— Elle dit que vous… enfin, vous tous, les Jedi, le gouvernement, tout le monde… vous vivez dans la galaxie de la paix. Vous êtes de la galaxie où les règles sont les règles et où tout le monde joue le jeu. Haruun Kal, cependant, c’est une tout autre paire de manches, vous savez ? Un peu comme si les lois de la physique y étaient différentes. Bon, pas comme si le bas était en haut, ni comme si le noir était blanc, d’accord ? C’est pas aussi simple. Juste… différent. Quand on arrive ici, on s’attend à ce que les choses fonctionnent d’une certaine façon. Mais ce n’est jamais le cas. Ici, les choses sont différentes. Vous comprenez ?

— Je comprends que vous n’êtes pas la seule option dont je dispose pour me guider ici, dit gravement Mace. Les services secrets de la République ont monté une équipe pour m’emmener sur les plateaux…

Le regard qu’échangèrent les Korunnai coupa Mace au milieu de sa phrase.

— Vous savez quelque chose au sujet de cette équipe.

Ce n’était pas une question.

— Une équipe pour vous emmener sur les plateaux… répéta Nick d’un air absent. Vous voyez ? C’est exactement ce que je voulais dire. Vous ne pigez pas.

— Je ne pige pas quoi ?

La petite lueur de furie que Mace avait remarquée précédemment s’intensifia au fond de ses yeux bleus.

— Les cadavres qu’on vient juste d’abandonner dans la ruelle, vous croyez que c’est qui ?

Mace resta interloqué.

Nick lui dévoila ses dents étincelantes.

Mace regarda Lesh. Celui-ci écarta les mains. Son sourire, barbouillé de traces de thyssel, exprimait une vague excuse.

— Nick dire la vérité. Choses différentes ici.

Besh hocha la tête pour confirmer.

Mace regarda Chalk. Il observa ses yeux, étonnamment noirs sur son visage si pâle, et la façon dont elle serrait son énorme Foudroyant Merr-Sonn sur ses genoux comme s’il s’agissait de son propre enfant.

Les choses, soudainement, semblèrent trouver leur place.

— C’est vous… dit Mace d’un ton pensif. C’est vous qui avez tué Phloremirlla Tenk.

Sous le soleil harassant de l’après-midi, la voiture disparut petit à petit dans un nuage de poussière mêlé aux brumes de chaleur. Mace resta au bord de la route et la regarda s’éloigner.

À cette distance de la capitale, la route n’était plus qu’une paire de sillons empierrés zigzaguant entre les collines. Des herbes épaisses d’un vert soutenu poussaient entre les deux tranchées, indiquant que la jungle tenait à reprendre possession de cette bande de terre. À cet endroit, la route courait parallèlement aux reflets argentés des Larmes de la Grand-mère, une rivière provenant de la fonte des glaces de l’Épaule du Grand-père, à quelques kilomètres de Pelek Baw. Ils étaient bien au-dessus du niveau de la capitale à présent, sur la face la plus éloignée de la haute montagne.

Nick et les autres avaient déjà entrepris de gravir la colline, progressant dans des fougères et des herbes folles qui dépassaient le niveau de leurs mollets. Le mur vivant de la jungle se dressait à vingt mètres au-dessus d’eux. Dans le lointain, Mace distingua une colonne de taches grises. Probablement des herbeux apprivoisés. Le gouvernement Balawai se servait des puissants ruminants pour dégager les routes et leurs abords d’une végétation souvent trop luxuriante.

— Maître Windu…

Nick venait de s’arrêter sur la colline. Il fit signe à Mace de le rejoindre puis indiqua le ciel.

— Patrouilles aériennes. Il faut qu’on atteigne la ligne des arbres.

Mace ne bougea pas et resta posté au bord de la route. Il observait le nuage de poussière soulevé par la voiture.

« Vous êtes de la galaxie de la paix », avait dit Nick.

Et : « Les choses sont différentes, ici. »

Un malaise profond lui comprimait la cage thoracique. S’il n’avait pas été un Jedi et, en quelque sorte, insensible à ce genre de choses, il aurait pu appeler cela de la superstition. Une peur irraisonnée d’avoir laissé la galaxie derrière lui, à bord de la voiture, d’avoir abandonné la civilisation, là-bas, à Pelek Baw, de rester dans la jungle.

Seul avec la jungle.

Il put le ressentir.

Les parfums des fleurs sauvages, la sève des branches cassées, la poussière de la route, les volutes de soufre descendant des caldeiras de l’Épaule du Grand-père. Même la lumière du soleil semblait porter sa propre senteur, un mélange de métal chaud et de pourriture. Et Mace, lui-même… Il put sentir sa propre sueur.

Des gouttes lui coulaient le long des bras. D’autres perlaient à la surface de son crâne et dégoulinaient dans son cou, sur sa poitrine, le long de sa colonne vertébrale. Les lambeaux de sa chemise ensanglantée traînaient au bord du chemin, à quelques kilomètres en contrebas. Le cuir de sa veste lui collait à la peau et présentait déjà de grandes auréoles salées.

Il avait commencé à transpirer bien avant de quitter la voiture. Il avait commencé à transpirer dès que Nick lui avait expliqué pourquoi des partisans, soutenus par la République et dirigés par un Maître Jedi, avaient assassiné la directrice locale des services secrets.

« Tenk joue un double jeu depuis quelques années, avait dit Nick. Une équipe pour vous emmener sur les plateaux, tu parles… Vous, Maître Windu, étiez sur le point d’être expédié vers un centre d’interrogatoire des Sépa, quelque part dans la nébuleuse de Gevarno. Je vois le tableau. Un : elle vous confie à son « équipe ». Deux : son « équipe » signale qu’il s’est produit un « accident dans la jungle ». On ne retrouve pas votre corps. Tout simplement parce qu’on est en train de vous pomper le cerveau dans une cellule de torture de Gevarno. Trois : Tenk entame une retraite paisible sur l’un des mondes les plus tranquilles de la Confédération des Systèmes Indépendants. »

Mace en avait été abattu. Beaucoup trop d’éléments concordaient. Lorsque Mace avait demandé si Nick avait des preuves de tout cela, le jeune Korun s’était contenté de hausser épaules.

« On n’est pas dans une cour de justice, Maître Windu. C’est la guerre.

— Donc, vous l’avez assassinée.

— Vous appelez ça un assassinat, dit Nick, haussant à nouveau les épaules. Moi j’appelle ça sauver…

— Oui, je sais, sauver mes fesses de la rôtisserie.

— Ça fait des jours qu’on attend votre arrivée. Depa – Maître Billaba – nous avait dressé votre portrait et nous avait demandé de surveiller le spatioport. Mais on a eu des petits ennuis avec la Milice, du coup, on vous a raté. On a retrouvé votre trace au moment où vous sortiez de la Lavétéria avec Tenk. Et on failli de nouveau vous perdre, vu qu’on a été coincés par une émeute à propos des rations de nourriture. Et puis, juste au moment où on allait enfin mettre le grappin sur vous, voilà que vos fesses de Jedi se mettent à rôtir sous les tirs paralysants. Affronter de but en blanc la Milice dans les rues de Pelek Baw, c’est une tactique dont le pourcentage de survie n’est pas très élevé, si vous voyez ce que je veux dire…

— Pourquoi ne pas m’avoir prévenu, tout simplement ?

— Ouais, c’est sûr, on aurait pu le faire. Mais on se serait dévoilés à Tenk et à ses potes Balawai. On aurait été massacrés pour rien. Parce que, de toute façon, vous ne nous auriez pas crus.

— Je ne suis pas sûr de plus vous croire maintenant. »

Mace avait soupesé son sabre laser, étudiant avec dégoût la répugnante ambre de portaak collée à ses doigts.

« Vous savez, Nick, je suis tout à fait conscient d’une chose : je ne connais que votre version des faits. Les personnes qui pourraient éventuellement vous contredire sont toutes mortes.

— Ouais.

— Ça n’a pas l’air de vous émouvoir plus que ça.

— J’ai l’habitude.

— J’ai du mal à comprendre, avait dit Mace en fronçant les sourcils.

— C’est le propre de la guerre », avait répondu Nick.

Sa voix avait perdu un peu de son ton moqueur et avait semblé presque douce.

« C’est comme la jungle. Un truc, ou quelqu’un, se déplace entre les arbres. Dès qu’il est assez près pour que vous puissiez reconnaître ce que c’est, ou qui il est, vous êtes déjà mort. Donc, il faut anticiper, deviner. Parfois, vous avez raison, vous éliminez un ennemi et vous épargnez un allié. Parfois, vous avez tort. Et vous mourez. Ou bien vous êtes obligé de vivre avec le souvenir d’avoir tué un ami. »

Il avait souri de toutes ses dents mais le sourire avait perdu toute chaleur.

« Et parfois vous avez raison, mais vous mourez quand même. Parfois, votre ami n’en est pas un. Vous ne savez jamais. Vous ne pouvez jamais savoir.

— Si, je le peux. C’est l’un des avantages d’être un Jedi. »

Nick avait alors adopté un air entendu.

« D’accord, faites votre choix. Ou bien nous sommes des assassins et nous devons être traînés devant la justice. Ou bien nous sommes des soldats et nous exécutons notre mission. Quel que soit votre choix, il va bien falloir que quelqu’un vous conduise à De… heu, à Maître Billaba.

— Ça aussi, j’en suis parfaitement conscient, avait grogné Mace.

— Alors, qu’est-ce que vous comptez faire ? »

Le groupe de Korunnai avait observé Mace pendant qu’il réfléchissait à la question.

Finalement, la décision à laquelle il était parvenu n’avait surpris personne. Elle l’avait simplement déçu, lui.

Nick lui avait alors adressé un clin d’œil.

« Bienvenue sur Haruun Kal. »

Le nuage de poussière soulevé par la voiture rapetissa derrière une colline avant de disparaître complètement.

Le mur vert de la jungle se dressait sur les contreforts de l’Épaule du Grand-père. Besh et Lesh avaient déjà disparu dans l’ombre du rempart végétal. Chalk et Nick attendaient Mace, en bordure des arbres, accroupis dans les herbes folles, observant le ciel qui se découpait distinctement sur le fond émeraude.

Le mur de la jungle n’était vert que de l’extérieur. Entre les feuilles, les troncs, les frondaisons, les fleurs et les lianes, l’ombre était si dense que, même sous ce soleil étincelant, l’intérieur paraissait totalement noir.

« Il n’est pas encore trop tard pour changer d’avis », songea Mace.

Il pourrait abandonner Nick. Tourner le dos à Chalk, Besh et Lesh. Marcher sur la route. Trouver une voiture pour rejoindre Pelek Baw. Embarquer sur une navette à destination de la Boucle de Gevarno…

Il savait, cependant, que c’était sa dernière chance de tourner les talons. Qu’une fois qu’il aurait franchi les limites de cette muraille verte, la seule issue possible serait à travers la jungle.

Impossible de deviner ce qu’il rencontrerait en chemin. À part, peut-être, la possibilité de croiser Depa.

« Tu n’aurais jamais dû me confier cette mission. Je n’aurais jamais dû venir ici… »

Mais il était trop tard pour changer d’avis.

Il était déjà dans la jungle.

Il y était entré dès qu’il avait débarqué de la navette au spatioport de Pelek Baw. Peut-être y était-il entré alors qu’il se trouvait encore sur la tribune de l’arène de Géonosis. Ou bien, peut-être était-il resté parfaitement immobile, laissant la jungle grandir tout autour de lui, sans vraiment s’en rendre compte.

« Bienvenue sur Haruun Kal. »

Ses bottes crissèrent dans les cosses de fougères sèches pendant qu’il remontait la pente. Chalk hocha la tête et disparut sous les arbres. Nick se mit à sourire, comme s’il savait exactement à quoi Mace avait pensé.

— Vous feriez bien de rester près de nous, Maître Windu. Une minute de plus et on vous aurait abandonné. Vous tenez vraiment à rester tout seul ici ? Non, je ne crois pas.

Le jeune homme avait parfaitement raison.

— Et si nous devions nous séparer ? demanda Mace. Existe-t-il un endroit que je pourrais rallier ?

— Ne vous inquiétez pas pour ça. Contentez-vous de rester avec nous.

— Imaginons que je me perde, insista Mace. Comment vous retrouver ?

— Vous ne nous retrouverez pas.

Nick secoua la tête et adressa un sourire à la jungle.

— Si nous sommes séparés, vous ne survivrez pas assez longtemps pour essayer de nous chercher. Vous pigez ? Allez, en route.

Il marcha jusqu’à la limite des arbres et fut avalé par le crépuscule verdâtre de la jungle.

Mace hocha la tête et suivit Nick dans les ténèbres, sans un regard derrière lui.

4

Les guerres Estivales

En file indienne dans la jungle : Chalk ouvrait la marche, écartant les herbes, repoussant les ronces du bout du canon de son Foudroyant. Mace suivait à dix mètres derrière, Nick sur ses talons. Besh et Lesh formaient Tanière-garde, changeant de position à intervalles réguliers, pour se protéger mutuellement.

Mace devait rester très attentif afin de ne pas perdre la trace de Chalk. Depuis qu’ils s’étaient profondément enfoncés dans la jungle, il n’arrivait plus à sentir distinctement les Korunnai dans la Force. Son regard avait souvent tendance à dévier de ses compagnons de voyage, à dériver sur les alentours sans véritablement regarder. À moins qu’il n’éprouve la volonté d’observer quelque chose en particulier. Il s’agissait d’un talent fort utile dans cet endroit où l’être humain n’était guère plus qu’une proie.

De temps en temps, une pulsation dans la Force – aussi immanquable qu’une main levée –, venant de l’un ou l’autre des Korunnai, obligeait le groupe à s’arrêter. Quelques secondes ou quelques minutes d’immobilité totale s’égrenaient, à écouter les bruissements du vent ou les cris des animaux, à scruter les ténèbres vertes pour chercher les zones de lumière, à palper la Force pour y déceler quelque chose. Mais quoi ? Un fauve des lianes ? Une patrouille de la Milice ? Un stobor ? Une onde de relaxation traversait ensuite le groupe, aussi claire qu’un soupir. Une menace que Mace n’avait pu voir ni percevoir avait été écartée. Et la marche reprenait.

Il faisait encore plus chaud sous les arbres qu’en plein soleil. Le caractère apaisant de l’ombre était annulé par l’humidité étouffante de l’air ambiant. Mace entendait le vent jouer dans les branches et les feuilles à des dizaines de mètres au-dessus de sa tête, mais la brise ne semblait jamais pouvoir franchir la cime des arbres.

Ils débouchèrent dans une sorte de clairière et Nick proposa de faire une pause. Les hautes branches de la jungle formaient un toit au-dessus d’eux, mais le sol était relativement dégagé sur quelques dizaines de mètres de diamètre. Les troncs gris et dorés des arbres de la forêt étaient semblables aux colonnes et aux arcs-boutants d’une cathédrale, soutenant des murs de feuilles et de lianes. Un peu plus loin, une mare, où débouchait une source souterraine, déversait son trop-plein dans un ruisseau bouillonnant aux vapeurs sulfurées.

Chalk s’avança jusqu’au milieu de la clairière, baissa la tête et se figea. Une onde de la Force émana d’elle et traversa Mace de part en part. Trente-cinq années s’effacèrent brusquement et, l’espace d’un instant délicieux, après une vie passée au Temple Jedi, il redevint ce petit garçon, membre du ghôsh Windu, découvrant la chaleur soyeuse de l’appel des Korun dans la Force pour invoquer un akk…

La sensation disparut tout à coup. Il était redevenu un homme, un adulte, un Maître Jedi. Épuisé et inquiet. Effrayé pour son amie, pour son Ordre, pour sa République.

Au bout de quelques minutes, un craquement au-delà des limites de la clairière signala l’arrivée de bêtes massives. Une portion du mur de jungle s’affaissa et un herbeux fit son apparition. Il avançait sur ses pattes arrière, utilisant ses quatre membres antérieurs pour déchiqueter la végétation et engloutir le fruit de sa cueillette dans une gueule qui aurait pu avaler Mace d’une seule bouchée. Il ruminait de façon placide, exprimant un contentement bovin par l’intermédiaire de ses trois yeux qu’il tourna vers les humains. Un à la fois. D’abord l’œil gauche, puis le droit et enfin celui qui ornait son front, s’assurant que rien ne le menaçait.

Trois autres herbeux apparurent dans la clairière. Tous étaient équipés de larges selles installées entre leurs épaules. Exactement comme dans le souvenir de Mace. Une seconde selle était installée sur l’un d’entre eux, tournée vers l’arrière, et sanglée juste en retrait de l’épaule médiane.

Les quatre ruminants étaient plus minces et plus petits que dans la mémoire de Mace. Le plus grand d’entre eux devait mesurer tout au plus six mètres de longueur. Leur pelage était gris et terne, à des encablures de ces colosses élégants et luisants que Mace avait eu l’occasion de chevaucher bien des années auparavant. Ce détail le troubla particulièrement. Les Korunnai avaient-ils négligé le Quatrième Pilier ?

Nick tendit la main vers la corde à nœud qui lui permettrait de se hisser sur l’animal équipé de deux selles.

— En route, Maître Windu. Vous venez avec moi.

— Où sont vos chiens akk ?

— Dans les environs. Vous ne sentez pas leur présence ?

Si, Mace la sentait. Un anneau palpable de prudence et de prédation, juste derrière la limite des arbres. Une faim sauvage et une concentration, mêlées dans un noyau de demi-conscience qui semblait crier « Trouvons-nous vite quelque chose à tuer ».

Nick se hissa sur le flanc de son herbeux et s’installa sur la selle avant.

— Vous les verrez dès que le besoin se fera sentir. En espérant que ce ne sera pas le cas…

— Ce n’est plus la coutume de présenter un invité aux chiens akk du ghôsh ?

— Vous n’êtes pas un invité. Vous êtes un paquet qu’on doit livrer.

Nick sortit une petite cravache en liane cuivrée d’un étui accroché à côté de la selle.

— En route. Tirons-nous d’ici.

Sans même comprendre pourquoi il faisait cela, Mace s’avança jusqu’au milieu de la clairière. Une inspiration lui donna de l’assurance. La suivante exprima sa nature dans la Force tout autour de lui : la sérénité du Jedi équilibrant des humeurs enfouies, une dévotion à la paix pesant dans la balance face au plaisir coupable de se battre. Il n’avait rien à cacher : la lumière et les ténèbres, la pureté et la corruption, l’espoir, la peur, la fierté et l’humilité, il offrit tous ces éléments constituant sa personnalité, avec un sourire aimable, les yeux baissés et les mains écartées de part et d’autre de ses hanches. Puis il lança dans la Force cet appel qu’on lui avait enseigné trente-cinq ans auparavant… Et il obtint une réponse.

Quelque chose avança vers la clairière, à pas mesurés se confondant avec les bruissements du vent et les bourdonnements des insectes. Des têtes reptiliennes surmontées de cornes se dressèrent, des yeux ovales et noirs dépourvus de paupières étincelèrent…

— Windu ! siffla Nick. Surtout, ne bougez pas !

Des crocs triangulaires se dessinèrent sur des mâchoires entrouvertes, capables de broyer le duracier. Des filets de bave s’écoulèrent des replis de ces gueules avant de cascader sur les peaux écailleuses à même d’arrêter un sabre laser. Des pattes aux doigts écartés, avec des griffes grosses comme des pelles, retournèrent des kilos de terre à chaque pas. Des queues musclées et recouvertes de plaques de carapace, aussi longues que leurs corps, eux-mêmes aussi longs que des landspeeders, fouettèrent le sol de gauche à droite.

Les chiens akk de la planète Haruun Kal. Trois d’entre eux.

— En arrière ! siffla Nick à nouveau entre ses dents. Contentez-vous de reculer. En ligne droite, vers moi. Tout doucement. Ne leur montrez pas votre dos. Ce sont de bons chiens, mais si vous attisez leur instinct de tueurs et de chasseurs…

Les bêtes encerclèrent le Jedi, battant l’air de coups de queue qui auraient pu le briser. Leurs yeux durs, noirs et sans paupières l’observèrent sans la moindre expression. Leur haleine sentait la viande pourrie, et une fragrance musquée de cuir humide se dégageait de leur peau. L’espace d’un instant, Mace eut l’impression d’être sur la piste du Circus Horrificus des bas-fonds de Nar Shaddaa, entouré de milliers de spectateurs hurlants, à la merci de Gargonn le Hutt…

Il comprit alors pourquoi il avait fait cela. Pourquoi il avait dû le faire : parce que, dans cette ancienne vision de cette lointaine arène, Depa était à ses côtés.

Leur dernière mission ensemble ? Possible…

Cela faisait si longtemps.

JOURNAL PERSONNEL DE MACE WINDU

J’étais venu sur Nar Shaddaa dans le but d’appréhender des braconniers d’animaux exotiques qui avaient vendu des chiens akk, dressés pour le combat, aux terroristes du laro Rouge de Lannik. Depa m’avait suivi jusqu’à la Lune des Contrebandiers, soupçonnant que j’aurais peut-être besoin d’aide. Comme elle avait raison ! Même en joignant nos talents nous avions eu du mal à survivre. Le combat contre ces chiens akk mutants, pour le plaisir des clients du Circus Horrificus, avait été terrible.

Me remémorer ces instants, ici, au plus profond de la jungle, me fait monter les larmes aux yeux.

Ce jour-là, sur Nar Shaddaa, Depa m’avait montré que sa maîtrise de la lame surpassait la mienne. Elle n’avait jamais cessé de grandir, d’étudier et de progresser dans le Vaapad comme dans la Force.

J’avais alors été si fier d’elle…

Elle avait été adoubée Chevalier bien des années auparavant, cela faisait longtemps qu’elle avait accédé au rang de Maître Jedi. Elle était devenue membre du Conseil. Mais, ce jour précis, nous étions redevenus Mace et Depa, le Maître et la Padawan, éprouvant l’efficacité mortelle du Vaapad contre ce que la galaxie avait de pire à nous opposer. Nous avons combattu comme nous l’avions fait tant de fois auparavant. Une équipe parfaitement homogène, chaque membre contribuant à augmenter les puissances de l’autre, à compenser ses faiblesses. Ce jour-là, il m’avait semblé que nous étions prédestinés à exécuter ce genre de mission. En tant que Chevaliers Jedi, nous étions imbattables. En tant que Maîtres Jedi, membres du Conseil…

Qu’avions-nous gagné ?

Avions-nous perdu quelque chose ?

Comment se fait-il que notre génération soit la première, en plus d’un millier d’années, à assister à la chute de notre République dans les horreurs de la guerre ?

— Windu !

L’appel inquiet de Nick rappela Mace à la réalité.

Il releva la tête. Nick le regardait, éberlué, depuis sa monture, à trois mètres au-dessus du sol de la jungle.

— Ne restez pas planté là !

— D’accord.

Mace leva les deux mains et les trois chiens akk se couchèrent. Il projeta une caresse dans la Force et, lorsqu’il fit pivoter ses poignets, les trois animaux roulèrent sur le dos, laissant leur longue langue noire pendre de côté, entre leurs crocs aiguisés comme des lames de rasoir. Ils se mirent à haleter joyeusement, regardant Mace avec une confiance absolue.

Nick dit qu’il avait l’impression d’être recouvert de bouse de tusker.

Mace s’approcha de la tête d’un des chiens. Il glissa la paume de sa main entre les six cornes atrophiées qui entouraient le triangle de son crâne. Il plaça son autre main au niveau de la lèvre inférieure de l’animal, afin que sa puissante langue puisse imprégner les cellules olfactives de ses naseaux de l’odeur corporelle de Mace. Il fit de même avec le deuxième chien, puis avec le troisième. Son odeur les pénétra, et il absorba leur présence dans la Force. En observant la stricte formalité qu’une telle occasion exigeait, l’homme et les animaux apprirent ainsi à se connaître et à se respecter.

C’était de magnifiques créatures. Tellement différentes des mutants géants que Depa et lui avaient combattus au Circus Horrificus. Dans les bas-fonds de Nar Shaddaa, Gargonn avait transformé ces nobles défenseurs de troupeaux en assassins vicieux…

Mace se demanda si quelque chose sur Haruun Kal n’avait pas eu le même effet sur Depa.

— D’accord, lança-t-il à la cantonade. Je suis prêt à partir.

Chaque nuit, ils établissaient un campement. Pas de feu. Inutile d’en faire. Les chiens akk maintenaient les prédateurs à distance et les Korunnai n’étaient guère inquiétés par l’obscurité. Les vaisseaux de guerre de la Milice ne patrouillaient pas la nuit, mais un feu de camp dégageait certainement plus de chaleur que la jungle environnante, et pouvait être détecté par un satellite de surveillance. Nick expliqua sèchement qu’on ne savait jamais quand les Balawai pouvaient décider de larguer leurs ACOD sur vos têtes.

Il déclara que le gouvernement possédait encore un nombre inconnu de plates-formes ACOD dans l’espace, des Armes cinétiques orbitales de délocalisation. En fait, il s’agissait de cylindres de duracier pur, de la taille d’un missile, équipés d’un système de guidage rudimentaire et postés en orbite autour de la planète : des engins à faible coût de production et faciles à utiliser. Une simple commande et le propulseur de l’ACOD se mettait en route, lançant le projectile dans l’atmosphère, sur une trajectoire le menant à frapper les coordonnées d’une position fixe.

Jamais très précis, mais la précision n’était pas une nécessité. C’était un peu comme de déclencher une pluie de météorites à la demande.

Pour les Korunnai, les feux de camp appartenaient à l’histoire ancienne.

La plupart des insectes nocturnes signalaient leur présence de leurs appendices lumineux, transformant l’obscurité de la jungle en un dense champ d’étoiles animées. Les différentes espèces de lianes phosphorescentes, aux couleurs variées, luisaient faiblement, créant une ambiance pâle qui rappelait un clair de lune sous les nuages.

Les herbeux dormaient debout, leurs six pattes plantées droit dans le sol, les yeux fermés, ruminant de façon pensive.

Chaque soir, les Korunnai déroulaient les paillasses qu’ils transportaient avec eux sur leurs selles. Mace, lui, se servait de sa tente portefeuille, qu’il rangeait dans une poche extérieure de son sac. Une simple pression du bout de l’ongle du pouce sur la cartouche d’activation déployait automatiquement un système de baleines escamotables, entre lesquelles se tendait une toile transparente, créant un abri assez grand pour accueillir deux personnes.

Pour partager leur nourriture, ils s’asseyaient ou s’agenouillaient par terre. Ayant épuisé les rations nutritionnelles et les friandises volées sur les cadavres, ils préparaient leurs repas à base de tranches de viande fumée d’herbeux et de fromage très dur, réalisé à partir du lait cru des ruminants et vieilli en cave. L’eau provenait de plantes entonnoirs. Encore fallait-il en trouver. Le végétal était doté de feuilles orange et cireuses, qui s’enroulaient sur elles-mêmes sur près de deux mètres de hauteur, créant ainsi des canalisations étanches qui convoyaient les eaux de pluie vers les racines creuses de la plante. Sinon, ils remplissaient leurs gourdes dans de petits ruisseaux chauds, ou bien des sources volcaniques bouillonnantes, après que Chalk eut procédé aux vérifications et déclaré le liquide potable. Même le système sophistiqué de stérilisation ionisée, interne à la gourde de Mace, était incapable d’éliminer totalement les relents d’œuf pourri dus aux traces de soufre.

Après le repas, Lesh sortait une tresse d’écorce de thyssel de son paquetage pour en proposer à ses compagnons. Nick et Mace refusaient. Chalk en prenait un petit peu, Besh un peu plus. Lesh se servait de son poignard de ceinture pour se découper une portion grosse comme deux doigts, qu’il se fourrait ensuite entièrement dans la bouche. Torréfié et raffiné pour la vente au public, le thyssel possédait un petit pouvoir enivrant, semblable à celui produit par le vin cuit. À l’état naturel, l’écorce était à même de modifier la structure chimique du cerveau. Au bout d’une minute de mastication, et à condition qu’il y ait suffisamment de lumière pour observer le phénomène, des perles de sueur apparaissaient sur le front de Lesh et son regard devenait vitreux.

Mace apprit beaucoup de choses à propos de ces jeunes Korunnai – et, implicitement, à propos du FLM – au cours de ces soirées de bivouac. Nick était le chef de ce petit groupe mais ce n’était pas une question de hiérarchie. Ils ne semblaient guère préoccupés par les notions de rang ou de grade. Nick dirigeait le groupe parce qu’il avait de la personnalité et un sens de la repartie acerbe. Il était le bouffon qui menait la cour royale à la baguette.

Il ne se considérait pas comme un soldat, encore moins comme un patriote. Il prétendait que sa grande ambition était de devenir mercenaire. Il ne participait pas à cette guerre pour sauver les Korunnai. Il était dans la course, insistait-il, uniquement pour l’argent. Il disait constamment qu’il rêvait d’envoyer paître cette fichue jungle et d’aller explorer la galaxie, là où on pouvait vraiment gagner des crédits. Pour Mace, il était clair que c’était un genre qu’il se donnait, pour tenir ses compagnons en respect ; une façon de prétendre qu’il ne se souciait pas de grand-chose.

Mace avait parfaitement deviné qu’en réalité tout le préoccupait.

Lesh et Besh se battaient simplement parce qu’ils détestaient les Balawai au plus haut point. Quelques années auparavant, Besh avait été enlevé par des prospecteurs de jungle. Ses doigts avaient été tranchés, un par un, par les Balawai, afin de l’obliger à avouer l’emplacement d’une prétendue forêt constituée uniquement de précieux arbres lammas. Comme il était incapable de répondre – la forêt en question n’étant qu’un mythe –, les Balawai avaient conclu que Besh était une forte tête. « Puisque tu ne veux pas nous parler, avait déclaré l’un des projuns, nous allons faire en sorte que tu ne parles à personne d’autre non plus. »

Le jeune Korunnai ne parlait pas parce qu’il ne le pouvait pas : les Balawai lui avaient coupé la langue.

Il communiquait par gestes simples et par des projections, dans la Force, de ses émotions et de son attitude qui étaient particulièrement expressives. D’une certaine façon, il était le plus éloquent au sein du groupe.

Chalk s’était révélée une surprise pour Mace. Ayant deviné ce qui était arrivé dans son enfance, il avait pensé que, à l’inverse de Lesh et Besh, elle se battait au titre de la vengeance personnelle. Bien au contraire. Avant de rejoindre le FLM, elle et quelques membres de son ghôsh avaient pourchassé les hommes qui l’avaient violée – une équipe de cinq miliciens réguliers – pour leur administrer la punition Korun exigée par un tel crime. On appelait ça le tan pel’trokal, ce qui se traduisait grossièrement par « justice de la jungle ». Les coupables avaient été enlevés, emportés à une centaine de kilomètres du campement le plus proche, puis débarrassés de leur équipement, de leurs vêtements, de leur nourriture, de tout ce qu’ils possédaient, avant d’être relâchés, nus dans la jungle.

Très peu d’hommes survivaient au tan pel’trokal. Ceux-là n’avaient pas survécu.

Ainsi Chalk ne se battait pas par vengeance personnelle. Selon ses propres paroles : « Fille forte, moi. Grande. Résistante. Bon guerrier. Ne voulais pas, moi. Obligée, moi. Survécu à ce qu’ils m’avaient fait, moi. Combattu, moi. Jamais cessé de me battre. Et survécu, moi. Maintenant, me battre pour que d’autres filles pas se battre, elles. Qu’elles soient comme des vraies filles, elles. Comprendre ? Deux façons de m’arrêter, moi : me tuer ou me montrer que les filles pas besoin de se battre, elles. »

Mace avait compris. Personne n’était obligé d’être aussi dur avec soi-même.

« Je suis très impressionné par votre façon de vous mouvoir dans la jungle, lui avait confié Mace, un soir pendant le bivouac. C’est très difficile de vous repérer même quand on sait que vous êtes là. Même votre monture est difficile à repérer. »

Elle avait grogné, en mâchant son morceau d’écorce. Son haussement d’épaule avait été aussi désinvolte que la question de Mace avait été désintéressée. Faussement désinvolte. Faussement désintéressée.

« C’est une façon très intéressante d’utiliser… »

Mace avait fouillé trente-cinq années de souvenirs à la recherche de l’équivalent en Korun de la Force : Pelekotan. En substance : « le monde pouvoir ».

« D’utiliser le Pelekotan. C’est un don que vous avez de naissance ? »

Ce que Mace, en réalité, voulait lui demander, n’osant formuler la question à haute voix, était : « Est-ce Depa qui vous a enseigné cela ? »

Si elle avait enseigné des talents Jedi à des individus bien trop âgés pour apprendre la discipline Jedi… Des individus sans défense face au Côté Obscur…

« On n’utilise pas Pelekotan, avait répondu Chalk. Pelekotan utilise toi. »

La réponse n’avait rien eu de réconfortant.

Mace s’était alors rappelé la traduction littérale du mot. Il signifiait « esprit de jungle ».

Il s’était rendu compte qu’il ne préférait pas trop y penser. Dans sa tête, il ne cessait d’entendre : « Je suis devenue les ténèbres de la jungle… »

La démarche pesante du ruminant herbeux était fluide et rassurante. Pour optimiser sa progression, l’animal avançait sur ses pattes postérieures et médianes. Son échine formait alors une pente de telle sorte que Mace, installé sur sa selle à revers, pouvait appuyer confortablement ses épaules contre le large dos de la bête. Nick, chevauchant la selle avant, était en mesure d’observer les parages par-dessus la tête de l’animal.

Ces longues marches aux balancements continus à travers la jungle plongeaient Mace dans un profond malaise. Installé comme il l’était, il ne pouvait observer la tête du cortège. Il ne pouvait voir que ce qu’ils avaient déjà dépassé. Et même cela le plongeait dans des abîmes de perplexité. Rien de ce qu’il voyait ne lui paraissait évident. Impossible de déterminer s’il s’agissait d’une plante, d’un animal, de quelque chose de venimeux, de dangereux, d’inoffensif, voire de bénéfique. Impossible de savoir si ces êtres vivants étaient dotés d’une quelconque nature, bonne ou mauvaise…

Il eut soudain l’impression que ces périples représentaient pour lui la symbolique même de la guerre. Il lui tournait le dos. Même en plein jour, il ignorait totalement où ils allaient et ne comprenait pas vraiment ce qu’ils avaient croisé. Il était totalement perdu. La nuit ne faisait qu’empirer les choses.

Il espérait se tromper. L’interprétation des symboles était un terrain glissant, incertain…

Pendant la journée, il apercevait les chiens akk entre les arbres pendant qu’ils inspectaient les alentours. Ils allaient et venaient en amont ou en aval de la caravane, patrouillant pour protéger le groupe des prédateurs de la jungle, qui devaient être nombreux. Et assez gros pour s’attaquer à un herbeux. Les trois chiens akk étaient liés à Besh, Lesh et Chalk. Nick n’en possédait pas.

« Hé, j’ai grandi dans les rues de Pelek Baw. Qu’est-ce que j’aurais foutu d’un akk ? avait-il une fois déclaré. Je l’aurais nourri avec quoi ? Des piétons ? Ah, tiens, maintenant que j’y pense…

— Vous pourriez en avoir un maintenant, avait répondu Mace. Vous en avez le pouvoir. Je l’ai senti. Vous pourriez vous lier dans la Force avec un compagnon, comme l’ont fait vos amis.

Vous rigolez ? Je suis bien trop jeune encore pour ce genre d’engagement !

— Vraiment ?

— Pff. C’est pire que le mariage, oui !

— Je ne sais pas, je ne me suis jamais marié », avait déclaré Mace d’un ton distant.

En raison de la chaleur et du balancement de l’herbeux, il arrivait à Mace de somnoler. Le peu de sommeil qu’il parvenait à accumuler au cours de la nuit était souvent peuplé de cauchemars, indistinctement nimbés de menace et de violence. Au tout premier matin, après avoir replié sa tente portefeuille, Mace avait soupiré et s’était frotté les yeux. Nick s’en était rendu compte.

« Personne ne dort bien ici, avait-il dit à Mace en ricanant sèchement. Vous finirez par vous habituer. »

La progression de jour se prolongeait comme dans un rêve éveillé, alternant régulièrement entre la relative obscurité de la forêt et le grand soleil, lorsque le groupe croisait un sillon creusé dans la jungle par un autre troupeau. Au cours de ces rares instants de clarté, Mace pouvait voir Chalk, Besh, Lesh, leurs herbeux et leurs chiens akk. Utilisant le lien mental des chiens akk pour rester en contact, le groupe avait la possibilité de se disperser pour des raisons de sécurité.

Ces excursions au grand air offraient la seule relative et temporaire protection contre les insectes. Ces sillons ou ces clairières étaient le terrain de chasse de plusieurs dizaines d’espèces d’oiseaux insectivores, rapides comme l’éclair. Toutes les variétés de mouches, de scarabées, de guêpes, de frelons ou d’abeilles attaquaient sous le couvert des arbres. La peau de Mace n’était plus qu’une vaste étendue de piqûres et de morsures, nécessitant une considérable quantité de discipline Jedi pour éviter de se gratter.

De temps en temps, les Korunnai se servaient de la sève extraite de plusieurs types de feuilles broyées pour soigner une piqûre dangereuse ou sur le point de le devenir. En général, ils ne prêtaient guère attention aux insectes, de la même façon qu’une personne ne se rend pas compte que ses bottes sont en train de lui serrer les orteils. Les Korunnai avaient eu toute leur vie pour s’y habituer.

Ils auraient certainement pu progresser plus rapidement en empruntant les sillons laissés par d’autres troupeaux, mais les vols de reconnaissance, fréquemment exécutés par des canonnières de la Milice, rendaient l’exercice trop risqué. Nick avait signalé à Mace que les herbeux et leurs cavaliers étaient souvent abattus à vue. Toutes les heures, parfois toutes les deux heures, les chiens akk signalaient l’approche des canonnières. Leurs oreilles très fines pouvaient détecter le bourdonnement de leurs répulseurs à près d’un kilomètre de distance, cela malgré le vacarme constant – bruissements, grondements, cris, sifflets, voire lointaines éruptions volcaniques sans amplitude – qui régnait dans la jungle.

Mace avait eu suffisamment le loisir d’observer les engins pour se faire une bonne idée de leurs capacités. Ils ressemblaient à des versions améliorées des vieux tu-bostorms produits par Sienar, des barges d’assaut modifiées pour le combat rapproché en mode atmosphérique. Ils étaient relativement lents mais lourdement blindés, parés d’un armement comprenant canons et lance-missiles, assez grands pour transporter un peloton d’infanterie lourde. Les canonnières paraissaient se déplacer par groupe de trois. L’aptitude de la Milice à protéger ses patrouilles aériennes des champignons et des mousses qui dévoraient le métal s’expliquait par le halo jaune pâle qui auréolait chacun de leurs passages. Chaque appareil était assez puissant pour embarquer à son bord son propre générateur de champ stérilisateur.

D’après la hauteur des buissons et des jeunes arbres qui poussaient le long des sillons pratiqués par les herbeux, Mace déduisit que les animaux qui paissaient dans les environs ne devaient guère avoir plus de deux ou trois ans. Il en fit la remarque à Nick.

— Ouais, gronda-t-il d’un ton lugubre. Ils ne se contentent pas de nous tirer dessus, vous savez… Quand les artilleurs Balawai s’ennuient, ils commencent à canarder les troupeaux. Juste pour s’amuser. Ça fait quelques années que nous ne sommes plus assez idiots pour laisser nos herbeux se déplacer par groupes de plus de quatre ou cinq têtes. Et encore, on utilise les chiens akk pour les obliger à ne pas se rassembler et offrir ainsi des cibles moins faciles.

Mace fronça les sourcils. Sans une interaction et un contact permanent avec leurs congénères, les herbeux avaient tendance à déprimer, tomber malades, et parfois sombrer dans la folie.

— Et c’est comme ça que vous prenez soin de vos troupeaux ?

Même s’il était incapable de voir le visage de Nick, Mace devina son expression au ton de sa voix.

— Vous avez une meilleure idée, vous ?

À part gagner la guerre, Mace dut admettre qu’il n’en avait pas.

Cependant, autre chose le préoccupait. Nick avait dit « quelques années ». Pourtant, la guerre n’avait démarré que quelques mois auparavant. Il le signala au jeune homme. Celui-ci renifla de façon méprisante.

— Votre guerre à vous, elle a bien démarré il y a quelques mois de cela. Notre guerre à nous a débuté bien avant ma naissance.

Et c’est ainsi que Mace apprit l’existence des guerres Estivales.

Nick ne se souvenait plus vraiment de leur origine. Il attribuait cela à un conflit inévitable entre styles de vie. Les Korunnai suivaient leurs troupeaux. Les troupeaux détruisaient la jungle hostile. La destruction de la jungle maintenait les Korun en vie, en réduisant le nombre de perce-mites, de vers vibrants, de feuilles tranchantes, de fauves des lianes, en contenant les millions d’autres moyens que la jungle avait à sa disposition pour tuer un individu.

Les Balawai, à l’inverse, moissonnaient la jungle. Ils avaient besoin qu’elle reste intacte, afin d’encourager la croissance des épices, bois ou plantes exotiques dont les extraits représentaient les fondations de toute la civilisation économique de la planète Haruun Kal. De plus, les herbeux avaient un faible pour l’écorce de thyssel et la feuille de portaak.

Les guérilleros Korun combattaient les unités de la Milice Balawai dans ces jungles depuis près de trente ans.

Nick pensait que tout avait démarré par accident. Des prospecteurs rentrant bredouilles, décidant de faire porter le chapeau à des Korunnai et à leurs herbeux. Il pensait que les projuns avaient dû boire un coup de trop et avaient alors organisé une chasse aux herbeux. Il croyait que, après le massacre du troupeau d’un ghôsh malchanceux, les hommes du ghôsh en question s’étaient rendu compte que les autorités Balawai n’avaient jamais eu l’intention d’enquêter sur la mort de simples animaux. Le ghôsh avait dû décider de partir à la chasse à son tour : la chasse aux Balawai.

— Pourquoi les en empêcher ? dit Nick. Ils n’avaient plus rien à perdre. Une fois le troupeau massacré, le ghôsh était fini, de toute façon.

Des raids punitifs étaient donc organisés, de part et d’autre, depuis des décennies. Les Hauts Plateaux Korunnai étaient vastes. Les bains de sang cessaient parfois pendant quelque temps, et puis une provocation, de l’une ou l’autre des forces en présence, ravivait la flamme et les combats reprenaient. Les enfants Korun grandissaient dans la haine des Balawai. Les enfants Balawai des Hauts Plateaux étaient éduqués pour abattre les Korunnai à vue.

Du côté Korun, c’était une guerre à l’ancienne. Les moisissures qui s’attaquaient aux métaux les obligeaient à utiliser des armes très simples – en général des explosifs chimiques – et des montures vivantes au lieu de véhicules. Ils ne pouvaient même pas se servir d’unités de communication car le gouvernement Balawai disposait de satellites de détection en orbite géostationnaire qui pouvaient repérer instantanément la moindre transmission. Ils coordonnaient leurs actions par l’intermédiaire de la Force : un système qui n’était guère plus sophistiqué que des signaux de fumée.

Quand Nick avait été en âge de se battre, les guerres Estivales étaient devenues une tradition, presque un sport. À la fin du printemps, lorsque les pluies hivernales cessaient enfin et que les collines devenaient praticables, les plus audacieux des jeunes Korunnai, hommes ou femmes, harnachaient leurs herbeux pour leurs incursions annuelles chez les Balawai. Ceux-ci, en retour, préparaient leurs fardiers à vapeur et roulaient à leur rencontre. Chaque été virait au cauchemar et voyait défiler son cortège d’embuscades et de représailles, de sabotages de fardiers et d’abattages de ruminants herbeux. Environ un mois avant le début de l’automne, lorsque les pluies revenaient, chacun rentrait chez soi, afin de se préparer pour l’année suivante.

Certains des succès les plus spectaculaires de Depa s’expliquaient, comprit Mace. Elle n’avait pas eu besoin de se constituer une armée de guérilleros. En arrivant ici, elle en avait trouvé une toute faite.

Une armée aux mains couvertes de sang, une armée affamée.

— Votre Guerre des Clones ? Ça intéresse qui, hein ? dit Nick. Vous croyez que les gens sur Haruun Kal en ont quelque chose à faire de qui fait la loi sur Coruscant ? Nous tuons les Sépa parce qu’ils fournissent des armes et du matériel aux Balawai. Les Balawai soutiennent les Sépa parce qu’ils peuvent obtenir des trucs comme ces canonnières. Et gratuitement, en plus. Avant, il fallait qu’ils les achètent et qu’ils les fassent venir d’Opari. Vous suivez ? C’est notre guerre, Maître Windu.

Nick secoua la tête de façon méprisante.

— Vous, vous ne faites que passer.

— Pour vous, on dirait que c’est presque drôle.

— Presque ?

Nick se tourna vers lui pour lui sourire.

— C’est le seul truc marrant à faire quand on est sobre. Et encore, pas besoin d’être sobre tout le temps, regardez Lesh.

— J’avoue ne pas être un expert en matière de guerre. Ce que je sais, en revanche, c’est qu’il ne s’agit pas d’un jeu.

— Bien sûr que si. On compte les cadavres au lieu de compter les points.

— C’est révoltant.

Nick haussa les épaules.

— Hé, j’ai perdu des amis. Des gens qui pour moi étaient presque des membres de ma famille. Si vous laissez la colère vous ronger de l’intérieur, vous finissez par faire des bêtises et par vous faire tuer. Vous et ceux que vous aimez. Et la peur, c’est pareil, on peut autant se faire tuer en étant trop prudent, qu’en étant trop hardi.

— Vous répondez à cela en prétendant que la guerre c’est amusant ?

Le sourire de Nick devint sournois.

— On ne prétend rien du tout. Il faut que ce soit amusant. Il faut trouver cette partie de soi-même qui aime ça.

— Les Jedi ont un nom pour ça.

— Ouais ?

Mace hocha la tête.

— On appelle ça le Côté Obscur.

Une nuit, Mace était assis en tailleur devant sa tente portefeuille, réparant un accroc à son pantalon causé par les épines d’une liane cuivrée. Son databloc factice était appuyé contre sa cuisse et l’écran produisait suffisamment de lumière pour que le Jedi puisse procéder à ses travaux d’aiguille sans se piquer. La coque de duracier présentait des traces noires de moisissure et quelques champignons avaient déjà scarifié le métal. Mais l’appareil avait été adapté aux rudes conditions de la jungle de Haruun Kal et il fonctionnait encore très bien.

Ils avaient terminé leur repas de viande fumée et de fromage. Les Korunnai avaient ensuite entièrement démonté leurs armes, rien qu’au toucher, pour enduire à nouveau d’ambre de portaak les surfaces les plus vulnérables. Tous parlaient à voix basse, échangeant principalement des opinions sur le temps, sur l’itinéraire à emprunter le lendemain ou sur leurs probabilités de rejoindre le groupe du FLM de Depa avant d’être interceptés par une patrouille aérienne.

Mace termina sa reprise, rangea ses aiguilles et observa les Korunnai en silence, écoutant leurs conversations. Au bout d’un moment, il prit la tige d’enregistrement du databloc et l’activa. Il passa ensuite quelques instants à ajuster le protocole de codage. Quand il l’eut enfin réglé de façon satisfaisante, il approcha la tige de sa bouche et se mit à parler tout doucement.

JOURNAL PERSONNEL DE MACE WINDU

J’ai eu l’occasion de lire, aux archives du Temple, des témoignages de guerre datant des premières années de la République, ou d’auparavant. D’après ces récits, les soldats en bivouac sont censés parler inlassablement de leurs parents, de leurs êtres chers, de la nourriture qu’ils aimeraient manger ou du vin qu’ils souhaiteraient boire. Et puis de leurs plans pour l’après-guerre. Les Korunnai ne parlent jamais de tout cela.

Pour les Korunnai, il n’y a pas d’« après-guerre ».

La guerre est tout ce qu’ils connaissent. Aucun d’entre eux n’est assez âgé pour se souvenir de quoi que ce soit d’autre.

Ils ne s’accordent même pas le privilège de rêver à la paix.

Comme ce trou mort que nous avons croisé aujourd’hui…

Au plus profond de la jungle, ce matin, Nick a détourné notre herbeux de son chemin pour contourner un repli dans le sol, encombré d’un impossible enchevêtrement de branches et de feuilles luxuriantes. Je n’ai pas eu besoin de demander pourquoi. Un trou mort est un point peu élevé où les gaz toxiques des vapeurs volcaniques, qui sont plus lourds que l’air, peuvent stagner.

Le corps d’un tusker, qui devait bien peser une centaine de kilos, gisait dans son périmètre. Sa trompe reposait à moins d’un mètre de la poche d’air pur qui aurait pu lui sauver la vie. D’autres cadavres jonchaient la zone : des corneilles fouisseuses, des jacunas et d’autres petits charognards que je n’ai pas reconnus. Tous morts, attirés ici par la fausse promesse d’une jungle où ils espéraient trouver un repas facile.

J’en ai fait la remarque à Nick. Il a éclaté de rire et m’a traité de fou Balawai.

« Il n’y a pas de fausse promesse, a-t-il dit. Il n’y a pas de promesse du tout. La jungle ne promet rien. Elle existe. C’est tout. Ce qui a tué ces petits ruskakks n’est pas un piège. C’est simplement le cours des choses. »

Nick prétend que parler de la jungle comme d’une personne – lui donner l’aspect métaphorique d’une créature, de n’importe quelle créature – est une habitude typiquement Balawai. C’est justement ce qui cause leur mort dans ces contrées.

C’est une métaphore qui occulte la façon de penser : parlez de la jungle comme d’une entité vivante et vous commencez alors à la considérer comme telle. Vous pensez être en mesure de duper la jungle, de lui faire confiance, de la vaincre, de l’amadouer, de la trahir ou de négocier avec elle.

Et alors vous mourez.

« Ce n’est pas parce que la jungle vous tue, vous comprenez ? C’est parce que la jungle est ce qu’elle est. » Ce sont les propos de Nick. « La jungle ne fait rien. C’est juste un lieu. Un lieu où vivent de très nombreuses créatures. Un lieu où elles finissent toutes par mourir. Imaginer la jungle différemment, penser qu’elle est quelque chose qu’elle n’est pas, peut s’avérer mortel. C’était la leçon du jour. Et gratuite, en plus. Collez-vous bien ça dans le crâne », a-t-il conclu.

Je m’en souviendrai.

J’ai comme l’impression que la leçon s’applique également à cette guerre. Mais comment éviter de prétendre que ce conflit est quelque chose qu’il n’est pas ? En fait, je ne sais pas encore ce qu’est une vraie guerre.

Jusqu’à présent, je n’ai que des impressions…

Des impressions d’immensité, d’inconnu, d’impénétrable. Des ténèbres vivantes. Aussi mortelles que cette jungle.

Où on ne peut faire confiance à aucun guide.

Jour.

Mace était au beau milieu d’un univers pluvieux.

On aurait cru que tous les arbres, les fleurs et les fougères de la jungle s’étaient décidés à pousser au pied d’une grande cascade. La pluie se déversait à travers les branches et les feuilles dans un fracas de tonnerre où seuls les cris pouvaient tenir lieu de conversations. Aucun équipement imperméable n’était adapté à cela. En moins d’une minute, les vêtements de Mace avaient été entièrement trempés. Il avait donc décidé de gérer le problème à la manière des Korun : en l’ignorant tout bonnement. Ses vêtements finiraient bien par sécher. Et lui aussi. Ses yeux l’inquiétaient un peu plus. Il était obligé de s’abriter des deux mains pour essayer de regarder à travers la masse liquide : une visibilité de seulement quelques mètres.

Ce qui fut juste suffisant pour apercevoir les cadavres.

Ils étaient pendus par les pieds. Leurs coudes étaient tordus selon un angle étrange car on leur avait lié les mains derrière le dos. Des feuilles agrippantes entouraient leurs chevilles et maintenaient leur corps à environ six mètres au-dessus du sol de la jungle. C’était assez bas pour que leurs têtes se trouvent à portée de saut d’un fauve des lianes, semblable à celui que l’un des chiens akk avait chassé lorsque Mace et Nick s’étaient approchés.

Mace compta sept cadavres.

Les oiseaux, les insectes et les fauves s’étaient déjà bien occupés d’eux. Ils devaient être pendus là depuis un bon moment, dans cette obscurité humide, sous les averses fréquentes. Le métal n’était apparemment pas le seul matériau dont se repaissaient les moisissures et les champignons. À travers les lambeaux décolorés qui subsistaient de leurs vêtements, il était impossible de deviner s’il s’agissait d’hommes ou de femmes. Mace ne fut que modérément convaincu qu’ils étaient humains.

Il resta un bon moment à observer les orbites vides des deux corps encore dotés de tête.

— C’est ça que vous avez perçu ? cria Nick, toujours perché sur sa selle.

Son herbeux tendit une patte vers les feuilles de la branche à laquelle étaient suspendus les corps. Nick lui administra une petite gifle de la pointe de sa cravache. L’animal décida de s’attaquer finalement aux fougères avoisinantes. Il ne pouvait pas s’empêcher de mastiquer quelque chose.

Mace hocha la tête. Les échos de ces meurtres vibraient dans la Force tout autour de lui. Il les avait sentis à plusieurs centaines de mètres de là.

L’endroit était imprégné du Côté Obscur.

— Bon, voilà, vous avez vu. On n’a plus rien à faire ici. Allez, en selle !

Les cadavres semblèrent tourner leurs orbites vides vers Mace.

Paraissant lui demander : « Qu’est-ce que vous allez faire de nous ? »

— Est-ce que…

Mace sentit sa gorge se serrer. Il toussa pour s’éclaircir la voix. De l’eau lui coula dans la bouche et il toussa de plus belle.

— … ce sont des Balawai ?

— Comment le saurais-je ?

Mace s’écarta du gibet et plissa les yeux pour observer Nick. Un éclair frappa alors la cime des arbres, produisant des reflets dorés sur les cheveux noirs du jeune Korunnai.

— Ça pourrait être des Korunnai, alors ?

— Bien sûr ! Où voulez-vous en venir ?

Il parut soudain perturbé de constater que Mace pouvait se faire autant de souci pour l’un ou l’autre des partis.

Mace fut incapable de s’expliquer d’ailleurs pourquoi il était inquiet. Il fut même incapable de deviner s’il se faisait réellement du souci. Les gens sont ce qu’ils sont de leur vivant. Un mort est un mort, quel que soit le camp auquel il appartient.

Même si les cadavres étaient ceux de leurs ennemis, il ne pouvait pas les laisser comme ça.

— Nous devrions les enterrer.

— Nous devrions décamper d’ici, oui !

— Quoi ?

— En selle ! Nous partons !

— Si nous ne les enterrons pas, on pourrait peut-être au moins trancher leurs liens, les descendre de là. Les brûler. Faire quelque chose…

Mace attrapa la bride de l’herbeux, comme si sa seule musculature humaine pouvait retenir les deux tonnes de l’animal.

— C’est ça, ouais, brûlez-les.

Nick cracha une pleine goulée d’eau de pluie qui dégoulina sur le flanc de sa monture.

— Vous voilà reparti avec votre sens de l’humour Jedi…

— On ne peut pas les laisser là, à la merci des charognards !

— Un peu qu’on peut ! Et c’est même ce qu’on va faire !

Nick se pencha vers lui. Son visage parut exprimer une sorte de pitié pour Mace. Car pour les cadavres, il n’exprimait rien du tout.

— Si ce sont des Korunnai, cria Nick sans méchanceté, leur donner une sépulture décente reviendrait à illuminer un gigantesque panneau publicitaire disant « Nous sommes passés par ici », à l’attention des miliciens des environs, réguliers ou non. Ils pourraient même aisément en déduire l’heure de notre passage. Si ce sont des Balawai…

Il releva les yeux et toute humanité disparut de son visage.

Il baissa la voix mais Mace parvint à lire sur ses lèvres.

— Si ce sont des Balawai, marmonna-t-il, ils n’ont eu que ce qu’ils méritaient.

Nuit.

Mace se réveilla d’un cauchemar sans ouvrir les yeux.

Il n’était pas seul.

Il n’eut pas besoin de la Force pour le comprendre. Il avait pu le sentir. L’odeur rance de la sueur. Les relents d’écorce de thyssel.

Lesh s’adressa à lui dans un murmure à peine audible :

— Pourquoi toi ici, Windu ? Pourquoi toi venir ?

La tente portefeuille était plongée dans une obscurité totale. Lesh ne s’était probablement pas rendu compte que Mace était réveillé.

— Que vouloir toi ici ? Venir nous la prendre, toi ? Dit que tu le ferais, elle.

La voix de Lesh était engluée dans la drogue, elle évoquait l’étonnement pleurnichard d’un enfant, comme si Mace était sur le point de briser son jouet favori.

— Lesh…

Mace adopta son ton le plus grave, le plus calme, le plus sûr. Semblable à celui d’un père.

— Vous devez quitter ma tente, Lesh. Nous pourrons reparler de tout ça demain matin.

— Toi penser que tu peux, hein ? Penser que tu peux ?

Sa voix devint fluette, pareille à un cri étranglé se transformant en murmure. Mace sentit alors l’odeur de lubrifiant et d’ambre de portaak.

Lesh était armé.

— Ne comprends pas encore, toi ? Mais trouver tu vas, toi…

Mace projeta une onde de la Force. Il perçut son interlocuteur, accroupi à ses pieds, les bottes plantées de part et d’autre de son sac de couchage, le maintenant cloué au sol.

Une position de combat pas vraiment idéale.

— Lesh…

Mace appuya ses propos avec la Force.

— Vous avez envie de partir, maintenant. Nous en reparlerons demain matin.

— Quel matin ? Matin pour toi ? Matin pour moi ? Matin qui pleut ?

Windu ne parvint pas à saisir s’il avait dit « qui pleut » ou « qui pleure ».

Dans l’esprit de Lesh, embué par l’écorce de thyssel, quelque chose résistait encore à l’ordre de Mace, même avec l’appui de la Force.

— Ne sais rien, toi.

Sa voix devint plus grasse, plus rauque, comme s’il avait à présent du mal à respirer.

— Mais t’apprendre, voudra Kar. Ce que toi fais, il sait. T’apprendre, voudront les akk. Attendre, toi. Attendre de voir.

Kar ? Plusieurs rapports de Depa mentionnaient un certain Kar Vastor. Il s’agissait apparemment d’un chef de commando particulièrement capable, indépendant ou tout comme. Mace avait du mal à comprendre la structure de commandement du FLM, mais Lesh avait prononcé son nom avec une sorte de crainte superstitieuse.

Et qu’avait-il dit ? « Akk » ou « hache » ?

— Lesh, vous devez partir. Maintenant.

En dépit de toutes les questions qu’il se posait, le moment était plutôt mal choisi pour que Mace engage la conversation avec un homme sous l’emprise d’une drogue.

— Penser la connaître, toi ? Penser la posséder, toi ? Te persuader du contraire. Peut-être. Vivre assez longtemps pour comprendre, toi ? Peut-être pas.

La menace fut assez marquée pour que Mace, d’une pichenette dans la Force, attire son sabre laser jusqu’à sa main. L’éclat de sa lame projeta des ombres aux franges violettes. Mais Lesh n’attaqua pas.

Il n’avait pas bougé depuis le début. Son fusil était posé en travers de ses genoux.

Des larmes lui coulaient le long du visage.

Expliquant son ton embué, ses grondements rauques.

Il pleurait. En silence.

— Lesh, commença Mace, stupéfait. Qu’est-ce qui se…

Il s’interrompit. Lesh était toujours en état d’ébriété et Windu était loin d’être un imbécile. Il sortit un mouchoir de son sac de voyage.

— Tenez, essuyez-vous…

Lesh prit le mouchoir et essuya les larmes de ses yeux. Il observa la petite serviette et la réduisit en boule dans son poing.

— Windu…

— Non !

Mace tendit la main pour récupérer le mouchoir.

— Nous en reparlerons demain matin, quand vous aurez l’esprit plus clair.

Lesh hocha la tête, renifla et s’essuya le nez du revers de la main. Après un dernier regard suppliant vers Mace, il quitta la tente.

La nuit reprit son cours. Lente et sans sommeil. La méditation n’était pas le meilleur moyen de récupérer mais au moins empêchait-elle de rêver.

Mace se dit qu’il gagnait au change.

Au matin, lorsque Mace demanda à Lesh s’il voulait discuter, Lesh lui répondit qu’il ne savait pas de quoi il parlait. Windu regarda le Korunnai s’éloigner. Un éclair prémonitoire le frappa dans la Force et il comprit.

Avant la nuit suivante, Lesh serait mort.

Jour.

L’onde de Force produite par les chiens akk fut presque douloureuse. Ils avaient déjà suffisamment lancé cet appel pour que Mace comprenne de quoi il retournait.

Des canonnières. Plusieurs canonnières.

Mace sentit que Nick était inquiet. Dans la Force, une tension glacée émanait de sa personne. Elle commençait également à affecter Mace. Essayer de soulager le Korunnai ne faisait que resserrer le nœud que Mace ressentait au creux de son estomac.

Les patrouilles aériennes les avaient poursuivis de près tout au long de la journée. Elles avaient décrit des itinéraires en spirale, entrecoupés régulièrement de vecteurs en ligne droite. Le schéma typique de la recherche intensifiée. On pouvait aisément supposer qu’elles ne cherchaient rien d’autre que Mace et les quatre Korunnai.

La tension resserra encore plus les entrailles du Jedi. Comment les gens pouvaient-ils prétendre à une existence normale en étant soumis à une telle pression ?

— Mauvais plan, marmonna Nick entre ses dents. Très mauvais plan.

Ils étaient trop exposés, progressant dans une faille aux rebords bien découpés, creusée il y avait bien longtemps par un séisme. Ils avaient atteint cette passe en empruntant un champ d’éboulis recouverts par la végétation sauvage. Ils avaient ensuite dû se frayer un chemin entre des rochers de plusieurs dizaines de mètres de diamètre. Les chiens akk montaient la garde en amont et en aval. Les très hauts flancs de la passe étaient ornés de lianes aux fleurs multiples, enlaçant des arbres qui s’accrochaient à même le roc à l’aide de leurs fines racines. L’arête de la faille baignait dans des nuages bas. Deux ou trois cents mètres plus loin, son extrémité replongeait dans la pénombre de la jungle. Avec un peu de chance, ils atteindraient la limite des arbres avant le passage de la patrouille.

Nick éperonna alors son herbeux.

— Lesh a des ennuis !

Mace n’eut pas besoin de lui demander comment il le savait. Ces jeunes gens partageaient un lien aussi intense que celui qu’ils entretenaient avec leurs chiens akk.

Windu repensa alors à la prémonition de Force qu’il avait perçue comme un éclair le matin même.

— Allons-y ! dit-il.

Nick tira sur les rênes, l’herbeux pivota et se lança au galop dans la faille. De sa selle à l’arrière, Mace vit Chalk, jusqu’alors en tête de la colonne, qui était en train de les rattraper. Son herbeux était le plus rapide des quatre et il ne transportait que la moitié de la charge qu’endurait la monture de Nick.

Ils passèrent la partie la plus élevée de la faille. Mace se servit de la Force pour se maintenir debout sur sa selle, dans le sens de la marche. Il posa ses mains sur les épaules de Nick et scruta le chemin devant eux.

Sur la pente qu’ils venaient d’emprunter, quelqu’un était à terre. Un chien akk était en train de le repousser nerveusement de la pointe de son museau. C’était Lesh. Son herbeux attendait placidement à une dizaine de mètres de là, arrachant de petits arbres aux flancs de la passe pour contenter ses insatiables ruminations. Besh arriva en premier. Il sauta de sa monture et courut rejoindre son frère.

— Debout ! hurla Nick en faisant de grands gestes. En selle ! Filons d’ici !

Dans la Force, Mace sentit comme une traction, pareille à une main invisible, attirant ses yeux vers la jungle en contrebas. Deux éclairs métalliques et ternes étaient en train de raser la cime des arbres, créant un déplacement d’air qui faisait onduler les branches et les feuilles.

Des canonnières. Fonçant droit sur la passe.

— Ils ne nous ont peut-être pas encore vus, marmonna Nick entre ses dents. Ils sont peut-être juste en train d’inspecter la zone…

— Non, ils nous ont vus.

Nick se tourna vers Mace et lui demanda par-dessus son épaule :

— Comment le savez-vous ?

— Parce que les canonnières se déplacent par groupes de trois…

Son dernier mot fut englouti dans les hurlements des moteurs à répulsion et le grondement des turbopropulseurs. Une canonnière venait de franchir l’arête de la passe dans la direction opposée. Mace s’attendait à ce qu’elle plonge pour procéder à un mitraillage. Au lieu de cela, l’engin resta en vol stationnaire en faisant gémir ses moteurs.

— Qu’est-ce qu’ils font ?

Nick adressa un regard noir à l’appareil.

— Vous connaissez l’expression « nous sommes cuits » ?

— Oui…

Des panneaux s’ouvrirent dans la baie ventrale de la canonnière. Des buses pareilles à des chambres de réaction de missiles chimiques se déployèrent pour couvrir le plus grand angle possible. Elles crachèrent alors des jets de flammes qui frappèrent le sol, se déversant dans la faille comme un torrent de feu, recouvrant chaque rocher, remplissant chaque crevasse. En moins d’une seconde, l’extrémité de la passe se transforma en enfer et Mace dut rabattre son bras devant lui pour se protéger le visage. La canonnière avança alors vers eux, noyant le chemin sous une pluie de feu.

— Dans ce cas précis, dit Nick d’un ton lugubre, l’expression est à prendre au sens propre !

5

La fièvre dans le sang

La canonnière volait à leur rencontre, perchée sur la pointe d’un éventail de flammes.

L’herbeux poussa un barrissement assourdissant et se lança dans une cavalcade d’une rapidité surprenante, bondissant de rocher en rocher, ruant et se cabrant à chaque saut dans les airs. Nick poussa un chapelet de jurons, tout aussi assourdissants, nouant ses bras autour du cou de l’animal pour ne pas lâcher prise. Le torse de l’herbeux se balançait d’avant en arrière, ses pattes antérieures et médianes dessinaient de grands moulinets sous l’action de la panique.

Mace se concentra, s’imprégna du flux de la Force, laissant son esprit comparer la trajectoire de l’herbeux furieux à celle de la canonnière et de ses lance-flammes. Au moment où l’appareil allait passer juste au-dessus d’eux, Mace tendit la main tel un poignard et en abattit le tranchant sur les terminaisons nerveuses du plexus de l’herbeux, au niveau des épaules des pattes médianes.

L’animal poussa un cri semblable à la sirène d’un taxi volant pris dans les embouteillages et fit un bond de cinq mètres sur le côté. Il retomba pile entre deux jets de flammes, qui passèrent de part et d’autre de la monture et de ses deux cavaliers. Quelques flammèches s’attaquèrent à la fourrure des pattes de l’herbeux. Mace fit un geste et la Force repoussa l’oxygène tout autour de la zone de combustion, créant une bulle de vide qui éteignit le feu.

La canonnière les dépassa en grondant, déversant sa tornade de flammes en direction de Chalk. Celle-ci se glissa sous la poitrine de son herbeux. L’animal se servit de ses pattes antérieures pour la maintenir en place et se mit à courir, faisant bouclier de son propre corps. Les jurons de Nick s’étranglèrent dans une quinte de toux causée par la fumée noire, résidu du feu pétrochimique.

Mace sentit ses yeux brûlés par l’acidité des vapeurs, il fut bientôt aveuglé par ses propres larmes. Il invoqua la Force pour se maintenir en selle puis, à tâtons, il ouvrit la sacoche de premiers soins accrochée à la ceinture de Nick. La Force lui indiqua quelle seringue hypodermique il devait utiliser. Il en administra une dose dans le dos de Nick, juste à côté de la colonne vertébrale, puis pointa la seringue contre sa poitrine.

Nick fit un bond au moment de la piqûre et se retourna.

— Qu’est-ce que vous fabriquez ?

— Sérum de filtration ! cria Mace.

Prévu pour les cas d’urgence lors des incendies à bord des vaisseaux spatiaux, le sérum de filtration injecté dans le système sanguin s’attaquait à certaines variétés de toxines, du monoxyde de carbone au cyanure d’hydrogène.

— Ça ne vaut pas un bon masque à gaz, mais ça devrait nous maintenir conscients pendant quelques minutes…

— Ça veut dire que nous serons parfaitement éveillés quand nous brûlerons vifs ? Génial ! Je ne sais pas comment vous remercier…

La canonnière exécuta un virage sur l’aile afin de faire demi-tour et de procéder à une deuxième salve. Les flammes léchèrent l’arrière-train de l’herbeux de Chalk et le flanc de l’animal prit feu. Il leva les pattes antérieures et se cabra, fonçant vers les parois incendiées de la passe, et projetant, dans le mouvement, Chalk qui alla s’écraser violemment contre un rocher. Galthra, la chienne akk de la jeune femme, bondit de roc en roc, poussant des rugissements de furie, fouettant l’air de ses griffes comme pour essayer d’attraper la canonnière et l’obliger à s’écraser. Mace ne perçut aucune peur émanant du fauve. Les chiens akk étaient élevés sur les flancs de volcans actifs et leur cuir était suffisamment épais pour arrêter la lame d’un sabre laser.

La canonnière modifia sa trajectoire pour foncer sur Nick et Mace.

Celui-ci invoqua la Force, ouvrit son esprit, rechercha un point de rupture. La fluidité de la situation dans la passe se figea puis se cristallisa. Les herbeux, les chiens akk, les personnes et les engins se transformèrent en nœuds de stress, en vecteurs d’énergie entremêlés, reliant des facettes d’erreurs et de cassures. La bouche de Mace dessina un sourire lugubre.

Il venait d’entrevoir une chance infime.

La canonnière pourrait passer et repasser au-dessus d’eux en déversant son mur de flammes la journée durant. Aucun sabre laser ne pouvait dévier un tel enfer. Mais si les miliciens, à bord de l’appareil, souhaitaient s’en prendre aux chiens akk…

Les canons de poupe de l’engin tonnèrent et des missiles à fragmentation filèrent dans la passe en direction de Lesh et Besh. Le choc de l’explosion fut tel que les flammes qui se dressaient autour de Mace et Nick se mirent à vaciller dans tous les sens. De plus petites détonations se produisirent en cascade. Des galets, chauffés à blanc, se mirent à exploser les uns après les autres. Des éclats de roche en fusion se mirent à pleuvoir en crépitant. Chaque impact produisait un nouveau départ de feu. La veste de Mace commença à fumer. Nick était si occupé à éteindre le feu qui commençait à prendre dans sa tunique et son pantalon qu’il en oubliait de jurer.

Mace invoqua la Force et décrocha la bandoulière de grenades que Nick avait récupérée sur le corps d’un des mercenaires à Pelek Baw. Il sortit ensuite le lance-grenades de son étui accroché à la selle de l’herbeux.

Nick se retourna, les yeux écarquillés, ayant toutes les peines du monde à se tenir en selle.

— Et qu’est-ce que vous foutez, encore ?

— Sautez !

— Quoi ?

D’une poussée de la Force, Mace éjecta Nick de la selle une fraction de seconde avant qu’un missile à fragmentation ne vienne frapper l’herbeux en pleine poitrine. L’explosion catapulta les deux hommes dans les airs, dans un nuage de chair et d’os vaporisés.

Mace perçut que Nick était sur le point de perdre conscience à cause de l’onde de choc. Il modifia son angle de chute et retomba sur ses deux pieds au milieu des rochers. La Force accrocha le lance-grenades à son épaule pour lui libérer les mains. Puis elle ralentit la chute du jeune Korunnai et le déposa tout doucement dans les bras de Windu.

Nick releva la tête et le regarda avec des yeux vagues.

— Que… Que s’est-il… passé ?

— Restez ici, dit Mace.

Il déposa le jeune homme dans une anfractuosité entre deux rochers gros comme des maisons. Ils le protégeraient du feu et leur masse mettrait un certain temps à chauffer, même dans ces conditions infernales.

— Vous êtes dingue ou quoi ? demanda Nick d’une voix pâteuse. Vous savez quelle puissance de tir ces cochonneries sont capables d’embarquer ?

— Deux tourelles Taim & Bak à double KX-4, à bâbord et à tribord, répondit Mace d’un ton absent.

Il s’accroupit entre les rochers et introduisit une grenade de nytinite dans le fusil, attendant que la canonnière en ait terminé de son balayage.

— Tubes à minimissiles jumeaux, à position fixe, Krupx MG-3, à la proue et à la poupe. Lance-flammes Merr-Sonn Sunfire 1 000, installé sur la partie ventrale…

— Et le blindage ? demanda Nick dont les yeux commençaient seulement à recouvrer leur fonction. Qu’est-ce que vous avez qui puisse percer le blindage ?

— Rien.

— Alors, qu’est-ce que vous comptez faire, exactement ?

— Gagner, se contenta de répondre Mace.

La canonnière passa au-dessus d’eux. Profitant de la fraction de seconde au cours de laquelle il se savait dans l’angle mort de l’engin, Mace se leva et décocha sa grenade de nytinite. Celle-ci s’envola et décrivit une longue parabole. Dans la Force, il perçut sa trajectoire. Elle dépassa la canonnière. Une poussée subtile suffît à la dévier pour qu’elle se trouve directement dans l’axe du turboréacteur tribord de l’appareil. Elle fut promptement aspirée, comme un insecte par un batracien affamé.

Le métal hurla. Les grenades de nytinite n’explosaient pas à proprement parler. Il s’agissait de bonbonnes qui libéraient des jets de gaz. Le fait, dans ce cas précis, qu’il s’agisse d’une grenade n’avait pas grande importance. Ce qui en avait, en revanche, c’était qu’un demi-kilo de duracier venait d’être englouti par la turbine d’un propulseur qui devait tourner à grande vitesse. Précisément, à une vitesse ahurissante.

Une fumée violette s’échappa de la tuyère, bientôt suivie par des morceaux des pales de la turbine, chauffés à blanc. D’autres pièces de métal surchauffé transpercèrent le carénage du propulseur et le moteur bâbord vola en éclats. La canonnière fit brusquement une embardée de côté et alla heurter le flanc d’une falaise.

— D’autres questions ? demanda Mace en se tournant vers Nick.

Le jeune homme ne dit rien, paraissant sur le point de s’étouffer avec sa propre langue.

— Veuillez m’excuser… dit Mace avant de se mettre à courir.

La Force le catapulta par-dessus les rochers comme un missile, il traversa les flammes trop rapidement pour souffrir de brûlures, il glissa au-dessus des scories et bondit de rocher en rocher, zigzaguant dans la passe pour rejoindre Chalk et sa chienne, Galthra.

Les deux autres canonnières surgirent au-dessus de l’entrée de la faille et commencèrent à avancer. L’herbeux de Besh était à terre, en flammes, donnant des coups de patte et poussant des hurlements. Celui de Lesh n’était plus qu’un amas de chair carbonisée. Un missile frappa un de leurs chiens akk en plein flanc. Le cuir de ces animaux était presque impénétrable mais l’onde de choc, produite par la détonation du missile, lui causa de graves lésions internes. Il tituba entre les rochers avant de s’écrouler. Besh tira son frère à travers les flammes pour s’abriter derrière le corps massif et naturellement blindé de l’akk. La dépouille du fauve tremblait et tressautait à chaque fois qu’un nouveau missile la frappait, au point qu’on aurait pu croire que le chien était toujours vivant.

Derrière Mace, le pilote de la première canonnière reprit finalement le contrôle de son engin. Il éteignit son propulseur bâbord et manœuvra en se servant uniquement de ses répulseurs. Mace sentit que Chalk était en train de revenir à elle, au milieu des rochers brûlants, mais il n’avait pas le temps, pour l’heure, de s’occuper de son cas. Il suivit dans la Force le fil mental à peine conscient qui reliait la jeune femme à Galthra. Une seconde suffit à Mace pour évaluer la profondeur de ce lien. Il l’étudia sous toutes ses coutures, puis s’en empara sans autre forme de procès.

Leur lien était solide mais il n’était qu’une fonction résultant de la Force. Et Mace était un Maître Jedi. Tant qu’il ne relâcherait pas la chienne akk, Galthra serait irrémédiablement liée à lui.

Mace se propulsa dans les airs et Galthra sauta pour venir à sa rencontre. Elle retomba sur le sol, les pattes arquées, pour sauter à nouveau. Mace termina son vol et atterrit sur son dos. L’animal n’était pas entraîné pour porter un cavalier au combat, mais le lien dans la Force les unit tous deux en une seule et unique entité. Mace coinça son pied gauche dans l’un des replis du dos de Galthra. Le fauve bondit dans la passe, zigzaguant sauvagement entre l’enfer des flammes et les explosions de roches.

Se baissant pour profiter du bouclier qu’offrait le crâne de l’animal, Mace prit une grenade dans sa bandoulière et la glissa dans le fusil. Derrière lui, il sentit le lance-missiles de la canonnière endommagée s’ouvrir et se préparer à tirer.

— Juste dans les temps, murmura Windu.

Galthra et lui atteignirent le sommet de la passe. Les deux autres canonnières étaient en train de remonter vers eux. Celle qui se trouvait à l’opposé décocha un missile à fragmentation dans le dos de Galthra.

Dans la fraction de seconde qui suivit le lancement, pendant ce bref clignement d’œil au cours duquel le missile parut suspendu dans l’air, semblant rassembler ses forces pour l’ignition de son réacteur et atteindre l’accélération correspondant à plusieurs dizaines de fois la gravité qui lui conférerait sa vitesse de frappe, le lien entre Mace et Galthra se resserra dans la Force. Le grand chien akk fit soudainement un bond sur la gauche.

Le missile passa si près que son réacteur égratigna le crâne de Mace.

Une petite poussée dans la Force, à peine plus violente qu’une pichenette sous le menton, dévia la tête en forme de diamant d’un centimètre ou deux. L’angle d’attaque fut suffisamment modifié pour que le missile rase le sommet de la passe et n’aille pas s’écraser sur le sol incendié. Le projectile continua de filer, traînant, derrière ses ailerons directionnels, des turbulences de fumée noire. La canonnière de tête se cabra à l’autre bout de la faille et reçut le missile en plein nez.

Une boule de feu d’un blanc étincelant stoppa l’appareil en plein vol, le choc le faisant reculer comme un herbeux apeuré. Une fumée noire s’échappa du trou béant de son blindage de proue. Les turbopropulseurs se mirent à hurler, les répulseurs se mirent à fumer à leur tour, alors que le pilote luttait pour regagner le contrôle de l’engin. La troisième canonnière fit une embardée, inversa la propulsion et plongea en catastrophe pour éviter d’éperonner l’arrière de l’autre appareil.

Mace et Galthra coururent à la rencontre des appareils.

Passant près de la carcasse fumante de l’herbeux de Chalk, Mace tendit la main vers le Foudroyant. L’arme tournoya dans les airs et retomba dans ses bras. Le Jedi arrima le générateur énergétique entre ses pieds puis, calant le fusil contre sa hanche, il tourna son canon vers la troisième canonnière et pressa la gâchette.

Ce faisant, Mace surfa à travers les flammes et les volutes âcres de fumée noire, passa au-dessus de roches en fusion, au milieu d’une pluie d’éclats de pierres brûlantes, perché sur le dos d’un prédateur à lourde carapace pesant près de trois quarts de tonne. Le fusil bien calé, il décocha rafale sur rafale, déversant un torrent énergétique vers les flancs de la canonnière. Le Foudroyant ne disposait pas d’une puissance suffisante pour percer le lourd blindage de l’engin. Mais cela n’avait pas d’importance. Le fusil à répétition n’était qu’une mise en bouche, Mace avait une autre carte dans sa manche.

Galthra dévala la pente et dépassa les deux canonnières. Mace se retourna pour les garder dans sa ligne de mire, chevauchant en arrière, vaporisant l’air du feu de son blaster. Le Foudroyant se mit à chauffer et cracha des étincelles. Mace s’en débarrassa. La troisième canonnière décocha une paire de missiles, mais Mace devina leur point d’impact avant même qu’ils ne prennent leur envol. Galthra fut si rapide à répondre à son ordre dans la Force qu’aucun des deux projectiles, en explosant, n’aurait pu roussir les cheveux du Jedi.

S’il en avait eu.

La tourelle de flanc de l’engin pivota pour suivre leur course. Dans la Force, Mace perçut l’ordinateur de visée en train de se braquer sur lui. Les deux autres vaisseaux endommagés atteignirent une nouvelle position et bloquèrent leurs collimateurs d’acquisition de cible. Les appareils se préparaient à coordonner leurs tirs. Mace ne pouvait pas espérer les éviter. Il ne prit donc pas la peine d’essayer. Il ordonna à Galthra de cesser de courir.

Il resta debout, immobile, les mains vides, attendant que les canonnières ouvrent le feu. Attendant de leur offrir une brève initiation à l’art du Vaapad.

Les canons vomirent leurs rayons d’énergie et Mace se propulsa dans la Force, se concentrant uniquement sur ses intentions. Ce n’était plus Mace Windu qui agissait, c’était la Force qui agissait à travers lui. Le sabre laser de Depa s’alluma dans sa main gauche. Son propre sabre entra en action dans sa main droite. La cascade verte se mêla à la tornade violette. Toutes deux allèrent à la rencontre des rayons rouges.

Sur Sarapin, le Vaapad est un prédateur notoirement dangereux, puissant et déterminé. Il attaque ses victimes au moyen de tentacules extrêmement rapides. La plupart des individus en possèdent sept. Mais il arrive que certains en aient jusqu’à douze. Le plus gros spécimen jamais tué en possédait vingt et un. Le danger du Vaapad, c’est qu’on ne sait jamais exactement combien il a de tentacules tant qu’on ne l’a pas tué. Les appendices sont bien trop rapides pour qu’on puisse les compter ou même les voir.

Tout comme Mace.

Les rayons d’énergie se dispersèrent autour de lui. Quelques escarbilles l’éraflèrent ici et là mais la plupart des tirs furent renvoyés vers les canonnières. Le Foudroyant n’avait pas eu la puissance requise pour pénétrer leur lourd blindage. Un canon laser Taim & Bak, en revanche…

Dix rayons atteignirent ses lames. Quatre d’entre eux, par paires, furent retournés contre les deux vaisseaux endommagés. Ils s’écrasèrent contre le blindage et obligèrent les appareils à changer d’axe et à perdre les coordonnées de tir calculées par leurs collimateurs de visée. Les six autres rayons frappèrent le cockpit de la troisième canonnière et percèrent un trou béant dans la verrière de transparacier.

Mace lâcha ses sabres laser, fit coulisser la bandoulière de son lance-missiles sur son épaule et, calant l’arme contre sa hanche, ouvrit le feu. Il décocha une seule grenade, que la Force se chargea de guider par le trou du poste de pilotage. Le projectile produisit un son terne, légèrement mouillé, à l’intérieur de la canonnière. Une cascade de glop blanc jaillit par la brèche.

Mace grogna. Il croyait avoir chargé son arme avec une grenade de nytinite.

Puis il haussa les épaules. « Méthode différente, résultat identique. »

L’un des turbopropulseurs avant de la canonnière aspira des coulures solidifiées de glop. La turbine hurla avant de se réduire elle-même en charpie. La canonnière fit une embardée. L’équipage, emprisonné par le glop lâché par la grenade, fut incapable de réagir et vit avec horreur l’appareil foncer droit vers la paroi d’une falaise. L’engin s’écrasa dans une effroyable explosion qui projeta des flammes dans un rayon de trois cents mètres dans la passe.

« Et maintenant, le plat de résistance… » se dit Mace.

Il lâcha son lance-missiles et tendit les deux mains. Les deux sabres laser vinrent prestement se ficher dans ses paumes.

Mais les deux canonnières endommagées avaient rebroussé chemin et, maintenant une trajectoire de vol chaotique, disparurent entre les volutes de fumée qui s’élevaient dans le ciel.

Mace les regarda s’éloigner en fronçant les sourcils.

Il sentit un étrange malaise.

Il n’était pas heureux.

Tout ceci avait été si… étrange. Si inconfortable.

Son honnêteté rigoureuse ne lui permettrait pas de nier le terme exact qui pouvait décrire ce qu’il ressentait : « Peu satisfaisant. »

JOURNAL PERSONNEL DE MACE WINDU

Je ne sais pas combien de temps je suis resté planté là à observer le ciel. Finalement, j’ai réussi à recouvrer ma sérénité. Je suis descendu du dos de Galthra et j’ai rompu notre lien dans la Force. Elle a filé immédiatement entre les rochers brûlants pour retrouver Chalk.

Nick est ensuite apparu en haut du chemin, zigzaguant entre les flammes moribondes et évitant les fragments rocheux encore chauds. Il semblait très impressionné par l’affrontement. Regonflé par des décharges d’adrénaline et riant nerveusement comme un gosse, il m’a paru joyeux, presque en proie au délire, débordant d’un tel enthousiasme qu’il en avait du mal à trouver ses mots. Je ne me souviens pas très bien de ce qu’il a dit, à part des sottises, me qualifiant de « machine de guerre ambulante à vous tout seul ». Quelque chose comme ça. Mais je ne suis pas certain qu’il ait utilisé le mot « ambulante ».

La plupart de ses propos furent noyés par le vacarme qui retentissait dans ma tête : le tonnerre des battements rapides de mon cœur, les échos des explosions de la bataille, le grondement de la Force elle-même.

Quand il m’a rejoint, j’ai découvert qu’il était blessé. Du sang lui coulait sur le visage et dans le cou. Une profonde égratignure, probablement causée par un éclat de rocher, lui balafrait la tempe. Mais ça n’a pas semblé le gêner. Il s’est mis à délirer, me disant qu’il n’avait jamais rencontré quelqu’un comme moi. J’ai interrompu son discours en posant une main sur son bras.

« Vous êtes blessé », lui ai-je dit. Cependant, le sombre reflet tapi au fond de ses grands yeux bleus n’a pas cillé. Il a repris de plus belle : « Seul contre trois canonnières. Trois. Tout seul. »

Je lui ai expliqué que je n’avais pas agi seul et j’ai cité la maxime de Yoda : « Mon alliée est la Force. » Il n’a pas eu l’air de comprendre. J’ai donc ajouté : « Avec la Force, nous étions supérieurs en nombre. »

Je me souviens parfaitement de ce qui s’est passé ensuite, même si j’aimerais être en mesure de l’effacer définitivement de mon esprit. Je n’arrivais pas à détacher mes yeux des deux canonnières endommagées, réduites à deux petits éclats de duracier, filant dans un ciel sans limites.

Nick a suivi mon regard et m’a dit :

« Ouais, je sais ce que vous ressentez. Dommage que vous n’ayez pas réussi à les rôtir toutes les trois, hein ?

— Ce que je ressens ? lui ai-je rétorqué. Ce que moi, je ressens ? »

J’ai soudain eu l’irrépressible envie de lui balancer mon poing dans la figure. Une envie si puissante que l’effort pour la contenir m’a coupé le souffle. J’ai voulu – j’ai éprouvé le besoin – de le frapper. De le frapper au visage. De sentir mon poing lui défoncer la mâchoire.

De le faire taire.

De l’obliger à ne pas me regarder.

La compréhension dans le ton de sa voix, la compassion dans son regard bleu et froid…

J’ai voulu le frapper car il avait raison. Il savait ce que moi, je ressentais.

Quel terrible choc.

C’est alors qu’il m’a dit : « Moi aussi j’aurais aimé détruire ces autres canonnières. J’aurais voulu les abattre pour les regarder tomber du ciel et brûler. » Aucune pensée pour les vies que j’avais détruites dans le premier engin. Aucune pensée pour les vies que j’aurais détruites en abattant les deux autres. J’ai projeté ma perception dans la Force en direction de l’épave incendiée qui gisait au pied de la falaise, un peu plus loin dans la passe, cherchant à travers les flammes. Cherchant quoi ? Je n’en sais rien.

Je me plais à penser que j’ai tenté de percevoir la présence d’éventuels survivants, de vérifier s’il n’y avait pas là-bas des hommes blessés qui auraient pu encore être sauvés des décombres. Mais, très honnêtement, je ne peux pas affirmer que ce soit la vérité.

J’aurais très bien pu souhaiter les voir brûler dans l’épave de l’appareil.

Je peux aussi, très honnêtement, avouer que je suis désolé de la tournure prise par le combat.

J’ai tué au nom de l’autodéfense et de la défense de mon groupe. Mais ni moi ni ceux que j’ai défendus ne pouvons prétendre être innocents. Je ne peux pas affirmer que mes compagnons Korun méritent plus le droit de rester en vie que les personnes qui se trouvaient à bord de cette canonnière. Ce qui s’est produit dans la passe, je ne peux pas l’attribuer à mes devoirs de Jedi.

Ce que j’ai fait aujourd’hui n’a rien à voir avec le maintien de la paix.

Certes, on pourrait appeler ça un accident, les inévitables « dommages collatéraux ». Une bande de guérilleros meurtriers, accompagnant un Maître Jedi… Les épouses et les enfants des membres d’équipage de la canonnière souffrant d’une terrible perte… On pourrait appeler ça un accident. Même moi, je le pourrais.

Mais cela n’a rien à voir avec un accident.

Si je n’avais pas essayé d’abattre ce vaisseau… Si je n’avais pas ressenti cette fièvre dans mon sang…

La fièvre du sang… Cette soif de victoire, de gagner à tout prix.

La fièvre du sang.

Je la ressens encore à présent.

Elle ne me submerge pas. Je ne suis pas tombé aussi bas. Pas encore. C’est comme un espoir. Non, plutôt une attente. Une anticipation qui a été déçue.

C’est mauvais signe. Ce n’est pas le pire qui puisse arriver, mais c’est très mauvais signe.

Je sais depuis longtemps que je suis en danger, ici. Mais c’est seulement maintenant que je me rends compte combien ce danger est terrible, combien il est près de moi. Jusqu’à présent, je n’avais pas deviné qu’Haruun Kal serait à même de me pousser vers une erreur fatale.

Il s’agit d’un des effets indésirables du Vaapad et de l’immersion dans la Force. Cette technique m’alloue une grande puissance mais me fait courir un terrible risque. La fièvre du sang est une maladie qui peut tuer quiconque entre à son contact. Pour utiliser le Vaapad, il faut s’autoriser à apprécier le combat. Il faut s’autoriser le plaisir de la bataille, la soif de vaincre. C’est pour cela que très peu d’étudiants se risquent à pratiquer ce style.

Le Vaapad est un chemin qui s’avance en marge du Côté Obscur.

Ici, dans la jungle, cette zone frontière est particulièrement ténébreuse. L’obscurité totale n’est qu’à une encablure. Je dois être très prudent.

Sinon, je risque de découvrir malgré moi et bien trop vite ce qui est arrivé à Depa.

Mace baissa la tête. La tension électrique du combat quitta ses membres raidis. Ceux-ci lui parurent soudain bien lourds et douloureux. Il souffrait de brûlures superficielles causées par les décharges de plasma et les éclats incandescents de rochers.

Il s’obligea à relever les yeux vers le sommet de la passe, à travers les flammes sur le point de s’éteindre et les dernières tramées de fumée noire. Un peu plus loin, sur le chemin, gisaient les cadavres des chiens akk, des herbeux, morts ou blessés. Il y avait aussi Chalk, Lesh et Besh.

Il se rappela la prémonition qu’il avait éprouvée dans la Force le matin même.

— Allez, calmez-vous, dit-il à Nick.

Il constata avec stupéfaction combien il se sentait fatigué.

— Je pense que nous avons des blessés…

Ils remontèrent doucement vers le haut de la faille. Chalk boitilla vers son herbeux blessé et secoua la tête. L’un de ses flancs n’était plus que chair carbonisée. Elle longea les six mètres du corps du ruminant et alla s’agenouiller près de lui pour lui caresser la tête. L’herbeux poussa un faible barrissement de douleur et de détresse, et lécha la main de Chalk. Celle-ci dégaina son pistolet lance-lims et lui décocha une balle juste entre les yeux.

La simple détonation de l’arme produisit un écho qui rebondit entre les parois de la passe. Pour Mace, elle résonna comme une ponctuation. Le point final de la bataille. L’écho parut également résonner, comme des applaudissements sardoniques.

Besh et Lesh était toujours recroquevillés derrière la dépouille du chien akk. Ils s’étaient servis de son corps, ainsi que d’une anfractuosité de rocher, pour se protéger des flammes. Mace se dit qu’ils avaient certainement tenu le coup.

Chalk arriva sur place avant Nick et le Jedi. Quittant le cadavre de son herbeux des yeux, elle fixa l’emplacement où devaient se trouver les deux frères. À son expression, Mace devina que ce qu’elle voyait n’était guère encourageant. Elle releva les yeux vers Nick et Mace puis secoua la tête, lentement.

Besh était assis par terre, près de la tête de l’akk mort. Il serrait ses genoux entre ses bras et se balançait d’avant en arrière. Tout autour de lui, éparpillé sur le sol, gisait le contenu d’un nécessaire de survie standard : scanner manuel, seringues hypodermiques, pansement en bombe, attelles. Le Korunnai semblait indemne mais son visage avait la pâleur d’un cadavre, ses yeux étaient écarquillés, fixés sur le vide.

Lesh, lui, souffrait de convulsions.

Son visage s’était figé en un masque de torture, la bouche tordue, les yeux absents tournés vers le ciel. Il ruait et se tordait. Ses mains agitées de spasmes griffaient l’air. Ses talons labouraient le sol. Mace pensa d’abord qu’il devait souffrir d’un traumatisme crânien, un éclat pénétrant le cerveau pouvait produire ce genre de réaction violente. Il ne comprit pas, cependant, pourquoi Chalk, Nick et Besh restaient là à ne rien faire. Comme si, justement, il n’y avait plus rien à faire, à part le regarder convulser.

Mace s’agenouilla et tendit la main vers le scanner manuel de la trousse de secours.

— Pas la peine, dit Chalk.

Il la regarda et elle secoua la tête.

— Déjà mort.

Mace ramassa le scanner et attira à lui la trousse pour allumer le moniteur. Les données lui indiquèrent que Lesh n’était pas blessé.

Il était contaminé.

Des parasites sanguins non identifiés s’étaient rassemblés dans son système nerveux. Ils s’apprêtaient à passer à l’étape suivante, dictée par leur métabolisme.

Ils étaient en train de lui ronger le cerveau.

Ce qui s’était passé la nuit précédente, dans la tente, parut soudain plus clair. Lesh devait déjà être infecté par les parasites. Mace avait pensé que son comportement résultait du stress et de l’intoxication à l’écorce de thyssel.

— Guêpes fiévreuses, dit Nick d’un ton rauque.

Il était presque aussi pâle que Besh. Armé de ses propres sarcasmes, il était capable d’affronter des situations aussi violentes que mortelles, sans ciller. Mais ces circonstances précises faisaient luire son visage sous de grosses gouttes de sueur. La peur émanait de lui.

— Impossible de savoir quand il a été piqué. Les chiqueurs de thyssel partent beaucoup plus vite. Les larves adorent l’écorce de thyssel. Elles vont éclore…

Il déglutit, ferma les yeux et fut obligé de tourner la tête.

— Elles vont éclore dans son cerveau. Elles vont lui transpercer le crâne, comme… Eh bien, comme une coquille d’œuf.

L’horreur qui se lisait sur son visage indiqua à Mace que ce n’était pas la première fois que le jeune Korunnai était en présence d’un pareil cas.

Mace posa la trousse de secours près du corps de l’akk, là où l’incendie n’avait pas causé de dégâts.

— Le moniteur m’indique qu’on peut encore le sauver.

Tout en parlant, il chargeait une seringue hypodermique avec une dose d’anesthésiant.

— On pourrait le maintenir en animation suspendue. Ralentir… le développement des larves de guêpes… le temps de le ramener à Pelek Baw et qu’il soit admis dans un hôpital. Même si on l’identifie…

Besh releva la tête vers lui, le regarda droit dans les yeux, exprimant un « Non » silencieux.

Mace n’en tint pas compte, il passa devant lui et s’agenouilla près de Lesh.

— On peut encore le sauver, Besh. Peut-être que cela signifie qu’il faudra le livrer aux miliciens, mais au moins il sera vivant.

Besh saisit le bras de Mace. Ses yeux étaient durs, injectés de sang. Il secoua la tête.

— Maître Windu ? dit Nick en ramassant le moniteur qui se trouvait dans la trousse de secours. L’état de Lesh est probablement plus grave que ce que nous indique ce truc.

— Ce type de scanner est très fiable. Je ne pense pas que les indications soient erronées.

— Elles ne sont pas erronées, dit Nick tout doucement, tournant l’écran vers Mace pour que celui-ci puisse vérifier. Ce ne sont pas les données vitales de Lesh, c’est tout…

— Pardon ?

Besh, les yeux fixés vers le sol, posa la pointe de son index sur sa propre poitrine et sembla s’affaisser. Il se recroquevilla un peu plus, respirant à peine, paraissant perdu entre la peur et l’espoir. Son aura dans la Force se teinta d’un voile noir.

Mace regarda Besh, puis Nick, puis Besh à nouveau. Il se tourna ensuite vers Lesh, toujours en proie aux convulsions. Puis il baissa les yeux vers la seringue hypodermique, toujours serrée nerveusement au creux de son poing. « Ce n’est pas parce que la jungle vous tue, avait dit Nick. C’est parce que la jungle est ce qu’elle est. »

Nick s’empara du scanner médical et le passa près de la tête de Mace.

— Vous, ça va, dit-il d’une petite voix, essuyant d’un coup de langue la sueur qui perlait sur sa lèvre supérieure. Pas de signe d’infection.

Il se tourna alors vers Chalk et baissa les yeux vers le moniteur.

Ses épaules s’affaissèrent et sa main se mit à trembler.

Il ne dit rien. Il n’eut pas besoin de dire quoi que ce soit. Elle devina son destin à l’expression du visage de son compagnon.

Elle se raidit. Sa bouche se serra en une expression de dureté intense. Elle se leva, tourna les talons et descendit le chemin d’un pas soutenu.

— Chalk ! appela Nick en vain. Chalk, attends !

— Chercher le Foudroyant, moi ! répondit-elle d’un ton plat, aussi peu expressif que celui d’un synthétiseur vocal d’ordinateur de bord. Bonne arme. Besoin bientôt, toi.

Nick tourna vers Mace un regard paniqué.

— Maître Windu ?

Il lui tendit le scanner médical d’un geste implorant.

— Je préférerais ne pas me scanner moi-même…

Mace prit l’appareil et le passa le long du crâne et de la colonne vertébrale du jeune homme. Les données apparurent clairement comme négatives. Mais Nick ne parut guère soulagé.

— Ouais, bon… dit-il d’un ton amer mal dissimulé. Si j’avais appris que je devais mourir d’ici un jour ou deux, je n’aurais pas eu à me soucier de m’occuper d’eux.

— Vous occuper d’eux ? demanda Mace. Pourquoi, il y a un traitement ?

— Ouais, dit Nick en dégainant son arme. Le voilà, le traitement.

— C’est ça ? dit Mace, se dressant devant lui. Vous voulez tuer vos amis ?

— Juste Lesh, dit-il d’une voix dure, lugubre et un peu tremblante.

Sa main tremblait aussi. Il ne paraissait pas doté de la même résolution mentale dont faisait preuve Chalk. Les larmes lui montèrent aux yeux. Son visage se tordit de douleur. Il fut incapable de se tourner vers ses amis.

— Pour l’instant… On pourra se charger de Besh et Chalk uniquement quand ils commenceront à convulser.

Mace n’en croyait pas ses oreilles. Nick paraissait sérieux.

— Vous voulez les abattre ? Comme l’herbeux de Chalk ?

— Non, surtout pas comme l’herbeux de Chalk, répondit. Nick en faisant grise mine. Pas dans la tête. Ça risquerait d’éparpiller les larves. Certaines d’entre elles pourraient être suffisamment développées pour s’avérer dangereuses. Dangereuses pour nous.

— Donc, si je comprends bien, cela ne suffit pas qu’il meure ainsi…

Mace invoqua sa discipline Jedi pour bâtir un rempart autour de son cœur, pour repousser l’empathie qu’il éprouvait face à l’horrible destin attendant Lesh. Pour ne pas s’apitoyer sur son rictus grisâtre, sur cette mousse rose qui commençait à écumer de ses lèvres.

— Les zones… les zones contaminées doivent être détruites, c’est ça ? Le cerveau et la moelle épinière…

Nick hocha la tête, l’air plus révulsé que jamais.

— En général, avec cette fièvre, on brûle les corps, mais…

Mace comprit. Les deux canonnières qui s’étaient échappées avaient dû déjà transmettre leur position. Inutile de préciser qu’on devait déjà être en route pour les intercepter.

Mais il n’arrivait pas à croire à ce qu’il allait faire. Il n’arrivait même pas à imaginer ce qu’il allait dire. Mais Mace était un Jedi. Le but de son existence était de faire ce qu’il y avait à faire. De faire ce que d’autres ne feraient pas ou ne pourraient pas accomplir. Quelle que soit la chose à entreprendre.

Il décrocha simultanément les deux sabres laser, le sien et celui de Depa, de sa ceinture.

Les deux lames, la verte et la violette, crépitèrent dans les dernières volutes de fumée qui subsistaient dans l’air.

Besh, toujours assis par terre, releva la tête. Chalk se figea sur le chemin, tenant le Foudroyant au creux de ses bras. Nick ouvrit la bouche pour parler, ayant visiblement l’air de ne pas savoir quoi dire.

Tous dévisagèrent Mace comme s’ils le voyaient pour la première fois.

— C’est votre ami, votre frère.

Mace inspira profondément, calmant sa peur, sa révulsion et cette répugnance sombre, si sombre, pour ce qu’il allait être obligé de commettre.

— Vous pourriez lui faire vos adieux.

Besh secoua silencieusement la tête. Il poussa un sanglot inintelligible, mélange de peine et de terreur, puis se leva brusquement et descendit la pente à grandes enjambées.

Chalk ne parvint à soutenir le regard de Mace que pendant une seconde. Elle hocha alors lentement la tête. Puis elle rejoignit Besh et passa un de ses bras musclés autour de ses épaules. Le Korunnai laissa aller contre elle en pleurant.

Le regard de Nick n’exprimait que la douleur. Finalement, il secoua la tête et des larmes lui coulèrent le long des joues.

— Pour nous, il est déjà parti.

Il posa la main sur l’épaule de Mace.

— Maître Windu, vous n’êtes pas obligé…

— Si, je le suis, répondit Mace. Sinon, ce sera à vous de le faire…

Nick, à contrecœur, eut un hochement de tête compréhensif.

— Merci. Windu… heu… Maître, je… Merci.

Il tourna les talons et alla rejoindre les autres.

— Je n’oublierai pas.

Mace non plus.

Il posa les yeux sur Lesh, entre les deux lames étincelantes, puis invoqua la Force, essayant de percevoir une dernière trace d’humanité chez le jeune Korunnai, de lui offrir un peu de réconfort. Mais, comme Nick venait tout juste de le dire, Besh était déjà parti. Un long moment s’écoula, au cours duquel Mace essaya de trouver de l’assurance, d’adopter une attitude calme et respectueuse, et de dédier ce qui pouvait rester de l’esprit ou de la conscience de Lesh à la Force.

Il inspira profondément, leva ses lames et se mit au travail.

Les falaises acérées éclipsaient le ciel vers le sud. La cime des arbres de la jungle luisait des reflets du couchant. Au niveau du sol, il faisait déjà presque nuit. Les compagnons d’infortune avançaient le long d’une large piste pratiquée par les passages répétés des chenilles de fardiers à vapeur. Les arbres se penchaient au-dessus du chemin et se rejoignaient, créant un tunnel de jungle qui sinuait au gré des replis de terrain de la face nord de la montagne.

Mace était couvert de cataplasmes de bacta destinés à soigner ses brûlures les plus douloureuses. La tempe de Nick brillait sous l’action du pansement en bombe. Chalk avait le bras en écharpe afin de soulager l’épaule qu’elle s’était disloquée en heurtant le rocher. Un bandage compressif entourait également son genou blessé. Besh marchait en silence, impavide. On l’aurait cru en état de choc.

Ce qui restait de Lesh avait été inhumé en bordure de la forêt.

Leurs sacs à dos étaient bien lourds, remplis à ras bord du matériel récupéré sur les harnachements des herbeux morts. Il ne restait pas grand-chose de l’équipement de Mace. Sa tente portefeuille, ses vêtements de rechange, son nécessaire médical et ses papiers d’identité avaient été détruits par l’explosion de l’herbeux de Nick. La guerre sur Haruun Kal était en train d’effacer toutes les connexions de Mace avec l’extérieur de la jungle, toutes les preuves physiques qu’il était bien autre chose qu’un simple Korun. Il ne lui restait plus que les deux sabres laser.

Le transmetteur subspatial miniaturisé du faux databloc était également endommagé. Il avait envisagé, un temps, de demander au Halleck de venir chercher Besh et Chalk afin de les conduire vers un centre médical. Mais cela aurait sérieusement compromis la mission. Sans parler du fait que l’apparition soudaine d’un croiseur de la République dans le système d’Al’har n’aurait pas manqué d’attirer l’attention des Séparatistes. Mais l’holocommunicateur du databloc avait été incapable de détecter la moindre onde porteuse. Le dernier lien avec ce que Depa appelait la galaxie de la paix était aussi mort que les miliciens Balawai que Mace avait catapultés contre le flanc de la falaise.

Comble de l’ironie, les systèmes d’enregistrement du faux databloc fonctionnaient encore. La supercherie était devenue une réalité. Le databloc n’était plus faux. Mace, de façon superstitieuse, considéra que cela devait être le symbole de quelque chose.

Galthra avançait avec eux, marchant aux côtés de Chalk au lieu d’aller et venir pour surveiller les alentours. Elle était la seule survivante de leur meute de chiens akk. Avec un peu de chance, sa présence suffirait à tenir les plus gros prédateurs à une distance respectable.

Aucune canonnière n’était jusqu’à présent passée au-dessus d’eux, Mace n’arrivait pas à l’expliquer. Ce qui le perturbait grandement. De temps en temps, Galthra projetait un frisson dans la Force qui signifiait probablement qu’elle avait détecté un moteur dans le lointain. Mais il était impossible d’en être sûr. La chienne pleurait ses congénères défunts, sa présence dans la Force était un long gémissement de peine et de désespoir.

Ils avançaient d’un bon pas. Nick leur imposait un rythme soutenu. Il n’avait pas ouvert la bouche depuis qu’ils avaient enterré les restes de Lesh.

Mace devina qu’il était certainement en train de penser au sort qui attendait Besh et Chalk. Lui, en tout cas, y pensait. Il pensait aux larves de guêpes fiévreuses qui devaient grouiller dans leur cerveau et dans leur moelle épinière. Il devait peut-être leur rester un jour ou deux avant qu’ils ne soient pris de démence. Deux jours de plus, après les premières crises, et ils seraient pris de convulsions avant de mourir dans d’horribles conditions. Besh avançait tête baissée, tremblant, visiblement incapable de penser à quoi que ce soit d’autre. Chalk, elle, se mouvait comme un droïde de guerre, comme si la souffrance et la mort lui étaient complètement étrangères, au point de ne pas comprendre, de ne pas avoir peur.

Mace régla son pas sur celui de Nick et marcha à côté de lui.

— Parlez-moi…

— Pourquoi ? demanda Nick, le regard braqué sur la jungle devant eux.

— Parce que je veux savoir ce qui vous trotte dans la tête.

— Qu’est-ce qui peut vous faire croire que quelque chose me trotte dans la tête ? Qu’est-ce qui peut vous faire croire que ce qui me trotte dans la tête pourrait contribuer à changer tout ça ?

Sa voix était teintée d’une colère amère.

— Nous avons avec nous deux personnes qui ne vont pas tarder à entrer dans la deuxième phase de la fièvre. On n’a plus d’herbeux. Un seul akk. Quelques armes, la Milice à nos trousses. Et puis, vous et moi…

Il tourna la tête de côté et son regard dur croisa celui de Mace. Ses yeux étaient rougis.

— Nous sommes morts. Vous comprenez ? Comme ce tusker qu’on a trouvé l’autre fois. Nous ne sommes qu’à quelques mètres de l’endroit où nous devrions nous trouver. Nous n’avons pas réussi à atteindre la poche d’air pur. Nous sommes déjà morts.

— Pour des morts, observa Mace, je trouve qu’on marche bien vite.

L’espace d’un instant, il crut que Nick se laisserait aller à sourire, mais il secoua la tête.

— Il y a un lor pelek dans le groupe de Depa. Il est… très puissant. Plus que très puissant, même. Si nous réussissons à lui ramener Chalk et Besh avant qu’ils ne se mettent à convulser, il pourra peut-être les sauver.

Lor pelek : « Maître de la jungle. Chaman. Sorcier. Magicien. » Selon la légende Korun, le lor pelek est une personne de grands pouvoirs. Mais aussi une personne représentant un grand péril. Il est aussi imprévisible que la jungle. Il a le pouvoir de vie ou de mort, c’est à la fois un don et une malédiction. Dans certaines histoires, le lor pelek n’est même pas une personne, il est l’incarnation du Pelekotan, l’avatar de l’esprit de la jungle.

Mace devina tout de suite la connexion.

— Kar Vastor.

Nick le dévisagea.

— Comment le savez-vous ? Comment connaissez-vous son nom ?

— Combien de temps avant de pouvoir l’atteindre ?

Nick fit quelques pas avant de répondre.

— Si nous avions encore nos herbeux et nos chiens akk pour nous ouvrir la marche, peut-être deux jours. Peut-être moins. À pied ? Avec un seul akk ?

Son haussement d’épaule fut suffisamment explicite.

— Alors pourquoi marcher si vite ?

— Parce qu’il y a effectivement quelque chose qui me trotte dans la tête.

Il lança un regard en coin au Maître Jedi.

— Mais ça ne va pas vous plaire.

— Est-ce que ça risque de moins me plaire que ce que j’ai dû faire à Lesh et que je risque d’avoir à faire à Chalk et Besh ?

— Ce n’est pas à moi de le dire.

Le regard de Nick devint distant, perdu dans l’obscurité du tunnel de forêt droit devant lui.

— Il y a un petit campement à environ une heure de marche à l’ouest d’ici. On trouve ce genre d’installation tous les cent ou deux cents kilomètres le long des pistes de fardier comme celle-ci. On devrait y trouver une casemate sûre et une unité de communication. Même si nous, les membres du FLM, n’utilisons pas à proprement parler ces systèmes radio, nous surveillons les fréquences de près. Si nous rejoignons ce campement, nous pourrons envoyer un message codé pour signaler notre position. Ensuite, il ne nous restera plus qu’à placer Chalk et Besh en animation suspendue, à nous asseoir et à espérer.

— C’est un campement Balawai ?

Il hocha la tête.

— Nous, nous n’avons pas d’installations de ce genre. Les ACOD se chargent de nous le rappeler.

— Et ces Balawai ? Ils vont accepter de nous accueillir ?

— Bien sûr !

Les dents de Nick étincelèrent dans la pénombre de la jungle. L’éclair de furie traversa à nouveau son regard.

— Il suffit juste de savoir comment leur demander.

Le visage de Mace s’assombrit.

— Je ne vous laisserai pas blesser des civils. Même pour sauver vos amis.

— Pas de risque de vous cramer le crâne sur ce couplé, dit Nick, forçant l’allure. Dans ce coin, les civils relèvent de la légende.

Mace préféra ne pas demander à Nick ce qu’il entendait par là. Il s’arrêta sur le chemin et revit le carnage tridimensionnel étalé sur le bureau du Chancelier Suprême. Il revit les images de ces huttes dévastées et incendiées, de ces dix-neuf corps gisant dans la jungle.

— Vous aviez raison, dit-il. Ça ne me plaît pas. Ça ne me plaît pas du tout, même.

Nick continua de marcher. Laissant Mace en arrière, il ne prit pas la peine de regarder par-dessus son épaule.

— Ouais ? Eh bien, dès que vous avez une meilleure idée, dit-il en s’enfonçant dans la pénombre, n’oubliez pas de me prévenir, hein ?

6

Civils

JOURNAL PERSONNEL DE MACE WINDU

À l’intérieur de ce bunker, l’air est presque frais. C’est d’ailleurs l’air le plus frais qu’il m’ait été donné de goûter depuis mon séjour dans la salle d’interrogatoire du ministère de la Justice. Le bunker a été creusé dans la roche, à même la montagne. Il s’agit en fait d’une porte de duracier installée à l’embouchure d’une sorte de grotte pratiquée dans le granit. Une poche d’air ou bien une zone de roche plus friable. Même si la casemate domine les restes d’un campement fortifié, à quelques mètres en contrebas, on devine clairement qu’elle n’a pas été conçue pour le combat. Il n’y a pas de meurtrières. D’après la construction – ou plutôt d’après la façon dont la grotte a été creusée – je pense qu’il s’agit plutôt d’une chambre forte, un endroit sûr où se réfugier en cas d’attaque. Un lieu permettant d’attendre les renforts de la Milice.

Si c’est le cas, on peut douter de son efficacité.

Les volutes de brouillard portées par l’air de la nuit s’enroulent autour des plaques tordues des restes de la porte. Les petits sifflements qu’elles produisent ont du mal à étouffer ces échos sinistres de violence qui résonnent encore dans la Force autour de moi.

Je n’ose même pas méditer. Les ténèbres sont trop profondes par ici. Elles créent une sorte d’aspiration. Un trou noir autour duquel je suis en train de tourner et qui est en train de me déchirer en deux. La gravité est en train d’attirer une moitié de moi-même vers un horizon que je n’ose pas regarder.

Derrière moi, perdus dans les ombres nocturnes qui règnent aux pieds des parois de roche, Chalk et Besh sont étendus. Immobiles. Presque aussi froids que le sol de pierre sur lequel ils sont couchés. On les a anesthésiés et ils demeurent en animation suspendue. Seule la Force peut me dire s’ils sont toujours en vie. Leurs cœurs battent moins d’une fois par minute et seule une dizaine de courtes respirations se produisent à chaque heure qui passe. Les larves de guêpes fiévreuses qui ont infesté leur corps doivent être, à l’heure qu’il est, elles aussi anesthésiées. À ce rythme, Chalk et Lesh peuvent survivre une semaine, ou un peu plus.

À condition que rien ne les attaque entre-temps.

S’assurer de leur sécurité est devenu mon travail. Pour l’heure, c’est ma seule occupation. Je reste donc assis là, au milieu de ce qui reste de la porte, le regard perdu sur la nuit infinie.

Le Foudroyant repose sur son bipied, juste devant la porte, le canon braqué vers le ciel. On peut dire que Chalk a su entretenir son arme chérie. Elle a même insisté pour la démonter et la nettoyer une dernière fois avant que je ne lui injecte l’anesthésiant. De temps en temps, je procède à quelques tirs d’essai. L’arme semble en bon état. J’essaye cependant, dans la Force, d’apprendre à deviner les actions de ces moisissures qui rongent le métal. Un peu à la manière des Korunnai, je préfère maintenant dépendre de mes expériences pratiques.

Je n’ai pas grand-chose à faire maintenant. Je tue le temps en enregistrant ce journal. Et en repensant à ma discussion avec Nick.

Sur le chemin, Nick m’a déclaré que les civils n’étaient qu’un mythe. Ce qu’il voulait dire, ai-je compris, c’est qu’il n’y a pas de civils, ici. Se trouver dans la jungle signifie qu’on est en guerre. Le Gouvernement Balawai dispense le mythe des prospecteurs de jungle innocents massacrés par les sauvages partisans Korun. En fait, dit Nick, ce n’est que de la propagande.

Ici, installé dans les ruines de ce poste avancé Balawai, je trouve cette pensée étrangement réconfortante, même si, plus tôt dans la soirée, j’avais d’instinct tout bonnement repoussé l’idée. À ce moment, tout ceci ne me semblait que rationalisation. Une excuse. Une mise en scène destinée aux consciences hantées par les atrocités de la guerre. Sur le sentier reliant la piste des fardiers à ce campement, Nick et moi en avons beaucoup débattu.

D’après lui, les civils restent dans les cités. Les seuls vrais civils sur Haruun Kal sont les serveurs de bar et les hommes d’entretien, les boutiquiers et les propriétaires de taxis pousse-pousse. Il prétend que les prospecteurs de jungle sont équipés d’armes lourdes pour une bonne raison et que cette raison a plus à voir avec les chiens akk qu’avec les fauves des lianes. Les Balawai ne s’aventurent jamais dans la jungle à moins d’être prêts, résolus, pour ne pas dire capables de tuer les Korunnai. Personne, dans un camp ou dans l’autre, n’attend que l’autre attaque en premier. Dans la jungle, si vous ne frappez pas d’abord, vous devenez une proie.

C’est alors que je lui ai posé la question à propos des enfants morts.

C’est la première fois que je l’ai vu se mettre en colère, il s’est tourné vers moi comme s’il voulait me casser la figure.

« Quels enfants ? a-t-il demandé. Quel âge faut-il avoir pour presser une gâchette ? Les enfants font de bons soldats. Ils savent à peine ce qu’est la peur. »

C’est une erreur que de faire la guerre aux enfants – ou de faire la guerre avec les enfants – et je lui ai fait part de mon opinion. Quelle que soit la situation, les enfants ne sont pas assez vieux pour comprendre les conséquences de leurs actions. Il m’a répondu, en termes relativement obscènes, que je devrais aller raconter ça aux Balawai.

« Et nos enfants à nous, hein ? m’a-t-il dit, ayant du mal à s’empêcher de trembler de colère. Les projuns peuvent laisser leurs gamins chez eux, en ville. Où pouvons-nous laisser les nôtres ? Vous avez vu Pelek Baw. Vous savez ce qui arrive aux enfants Korun dans ces rues ? Moi, je le sais. J’étais l’un d’eux. Mieux vaut se faire tailler en pièces ici que d’essayer de survivre comme je l’ai fait. Et puis, ici, comment allez-vous annoncer aux artilleurs à bord de ces vaisseaux que les Korunnai qu’ils sont en train de démembrer joyeusement ne sont que des gosses ? »

— Est-ce que cela doit justifier ce qui arrive aux enfants Balawai ? À ceux qui, justement, ne restent pas à l’abri des cités ? lui ai-je demandé. Les Korunnai ne tirent pas au hasard depuis des canonnières en plein vol. C’est quoi, votre excuse ?

— On n’a pas besoin d’excuse, m’a-t-il rétorqué. Nous ne massacrons pas les enfants. Nous, nous sommes les gentils.

— Les gentils… » ai-je répété. Je n’ai pas réussi à débarrasser ma voix de son amertume. Les images holographiques qu’on a vues, Yoda et moi, dans le bureau de Palpatine, ne sont pas enfouies très profondément dans mon souvenir. « J’ai bien vu ce qui reste quand vos gentils, comme vous dites, s’occupent d’un poste avancé de prospecteurs. C’est pour ça que je suis ici.

— Bien sûr. Ha ! Je vais vous confier quelque chose, d’accord ? »

Aussi imprévisible qu’une tornade d’été, la colère de Nick s’était estompée en un clin d’œil. Il m’a adressé un regard d’apitoiement amusé.

« Ça fait des jours que j’attends que vous mettiez le sujet sur le tapis.

— Quoi ?

— Vous, les Jedi, et tous vos petits secrets, c’est de la crotte de tusker. Vous croyez être les seuls à savoir des choses ? »

Il roula des yeux et agita les doigts près de son visage de façon menaçante.

« Hou… Faites gaffe, je suis un Jedi ! Je sais des trucs qui sont bien trop dangereux pour les simples mortels ! Gare à vous ! Si vous ne reculez pas, je pourrais bien vous avouer des choses que vous, pauvres humains, ne devriez pas connaître ! »

Je me suis rendu compte, en y réfléchissant bien, que Nick Rostu peut être considéré comme une mise à l’épreuve permanente de mes convictions morales. N’importe quel Jedi pourrait aisément sombrer dans le Côté Obscur en éprouvant le simple désir de lui fermer le clapet.

En écoutant ses propos, j’ai réussi à me contenir, je suis même parvenu à conserver une certaine civilité en l’entendant me révéler tout ce qu’il savait à propos du massacre et de la carte de données.

Ça n’a pas été facile.

Il m’a dit que non seulement il était là-sur ces lieux que Yoda et moi avions vus dans le bureau de Palpatine – mais qu’il était en présence de Depa et de Kar Vastor lorsque ceux-ci avaient mis au point le stratagème. Il les avait aidés pour la mise en scène et, plus tard, c’était Nick lui-même qui avait transmis l’information aux espions de la République.

Même maintenant, plusieurs heures après cette révélation, j’ai du mal à transcrire ce que je ressens exactement. Je suis déboussolé, c’est évident. J’éprouve presque de la nausée. De l’incrédulité.

Je me sens trahi.

Je porte en moi ces images comme une blessure profonde. Elles polluent mon esprit et me font tant souffrir que je dois les isoler sous des couches et des couches de refus. Une douleur pareille rend la blessure presque précieuse. Lorsque la moindre caresse relève de l’agonie, on doit protéger la blessure, la mettre sous séquestre, en faire un objet de cuite, un objet sacré.

Mais Nick s’est contenté de me raconter l’histoire comme s’il s’agissait d’un épisode de « la caméra holographique invisible ».

Hum. Je crois que j’ai trouvé un autre mot pour décrire mon état d’esprit.

Je suis furieux.

Et ça aussi, ça rend toute méditation difficile, voire risquée.

C’est aussi bien que Nick soit parti sur le dos de Galthra il y a quelques heures de cela. Peut-être qu’avant son retour, en imaginant qu’il revienne, j’aurai trouvé dans mon esprit une place pour ranger toutes ces choses qu’il a partagées avec moi, un endroit dans mon cœur qui ne suintera pas de violence.

Ce massacre avait été une mascarade.

Pas une illusion. Les cadavres étaient bien réels. La mort était réelle. Mais il s’agissait d’une mise en scène. C’était effectivement une version morbide de caméra holographique invisible. Qui m’était uniquement destinée.

Depa avait voulu m’attirer jusqu’ici.

C’était la seule raison. Depuis le début.

La datacarte n’avait rien d’une arnaque, ce n’était pas, non plus, une confession. C’était un leurre. Elle avait voulu me faire quitter Coruscant, me faire venir sur Haruun Kal et m’entraîner au cœur de cette jungle de cauchemar.

La plupart des corps étaient effectivement ceux de prospecteurs de jungle, m’a avoué Nick. Les projuns, quand ils ne moissonnent pas la jungle, agissent comme membres bénévoles de la Milice Balawai. Ils sont immensément plus dangereux que toutes les canonnières, tous les satellites de détection, tous les ACOD, tous les chasseurs droïdes et toutes les armées des Séparatistes mis ensemble. Ils connaissent la jungle. Ils y vivent. Ils s’en servent.

Ils sont bien plus impitoyables que les membres du FLM.

Les autres cadavres de cette petite mise en scène étaient des prisonniers Korun. Capturés par les projuns, torturés, maltraités au-delà de ce qu’il m’est possible de décrire. Quand les membres du FLM ont enfin rattrapé les Balawai, la première chose que ceux-ci ont faite a été de tuer les quelques prisonniers qui étaient toujours vivants. Nick m’a dit qu’aucun d’entre eux n’en a réchappé. Aucun prisonnier. Aucun projun.

Les enfants… Les enfants étaient Korunnai.

Ce Kar Vastor, quel genre d’homme est-il ? Nick m’a dit que c’est lui qui a cloué la datacarte dans la bouche de cette femme avec des épines de liane cuivrée, Nick m’a dit que c’est bien Kar Vastor qui a persuadé les membres du FLM d’abandonner les corps dans la jungle. C’est lui qui s’est assuré de cette mise en scène macabre afin de m’obliger à venir sur place pour enquêter. C’est lui qui a abandonné les enfants – les cadavres de leurs propres enfants – aux jacunas, aux asticots et aux mouches noires et puantes, tellement gorgées de sang qu’elles ont du mal à voler au-dessus des chairs pourries.

Stop. Il faut que j’arrête de parler de cela. Que j’arrête d’y penser.

Je ne peux pas… Ce n’est pas…

Non, décidément, on ne peut faire confiance à rien sur cette planète. Tout ce qu’on voit ne correspond pas à la réalité. Je ne parais pas en mesure de le comprendre.

Mais j’apprends. J’apprends et je change. Et plus je change, plus je comprends. C’est bien ça qui m’effraie. Je tremble en imaginant ce qui se passera lorsque je commencerai réellement à comprendre cette planète.

Mais, lorsque j’aurai enfin compris, que serai-je devenu ?

J’ai bien peur que l’homme que je suis ne déteste l’homme que je vais devenir. J’ai le pressentiment terrible que cette transformation correspondra exactement à ce que Depa imaginait lorsqu’elle a décidé de m’attirer jusqu’ici. Elle a bien dit qu’il n’y avait rien de plus dangereux qu’un Jedi devenu sain d’esprit.

Je pense que c’est elle qui est dangereuse.

Et j’ai bien peur qu’elle ne souhaite que je devienne dangereux à mon tour.

J’ai besoin de changer de… Je devrais penser à autre chose…

Parce que j’ai demandé à Nick de me parler d’elle.

Je n’ai pas pu m’en empêcher. En marge de ma colère subsistait une lueur d’espoir. Si cet hologramme était une mise en scène, peut-être que ce qu’elle avait dit n’était rien de plus qu’un paramètre supplémentaire contribuant à l’ambiance. À la couleur locale. Quelque chose comme ça.

En dépit de ma détermination à essayer de rester de marbre tant que je n’aurais pas pu la voir, tant que je n’aurais pas pu lui parler, que je n’aurais pas senti son essence dans la Force… En dépit de ma détermination à ne rien demander, à ne rien écouter… En dépit de toutes mes années d’apprentissage de la discipline et du contrôle de soi…

Le cœur est doté d’un pouvoir auquel aucune discipline ne peut résister.

Alors, je lui ai posé la question. Je lui ai relaté les paroles de Depa enregistrées sur la datacarte, comment elle s’est baptisée elle-même « les ténèbres de la jungle », comment elle a déclaré qu’elle était finalement devenue saine d’esprit.

Je lui ai confié combien j’ai peur qu’elle n’ait sombré dans le Côté Obscur, qu’elle ne soit devenue irrémédiablement folle.

Et Nick…

« Folle ? Elle ? m’a-t-il répondu en riant. C’est vous qui êtes fou ! Si elle était folle, personne ne la suivrait, pas vrai ? »

Mais, lorsque je lui ai demandé si, par là, il entendait qu’elle allait bien, il m’a dit :

« Ça dépend de ce que vous voulez dire par “aller bien”.

— J’ai besoin de savoir si vous l’avez vue agir sous le coup de la colère ou de la peur. J’ai besoin de savoir si elle se sert de la Force pour ses ambitions personnelles, pour le gain ou pour la vengeance. J’ai besoin de savoir si le Côté Obscur s’est emparé d’elle.

— Vous ne devez pas vous faire de souci pour ça, m’a-t-il répondu. Je n’ai jamais rencontré quelqu’un de plus gentil ou de plus attentionné que Maître Billaba. Elle n’a rien de malfaisant. Elle n’en est pas capable. Enfin, je crois.

— Ce n’est pas une question de bien ou de mal, lui ai-je dit. C’est à propos de la nature fondamentale de la Force elle-même. Les Jedi ne sont pas des moralisateurs. Il s’agit d’une erreur de jugement assez commune. Nous sommes fondamentalement pragmatiques. Un Jedi est altruiste non pas pour le bien mais pour des questions de sûreté. Se servir de la Force à des fins personnelles peut être dangereux. C’est un piège dans lequel peut tomber même le plus gentil et le plus attentionné des Jedi. Il conduit à ce que nous appelons le Côté Obscur. Le pouvoir de faire le bien se transforme à terme en pouvoir tout court. En puissance brute. C’est une forme de folie à laquelle les Jedi sont tout particulièrement réceptifs. »

Nick a répondu à cela par un haussement d’épaules.

« Qui connaît les vraies raisons pour lesquelles on agit, hein ? »

La réponse ne m’a pas réconforté. Ce qu’il m’a annoncé ensuite n’a guère arrangé les choses.

Il dit que les propos enregistrés sur la datacarte de cristal reflètent la façon dont Depa s’exprime aujourd’hui. Il dit qu’elle fait des cauchemars, que des cris s’échappent de sa tente et s’entendent à travers tout le campement. Il dit que personne ne la voit manger, qu’elle délaisse la nourriture comme si quelque chose était en train de la manger, elle, de l’intérieur… Il dit qu’elle souffre de migraines que les analgésiques ne peuvent apaiser, que, régulièrement, il lui arrive de ne pas sortir de sa tente pendant plusieurs jours. Que lorsqu’elle se décide enfin à sortir, elle se bande les yeux car elle ne peut plus supporter la lumière du soleil…

Je m’en veux d’avoir demandé. Je suis effondré par ce que Nick m’a appris.

Je lui en veux de ne pas m’avoir menti.

Craindre ainsi la vérité, ce n’est pas très Jediesque de ma part…

Mais je dois continuer à tenir ce journal. Retranscrire l’expérience par des mots est un avantage qui autorise à prendre du recul. Ce dont j’ai besoin. C’est aussi une façon d’occuper les longues heures de la nuit. Ça aussi, j’en ai besoin. Même pour un Maître Jedi habitué à la méditation et à la réflexion, entraîné à cela même, il n’est pas souhaitable de rester trop longtemps à ressasser ses propres pensées.

Surtout ici.

Cette installation est construite sur la crête d’un promontoire qui se détache de la grande falaise. Celle-ci n’est pas aussi accidentée que dans la passe, il s’agit plutôt d’une sorte de paroi sinueuse de monticules volcaniques. Le campement se trouve sur une avancée couverte de végétation. De part et d’autre de toute cette verdure on trouve des zones noircies correspondant à des coulées de lave, qui descendent occasionnellement d’une caldeira qui se situe à environ six cents mètres en amont de l’endroit où je me trouve actuellement et où j’enregistre ceci. Si vous écoutez attentivement, vous pouvez peut-être entendre les grondements. Mais ce microphone n’est peut-être pas assez sensible. Là, tiens… Vous entendez ? Une nouvelle éruption se prépare.

Ces éruptions se produisent suffisamment régulièrement pour que la jungle n’ait pas le temps de recouvrir le passage de la lave. Des troncs d’arbres carbonisés bordent ces coulées, leurs frondaisons sont à moitié roussies. En tout cas, les éruptions ne doivent pas être trop sérieuses dans le coin, sinon, pourquoi venir édifier un campement ici ?

Eh bien… Je suppose que c’est en raison de la vue.

Le bunker proprement dit est légèrement surélevé par rapport au reste de l’installation. Là où je suis, assis près des restes de la porte, je peux observer les ruines brûlées de huttes préfabriquées et les éboulis du mur d’enceinte. De pâles lianes phosphorescentes soulignent en grisâtre la piste des fardiers à vapeur qui va et vient le long du flanc de la montagne.

Et au-delà de la jungle…

Je peux voir à des kilomètres à la ronde. Les cimes des arbres en train d’onduler, comme poussées par une main fantôme, des taches argentées ou noires striées de lianes luminescentes, ponctuées de balises qui clignotent dans des scintillements de pourpre, d’orangé ou de rouge. Des caldeiras. Des cratères actifs et volatils où bouillonne la lave. C’est à vous couper le souffle.

À moins que ce ne soit l’odeur qui gêne ma respiration.

Autre ironie du sort, qui a bouleversé ma journée : toutes mes inquiétudes à propos des civils, des batailles, des massacres, d’avoir à combattre – à tuer – des hommes et des femmes désarmés, des personnes innocentes, toutes mes discussions avec Nick, tout ce qu’il m’a raconté…

Tout ça pour rien. Je n’ai pas eu à m’inquiéter. Lorsque nous sommes arrivés au campement, il n’y avait plus personne à combattre.

Le FLM était déjà passé par là.

Il n’y avait plus un seul survivant.

Je ne décrirai pas l’état des corps. Les voir m’a suffi. Je n’éprouve pas l’envie de partager mes impressions. Même pour les archives du Temple.

Je veux bien accorder une chose à Nick : les Balawai qui occupaient ce campement n’avaient rien de civils innocents. Les Korunnai avaient abandonné les cadavres parés de leurs biens les plus précieux en matière d’ornement projun : des colliers d’oreilles humaines.

Des oreilles de Korunnai.

D’après le peu de dégâts causés par les charognards et la lente décomposition, Nick a deviné que le groupe du FLM avait dû passer par ici à peine plus de deux ou trois jours auparavant. Et puis, il y avait certains… hum… signes… des actes commis sur les dépouilles, des échos dans la Force qui ne semblaient pas près de s’évanouir. Une onde de puissance qui suggérait que tout ceci était l’œuvre de Kar Vastor en personne.

Les guérilleros du FLM ont minutieusement pillé cet endroit. Il n’y a plus une seule ration de nourriture. Ne sont restées que des pièces inutilisables d’équipement technologique. Les épaves de deux fardiers gisent sur le flanc, au bas de la colline. L’équipement radio est fichu lui aussi, bien entendu. C’est pourquoi je reste seul, ici, à veiller sur Besh et Chalk.

Lorsque nous avons découvert que la console de communication était hors d’usage, les espoirs de Nick se sont effondrés. Il a l’art de passer du désespoir à la gaieté en moins de temps qu’il n’en faut pour le dire. Ce n’est pas toujours facile de deviner ce qui va catalyser tel ou tel état d’esprit, il s’est assis lourdement sur le sol taché de sang et a déclaré que nous étions cuits. « Malchance, a-t-il ressassé comme un mantra entre ses dents. Que de la malchance. »

Le désespoir est le héraut du Côté Obscur. J’ai posé ma main sur son épaule.

« La chance, lui ai-je dit, ça n’existe pas. C’est un mot que nous utilisons pour décrire notre aveuglement face aux subtils courants de la Force.

— Ah ouais ? Et quel est le subtil courant qui a tué Lesh ? m’a-t-il rétorqué amèrement. Et quel subtil courant vous réserve votre Force ? Que réserve-t-elle à Besh et à Chalk ?

— Chez les Jedi, on dit souvent qu’il existe des questions auxquelles on ne trouve jamais de réponse parce que c’est nous qui sommes les réponses. »

L’air furieux, il m’a demandé ce que j’entendais par là.

« Je ne suis ni un scientifique, ni un philosophe, ai-je dit. Je suis un Jedi. Je n’ai pas besoin d’expliquer la réalité. Je dois simplement m’en accommoder.

— C’est bien ce que je suis en train de faire, non ?

— Non, vous essayez de l’éviter.

— Vous disposez d’un pouvoir Jedi qui nous permettrait de rejoindre Depa et Kar Vastor en moins d’une journée ? En moins de trois jours, à la rigueur ? Les autres sont en train de s’éloigner de nous. Nous ne pouvons pas les rattraper. Ça, c’est la réalité. La seule réalité qui soit.

— Vraiment ? » J’ai posé un regard pensif sur la robuste échine de Galthra. « Elle se déplace avec agilité dans la jungle. Je sais bien que les chiens akk ne sont pas des bêtes de somme… Mais un seul homme… Elle devrait bien être capable de le porter sur son dos sans perdre trop de vitesse, non ?

— Ouais, sans doute… Mais comme je dois vous surveiller, vous tous… » Il s’est interrompu et a plissé les yeux. « Une minute… Non. Hors de question. Jamais, Windu ! Laissez tomber !

— Je peux veiller sur eux jusqu’à votre retour…

— Laissez tomber, j’ai dit ! Pas question de vous laisser ici.

— Vous n’avez pas le choix. » Je me suis approché de lui, il a dû se tordre le cou pour me regarder dans les yeux. « Je ne vais pas discuter avec vous, Nick. Ce n’est pas une proposition. C’est un briefing. Je suis en train de vous donner un ordre. »

Nick est un garçon têtu, mais ce n’est pas un imbécile. Il ne lui a pas fallu très longtemps pour comprendre que, avant de me rencontrer, il ignorait à quoi pouvait bien ressembler un homme réellement borné.

Nous avons donc fabriqué une selle improvisée pour Galthra. Nick, Chalk et moi avons ensuite persuadé la chienne akk, par le truchement de la Force, d’emmener prestement Nick sur son dos, à travers la jungle, sur les traces du groupe de Korunnai qui était passé dans le coin quelques jours auparavant. Chalk, Besh et moi avons regardé Nick s’éloigner dans la nuit. Besh et Chalk se sont ensuite installés aussi confortablement que possible sur le sol du bunker et je leur ai injecté l’anesthésiant.

Nous attendons ensemble dans l’espoir que Nick triomphera de la jungle, dans l’espoir qu’il retrouvera Kar Vastor – ce dangereux lor pelek, cette terreur des vivants, ce mutilateur de morts – et qu’il le ramènera ici. Dans l’espoir que cet homme dénué de conscience ou de sentiments humains voudra bien se servir de ses pouvoirs afin de sauver deux vies.

J’ai passé pas mal d’heures, entre le départ de Nick et cet enregistrement, à donner une sépulture décente aux défunts. Ça fera certainement rire Nick. Il me fera sournoisement remarquer que je ne comprends rien, que je suis trop naïf, que je ne suis pas prêt à jouer un rôle dans cette guerre. Il me demandera probablement si le fait d’enterrer ces morts les rend… moins morts… Je suppose que je ne pourrai répondre à ce sarcasme qu’en haussant les épaules.

Mais je ne l’ai pas fait pour eux. Je l’ai fait pour moi. Je l’ai fait car c’est ma seule façon d’exprimer mon respect pour cette vie qu’on leur a arrachée, même s’ils appartiennent au camp ennemi.

Je l’ai fait parce que je ne veux pas être le genre d’homme à abandonner quelqu’un dans un état pareil… Qui que ce soit.

Je suis planté là, sachant que Depa est passée dans les environs, qu’elle s’est peut-être tenue à cet endroit précis, dans les quarante-huit heures qui viennent de s’écouler. J’ai beau me concentrer sur la Force, j’ai beau me concentrer sur les pierres, les rochers et la jungle alentour, je ne trouve aucune trace d’elle. Je n’en ai trouvé aucune depuis que je suis arrivé sur cette planète.

Tout ce que je ressens, c’est la jungle autour de moi. Et les ténèbres.

Je pense beaucoup à Lesh. Je n’arrête pas de le revoir se tordre sur le sol, en proie à d’horribles convulsions, les dents serrées, les yeux révulsés, le corps tout entier comme animé d’une vie propre. Une vie qui n’était pas la sienne. Une furie, une démence qui le rongeait de l’intérieur. Lorsque j’ai tenté de toucher l’esprit de Lesh dans la Force, je n’ai perçu que la jungle. Et les ténèbres.

Et voilà que je repense à Depa.

Je devrais peut-être écouter plus et penser moins.

L’éruption volcanique a l’air de se confirmer. Les grondements sont aussi assourdissants que le vacarme de la circulation des artères principales de Pelek Baw. Le sol rocheux est régulièrement parcouru de secousses. Hum… Et voilà la pluie qui tombe, comme à chaque fois que les fumées des volcans s’en vont taquiner les nuages les plus bas.

Tiens, en parlant de fumée…

Dans l’équipement pillé par les membres du FLM, on aurait dû – normalement – trouver des masques respiratoires. C’est ce dont j’ai le plus besoin. Je dois préserver mes poumons. Sur ce promontoire rocheux, je suis relativement à l’abri de la lave. Mais les gaz qui dévalent des volcans pendant les éruptions peuvent être aussi étouffantes qu’irritantes. Chalk et Besh sont plus en sécurité que moi. Peut-être devrais-je me risquer à pratiquer une transe d’hibernation. Aucun prédateur ne s’attaquera à nous pendant l’éruption. Eux aussi ont besoin de respirer.

Et ils…

Une petite minute…

On aurait dit des…

Bizarre. Certains prédateurs de la jungle de Haruun Kal sont capables d’imiter les chants d’amour ou les cris de détresse de leurs proies, pour mieux les leurrer et les piéger. Je me demande bien quel type de prédateur peut s’attaquer aux êtres humains. J’ai bien failli me faire avoir par ces pleurs… On aurait vraiment dit le cri de terreur d’un enfant.

Et puis un autre…

Oh.

Oh non.

C’est bien du Basique. Ce sont bien des cris de terreur.

Il y a des enfants par là…

Mace dévala la pente à grandes enjambées, à moitié aveuglé par la pluie, la fumée et les vapeurs, se guidant au son, fonçant droit sur les cris.

La fumée de la caldeira en amont avait déjà occulté la faible luminescence des lianes. La seule lumière disponible était cet éclat infernal, orange et rouge, provenant des crevasses pratiquées dans la croûte noire qui recouvrait la coulée de lave en fusion. À environ un mètre au-dessus de la coulée, la pluie se volatilisait en vapeur. Ce nuage tourbillonnant, éclairé de rouge, donnait à la nuit des teintes ensanglantées.

Mace s’en remit entièrement à la Force, se laissant porter pour sauter de rocher en rocher, pour s’accrocher de branche en branche, bondissant au-dessus des anfractuosités, glissant – souvent au millimètre près – entre les silhouettes noircies des troncs d’arbres et leurs branches les plus basses. Les voix lui parvenaient par intermittence. Entre le fracas de l’averse, celui de l’éruption et les battements de son propre cœur, Mace entendit le crissement de l’acier contre la pierre ainsi que le martèlement mécanique typique d’un moteur poussé à la limite de sa puissance.

Un fardier.

Il était perché, selon un angle très inquiétant, au bord d’un précipice. Une mince langue de roc l’empêchait encore de tomber dans un abîme de ténèbres insondables. Une de ses chenilles tournait à vide dans l’air, l’autre était prisonnière d’une coulée de lave en train de se solidifier.

En général, la lave ne se comporte pas comme n’importe quel liquide, encore moins comme du plastique fondu. En dévalant une pente, elle refroidit et le brusque passage à l’état solide peut causer d’imprévisibles changements de direction dans la coulée. Elle peut créer des barrages ou des canaux qui dévient le flot de plusieurs kilomètres de part et d’autre de sa course initiale. Il arrive même que la coulée « remonte » le long de son propre courant.

L’immense véhicule devait être en train de gravir le chemin conduisant au campement. Une coulée de lave avait dû créer un barrage, puis changer de direction, balayant le fardier à vapeur de la route, l’emportant le long d’une dépression de terrain causée par l’écoulement des eaux de pluie avant de le coincer contre l’arête rocheuse. Des langues de feu jaillissaient entre des sections de croûte noire et refroidie, le niveau du liquide infernal montait lentement et atteignait déjà le bas du châssis de l’engin.

Les fardiers à vapeur n’étaient pas très sophistiqués – ceci afin de réduire leur vulnérabilité aux moisissures qui rongeaient le métal –, mais cela ne signifiait pas qu’ils étaient totalement primitifs. À un kilomètre de la caldeira, la température de la coulée de lave n’atteignait pas le point de fusion de l’alliage avancé utilisé pour le blindage et les chenilles du véhicule. Mais le niveau de la lave montait toujours le long du châssis. La question était de savoir si le flot finirait par faire basculer l’engin dans le précipice avant que la chaleur intense ne traverse le métal du blindage pour rôtir tous les occupants.

Mais, apparemment, certains occupants étaient déjà sortis.

Mace s’arrêta en catastrophe à moins d’un mètre de l’endroit où la lave avait coupé la route. Le flot avait franchi l’arête et s’était engouffré sur le chemin, le transformant en rivière de roches en fusion. Le Jedi se trouvait à présent en équilibre précaire à une huitaine de mètres au-dessus du courant de lave. Le fardier se trouvait à une dizaine de mètres de l’autre côté de l’ancienne route. Ses puissants phares projetaient un halo blanc à travers la pluie et la vapeur. Mace distingua alors deux petites silhouettes serrées l’une contre l’autre, recroquevillées sur le point le plus haut du véhicule, à savoir la partie arrière du toit de la cabine de pilotage. Une troisième silhouette se glissa par l’ouverture oblongue, illuminée de jaune, d’une portière et rejoignit les deux autres.

Les trois enfants terrifiés se mirent à sangloter sur le toit de l’engin. Dans la Force, Mace devina que deux autres enfants se trouvaient encore à l’intérieur. L’un d’eux était blessé, la douleur étant sur le point de le plonger en état de choc. L’autre était inconscient. Mace sentit la détermination désespérée de celui qui était blessé à vouloir sortir son compagnon par la portière, ignorant que s’extraire du véhicule ne les avancerait pas plus. Deux choix s’offraient à eux : le précipice ou la lave.

Dans un cas comme dans l’autre, ils allaient à la mort.

Si, comme en débattaient certains philosophes, il existait une cause profonde dans cet univers que les Jedi se devaient de servir, au-delà de leur fonction sociale à défendre la paix de la République, s’il existait en fait une raison cosmique à l’existence même des Jedi, une raison justifiant que leurs pouvoirs surpassent ceux des simples mortels, c’était bien pour faire face à des situations comme celle-ci.

Mace s’ouvrit à la Force. Il entendit la voix de Yoda lui dire : « D’importance la taille n’a pas. » Windu avait toujours pensé que ce précepte s’appliquait probablement plus à Yoda qu’à n’importe lequel de ses étudiants. Dans un cas pareil, Yoda aurait tendu la main, il aurait soulevé le fardier à distance et l’aurait tranquillement fait flotter au-dessus du sol jusqu’au campement, énonçant d’une voix rauque une quelconque maxime énigmatique du genre « Même le volcan n’est rien en comparaison de la puissance de la Force »… Mace avait beaucoup moins confiance en ses propres pouvoirs.

Mais il possédait d’autres talents.

Une nouvelle secousse, causée par l’éruption volcanique, ébranla la falaise de terre qui se trouvait sous ses pieds. Mace la sentit s’effondrer, érodée par le flot continu de lave. La secousse accéléra le processus de destruction de la falaise. D’une seconde à l’autre, Mace serait précipité dans la rivière de feu. À moins qu’il ne tente d’abord quelque chose…

Ce quelque chose fut de se fondre totalement dans la Force. Il perçut alors le dessin d’un pan de rocher à une dizaine de mètres en contrebas, à cinq mètres du bord. « Pourquoi attendre ? » songea-t-il. Et il donna une violente poussée dans la Force.

La falaise de terre trembla, se détacha du reste du terrain et s’effondra.

Dans un fracas terrible qui étouffa le vacarme de l’éruption et la plainte du moteur du fardier, des centaines de tonnes de terre et de roche tombèrent en cascade dans la rivière de lave. Les moindres organismes, poussés soudainement par le glissement de terrain, succombèrent aux flammes. La falaise de terre brute continua de glisser sur le flot de lave, sa face avant évoluant tel un mur vertical, sa face arrière s’émiettant au fur et à mesure de sa progression. Les éboulis vinrent recouvrir les couches inférieures de lave refroidie, forçant les portions de roche encore en fusion, chaudes et liquides, à venir balayer les flancs du fardier et à tomber en cascade de feu dans le précipice obscur donnant sur la jungle.

Le glissement de terrain dévala la tranchée de la route couverte de lave tel un raz-de-marée, en direction du fardier et des enfants terrifiés. Surfant au sommet de cette vague de terre et de roche, battant furieusement des pieds d’avant en arrière pour éviter d’être aspiré par la coulée infernale, Mace Windu venait à la rescousse.

Il assura son équilibre. La vague s’arrêta soudainement, bloquée par les rochers bordant le précipice. Son niveau s’aplanit juste à côté de la cabine du fardier à vapeur. Toute la concentration du Jedi se propagea dans la Force, entre toutes les molécules du glissement de terrain. D’une puissante poussée, il stabilisa la coulée et fut en mesure de sauter sur le toit du véhicule.

Là se trouvaient deux jeunes garçons d’environ six ans et une fillette qui devait en avoir huit. Tous trois étaient serrés les uns contre les autres à sangloter, les yeux embués de larmes, immobiles et terrifiés.

Mace s’accroupit à côté d’eux et posa sa main sur le bras de la fillette.

— Je m’appelle Mace Windu. J’ai besoin de ton aide.

La petite fille, stupéfaite, renifla.

— Vous… Mon… mon aide ?

Mace hocha très sérieusement la tête.

— J’ai besoin de ton aide pour emmener ces garçons à l’abri. Est-ce que tu peux le faire ? Est-ce que tu peux emmener les garçons en empruntant le chemin par lequel je suis arrivé ? En remontant le long de ce glissement de terrain ? Ce n’est pas si en pente que ça, tu sais…

— Non… Je ne veux pas… J’ai trop peur…

Mace se pencha et lui chuchota à l’oreille, suffisamment fort pour couvrir le bruit de la pluie :

— Moi aussi. Mais il faut que nous ayons l’air courageux. On va faire semblant, pour ne pas effrayer les garçons, d’accord ?

La fillette s’essuya le nez du revers de la main et cligna plusieurs fois des yeux sous un torrent de larmes.

— Je… Vous avez peur, vous aussi ?

— Chut ! C’est un secret. Juste entre toi et moi. Allez, en route…

— D’accord…

Elle hésita un instant puis s’essuya les yeux et inspira profondément. Elle se tourna vers les deux garçons et s’adressa à eux de cette voix autoritaire dont seules les gamines de huit ans ont le secret :

— Urno, Nykl, debout ! Arrêtez de pleurer, bande de gros bébés ! Je vais tous nous sauver !

La petite fille poussa les garçons devant elle et ils traversèrent le glissement de terrain. Mace se rapprocha de la portière. Celle-ci, s’ouvrant normalement dans le flanc de l’engin, était tournée vers le ciel en raison de la dangereuse inclinaison du véhicule. À l’intérieur, le sol était donc devenu un mur presque vertical. La pluie s’engouffrant par l’ouverture l’avait rendu si glissant que toute escalade était impossible.

Tout au fond de la cabine rectangulaire, un garçon qui devait avoir à peine treize ans tentait désespérément d’une main de tirer derrière lui une jeune fille du même âge. Un pansement maculé de sang lui recouvrait un bras. Il essaya une autre tactique et tenta de pousser la fille inconsciente devant lui en utilisant les pieds des fauteuils du fardier, rivetés dans le plancher, comme les barreaux d’une échelle. Mais son bras blessé ne fut pas en mesure de supporter tout ce poids. Des larmes lui coulèrent sur le visage et il implora la jeune fille de se réveiller, de reprendre connaissance. De l’aider parce qu’il n’arrivait pas à la sortir de la cabine et qu’il n’avait pas l’intention de l’abandonner là. Il l’implora, encore et encore…

La tête de la jeune fille roula. Mace constata qu’elle ne se réveillerait pas si facilement. Une affreuse blessure lui barrait le crâne et ses fins cheveux blonds étaient englués de sang noirâtre.

Mace se pencha par la portière et tendit la main.

— Allez, fiston, prends ma main. Une fois que je t’aurai tiré de là, je pourrai…

Le garçon releva la tête, son visage apeuré se métamorphosa soudainement en masque de colère, ses sanglots se transformant brusquement en rugissements féroces. Mace n’avait pas fait attention, jusqu’à cet instant, qu’il tenait de sa main valide un fusil blaster à crosse repliable. Il le remarqua seulement lorsqu’une rafale de rayons plasma lui frôla le visage. Il se jeta en arrière et s’aplatit contre le blindage du fardier. De nouvelles volées de plasma jaillirent alors par la portière.

Le fardier bascula un peu plus sur le flanc. Le mouvement brusque du Jedi avait suffi à le déséquilibrer, le faisant glisser vers le précipice.

Dans l’obscurité, Mace serra les dents. Par le truchement de la Force, il saisit la carcasse du véhicule et la stabilisa. Un cri soudain, en amont, attira son attention. En tentant d’empêcher la chute du fardier, il avait relâché la pression qu’il exerçait dans la Force sur le glissement de terrain, et la surface instable de terre et de roc avait aussitôt recommencé à glisser sous les pieds de la fillette et des deux garçons, les poussant vers la rivière de lave.

Mace calma les battements de son cœur et tendit une main. Il ferma les yeux pendant quelques instants, le temps de renforcer sa prise sur la bande de terre et de la stabiliser. Mais la secousse l’avait considérablement fragilisée. Il arriverait peut-être à la maintenir en place pendant une ou deux minutes, le temps que les trois enfants atteignent la relative sécurité de la rive opposée. Mais pas plus. Il sentit alors le fardier basculer sous lui, dressant sa carcasse de plus en plus haut vers le ciel, atteignant le point de non-retour où il basculerait dans le vide.

À l’intérieur de la cabine, il entendit les jurons terrifiés du jeune garçon, hurlant qu’il fallait « tuer tous ces foutus kornos »… Mace garda les yeux fermés.

Fichue guerre…

L’adolescent et la jeune fille inconsciente étaient sur le point d’allonger la liste des victimes des guerres Estivales… Tout simplement parce que le garçon avait relevé la tête et qu’il avait été incapable de voir qu’un Maître Jedi était venu à son secours.

Il n’avait vu qu’un Korunnai.

Se servir de la Force pour désarmer le gamin, pour tenter de le persuader, menaçait de rompre le lien qui maintenait le glissement de terrain en place, au risque d’entraîner la mort des trois autres enfants. Essayer de raisonner le garçon semblait relever de l’impossible. Il devait être parfaitement conscient de ce qui attend un Balawai qui tombe aux mains d’un Korun. De plus, cela risquait de prendre trop de temps. Les abandonner tous était hors de question.

S’il parvenait à faire sortir le garçon, à lui faire traverser la bande de terre pour rejoindre les autres, Mace pourrait descendre chercher la fille. Mais comment le faire sortir ?

Mace évalua mentalement la situation. Il s’agissait à présent d’un combat sans merci où la survie des cinq enfants était en jeu. Il fallait qu’ils en réchappent tous.

Principe fondamental du combat : « Sers-toi de ce que tu as. » Ta manière de te battre dépend de qui tu affrontes.

Son premier adversaire avait été le volcan lui-même. Il s’était servi de la puissance de l’arme du volcan, la lave – là où elle avait érodé la bande de terrain – pour tenir cette puissance en respect.

Son adversaire actuel n’était pas le jeune garçon mais plutôt l’expérience acquise par celui-ci au cours des guerres Estivales.

« Sers-toi de ce que tu as. »

— Fiston ? appela Mace.

Il durcit sa voix et adopta le ton de Korun auquel devait s’attendre le gamin, s’exprimant comme Chalk, avec un accent des hautes régions de la montagne.

— Fiston, cinq secondes pour jeter le blaster par la portière et sortir tu as.

— Jamais ! hurla le garçon. Jamais !

— Si pas sortir, toi, prochaine chose que tu verras – dernière chose que tu verras, en fait – c’est une grenade entrer ! M’entendre, toi ?

— C’est ça ! Je sais bien ce qui se passe quand vous nous capturez vivants !

— Fiston, déjà autres enfants j’ai, pas vrai ? La fille. Umo et Nykl. Les laisser seuls, toi ? Avec moi ?

Il y eut une pause.

Dans le silence, Mace reprit la parole :

— Vas-y, pouvoir mourir. N’importe quel trouillard pouvoir le faire. Les tripes pour survivre encore un peu tu as ?

Windu était à peu près convaincu qu’un garçon de treize ans ayant eu le courage de faire embarquer quatre autres enfants à bord d’un fardier pour traverser, de nuit, les Hauts Plateaux, et préférant mourir plutôt que d’abandonner une fillette inconsciente derrière lui, devait bien avoir les tripes pour n’importe quoi.

Quelques secondes plus tard, ses convictions furent confirmées.

JOURNAL PERSONNEL DE MACE WINDU

Depuis la porte, j’aperçois des éclairs blancs et étincelants. Les phares de trois – non, attendez, quatre… – fardiers à vapeur. Ils ont quitté la route coupée par la lave.

Ils viennent par ici.

Il fera jour dans moins d’une heure. J’espère que nous survivrons jusque-là.

L’éruption s’est calmée. La pluie aussi, malgré quelques averses intermittentes. Nous avons procédé à des changements à l’intérieur de la casemate. Les trois plus jeunes enfants sont recroquevillés sur de vieilles couvertures à l’arrière de la pièce. Ils dorment. Besh et Chalk sont à présent étendus à côté du Foudroyant. Là où je peux garder un œil sur eux. J’ai peur qu’un des gosses ne décide de s’en prendre à eux. Terrel, le gamin de treize ans qui paraît être leur chef, me semble particulièrement féroce. Il n’est toujours pas convaincu qu’il n’est pas dans mes intentions de les torturer à mort tous les cinq. Et, pourtant, même sur Haruun Kal, les garçons sont semblables à tous ceux du même âge. À chaque fois qu’il arrête de s’inquiéter de son sort, Terrel me tanne pour que je le laisse approcher du Foudroyant.

Je me demande bien ce que Nick pourrait me dire à propos de tels civils. Eux aussi, ils relèvent du mythe ? Je me rends compte à présent que le travail de nettoyage du campement n’a pas été vain. Ces gamins en ont probablement déjà assez vu pour ce soir. Autant leur éviter de constater de leurs yeux ce qui est arrivé aux occupants de l’installation. Autant leur éviter de voir ce qui a bien pu arriver à des personnes qu’ils connaissaient probablement, ici, au campement fortifié.

Peut-être à leurs parents, même.

Je ne peux pas m’attarder sur de telles questions à l’heure actuelle. À cet instant précis, tout ce que je semble en mesure de faire, c’est d’observer les environs par les plaques de duracier tordues qui devaient jadis fermer ce bunker, observer la lente montée des fardiers à vapeur.

Pas besoin d’indices dans la Force pour comprendre que tout ceci ne sent pas bon.

Au jeu de dejarik, il y a un coup classique qui s’appelle l’attaque en fourche. Un joueur positionne un de ses monstres holographiques de manière à attaquer deux monstres, ou plus, du joueur adverse. Même si l’adversaire tente de mettre un de ses pions à couvert, il reste toujours au moins un pion qui se fait manger. Pris dans la fourche, l’adversaire est alors confronté au choix de la pièce à sacrifier. L’expression a gagné le langage courant, elle symbolise ces situations au cours desquelles les seuls choix possibles ont tous de graves conséquences.

Nous sommes bel et bien pris dans une attaque en fourche.

Je sais bien qui se trouve à bord de ces fardiers : des prospecteurs de jungle venant du même campement que ces enfants, fuyant ces mêmes guérilleros du FLM dont l’attaque a fait fuir les gamins. Probablement le même groupe qui a détruit cette installation où je me trouve. C’est Terrel qui m’a raconté ça, pendant que je m’occupais de son bras cassé et de la blessure à la tête de la jeune fille.

Leur campement se trouve en amont sur la même piste, à environ soixante-dix kilomètres vers le nord-est. Les guérilleros les ont attaqués à la tombée de la nuit. Le père de Terrel a confié à son fils la tâche de rassembler les autres enfants et de les emmener en lieu sûr.

Ils ne pouvaient pas savoir que les membres du FLM étaient d’abord passés par ce campement-ci.

Le bras de Terrel a été fracturé soit par une balle, soit par un fragment de grenade. Il ne s’en souvient plus. Il m’a raconté fièrement comment il avait réussi à manœuvrer les deux jougs de direction du fardier avec une seule main, comment il avait renversé des herbeux en traversant les lignes Korun et comment il avait réussi à écraser « au moins cinq ou six de ces fichus kornos ».

Il me parle sur un ton arrogant, comme pour me défier et m’inciter à me battre contre lui.

Comme si j’en avais envie…

La fille plus âgée, Keela, est sérieusement blessée. Lorsque le fardier a versé dans le chemin, elle a été éjectée de son siège. Elle a une fracture du crâne et souffre d’un sévère traumatisme. J’ai réussi à récupérer une trousse de secours à bord du véhicule avant que celui-ci ne bascule définitivement dans le précipice. Elle est hors de danger, à présent. Mais il faut qu’elle reste immobile et se repose pendant quelques jours. La trousse contenait un de ces nouveaux stabilisateurs osseux. Le bras de Terrel devrait bien guérir. Les enfants plus jeunes – Urno, Nykl et Pell, la courageuse gamine – n’ont rien de plus grave que quelques bleus, ainsi que des écorchures aux mains et aux genoux suite à l’escalade du glissement de terrain.

Pour l’instant.

Je n’ai pas pris la peine de continuer à faire semblant d’appartenir à la guérilla. J’ai cependant évité d’expliquer qui je suis en réalité. Les enfants croient que je suis un chasseur de primes puisque je ne me comporte pas « comme un korno », ce qui signifie que je ne les ai ni torturés, ni massacrés. C’est pourtant à cela qu’ils s’attendaient, d’après les histoires que leurs parents leur avaient racontées. Ils s’y attendaient même s’ils se rendent compte qu’ils sont toujours en vie parce que je les ai sauvés. Ils ont donc décidé, d’après leur vaste connaissance des chasseurs de primes – remercions au passage les innombrables holodramatiques à deux crédits qui passent en boucle sur certains réseaux –, que Besh et Chalk sont mes prisonniers et que je suis sur le point de les ramener à Pelek Baw pour toucher ma récompense.

Je n’ai pas essayé de les contredire. Cette histoire est plus facile à avaler que la vérité.

Mais ce qui ne devait être au départ qu’une simple chimère d’enfant s’est transformé au fil des heures, de façon totalement inattendue, en quelque chose de complexe et douloureux. Même la plus anodine des illusions peut parfois se révéler plus dangereuse que la vérité. L’un des jeunes garçons, de manière complètement arbitraire, a décidé que je devais être « le plus grand chasseur de primes de tous les temps ». Je suppose qu’il s’agit d’une réaction instinctive pour un gamin de six ans. Soudain, le ton a monté entre lui et son frère. Ce dernier a rétorqué : « Tout le monde sait que le plus grand chasseur de primes qui soit, c’est Jango Fett. » Ce qui a amené le premier gamin à me demander si j’étais bien Jango Fett.

Je ne peux pas m’empêcher de me poser la question suivante : si j’avais annoncé à ce gosse que j’étais un Maître Jedi, je me demande quel nom il m’aurait attribué…

Fort heureusement, une déclaration méprisante de Terrel m’a évité de répondre.

« C’est pas Jango Fett, imbécile. Jango Fett est mort. Tout le monde sait ça !

— Non, Jango Fett n’est pas mort, c’est pas vrai ! » Des larmes ont coulé des yeux du petit garçon et il s’est tourné vers moi, l’air implorant. « Jango Fett est pas mort, hein ? Dites-lui. Dites-lui qu’il est pas mort !

La seule phrase qui m’a traversé la tête à ce moment-là fut : « Je suis désolé. » Je l’étais vraiment. Je le suis toujours. Mais la vérité est bien là.

« Je suis désolé mais oui, ai-je répondu. Jango Fett est bien mort.

— Tu vois ? a dit Terrel avec tout le dédain d’un garçon de treize ans. Bien sûr qu’il est mort. Un de ces salauds de Jedi l’a attaqué par surprise. Il l’a frappé dans le dos avec son espèce d’épée laser. »

Ça m’a blessé.

« Ça ne s’est pas passé comme ça, me suis-je empressé d’intervenir. Jango Fett a été tué… dans un duel.

— C’est de la crotte de tusker, oui ! a déclaré Terrel. Aucun de ces fichus Jedi n’est de taille à affronter Jango. Il était le meilleur. »

Je ne pouvais pas le contredire sur ce point. Tout ce que je pouvais avancer, c’était que Jango n’avait pas été attaqué dans le dos.

« Qu’est-ce que vous en savez ? Vous y étiez ? »

À ce moment-là, je n’ai pas pu – je ne peux toujours pas, d’ailleurs – me résoudre à leur affirmer que oui, j’y étais. Aux premières loges, même.

Je ne peux pas non plus décrire la blessure que m’a causée le ton de Terrel. Sa façon de dire « salauds de Jedi » m’en apprend bien plus que je ne le souhaite sur ce que Depa a fait à notre nom sur cette planète. Il n’y a pas si longtemps, les garçons et les filles ayant un certain goût pour l’aventure rêvaient tous de devenir Jedi.

Aujourd’hui, leurs héros sont des chasseurs de primes. La colonne de fardiers à vapeur s’est arrêtée à environ cinq cents mètres en aval, là où la coulée de lave barre le chemin. Ça ne les arrêtera pas très longtemps. En se détachant de la falaise, la bande de terre a créé un barrage naturel en travers de la route. Au cours des heures qui ont suivi l’éruption, je suppose que la lave s’est effectivement mêlée à la terre et aux cailloux avant de refroidir. Le glissement doit être stable, à présent. Ils sont intelligents et prudents. Ils doivent être en train de tester l’intégrité du terrain avant d’entamer la traversé de cette zone.

Mais je sais qu’ils traverseront.

Alors, qu’est-ce que je dois faire ?

Il me semble que je n’ai guère le choix. La reddition est hors de question. Pour sauver Besh et Chalk – sans parler de moi-même – je dois garder les enfants comme otages.

Et voilà dans quoi moi, un Maître Jedi, je suis tombé. Voilà ce que quelques jours passés au milieu de cette guerre m’obligent à faire : menacer la vie d’enfants pour lesquels je n’hésiterais pas à sacrifier la mienne.

Imaginons que ces Balawai refusent de négocier…

Pour l’instant, la meilleure issue que j’entrevois est que ces enfants vont devoir assister au massacre de leurs parents, des amis de leurs parents, par un Jedi.

« La meilleure issue. » Le terme résonne comme une plaisanterie douteuse. Sur Haruun Kal, il n’y a pas d’issue…

Je suis pris dans la fourche.

Pourtant, au dejarik, on ne se trouve pas dans ce genre de position par accident. C’est le résultat d’une erreur tactique. Quelle faute ai-je donc commise pour en arriver là ?

Tiens, j’aperçois des torches en contrebas. Ils ont quitté les fardiers et progressent à présent à pied. Je n’ai pas entendu d’appel. Ils ont certainement essayé de contacter ce campement par radio. Comme ils n’ont obtenu aucune réponse, ils ont décidé d’approcher avec prudence. Je ne serais pas surpris de découvrir que ces bâtonnets lumineux sont attachés aux canons de leurs fusils. Ils doivent s’attendre à ce qu’un tireur embusqué les canarde.

Et ils sont très nombreux.

Bon. Comme dans toutes les situations désespérées dans lesquelles je me suis fourré, je ne peux que me tourner vers les enseignements de Yoda pour y chercher conseil ou inspiration. Dans mon esprit, je peux invoquer ses grands yeux verts et sages, je peux l’imaginer en train d’incliner la tête de côté, je peux l’entendre me dire :

« Si aucune erreur tu n’as commis et si pourtant tu perds… à un nouveau jeu tu dois jouer. »

Oui. Un nouveau jeu. J’ai besoin de remettre la partie à zéro, j’ai besoin de nouvelles règles, de nouveaux objectifs. Et j’en ai besoin au cours des trente prochaines secondes.

— Terrel ? Terrel, viens ici. Vous tous, venez. Pell ? Réveille les garçons. On va jouer à un jeu.

[Voix endormie d’un garçon :]— Quel genre de jeu ?

— Un jeu tout nouveau. Je viens de l’inventer. Ça s’appelle « Plus personne ne meurt aujourd’hui ».

[Autre voix endormie de garçon :]— J’étais en train de dormir. Ça va être drôle, comme jeu ?

— Seulement si nous gagnons.

7

Jeux nocturnes

Ces Balawai n’appartenaient peut-être pas à la Milice mais ils paraissaient expérimentés et disciplinés. Leur équipe de reconnaissance pénétra dans le camp fortifié en trois groupes de deux personnes, se dispersant sur un arc de cent vingt degrés afin de se protéger les uns les autres. Les bâtonnets lumineux dansaient toujours en aval dans le chemin. Les six hommes investirent la place dans le silence et l’obscurité. Ils devaient être dotés d’équipements de vision de nuit. Si Mace n’avait pas ressenti, dans la Force, la menace brutale de leurs armes, il ne se serait certainement pas rendu compte de leur approche.

Le Jedi était debout dans une zone d’ombre impénétrable, observant le camp entre les plaques tordues de duracier des restes de la porte du bunker. Il sentit des ténèbres encore plus noires que la nuit grandir tout autour de l’installation, comme un brouillard montant doucement d’un sol humide. Elles s’introduisirent par tous les pores de sa peau et commencèrent à marteler l’intérieur de son crâne comme une migraine terrible.

Aucune lumière n’était assez éclatante pour percer de semblables ténèbres. Mace ne pouvait aspirer qu’à une chose, être lui-même la lumière qui pourrait trancher dans ce voile noir.

« Je suis la lame, songea-t-il. Je dois l’être. Il n’y a rien d’autre. »

— Terrel ? dit-il doucement. Ils sont là. Vas-y, mon garçon.

— Vous êtes sûr ? Je ne vois rien, dit Terrel, juste derrière lui.

Il s’essuya le nez puis serra les poings comme pour s’assurer qu’il prenait son courage à deux mains.

— Je ne vois rien du tout.

— Mais eux vont pouvoir te voir, dit Mace. Appelle-les.

— D’accord, dit-il dans l’ombre. D’accord, répéta-t-il plus fort. Hé ! Ne tirez pas ! OK ? Ne tirez pas, c’est moi !

La nuit devint brusquement silencieuse. Mace sentit les canons des six armes se pointer vers la porte de la casemate.

— Dis-leur qui tu es, chuchota-t-il au garçon.

— Ouais, heu, écoutez ! C’est moi, Terrel ! Terrel Nakay. Est-ce que mon père est là ?

Une voix de femme s’éleva dans l’obscurité sur la gauche de Mace, poussant un cri chargé d’espoir.

— Terrel ? Oh, Terrel ! Est-ce que Keela est avec toi ?

La jeune fille blessée à la tête se tenait avec Pell et les deux garçons en retrait de la porte. Quand elle entendit la voix de femme, elle s’avança en titubant.

— Ne sors pas encore, dit Mace. Garde bien les enfants près de toi. On ne veut pas que quelqu’un se fasse tirer dessus par accident.

Elle hocha la tête et s’agenouilla.

— Maman ? Je suis là ! Je vais bien.

— Keela ! Keela ! Est-ce que Pell est avec toi ?

— La ferme ! cria un homme depuis le centre du campement.

— Rankin, c’est Terrel et Keela ! Tu ne les as pas entendus ? Keela, comment va Pell ?

— Reste ou tu es, imbécile ! Et boucle-la ! gronda l’homme.

Sa voix était chancelante, en proie à la colère, à la fatigue et au désespoir.

— On ne sait pas encore s’ils sont seuls ! Cet endroit est un sacré bazar !

— Rankin…

— Ils pourraient servir d’appât. Ferme-la avant que je ne te tire dessus !

Mace hocha la tête. Il en serait certainement arrivé à la même conclusion.

— Terrel ? appela l’homme d’une voix plus douce, sur un ton calme et prudent. Terrel, c’est Pek Rankin. Avance vers nous, qu’on puisse te voir.

Terrel se tourna vers Mace.

— Tu le connais ? lui demanda le Jedi.

— Ouais… C’est un peu… un peu comme un ami de mon père.

— Alors, vas-y, dit Mace à voix basse. Marche tout doucement. Conserve tes mains écartées de ton corps, bien en vue.

Terrel s’exécuta. Il sortit du bunker et commença à descendre vers les huttes dévastées.

— Est-ce qu’on pourrait m’éclairer ? Je ne vois rien, moi…

— Dans une minute, répondit la voix de Rankin dans les ténèbres. Continue comme ça, Terrel. Tout va bien se passer. Qu’est-ce qui est arrivé à ton fardier ? Pourquoi n’as-tu pas répondu aux appels radio ? Où sont les autres gosses ?

— On a eu un accident. Mais on va bien. On va tous bien, d’accord ?

Terrel se prit le pied dans un gros caillou et perdit l’équilibre.

— Aïe ! Hé ! Et cette lumière, ça vient ? Je vous signale que j’ai déjà un bras dans le plâtre !

— Continue d’avancer vers ma voix. Tu es tout seul ? Où sont les autres ?

— Dans le bunker. Mais ils ne peuvent pas en sortir, dit Terrel. Et vous ne pouvez pas y entrer.

— Ah bon ? Et pourquoi ?

— Parce que moi, j’y suis, répondit Mace à voix haute.

Dans la Force, il sentit leur tension monter aussi brusquement qu’un hoquet. Au bout de quelques instants, Rankin prit la parole dans l’obscurité :

— Et à qui ai-je l’honneur ?

— Vous n’avez pas besoin de le savoir.

— Tiens donc… Pourquoi ne pas sortir de votre cachette pour que nous puissions vous voir, hein ?

— Parce que je suis sûr que vous ne résisteriez pas à la tentation de me tirer dessus, dit Mace. Et si un rayon me rate, il va aller rebondir contre les murs à l’intérieur du bunker. Où se trouvent encore quatre enfants innocents.

Le filet de voix, rongé par la colère et par la peur, d’un autre homme retentit sur la droite :

— Deux de ces enfants sont mes fils… Si vous leur faites le moindre mal…

— Tout ce que j’ai fait jusqu’à présent, déclara Mace, a été de m’occuper de leurs blessures et de les maintenir à l’abri. Ce qui va leur arriver à partir de maintenant dépend totalement de vous.

— Il dit la vérité ! cria Terrel. Il ne nous a pas fait de mal. Il nous a sauvé la vie. Il est sympa, je vous assure ! Il a juste peur de se faire tirer dessus parce que c’est un korno !

Une voix étranglée poussa un chapelet d’injures quelque part sur la droite.

— Mais c’est pas un vrai korno, s’empressa d’ajouter Terrel. Mais il ressemble vachement à un korno. Il parle comme une personne normale et… et je crois que c’est un chasseur de primes, ou quelque chose comme ça…

Sa phrase se perdit dans le vide, dans un silence menaçant. Mace sentit les courants des intentions de ses interlocuteurs se modifier dans la Force. Les Balawai devaient être en train d’échanger leurs impressions par radio.

Finalement, Rankin reprit la parole :

— Bon, d’accord. Et qu’est-ce que vous voulez ?

— Je veux que vous emmeniez ces enfants et que vous partiez d’ici.

— Ah… Autre chose ?

— Non, c’est tout. Prenez les enfants et partez.

— Eh bien, c’est très généreux de votre part, dit Rankin d’un ton sec et amer. Bon, écoutez, je vais éclairer. Personne ne bouge. Je ne veux pas me faire avoir, d’accord ?

— Un peu de lumière serait la bienvenue, dit Mace.

Un halo d’un blanc jaunâtre apparut derrière un pan de mur écroulé. Un bâtonnet lumineux, fonctionnant sur batterie, traversa l’air en tourbillonnant et atterrit non loin des pieds de Terrel. Il rebondit et s’immobilisa, sa face éclairante tournée vers le ciel, ce qui eut pour effet d’allonger les ombres sur les murs et de les rendre encore plus noires.

Terrel leva une main au niveau de son menton pour se protéger les yeux.

— Hé, je vais pas rester planté là toute la nuit…

— Viens par ici, fiston.

Un homme apparut, se détachant tout doucement dans la lumière. Il tenait un fusil blaster d’une main, le canon baissé, pointé vers le sol derrière lui. Il tendit son autre main, ouverte, devant lui. Ses vêtements étaient brûlés et tachés. Une partie de son crâne était couverte de bandages qui lui couvraient un œil. À la voix, il devait s’agir de Rankin.

— Viens te mettre à l’abri.

Terrel se tourna vers la porte du bunker.

— Vas-y, fiston, dit Mace.

La voix de l’homme qui prétendait être le père des deux plus jeunes garçons gronda dans l’obscurité :

— Ne t’avise pas de l’appeler « fiston », korno ! Tu n’es pas son père ! Tu es de la sale race de ceux qui l’ont tué !

— Tu vas la fermer, oui ? aboya Rankin.

Mais c’était trop tard. Une incrédulité tragique assombrit le visage de Terrel.

— Mon père ? dit le jeune garçon, l’air choqué et déboussolé. Papa ?

Si les yeux pouvaient tirer des rayons laser, Rankin aurait sans nul doute abattu l’autre homme à vue.

— Sortez-le de là ! ordonna-t-il.

Un autre homme, blessé également, s’avança dans la lumière et passa un bras autour des épaules de Terrel pour l’attirer vers l’anneau de ténèbres.

— Écoutez, dit Rankin, regardant vers la zone d’ombre de la porte du bunker. Je pense que vous souhaitez que les enfants ne soient pas blessés, c’est ça ? Nous souhaitons la même chose. Mais on a un sérieux problème, là. On s’est fait tirer dessus, ce soir. Nos maisons ont été détruites. La moitié des gens que je connais sur cette planète sont morts. Ces fardiers sont bourrés de blessés et nous avons une bande de kornos aux trousses. On ne peut pas partir, pigé ? On ne peut pas. On a besoin d’un endroit pour se planquer jusqu’à l’aube, c’est tout.

— Vous ne pouvez pas rester ici, dit Mace. Des guérilleros du FLM sont en route et ne vont pas tarder. Regardez autour de vous. Cet endroit n’a déjà pas tenu le coup quand tout était en bon état.

— Ce n’est pas grave. Les canonnières vont commencer à patrouiller aux premières lueurs. Il faut qu’on tienne jusqu’à ce moment-là.

— Vous ne comprenez pas…

— Peut-être que non. Et alors ? Ce n’est pas votre problème, que je sache.

— Si, c’est devenu aussi mon problème, répondit Mace d’un ton lugubre. Vous n’avez aucune idée de ce qu’est cet endroit, de ce qui y est arrivé.

— Vous savez ce qui s’est passé ici ? demanda Rankin, indiquant les huttes dévastées du canon de son fusil. Où sont les occupants ?

— Morts, dit Mace. Tués par le FLM. Sans exception.

— Je ne vous crois pas. Où sont les corps ? Vous pensez que je n’ai jamais vu le FLM à l’œuvre ? Je sais parfaitement ce qu’ils font aux cadavres de leurs ennemis.

— Oubliez les cadavres.

Mace frotta sa tempe douloureuse du plat de la main. Comment le fait d’avoir eu la décence d’inhumer les corps pouvait-il ainsi se retourner contre lui ?

— Si vous êtes encore là quand les guérilleros arriveront, vous serez tous massacrés. Vous tenez à la vie de vos enfants ? Emmenez-les loin d’ici !

— Hé, il n’a pas dit « nous », tonna la voix de l’autre homme dans les ténèbres. T’as entendu, Pek ? Il a dit « vous serez tous massacrés ». T’as pigé ?

— La ferme !

Rankin ne prit même pas la peine de se tourner dans la direction de la voix du père.

— Alors, pourquoi ne pas avoir déjà libéré les autres enfants ?

— Parce que je ne sais pas quand le FLM sera là, dit Mace d’un ton impatient. Ici, c’est le seul endroit où je peux les protéger. Si je vous les avais déjà envoyés, vous n’auriez aucune raison de m’écouter, n’est-ce pas ? Pour vous, je serais un korno comme les autres. L’un d’entre vous ouvrirait le feu et, à l’heure qu’il est, des gens seraient déjà morts. C’est ce que j’essaie d’éviter. Vous comprenez ? Nous n’avons pas le temps de discuter. Sur leurs herbeux, les guérilleros peuvent avancer aussi vite que s’ils avaient des fardiers. Plus vite, même. Si ça se trouve, ils sont déjà là et ils nous épient depuis les arbres de la jungle…

Rankin secoua la tête.

— C’est pour ça qu’on a besoin de ce bunker, vous voyez ? Il faut que nous y transportions nos blessés pour pouvoir les protéger…

— Vous ne pouvez pas les protéger !

Mace serra les poings si fort que ses ongles entamèrent les paumes de ses mains. Pourquoi ne comprenaient-ils pas ? Il sentit les ténèbres se rapprocher comme les mains d’un étrangleur autour du cou de sa victime.

— Écoutez-moi. Ce bunker n’a servi à rien à ses précédents occupants. Il ne vous servira pas plus. Votre seul espoir est d’emmener vos gosses et vos blessés le plus loin et le plus vite possible. Il faut que vous décampiez.

— C’est quand même un drôle de fichu korno ! dit la voix du père des deux garçons dans l’obscurité. Pourquoi se fait-il autant de souci pour nous ?

— Ça ne vous regarde pas, répondit Mace. Ce qui vous regarde, en revanche, c’est que vous-mêmes, vos familles, vos blessés et vos cinq enfants, vous filiez d’ici sans que personne ne se fasse tuer.

— Peut-être qu’il essaye de nous retarder, de nous faire rester là le temps que les autres kornos nous tombent dessus !

— Je voyais t’avoir dit de la boucler !

Rankin tourna son œil valide vers le bunker.

— Vous nous demandez quand même de vous faire totalement confiance, alors que nous ne pouvons même pas vous voir.

— Vous n’avez pas besoin de me voir. Tout ce que vous avez besoin de voir, c’est ça…

D’une simple impulsion dans la Force, Mace activa la gâchette du Foudroyant. Une décharge énergétique fila vers le ciel et explosa en une sphère écarlate au contact d’un nuage bas.

— Ça aurait très bien pu être votre tête. Je sais exactement où vous êtes, tous les six !

Il marqua une pause, le temps que ses interlocuteurs assimilent l’information.

— Si j’avais voulu vous faire du mal, nous ne serions pas en train de discuter, reprit Mace. Vous seriez déjà tous morts.

Rankin comprit qu’il disait vrai et son visage devint livide. Mace l’observait. Sa démonstration avait fait mouche. Il commença à se dire que son plan allait peut-être fonctionner…

C’est alors que des tirs de blasters illuminèrent la jungle en contrebas.

Des explosions rouge vif se produisirent. Des rayons fusèrent en tous sens depuis la zone des fardiers à vapeur, faisant voler branches et rochers en éclats. Des rayons plus petits, plus pâles, leur répondirent instantanément sous les arbres, produisant des détonations semblables aux craquements de pièces de bois vert dans un bûcher. Il ne s’agissait pas d’armes énergétiques.

Il s’agissait de lance-lims.

Des cris humains se mêlèrent aux hurlements des blasters et aux déflagrations des lance-lims arrosant les blindages des fardiers.

— Qu’est-ce que je disais ? cria le père dans les ténèbres. Qu’est-ce que je vous disais, hein ? Il nous a tenu la grappe et voilà que les nôtres sont en train de se faire tuer !

— Que personne ne bouge ! cria Rankin.

Il se pencha dans la lumière produite par le bâtonnet. Son visage était aussi désespéré qu’effrayé.

— Que personne ne tente quoi que ce soit !

— Rankin ! appela Mace, se servant de la Force pour donner au ton de sa voix la puissance d’un coup de canon. Rassemblez votre groupe ! Organisez la défense à reculons ! Venez tous vous réfugier dans le campement !

Plus bas, la tourelle d’artillerie d’un fardier à vapeur cracha un arc de flammes à travers la jungle. La lumière rougeâtre éclaira le plafond du bunker.

— Vous avez dit que se réfugier dans ce campement ne servirait à rien…

— C’est vrai. Mais moi, je peux vous aider. Allez ! C’est votre seule chance !

Derrière Mace, l’un des petits garçons se mit à pleurer. Son frère ne tarda pas à faire de même.

— Monsieur ? dit Pell. C’est ma maman, là, en bas.

Sa lèvre inférieure tremblait et ses yeux s’embuèrent de larmes.

— Ne les laissez pas lui faire du mal, d’accord ? Que personne ne lui fasse mal…

Keela prit Pell dans ses bras.

— Tout ira bien, ne t’inquiète pas. Hein que tout ira bien ? dit-elle, en implorant Mace du regard.

Mace baissa les yeux vers elles, pensant que si cela ne tenait qu’à lui, tout irait bien, personne ne blesserait qui que ce soit, où que ce soit. Plus jamais.

— Tenez bon, soyez courageuses, se contenta-t-il de dire.

Pell renifla et hocha la tête de façon solennelle.

À l’extérieur, Rankin aboyait des ordres dans son comlink :

— … non, bon sang ! Venez ici ! Utilisez les fusées de détresse et les lance-flammes. Allumez tout ça pour les ralentir, et faites-moi démarrer ces fichus fardiers !

— Rankin, non ! cria le père. Tu ne piges pas ? Une fois que nous serons coincés ici, il pourra nous tirer dessus depuis le bunker !

— Ne sois pas stupide…

— Arrête tes salades ! Tu sais ce qui est stupide ? C’est parler à ce korno comme si c’était un être humain ! Croire tout ce qu’il nous raconte ! Voilà ce qui est stupide ! Tu veux parler à un korno ? Parle-lui avec ton flingue !

Une étoile s’anima soudainement en contrebas avant de filer droit vers le ciel. Une fusée de détresse. Elle resta en suspension au niveau des nuages bas et éclaira les fardiers, la jungle et les remparts du campement d’un éclat blanc actinique. Mace se protégea les yeux de la luminosité aveuglante. Il entendit alors le père pousser un rauque cri de triomphe. La Force fit voler son sabre laser jusqu’à sa main. Un doigt pressa la gâchette d’un blaster et la lame se déploya au même moment.

Le père n’avait rien d’un tireur d’élite. Aucun rayon ne passa à moins d’un mètre de Mace. Mais ils pouvaient encore aller rebondir contre les parois à l’intérieur du bunker. Un éclair d’améthyste alla à la rencontre des éclairs rouges. Tous les rayons du blaster furent déviés vers le ciel.

Mace resta en travers de la porte et, baissant la lame de son sabre laser, il aperçut le visage stupéfait de Rankin. La bouche de celui-ci formula un seul mot en silence : « Jedi ».

« On dirait bien que la partie est perdue », songea Mace.

— Keela, dit-il sans se retourner, d’une voix ferme mais calme. Emmène les enfants à l’arrière. Cachez-vous derrière les deux Korunnai. Ils vous serviront de bouclier.

— Quoi ?

Keela le regarda fixement.

— Qu’est-ce que… Qui êtes-vous ?

À l’extérieur, la voix du père se mit à hurler :

— C’est un Jedi !

Quelques instants plus tard, d’autres cris se joignirent aux siens, dont une voix plus aiguë, cassée, épuisée, exprimant peine, trahison et fureur :

— Un fichu Jedi ! C’est un salopard de Jedi ! Tuez-le ! Tuez-le !

La voix était celle de Terrel.

La Force agit sur les mains de Mace plus rapidement qu’il ne l’aurait jamais imaginé. Le sabre laser de Depa apparut dans sa main gauche. La lame s’activa et travailla de conserve avec celle que Mace tenait de la main droite. Les deux armes formèrent un mur de lumière à l’entrée du bunker, repoussant les rafales de blasters.

Les rayons rebondissaient dans toutes les directions. Le staccato erratique des tirs mal ajustés occupait toute son attention. Intercepter les traits de laser nécessitait toute sa concentration. Mace plongea un peu plus profondément dans la Force, abandonnant à chaque seconde un peu plus de sa conscience aux mouvements instinctifs du Vaapad. Certains rayons parvinrent cependant à franchir la porte et allèrent rebondir au hasard contre les murs du bunker.

Il était à présent bien trop immergé dans le Vaapad pour dresser le moindre plan, bien trop impliqué dans cet art du combat pour réfléchir. Mais il était Maître Jedi : il n’avait pas besoin de réfléchir.

Il savait.

Il savait que s’il restait devant la porte, les enfants finiraient par mourir.

Pas à pas, afin de laisser aux tireurs le temps de viser, Mace avança dans la tempête de laser et entreprit de descendre vers le centre du campement pour libérer la porte. Ses lames tourbillonnèrent de façon aveuglante, créant des spectres verts et pourpres, renvoyant les traits mortels des blasters vers les nuages de fumée qui occultaient le ciel étoilé. Il était en train d’attirer tous les tirs vers lui, loin de la porte, loin des enfants.

Un pas, puis un autre.

De façon distante, presque abstraite, il perçut une douleur dans un bras, il sentit le sel de la sueur lui irriter les yeux. Il devina que des rayons de blaster venaient de lui brûler les flancs. Il comprit qu’un tir mieux ajusté que les autres l’avait frappé à la cuisse.

Mais tout cela n’avait guère d’importance, il devait continuer son implacable progression vers les projuns, les repousser, les empêcher de tirer vers les enfants. Il sentit également qu’une bonne partie des prospecteurs n’étaient pas en train de lui tirer dessus. Il entendit Rankin s’époumoner, réclamant désespérément qu’on cesse le feu. Il perçut dans la Force une soif de sang irrationnelle, obligeant les tireurs à presser leur gâchette jusqu’à ce que leurs armes se mettent à surchauffer.

Une soif de sang nourrie par les ténèbres.

Non. Pas une soif.

Une fièvre de sang.

Il sentit des présences se mouvoir tout autour de lui. De nouvelles présences. Des gens en train de crier, de tirer, de détaler entre les baraquements détruits. Il perçut la panique, la colère et le désespoir de leur tentative de retraite. Des ombres massives se dessinèrent dans la Force, des colosses avançant lourdement, grondant et crachant le feu. Les fardiers étaient en train de pénétrer dans le campement dévasté. Leurs chenilles pulvérisaient des pans écroulés de murs préfabriqués, labourant la terre des sépultures que Mace avait creusées à peine quelques heures auparavant.

Le campement fut bientôt la proie des flammes et de la fumée ; partout retentissaient les déflagrations des tirs de blasters et des projectiles supersoniques des lance-lims. Mace s’avançait, calme, imperturbable. Seul un léger froncement de sourcils témoignait de son intense concentration. Ses lames tissaient à présent une étincelante toile impénétrable. Il s’abandonna un peu plus à la Force, la laissant agir sur ses pieds, sur ses mains. La laissant le guider au cœur de cette bataille.

La puissance obscure qu’il avait sentie croître dans la Force semblait à présent l’entourer, prête à avaler les étoiles. Elle s’abattit sur lui comme une déferlante, le tirant, le poussant, essayant de le déstabiliser. Il perçut une présence hostile juste derrière lui. Sans le moindre effort apparent, il pivota à une vitesse ahurissante. Un éclair violet trancha la longue lame de duracier d’un poignard tenu par une petite main. La pièce de métal vola au loin. Un éclair d’énergie vert tournoya et s’abattit telle une hache prête à porter le coup fatal… et s’arrêta brusquement… un centimètre au-dessus d’une chevelure brune.

Les cheveux crépitèrent, se tordirent et noircirent à proximité du feu d’émeraude. La crosse d’un poignard, dont le restant de lame était encore chauffé à blanc, tomba d’une main soudain paralysée. De grands yeux marron stupéfaits, embués de larmes, étincelant de reflets verts, se levèrent vers Mace derrière la lame de Depa en suspension dans l’air.

— Fichu Jedi ! sanglota Terrel. Vas-y ! Tue-moi ! Tue tout le monde !

— Tu n’es pas en sécurité ici, dit Mace.

Le Jedi fit un bond en arrière et, d’une poussée de la Force, envoya Terrel glisser vers la porte du bunker. Un jet de flammes traversa l’espace en hurlant et carbonisa le sol à l’endroit même où tous deux se trouvaient une fraction de seconde auparavant.

Mace se releva prestement, tenant ses deux lames croisées en défense juste devant lui. Il se tourna et vit la tourelle d’un fardier en train de venir à sa rencontre. Le tireur avait dû estimer que, pour éliminer Mace, on pouvait bien sacrifier la vie de Terrel. Windu n’avait que faire de ce type de calcul. L’équation qu’il avait en tête était bien différente.

Quatre fardiers à vapeur divisés par un Jedi égale un gros tas de carcasses fumantes.

Les points de rupture des véhicules étaient évidents. Aucun des maillons de leurs chenilles, pas plus que les mécanismes qui permettaient aux tourelles de pivoter, ne pouvait résister à un coup de sabre laser. À raison d’une seconde par engin, Mace pouvait transformer ces colosses blindés en épaves de métal. Mais il n’en fit rien.

Parce qu’il savait que cela ne causerait pas assez de mal à ses adversaires.

Il voulait vraiment leur faire du mal, plus de mal que cette migraine terrible et obscure qui était en train de le ronger.

Ces gens l’avaient attaqué alors que son intention était de les aider. Il avait tenté de leur sauver la vie. Ils l’avaient attaqué sans se soucier de leur propre vie, sans se soucier de celle des enfants. Ils l’avaient presque poussé, lui, à tuer un de leurs propres enfants.

Ils étaient stupides. Stupides et malfaisants. Ils devaient être punis.

Ils méritaient de mourir.

Tout lui apparut dans un tourbillon de sensations, avec le souvenir de quelque chose qui ne s’était pas encore produit. Il se vit plonger la tête la première sous le premier fardier, rouler sur le dos et ficher les deux lames de ses sabres laser à travers le châssis, plus vulnérable, de l’engin. Il se vit faire irruption dans l’habitacle, où une ou deux personnes armées devaient surveiller les blessés. Il se vit repousser leurs tirs, renvoyant leurs rayons vers eux pour les éliminer.

Il traversait alors la cabine, se débarrassait du pilote et inondait le campement d’un torrent de feu grâce au lance-flammes de la tourelle du fardier. Les projuns se mettaient à crier et à courir pour tenter d’échapper à l’incendie. Par le truchement de la Force, Mace envoyait ses deux lames perforer les blindages des autres fardiers. Il braquait ensuite le lance-flammes sur ces brèches, carbonisant tous les occupants des véhicules, pilotes, passagers, blessés… Une odeur de viande grillée montait vers le ciel…

Et ils mouraient. Tous.

Cela ne prendrait guère plus d’une minute.

Mace s’en frottait mentalement les mains d’avance.

Il se mit à courir vers le premier fardier, se préparant à plonger la tête la première…

« Mais qu’est-ce que je fabrique ? » songea-t-il soudainement.

En catastrophe, il transforma son plongeon en saut périlleux. Il tournoya dans l’air et se rétablit sur le toit du fardier, juste à côté de la gueule du lance-flammes. Il s’aplatit sur le métal, profitant de la tourelle comme d’un bouclier pour se protéger des tirs des Balawai qui couraient au sol. Il essaya d’arracher son esprit à la Force et son corps tout entier fut agité de convulsions.

Il faisait noir. Trop noir. Les ténèbres grandissaient tout autour de lui, épaisses, aveuglantes, étouffantes, pareilles aux volutes montant du volcan en amont. La seule lumière était cette flamme écarlate qui brûlait dans son cœur. Un martèlement retentit dans la tête de Mace, comme si une de ces larves de guêpes tentait de s’extraire de son cerveau en lui perforant la boîte crânienne.

La fatigue et la douleur commencèrent à le précipiter vers l’inconscience. Il puisa un dernier éclair de rage dans la Force et s’agrippa au toit du fardier, pressant son visage contre le métal chaud et criblé d’impacts. Chaque nouvelle seconde où il parvenait à rester immobile prolongeait d’autant la vie de tous ces hommes et femmes.

Un hurlement retentit au fond de lui. Un rugissement de furie obscure tendant à l’exaltation. Il serra les dents pour résister. Le hurlement lui monta aux oreilles, résonnant à travers la montagne comme celui de chiens akk en proie à la fièvre du sang…

Mace sentit sa gorge se serrer. Il en eut le souffle coupé. Ce hurlement au fond de lui ? Comment pouvait-il résonner à travers la montagne ?

Il leva la tête.

Ce hurlement était bien celui de chiens akk.

Ils étaient là, dans la jungle, remontant la pente le long des coulées de lave, déchiquetant la terre de leurs griffes puissantes. Cinq. Non, huit. Non… Une bonne dizaine, énormes, implacables, le dos hérissé, des filets d’écume blanche coulant des coins de leur gueule aux crocs acérés comme des dagues.

Des Balawai lourdement armés détalèrent devant eux. Les chiens akk avançaient à la vitesse de créatures qui n’ont rien à craindre. Les tourelles des fardiers crachèrent leurs jets de feu dans leur direction. Les chiens les ignorèrent. Leurs corps musclés tressaillirent à peine sous les tirs de laser. Arrivés au campement, ils se dispersèrent pour inspecter les ruines de chaque baraquement. Leur pas se transforma en trot, puis en galop. Un étau de prédateurs aux impénétrables carapaces en train de se refermer.

Mace reconnut le comportement de chiens de troupeaux, comme si les Balawai n’étaient rien d’autre que des herbeux dissipés. Les akk les encerclèrent et les obligèrent à se rassembler au centre du campement, comme dans un corral, agissant par pur instinct d’intimidation. Chaque fois qu’un Balawai tentait de rompre le cercle, il était immédiatement ramené à l’ordre d’un puissant coup de patte ou d’un violent coup de queue. Aucun chien akk ne plongea ses dents dans la chair Balawai. Un projun essaya de tirer à bout portant sur le cou d’une des créatures. En vain. L’animal le repoussa d’un coup de mâchoire contenu qui, en temps normal, aurait pu trancher l’homme en deux.

Mace sentit un tonnerre noir gronder dans la Force et il comprit que le campement ne serait bientôt plus un corral, mais se transformerait en terrain de chasse. En abattoir.

Mace sentit l’ombre du boucher.

Il leva les yeux vers le haut de la pente : il était là, debout sur le rocher, au-dessus de la porte du bunker.

Un Korun.

Dans la Force, une puissance incroyable émanait de lui. Il était massif, son torse nu, ruisselant de sueur, paraissait taillé à même le granit. Son crâne rasé luisait à plus de deux mètres au-dessus de ses pieds. Il portait un pantalon grossièrement taillé dans la peau d’un fauve des lianes. Il leva des bras gros comme des poteaux au-dessus de sa tête.

Sur chacun de ses avant-bras était accroché une sorte de bouclier de métal, poli comme un miroir, en forme de larme. Les parties les plus larges recouvraient ses énormes poings et les parties les plus fines formaient des aiguilles au-dessus de ses coudes.

Il serra les poings et des veines se gonflèrent à la surface de sa peau. Les bords des boucliers se brouillèrent, un crissement malfaisant retentit dans l’air jusque dans la mâchoire de Mace.

Les chiens akk se tournèrent vers l’homme, comme s’ils attendaient un signal. Ensemble, les animaux et l’homme levèrent la tête vers les étoiles et poussèrent à l’unisson un autre de ces hurlements lugubres, témoignant de leur sinistre fièvre de sang. Le cri résonna dans la poitrine de Mace. Un écho sembla y répondre, puisant son énergie dans sa propre rage. Mace comprit ce qui se passait.

La rage qu’il ressentait ne venait pas que de lui.

Sa fièvre de sang était une réponse donnée par son cœur à l’appel de la jungle. Aux hurlements des akk. Au pouvoir de cet homme.

Les Balawai n’avaient pas échoué ici de leur propre chef. On les avait forcés à venir, on les avait conduits jusqu’à cet endroit, imprégné de violence, de méchanceté et de sauvagerie, quelques jours auparavant. Ce qui s’était passé ici était délibéré ; c’était l’équivalent morbide d’une sanctification religieuse. Le massacre qui était arrivé n’avait été qu’un préliminaire afin de préparer la jungle au sombre rituel qui allait se produire.

Mace comprit qui était l’homme, il devait s’agir du lor pelek. Kar Vastor.

L’homme baissa les bras et six Korunnai apparurent derrière le cercle formé par les chiens akk. Ils sautèrent aussi haut, mais avec beaucoup moins de grâce, que des Jedi. La poussée de Force qui les propulsa dans les airs résonna comme un grognement de douleur. Ils battirent des bras comme pour tenter de préserver leur équilibre en plein vol, mais se rétablirent sans problème, parfaitement campés sur leurs pieds, prêts à attaquer. Tous les six étaient vêtus comme Vastor, équipés des mêmes boucliers en forme de larmes, qui sifflaient comme des haut-parleurs poussés à saturation.

Les Balawai les accueillirent par une tornade de rayons de blasters. Ceux-ci éclatèrent, se divisèrent ou bien rebondirent vers les nuages en rencontrant les paires de boucliers dont chaque homme était doté et qui se mouvaient au-delà de la perception de l’œil humain.

Les Balawai cessèrent le feu.

Aucun Korun n’était blessé. Leurs boucliers étincelants avaient intercepté tous les rayons.

Une technique que seul un Jedi avait pu leur enseigner.

Un Jedi en particulier…

« Oh non, pensa Mace. Oh, Depa, non… »

Perché sur son rocher, le lor pelek écarta ses bras musclés. Il avança et bascula, comme s’il allait soudain prendre son envol. Il poussa énergiquement sur ses pieds et plongea pour retomber en plein centre du groupe de Balawai. Ceux-ci s’écartèrent pour se réfugier près des fardiers à vapeur.

Le massacre commença.

8

Le lor pelek

Les Korunnai passèrent à l’action sans attendre que Vastor ait atterri. Ils se dispersèrent au milieu des Balawai et firent fouetter leurs boucliers de métal en courts mouvements arqués et violents, comme pour mieux attaquer avec leurs rebords tranchants.

Et ils tranchèrent.

Les plats des écus découpèrent les canons des blasters, provoquant des crissements à faire grincer les dents, ils entamèrent les chairs, produisant des sons humides et répugnants. Le sang qui entrait en contact avec les rebords semblait se vaporiser. Des nuages écarlates filaient dans le sillage des armes comme des tramées de fumée. Mace vit un homme se faire couper en deux. Le bouclier le traversa et ressortit aussi brillant qu’un miroir en ultrachrome.

Aussi brillant qu’une vibrohache.

Vastor atterrit au milieu du campement, terminant sa chute par une roulade sans même ralentir. Il se mit à courir à une vitesse presque inhumaine vers le fardier sur lequel Mace s’était réfugié. La foulée de Vastor se transforma en plongeon et il se glissa entre les chenilles du véhicule.

Le blindage du fardier bourdonna sous les mains de Windu. Un froissement de tôle se joignit au crissement des boucliers. Mace dut se mordre la langue pour ne pas crier une obscénité que Nick lui avait apprise.

Vastor était en train de découper la partie la plus vulnérable du châssis.

S’était-il inspiré de la terrible vision que Mace avait formulée en esprit quelques instants auparavant ?

Mace se releva brusquement et les deux sabres laser jaillirent vers ses mains. Il perçut Vastor dans la Force, comme une torche vomissant des flammes obscures. Il avait presque fini de découper le châssis. Dans quelques secondes, il ferait irruption au milieu des blessés. La Force montra à Windu comment les hommes et les femmes réfugiés à l’intérieur de la cabine s’étaient déjà serrés les uns contre les autres pour éviter les coups de boucliers tranchants surgissant du plancher.

Mace décida donc qu’il était grand temps d’aller se présenter à ce lor pelek.

Il bondit dans les airs, exécuta une pirouette au-dessus de la tourelle d’artillerie et retomba un peu plus loin, sur le blindage, au-dessus de l’endroit où Vastor devait se trouver. Une brève impulsion de la Force retourna les sabres dans ses mains pour que les lames puissent pointer vers le bas. Il tomba à genoux et dessina un cercle autour de lui avec ses deux sabres.

Le vibrobouclier n’était pas le seul instrument susceptible de découper le blindage d’un fardier.

Le disque de métal – au centre duquel Mace était toujours agenouillé et dont les bords luisaient encore après le passage des lames de laser – se décrocha soudainement et tomba dans la cabine comme la plate-forme d’un turboélévateur en chute libre.

Mace entendit un juron, juste en dessous de lui, lorsque le disque de blindage s’abattit sur Kar Vastor avec la violence d’un marteau-pilon à fusion.

L’intérieur du véhicule était encombré d’hommes et de femmes, tous blessés. Quelqu’un brandit alors un blaster. Mace en trancha le canon d’un simple revers de sabre laser.

— On ne tire pas, dit-il, se servant de la Force pour appuyer ses propos.

Un grand nombre d’armes furent alors prudemment posées au sol.

Vastor était étendu face contre terre, à moitié assommé.

Mace se pencha et lui déclara à l’oreille :

— Kar Vastor, je suis Mace Windu. Rends-toi. C’est un ordre.

Une légère vibration dans la Force fut le seul avertissement qu’il perçut, mais ce fut suffisant. Il se propulsa en saut périlleux arrière, un quart de seconde avant que le disque de blindage n’aille heurter le plafond dans un fracas de métal assourdissant. Avant que le disque ne retombe, Vastor était déjà debout. Lorsque la plaque de blindage redescendit, un éclair d’ultrachrome la traversa et la coupa en deux.

Les deux morceaux disparurent bruyamment dans le trou que Kar Vastor avait creusé dans le châssis.

Mace et Vastor se retrouvèrent face à face, de part et d’autre du trou. Windu sentit les ténèbres affluer dans la Force. Le visage du lor pelek n’exprimait aucune colère mais plutôt une concentration inhumaine, une férocité primaire semblable à celle d’un dragon de krayt surpris en train de déchiqueter le corps d’un bantha.

La façon dont il avait repoussé Mace, sa manière de découper le disque de blindage… il s’agissait clairement d’une démonstration de domination, propre à un prédateur.

Il leva ses mains parées de boucliers en guise de salut et marmonna quelque chose dans un langage que Mace ne reconnut pas. Cela n’avait d’ailleurs rien d’une langue mais résonnait plutôt comme les grondements et feulements d’une bête de la jungle.

Au fur et à mesure que Vastor s’exprimait, sa puissance de lor pelek formulait des phrases dans l’esprit de Mace.

— Mace Windu, dit-il. Quel honneur ! Pourquoi me déranger en plein massacre ?

— Il n’y a pas de massacre, répondit Mace. C’est compris ? C’est fini, le massacre.

Vastor arbora un sourire incrédule.

— Vraiment ? Alors qu’est-ce que tu proposes ? Que nous déposions les armes ?

Il l’invita à s’exécuter d’un revers de bouclier.

— Toi d’abord…

Les sifflements des tirs de blasters et le grondement des canons des tourelles des autres fardiers retentissaient par les trous béants du plancher et du plafond de l’engin.

— Les massacres ne sont pas nécessaires, le sermonna Mace. Ils sont même inutiles.

La réponse de Vastor lui parut presque animale, simple et directe :

— Bien sûr que les massacres sont nécessaires, dôshalo…

Toi et moi ne sommes pas dôshallai, dit Mace, levant ses sabres laser croisés devant lui en posture de défense. Nous ne sommes pas frères de clan.

— Où sont Besh et Chalk ? demanda Vastor en haussant les épaules.

— À l’intérieur du bunker, rétorqua Mace sans penser, l’esprit toujours occupé à déchiffrer le concept de « massacre nécessaire ».

Vastor inspecta les hommes et les femmes entassés dans la cabine du fardier avec un mépris évident.

— Rien à craindre de ceux-ci, dôshalo. Ils ne peuvent pas s’échapper. Viens, suis-moi.

D’une poussée violente dans la Force, il se catapulta par le trou du plafond découpé par Mace.

La même poussée exerça une pression sur la volonté de Windu, l’invitant à suivre Vastor sans réfléchir. Mace comprit l’étendue des pouvoirs émanant de cet endroit et de Vastor lui-même.

— Il va falloir faire mieux que ça, si tu veux me convaincre… chuchota Mace.

Il tourna son attention vers les Balawai terrifiés tout autour de lui. Il fit un geste. Tous les blasters qui gisaient à terre décollèrent soudain et restèrent suspendus dans les airs. D’un seul mouvement tournant d’un de ses sabres, il coupa chacune des armes en deux. Les pièces tombèrent par le trou du châssis.

— Écoutez-moi, vous tous. Vous devez vous rendre. C’est votre seul espoir.

— L’espoir de quoi ? demanda amèrement un homme.

Il avait la mine grisâtre, un pansement au bacta recouvrait son torse blessé et il serrait d’une main la compresse qui garrottait le poignet amputé de son autre main.

— Nous savons bien ce qui se passera quand nous serons capturés.

— Pas cette fois, dit Mace. Si vous leur résistez, ils vous tueront. Si vous acceptez de vous rendre, je peux vous maintenir en vie. Je vous protégerai.

— Et pourquoi sommes-nous censés vous faire confiance ?

— Je suis un Maître Jedi.

L’homme cracha par terre un mélange de bave et de sang.

— On sait ce que ça vaut…

— Non, apparemment, vous ne le savez pas.

Dans la Force, Mace perçut la flamme obscure du lor pelek en train de remonter la pente en direction du bunker. Il éprouva un bref moment de gratitude, trop content de confier le sort de Chalk et Besh aux mains de Vastor. Puis il se souvint des enfants. Ils étaient toujours à l’intérieur.

Et Vastor se rapprochait d’eux.

« Les massacres sont nécessaires. »

— Je n’ai pas le temps de discuter.

Mace s’approcha du bord de la brèche créée par Vastor, puis regarda par le trou du plafond qu’il avait lui-même découpé, estimant la taille de chacun pour sortir plus rapidement.

— Battez-vous et vous êtes sûrs de mourir. Rendez-vous et il vous reste l’espoir de survivre. À vous de choisir…

Et il se propulsa dans les airs.

Le campement tout entier était en feu. D’épais nuages de fumée noire montaient des mares de combustible craché par les lance-flammes des fardiers. Des rayons de blasters fusaient de tous les angles, leurs déflagrations produisant un rythme syncopé derrière le crissement des boucliers tranchants Korun frappant à l’unisson. Vastor remontait la pente en zigzaguant, bondissant d’un rocher à un autre, faisant miroiter ses boucliers, interceptant les tirs, découpant les métaux, poignardant les chairs.

Mace sauta du toit du fardier, tournoya dans l’air, atterrit et se mit à courir. Ses lames lui dessinèrent une couronne de puissance, vert et violet, repoussant tous les tirs de blasters vers le ciel.

Un groupe de Balawai se dessina dans les flammes à quelques mètres sur sa gauche. Ils étaient agenouillés, les doigts croisés derrière leurs têtes, les yeux fermés face à toute cette horreur. Ils imploraient la pitié d’un Korun couvert de sang dont le visage n’exprimait plus rien d’humain. Le Korun leva ses boucliers bourdonnants au-dessus de leurs têtes. Poussant un cri d’exultation sinistre, il plongea ses lames vers les nuques sans défense…

Mais avant que les coups ne portent, la semelle d’une botte le frappa si fort dans le dos qu’il bascula et retomba sur la tête.

Le Korun se releva, indemne et fou de rage.

— Me frapper, toi ? Mourir tu vas ! Mourir…

Il s’arrêta brusquement. Un centimètre de plus et son nez entrait en contact avec la pointe violette et indestructible d’un sabre laser dirigé vers son visage. À l’autre bout de la lame se tenait Mace Windu.

— Oui, ça je le sais, dit Mace. Mais pas aujourd’hui.

L’expression du guerrier se figea, pareille à un bol de lait d’herbeux caillé.

— Devoir être le Windu Jedi, toi, dit-il en Korun. Le sire de Depa.

En entendant le mot, Mace frissonna. En Korun, « sire » signifiait autant « maître » que « père ». Ou les deux à la fois. Mace puisa dans sa mémoire pour se rappeler des bribes de langue Korun.

— Pas tuer non-combattant, toi. Tuer non-combattant et mourir, toi.

Le Korun grogna.

— Parler comme un Balawai, toi, dit-il en Basique. Pas écouter tes ordres, moi.

Mace fit avancer sa lame de quelques millimètres vers le nez de son interlocuteur. Les yeux du Korun étincelèrent. Mace décida de parler également en Basique.

— Si tu veux vivre, tu as intérêt à croire à ce que je dis. Ce qui leur arrivera pourrait bien t’arriver par la suite.

— Le dire à Kar Vastor va, gronda le Korun.

— C’est bien dans mes intentions.

Sans attendre la réponse de Korun, Mace pivota et bondit vers la porte du bunker.

Il ne prit même pas la peine de suivre le même itinéraire que Vastor, qui avait zigzagué pour éviter les tirs, mais se dirigea droit vers la porte de la casemate, comme s’il venait d’être propulsé par un canon. Il atteignit la construction quelques secondes après Vastor et se figea, malgré les crissements des boucliers en forme de larmes, malgré les grondements de Vastor, semblables aux feulements d’un fauve des lianes affamé. Il se figea en entendant un son qu’il était incapable d’ignorer. Changer la rotation de la planète aurait été certainement plus facile à faire qu’ignorer ce son : des cris d’enfants terrifiés.

L’incendie faisait rage dans le campement en contrebas et inondait le plafond du bunker d’éclats de la couleur du sang. L’ombre de Mace, massive et ondoyante dans la lumière des flammes, semblait envelopper toute la scène de sa noirceur impénétrable. Les seules lueurs scintillant au cœur de ces ténèbres étaient les halos, dégradés de vert et de violet, projetés par les sabres laser.

Vastor était immobile à l’intérieur, voûté comme un gundark prêt à fondre sur sa proie. Il tenait son bras droit tendu vers l’arrière, sur le point d’assener un coup fatal. Dans son poing gauche, suspendu par les cheveux, battant l’air de ses pieds, sanglotant de façon incontrôlable et répétant « Tous les fichus kornos doivent mourir », se trouvait Terrel.

— Vastor ! Stop !

Mace s’ouvrit totalement aux ondes de la Force pour contrer la volonté du lor pelek.

— Ne fais pas ça, Kar. Repose ce gosse.

La supplique ne servit à rien. Dans l’esprit de Mace, les grognements que Vastor lui adressa en guise de réponse se traduisirent par : « Dès que j’en aurai fini avec lui. »

Le bouclier accroché au bras gauche de Kar se mit à luire comme une auréole au-dessus de la tête de Terrel. Celui de son bras droit se baissa en direction de l’endroit où étaient couchés Besh et Chalk.

— Regarde… Constate de tes yeux ce dont cette créature est capable…

— Ce n’est pas une créature, assura Mace, comme par réflexe. C’est un jeune garçon. Son nom… son nom est…

Sa voix resta en suspens lorsque ses yeux se posèrent enfin sur ce que Vastor était en train de lui montrer.

— Son nom est Terrel…

Besh et Chalk étaient étendus sur le sol, à mi-chemin entre l’endroit où se tenaient Vastor et Terrel et celui où Keela, Pell et les deux petits garçons s’étaient réfugiés. Les vêtements des deux Korunnai sous anesthésie étaient totalement froissés et tachés. Leurs torses étaient imprégnés d’un liquide noir et visqueux. Mace mit une seconde à comprendre que la lumière produite par ses deux lames empêchait de distinguer la couleur de ces reflets mouillés souillant leurs habits. Mais il en devina la teneur à l’odeur. Une odeur très forte, même dans l’étouffante puanteur de brûlé montant du campement incendié : l’odeur du sang.

Quelqu’un avait poignardé, au hasard mais avec un enthousiasme considérable, les deux Korunnai sans défense.

On avait poignardé ces deux êtres humains que Mace avait juré de protéger.

On avait poignardé le triste Besh, qui ne pouvait pas parler. Qui avait perdu son frère la veille.

On avait poignardé la farouche Chalk, elle qui s’était suffisamment endurcie pour survivre à tout. À tout, sauf à ça.

Ils s’étaient tous deux étendus sur le sol froid du bunker et avaient accepté qu’on injecte dans leurs veines la drogue qui les maintiendrait en animation suspendue. Une fausse mort. Ils savaient qu’un Maître Jedi veillerait sur eux et les empêcherait de mourir pour de vrai.

À terre, sous les pieds de Terrel, gisait un couteau à lame courte, taché du même sang noirâtre. La lame devait à peine mesurer cinq centimètres de long, sa pointe avait été tranchée nettement…

Le couteau de Terrel. Ce même poignard que Mace avait coupé en deux d’un revers de sabre à l’extérieur, dans le campement.

Mace sentit ses genoux se dérober sous lui.

— Oh, Terrel… dit-il, éteignant les lames de ses sabres laser. Terrel… Qu’est-ce que tu as fait ?

— Ne t’inquiète pas, gronda Kar Vastor. Il ne le fera plus…

Mace se propulsa en l’air au moyen de la Force. Ses deux lames s’animèrent et il fila dans les ténèbres vers le dos de Kar Vastor. À cet instant précis, il se revit en train de discuter avec Nick sur le chemin, il s’entendit donner des ordres à l’intérieur de ce bunker dévasté, il revit le fardier à vapeur transportant les enfants en train de glisser vers le précipice, il revit Rankin pénétrer dans le cercle de lumière, il se revit face à Vastor, à l’intérieur du fardier encombré de blessés. Il n’arriva pas à voir ce qu’il aurait pu faire d’autre. S’il aurait dû, ou pu, agir différemment et rester le Jedi qu’il était. S’il aurait pu éviter d’en arriver là, sachant qu’il était trop tard. Sachant qu’il était trop lent, trop vieux, trop fatigué, trop abattu par l’inexplicable cruauté de cette guerre… Se sachant incapable de sauver la vie d’un seul enfant…

Mace se contenta de pousser un rugissement exprimant une dénégation futile en attaquant Vastor. Le vibrobouclier s’enfonça profondément dans le corps de Terrel. Le lor pelek s’empara de la vie de l’enfant. La fièvre du sang indiqua alors à Mace ce qu’il aurait dû faire.

Il aurait dû tuer Kar Vastor.

Il n’était pas arrivé à temps pour sauver Terrel, mais, dans le bunker, se trouvaient quatre autres enfants que Vastor pouvait encore atteindre d’une seule enjambée.

Toujours en l’air, Mace activa ses deux sabres laser et les plongea devant lui avec l’intention de tailler Vastor en lanières si petites que même le plus performant des bioscans ne pourrait identifier leur origine.

Le lor pelek jeta la dépouille du garçon d’un mouvement rapide de son poing massif et pivota. Les boucliers étincelèrent dans le reflet des lames, se levant pour intercepter le coup plongeant de Mace.

Windu se servit de la Force pour donner de la puissance à son attaque. Il traverserait les boucliers, trancherait les avant-bras de Vastor et éteindrait le feu de ses lames dans le cœur fumant de son adversaire…

Mais les boucliers restèrent intacts et ne cédèrent pas. Les vibrations de leur chant aigu se propagèrent dans les mains de Mace, puis dans ses bras. Elles vrombirent dans sa poitrine avant de venir résonner dans ses dents.

Il dépassa Vastor en tourbillonnant. Keela, Pell et les deux garçons, toujours à genoux, poussèrent des cris et se serrèrent les uns contre les autres. Mace atterrit juste devant eux et pivota pour faire face au lor pelek, levant ses deux sabres croisés devant lui.

Vastor, les jambes arquées, prêt à attaquer, resta immobile et dévisagea Windu. Il le foudroya du regard et commença à grogner.

— Te faire venir jusqu’ici nous a causé beaucoup de souci, dôshalo. Dois-je réellement te tuer, maintenant ?

— Je te l’ai déjà dit, répondit Mace d’un grognement identique à celui de son adversaire, je ne suis pas ton dôshalo.

— Depa sera terrassée en apprenant ta mort. Rends-toi !

Le corps tout entier de Mace vibra sous le désir de frapper, le besoin de s’abandonner au Vaapad et de laisser ses noirs instincts dicter le mouvement de ses lames. La fièvre du sang cria dans ses veines, la migraine lui martela l’intérieur du crâne. Il voulut frapper Kar Vastor. Il voulut lui faire mal. Il voulut le punir.

Mais toute une vie passée à pratiquer la discipline Jedi l’empêcha de bouger. Les Jedi ne se vengent pas. Les Jedi ne punissent pas.

Les Jedi défendent…

Mace serra les dents et haleta.

— Quitte cet endroit, Vastor. Je ne te laisserai pas faire de mal à ces enfants.

Vastor leva ses boucliers, toujours aussi brillants que des miroirs. Les sabres laser du Jedi ne les avaient même pas éraflés. La fièvre du sang afflua dans le cœur de Mace. Vastor avança vers lui du pas lourd et menaçant d’un rancor affamé.

— Je vois des flammes dans tes yeux, Jedi Mace Windu. Le vert de la jungle, le violet des tornades. J’entends les échos du tonnerre provoqués par le sang battant à tes oreilles…

Il frappa les extrémités incurvées de ses deux boucliers l’une contre l’autre, produisant un crissement qui fit courir un frisson le long du dos de Mace. Vastor afficha un sourire résolu, sûr de lui, dévoilant des dents aussi aiguisées que les crocs d’un fauve des lianes.

— Tu as décidé de prendre ma vie…

— Je ne te laisserai pas faire de mal à ces enfants, répéta Mace.

Vastor secoua la tête lentement en souriant.

— Ils ne m’intéressent pas. Je ne fais pas la guerre aux enfants.

En guise de réponse, Mace regarda silencieusement le corps de Terrel.

— Il était bien assez grand pour tuer, déclara Vastor dans un grognement. Il était bien assez grand pour mourir. Ce qu’il a commis ne relève pas de la guerre mais bel et bien du meurtre. Qu’est-ce que j’aurais dû faire de lui, hein ? Regarde autour de toi, dôshalo. Il n’y a pas de prison dans la jungle.

— S’il y en avait, siffla Mace entre ses dents, je ne manquerais pas de t’y enfermer.

— Mais il n’y en a pas et tu restes planté là, pantelant, partagé entre l’espoir et la peur.

— Les Jedi ne connaissent pas la peur, lui dit Mace. Quant à l’espoir, je l’ai laissé derrière moi en quittant Coruscant.

— Tu espères que je vais menacer ces enfants. Tu as peur que je ne le fasse pas. Tu espères que je vais te donner une bonne excuse pour me tuer. Tu as peur de passer tout simplement à l’acte.

Mace le dévisagea.

Il aperçut son reflet dans les boucliers bourdonnants de Vastor. Il s’observa comme s’il venait de découvrir un point de rupture dans sa propre nature.

Ce que Vastor avait dit était vrai…

Tout était vrai.

La fièvre du sang lui brûlait les entrailles. Il mourait d’envie de tuer le lor pelek, comme celui-ci avait tué Terrel. Pour la même raison. En s’interposant entre Vastor et les enfants, il n’avait pas cherché à défendre des vies innocentes.

Il avait cherché à commettre un homicide justifiable.

Un crime Jedi parfait.

Mace sortit brusquement de sa rêverie comme s’il venait de recevoir un verre d’eau glacé dans la figure. Pour la première fois, le bunker illuminé par les flammes lui parut réel. Vastor était à présent un être humain. Un homme. Un homme de pouvoir, certes, mais il ne représentait plus cette incarnation des ténèbres de la jungle. Terrel était un garçon, à peine sorti de l’enfance, certes, mais un garçon dont les bras étaient tachés jusqu’aux coudes du sang de Chalk et de Besh.

Jusqu’à maintenant, Mace les avait observés – il avait observé ce monde, avec tout ce qu’il avait à offrir – de ses yeux de Jedi. Il n’avait vu que des schémas abstraits de lignes de puissance dans les miasmes tourbillonnants de la Force, un enchevêtrement de vecteurs représentant le bien et le mal. Ses yeux de Jedi avaient trouvé ce qu’il était venu chercher.

Sans le savoir, il était venu chercher un ennemi. Quelqu’un à combattre. Quelqu’un qui représenterait cette guerre.

Quelqu’un qui en porterait la responsabilité.

Quelqu’un qu’il pourrait tuer.

Mais, à présent…

Il regardait Kar Vastor de ses propres yeux, comme s’il venait de les ouvrir pour la toute première fois.

Vastor l’observait avec intensité. Au bout de quelques instants, le lor pelek se détendit en soupirant et baissa ses armes.

— Tu as décidé de me laisser vivre, déclara-t-il dans un marmonnement inintelligible. Pour l’instant.

— Je suis désolé, dit Mace.

— Et pour quelle raison ?

Vastor eut l’air particulièrement perplexe. Mace ne répondit rien et le lor pelek se contenta de hausser les épaules.

— Maintenant que je peux te tourner le dos en toute sécurité, je vais m’en aller. Le combat est terminé. Je dois m’occuper de nos prisonniers.

Vastor se tourna vers la porte du bunker. Dans son dos, Mace déclara :

— Je ne te laisserai pas tuer les prisonniers.

Vastor s’arrêta et regarda par-dessus son épaule.

— Qui a parlé de tuer les prisonniers ? Un de mes hommes ?

Ses yeux étincelèrent avec férocité dans l’éclat des lames de Mace.

— Ça ne fait rien. Je sais qui a dit ça. Je m’en occupe.

Sans un mot de plus, Vastor sortit dans la nuit illuminée par le feu.

Mace resta dans les ténèbres, éclairé par l’éclat vacillant de ses lames. Au bout de quelques instants, ses mains relâchèrent les plaques d’activation de la crosse des sabres et les lames se désactivèrent.

Seul un éclat sanglant, projeté par les incendies faisant rage à l’extérieur, demeura en suspension au plafond.

Mace remarqua, de façon presque machinale, que les blessures de Chalk et Besh n’avaient pas tant saigné que cela. Probablement grâce à l’anesthésiant.

Un sanglot murmuré retentit derrière lui et il se souvint des enfants. Il pivota et les observa. Ils étaient tellement serrés les uns contre les autres qu’il était difficile de distinguer les limites de leurs corps. Aucun d’entre eux ne leva la tête vers lui. Dans la Force, il perçut leur terreur, ils avaient peur de croiser son regard.

Il voulut leur dire qu’ils n’avaient rien à craindre, mais il comprit qu’il s’agissait d’un mensonge. Il voulut leur dire qu’il ne laisserait personne leur faire de mal. Mais, ça aussi, c’était faux. Il avait déjà laissé quelqu’un leur faire du mal. Aucun d’entre eux n’oublierait qu’un de leurs amis venait d’être tué par un Korun.

Aucun d’entre eux n’oublierait le fait qu’un Jedi avait laissé la vie sauve à ce Korun.

Il aurait voulu dire tellement de choses qu’il préféra conserver le silence. Il aurait voulu faire tellement de choses qu’il ne put que rester planté là, tenant ses deux sabres éteints.

« Quand tous les choix paraissent mauvais, la retenue tu dois choisir. »

Et il resta immobile.

— Maître Windu ?

La voix était familière mais semblait venir de très loin. À moins qu’il ne s’agisse d’un écho dans sa mémoire.

— Maître Windu ?

Il resta figé, le regard perdu dans le lointain, jusqu’à ce qu’une poigne solide lui agrippe le bras.

— Hé ! Mace !

Il soupira.

— Nick… Qu’est-ce que tu veux ?

— Il fait presque jour. Les canonnières vont prendre l’air. Il ne leur faudra pas longtemps pour venir jusqu’ici. Il est temps de partir…

La voix de Nick demeura en suspens, comme s’il venait d’avaler de travers.

— Mais… Qu’est-ce que vous… Enfin, qu’est-ce qu’ils ont… Enfin, qui ? Comment ce…

Il ne termina pas sa phrase, Mace se tourna pour faire face au jeune Korun. Celui-ci était en train d’observer en silence les corps ensanglantés de Besh et de Chalk.

— L’anesthésiant a ralenti l’hémorragie, dit Mace tout doucement. Quelqu’un de suffisamment doué, avec un nécessaire médical et de la suture, devrait être en mesure de leur sauver la vie.

— Et… et… et… Mais ce sont des gosses !

— Apparemment, certains Balawai ne les laissent pas en ville, comme tu le penses.

— Mais qu’est-ce qu’ils fichent ici ? Qu’est-ce qui leur est arrivé ?

Mace détourna le regard.

— Je leur ai sauvé la vie.

Il soupira. Ses épaules se soulevèrent et s’affaissèrent.

— Temporairement.

— Ouais, comme toujours, grogna Nick.

Mace le questionna des yeux.

— Ben ouais, quand on sauve la vie de quelqu’un, c’est toujours temporaire, non ? déclara Nick en inclinant la tête de côté, ce qui correspondait à un haussement d’épaule fataliste chez les Korun.

Mace tituba vers la porte arrachée du bunker.

— Je suppose que oui. Je n’y avais jamais pensé de cette façon.

— Hé, une minute, vous allez où, comme ça ?

— Les parents de ces gosses étaient là, dehors. Ils sont peut-être encore vivants.

— Mais… Besh et Chalk ? insista Nick. Qu’est-ce qu’on fait pour Besh et Chalk ? Vous n’allez pas sortir et les laisser comme ça, quand même ?

— Ils sont sous ta responsabilité, maintenant. Je n’ai pas réussi à les protéger.

Mace baissa la tête en se dirigeant vers la sortie. Il baissa également la voix.

— Je n’ai déjà pas réussi à me protéger moi-même…

— Mais, Mace… Maître Windu… appela Nick. Mace !

Windu s’arrêta et tourna la tête. La silhouette de Nick se découpait dans la bouche noire du bunker, les panneaux de duracier tordu semblaient l’encadrer comme des dents.

— Et les gamins ? Qu’est-ce que je suis censé en faire ?

— Tu n’as qu’à dire que ce sont les tiens, dit Mace avant de tourner les talons.

Le campement était plein de Korunnai armés. Ils étaient en train de fouiller les cadavres avec la même efficacité que Mace avait déjà observée chez Nick, Besh, Lesh et Chalk dans la ruelle de Pelek Baw. Ces Korunnai portaient des vêtements rapiécés. La plupart des guérilleros arboraient des blessures de toutes sortes, beaucoup d’entre eux présentaient des signes de malnutrition. Seules leurs armes paraissaient bien entretenues.

Visiblement, ils prenaient plus grand soin de leurs blasters que d’eux-mêmes.

Mace avança à travers le campement. La nouvelle réalité du monde qu’il contemplait s’intensifia et se fragmenta, tel un assemblage de détails hyperréalistes si intenses qu’ils ne pouvaient s’inscrire dans une vision globale.

Aussi intenses et réalistes que dans un cauchemar.

Une main, au bout d’un bras coupé, gisait à terre, en bordure d’une flaque de combustible en flammes. Ses doigts se serrèrent pour former un poing sous l’action de la chaleur.

Plus loin, une mare noirâtre qui n’avait pas pris feu devait contenir de l’eau. Ou du sang.

Une cartouche de gaz pour blaster, à moitié fondue, se fissura. Le jet la propulsa en tournoyant à la surface du sol dans une vomissure de flammes vert vif.

Deux adolescents Korun dansaient comme des singes-lézards Kowakian, sautant entre les foyers d’incendie tout en essayant d’attraper au vol les rations de nourriture que quelqu’un était en train de balancer par l’écoutille défoncée d’un fardier fumant.

Les couleurs de l’aube venaient d’apparaître dans le ciel. On aurait cru que les nuages eux-mêmes étaient en feu.

Les douze chiens akk formaient à présent un cercle autour des prisonniers Balawai. Les quelques dizaines de captifs se serraient en tremblant les uns contre les autres, observant les guérilleros de leurs yeux vides d’espoir et pleins de terreur.

Le Korun à qui Mace avait administré un coup de pied était appuyé contre le blindage d’un fardier parqué à l’extérieur du cercle formé par les chiens akk. Il regardait le Maître Jedi avancer vers lui. Le Korun avait repoussé ses boucliers un peu plus haut sur ses avant-bras afin de libérer ses mains. Il était à présent occupé à masser la bosse noirâtre qui dépassait au-dessus de l’arcade de son œil droit. La peau s’était fendue à cet endroit et la moitié de son visage était striée de coulées de sang qui se mêlaient à celles qui dégoulinaient d’une autre blessure qu’il avait au coin de la bouche.

Un éclair d’intuition relia le regard du Korun, les ecchymoses de son visage et ce que le lor pelek avait déclaré à Mace lorsqu’il avait quitté le bunker. Vastor devait avoir un crochet du gauche particulièrement dévastateur.

— Quoi vouloir toi ? grogna le Korun.

Il se leva et fit glisser ses boucliers sur ses poings. Ceux-ci se mirent immédiatement à vibrer.

— Quoi vouloir ?

— En arrière, dit Mace, d’une voix atone en dépassant le colosse. Je crois que je cherche quelqu’un à tuer. Fais en sorte que ce ne soit pas toi.

Il n’eut pas besoin de se présenter aux chiens akk qui surveillaient les captifs. La meute s’écarta à son approche comme si les animaux l’avaient reconnu d’instinct. Une question au prisonnier le plus proche lui permit d’identifier le père des deux jeunes garçons. Lorsque Mace lui annonça que les enfants étaient en vie et à peu près autant en sécurité que tous les Balawai présents, l’homme fondit en larmes.

Des larmes de soulagement ou de terreur ? Mace ne put le dire. Rien ne ressemble plus à une larme qu’une autre larme.

Mace n’éprouvait cependant aucune sympathie pour lui. Il ne pouvait oublier qu’il s’agissait de l’homme qui avait ouvert le feu sur lui dans le bunker. Il ne pouvait pas, non plus, se permettre de le juger. Impossible d’affirmer que la plupart des victimes seraient toujours en vie s’il s’était abstenu de tirer.

Rankin ne faisait pas partie des captifs. Pas plus que la mère des deux fillettes.

Mace comprit que ni l’un ni l’autre ne s’en était tiré.

Rankin… Lui et Mace ne se seraient certainement jamais fait confiance, mais, l’espace d’un moment, ils avaient été tous les deux dans le même camp. Ensemble, ils avaient essayé de sauver la vie de tout le monde.

Rankin avait payé le prix de son échec.

Mace commençait peut-être à le payer à son tour.

Il posa une autre question à un prisonnier, puis les chiens akk s’écartèrent à nouveau pour lui laisser le passage.

Vastor se trouvait à proximité, grognant, aboyant, grondant pour organiser la retraite de ses troupes. Déconnecté comme il se sentait, Mace ne fut guère surpris de constater qu’il ne comprenait plus rien aux éructations du lor pelek. La voix de Vastor était devenue un autre son de la jungle, chargé de signification mais parfaitement incompréhensible. Un son inhumain Impersonnel. Mortel.

« Ce n’est pas parce que la jungle vous tue, vous comprenez ? avait dit Nick. C’est parce que la jungle est ce qu’elle est. »

Mace leva une main pour attirer l’attention de Vastor qui allait passer devant lui.

— Qu’allez-vous faire des prisonniers ?

Vastor poussa des raclements de gorge, mais, cette fois-ci, leur signification apparut dans l’esprit du Jedi.

— Ils viennent avec nous.

— Vous allez vous occuper d’eux ?

— Non, nous n’allons pas nous en occuper. C’est la jungle qui va s’en charger.

— Le tan pel’trokal, la « justice de la jungle », murmura Mace.

Ça tombait sous le sens. Mace comprenait. Cela expliquait les choses, cela ne les excusait pas.

Vastor hocha la tête et se tourna pour reprendre ses activités.

— C’est notre loi…

— Et en quoi est-ce différent du meurtre ? lança Mace à Vastor, donnant cependant l’impression qu’il se posait la question à lui-même. Est-ce qu’on peut survivre comme ça ? Abandonné, sans provisions, sans armes…

Le lor pelek adressa à Mace un sourire carnassier par-dessus son épaule, dévoilant ses crocs aiguisés.

— Moi, j’ai survécu, gronda-t-il avant de se mettre en route.

— Et les enfants ?

Mais le lor pelek lui tournait déjà le dos, aboyant des ordres à trois ou quatre jeunes Korunnai en haillons. Mace fut incapable de déchiffrer ce qu’il venait de leur demander car Vastor avait brusquement cessé de traduire ses propos dans l’esprit de Mace.

Le Jedi marcha donc vers l’endroit indiqué par le dernier prisonnier avec lequel il s’était entretenu. Il s’arrêta au bord d’une mare de combustible qui terminait de se consumer, dégageant d’épais nuages de fumée noire entre des flammes pâles et moribondes.

Dans la mare, à moins de deux mètres du bord, gisait un cadavre.

Il était couché sur le côté, recroquevillé dans la position fœtale caractéristique des victimes d’incendies. Un de ses bras était cependant tendu en direction du bord carbonisé de la mare, les doigts fichés dans le sol, à croire que le malheureux avait essayé d’échapper à la combustion en se traînant sur une seule main.

Mace fut incapable de deviner s’il s’agissait d’un homme ou d’une femme. Il s’accroupit sur ses talons juste en limite des marques de brûlures et observa le corps. Il passa alors ses bras autour de ses genoux et resta ainsi un long moment, ne sachant que faire.

Il avait demandé au prisonnier de lui indiquer l’endroit où la mère des deux fillettes avait été aperçue pour la dernière fois.

Impossible de déterminer si ce corps était celui de la femme qui avait donné naissance à Keela et à Pell, de savoir si cette masse de chair carbonisée appartenait à la personne qui avait serré les deux petites filles dans ses bras, qui les avait embrassées et qui avait séché leurs larmes.

Est-ce que cela avait de l’importance ?

Cette personne était le parent de quelqu’un, son frère, sa sœur… l’enfant de quelqu’un, l’ami de quelqu’un.

Mort de façon anonyme dans la jungle.

Les indices manquaient pour déterminer si cette personne avait été tuée par un projectile Korun, un vibrobouclier ou bien un blaster Balawai. À moins qu’elle n’ait eu la malchance de se trouver dans la ligne de mire du lance-flammes d’une tourelle de fardier.

Peut-être trouverait-il une quelconque réponse dans la Force, incapable de décider s’il était préférable de savoir ou pas. Invoquer les ondes de la Force dans un lieu aussi sombre était un risque qu’il n’était pas prêt à prendre.

Alors il resta assis et songea aux ténèbres, pendant que les guérilleros se dispersaient en petits groupes pour disparaître dans la jungle et descendre de la montagne, pendant que les prisonniers étaient escortés hors du campement par la meute de chiens akk.

Il resta assis quand le soleil apparut entre deux pics qui se dressaient vers le nord-est, tandis que la lumière du levant envahissait les hauteurs de la colline.

Vastor le rejoignit et marmonna qu’il était temps de partir car les canonnières n’allaient pas tarder à arriver. Mace ne releva même pas la tête vers lui.

Il regardait la lumière du soleil et se demandait pourquoi elle n’était pas capable de sortir la jungle des ténèbres.

Nick s’arrêta à sa hauteur. D’un bras, il soutenait Urno. Nykl était endormi contre son autre épaule, ayant passé ses petits bras autour du cou du Korunnai. Keela avançait derrière lui en traînant les pieds. D’une main, elle tenait le pansement appliqué sur la blessure de sa tête, de l’autre, elle guidait la petite Pell. Nick dut certainement poser une question à Mace car il attendit un bon moment à côté du Maître Jedi, espérant probablement une réponse.

Mais Mace n’avait aucune réponse à lui donner. Comprenant qu’il n’obtiendrait rien du Jedi, Nick haussa les épaules et s’éloigna.

Mace songeait aux ténèbres. La métaphore Jedi du Côté Obscur de la Force ne lui avait jamais semblé aussi appropriée. Les ténèbres du mal évoquaient une nuit sans étoiles, où ce qu’on croyait être un fauve n’était en réalité qu’un buisson et ce qui ressemblait à un arbre était en fait un tueur embusqué, attendant que vous commettiez une erreur.

Mace avait lu, aux archives du Temple Jedi, des récits de Chevaliers qui avaient côtoyé les ténèbres et s’en étaient remis. Ces histoires mentionnaient le fait que le Côté Obscur donnait l’impression de tout clarifier. Mace savait que ce n’était qu’une illusion, un mensonge.

La vérité était tout autre.

Il y avait tant d’obscurité alentour qu’il aurait pu se croire aveugle.

La lumière du soleil levant inonda le campement. Avec elle apparurent les canonnières. Six engins, en deux formations de trois, se découpant dans l’éclat d’Al’har au fur et à mesure que l’astre dardait ses rayons sur les montagnes. Les deux formations se séparèrent et les appareils se dispersèrent en rosace afin de mieux couvrir la zone sous le feu de leurs tirs croisés.

Mace ne bougea pas.

« Autant être aveugle », songea-t-il. Mais peut-être formula-t-il sa pensée tout haut…

Car la voix qui s’éleva soudain derrière lui parut lui répondre :

— L’homme le plus sage que je connaisse dit toujours : « C’est dans les nuits les plus obscures que les lumières que nous sommes brillent le plus. »

Une voix de femme, éraillée par la fatigue, rongée par de vieilles douleurs. Seule cette voix aurait pu ranimer la flamme dans les ténèbres du cœur de Mace. Seule cette voix aurait pu inviter Mace à se relever, à se tourner ; elle aurait pu laisser l’espoir envahir son esprit, le rendre heureux… l’obliger à sourire…

Il se leva, se retourna, ouvrit les bras, retint son souffle et dit seulement :

— Depa…

Mais elle ne vint pas à sa rencontre. L’espoir qui venait de poindre en lui se volatilisa tout aussi soudainement. Il laissa retomber ses bras. Même préparé par les explications de Nick, Mace ne s’attendait pas à cela…

Le Maître Jedi Depa Billaba se tenait devant lui, vêtue des restes déchirés d’une tunique Jedi, couverte de boue, de sang et de moisissures. Ses cheveux – jadis une crinière éclatante aussi noire que l’espace, soigneusement coiffée en tresses – étaient en bataille, collés par la terre, graisseux, taillés court, n’importe comment, comme coupés au couteau. Son visage était pâle, ridé par la fatigue. Elle avait tellement maigri que ses pommettes saillaient comme des lames d’arme blanche. Sa bouche était dure, ses lèvres avaient presque disparu. Elle portait une balafre récente qui courait de la commissure de ses lèvres à la pointe de son menton. Mais ce n’était pas le pire.

Aucun de ces détails n’avait frappé Mace, ne l’avait cloué au sol, pendant que les canonnières commençaient à strier le ciel au-dessus de lui, arrosant le campement d’un feu nourri de canons blasters.

Dans l’enfer des explosions, dans le sifflement des éclats de rochers et le martèlement des rayons plasma, Mace resta les yeux fixés sur le front de Depa. Là où jadis elle arborait avec fierté la perle dorée de la Grande Marque de l’illumination, symbole des adeptes Chalactan. La Marque d’illumination était fixée sur l’os frontal du crâne d’un adepte par les prêtres d’une antique religion. Il représentait « l’œil qui ne se ferme pas », la plus haute expression de l’illumination pour un Chalactan. Depa avait porté cette Marque pendant plus de vingt ans.

À présent, là où la Marque aurait dû se trouver, s’ouvrait une affreuse cicatrice aux rebords boursouflés. Le même couteau qui avait dû servir à lui couper les cheveux avait probablement été utilisé pour décoller le symbole de cette très ancienne religion de l’os de son front.

Sur ses yeux, elle portait un bandeau de haillons. Un bandeau aussi usé, sale et déchiré que sa tunique.

Mais elle se tenait devant lui et donnait l’impression de le voir parfaitement.

— Depa…

Mace dut élever la voix pour se faire entendre dans le mugissement des répulseurs, le tonnerre des canons et les explosions de terre et de roches qui se produisaient tout autour de lui.

— Depa, qu’est-il arrivé ? Qu’est-ce qui t’est arrivé ?

— Salut, Mace, dit-elle d’une voix triste. Tu n’aurais pas dû venir, tu sais…

DEUXIÈME PARTIE

CONDITIONS DE VICTOIRE

9

Instinct

JOURNAL PERSONNEL DE MACE WINDU

Je comprends enfin ce que je suis venu faire ici. Pourquoi je suis venu. Je comprends toute l’hypocrisie de cette liste de raisons que j’ai donnée à Yoda et à Palpatine, dans le bureau du Chancelier il y a quelques semaines de cela.

Je leur ai menti.

À eux et à moi-même.

J’ai dû découvrir la véritable raison de ma venue à l’instant même où je me suis tourné vers elle dans le campement. Dans ces rides de douleur soulignant ses pommettes. Dans cette cicatrice où brillait jadis la Marque de l’illumination.

Oui, je l’admets, ce n’était pas elle. C’était une vision induite par la Force. Une hallucination, un mensonge. Mais un mensonge dans la Force est toujours bien plus véridique que toute cette réalité que nos esprits limités assimilent.

Dans ces haillons qui lui bandaient les yeux, qui ne l’empêchaient pas de distinguer ma vraie nature… j’ai découvert mes conditions de victoire.

Je ne suis pas venu sur cette planète pour découvrir ce qui était arrivé à Depa, ni pour protéger la réputation de notre Ordre. Je ne me soucie guère de ce qui a bien pu lui arriver et la réputation de notre Ordre n’a aucune signification pour moi.

Je ne suis pas venu ici pour faire la guerre. Je me moque bien de qui va gagner, parce que personne ne va gagner. Dans une vraie guerre, la seule question est de savoir ce que chaque camp est prêt à perdre.

Je ne suis pas venu sur Haruun Kal pour appréhender ou tuer un Jedi dissident, encore moins pour le juger. Cette guerre, je ne la côtoie que depuis quelques jours et regardez ce que je suis en train de devenir. Elle, elle la côtoie depuis des mois.

Sombrant dans les ténèbres.

S’enfonçant dans la jungle.

Je ne suis pas venu ici pour arrêter Depa. Je suis venu la sauver.

Et je la sauverai.

Que la Force fasse preuve de pitié envers ceux qui tenteront de m’en empêcher car, personnellement, je n’en éprouverai aucune.

[PLUS TARD]

Je ne me souviens pas d’avoir quitté le campement. Je pense que je devais être plus ou moins en état de choc. Pas un choc physique, mes blessures sont mineures… Enfin, quand je dis « mineures »… Il faut que je récupère des cataplasmes de bacta pour panser mes plaies les plus sérieuses. La brûlure de blaster sur ma cuisse, en proie à l’infection, commence à me démanger. Mais « choc » est bien le mot. Un choc mental, peut-être.

Un choc moral.

Un voile s’est déchiré. Entre le moment où Depa m’est apparue dans le campement et celui où j’ai recouvré mes esprits au pied de la colline, il n’y a qu’une brume floue dans mon esprit, où je distingue deux souvenirs conflictuels de notre rencontre…

Et tous deux me semblent faux.

Des rêves. Des interprétations imaginaires des événements.

Des hallucinations.

Dans l’un de ces souvenirs, elle me tend une main. Je m’avance pour la prendre mais je sens quelque chose qui me tire la veste. Son sabre laser bondît de ma poche intérieure, tourbillonne dans l’air et retombe dans sa paume. Les rayons plasma des canons blasters des appareils de reconnaissance produisent des cratères dans le campement à chaque impact. Chaque trait d’énergie fait exploser la terre et les cailloux. L’air tout autour de nous est strié de plasma rouge et de flammes orange. Ce sourire en demi-teinte que je connais si bien soulève les coins de sa bouche. « Par le haut ou par le bas ? » me demande-t-elle. « Par le haut. » Elle bondit et exécute une roulade en plein vol au-dessus de moi. Je m’avance d’un pas. Elle retombe juste derrière moi et presse son dos contre le mien.

La sensation produite par ce contact, chaud, fort, vivant, que j’ai ressentie tant de fois, en tant d’endroits différents, efface l’épouvante tapie dans mon cœur et draine mes yeux des ténèbres qui m’empêchent de voir. Nos lames sont parfaitement synchronisées, elles interceptent le feu qui fond sur nous et le renvoient vers le ciel de l’aube couleur de sang.

Comme je l’ai dit : un rêve.

Mon autre souvenir est une image silencieuse. Je marche tranquillement à côté de Depa au milieu de la tornade de rayons de blasters. Nous devisons calmement, sans nous soucier des canonnières, de la jungle ni du soleil levant. Dans ce rêve – dans ce souvenir ? – Depa tourne ses yeux bandés vers moi, inclinant la tête comme si elle était capable de lire dans mon cœur.

— Pourquoi es-tu venu ici, Mace ? Est-ce que tu le sais, toi, au moins ?

Je n’entends pas ses paroles. Comme dans un rêve. Il me semble que nous n’ouvrons pas la bouche mais que nous comprenons nos intentions mutuelles.

— Pourquoi m’avoir fait venir ? est ma réponse.

— Ce n’est pas la même chose, me rappelle-t-elle gentiment. Tu dois définir tes conditions de victoire. Si tu ne sais pas ce que tu es en train d’essayer d’accomplir, comment pourras-tu savoir que tu es parvenu à tes fins ? Pourquoi es-tu venu ? Pour m’arrêter ? Tu pourrais très bien faire cela d’un simple coup de sabre laser.

— Je suppose que j’essaie de découvrir ce qui s’est passé ici. Ce qui arrive ici. À ces gens, à toi. Une fois que je l’aurai compris, je saurai quoi faire.

— La seule chose que tu ne comprends pas, me confie cette illusion de ma Padawan bien-aimée aux yeux bandés, c’est que tu comprends déjà tout ce qu’il y a à comprendre. Tu ne veux tout simplement pas y croire.

C’est alors que le voile s’épaissit. Il s’assombrit, même. Je ne me souviens plus de rien pendant un moment. Un moment assez court. Je me retrouve en train de courir de façon désordonnée dans la jungle. Tout seul.

Je bondis de roche en roche, dévalant une longue pente désolée et sans végétation, couverte d’une couche de lave refroidie depuis longtemps. J’arrive à suivre les traces des guérilleros qui sont quelque part devant moi grâce à la traînée, semblable à une pâle fumée, qu’ils impriment dans la Force. Je les suis également grâce aux petites taches de sang que les blessés ont laissées sur le sol, les rochers et les feuilles.

Je me souviens d’avoir été en train de déraper pour m’arrêter en bordure d’un lit de rivière asséchée, m’apercevant que Kar Vastor m’y attendait.

Kar Vastor…

J’ai beaucoup de choses à dire au sujet du lor pelek. À propos des pouvoirs dont je l’ai vu faire preuve, de la manière dont il a guéri la fièvre de Besh et Chalk, de la façon dont la jungle paraît s’écarter sur son passage et se refermer derrière lui. De ses suivants : ces six Korunnai qu’il appelle les gardes akk, des hommes qu’il a façonnés en répliques moins puissantes de lui-même. De la manière dont il les a entraînés à manipuler leur arme de prédilection – le terrible vibrobouclier –, qu’il a lui-même conçue et construite. J’ai des choses à dire même sur les plus infimes détails : la férocité primaire de son regard, le grondement sauvage de son discours dénué du moindre mot, comment on en comprend la signification comme si votre propre voix vous chuchotait dans la tête… Tout cela mériterait des commentaires bien plus approfondis que ceux que je suis en mesure de donner maintenant.

J’ai du mal à deviner pourquoi il m’a fallu si longtemps pour comprendre que lui et moi étions des ennemis naturels.

Le lor pelek se trouvait en aval de la pente par rapport à Mace. Il tenait les rênes d’un herbeux déjà harnaché. L’animal avait prudemment braqué l’un de ses trois yeux sur Vastor. Lorsque celui-ci se mit à parler, l’herbeux commença à trembler. Il aurait bien pris la fuite, mais une puissance invisible paraissait dominer ses instincts de préservation.

— Jedi Windu. On a demandé à te voir, dôshalo.

Mace n’eut pas besoin de demander de qui il s’agissait.

— Où est-elle ?

— À une heure d’ici à dos d’herbeux. Elle se repose dans son howdah. Elle ne peut plus marcher.

Mace eut le tournis, le monde parut soudain se distordre, comme reflété dans les ondoiements d’un plan d’eau.

— Une heure… Elle ne peut plus marcher…

Cela n’avait aucun sens mais, dans la Force, cela résonnait comme la vérité.

— Mais elle était là… Juste là, avec moi !

— Non.

— Mais si… Elle m’a salué et…

Mace passa une main sur son crâne chauve, s’attendant à y trouver du sang, une cicatrice, une blessure profonde.

— Je lui ai rendu son sabre laser. Nous avons combattu ensemble. Nous avons repoussé les canonnières…

— Tu t’es battu tout seul…

— Mais elle était avec moi !

— J’ai envoyé deux de mes hommes pour vérifier ce qui t’était arrivé puisque tu ne nous avais pas rejoints. Ils t’ont observé depuis le bas de la pente, cachés pour ne pas être repérés par les canonnières Balawai. Ils t’ont vu : seul dans le campement, faisant tournoyer tes lames dans les rafales de blasters. Mes hommes m’ont dit que tu as chassé les engins ennemis, presque à mains nues, même si, apparemment, ils n’ont subi aucun dégât. Peut-être que tu as appris à ces Balawai à craindre la lame d’un Jedi.

Il dévoila à Mace ses crocs acérés.

— Nick Rostu n’arrête pas de nous parler de ta victoire dans la passe. Même moi, je n’aurais probablement pas pu réaliser un tel exploit…

— Elle était avec moi… dit Mace, regardant les traces d’ambre de portaak qui tachaient ses paumes. Nous avons combattu… Nous avons parlé… Je n’arrive pas à me souvenir…

— Ton souvenir, c’est le Pelekotan.

— La Force ? Tu me dis que tout ceci n’était qu’une vision induite par la Force ?

— Le Pelekotan nous apporte des rêves éveillés, des rêves de désir et de peur, dit Vastor d’un ton grave mais relativement aimable. Lorsque nous désirons ce que nous craignons et que nous craignons ce que nous désirons, le Pelekotan nous apporte toujours les réponses. Les Jedi l’auraient-ils oublié ?

— Ça m’a paru si réel… Bien plus réel que ta présence ici, maintenant.

Vastor haussa les épaules.

— C’était réel. Seul le Pelekotan est réel. Tout le reste n’est que formes et ombres, pas un nuage, pas un souvenir. Nous sommes le rêve du Pelekotan. Les Jedi auraient-ils oublié cela également ?

Mace ne répondit rien. Il venait tout juste de se rendre compte de l’équilibre des masses dans les poches de sa veste. Il porta la main sur la droite de son torse et sentit, sous le cuir usé de son vêtement, la forme d’un sabre laser qui n’était pas le sien, puisque celui-ci se trouvait dans sa poche gauche.

Le sabre laser de Depa.

Et si, après tout, ce qu’il avait vu dans le campement n’avait été qu’une vision induite par la Force ? Est-ce que cela changerait la vérité qu’il avait décelée ? Est-ce que cela changerait la vérité qu’elle avait décelée chez lui ?

Dans la Force, ces vérités paraissaient de plus en plus réelles.

— Un rêve, s’entendit-il murmurer. Un rêve…

Vastor lui fit signe d’enfourcher le ruminant.

— Un rêve elle est peut-être… Mais refuse d’accéder à sa requête et tu verras comment les rêves peuvent tourner au cauchemar.

Mace se hissa sur la selle sans dire au lor pelek qu’il savait déjà tout cela.

Une obscure pulsion l’incita en revanche à lui demander :

— Et à toi, Kar Vastor, quelles visions t’apporte le Pelekotan ?

Vastor dévisagea Mace d’un regard terriblement fixe, inhumain, dangereux, plus insondable que la jungle elle-même.

— Pourquoi le Pelekotan devrait-il me montrer quoi que ce soit ? Je n’ai aucune peur.

— Pas de désir non plus ?

Mais Vastor s’était déjà tourné pour faire avancer l’herbeux, aucun signe n’attestant qu’il l’ait entendu.

JOURNAL PERSONNEL DE MACE WINDU

Kar Vastor a conduit mon herbeux, à pied. Il a trouvé un chemin à travers les sous-bois les plus denses et les plus enchevêtrés avec une telle aisance que nous avons maintenu une bonne allure de trot. Au bout d’un moment, j’ai commencé à croire – j’en suis persuadé, à présent – que son habileté à se mouvoir dans la jungle n’est due en partie qu’à sa perception. Le reste est une démonstration de puissance brute. Voilà un homme qui pourrait non seulement deviner la présence d’un chemin invisible aux yeux de tous, mais qui pourrait également se frayer un chemin là où il n’en existe pas.

Je ne sais pas si « se frayer » est le terme approprié.

Je n’ai jamais vu son pouvoir en action. Je n’ai jamais vu les arbres se déplacer ou les lianes se délier sur son passage. J’ai senti, en revanche, comme un courant continu dans la Force, un cycle régulier, pareil à la respiration de quelque immense créature tapie seule dans les ténèbres. L’énergie semblait aller et venir en lui, mais je n’ai pas eu l’impression qu’il en usait plus que n’importe quel humain utilisant les sucres portés par le sang pour faire bouger ses muscles.

C’est comme ça que je l’ai ressenti. Nous étions transportés sans effort à travers la jungle comme des corpuscules à l’intérieur du système sanguin. Comme des pensées flottant dans un esprit infiniment vaste.

Comme si nous étions, effectivement, le rêve du Pelekotan.

Lorsque nous avons remonté le long de la colonne de guérilleros, j’ai enfin pu observer le mythique Front de Libération des Montagnes.

Le FLM, terreur de la jungle. Ennemi mortel de la Milice. Des guerriers implacables et impitoyables, ayant bouté la Confédération des Systèmes Indépendants hors de cette planète.

Ces guerriers étaient en bien piteux état.

Une longue caravane hétéroclite de blessés en haillons, repérable à travers la jungle aux gouttes de sang laissées sur le sol et à l’odeur de gangrène. J’apprendrais plus tard, pendant nos infernales journées au cœur de la jungle, que cette opération visait à organiser des raids sur les campements des prospecteurs de jungle, non pas pour massacrer les Balawai mais pour récupérer des trousses médicales, de la nourriture, des vêtements, des armes et des munitions. Du matériel que notre République ne peut pas – ou ne veut pas – leur fournir.

J’ai appris que la caravane se dirigeait vers sa base, installée quelque part dans les montagnes, un endroit où ils avaient rassemblé quasiment l’intégralité de ce qui restait du peuple Korun. Tous les vieux, les invalides, les enfants. Tout ce qui restait des troupeaux, également. Vivre ainsi, dans des espaces confinés et surpeuplés, n’est guère dans la nature des Korunnai. Ils n’ont aucune expérience de ces rudes conditions et cela leur coûte énormément. Des maladies inconnues du reste de la galaxie civilisée ont décimé leurs rangs : au cours des mois qui ont suivi l’arrivée de Depa, la dysenterie et la pneumonie ont tué plus de Korunnai que les canonnières de la Milice.

Ces engins tournent au-dessus de la jungle comme des vautours. Les arbres résonnent du ronronnement de leurs puissants répulseurs ou de leurs turbopales. Par moment, le ronronnement se transforme en rugissement puis en bourdonnement d’insecte, au gré de leurs passages et de leurs changements de formation dans le ciel, invisibles au-dessus de la voûte forestière. De temps en temps, des flammes s’abattent sur la jungle, créant des poches de lumière crue et orangée dans les ténèbres des sous-bois, dessinant des ombres noires au milieu de la verdure obscure.

Je ne crois pas qu’ils cherchent réellement à canarder qui que ce soit en particulier.

Ils nous harcèlent en permanence, tirant au hasard à travers les arbres, ou bien exécutant de vastes balayages au moyen de leurs lance-flammes Sunfire. Riposter ne ferait que révéler notre position aux artilleurs. Tout ce que nous pouvons faire, c’est détaler pour rester à l’abri sous la voûte en espérant ne pas être repérés.

Les guérilleros ne semblent guère y prêter attention. Ils avancent – enfin pour ceux qui peuvent encore marcher – la tête basse, donnant l’impression d’accepter l’idée que, tôt ou tard, le mur de flammes s’abattra sur eux. Korun jusqu’à la moelle des os, ils n’émettent jamais la moindre plainte et tous puisent dans la Force, dans le Pelekotan, l’énergie de rester sur leurs pieds.

Ceux qui ne peuvent pas marcher sont ligotés comme des ballots sur le dos des herbeux. Les animaux ne transportent que les blessés. L’équipement et les provisions qui ont été volés aux Balawai sont entassés sur des litières, primitives mais solides, que traînent les ruminants.

Au cours de cette longue marche, les membres du FLM ont fait la connaissance d’une toute nouvelle tactique de la Milice : les raids de nuit.

Les engins n’ont apparemment pas l’intention de nous appréhender. Ce n’est pas le but de leur manœuvre. Ils se contentent de voler très haut dans le ciel et font feu de leurs canons laser au hasard. Pour nous empêcher de nous reposer. Pour nous maintenir éveillés et stressés.

Les blessés, hommes ou femmes, ont besoin de repos pour guérir. Aucun d’entre eux ne parvient à dormir. À chaque nouvelle journée qui démarre, quand nous reprenons la marche, un certain nombre d’entre eux restent immobiles et froids sur leurs paillasses. Chaque jour, quelques-uns d’entre eux, aveuglés par la fatigue, titubent et quittent la caravane pour aller se perdre entre les arbres.

Souvent définitivement.

Il existe de nombreux gros prédateurs sur Haruun Kal. Une demi-douzaine d’espèces distinctes de fauves des lianes, deux variantes de chiens akk sauvages, plus petits, ainsi que le redoutable et gigantesque loup akk. Sans compter les opportunistes charognards comme les jacunas, des créatures volantes grosses comme des singes-lézards – se déplaçant en meutes de plusieurs dizaines d’individus – et à même d’escalader les troncs, de bondir de branche en branche ou de cavaler à terre. Précisons qu’ils ne sont pas très regardants et qu’ils se moquent bien de savoir si la nourriture qu’ils sont en train de consommer est morte ou non. La plupart des gros prédateurs de cette planète sont assez intelligents pour savoir que suivre une colonne de Korunnai blessés apporte son lot quotidien de bonne nourriture. C’est pour cela que les blessés qui s’éloignent de la caravane ne regagnent celle-ci que très occasionnellement.

Nous sommes – Nick vient de me le souligner – comme « un buffet en libre-service ambulant ».

C’est aussi la raison pour laquelle les membres du FLM n’ont guère renforcé la garde autour des prisonniers.

Ils étaient vingt-huit en tout : deux douzaines de prospecteurs de jungle et les quatre enfants survivants. Les projuns avaient été livrés à eux-mêmes, se soutenant l’un l’autre du mieux qu’ils pouvaient, traînant ceux qui n’arrivaient pas à marcher sur des versions réduites des litières que tiraient les herbeux.

Ils étaient surveillés par deux des gardes akk de Vastor et six de leurs chiens féroces. Quand Vastor fit passer Mace devant eux, il lui expliqua que les gardes et les chiens étaient là pour s’assurer que les Balawai ne volaient pas d’armes aux Korunnai blessés, évitant ainsi qu’ils n’attaquent leurs geôliers. Les gardes n’avaient pas besoin de blasters. Tout prisonnier qui souhaitait tenter sa chance seul dans la jungle était cordialement invité à le faire.

Puisque, de toute façon, c’était bien le sort qui leur était réservé. Une fois débarrassés de leurs vêtements et de leurs bottes, ils seraient lâchés dans la jungle, libres de gagner leur survie par tous les moyens qu’ils pourraient trouver.

Tan pel’trokal. La justice de la jungle.

Mace se pencha le long du cou de sa monture pour chuchoter à l’oreille de Vastor.

— Comment peux-tu être sûr qu’ils ne vont pas vous suivre ? Certains de vos blessés peuvent à peine marcher. Ces Balawai pourraient imaginer que cela vaudrait le coup de tenter de leur voler leurs armes et leurs rations.

Vastor retroussa les lèvres, dévoilant son sourire plein d’aiguilles.

— Tu ne sens rien ? Ils sont dans la jungle. Ils ne sont pas de la jungle. Ils ne peuvent pas nous surprendre.

— Alors pourquoi marchent-ils toujours avec nous ?

— Nous sommes en plein jour, gronda Vastor, levant le poing vers la lumière filtrant à travers les feuillages les plus hauts. Le jour appartient aux canonnières. Nous livrons nos prisonniers au tan pel’trokal après le coucher du soleil.

— Dans le noir… murmura Mace.

— Exact. La nuit nous appartient.

Mace se rappela alors l’enregistrement de la voix de Depa. « Je me sers de la nuit comme la nuit se sert de moi… » Il sentit un poids dans sa poitrine. Sa respiration devint lente et pénible.

Nick était en train de marcher près de la colonne des prisonniers, guidant par les rênes un herbeux efflanqué qui souffrait visiblement de malnutrition. Le ruminant était harnaché d’une selle double, semblable à celle de la monture de Nick qui avait explosé dans la passe. Chaque selle était assez grande pour accueillir deux enfants. Urno et Nykl étaient installés sur la selle avant et s’accrochaient au mieux à l’épaisse tignasse de la crinière de l’herbeux, observant le paysage au-dessus de ses oreilles. Keela et Pell étaient assises sur la selle tournée vers l’arrière, accrochées l’une à l’autre, dans un mutisme désespéré.

La vue de ces quatre enfants rappela au Maître Jedi qu’il y en avait eu un cinquième. Il n’était plus là et Mace détacha les yeux de Kar Vastor. Dans son esprit, il revit le lor pelek tenant le cadavre de l’adolescent. Il revit le bouclier étinceler sous les coulures opaques du sang de Terrel.

Il ne pourrait plus regarder Kar Vastor sans le haïr profondément.

— Et les enfants aussi…

Les mots restèrent coincés dans la gorge de Windu. Il eut grand-peine à les formuler :

— Vous allez les livrer à la jungle ?

— C’est notre loi.

Le grognement de Vastor s’adoucit sous l’action de la compréhension.

— Tu penses au garçon. Celui du bunker ?

Mace s’abstint de le regarder.

— Il était coincé, désarmé…

— C’était un meurtrier, pas un soldat. Il a attaqué des personnes sans défense.

— Toi aussi…

— Certes. Et si je suis capturé par l’ennemi, on m’infligera bien pire que ce que j’ai pu infliger. Tu crois que les Balawai me proposeront une mort rapide et propre ?

— Nous ne parlons pas d’eux, dit Mace. Nous parlons de toi.

Vastor haussa les épaules.

Nick les aperçut. Il leur adressa un sourire sardonique.

— Je ne suis pas vraiment une nounou, vous savez ? J’en ai juste joué une sur le réseau HoloNet…

Son ton était joyeux mais, sur son visage, le Maître Jedi lut qu’il savait parfaitement ce qu’il adviendrait des enfants après le coucher du soleil. Mace sentit que son visage lui faisait mal. Il se passa la main sur le front et s’aperçut qu’il fronçait les sourcils depuis un bon moment.

— Qu’est-ce qu’il est censé faire ? demanda Mace.

Vastor détourna les yeux de Nick, comme si son regard trop prononcé pouvait être interprété comme un compliment que le jeune Korunnai ne méritait pas.

— On ne peut pas lui confier de vrai travail, à lui…

— Pourquoi ? Parce qu’il m’a laissé en arrière pour sauver ses amis ? Chalk et Besh sont des vétérans, de bons combattants. Ça vaut la peine qu’on s’occupe d’eux, non ?

— Ils ne sont pas indispensables. Tout comme lui.

— Pour moi, si, lui répondit Mace. Tout le monde est indispensable.

Le lor pelek parut réfléchir à cela pendant un long moment. Il garda le silence tout en guidant l’herbeux de Mace.

— Je ne sais pas pourquoi Depa a voulu que tu viennes, dit-il enfin. Mais je n’ai pas besoin de le savoir. Elle désire ta présence. Ça me suffit. Si tu es important pour elle, c’est que tu dois être important pour notre guerre. Bien plus important qu’un mauvais soldat comme Nick Rostu.

— Ce n’est pas vraiment un mauvais soldat…

— Il est faible. Trouillard. Il a peur du sacrifice.

— Risquer sa mission, sa vie, pour ses amis peut faire de Nick un mauvais soldat, dit Mace. Mais ça fait aussi de lui une meilleure personne.

Incapable de résister, il ajouta :

— Meilleure que toi, en tout cas.

Vastor releva vers le Maître Jedi ses yeux de créature de la jungle.

— Meilleure en quoi ?

JOURNAL PERSONNEL DE MACE WINDU

Je ne considère pas Kar Vastor comme quelqu’un de malfaisant. D’accord, les ténèbres émanent de lui. Mais c’est le cas pour tous les Korunnai. Et les Balawai. Ces ténèbres sont celles de la jungle, cela n’a rien à voir avec les Sith. Il ne vit pas pour le pouvoir, pour causer le mal ou dominer tout ce qui tombe sous sa coupe. Il vit, tout simplement. Farouchement. Naturellement. Débarrassé des contraintes de la civilisation.

Je le considère plus comme une incarnation de la jungle que comme un homme. Une puissance obscure le traverse de part en part sans jamais réellement l’affecter. Il fait preuve d’une pureté sauvage que je lui envierais presque, si je n’étais pas un Jedi ayant prêté serment à la Lumière.

Le noir est présent partout.

Vastor ne fabrique pas les ténèbres, il se contente de s’en servir. Ses ténèbres intérieures sont une réflexion des ténèbres de ce monde qu’elles contribuent à obscurcir. Intérieures ou extérieures, elles se créent les unes les autres, tout comme la lumière intérieure et la lumière extérieure constituent les principes fondamentaux de la Force unificatrice.

Comme Depa pourrait le dire : « Il n’a pas commencé cette guerre. Il essaye juste de la gagner. »

C’est tout.

Mes instincts de Jedi ont créé une connexion en dessous de mon seuil de conscience. Vastor. La jungle. Les chiens akk et les humains formant la meute du lor pelek.

Depa. Des ténèbres si obscures qu’on pourrait se croire aveugle. Les paroles de Nick : « La jungle ne promet rien, elle existe, c’est tout. Ce n’est pas parce que la jungle vous tue. C’est parce que la jungle est ce qu’elle est. »

Et la guerre…

Seulement plus tard, après une journée entière passée à côté de Depa, dans son howdah installé au sommet de la carapace de son immense ankkox, me penchant contre le rideau de tulle pour écouter ses chuchotements, ai-je compris où mes instincts me conduisaient ?

Parfois, sa voix est forte et claire, ses arguments sont lucides. Si je ferme les yeux et que j’ignore les balancements de la démarche de l’énorme monture, la piqûre des insectes et les riches odeurs de fleurs pourries, je pourrais presque nous imaginer en train de discuter autour d’une tasse de thé de rek dans ma chambre de méditation au Temple Jedi.

Dans ces moments-là, son discours est si sensé qu’il en devient terrifiant.

« Tu te comportes toujours comme un représentant du département judiciaire, m’a-t-elle dit. C’est ton erreur fondamentale. Tu penses que tu dois appliquer la loi. Faire respecter les règles. Tu étais peut-être un grand officier de paix, Mace, mais comme général, tu es nul. C’est ce qui nous a coûté tant de vies sur Géonosis. Nous y sommes allés comme des membres du département judiciaire, pour essayer de sauver des otages sans perdre de vies, pour essayer de maintenir la paix. Les Géonosiens savaient que nous étions déjà en guerre. C’est pour ça que si peu d’entre nous ont survécu…

— Et si je m’étais comporté en général, qu’est-ce que j’aurais dû faire ? lui ai-je demandé. Laisser Obi-Wan et Anakin mourir ?

— Un général, avait murmuré l’ombre à travers les rideaux de tulle, aurait largué une bombe au baradium sur cette arène.

— Depa, tu n’es pas sérieuse… » ai-je commencé.

Je me suis rendu compte qu’elle avait cessé de m’écouter.

« Gagner la guerre, a-t-elle continué, gagner au prix de la vie de deux Jedi, d’un sénateur et de quelques milliers d’ennemis.

— Au prix de tout ce qui fait que nous, Jedi, sommes ce que nous sommes.

— Au lieu de cela, plus de cent Jedi sont morts. Et la galaxie tout entière est en guerre. Des millions de gens vont mourir, des millions de gens vont finir comme ce gamin que Kar a tué ; corrompus, furieux, malfaisants… Rassemble donc un million de cadavres et va leur expliquer que notre éthique a plus de valeur que leurs vies… »

À cela, je n’avais pas de réponse. Je n’en ai toujours pas.

Mais, comme Yoda l’a dit : « Il existe des questions auxquelles on ne trouve jamais de réponse parce que c’est nous qui sommes les réponses. »

C’est pour ça que je dois m’efforcer, pour l’heure, d’être l’incarnation d’un gardien de la paix dans cette galaxie en guerre.

Ce qui ne signifie pas grand-chose, en vérité.

Il n’y a pas de paix. Ce que nous considérions comme la Grande Paix de la République n’était qu’un rêve, au terme duquel la galaxie s’est réveillée. Je doute que nous puissions un jour replonger dans un rêve pareil.

Dans une galaxie en guerre, personne ne peut dormir en paix.

Je ne l’ai compris que plus tard.

Mais, assis sur mon herbeux, accompagné de Kar Vastor, sachant que les prisonniers avançaient péniblement derrière nous et que l’ankkox de Depa se trouvait encore loin devant, je n’en ai eu qu’une vague notion, une intuition, une masse d’idées et de sentiments confus dans lesquels il fallait faire le tri.

Un instinct.

Curieusement, mes instincts semblent à nouveau fonctionner… C’est pourquoi j’ai décidé de demander à Vastor d’avancer sans moi… Comme je l’ai demandé un millier de fois à Depa, du temps où elle était ma Padawan…

Où se trouve la nature d’une leçon ? Dans ce que le Maître enseigne ou bien dans ce que l’étudiant apprend ?

À quelques pas en amont de la colonne de prisonniers Balawai, Mace Windu tendit la main le long du cou de son herbeux et s’empara des rênes.

— C’est bon, tu peux me laisser ici.

Vastor s’arrêta et regarda Mace par-dessus son épaule massive.

— Depa t’attend.

— Elle m’attend depuis des semaines. Elle peut bien patienter encore quelques heures.

Pour la première fois depuis l’affrontement dans la passe, Mace se sentait calme. Sûr de lui. En terrain connu.

— Continue sans moi. J’irai la trouver quand le moment sera venu.

— On t’a convoqué. On ne contredit pas ses ordres.

Vastor se tourna et tira sur les rênes, mais Mace les tenait fermement, aussi solidement que si elles avaient été fixées à un rocher.

Les yeux de Vastor scintillèrent dans une impression de danger lointain, comme les éclairs d’un orage approchant à l’horizon.

— Tu vas le regretter.

— Je suis Maître Jedi, membre du Haut Conseil Jedi, dit Mace d’un ton patient, je suis Général de la Grande Armée de la République. On ne me convoque pas. Si elle souhaite me voir, qu’elle vienne me retrouver le long de la piste des fardiers avant le crépuscule.

Les éclairs dans les yeux du lor pelek se firent plus menaçants.

— Je lui ai dit que je te mènerais à elle.

Mace le fixa droit dans les yeux, intensément.

— C’est marrant, c’est presque ce que Nick m’a dit aussi. Ça ne lui a pas servi à grand-chose, pourtant.

— Mes ordres…

— C’est ton problème…

Mace lâcha les rênes, ouvrit les mains et écarta les bras. Il demeura parfaitement immobile, parfaitement détendu, parfaitement calme. Seules quelques décharges électriques, produites par la Force, crépitèrent dans ses mains autour des crosses des deux sabres laser qui venaient de s’y matérialiser.

— À moins que tu ne choisisses d’en faire notre problème. On peut régler ça maintenant, si tu veux.

Vastor lâcha également les rênes. Il s’écarta de l’herbeux et se tourna pour faire face au Maître Jedi. Ses immenses épaules se soulevèrent, les muscles de son torse se raidirent et apparurent dans leurs moindres détails sous sa peau. L’air vibra tout autour de lui comme un mirage. Sa colère s’abattit sur Mace dans la Force comme un vent brûlant.

— Tu viens avec moi.

— Non !

Une puissance obscure empoigna la volonté de Mace.

— Tu viens avec moi.

Lentement, un peu à contrecœur, Mace passa une jambe par-dessus le pommeau de la selle et sauta à terre. Il fit deux pas vers Vastor.

Et s’arrêta.

— Je me suis lassé de ta compagnie, dit le Maître Jedi. Va ! Ne reviens pas me voir sans Depa.

Vastor écarquilla les yeux. Sa bouche articula des mots inaudibles.

— Toi et moi, on aurait intérêt à ne pas se retrouver en tête à tête. Les choses pourraient mal tourner.

Les tendons du cou de Vastor saillirent et sa tête rentra dans ses épaules. Il dévoila ses dents pointues.

— Je ne souhaite pas me battre contre toi, dôshalo.

Malgré toute cette rage émanant de lui dans la Force, il parvint à conserver une voix calme.

— Depa serait très en colère de te savoir mort.

— Alors, tu ferais mieux de partir, répondit Mace sur le ton de la raison. Tu ne veux pas mettre Depa en colère, n’est-ce pas ?

Apparemment. Le grognement de Vastor s’apaisa en soupir de frustration.

— Et qu’est-ce que je dois lui expliquer ?

— Je ne t’expliquerai rien moi-même.

Mace se tourna vers son herbeux et reprit les rênes en main.

— Si Depa a des questions, qu’elle vienne me les poser en personne.

Prétendant s’occuper de vérifier les sangles de la selle de l’herbeux, Mace concentra toute son attention sur le regard chauffé à blanc que Vastor venait de poser sur son dos. Mace resta détendu, en parfait équilibre, prêt à bondir dans n’importe quelle direction au cas où le lor pelek déciderait de se jeter sur lui.

Au lieu de cela, Mace entendit un autre soupir et un autre grognement, bientôt suivis d’une série de courts aboiements. Vastor venait de dire quelque chose aux gardes akk qui surveillaient les prisonniers. Avec un dernier regard vers Mace, aussi brûlant qu’un rayon de soleil à travers une loupe, Vastor pivota et plongea dans la jungle pour rejoindre la tête de la colonne.

Mace le regarda partir, arborant une expression de triste satisfaction. « Eh bien, je crois que je viens de perdre mon statut d’invité d’honneur… » songea-t-il.

Le garde akk à qui Vastor avait parlé adressa à Mace un regard inquiétant. Les trois chiens qu’il avait sous ses ordres firent de même. Mace les ignora. Quelques secondes plus tard, le Korun et les chiens s’écartèrent et allèrent rejoindre le reste de la meute. Mace attira l’attention de Nick Rostu. Celui-ci confia les rênes de l’herbeux sur lequel étaient installés les enfants à un des prisonniers Balawai et rejoignit le Maître Jedi en petite foulée, tout en gardant un œil sur le garde akk en train de s’éloigner.

— Pif. Ces types me filent la chair de poule. Vous aviez l’air un peu tendu, là-bas, Maître Windu. Qu’est-ce qu’il vous a dit, le gros ?

— Tiens, prends-le, dit Mace en tendant à Nick les rênes de son herbeux. Qu’est-ce que tu as entendu ?

— Une partie de ce que vous, vous avez dit. On peut dire que vous ne manquez pas de tripes.

Nick tendit la main pour gratter le cou de l’herbeux.

— Mais Vastor… Vous avez peut-être remarqué ? On ne peut le comprendre que quand il s’adresse directement à vous. Quand il parle à quelqu’un d’autre, on n’entend que des grognements, des sifflements, comme des cris d’animaux, quelque chose comme ça, vous voyez ?

— Oui, j’ai remarqué. Quelque chose comme ça, dit Mace tout doucement en hochant la tête. Mais je pensais que c’était juste moi, dans ma tête. Là-bas, au campement, les choses ont été un peu confuses.

— C’est exactement ça, on a l’impression qu’on est en train de se parler à soi-même, dans sa tête. Vous pigez ? Dans ma tête à moi, il me parle comme un de ces singes qui arpentent les trottoirs de Pelek Baw. Alors, qu’est-ce qu’il vous a dit ?

— Il a essayé de m’impressionner avec son sens du devoir, répondit Mace sèchement.

— Ah… Et on fait quoi, maintenant ? Vous n’avez quand même pas envoyé balader l’homme le plus dangereux des Hauts Plateaux Korunnai pour venir discuter le bout de gras avec le président de l’Association Rostu des nounous de la jungle. Vous devez avoir un plan, non ?

Mace hocha la tête.

— Nous avons effectivement quelque chose à faire. Monte en selle. Tu vas emmener les prisonniers jusqu’à la piste des fardiers pour que la Milice puisse les retrouver et les rapatrier.

Nick resta bouche bée.

— Que… Moi ? Pourquoi devrais-je faire une chose pareille ?

— Parce que je leur ai donné ma parole de Maître Jedi que s’ils acceptaient de se rendre il ne leur serait fait aucun mal. Je ne veux pas qu’on me prenne pour un menteur.

— Et moi, dans tout ça ? Qu’est-ce que j’ai à faire de votre parole, hein ?

— Rien du tout, dit Mace. Je suis certain que tu te réjouis à l’idée que Keela se fasse éventrer par un fauve des lianes. Quand tu penses à Pell, est-ce que tu l’imagines mourant de faim accrochée à une branche ou bien avançant à tâtons parce que les jacunas lui ont bouffé les yeux ?

Nick parut mal à l’aise.

— Hé, doucement avec vos histoires, c’est de la crotte de tusker, tout ça…

— Et les garçons, à ton avis ? Seront-ils piétinés par les tuskers, justement ? Lacérés par les lianes cuivrées ? Peut-être qu’ils auront de la chance et qu’ils tomberont dans un trou mort. Leur fin sera rapide. Leurs poumons seront rongés par les vapeurs toxiques et leurs propres larmes, gorgées d’acide, leur laboureront le visage.

Le jeune Korun détourna le regard.

— Avez-vous la moindre idée du sort que me réserveront Depa et Kar Vastor ?

— Tu connais bien cette région. Si je les emmène moi-même, je risque de perdre tout le monde dans la jungle. Allez hop, en selle, et tout de suite !

Nick poussa un petit ricanement.

— Eh bien, on a toujours l’ordre facile, pas vrai ? Et si je ne veux pas, moi ? Et si ça me plaît de penser à ces trucs horribles ? Et si ça me plaît d’imaginer tous ces gens morts, hein ? Vous allez faire quoi ?

Mace s’immobilisa. Il balaya la jungle du regard, laissant ses ténèbres imprégner ses yeux.

— Alors je devrai te tabasser jusqu’à te faire perdre connaissance, dit-il tout doucement. Ensuite, je chargerai quelqu’un d’autre de cette mission.

Il se tourna vers Nick.

— Je ne le répéterai pas.

Nick enfourcha la selle.

— Kar Vastor, dit Mace, regardant vers la tête de la colonne, là où le lor pelek avait disparu, n’est pas l’homme le plus dangereux des Hauts Plateaux Korunnai.

Nick secoua la tête.

— Vous dites ça parce que vous ne le connaissez pas.

— Non, je dis ça, répondit Mace, parce que lui ne me connaît pas.

10

La parole d’un Jedi

Les prisonniers avançaient péniblement en groupe épars, se soutenant les uns les autres, surveillant les chiens akk qui allaient et venaient. Mace força l’allure, écarta des branchages pour s’avancer au milieu des Balawai, suivi de Nick à dos d’herbeux.

— Il y a quand même un truc qui m’échappe, là.

Nick se pencha pour parler à voix basse à l’oreille de Mace, croisant les bras pour s’appuyer sur le cou de sa monture.

— Pas plus tard qu’hier soir, ces ruskakks ont bien essayé de se farcir un steak de Windu bien rôti, non ?

— Ce tan pel’trokal… dit Mace, d’une voix tout aussi basse mais beaucoup plus lugubre. Tu approuves ?

— Bien sûr.

Nick regarda en direction de l’herbeux monté par les enfants avant de détourner prestement les yeux.

— Sur le principe, oui…

Son regard se fit cynique.

— Il n’y a pas si longtemps, Kar se contentait de massacrer tout le monde. On ne peut pas tous les nourrir. Qu’est-ce qu’on peut faire ? C’est Depa qui a eu l’idée de cette justice…

— Ah oui ?

— Logique, non ? Si les Balawai sont persuadés que nous allons les tuer, pourquoi se rendraient-ils ? Ils préféreraient sans doute se battre jusqu’à la mort. Ça finit par coûter cher, vous savez… Alors on les abandonne dans la jungle. Au moins, comme ça, ils ont une chance.

— Et combien survivent ?

— Quelques-uns.

— Quoi ? La moitié ? Un quart ? Un sur cent ?

— Comment le saurais-je ? dit Nick en haussant les épaules. Ça ne fait aucune différence…

— Pas pour moi, dit Mace Windu.

Nick ferma les yeux et appuya sa tête contre le cou de l’herbeux, comme pris de fatigue ou de douleur.

— Vous avez pété les plombs, vous savez ? Vous êtes complètement dingue.

Mace s’arrêta et fronça les sourcils. Une ride verticale se dessina sur son front.

— Non, en fait, c’est tout le contraire.

— Ah… Super ! Et qu’est-ce que vous entendez par là ?

Mais Mace s’était déjà éloigné.

Nick marmonna un juron, prétendant que ces fichus Jedi avaient une noix de nikkle à la place du cerveau, puis il talonna son herbeux pour suivre Mace.

Lorsque les prisonniers virent Mace approcher, une voix d’homme déclara :

— C’est le Jedi… Non, l’autre, le vrai Jedi.

Mace se dit que la voix devait être celle de l’homme à qui il s’était adressé à bord du fardier à vapeur, le matin même. Celui au visage grisâtre, blessé à la poitrine, à qui il manquait une main. Celui qui n’avait pas voulu croire en la parole d’un Jedi.

Mace préféra ne pas demander ce qu’il entendait par « le vrai Jedi ».

Certains prisonniers se redressèrent devant lui, ajustant leurs vêtements, forçant leur visage à adopter une vague expression d’espoir. Les autres se contentèrent d’arrêter de marcher, se balançant d’un pied sur l’autre, ivres de fatigue, ou s’appuyant le dos contre le tronc d’un arbre. D’autres s’agrippèrent à des lianes pour se laisser glisser vers le sol et s’asseoir.

À quelques dizaines de mètres plus loin, les deux gardes akk regardaient en direction de Mace avec une hostilité évidente. Deux des six chiens affectés à la garde des prisonniers vinrent se coucher silencieusement à leurs pieds.

L’herbeux sur lequel étaient juchés les enfants était guidé par l’homme que Mace avait identifié comme étant le père de Nykl et d’Urno. Les seules zones propres de son visage taché de sang et de boue étaient les zébrures parallèles qui descendaient de ses yeux jusqu’à sa mâchoire, là où des torrents de larmes avaient coulé. Il lâcha les rênes et courut se jeter aux pieds de Mace.

— S’il vous plaît, s’il vous plaît, Votre Honneur… Votre Altesse, sanglota-t-il, le visage enfoui dans la terre de la jungle. Je vous en prie, ne les laissez pas tuer mes enfants. Faites ce que vous voulez de moi. Je l’ai mérité, je sais, je suis désolé pour ce que j’ai fait. Mais, mes deux garçons, ce n’est pas de leur faute… Ils n’ont rien fait. Je vous en prie… Je n’ai… je n’ai jamais rencontré de Jedi auparavant. Je ne sais même pas comment il faut vous appeler…

— Levez-vous, dit Mace d’une voix sévère. On ne s’agenouille pas devant un Jedi. Nous ne sommes pas vos maîtres mais vos obligés. Debout !

Lentement, l’homme stupéfait se redressa. Il s’essuya le nez du revers de la main, laissant une longue traînée boueuse au-dessus de sa bouche.

— OK, dit-il. D’accord. Ce qui va m’arriver, je peux l’accepter comme un homme… Mais, mes gosses…

— Ce qui va vous arriver, c’est vivre. Et probablement être libre.

L’homme cligna plusieurs fois des yeux sous le coup de l’incompréhension.

— Votre Honneur ?

— Appelez-moi Mace Windu.

Le Jedi passa devant lui et fit signe à tous les prisonniers de s’approcher.

— Vous tous, venez ici. Il va falloir vous serrer les coudes, sinon vous ne pourrez pas vous occuper de ceux qui traînent.

— Monsieur ? dit Keela, lorsque l’herbeux des enfants rejoignit enfin le groupe.

Elle se retourna depuis la selle arrière et lança à Mace un regard rougi et mouillé.

— Monsieur, qu’est-ce qu’ils vont faire de nous ? Où est maman ? Est-ce que vous allez les laisser nous abandonner dans la jungle ?

Mace regarda droit dans les yeux embués de larmes.

— Non. Je vais vous renvoyer vers la ville. Vous rentrez chez vous. Tous.

— Ne faites pas de promesse que vous ne pourrez pas tenir… marmonna Nick.

— Je ne le fais jamais.

— Et vous croyez que Kar et ses gardes akk, là-bas, ne vont pas avoir leur mot à dire sur le sujet ?

— Je connais déjà leur opinion. Et j’ai la mienne.

— Le tan pel’trokal…

— Ne signifie rien pour moi, conclut Mace. Je me moque de la justice de la jungle. Je me soucie de la justice Jedi. Et je ferai en sorte que justice soit faite.

— La justice Jedi ? Des clous, oui… Vous ne pigez toujours pas, hein ? Le n’importe-quoi Jedi, ça vaut des clopinettes dans le coin.

— Je comprends les règles, maintenant. Tu me les as toi-même exposées. Et Kar Vastor m’en a expliqué la signification. Maintenant, je suis prêt à jouer.

— C’est fini ces salades, oui ? insista Nick. Vous êtes dans la jungle, maintenant. Il n’y a pas de règles !

— Bien sûr qu’il y en a. Arrête de faire l’imbécile !

Nick cligna plusieurs fois des yeux.

— Vous rigolez, là ? Vous plaisantez, c’est ça ?

— Ne bouge pas et observe-moi, dit Mace, se préparant à avancer vers les gardes akk. Ensuite, tu pourras me dire ce que tu penses de mon sens de l’humour.

Le même garde akk à qui Mace avait administré un violent coup de pied fit un pas de côté pour lui barrer la route. Les ecchymoses que les poings de Vastor avaient laissées sur le visage de l’homme avaient viré au noir violacé, comme les épais nuages qui s’amoncelaient dans le ciel. Ses muscles, semblables à des blocs de durabéton, se raidirent sous la peau de son torse dénudé.

— Où aller Windu ?

Mace dut pencher la tête en arrière pour accrocher le regard du Korun.

— Je ne connais pas ton nom.

— Tu peux m’appeler…

— Je ne te l’ai pas demandé, l’interrompit Mace. Je ne le connais pas, c’est tout. Je n’ai pas besoin de le savoir. Tu ferais mieux de t’écarter de mon chemin.

Les yeux du garde bouillonnèrent sous l’action d’une démence contenue.

— De ton chemin, petit Jedi ?

— Je ramène les prisonniers à la piste des fardiers à vapeur, dit Mace hochant la tête dans la direction approximative de l’endroit cité. Je peux passer devant toi ou bien te passer dessus. Tu choisis.

— Au-dessus ? Pouvoir voler, toi ?

Les vibroboucliers sanglés à ses avant-bras se mirent à bourdonner. Le Korun les leva de part et d’autre du visage de Mace.

— Dégainer ton arme jouet, petit Jedi. Vas-y. Dégaine !

— Mon sabre laser ? Et pourquoi donc ?

Mace leva l’index et se tapota le front.

— Ça, c’est la seule arme dont j’aie réellement besoin.

— Ah ouais ? Penser ma mort jusqu’à ce que je tombe tu vas ?

— Tu ne comprends pas.

En guise d’explication, Mace fit exploser le nez du Korun d’un formidable coup de tête.

Le Korun tituba. Mace avança en même temps que lui, en parfaite synchronisation. Dans un mouvement semblable à celui d’un danseur, il saisit les biceps de son adversaire. Celui-ci recouvra un semblant d’équilibre et ramena naturellement sa tête vers l’avant. Mace tira sur ses bras et lui administra un autre coup, cette fois au niveau du menton, ce qui produisit un craquement semblable à celui d’une roche qui éclate.

Mace fit un pas en arrière et laissa l’homme, presque inconscient, s’effondrer. L’autre garde grogna quelque chose et se précipita sur le Jedi. Il s’interrompit immédiatement, se trouvant face à la pointe incandescente d’un sabre laser à lame violette.

— Il est vivant, dit Mace très calmement. Et toi aussi. Pour l’instant. La prochaine fois que toi, ou n’importe quel autre sombre crétin, lève la main sur moi, je le tue. C’est compris ?

Le Korun le dévisagea, arborant une expression meurtrière.

— Réponds-moi ! grogna Mace.

D’un geste vif, il laissa tomber son sabre laser aux pieds de l’homme. À une vitesse ahurissante, il coinça son pouce sur la joue du Korun et glissa le reste de ses doigts juste au niveau de l’articulation de sa mâchoire. Il attira alors violemment le visage du Korunnai à près d’un centimètre du sien et vit une colère noire brûler au fond de ses yeux.

— EST-CE QUE TU COMPRENDS CE QUE JE DIS ?

La bouche du Korun éberlué articula quelques paroles silencieuses.

— TU VEUX MOURIR ? lui hurla Mace. TU VEUX MOURIR, LÀ, TOUT DE SUITE ? TU N’AS QU’À FAIRE UN GESTE. FAIS UN GESTE ! FAIS-LE ET TU MEURS !

Le Korun stupéfait cligna des yeux, marmonna quelque chose et essaya de secouer la tête. Mace relâcha sa prise et le repoussa d’un geste méprisant. Le Korun s’éloigna à reculons. Mace ouvrit la main et le sabre laser bondit du sol pour se ficher dans sa paume. Il le rangea alors dans son étui, à l’intérieur de sa veste.

— Ne t’avise plus de me barrer la route, dit-il d’un ton glacial. Jamais !

Il posa les yeux sur les deux chiens akk qui venaient tout juste de se redresser en grognant. Leurs épines se hérissèrent entre les plaques de carapace de leurs épaules.

Mace les fixa du regard.

L’un après l’autre, ils baissèrent la tête. Leurs épines dorsales s’aplatirent. La queue entre les pattes, ils reculèrent prudemment.

Mace releva les yeux vers le haut du chemin, où Nick était en train de l’observer, partagé entre la stupéfaction et l’émerveillement. Les prisonniers se serrèrent les uns contre les autres. Aucun d’eux n’osa regarder le Jedi. Mace leur fit un signe.

Quand Nick et l’herbeux qui transportait les enfants arrivèrent à hauteur du Jedi, le garde akk qui était à terre commença à s’étirer. Il ouvrit les yeux et vit Mace debout au-dessus de lui. Il décida alors de rester allongé.

— Bon, d’accord, je l’admets, dit Nick en passant devant les gardes et leurs chiens, ça m’a fait rire. Ça m’a fichu un peu les jetons, aussi. Je ne vous avais jamais vu en colère.

— Tu ne m’as toujours pas vu en colère, dit Mace doucement. Tu te rappelles les règles de la jungle que j’ai évoquées ? Tu viens tout juste d’assister à la démonstration de l’une d’entre elles.

— Ah bon ? Et c’est quelle règle, ça ?

— Quand les grands fauves avancent, répondit le Maître Jedi Mace Windu, les petits fauves s’écartent de leur chemin.

Une pluie glacée tombait à travers le feuillage des arbres. Le tonnerre grondait régulièrement, semblable aux turbopropulseurs des canonnières qui patrouillaient dans le ciel. On n’était qu’au milieu de l’après-midi, mais l’approche de l’orage avait plongé la jungle dans une pénombre crépusculaire. Mace marchait à quelques pas derrière l’herbeux à la pelisse détrempée que montait Nick. Les gouttes de pluie lui martelaient le crâne et un écoulement glacé lui ruisselait le long de la colonne vertébrale. Par endroit, là où les mousses laissaient encore entrevoir le sol de la jungle, ses bottes s’enfonçaient dans des trous boueux. Certains étaient assez profonds pour lui engloutir totalement le pied. Mace devait alors puiser dans la Force l’énergie nécessaire pour s’extraire de la boue.

Il préféra ne pas penser aux conditions dans lesquelles les prisonniers Balawai étaient en train de progresser.

De temps en temps, quelques grêlons fracassaient les branches les plus fragiles de la voûte des arbres et descendaient en cascade entre les feuilles et les lianes. Lorsqu’ils atteignaient le niveau du sol, ces grêlons n’étaient guère plus gros que la moitié du poing de Mace. Trop petits pour réellement blesser qui que ce soit mais suffisamment consistants pour administrer de bonnes gifles au crâne rasé du Jedi. Les prisonniers Balawai ramassaient ceux qui tombaient à proximité d’eux. Après distribution, ils les prenaient en bouche pour les laisser fondre. En les essuyant un peu, ces grêlons représentaient la source d’eau potable la plus pure qu’il était possible de trouver, ne laissant sur la langue qu’un très vague arrière-goût soufré dû aux vapeurs et aux gaz volcaniques en suspension dans l’air.

Dans la Force, Windu perçut la brûlure sauvage d’un chien akk en approche. Quelques instants plus tard, cette sensation se transforma en pression plus intense contre son omoplate droite. Il tendit la main et saisit la cheville de Nick.

— Fais-les avancer, dit-il en élevant la voix pour couvrir le sifflement de la pluie. Je reviens tout de suite.

À quelques pas de la colonne, la silhouette d’un homme se dessina dans la pénombre pluvieuse. Mace marcha à sa rencontre, zigzaguant entre les arbres et écartant les lianes à grands coups du plat de la main. Il vit alors le garde akk au visage tuméfié avancer vers lui, portant dans ses bras un des prisonniers Balawai. Derrière lui, Mace remarqua la forme grisâtre, à peine visible, du grand chien akk qu’il avait perçu dans la Force.

— Tombé, celui-ci. Penser qu’il a la fièvre, moi.

Le garde déposa le Balawai sur ses pieds. C’était l’homme blessé à qui il manquait une main.

— Trouver quelqu’un pour s’occuper de lui, toi.

Mace hocha la tête et passa le bras valide de l’homme par-dessus son épaule pour l’aider à marcher.

— Merci, je me charge de lui.

Le Balawai le regarda sans vraiment le reconnaître.

Le garde les observa tous les deux.

— Te tuer pour ça, Kar. Tu sais, toi ?

— Merci de t’en préoccuper.

— Pas préoccupé. Juste dire. C’est tout.

— Merci quand même.

Le garde fronça longuement les sourcils puis haussa les épaules. Il tourna les talons et disparut dans la brume.

Mace, pensif, le regarda s’éloigner. Les deux gardes akk ne seraient peut-être pas si durs que ça à amadouer. Nick aida le Balawai à rejoindre la colonne de prisonniers. Mace, lui, remonta le chemin en direction des deux gardes. L’un d’eux l’observait. L’autre, celui à qui Mace avait administré deux coups de tête, était assis par terre, occupé à masser son nez fracturé.

Mace vint s’accroupir à côté de lui.

— Comment va ton nez ? demanda-t-il gravement.

— T’intéresser, toi ? demanda le garde d’une voix étouffée par ses deux mains.

— Tu sais, ce n’est pas déshonorant de perdre face à un Jedi, dit Mace. Laisse-moi jeter un coup d’œil.

Le garde stupéfait ôta les mains de devant son visage. Mace posa ses doigts de part et d’autre de l’arête nasale et appuya en torsion. Les os produisirent un claquement sonore. La violente douleur fit sursauter le garde akk mais elle s’estompa aussitôt et il n’eut même pas le temps de crier.

Il ne put que cligner des yeux, incrédule et émerveillé.

— Hé ! Hé ! Fais du bien, ça ! Comment tu…

— Je suis désolé de m’être emporté, lui dit Mace, se relevant pour que l’autre garde puisse également l’entendre. Mais je ne peux pas tourner le dos à un défi. J’espère que vous comprenez, tous les deux.

Les Korunnai échangèrent un regard et hochèrent la tête, un peu malgré eux. Mace avait anticipé leur réaction. Et pour cause : Vastor les avait dressés comme des chiens et, pour des chiens, la seule réponse possible à la caresse sur la tête qui suivait le coup de pied était de remuer la queue en espérant que les ennuis étaient terminés.

— Je pense que tous les deux, vous êtes de bons et solides guerriers, reprit Mace. C’est pour ça que je n’y suis pas allé de main morte avec vous. Par respect. Vous êtes bien trop dangereux pour qu’on se permette de jouer avec vous.

Le Korun au nez cassé concéda généreusement :

— Tête bonne comme la pierre, toi.

Il pouffa et loucha pour observer son nez ensanglanté.

— Meilleure que j’aie jamais goûtée, moi !

L’autre garde ne put résister à l’envie de participer :

— Et comment attraper mon visage, toi ! Truc Jedi, ça, non ? Jamais vu avant, moi. Peut-être me l’apprendre, toi ?

Mais l’heure n’était plus aux plaisanteries.

— Écoutez, je sais que le fait de libérer les prisonniers va nous causer des ennuis avec Kar. Je sais que vous aussi vous aurez des ennuis pour les avoir laissés partir avec moi. Alors, pourquoi ne restez-vous pas avec nous ? Emmenez vos chiens. Maintenez les Balawai en colonne, ne laissez aucun d’entre eux se perdre dans la jungle. Ce n’est pas comme si Kar ne savait pas où nous allons. Je le lui ai dit personnellement. Et puis, si vous restez avec nous, il n’aura aucune difficulté à nous retrouver. Vous pouvez vous percevoir mutuellement dans le Pelekotan, pas vrai ?

Encore une fois, les deux Korun échangèrent un regard et hochèrent, la tête.

— Si Kar veut récupérer ces prisonniers, qu’il vienne me les enlever lui-même. Comment pourrait-il vous accuser de quoi que ce soit si lui-même a peur de s’interposer ?

Pour un Korun détrempé par la pluie, tout ceci était d’une logique indéniable.

— D’accord, dit joyeusement le garde aux ecchymoses. D’accord. Croire qu’il est un chaton sous une peau de fauve des lianes, toi ? Laisse-le venir te chasser. Comprendras bien assez vite, toi.

Et c’est ainsi que Mace Windu s’assura la présence de deux bergers Korun pour son troupeau de Balawai.

Mace avait retourné Nick de façon similaire. Au moment où ils allaient quitter la colonne du FLM avec les prisonniers, Mace s’était posté, l’air pensif, à côté de l’herbeux de Nick.

— Nick, je vais avoir besoin d’un assistant.

Le jeune Korun avait plissé les yeux, l’air soupçonneux, depuis le haut de sa selle.

— D’un assistant ? Pour quoi faire ?

— Comme tu me l’as fait remarquer quand tu es venu me chercher à Pelek Baw, je ne suis pas du coin. J’ai besoin de quelqu’un pour garder un œil sur moi, pour me donner des conseils, ce genre de choses…

— Vous voulez un conseil ? Laissez tomber ces fichus Balawai et ramenez vos fesses de Jedi à l’avant de la colonne ! Allez faire un gros bisou à Kar et à Depa avant qu’ils ne vous réduisent en chair à pâté. Si vous voulez un autre conseil, n’hésitez pas !

— C’est bien ce que je suis en train de faire, non ?

— Hein ?

— J’ai besoin de quelqu’un qui connaisse bien le coin, quelqu’un en qui je puisse avoir confiance.

Nick avait reniflé de façon dédaigneuse.

— Alors là, bonne chance. Je ne fais confiance à personne ici…

— Moi non plus, avait répondu Mace. Sauf à toi.

— À moi ?

Nick avait secoué la tête.

— Vous avez vraiment pété un câble ! Vous n’avez pas entendu ? Je suis probablement le type le moins digne de confiance de tout le FLM. Je suis un faible, un trouillard, pas vrai ? Je suis la chiffe molle inutile qui n’a même pas été capable de vous faire venir de Pelek Baw jusqu’ici sans tout foirer ! Et puis, voilà que je recommence le même cirque en me joignant à cette fichue parade à la noix, genre « Libérez nos Balawai ! Libérez nos Balawai ! »…

— Tu es le seul homme digne de confiance que j’ai pu rencontrer sur Haruun Kal, lui annonça Mace d’un ton solennel. Tu es le seul homme que je crois capable de faire ce qui est juste.

— Ouais, super ! Hourra ! Regardez où ça m’a mené…

— Ça t’a offert une chance de rejoindre l’équipe d’un général de la Grande Armée de la République.

— Ah ouais ? avait répondu Nick, visiblement intéressé. Et ça paie bien ?

— Non, rien, en fait, avait admis Mace.

Le visage de Nick s’était alors assombri mais le Maître Jedi avait repris :

— Mais quand je quitterai cette planète, j’emmènerai mon équipe avec moi.

L’œil de Nick s’était rallumé.

— Et mon assistant pourra prétendre au rang de… disons major. Une fois de retour sur Coruscant, j’aurai besoin d’un instructeur pour entraîner des officiers aux tactiques de la guérilla. Quelques mois passés en tant que consultant auprès du Temple Jedi comme spécialiste des combats urbains et des combats dans la jungle, ça devrait intéresser un bon nombre de ces capitaines mercenaires qui écument la galaxie. Si ça se trouve, tu pourras même fonder ta propre compagnie. Ce n’est pas ce que tu cherches ? À moins que je ne te confonde avec cet autre Korun dont le rêve le plus cher est, justement, de parcourir la galaxie en tant que mercenaire…

— Un peu mon… heu… je veux dire… Non, Monsieur… heu, Général ! Major Rostu aux ordres du Général, Monsieur ! heu… Est-ce que je ne devrais pas prêter serment ou quelque chose comme ça ?

— Ah, je n’y avais pas vraiment réfléchi, admit Mace. Je n’ai jamais intronisé qui que ce soit dans la Grande Armée de la République jusqu’à aujourd’hui.

— Heu, il faudrait peut-être que je lève la main droite, ou un truc de ce genre, non ?

Mace avait hoché la tête de façon pensive.

— Pose ta main gauche sur ton cœur et lève la main droite. Sois bien attentif.

Nick s’exécuta.

— Vous savez… heu… ça fait drôle quand même…

— Il ne faut pas prendre ça à la légère. La Force est le témoin de tels serments.

— Ah oui, bien sûr.

Nick déglutit.

— C’est bon, je suis prêt.

— Jures-tu solennellement de servir la République en pensées, en paroles et en actions ; de défendre ses citoyens, de t’opposer à ses ennemis et d’appliquer la justice de tout ton cœur, de toutes tes forces, avec toute ton attention ; de renier toute autre allégeance ; d’obéir aux ordres légitimes de tes officiers supérieurs ; de croire aux idéaux de la République et, en toutes circonstances, de te comporter comme son digne représentant, avec foi dans la Force, notre témoin et notre guide ?

« Pas mal, avait songé Mace. Faudrait que je pense à noter tout ça. »

Nick cligna des paupières plusieurs fois, conservant le silence. Son regard resta fixe et il s’humecta les lèvres.

Mace se pencha alors vers lui.

— Tu dois dire « Je le jure », Nick.

— Heu… Je suppose que oui, je le jure, annonça-t-il sur le ton de l’émerveillement, comme s’il venait de découvrir une nouvelle facette de lui-même. Enfin, je veux dire, oui, je le jure !

— Alors, au garde-à-vous ! Et salue !

Nick s’était alors redressé de façon relativement convaincante même s’il avait toujours l’air un peu abasourdi.

— Hé… hé ! Je ressens quelque chose, quelqu’un dans la Force !

Son étonnement se transforma en stupéfaction totale.

— C’est vous !

— Un soldat au garde-à-vous ne parle pas, sauf pour répondre aux questions qui lui sont directement posées. Compris ?

— Oui, Monsieur.

— Ce que tu ressens, c’est notre nouveau lien. C’est une résonance dans la Force qui n’est pas très éloignée du lien qui unit un akk à son maître.

— Ah, alors je suis votre chien, maintenant ?

— Nick…

— Oui, pardon, je sais, je la ferme, heu, oui, Monsieur.

— Repos, Major.

Mace lui rendit son salut.

— Et fais avancer les prisonniers.

Ils sortirent de la forêt et débouchèrent sur un petit promontoire qui se terminait par une falaise à pic. À une centaine de mètres en contrebas, la jungle reprenait le dessus. Le groupe avait décidé d’emprunter un chemin de traverse très en pente qui devait les conduire jusqu’au fond du canyon. À cinq cents mètres derrière eux ruisselait le ruban étincelant d’une chute d’eau de près d’un kilomètre de haut. La paroi opposée de la gorge était couverte d’un patchwork végétal, mélange de verts, de pourpres et de rouges, qui éclipsait la moitié du soleil. L’averse glacée se calma lorsque Mace, Nick et les prisonniers passèrent la limite des arbres. Par l’embouchure du canyon, à moins d’un kilomètre devant eux, flamboyant de teintes rouille sous l’éclatant soleil de l’après-midi, se déroulait, sous un ciel parfaitement dégagé, la large piste de terre qu’empruntaient régulièrement les fardiers à vapeur.

Mace et Nick étaient à pied à présent. Le Balawai souffrant de fièvre avait été attaché sur la selle de l’herbeux.

— Nous y voilà, dit Nick, d’une voix grave et lugubre. C’est joli, hein ?

— Oui, très.

Mace contourna le ruminant.

— Dommage que nous ne puissions l’atteindre…

N’importe quel individu assez sensible à la Force aurait perçu la menace tapie en travers de leur chemin. Pour Mace, elle était aussi intense qu’un incendie en train de ravager la forêt. Il ne parvint pas à sentir exactement ce qui les attendait en bas, mais il sut tout de suite que c’était en rapport avec Vastor. Apparemment, les renforts qu’il avait emmenés avec lui barraient totalement l’embouchure du canyon.

Nick hocha la tête, décrocha le fusil de son épaule, en vérifia le chargeur et l’arma.

— On n’a pas marché assez vite.

Il se tourna vers l’endroit où les Balawai étaient en train de sortir des sous-bois et secoua la tête.

— Il nous aurait simplement fallu une heure de plus. Juste une heure et nous aurions été tranquilles.

— Qu’est-ce qui se passe ?

Le père des deux garçons rejoignit Mace et Nick au bord de la falaise.

— C’est la piste, pourquoi on s’arrête ?

Le garde akk au visage tuméfié sortit à son tour d’entre les arbres et vint vers eux, pendant que l’autre garde et les six chiens se dispersaient derrière le groupe de prisonniers. Il hocha la tête en direction de l’onde brûlant dans la Force que tous, à part les herbeux et les Balawai, pouvaient percevoir droit devant.

— Pas de chance, hein ? T’avoir dit que Kar reviendrait, moi.

— Oui, dit Mace, croisant les bras. C’était peut-être trop demander que d’espérer qu’il nous laisserait partir.

Il se tourna vers le garde.

— Toi et ton collègue, vous pouvez aller le rejoindre, si vous voulez.

— Peut-être faire ça, nous.

Le Korun avait retrouvé son aptitude à parader. Il bomba le torse et regarda Mace de façon méprisante. Une attitude qui aurait pu être convaincante s’il n’avait pas pris soin de se tenir hors de portée des mains du Jedi.

— Aller nulle part, vous, hein ?

Mace jeta un coup d’œil à Nick. Celui-ci haussa les épaules de façon fataliste.

— Apparemment, non, dit Mace.

Les Balawai s’écartèrent pour laisser passer le garde akk. Il rejoignit son collègue et, en compagnie des six chiens, ils se fondirent dans l’obscurité des arbres.

Nick caressa son fusil.

— Vous pensez qu’ils vont aller rejoindre Kar ?

— Non, pas du tout, répondit prestement Mace. Ils vont remonter le chemin de traverse pour nous couper la retraite.

— Ça ne me plaît pas tellement comme idée… Qu’est-ce qu’on fait ?

— À toi de me le dire, Major.

— Vous rigolez ? demanda Nick en battant des paupières.

— Non, je ne rigole pas du tout. Nos conditions de victoire sont les suivantes : sauver autant de vies que possible. Qu’est-ce qu’on doit faire pour y parvenir ?

— Je n’arrive pas à croire que vous soyez en train de me poser la question !

— La question que je te pose, Nick, dit Mace, n’est pas « qu’est-ce qu’on va faire » mais « qu’est-ce qu’on devrait faire ». Attends, je vais formuler ça autrement : Qu’est-ce que Kar pense que nous allons faire, à ton avis ?

— Eh bien…

Nick regarda le chemin de traverse puis la piste des fardiers à l’embouchure du canyon.

— Nous devrions nous séparer. Si nous restons groupés, nous serons coincés soit par Kar, là en bas, soit par les gardes, soit par un autre groupe du FLM. Si les prisonniers se dispersent, certains pourraient peut-être passer à travers les mailles du filet.

— Exactement.

Mace se tourna vers le père des garçons.

Vous, faites sortir tout le monde de la forêt. Je veux que vous soyez tous rassemblés sur ce rocher, à genoux, les mains derrière la tête.

Le Balawai s’étrangla.

— Mais… vous êtes dingue !

— Vous savez, dit Nick en soupirant, je m’évertue à lui faire cette réflexion le plus souvent possible, mais c’est un peu un cautère sur une jambe de bois…

Mace croisa ses bras sur sa poitrine.

— Tout ceux qui ne veulent pas faire ce que je dis sont invités à tenter leur chance dans la jungle, au risque de tomber sur un autre groupe du FLM.

L’homme tourna les talons et s’éloigna en secouant la tête.

— Bon, et on fait quoi, alors ? demanda Nick.

— Autre chose…

— Vous savez, si vous n’aviez pas dit à Kar que vous aviez l’intention de rejoindre la piste des fardiers, il ne serait probablement pas en train de nous y attendre.

— C’est vrai. Mais il nous serait tombé dessus en pleine jungle et nous n’aurions eu aucune chance d’en réchapper.

— Ah… Attendez, attendez… je crois que j’ai pigé… déclara Nick, le visage soudainement illuminé.

Mace hocha la tête.

— Là, sous les arbres, les prisonniers se seraient dispersés, certains auraient pu s’échapper, comme tu as dit. Kar s’attend à ce qu’on se disperse, tout comme tu l’as fait remarquer. De ce point de vue, c’est l’action évidente à entreprendre. Laisser mourir certains pour sauver la vie des autres. C’est pour cela que je m’attends à ce que Kar tente la chose suivante : trouver le meilleur endroit pour piéger tout le monde à la fois. Parce que Kar et moi avons ceci en commun : avec ces gens, c’est tout ou rien. Il veut tous les livrer à la justice de la jungle, et moi je veux qu’ils rentrent tous chez eux.

Les muscles de sa mâchoire se contractèrent.

— Et je ne tiens pas à monnayer la vie de certains avec la mort d’autres. À moins que cette mort ne soit la mienne.

Nick parut très impressionné.

— C’est pas facile de mentir à Kar. Il est tellement ancré dans le Pelekotan que le mensonge est un exercice risqué avec lui. Une fois, je l’ai vu arracher la langue d’un type qui…

Mace lui adressa un regard en coin.

— … qui avait menti ? Je lui ai déclaré que Depa et lui pourraient me retrouver sur la piste des fardiers cet après-midi même. Le mensonge réside dans ce qu’il pense m’avoir entendu dire, pas dans ce que j’ai dit.

— Et vous m’avez donc laissé choisir la route à suivre parce que vous aviez deviné que, justement, il saurait quel itinéraire j’emprunterais, c’est ça ? Vous avez proposé aux gardes akk de venir avec nous pour qu’il puisse nous suivre facilement, c’est ça ?

Mace hocha la tête.

— Mais pourquoi ?

— Pour que nous soyons tous dans un endroit tel que celui-ci. À l’heure qu’il est, je pense qu’il doit imaginer qu’il nous a coincés ici.

— Ça y ressemble, non ?

— Donc, il ne va évidemment pas se presser pour nous attaquer et nous emprisonner. Maintenant, quelle pourrait être l’utilité de la piste des fardiers à vapeur si on suit le fil de nos intentions ? C’est une large zone, bien dégagée. N’importe quelle canonnière en patrouille pourrait y repérer ces gens. La piste est assez grande pour qu’on puisse s’y poser, non ?

— Ouais…

— Alors, à quoi ça lui servirait de nous empêcher de rejoindre un espace dégagé comme celui-ci…

Mace plongea les mains dans sa veste et en sortit les deux sabres laser. Il lança celui de Depa à Nick, qui le rattrapa au vol, comme par réflexe.

— Dans la mesure où tout ce dont nous avons besoin, c’est un peu de temps, afin de nous laisser créer notre propre espace dégagé…

Nick fixa le sabre laser qu’il avait en main.

— Ça pourrait marcher, admit-il. Et vous souhaitez que j’enseigne à ces Balawai l’art du combat dans la jungle ?

Mace haussa les épaules.

— Ce n’est pas du combat. C’est du dejarik.

— Du dejarik… Bien sûr… Mais quand Kar se pointera, je peux vous parier que ce qui va dégager, c’est vous ! Enfin, en premier…

Il inclina la tête de façon lugubre.

— Il va nous massacrer tous les deux, vous le savez ?

Mace assura sa prise sur la crosse de son sabre laser.

Une fontaine d’énergie de près d’un mètre de long jaillit de la plaque émettrice.

— Ça, ça reste à prouver.

JOURNAL PERSONNEL DE MACE WINDU

Dégager le promontoire ne nous a pris que quelques minutes. J’ai utilisé la Force pour arracher et empiler les arbres les plus jeunes dans l’intention de mettre le feu, de la pointe de ma lame, à tout ce bois humide, dans l’espoir de créer un épais nuage de fumée noire. Je n’ai même pas eu à le faire. Trois escadrilles de canonnières sont apparues dans le ciel. Il ne leur a pas fallu beaucoup de temps pour évaluer la situation. Vingt-huit Balawai agenouillés, les mains croisées derrière la tête, ça leur a semblé parfaitement clair.

« On dirait bien que nous y sommes arrivés, a dit Nick, semblant toutefois ne pas éprouver une grande satisfaction face à ce succès. On dirait bien qu’on leur a sauvé la vie. J’espère qu’ils penseront à nous renvoyer le turboélévateur, à l’occasion. »

Nous avions à peine commencé à couper le bois que, déjà, nous ressentions la présence des hommes de Vastor autour de nous, se rapprochant comme un nœud coulant vivant. Nick m’a alors déclaré que ma petite supercherie n’avait pas fait long feu.

Je n’ai rien répondu. J’ai eu l’impression que dans cette partie de dejarik Kar n’était pas mon véritable adversaire.

L’une des canonnières s’est approchée, s’offrant comme appât, pour vérifier si des canons embusqués n’ouvriraient pas le feu au moment où les engins se poseraient. Dans la Force, j’ai senti les artilleurs en poste à leurs batteries respectives nous viser, Nick et moi, avec leurs canons blasters. Seule la proximité des Balawai les a empêchés d’ouvrir le feu.

Il fut donc temps pour nous de décamper.

Avant de partir, je me suis accroupi à côté du père de Nykl et Urno. « Je veux que vous portiez un message de ma part au Colonel Geptun », lui ai-je dit.

Il a paru perplexe et m’a répondu d’une voix ivre de fatigue :

« Geptun ? Le Chef de la Sécurité de Pelek Baw ? Mais comment suis-je censé l’approcher ?

— Il va s’occuper de vous personnellement à votre retour.

— Ah bon ?

— Dites-lui que le Maître Jedi a réglé son problème Jedi. Dites-lui que s’il accepte de désarmer ses volontaires et ordonne à la Milice de quitter les Hauts Plateaux, cette guerre sera finie. Il a ma parole. »

L’homme m’a regardé comme si des bois de cervidé avaient soudainement poussé sur mon front. Sa surprise fut tout aussi grande que celle de Nick.

« Autre chose : rappelez-lui que j’ai réussi à régler un problème en moins d’une semaine, alors qu’il n’est parvenu à rien en plus de quatre mois. »

Je me suis levé devant lui et mon ombre s’est projetée sur son visage.

« Dites-lui bien que s’il refuse de faire ce que je lui conseille, c’est lui qui deviendra le problème. Un problème que je m’efforcerai de régler au mieux. »

Ensuite, j’ai entraîné Nick avec moi dans la jungle, sans attendre de réponse de l’homme.

Je me suis arrêté quelques instants cependant, pour regarder à travers les arbres. L’homme a pris ses deux enfants dans ses bras pendant que la canonnière descendait vers le sol.

Keela et Pell ont baissé la tête pour se protéger du déplacement d’air produit par les turbines de l’appareil.

Je ne m’attends pas à ce qu’on me pardonne. Je ne l’espère même pas. J’espère seulement qu’un jour ces enfants seront à même de regarder un Jedi sans éprouver la moindre haine au cœur.

C’est la seule récompense à laquelle j’aspire.

La nuit tombait, le soleil disparaissait à l’horizon par l’embouchure du canyon. La progression était aisée. Mace et Nick avançaient dans le crépuscule, directement vers la zone où le Jedi percevait la plus grande menace.

— Bon, alors comme ça vous avez réglé le problème Jedi de la Milice, hein ? marmonna Nick pendant qu’ils avançaient entre les arbres. Ça va faire une drôle de surprise à Kar et à Depa, je suppose…

— Kar ne m’intéresse pas, répondit Mace. Je ne me préoccupe que de Depa. Où se trouve le poste de communications subspatiales le plus proche ?

Nick haussa les épaules.

— Aux cavernes de la Passe de Lorshan. C’est notre base. C’est à quelques jours de marche d’ici, en admettant qu’on réussisse à semer ces fichues canonnières. De toute façon, c’est là qu’il était prévu qu’on aille. Pourquoi ?

— Moins d’une journée après avoir rejoint ce poste, Depa et moi quitterons cette planète. Je ne veux plus perdre de temps. J’ai besoin de passer un message en subspatial pour qu’on vienne nous récupérer.

— Et moi avec, hein ? Vous n’allez pas abandonner votre assistant ici, pas vrai ?

— Tu as constaté que je suis un homme de parole.

— Heu, peut-être que vous pourriez me faire partir en premier. C’est possible ? Parce que, enfin… je ne tiens pas vraiment à être dans le secteur quand Kar s’apercevra que Depa s’en va.

— Je me charge de Vastor.

— Ah, bien. Heu… Maître ? Général ? Est-ce que vous avez envisagé ce qui se passera si Depa refuse de vous suivre ?

— Ce n’est pas à elle d’en décider.

— Elle aurait pu se barrer d’ici il y a des semaines, si elle avait vraiment voulu. Comment allez-vous la persuader ?

— J’ai un otage, répondit Mace.

— Un quoi ? Mais… vous avez le droit de faire ça ? Enfin, vous, les Jedi, vous pouvez prendre des gens en otage ?

— Légalement, un Jedi peut avoir un certain type d’otage. J’espère seulement ne pas avoir à en arriver là.

— Et avez-vous pensé que, peut-être, elle se fiche de cet otage autant que d’un seau plein de bouse de tusker ?

— J’y ai pensé, dit Mace.

Sa voix était froide mais l’idée lui brûla les entrailles tel un couteau chauffé à blanc.

Nick s’arrêta brusquement de marcher.

— Est-ce que vous avez aussi envisagé le fait que nous puissions ne pas vivre assez longtemps pour faire tout ça ? demanda-t-il d’une voix faible.

Une douzaine de chiens akk, grondant et écumant, venaient de les encercler, se matérialisant subitement dans les ténèbres de la jungle.

Une fureur se propagea dans la Force, semblable à la vapeur qui leur sortait des naseaux.

Se mouvant en silence entre les arbres obscurs, apparurent six gardes akk. Tous portaient leurs vibroboucliers relevés sur leurs biceps, afin d’avoir les mains libres pour utiliser au mieux leurs fusils d’assaut et leurs lance-grenades.

Les armes de chasseurs poursuivant des proies humaines.

Tous les six poussèrent des grondements semblables à ceux des akk.

Aucun d’entre eux ne parla.

À cet instant précis, il aurait même été possible d’envisager qu’aucun d’eux ne se rappelait qu’il était capable de parler.

Un bourdonnement de colère retentit dans la Force, comme si les six hommes résonnaient sur une même harmonique. Mace les sonda un par un et estima la puissance des liens de Force qu’ils entretenaient avec leurs bêtes. Aucun n’était aussi puissant que celui que Chalk avait noué avec Galthra.

Ces dix-huit individus, hommes et chiens, n’étaient pas liés dans la Force. Ils étaient plutôt liés, mais séparément, à un noyau central, un peu comme les rayons d’une roue à son moyeu.

Mace comprit que leur colère provenait en fait de Kar.

Il reconnut son goût si particulier.

— J’ai l’impression que cette histoire de prisonniers n’a pas du tout fait plaisir à Kar, finalement, dit-il.

Nick pressa son dos contre celui de Mace, là où Depa s’était déjà appuyée.

Là où elle aurait du être appuyée à cet instant précis.

Où elle devrait être appuyée, si l’univers était simple.

Mace entendit le crépitement familier d’une lame qu’on active. Il se tourna vers Nick.

— Donne-moi ça…

Les yeux du jeune Korun étincelèrent dans le reflet vert de la lame.

— Et avec quoi suis-je censé les combattre ? Avec le côté tranchant de mon sens de l’humour ?

Ce qui serait certainement tout aussi efficace qu’un sabre laser face à douze chiens akk, mais Mace s’abstint de lui en faire la remarque.

— On ne va pas se battre.

— C’est vous qui le dites…

Au lieu de discuter, Mace tendit la main vers Nick et, derrière la barrière d’énergie de la lame, lui administra une pichenette sur le nez, comme s’il avait voulu en chasser une mouche.

Nick tressaillit et cligna des yeux, proférant une obscénité en guise de défense. Le temps qu’il se souvienne qu’il tenait un sabre laser, l’arme avait déjà rejoint la main du Maître Jedi.

— Vastor est un prédateur, pas un méchant comme ceux qu’on voit dans les feuilletons de l’HoloNet. Ils ne nous ont pas encerclés pour qu’il puisse venir nous parader sous le nez. S’il avait vraiment voulu nous tuer, nous serions déjà morts.

— Ah oui… Alors pourquoi nous retiennent-ils ici ?

Une ombre gigantesque se profila entre les arbres, ramassée, énorme, avec des jambes arquées, des pattes griffues et puissantes…

Nick poussa un soupir de soulagement.

— OK, d’accord… j’ai pigé. Kar nous amène Depa.

11

Otage

L’ombre immense se rapprochait, son pas fracassant rythmant la symphonie des arbres s’écroulant sur son passage.

Un ankkox.

Puissant saurien à l’épaisse carapace, l’ankkox était le plus gros animal terrestre de la planète Haruun Kal. Ces créatures étaient deux fois plus imposantes que les herbeux et pesaient une fois et demie le poids d’un bantha adulte. Leur silhouette était basse et large, dotée d’une vaste carapace dorsale évoquant une assiette creuse retournée. Elle devait mesurer trois mètres de large sur quatre mètres de long. Un siège de cornac avait été boulonné sur les écailles juste derrière la couronne osseuse, sorte de disque convexe qui se prolongeait derrière la tête de l’animal. Lorsque l’ankkox rétractait sa tête et ses pattes, les plaques de protection de son cou et de ses genoux se logeaient parfaitement dans les ouvertures de la carapace pour s’y sceller. L’ankkox, sous sa protection hermétique, pouvait survivre aux nuées toxiques des éruptions volcaniques auxquelles sa vitesse réduite l’empêchait d’échapper.

Le cornac n’était pas assis sur le siège mais debout, les jambes écartées, derrière le dossier. Il brandissait une longue perche terminée par un crochet qui lui permettait de guider l’animal. Deux boucliers d’ultrachrome, en forme de larmes, étaient repoussés sur ses biceps.

Kar Vastor.

Ses seuls mouvements servaient à guider l’ankkox. Son visage n’affichait aucune expression. Il ne paraissait même pas voir Mace et Nick.

L’air tout autour de lui vibrait sous l’action de sa rage.

L’ankkox pouvait repousser les arbres les plus petits de ses épaules puissantes. Il écrasait les buissons de ses pattes plus grosses que des landspeeders. Pour faire passer l’animal entre les arbres d’apparence trop solide pour céder facilement, Vastor indiquait, de la pointe de sa perche, des points spécifiques sur les troncs. Un objet s’abattait alors en ces endroits, à une vitesse dépassant la persistance rétinienne et avec suffisamment de puissance pour faire voler le bois en éclats : une masse d’armes terminait la queue de la créature.

La seule section du corps de l’ankkox qui ne soit pas recouverte d’une carapace était cette longue queue musclée et étonnamment flexible. L’appendice se terminait par une impressionnante sphère de blindage écailleux. Un ankkox adulte pouvait faire fouetter sa queue, plus rapidement que ce que l’œil humain était à même de percevoir, afin de frapper des cibles dans un rayon de huit mètres.

À une époque reculée, bien avant que la planète Haruun Kal ne s’ouvre à la galaxie civilisée, la masse caudale d’un jeune ankkox représentait l’arme traditionnelle des gardiens de troupeaux Korun. Une arme dangereuse, difficile à maîtriser, d’une efficacité mortelle.

Sur la partie centrale de la carapace dorsale de l’ankkox avait été construit un howdah, sorte de petit palanquin à rideaux, au cadre en bois de lammas, de deux mètres sur trois, à peine plus grand que la litière qu’il contenait. Le palanquin était un peu plus haut que Mace, il était cerclé d’un garde-corps en bois poli, riveté à un mètre au-dessus de la carapace. Les rideaux, sans parler du cadre de bois élégamment sculpté, provenaient certainement du pillage d’une demeure Balawai. Constitués de plusieurs couches de tulle, ils étaient aussi transparents qu’un nuage de fumée.

À contre-jour, Mace aperçut la silhouette de Depa.

L’ankkox s’arrêta dans un fracas de tonnerre et se laissa tomber sur le ventre, lâchant entre ses dents un sifflement comparable à celui produit par les vérins pneumatiques d’un train d’atterrissage. Vastor glissa la perche dans un étui fixé à la couronne crânienne du saurien, enjamba le siège du cornac et croisa ses bras puissants en travers de sa poitrine.

Il posa enfin les yeux sur le Maître Jedi.

Les chiens akk poussèrent un grognement de gorge, un son qui fut plus perçu qu’entendu, pareil aux grondements souterrains annonciateurs d’un tremblement de terre.

Le vent tomba. Le bruissement des feuilles des arbres s’interrompit.

Dans le silence de cette fin d’après-midi, Mace décela un point de rupture dans la Force.

« Les ténèbres de la jungle, pas celles des Sith. »

Une vie débarrassée des contraintes de la civilisation.

— Nous sommes cuits, dit Nick. Vous pigez ? Nous sommes encore plus cuits qu’un rôti après une semaine au four. Comment appelle-t-on ça dans l’armée, déjà ? Ah oui, impressionner et amadouer l’ennemi…

— Reste calme. N’attire pas l’attention sur toi.

— Super bonne idée. Peut-être qu’ils vont finir par oublier que je suis là…

— Cela n’a rien à voir avec « impressionner l’ennemi », comme tu dis, répondit Mace. Si cette action avait quelque chose de militaire, nous serions en état d’arrestation. Ensuite, nous serions conduits devant une sorte de tribunal pour y être jugés, avec le reste des membres du FLM comme témoins. Non. Au lieu de cela, nous sommes en pleine jungle, nos seuls témoins sont Kar, Depa, les chiens akk, leurs gardes et ce gros saurien.

— Ah, bon, alors ils vont juste nous tuer.

— Avec un peu de chance, dit Mace, il va y avoir un duel.

— Un duel ? Avec un peu de chance ? C’est ça, oui… D’accord, je vais m’abstenir d’essayer de comprendre. Dites-moi seulement ce que je suis censé faire.

Tu es censé te souvenir que tu es à présent un officier de la Grande Armée de la République.

— Ouais, mais ça fait à peine trois heures que j’ai prêté serment…

— Trois heures ou trente ans, ça ne fait aucune différence. Tu as juré de te comporter comme le digne représentant de la République.

— Ouais, d’accord. Je suppose que cela m’interdit de me faire pipi dessus et de geindre comme un moutard, c’est ça ?

— Reste calme. Ne montre aucune faiblesse. Pense que Vastor est un akk sauvage. Ne fais rien qui puisse attiser ses instincts de prédateur. Et ferme-la.

— Bien sûr. C’est un ordre, mon Général ?

— Si je te dis que c’est un ordre, est-ce que ça t’aidera à te tenir à carreau ?

Debout au-dessus de la couronne crânienne de l’ankkox, Vastor attendait, fixant Mace et Nick en silence. Une aura de rage parut se former autour de lui. Windu décida alors de croiser son regard.

Mace retroussa ses lèvres, affichant un sourire méprisant.

— Qu’est-ce que vous fabriquez ? chuchota Nick.

— T’occupe, ça ne te concerne pas, répondit Mace sans baisser les yeux.

— Heu… J’aurais peut-être dû vous prévenir, marmonna nerveusement le jeune Korun. Kar a horreur qu’on le regarde dans les yeux.

— Je sais.

— Ça le fiche en pétard.

— Il est déjà en pétard.

— Ouais ? Eh bien ça va le fiche encore plus en pétard !

— C’est bien mon intention.

— Vous savez, reprit Nick, je crois que je vais arrêter de me demander si vous êtes dingue. Je vais juste vous poser la question en permanence, de façon systématique, d’accord ? Chaque fois que vous ouvrirez la bouche, il vous faudra vous rappeler que, au même moment, j’aurai l’impression que des noix de nikkle sont en train de vous pousser dans les oreilles. « Bonjour, Nick ! » Vous êtes dingue ? « Belle journée, n’est-ce pas ? » Vous êtes dingue ?

— Est-ce que tu vas enfin la fermer ? siffla Mace du coin de la bouche.

— Vous êtes dingue ?

Nick rentra la tête dans les épaules.

— Pardon, un réflexe… Désolé…

La mâchoire de Vastor parut frémir. Un grondement inintelligible fusa entre ses lèvres serrées.

— On t’a convoqué…

Mace soupira, l’air très ennuyé.

Le grondement de Vastor s’intensifia.

— Chaque défi a son prix…

Nick pencha la tête et fronça les sourcils.

— C’est à propos des prisonniers ? demanda-t-il.

Mace lui adressa un regard en coin. Le jeune Korun avait bien compris. Vastor devait donc être en train de leur parler à eux deux. En fait, les paroles étaient bien adressées à Mace, mais le lor pelek avait fait en sorte que Nick en perçoive quelques bribes. Windu releva les yeux vers le howdah.

Pour faire en sorte que Depa perçoive son regard.

— Bien sûr que ça concerne les prisonniers, dit le Jedi tout doucement… Il est en train de s’échauffer. Jouons le jeu.

Mace glissa ses pouces dans sa ceinture et fit nonchalamment quelques pas en avant.

— Comme je crois te l’avoir déjà dit : on ne me convoque pas. Puisque tu as bien voulu me l’amener comme je te l’avais ordonné, j’accepte donc de la rencontrer.

Les vibrations autour de Vastor s’intensifièrent, mais le redoutable Korun demeura parfaitement immobile. Son grondement se mua en un feulement semblable au cri de chasse d’un fauve des lianes.

— Je n’accepte d’ordre de personne. Depa est ici de son plein gré.

— Ah oui ?

— Elle est venue te dire au revoir.

— Je ne vais nulle part, pourtant.

La réponse de Vastor fut un sourire méprisant qui dévoila toutes ses dents acérées. Il fit un geste et le cercle de chiens akk et de gardes se rompit pour ouvrir un passage.

— Je vous l’avais bien dit, qu’il allait nous massacrer ! siffla Nick. Je vous l’avais dit, moi ! Pff… Je déteste avoir tout le temps raison !

— Et comme je te l’ai dit, moi : considère Vastor comme un akk sauvage. Il ne nous tuera pas tant qu’il ne sera pas persuadé qu’il existe d’autres moyens d’obtenir ce qu’il veut.

— Ah ouais ? Et qu’est-ce qu’il veut ?

— Ce que veut tout chien akk : asseoir sa domination. Défendre son territoire et sa meute.

— Et vous pensez qu’il ne va pas nous tuer parce que nous avons libéré les prisonniers ?

Mace haussa les épaules.

— Toi, il ne te tuera pas, en tout cas. Tu es un subalterne, tu ne comptes pas.

— Ben voyons. Merci, c’est sympa…

Nick s’interrompit en plein sarcasme et parut soudain pensif.

— Vous savez quoi ? Je crois que je pense vraiment ce que je viens de dire. Merci.

— Il n’y a pas de quoi.

Vastor s’empara de sa perche à crochet et fit avancer l’ankkox dans leur direction. La queue de l’animal fouetta l’air en décrivant des arcs menaçants.

— Bon, et maintenant ? demanda Nick dans un souffle. Vous croyez qu’il va vous bannir ? Genre : « Tu as jusqu’au coucher du soleil pour quitter ma planète » ?

— Quelque chose comme ça.

— Et cette histoire d’otage dont vous m’avez parlé ?

— On va voir si on a besoin de lui.

— Heu. C’est pas moi, par hasard ? Parce que, pour vous dire la vérité, je pense que Depa ne m’aime pas beaucoup. En fait, je crois même qu’elle ne m’aime pas du tout.

Chut…

L’ankkox s’arrêta. Sa tête, aussi grosse qu’un véhicule terrestre, se posa sur le sol, juste devant les pieds de Mace. Les yeux de la créature étaient orange et doré, aussi gros que la tête de Mace. L’animal regardait Windu sous ses arcades écailleuses avec une patience mélancolique très reptilienne.

Vastor sauta à terre.

— Fais tes adieux et dégage !

— Gentil, le toutou, dit Nick, arborant un sourire aussi forcé que mal à l’aise.

Il laissa échapper un petit rire.

— Couché, sage…

L’immense bras gauche de Kar Vastor s’abattit vers Nick avec une telle violence que le coup l’aurait certainement décapité avant que ce dernier ait eu le temps de cligner de l’œil. Mais l’immense bras fut intercepté en plein vol par la paume de Mace Windu.

Les doigts du Jedi se refermèrent autour du poignet de Vastor.

— Il est avec moi… dit-il.

Sans leur laisser le temps de réagir, il lâcha Kar Vastor et administra à Nick une gifle qui l’envoya rouler à terre.

Au milieu des mousses et des feuillages, Nick se redressa sur les coudes, l’air totalement stupéfait. Dans le lien de la Force, Mace adressa au jeune Korun une onde rassurante, comme un clin d’œil invisible.

Nick joua le jeu.

— Mais enfin, pourquoi ? s’exclama-t-il.

Le Maître Jedi tendit un doigt accusateur vers lui.

— Tu es un officier de la Grande Armée de la République. Comporte-toi comme tel.

— Et c’est comment, comme tel ?

Mace se tourna vers Vastor.

— Je te présente des excuses pour lui…

— C’est sa mère qui devrait s’excuser ! gronda Kar.

— Si tu as des problèmes avec lui, viens me trouver.

Mace dut se tordre le cou en arrière pour regarder le lor pelek dans les yeux.

— J’ai frappé un de tes hommes tout à l’heure. Je te présente également des excuses pour ça. C’est toi que j’aurais dû frapper.

— Tu es le mentor de Depa et mon dôshalo. Je ne veux pas te faire de mal.

Le grondement de Vastor s’adoucit.

— Mais ne t’avise pas de lever la main sur moi.

Mace soupira, l’air encore plus ennuyé.

— Ne te lève pas, dit-il à Nick. Pardon, ajouta-t-il à l’adresse de Vastor.

Il fit un pas de côté pour contourner le lor pelek et entreprit de se hisser sur la carapace de l’ankkox, se demandant s’il était parvenu à duper tout le monde avec sa fausse démonstration d’excès de confiance.

Mace releva les yeux vers le howdah, qui ne se trouvait plus qu’à deux pas de lui. Sa bouche se dessécha complètement.

Il ne parvenait toujours pas à percevoir sa présence.

Même en se tenant si près d’elle, après tout ce temps, les ondes qu’elle devait projeter dans la Force se confondaient entièrement avec les ombres de la jungle.

Son cœur se serra à nouveau dans sa poitrine : il fut en proie à la même nausée qui s’était emparée de lui pour la première fois dans le bureau de Palpatine, quelques semaines auparavant. Celle qu’il avait sentie croître en arpentant les rues de Pelek Baw et qui avait bien failli avoir raison de lui, la nuit précédente, dans le bunker du campement, et qui s’était pourtant curieusement apaisée tout au long de la journée. Peut-être tout simplement parce que Mace avait été persuadé que ce qu’il avait entrepris était juste.

Que ce qu’il avait entrepris était la seule chose à faire. Il était à présent à moins d’un mètre d’elle : sa Padawan, sa protégée, la femme pour qui il avait tourné le dos à Coruscant, au Temple Jedi et aux simples abstractions des stratégies de la guerre. La femme pour qui il s’était aventuré dans cette jungle. La femme pour qui il avait subi une réalité dure, compliquée, intraitable, tapie derrière des stratégies qui lui avaient semblé si simples et si carrées depuis les salles stériles du Conseil. Il réalisa que, encore une fois, il ignorait quoi faire. Déceler son ombre, là, derrière les rideaux lui fit perdre prise sur ce qui était juste et ce qui ne l’était pas. Les paroles de Palpatine résonnèrent dans sa tête.

« Depa Billaba fut votre Padawan. Et elle est peut-être encore votre amie la plus proche, n’est-ce pas ? »

« L’est-elle vraiment encore ? songea Mace. J’aimerais bien le savoir. »

« Si elle doit être appréhendée violemment, êtes-vous sûr d’être en mesure de porter le coup vous-même ? » Pour l’heure, Mace n’était même pas sûr d’être en mesure de la regarder en face.

« Je suis devenue les ténèbres de la jungle… »

Une fine main à la peau brune agrippa un pan de rideau. Des doigts longs mais solides, aux ongles cassés et endeuillés. La forme de la paume, la texture des veines, des tendons et des os de cette main qu’il connaissait si bien, presque autant que la sienne. Les rideaux étaient tachés et couverts de traînées de moisissure, grossièrement rapiécés à la main avec du fil noir qui formait de longues cicatrices dans la dentelle. La main ramena lentement le tissu vers l’intérieur du palanquin. Le cœur de Mace battit la chamade. De peur, il faillit tourner les talons car il comprit qu’il ne l’avait pas rencontrée à l’aube, quand le jour commençait à poindre, au milieu de la tempête infernale des rayons décochés par les canonnières. Il comprit que cela n’avait été qu’un espoir, une vue de son esprit, une illusion dans la Force. Il aurait dû savoir que, lorsqu’il la rencontrerait à nouveau, en chair et en os, ce serait dans l’obscurité du crépuscule.

Mais la peur pouvait inviter n’importe qui à rencontrer le Côté Obscur.

« J’ai déjà eu affaire aux ténèbres de la jungle, songea-t-il. Je les ai senties dans mon propre cœur. Je les ai combattues avec mes mains et avec mon esprit. Pourquoi aurais-je donc peur de regarder Depa en face ? »

Le nœud qui s’était formé au creux de son estomac se desserra.

Toute anxiété parut l’abandonner. Les ténèbres semblèrent se dissiper. Il se purgea de tout, sauf de sa fatigue, des douleurs de ses chairs meurtries et de cette calme résolution de Jedi qui amenait à accepter tous les remous de la Force, sans craindre ce qu’ils vous apportent.

Elle ouvrit enfin les rideaux.

Elle était assise sur un long fauteuil matelassé et portait les restes en lambeaux d’un manteau Jedi sur la grossière tenue traditionnelle des Korun. Ses cheveux étaient bien comme il les avait vus au campement : gras, en bataille, coupés court et n’importe comment, probablement au couteau et sans l’aide d’un miroir. Son visage était aussi maigre que dans la vision, ses pommettes et sa mâchoire saillaient sous sa peau. La cicatrice de la brûlure était bien là, partant du coin de sa bouche aux lèvres fines et descendant le long de son menton.

Mais, au lieu d’un bandeau sur les yeux, elle portait des lambeaux crasseux de tissus noués autour du front, masquant la Grande Marque de l’illumination.

Ou la cicatrice de sa disparition…

La perle dorée de la Petite Marque ornait toujours l’arête de son nez. Ses yeux étaient injectés de sang, hantés par la douleur et la fatigue, mais son regard paraissait clair et déterminé. C’était bien le regard de Depa Billaba.

Malgré ce qui avait pu lui arriver, malgré ce qu’elle avait pu voir ou faire… elle était toujours Depa Billaba.

Dans un effort qui manqua de briser le cœur de Mace, elle incurva la bouche en une sorte de sourire et tendit une main un peu tremblante. Mace la saisit et la sentit fragile dans la sienne, comme si ses os étaient aussi légers que ceux d’un oiseau, mais sa poigne fut solide et chaleureuse.

— Mace… dit-elle doucement, laissant perler une larme unique au coin de son œil. Mace. Maître Windu.

— Salut, Depa.

Il ouvrit sa veste et en sortit le sabre laser.

— Tiens, je l’ai gardé pour toi.

Elle tendit son autre main, tremblant encore plus.

— Merci, Maître, dit-elle lentement, d’une voix formelle et épuisée. Je suis honorée de le recevoir de tes mains.

Son sourire parut alors plus sincère. Elle posa les yeux sur l’arme et fit tourner la crosse entre ses mains, à croire qu’elle avait du mal à en comprendre l’utilité. Elle baissa la tête afin qu’il ne puisse plus voir ses yeux.

— Oh, Mace… Pourquoi ?

— Depa ?

— Pourquoi t’être montré si arrogant ? Si stupide ? Si aveugle ?

Malgré la violence de ses propos, sa voix resta calme et lasse.

— J’aurais aimé… que tu viennes me trouver, Mace. Directement. Ces gens… ils n’en valaient pas la peine. Ils ne valent pas la peine que tu t’intéresses à eux. Tu aurais dû me demander… J’aurais pu t’expliquer…

— Pourquoi des enfants innocents devraient-ils mourir ?

— Nous devons tous mourir, Mace, dit-elle, baissant encore plus la tête.

— Je ne suis pas venu pour discuter avec toi, Depa. Je suis là pour te ramener à la maison.

— À la maison… répéta-t-elle en levant vers lui des yeux qui traduisaient la complexité des événements en cours, infiniment profonds, infiniment sombres. Tu utilises ce mot comme s’il avait encore une signification.

— Il en a, pour moi.

— Il n’en a pas. Il n’en a plus. Même pour toi. Mais tu ne l’as pas encore compris.

Elle soupira faiblement, laissa échapper un petit rire amer, presque aussi lugubre que ses yeux, et désigna la jungle d’un ample geste de la main.

— Ça, c’est ma maison. Plus que n’importe quel autre endroit. Notre maison. Pour n’importe qui. Pour nous tous. C’est ce que je souhaitais que tu apprennes en te faisant venir jusqu’ici, Mace. Mais tu as tout gâché. Tout est en train de s’écrouler, de dériver dans toutes les directions. C’est terrible ! Et c’est trop tard pour y faire quoi que ce soit. J’aurais dû savoir que cela se passerait comme ça. J’aurais dû le deviner parce que tu es bien trop arrogant pour te mêler de ce qui te regarde !

Sa voix s’était élevée en un cri aigu. Une goutte de sang coula entre les crevasses de sa lèvre inférieure.

— Ce qui me regarde, ici, c’est toi.

— Exactement. Exactement !

Elle agrippa le poignet de Mace et l’attira à elle avec une violence stupéfiante.

— Ce que je fais ne te regarde plus ! Ces gens n’ont rien à voir avec toi. Et tu n’as rien à voir avec eux. Mais tu n’as pas pu t’empêcher de te comporter en Jedi, hein ? demanda-t-elle avec amertume. Au mépris de tout, sachant que l’existence même de l’ensemble de l’Ordre Jedi est menacée, il a fallu que tu joues les héros des feuilletons sur l’HoloNet. Ta mission ici est fichue. Terminée. Tout est gâché. C’est trop tard. C’est trop tard pour nous tous. Tu dois partir, Mace. Tu dois partir maintenant, sinon Kar te tuera.

— J’ai bien l’intention de partir, acquiesça Mace. Et de t’emmener avec moi.

— Oh, dit-elle.

Le feu qui brûlait en elle parut s’éteindre. Ses forces l’abandonnèrent. Sa main relâcha le bras de Mace.

— Oh… Et tu crois que je peux m’en aller comme ça ?

— Tu dois quitter cet endroit, Depa. J’ignore ce qui te retient ici…

— Tu ne comprends pas. Comment pourrais-tu comprendre, d’ailleurs ? Tu n’as rien vu… Je ne t’ai rien montré… Tu ne peux vraiment pas comprendre.

Mace repensa à la vision qu’il avait eue dans le campement.

— Je comprends, dit-il lentement, tout ce qu’il y a à comprendre. Et j’y crois, à présent.

— Est-ce que tu comprends, au moins, que ce n’est pas moi qui commande, ici ?

Mace haussa les épaules.

— Y a-t-il vraiment quelqu’un qui commande ?

— Exactement, dit-elle. C’est exactement comme ce que Maître Yoda nous dit souvent : « Tu vois mais ne vois rien. »

— Depa…

— Tu es vivant, à cet instant, parce que Kar ne veut pas me faire de peine. C’est la seule et unique raison. Ce n’est pas parce que je lui ai ordonné de faire quoi que ce soit. C’est parce que je le lui ai demandé. Je lui ai demandé de te laisser une chance de t’enfuir. Parce que Kar… Eh bien, parce que Kar m’apprécie…

Mace se tourna et observa les hommes et les chiens akk attendant dans la jungle. Les ténèbres de la nuit croissaient autour d’eux et les lianes phosphorescentes commencèrent à luire. Les akk s’étirèrent, visiblement mal à l’aise, marmonnant des grondements étouffés au fond de leur énorme poitrail. Nick était assis par terre, les genoux relevés, serrés entre ses bras. Il gardait la tête baissée, évitant scrupuleusement de regarder Vastor. Le lor pelek marchait de long en large devant la tête de l’ankkox, pareil à un fauve nerveux sur le point d’attaquer, lançant des regards en direction de Mace et de Depa, détournant vite les yeux pour ne pas être surpris en train de les observer.

— C’est Vastor qui dirige le FLM, alors ?

— Le FLM n’existe pas ! siffla Depa. Le FLM c’est juste un nom. Je l’ai moi-même inventé ! Le Front de Libération des Montagnes est une illusion, un leurre qu’on peut accuser de toutes les embuscades, de tous les raids, vols, sabotages mesquins et je ne sais quoi d’autre encore. La Milice devient dingue à force d’essayer de trouver une logique à nos actions. À force d’essayer de comprendre notre stratégie. Il n’y a pas de logique. Il n’y a pas de stratégie. Il n’y a pas de FLM. Il y a juste un clan ici, une famille là, quelques groupes épars… C’est tout. Des bandits Korun, des meurtriers, épuisés et en haillons.

— Ton rapport…

— Ah, les rapports…

Elle donna l’impression de vouloir le saisir pour le secouer, mais elle était visiblement trop fatiguée pour ça.

— Qu’est-ce que j’aurais bien pu te raconter ? Tu as eu la possibilité de voir un peu ce qui se passe sur cette planète. Qu’est-ce que j’aurais pu te dire pour te faire comprendre ?

— Tu n’as rien à me faire comprendre. Tout ce que tu as à faire, c’est de venir avec moi.

— Mace, écoute-moi bien : je ne peux pas.

Ses épaules s’affaissèrent et elle plongea son visage dans ses mains.

— Kar est d’accord pour te laisser repartir à condition que moi je reste. Il veut t’éloigner de moi. Si je pars avec toi… Tu t’imagines retraverser cette jungle, Mace ? À pied, à dos d’herbeux, même en fardier à vapeur ? Tout ça jusqu’à Pelek Baw ? Est-ce que tu n’en sais pas assez sur Kar, après tout ce que tu as vu, pour comprendre que tu ne seras en sécurité nulle part dans cette jungle ?

Le poids dans la poitrine de Mace sembla soudain un peu plus léger. Il déglutit et eut l’impression de mieux respirer.

Elle avait peur pour lui. Elle ne s’était pas encore enfoncée suffisamment dans les ténèbres pour ne plus être préoccupée par son sort.

C’était un tout petit pas vers la victoire.

— Nous n’aurons pas besoin de traverser la jungle, Depa, dit-il. J’ai un vaisseau qui attend dans l’espace, avec un bataillon de soldats. Mon communicateur est endommagé. Sinon, nous serions déjà sur le chemin du retour. Nick m’a dit que vous avez une console de communications subspatiales dans les cavernes de la Passe de Lorshan. Nous pourrions avoir décampé d’ici moins de vingt-quatre heures après l’appel.

Elle releva la tête mais aucun espoir ne se lisait dans ses yeux.

— Il faut deux jours pour rejoindre ces cavernes. Si tu es encore dans les environs dans deux heures, Kar te tuera. Dans deux minutes, même…

— Vastor, j’en fais mon affaire.

Mace se pencha et appuya ses avant-bras sur le garde-corps en bois poli du howdah.

— Je ne pars pas sans toi.

— Tu le dois…

— Attends, je vais te formuler ça autrement.

Mace prit une inspiration.

— Maître Depa Billaba, en tant que membre du Conseil Jedi et Général de la Grande Armée de la République, je déclare que vous êtes immédiatement destituée de vos fonctions d’officier des Forces Républicaines sur Haruun Kal. Vous êtes dispensée de vos devoirs et responsabilités en rapport avec les actions entreprises sur cette planète. Vous êtes suspendue de vos fonctions au sein du Conseil Jedi, le temps d’enquêter sur vos actes commis sur Haruun Kal. Vous devez regagner Coruscant dans les plus brefs délais, où vous devrez vous présenter au Conseil pour y être jugée.

Depa secoua la tête.

— Non, tu ne peux pas… Tu ne peux pas…

— Depa, dit Mace tristement, tu es en état d’arrestation.

— C’est ridicule…

— Certes. Mais c’est on ne peut plus sérieux. Tu me connais, Depa. À combien d’arrestations avons-nous ensemble procédé au cours de toutes ces années ? Tu sais parfaitement que je livre toujours mes prisonniers et que je n’hésiterai pas à mourir pour exécuter ma mission.

Elle hocha très lentement la tête et sourit à nouveau. Un petit sourire triste, amer. Un sourire de compréhension.

— Accepterais-tu une promesse ? Si je te donne ma parole de ne pas… essayer de m’échapper ?

— Je te ferai toujours confiance, Depa.

Des larmes lui montèrent aux yeux et elle détourna prestement le visage.

— Combien de fois vas-tu m’obliger à te sauver la vie ?

— Juste cette fois-ci, répondit Mace. Tu peux venir avec moi. Ou tu peux me regarder mourir. À toi de choisir.

Ses épaules se soulevèrent et retombèrent aussitôt. L’espace d’un instant, Mace crut qu’elle était en train de sangloter mais un petit rire sec lui monta aux oreilles.

— Tu m’as manqué, Mace, dit-elle, les yeux embués de larmes. Je ne peux te dire combien tu m’as manqué. Bien entendu, tu as deviné exactement ce point faible susceptible d’anéantir toutes mes défenses. Mais je ne suis plus un problème pour toi, dit-elle, très fatiguée. Que vas-tu faire au sujet de Kar ?

— Depa, tu es mon seul problème, lui confia Mace. J’ai découvert ton point de rupture. Tu crois que je ne vais pas trouver le sien ?

— Je ne pense pas qu’il en ait un.

— Ça, dit Mace Windu, ça reste à prouver.

— Toi et tes fichus points de rupture…

Son sourire triste fut soudain éclatant au milieu de son visage sillonné de larmes.

— Il n’y a qu’un seul fou comme Mace Windu pour se prendre soi-même en otage, pas vrai ?

Mace inclina la tête de côté, reproduisant l’équivalent Korun du haussement d’épaule.

— C’est le seul otage que j’avais à ma disposition.

Le Maître Jedi descendit de la tête de l’ankkox.

— Kar Vastor ? Il faut qu’on parle…

— Non, il ne faut pas, répondit l’autre sans le regarder. Tu as dit toi-même que lors de notre prochaine rencontre, les choses pourraient mal tourner.

— Ce que j’ai voulu dire, en réalité, rétorqua Mace d’un ton las, c’est que la prochaine fois que nous serons seuls, tous les deux, face à face, les coups pourront voler. Apparemment, j’ai surestimé ton aptitude à la compréhension. C’est pour ça que tu es venu avec ta bande et tes toutous, hein ? Tu n’as visiblement pas l’intention de perdre la face devant eux, pas vrai ?

La tête de Vastor pivota comme la tourelle de tir d’un fardier.

— Quoi ?

— T’as un problème avec moi ? dit Mace en écartant les bras. Eh bien, vas-y, je suis là !

Les tendons du cou de Vastor se raidirent. Sa tête parut descendre de plusieurs centimètres, comme mue par une crémaillère.

— Elle ne veut pas qu’on te fasse du mal…

— Qui, Depa ? Tu ne vas quand même pas te planquer tout le temps derrière elle !

Il croisa les bras.

— Tu trouves toujours une bonne raison de te défiler, n’est-ce pas ? J’admire… ta créativité !

Les gardes akk observaient la scène en silence.

Les douze chiens grondèrent et se cabrèrent, prêts à bondir. Leurs queues se mirent à fouetter l’air juste au-dessus de leurs épaules, prêtes à frapper. Vastor poussa un grognement et passa en trombe devant Mace. Il empoigna le bras de Nick, obligea le jeune Korun à se lever et le désigna au Jedi.

— Hé ! Doucement, heu… Aïe !

— Des herbeux ont été harnachés, des rations ont été préparées. Prends-les, emmène celui-ci et dégage !

Ses dents acérées parurent scintiller dans la luminescence des lianes.

— Emmène-les et vis ta vie !

— Tu sais, dit Mace, je n’aime pas beaucoup le ton que tu emploies avec moi…

Vastor écarquilla les yeux. Sa bouche articula des mots silencieux.

— Et lâche mon assistant. Tout de suite !

Vastor retrouva sa voix, qui se transforma en grondement de colère noire. D’un geste violent, il propulsa Nick devant lui. D’un geste précis, Mace saisit le jeune homme par l’épaule et l’empêcha de tomber. Nick regarda le Maître Jedi droit dans les yeux et lui adressa un sourire gêné.

— Vous savez, à propos de cette question que je ne suis plus censé vous poser…

— FILE !

Le grondement de Vastor retentit avec un fracas de séisme.

— Pars avant que j’oublie ma promesse de t’épargner.

Mace se tourna vers l’un des gardes akk.

— Il jappe toujours comme ça ? Faudrait peut-être le faire soigner, non ? Ça vous ferait des vacances…

Le garde blêmit. Il secoua la tête de façon très inquiète.

— Non, non, non, vraiment, mais vraiment pas parler à Kar comme ça, toi ! Vraiment, vraiment, vraiment !

— Oh, bien sûr. C’est parce qu’il ne comprend pas très bien le Basique, c’est ça ? demanda Mace, glissant ses pouces dans les revers de sa veste.

La colère du lor pelek se métamorphosa en furie. Son aura devint écarlate dans l’obscurité du crépuscule, comme si sa peau était de la lave, jaillissant du volcan de sa bouche.

Lentement, délibérément, il glissa sa main gauche sous le bouclier sanglé à son bras droit. Il le fit glisser tout doucement sur son poing, en position de combat, évitant soigneusement les bords tranchants. Tout aussi lentement, tout aussi délibérément, il fit de même avec le bras gauche.

Ses muscles se contractèrent sous sa peau lorsqu’il serra les poings autour des poignées des boucliers. Ceux-ci se mirent alors à vibrer en gémissant. Il les approcha l’un de l’autre, lame contre lame, ce qui produisit un crissement assourdissant qui fit frémir même les chiens.

Derrière l’épaule de Mace, Nick chuchota :

— Vous êtes sûr que je n’ai pas le droit de me faire pipi dessus, là ?

Mace quitta lentement le centre du cercle et marcha calmement vers Vastor, les pouces toujours coincés dans sa veste.

— Bon, d’accord, ça le fait bien. C’est sûr que ça peut coller la trouille à des petits chiens…

Regardant Vastor droit dans les yeux, Mace écarta les pans de sa veste, dévoilant la crosse de son sabre laser qui dépassait de sa poche intérieure.

D’un coup d’épaule, il fit tomber sa veste le long de ses bras. Il la plia et la jeta derrière lui sans effort apparent. Le vêtement atterrit entre les mains d’un Nick Rostu totalement stupéfait. Le sabre laser était toujours rangé dedans.

— … mais pas à moi !

Vastor sépara ses boucliers et un silence pesant s’abattit sur la jungle.

— Tout le monde, ici, sait très bien que tout ceci n’a rien à voir avec Depa, dit Mace. Mais que cela concerne plutôt ce groupe de prisonniers dont tu n’as pas su t’occuper parce que tu es trop stupide et trop faible.

Vastor fléchit légèrement les jambes, prêt à bondir.

— Ces prisonniers étaient à moi ! À MOI ! C’était à moi de les tuer. C’était à moi de décider de les épargner. C’était À MOI de les livrer à la justice de la jungle…

— Jusqu’à ce que tu me rencontres, dit Mace. Ensuite, ils ont été à moi. Ce fut à moi de les libérer.

— Je vais te montrer combien je suis stupide et faible…

— Tu l’as déjà fait !

Vastor amorça sa propulsion dans les airs, mais se figea soudain, comme si une laisse invisible venait de se serrer autour de son cou. Il se tourna quelques instants vers la silhouette à peine distincte derrière les rideaux du howdah. Lorsqu’il fit de nouveau face à Mace, ses lèvres étaient retroussées en un sourire prédateur et ses yeux brûlaient comme des volcans jumeaux.

— Depa souhaite que tu vives. Mais elle ne voit aucun inconvénient à ce qu’on te fasse du mal…

Mace haussa les épaules.

— Bon, tant qu’elle ne voit aucun inconvénient à ce que je te fasse du mal…

Vastor desserra les sangles de ses boucliers. De façon méprisante, Mace tourna alors le dos au lor pelek et regagna tranquillement le centre du cercle formé par les chiens et leurs gardes.

D’un mouvement sec des poignets, Vastor décrocha les boucliers de ses bras ; il les envoya voler et ils allèrent rebondir contre la carapace de l’ankkox dans un tintement sonore.

Nick, manquant d’assurance, resta planté devant le Maître Jedi, tenant sa veste – et le sabre laser – entre ses doigts crispés.

— Heu… j’aurais peut-être dû vous prévenir. Votre histoire de petits fauves qui s’écartent au passage des grands, ça ne l’impressionne pas, Kar.

— Bien au contraire, répondit tout doucement le Maître Jedi, tout fonctionne à merveille…

Nick écarquilla les yeux.

— Quant à toi… reprit Mace.

— Ne vous faites pas de bile pour moi. Je sais exactement ce que je dois faire.

Il glissa la veste de Mace sous un de ses bras et rejoignit le garde akk le plus proche en trottinant.

— Cent crédits que le Jedi arrive à faire chialer Kar comme un bébé ! Qui me suit ?

Le lor pelek s’accroupit et s’appuya d’une main sur le sol, enfouissant ses doigts dans la mousse. Sa poitrine, luisante sous la sueur, se souleva à plusieurs reprises. Sa respiration parut inhaler et exhaler les ténèbres, concentrant sa rage, sa puissance.

L’aura qui vibrait tout autour de lui vira du rouge au noir.

Mace secoua les bras pour s’échauffer.

— On instaure des règles ?

La réponse de Vastor fut semblable au grondement d’un chien akk sur le point de fondre sur une proie.

— Les règles de la jungle.

Une décharge de puissance catapulta le lor pelek dans les airs comme un missile humain. Dans les ténèbres, il tendit ses doigts crochus vers le Maître Jedi.

« Va pour les règles de la jungle… » songea Mace, et il s’élança à son tour pour éperonner son adversaire en plein vol.

12

Les règles de la jungle

Ils se heurtèrent l’un à l’autre dans un fracas qui ébranla la jungle autour d’eux. La collision ne fut pas uniquement celle de deux corps humains mais aussi la rencontre de deux concentrés de Force. L’énergie crépita et des étincelles d’un bleu vif formèrent des arcs électriques entre les feuilles et les branches des arbres. L’espace d’un instant, ils restèrent tous deux suspendus dans les airs, soutenus par leur puissance, s’empoignant pour tenter de se déchiqueter mutuellement. Les chiens akk se redressèrent brusquement et tournèrent sur eux-mêmes, faisant fouetter leur queue. Les gardes entrechoquèrent leurs boucliers, poussant des hurlements puissants d’animaux féroces.

Vastor, éructant des grognements sauvages, assaillit Mace de toutes ses griffes et de toutes ses dents. Ses bras, pareils à des poutrelles de duracier, serrèrent le Jedi en une prise impossible à rompre, écrasant les épaules et la cage thoracique de Windu. Mace répondit instinctivement par un coup de tête qui fendit la peau d’une des joues de son adversaire. Le lor pelek baissa la tête vers l’épaule de Mace, comme pour l’embrasser dans le cou, et plongea ses dents acérées dans la carotide du Jedi.

Ce dernier releva un genou et frappa violemment l’intérieur de la cuisse de Vastor. Le Korun se contenta de grogner et mordit de plus belle, secouant la tête de gauche à droite, comme un chien akk déchiquetant la patte d’un tusker. La pression de sa mâchoire sur l’artère entrava le flot sanguin. Des nuages de ténèbres se formèrent dans le cerveau de Mace, qui donna un nouveau coup de genou. Vastor dégagea ses jambes au dernier moment.

Le genou de Mace le frappa à une dizaine de centimètres sous le nombril.

Vastor poussa un grondement sec dont les vibrations se propagèrent dans le cou du Jedi. Au lieu de ramener son genou à lui pour frapper de nouveau, Mace appuya de toutes ses forces sur sa jambe pour repousser le corps de Vastor. Le mouvement créa un espace suffisant entre leurs deux torses pour que Windu puisse y glisser un bras. Il enfonça alors l’extrémité de ses doigts à la jonction de la clavicule de Vastor.

Et appuya.

Sous le coup de la surprise, le lor pelek relâcha sa prise sur la carotide de Mace. Le Jedi appuya encore dans l’espoir de lui couper la respiration. Le Korun poussa un râle et ses bras massifs battirent l’air.

Ils tombèrent ensemble et roulèrent au sol. Mace se débarrassa de Vastor en lui administrant une rapide savate au menton. Le lor pelek partit à la renverse, tourbillonnant comme une toupie.

Le Jedi rétablit un contact avec la Force ; exécutant un saut périlleux arrière, il retomba sur ses pieds, en position accroupie. Vastor, lui, se réceptionna à quatre pattes, absorbant le choc, sans effort, comme un fauve des lianes.

Les deux opposants s’observèrent.

Du sang coulait de la morsure que Mace portait au cou, souillant sa poitrine et son épaule d’un rouge écarlate. Mais il ne s’agissait que d’un écoulement, pas d’un jet continu. L’artère devait toujours être intacte. Une coulure similaire roulait de la joue blessée de Vastor jusqu’à sa mâchoire, avant de tomber, goutte à goutte, vers le sol.

Ni l’un ni l’autre n’attachèrent la moindre attention à leurs blessures.

Un grognement de Vastor résonna dans la poitrine de Mace.

— Il n’y a pas beaucoup d’hommes qui peuvent échapper à une de mes prises. Tu ne recommenceras pas.

Mace ne répondit rien. Vastor avait probablement raison.

Le Jedi eut soudainement conscience qu’il n’avait pas dormi depuis la nuit qui avait précédé le combat dans la passe rocheuse. Depuis la nuit au cours de laquelle Lesh, intoxiqué par les écorces, lui avait annoncé, en larmes, que Kar et ses gardes akk lui feraient passer un mauvais quart d’heure s’il survivait assez longtemps.

Tout cela paraissait si loin.

Mace se demanda brièvement si le lor pelek avait l’intention d’aller jusqu’au bout, de déchiqueter sa carotide, en dépit de ce qu’il prétendait avoir entendu de la bouche de Depa, ou s’il allait simplement se contenter de le mettre hors de combat.

Il décida qu’il n’avait pas besoin de connaître la réponse pour continuer à vivre.

En admettant qu’il y parvienne.

Vastor avança vers lui, toujours à quatre pattes.

— Alors c’est ça, le combat Jedi ? Des pichenettes et des pincements ? Des petits coups de pied pour se débarrasser du grand fauve ? On ne peut pas dire que je sois impressionné.

Mace demeura immobile. Seule sa poitrine se soulevait, au rythme de sa respiration. Il avait déjà compris qu’il ne pouvait égaler la puissance brute de Vastor. À chaque nouvelle inspiration, il effaçait en lui toute inhibition, couche après couche, puis il s’attaqua à sa propre sérénité. Il lui fallait absolument se défaire de sa paix intérieure pour profiter pleinement de la joie de l’instant. De l’excitation. De l’abandon total : « OK, d’accord, pourquoi pas, BATTONS-NOUS ! » Car le Vaapad n’était pas simplement une technique de duel au sabre laser.

C’était un état d’esprit.

La nuit était à présent complètement tombée sur la jungle et, tout autour du cercle, la luminescence des lianes s’intensifia. Employer le Vaapad, là, maintenant, serait excessivement dangereux. Au moins aussi dangereux que de ne pas l’employer.

La réponse ultime à la puissance brute était l’expérience et le talent.

— Tu veux être impressionné ? demanda Mace. Approche, on va voir le type d’impression que ma botte va laisser sur ta gueule !

Sans avertissement, l’avancée de Vastor se transforma en un bond plus rapide que l’éclair. Le lor pelek tendit ses doigts comme des serres, et ses bras s’écartèrent dans le but de se refermer à nouveau autour du torse de Mace. Sauf que Mace n’était plus là. Un petit pas de côté et une légère torsion du cou l’avaient écarté du passage de Vastor. Windu abattit son poing à revers contre la nuque de son adversaire, un coup qui, normalement, aurait dû l’assommer.

Mais Vastor l’avait senti venir. Il bascula en avant, accompagnant la manchette, et roula sur lui-même. Il se rétablit parfaitement et se propulsa de nouveau vers le haut. Le coup de pied que Mace avait prévu de lui administrer en plein dans les reins n’effleura que les muscles de ses mollets. Vastor utilisa la puissance de l’impact pour se retourner en plein vol afin de fondre sur le Maître Jedi comme un fauve sautant d’une branche sur sa proie.

À ceci près qu’il atterrit sur le poing serré de Mace, qui s’enfonça dans son plexus solaire par l’action combinée de la Force et de près de cinquante ans d’entraînement au combat Jedi.

La main de Windu plongea dans l’abdomen de Vastor jusqu’au poignet. Le grondement sauvage du lor pelek se transforma en un cri pour recouvrer son souffle. Mace invoqua la Force pour le repousser. Il l’envoya tourbillonner dans les airs et s’écraser contre le flanc d’un chien akk particulièrement nerveux. Kar, à moitié assommé, le regard flou, s’écroula le long de la carapace de l’animal, laissant ses pieds glisser sur les racines tordues affleurant au sol.

Pendant qu’il se relevait, Mace se posta devant lui.

— Alors ? Toujours pas impressionné ?

Les deux hommes se retrouvèrent face à face. Le haut du crâne de Mace atteignait à peine le niveau du menton de Vastor. Le torse de celui-ci était si volumineux que Windu aurait pu, sans aucun problème, glisser son corps musclé à l’intérieur et constater qu’il lui restait encore de la place. Même blessé, même titubant, Vastor fit fouetter son bras à une vitesse extraordinaire pour abattre son poing sur la tête et le cou blessé de Mace.

La vitesse du mouvement de Vastor fut peut-être extraordinaire, celle de Windu fut tout simplement ahurissante.

Le coup du lor pelek n’atteignit pas sa cible.

Avant même qu’il s’en rende compte, Windu le frappa, à six reprises : deux terribles crochets dans les côtes, un coup de genou à l’intérieur de la cuisse, là où il avait déjà frappé, un coup de coude sur la pointe du menton et deux violentes gifles de part et d’autre de la mâchoire.

N’importe quel individu se serait évanoui. Les impacts parurent rendre Vastor encore plus fort.

Il abattit son bras pour frapper Mace derechef. Cette fois, au lieu d’éviter le coup, le Jedi le contra en lançant un crochet de côté qui s’écrasa brutalement contre le nerf agissant directement sur le biceps de son adversaire. Vastor voulut riposter en abattant son autre bras beaucoup plus violemment. Mace para le coup de la même façon, et son poing s’écrasa, encore plus violemment, sur le nerf de l’autre biceps de son assaillant.

Les bras puissants de Vastor furent soudain agités de spasmes et retombèrent mollement de part et d’autre de son corps.

— On appelle ça le Vaapad, Kar, dit Mace avec une lueur farouche dans le regard. Tu arrives encore à voir mes mains ?

Vastor poussa un cri de rage, entre douleur et incrédulité, et retomba en arrière contre le flanc du chien akk. Il se tordit et se tourna en tous sens afin d’essayer d’éviter les coups que le Jedi était en train de lui administrer, à une vitesse incroyable.

Mace ne faiblit pas, acculant son adversaire contre la carapace de l’akk. Ses poings, animés par le Vaapad, se muèrent dans un brouillard flou, frappant, non pour paralyser ou tuer, mais bien pour faire mal, s’écrasant sur les parties du corps les plus molles, les oreilles, le nez ou le menton.

Le chien akk, par réflexe, fit un bond pour s’écarter des deux hommes. Vastor profita du nouvel espace vital qui s’ouvrait derrière lui pour plonger de côté.

Mace le laissa faire.

— C’est ça, Kar, va te planquer. C’est fini. Tu as perdu. C’est moi le grand fauve, ici…

Vastor transforma son plongeon en roulade et se retourna sur un genou pour faire face au Maître Jedi. Avant que Mace ne termine sa phrase, la Force sembla s’enrouler autour de lui. Il décolla du sol et fut propulsé en arrière pour aller heurter l’écorce douce et grise du tronc d’un lammas de près d’un mètre de diamètre. L’arbre cilla sous l’impact et Mace vit tourbillonner une galaxie d’étoiles devant ses yeux.

« J’étais justement en train de me demander quand nous en arriverions là… » songea-t-il.

Le visage de Vastor se durcit. Ses bras ankylosés retrouvèrent leur motricité. Il releva brusquement un de ses bras devant lui. Mace fut arraché au tronc de l’arbre et alla s’écraser sur la tête d’un chien akk stupéfait.

L’impact le plia en deux sur le crâne de l’animal et chassa l’air de ses poumons. Les cornes de l’akk s’enfoncèrent dans son ventre et, lorsque le chien se secoua violemment pour se débarrasser de cet importun fardeau, Mace vit, en plein vol, son propre sang dégouliner sur la tête de la bête.

Les Padawan Jedi apprennent à contrer l’énergie cinétique de la Force bien avant de commencer à s’entraîner au sabre laser.

Toujours en l’air, Mace perçut le flot de puissance de la prise de Vastor sur lui. Il soupira et permit au point de contact dans la Force de se détendre afin de dévier l’énergie de Vastor vers la jungle environnante.

Et ce fut à ce moment que celle-ci s’éveilla à la vie.

Une liane agrippante coula d’un arbre voisin et s’enroula autour de la cheville de Mace en un collet indestructible. Le vol plané de Windu se mua alors en balancement, la tête la première.

Les lianes agrippantes ont tendance à se resserrer au fur et à mesure que leur victime tente de s’en débarrasser. Leurs fibres sont aussi solides que des câbles de duracier et la force humaine ne peut suffire à les trancher.

La liane serra la cheville du Jedi de plus belle, chassant le sang sous la peau entre ses enchevêtrements de feuilles tranchantes et cireuses. Une autre liane s’agrippa à son autre cheville et, la tête à l’envers, le Maître Jedi vit les redoutables épines d’une liane cuivrée fuser vers son cou.

Il faillit invoquer la Force pour faire voler son sabre laser jusqu’à sa main.

Mais c’eût été admettre la défaite.

Il était grand temps de se montrer plus intelligent que ça.

Il se servit de la Force pour pousser sur les lianes agrippantes, afin que l’arc de son balancement l’emmène au-delà du cercle des chiens et de leurs gardes.

— Tu parles d’un grand fauve ! Un petit chiot, oui ! déclara en riant l’un des hommes.

Lorsque le balancement ramena Mace vers le centre du cercle, le Jedi attrapa l’homme par le bras et l’entraîna avec lui dans les airs. Puisant son énergie dans la Force, Mace lança l’homme éberlué au-dessus de lui pour le saisir par les pieds. Les bords aiguisés des boucliers du garde coupèrent les lianes agrippantes. Mace lâcha sa victime et l’homme partit en vol plané vers la jungle avant de s’écraser lourdement dans les ténèbres.

Windu maîtrisa sa chute et retomba sur le dos d’un des chiens. Il s’élança alors à nouveau dans les airs.

Et l’onde projetée par Vastor dans la Force l’intercepta en plein vol.

Le lor pelek s’était relevé. Ses bras ne paraissaient plus lui faire mal. Du sang s’écoula de sa bouche lorsqu’il poussa un rugissement de triomphe. Il attira alors Mace vers lui à travers la nuit teintée des multiples couleurs des lianes phosphorescentes et ouvrit les bras pour le réceptionner et en finir avec lui.

« Bon, puisque tu insistes… » songea Mace.

Au lieu de résister ou de lutter contre la prise de Force exécutée par Vastor, Mace y ajouta sa propre énergie. La vitesse de son vol doubla soudainement. Vastor eut à peine le temps d’écarquiller les yeux de surprise. Mace se retourna pour plonger la tête la première : son crâne s’enfonça dans l’abdomen de Vastor avec une telle violence que le lor pelek fut catapulté en arrière, glissant sur le sol comme frappé de plein fouet par un missile à fragmentation.

D’un autre côté, l’estomac de Vastor n’était guère plus souple que le tronc de l’arbre que Mace avait heurté quelques secondes auparavant. L’impact eut donc les mêmes conséquences sur sa tête.

Une nouvelle galaxie d’étoiles tourbillonna devant ses yeux. Il roula sur le dos et resta, le regard absent, à contempler les images de nébuleuses qui se formaient dans sa tête. Vastor était étendu à côté de lui, poussant de faibles halètements en essayant d’aspirer l’air dans sa poitrine en proie aux spasmes.

Il commença à retrouver son souffle, prenant des inspirations de plus en plus grandes. Mace comprit que le temps allait bientôt lui manquer s’il n’agissait pas tout de suite. Il chassa les étoiles de son esprit et se redressa pour détacher les restes de lianes agrippantes enroulés autour de ses chevilles. Le lien végétal s’était ramolli, adoptant la consistance et la résistance d’une corde ordinaire. Mace en prit une longueur dont il enroula les extrémités autour de ses poings. Quand Vastor roula sur lui-même, s’appuyant sur les mains et les pieds pour se relever, Mace glissa la boucle de liane au-dessus de la tête du lor pelek par-derrière et la serra autour de sa gorge.

Vastor se raidit et porta ses mains à son cou, tentant de saisir le garrot improvisé de Windu. Mais il ne fut pas assez fort pour rompre la liane agrippante à mains nues. Le sang lui monta à la tête et son visage s’assombrit. Sa nuque commença à enfler, des veines se mirent à saillir sur ses tempes et sur son front.

« Dix secondes, se dit Mace, tenant bon, arc-boutant ses genoux contre le dos de Vastor. Dix secondes et je lâche. »

Vastor ramena un de ses pieds sous lui.

Mace déglutit, cherchant à retrouver son souffle tout en serrant de plus en plus la liane autour de la gorge du lor pelek.

Sous l’action de la volonté pure, Vastor se releva. Il ne parut même pas remarquer le poids de ce grand gaillard de Maître Jedi pendu dans son dos.

« Ça va chauffer », songea Mace.

En un clin d’œil, Vastor lâcha la liane agrippante et saisit les poignets de Mace. Il bascula brusquement en avant, se penchant au niveau de la taille, et projeta le Maître Jedi au-dessus de sa tête pour le faire tomber à plat dos sur le sol avec une violence inouïe.

Le choc remplaça les étoiles qui dansaient devant les yeux de Mace par des nuages à la noirceur croissante. Le Jedi n’avait pas réussi à reprendre totalement son souffle depuis sa chute sur le chien akk. À présent, il ne pouvait plus du tout respirer. La jungle tout autour de lui plongea graduellement dans les ténèbres. Dans un bref éclair de lucidité, Mace vit Vastor bondir dans les airs dans l’intention de l’achever en lui retombant dessus de tout son poids. Suffoquant, Mace roula prestement sur le côté et le lor pelek s’écrasa au sol.

Windu, sentant sa tête lui tourner, se redressa sur les mains et les genoux. Vastor, toujours à terre, tendit ses doigts et s’accrocha faiblement au flanc du Jedi. Ce dernier le repoussa et se releva. Vastor rampa et trouva un arbre. Il se hissa le long du tronc et s’y appuya avec l’air d’avoir trop bu.

Mace avait du mal à respirer. Il pouvait à peine voir ce qui l’entourait à travers la brume rouge et noir qui avait envahi son esprit. Mais il pouvait encore invoquer la Force. Il se redressa et fonça sur Vastor, pivotant au niveau de la taille, serrant ses deux mains ensemble, rassemblant la moindre once d’énergie qui lui permettrait d’assener le coup final. Il frappa des deux poings et le corps de Vastor décolla de terre et bascula en arrière. Le lor pelek se réceptionna durement sur la nuque.

Mace tituba, manquant de tomber. Incapable d’ajuster sa vision sur la jungle floue alentour, il parvint cependant à distinguer clairement que Vastor était en train de se relever, souriant.

— C’est tout ce dont tu es capable ?

— Je viens tout juste…

Mace tenta de respirer, en vain. Il releva doucement les bras, avec l’impression que tous deux n’étaient plus que des blocs de collapsium pur.

— Je viens tout juste de finir de m’échauffer…

Une main grande ouverte jaillit soudain des ténèbres pour lui administrer une gifle. La seule chose dont Mace eut conscience fut cette sonnerie stridente qui retentit dans ses oreilles. Juste avant que les énormes mains de Vastor ne se referment autour de son cou.

Mace tituba. Le sourire ensanglanté de Vastor occupait tout son champ de vision.

— Et là, est-ce que tu vois encore mes mains ? grogna Vastor.

Mace ne répondit rien.

Il ne vit certainement pas arriver la main qui souffla sur sa conscience comme s’il s’agissait de la simple flamme d’une chandelle.

Dans les ténèbres monta une odeur d’ammoniaque et de viande pourrie : l’haleine d’un prédateur.

Une langue sèche et râpeuse, d’une taille comparable à celle de la sacoche de voyage que Mace avait perdue, ramena Mace à la vie. Il ouvrit les yeux.

Les gardes akk avaient resserré le cercle pour se pencher au-dessus de lui. Leurs figures étaient plongées dans l’obscurité mais leurs têtes se découpaient dans la pâle lueur des lianes phosphorescentes de la voûte de la forêt. L’un d’entre eux repoussa le museau du chien akk qui avait léché le corps inanimé de Mace. Le gros animal recula.

Kar Vastor apparut à sa place et s’accroupit à côté de Mace. Il avait le visage tuméfié et du sang continuait de s’écouler de la blessure qu’il portait à la joue. Mais son sourire était plus féroce que jamais.

Il aboya quelque chose et l’un des gardes akk quitta le cercle pendant un bref instant. Mace entendît Nick :

— Hé ! Doucement ! Aïe ! Lâche mon bras ! Tu sais bien que je ne vais aller nulle part !

Le garde revint en traînant Nick derrière lui.

Vastor gronda.

— Pourquoi me le dire à moi ? demanda Nick.

Le grognement de Vastor s’intensifia. Nick eut un mouvement de recul. Il regarda, peu sûr de lui, le garde qui le maintenait par le bras, puis Kar Vastor et enfin Mace.

— Hé… Heu…

Nick déglutit avec difficulté.

— Il veut que je vous le dise afin que tout le monde puisse entendre : « Tu peux te relever, si tu veux… »

Mace ferma doucement les yeux et ne répondit pas.

Vastor émit un nouveau grondement.

— Il a dit : « Allez ! Tu as voulu jouer au grand fauve ? Lève-toi et viens te battre. »

Nick baissa le ton.

— Heu… Vous pouvez vous relever, hein ? Enfin, si vous le voulez… Enfin… parce que moi, j’ai des paris en cours. Il y en a pour cinq cents crédits. Je veux bien partager avec vous…

— Non, déclara Mace en ouvrant les yeux.

Le grondement de Vastor prit un ton joyeux, pareil à une secousse sismique venant tout juste de découvrir qu’elle avait le sens de l’humour.

— Heu, il… il veut savoir : « Non, quoi ? » Vous dites « Non » à l’argent ?

— Non, répéta Mace, se rendant compte que pas une seule partie de son corps ne lui faisait pas mal. Non, je ne veux plus me battre. J’en ai assez. Tu as gagné.

Vastor agrippa l’épaule de Mace d’une main puissante et le souleva sans le moindre effort pour qu’il se tienne debout face à lui. Ses grognements se traduisirent par des mots dans l’esprit de Windu.

— Dis-leur. Dis-leur qui est le grand fauve !

Mace baissa la tête pour ne pas croiser le regard de Vastor.

— C’est toi…

Il toussa et du sang s’écoula entre ses lèvres tuméfiées.

— C’est toi, le grand fauve…

Nick fut comme pris de panique.

— Dis-leur que tu as eu tort de me prendre mes prisonniers. Dis-leur que tu as eu tort de les laisser partir.

Mace conserva les yeux baissés vers ses pieds. Les blessures causées à son abdomen par les cornes du chien akk laissaient échapper un flot de sang qui dégoulinait sur ses jambes.

— J’ai eu tort de te prendre tes prisonniers. J’ai eu tort de les laisser partir.

— Dis-leur que tu t’excuses de m’avoir défié et que tu ne le feras plus jamais.

Mace releva la tête vers le howdah installé sur la carapace de l’ankkox. À présent que la nuit était tombée, les rideaux étaient opaques. Impossible de savoir si Depa se trouvait encore là.

Il baissa à nouveau la tête.

— Je suis désolé de t’avoir défié. Je ne te défierai plus jamais.

Il y eut un mouvement furtif en périphérie de son champ de vision. Nick venait de laisser la veste de Mace se dérouler. Il la tenait maintenant en main, pendant le long de sa jambe. Il la secoua un peu, de façon suggestive.

Mace sentit la présence de son sabre laser.

Il croisa le regard de Nick. Celui-ci, délibérément, détourna la tête et se mit à siffloter, l’air de rien, tout en agitant de nouveau le vêtement.

Une simple impulsion dans la Force, à peine plus énergique que la façon dont le jeune Korun était en train de secouer la veste, ramènerait le sabre laser dans la main de Mace.

— Kar ? demanda doucement Windu.

— Oui ? gronda Vastor.

— Mon arme est dans cette veste. Est-ce que je peux la récupérer ?

Il conserva résolument les yeux fixés sur le torse luisant du lor pelek.

— S’il te plaît ?

Vastor lâcha son épaule et le repoussa d’un geste méprisant. Il tendit la main pour qu’on lui confie le vêtement. Nick, visiblement choqué, regarda Mace comme s’il venait tout juste d’être victime d’un acte de trahison.

Mace garda les yeux au sol.

Vastor prit la veste et en sortit le sabre laser.

— C’est à toi ?

— Oui, Kar, dit Mace très calmement. Est-ce que je peux la récupérer, s’il te plaît ?

Vastor adressa un regard en coin à l’un des gardes akk et ronronna quelque chose. Le garde ricana et hocha la tête.

— Je t’en prie, dit Mace, humblement. C’est ma seule et unique arme. Je ne serais pas bon à grand-chose sans elle.

— Tu n’es pas bon à grand-chose, même avec elle, grogna Vastor.

Il la tendit à Mace mais, lorsque celui-ci leva une main hésitante pour s’en emparer, Vastor la lança nonchalamment en l’air. Le garde akk avec lequel il venait tout juste de s’entretenir la rattrapa au vol.

Il la garda en main. Le bouclier sanglé sur son autre main se mit à gémir.

— Hé ! Kar ! Fiche-lui un peu la paix, tu veux ? dit Nick.

Tous les muscles du visage de Nick se mirent à trembler, comme s’il ressentait lui-même l’humiliation endurée par Windu.

— T’as gagné ? T’es content ? Ça ne te suffit pas ? Pourquoi te comporter comme un…

Vastor interrompit le Korunnai d’un coup de poing en revers, sans le regarder, les yeux toujours braqués sur Mace Windu. Nick roula à terre.

Le Maître Jedi ne fit pas attention au jeune homme recroquevillé sur le sol, tenant sa bouche ensanglantée et poussant un chapelet de jurons entre ses mains.

— Ne fais pas ça, Kar, dit Mace d’une voix brisée par l’émotion. Ne le fais pas. Tu ne comprends pas. L’arme d’un Jedi…

— Peut être aussi facilement détruite que le Jedi lui-même…

Vastor agita les doigts, comme pour chasser une mouche. Le garde akk approcha la crosse du sabre laser de la lame vibrante du bouclier.

— Kar !

La voix de Depa venait de s’élever derrière l’opacité des rideaux du howdah. Teintée d’une puissance presque inquiétante, elle avait paru provenir de toutes les directions à la fois.

— Le libérer dans la jungle sans son arme équivaudrait à un meurtre, Kar. Il n’est pas notre ennemi.

— Pas TON ennemi, en tout cas.

— Je t’en prie, Kar, conserve-la précieusement pour lui. Tu la lui rendras quand il partira.

— Il doit partir maintenant.

— Il n’est pas en état de se déplacer, dit Depa. Tu ne le sens pas ? Tu l’as blessé, Kar, tu l’as grièvement blessé. Il a besoin de repos. Et de soins. Ramenons-le à la base. Je vais l’emmener sur l’ankkox, avec moi. Garde le sabre laser. Tu viens de lui prouver qu’il ne pouvait pas t’affronter sans cette arme.

Le regard inhumain de Vastor inspecta les rideaux opaques. Maintenant qu’il faisait nuit noire, les tissus se contentaient de refléter la luminosité des lianes phosphorescentes sans qu’on puisse voir au travers.

Finalement, il haussa les épaules de façon irritée et tendit la main. Le garde akk lui lança le sabre et Vastor le glissa dans la ceinture de sa culotte en peau de fauve des lianes.

Puis il jeta la veste aux pieds de Mace.

— Alors, est-ce que ça te fait mal de savoir qu’elle a tout vu ?

Son ton n’était même plus moqueur, simplement curieux.

Lentement, douloureusement, tel un vieil homme souffrant d’arthrose, Mace se pencha pour ramasser son vêtement.

— Je ne suis pas certain que quoi que ce soit puisse me faire plus mal… dit-il.

— Tu devrais te souvenir que tout ceci a commencé parce que tu as refusé de me suivre.

« Tout ceci a commencé, songea Mace, lorsqu’on m’a convoqué dans le bureau privé du Chancelier Palpatine… » Mais il s’abstint de formuler cela à voix haute.

— Parce que tu as refusé de faire ce qu’on te disait…

— Oui, dit Mace. Oui, je m’en souviens.

Il secoua sa veste et l’enfila. La brûlure caractéristique de la poussière sur des plaies ouvertes lui indiqua que le tronc du lammas contre lequel il s’était écrasé lui avait labouré le dos.

— S’il y a une prochaine fois, dôshalo, il se peut que ce soit la dernière.

— Oui, Kar. Je sais.

Il se tourna vers Nick. Celui-ci, l’air sinistre, dévisageait Vastor.

— Allez, viens, dit doucement le Jedi. J’ai besoin de ton aide pour monter sur l’ankkox.

JOURNAL PERSONNEL DE MACE WINDU

Vastor a bien voulu que Nick vienne m’aider. Il a bien voulu que le jeune homme soigne mes blessures les plus graves avec le nécessaire des trousses de secours volées aux Balawai. Il a bien voulu croire que la correction qu’il m’a infligée m’a complètement estropié.

Ce n’est pas très loin de la vérité.

J’ai senti, pendant qu’il m’aidait à me remettre sur mes pieds, que Nick bouillonnait de rage, marmonnant dans sa barbe un flot continu d’injures, traitant Vastor de « gobeur de crapaud à tronche de lézard », de « vieux reptile bouffeur d’excréments » et de toutes sortes de qualificatifs variés et imagés que la décence m’empêche d’enregistrer, même dans ce journal personnel.

« Ça suffit, lui ai-je dit. Je me suis assez décarcassé pour que nous restions en vie tous les deux, Nick, et j’aimerais bien que ça ne change pas.

— Ouais, bien sûr, beau boulot », m’a-t-il répondu avec amertume, sans oser croiser mon regard.

Je lui ai dit que j’étais désolé pour ses cinq cents crédits, lui faisant gentiment remarquer que personne ne l’avait invité à parier sur moi.

Il s’est alors tourné vers moi, totalement furieux, sifflant sauvagement en essayant de ne pas élever la voix car les chiens akk et leurs gardes se trouvaient toujours près de nous.

« Ça n’a rien à voir avec les crédits ! Je m’en fiche pas mal ! »

Il s’est interrompu brusquement, a cligné plusieurs fois des yeux et son sourire légendaire s’est brièvement esquissé sur sa bouche.

« Pff… je viens vraiment de dire ça ? J’en reviens pas ! Bon, OK, d’accord, j’ai menti : je ne me fiche pas des crédits, bien au contraire. Mais c’est pas pour ça que je suis en pétard. »

J’ai hoché la tête et lui ai dit que je comprenais : il était en colère après moi. Il avait senti que je l’avais laissé tomber.

« Mais non, pas moi, m’a-t-il rétorqué. Faites un effort ! Vous autres, les Jedi, vous êtes censés représenter quelque chose, non ? Vous êtes censés vous battre pour ce qui est juste, bon sang ! »

Même en colère, il a glissé sa tête sous mon bras, qu’il a ensuite calé par-dessus ses épaules pour m’aider à marcher.

J’ai grandement apprécié. C’est seulement lorsque les effets de l’adrénaline et du choc ont commencé à disparaître que j’ai compris que j’avais vraiment dérouillé. Plus tard, à l’aide du scanner médical, j’ai découvert que j’avais deux côtes cassées, une entorse à la cheville à cause des lianes agrippantes, un léger traumatisme crânien, des lésions et des hémorragies internes, sans parler de la morsure sur mon cou ainsi qu’un nombre incalculable de plaies et de bosses sur l’ensemble du corps.

Quand Nick m’a aidé à grimper sur la carapace de l’ankkox, j’ai compris pourquoi il était tellement en colère après moi. Ce qui l’avait le plus choqué avait été de m’entendre dire que nous avions eu tort de libérer les prisonniers.

« Je me fiche de ce que vous dites, m’a-t-il marmonné d’un ton lugubre. Je me fiche de ce que Kar peut dire. Mais il y avait des gosses. Et des blessés. Enfin, je veux dire, ces Balawai n’avaient rien de méchant, c’était juste des gens comme vous et moi.

— Comme tout le monde.

— On a fait ce qu’il fallait faire et vous le savez… »

J’ai alors compris que Nick était fier de lui. Fier de ce qu’il avait accompli. Le sentiment n’était peut-être pas très familier, pour lui. Ce sentiment de fierté, curieusement délectable, qui découle du fait d’avoir pris de terribles risques pour effectuer quelque chose de vraiment admirable. D’aller au-delà de ses propres instincts de conservation, de combattre ses propres peurs. Et de gagner.

Et de découvrir qu’on n’est pas seulement un enchevêtrement de réflexes et de réponses conditionnées, qu’on est un être doué de raison, capable de préférer le bien à la facilité et la justice à la sécurité. La fierté de Nick a alors suscité ma propre fierté. Mais, bien entendu, je me suis abstenu de lui en faire part. Cela l’aurait certainement gêné, il aurait pu regretter ses propres paroles.

J’espère ne jamais oublier cette expression de farouche conviction qui est apparue sur son visage lorsqu’il m’a soutenu pour escalader la patte de l’ankkox, puis pour gravir la carapace.

« Ce n’est pas parce que Kar vous a tapé dessus comme sur un vieux gong que ça veut dire qu’il a eu raison de le faire. Ce n’est pas parce qu’il a gagné que vous avez eu tort de le défier. Mince, je n’arrive toujours pas à croire que vous lui ayez dit tout ça… »

Une réponse lui est parvenue, de derrière les rideaux opaques du howdah, au sommet de la carapace.

« Si tu passes un peu de temps avec nous, Nick, tu comprendras… » a annoncé la voix de Depa, d’un ton ferme et clair. Un ton témoignant à la fois de sa gentillesse et de sa bonne santé mentale. Une voix que je porte à jamais dans mon cœur. « Tu finiras par apprendre que les Jedi ne disent pas toujours la vérité. »

Nick s’est alors arrêté et a froncé les sourcils, en pleine réflexion.

« Pas toujours… a-t-il marmonné d’un ton soupçonneux. Hé ! Une petite minute ! »

Depa a alors écarté les rideaux et fait coulisser le petit portillon du garde-corps.

« Entre. Quelque chose me dit que tu as besoin de t’allonger un peu.

— Effectivement, lui ai-je répondu. Je n’ai pas passé les quarante-huit heures les plus agréables de mon existence… »

Elle a secoué la tête et m’a pris la main pour m’aider à entrer dans le howdah. Puis elle m’a fait de la place, à ses côtés, sur la litière.

« Ah, je dois avouer, Mace, m’a-t-elle confié, un sourire gentiment sardonique aux lèvres, que quand tu te laisses aller, tu joues très bien le rôle du type qu’on passe à tabac ! »

Nick écarquilla les yeux comme si son crâne était sur le point d’exploser.

« Je le savais ! a-t-il tonné en m’agitant son poing sous le nez. Je le savais ! Je savais bien que vous auriez pu le battre ! »

Je lui ai demandé de baisser la voix. Vastor et les gardes akk étaient toujours en train d’aller et venir entre les arbres des environs. Ne sachant pas si Vastor a l’ouïe fine… Bref, je ne lui ai pas demandé de la boucler, sachant qu’avec lui ça n’aurait servi à rien.

« Je vous ai percé à jour, hein ? Je vous ai scanné les fesses avec une précision de douze chiffres après la virgule, pas vrai ? J’aurais dû savoir que vous iriez au tapis quand vous avez attaqué Kar, comme ça… Vous l’avez titillé histoire de rendre la confrontation plus personnelle. Plus vous l’avez insulté et plus il a oublié de s’en prendre à moi. Vous l’avez tellement tarabusté que la raclée qu’il vous a collée a dû lui sembler si agréable qu’il vous a presque pardonné d’avoir laissé filer les Balawai ! »

Je lui ai dit qu’il avait à moitié tort.

« Quelle moitié ? »

Depa a répondu à ma place :

« Le fait d’avoir laissé Kar gagner. »

Elle me connaît si bien.

« Vous voulez dire qu’il vous a vraiment battu ? a demandé Nick, visiblement incrédule. Il vous a vraiment, vraiment battu ?

— Nous partageons un lien dans la Force, Nick. Est-ce qu’à un moment tu as senti que je trichais ? »

Il a secoué la tête.

« Non, j’ai juste senti que Vastor vous tapait dessus comme sur un vieux tambour.

— C’est toi-même qui me l’as dit, Nick : Vastor est un homme à qui il est impossible de mentir. Il aurait sans doute perçu que je me retenais. Le combat aurait certainement pris une bien plus mauvaise tournure. Kar aurait pu, dans ce cas, me tuer. Je me suis simplement contenté d’initier, de mon plein gré, un affrontement que je ne pouvais pas remporter.

— Que vous ne pouviez pas… ?

— Vastor est… très puissant. Il a la moitié de mon âge et le double de ma taille. L’entraînement et l’expérience ne peuvent compenser que dans une certaine mesure. Il est naturellement féroce et nous, les Jedi, ne pouvons dupliquer une telle férocité.

— Ce que vous êtes en train de me dire, donc, c’est que vous lui avez tout juste tordu le nez, en sachant très bien qu’il allait vous cogner jusqu’à plus soif ? »

J’ai haussé les épaules.

« Je n’avais pas besoin de gagner. Il fallait juste que je me batte.

— Le point de rupture de Kar, a murmuré Depa. Tu l’avais repéré dès le début, c’est ça ? »

J’ai hoché la tête. Nick, bien entendu, ne connaissait pas le terme. Je lui ai expliqué que les points de rupture étaient des faiblesses critiques. Il a secoué la tête.

« Je n’ai décelé aucune faiblesse dans tout ça, moi. »

Du coin de l’œil, j’ai vu Depa froncer les sourcils, l’air pensive, et j’ai cité les paroles de Yoda : « Tu vois mais ne vois rien. »

« La grande force de Kar, c’est sa connexion instinctive avec le Pelekotan. La jungle vit en lui autant qu’il vit en elle. Comme je te l’ai déjà dit, même dans la jungle, il y a des règles. »

Je lui ai expliqué qu’un affrontement entre Kar et moi était inévitable. Deux mâles alpha dans la même meute. Quelque chose que j’ai senti dès la première bataille dans le campement. Mon seul espoir de salut était de faire en sorte que cet affrontement soit rapide et personnel.

Et que nous ne soyons pas armés.

Si le combat n’avait pas eu lieu, Kar et ses gardes akk auraient très bien pu nous tuer, Nick et moi, pour nous punir d’avoir libéré les prisonniers. Si Kar et moi avions décidé d’en venir aux armes, sabre laser contre bouclier, je serais mort à l’heure qu’il est. Si j’avais réussi à le tuer, les gardes et les chiens m’auraient immédiatement taillé en pièces. Et Depa serait morte également, en essayant de me sauver. Nous avions eu du mal à échapper à l’attaque de trois chiens akk au Circus Horrificus.

Alors, contre une douzaine de ces bestioles…

Bon. Ça ne s’est pas passé ainsi. Parce que j’ai su exactement ce que Kar voulait, dans les ondes de la Force, dans son comportement de mâle alpha, dans son instinct de la jungle.

Il voulait que je me soumette.

Et comme tout chef de meute qui se respecte, une fois son rival soumis, Kar aurait, d’instinct, accepté que le rival en question reste paisiblement en marge de la meute, pour peu qu’il ne le défie pas à nouveau.

« C’est pour ça que vous lui avez confié votre sabre laser ? Afin qu’il ne se sente pas menacé ? »

J’ai secoué la tête. L’espace d’un instant, j’ai même été tenté de sourire.

« Non. Je crois même que je l’aurais laissé le trancher en deux.

— Ah bon ?

— Si ça peut l’aider à se sentir plus à l’aise à l’idée de me laisser en vie ? Bien sûr ! Un sabre laser, ça peut se réparer, ça peut se reconstruire. Mais je dois admettre que l’intervention de Depa fut un trait de génie… »

Depa m’a souri.

« Je ne suis pas trop mécontente de mon coup, là, c’est vrai. »

Nick m’a de nouveau fait part de sa confusion et je lui ai expliqué :

« Même en invoquant la Force, j’ai du mal à distinguer la présence de Kar dans la jungle environnante. Il en fait tellement partie – et elle fait tellement partie de lui – qu’il en devient pratiquement invisible. Mon sabre laser, en revanche…

— J’ai pigé ! a soufflé Nick. Tant qu’il le garde sur lui…

— Exactement. » Je peux même le sentir à l’heure actuelle. Je devine, sans réellement y penser, sa position précise par rapport à la mienne. « Imagine que c’est un gros collier à grelots que Depa a réussi à passer autour du cou d’un fauve des lianes particulièrement féroce.

— Pff… Eh bien… je suis impressionné. Vous savez, tout le monde entend des histoires qui disent que les Jedi peuvent être effrayants… Ces rumeurs sont loin de la vérité ! a-t-il déclaré. Vos véritables pouvoirs ne se limitent pas à manier un sabre laser ou bien à soulever des trucs par la pensée… « Nick a secoué la tête, l’air de n’y rien comprendre. » C’est pas naturel, tout ça… Pas uniquement de se prendre une raclée mais d’aller volontairement au tapis, tout en étant capable de planifier le coup de confier votre sabre laser à Kar…

— Cela nécessite un certain détachement d’esprit. Quand tu parviens à t’écarter de tes propres émotions, les réponses deviennent souvent évidentes.

— Mais c’est quand même pas naturel. Heu, entre nous, je vous avoue que vous me fichez drôlement la trouille, tous les deux.

— Quand j’étais l’apprentie de Mace, est intervenue Depa, il passait son temps à me rabâcher qu’il n’y avait rien de naturel à être un Jedi.

— Ouais, enfin je pensais que vous autres, vous étiez censés vous laisser porter par les courants, vous servir de vos instincts, des trucs comme ça…

— La différence, ai-je dit, réside dans les instincts eux-mêmes. Il est possible, pour un adepte de la Force qui n’a aucun entraînement, de déployer autant de puissance que le plus grand des Jedi. Regarde Kar. Mais, justement parce qu’il n’a bénéficié d’aucun entraînement, les instincts sur lesquels il s’appuie sont uniquement ceux dont la nature l’a doté. C’est là l’un des paradoxes majeurs de l’état de Jedi. Les instincts auxquels nous faisons appel n’ont rien d’instinctif. Ce sont les produits d’un entraînement si intense qu’ils finissent par se substituer aux instincts naturels. C’est pour cela que les Jedi doivent s’entraîner dès le plus jeune âge. Afin de remplacer leurs instincts naturels – la territorialité, l’égoïsme, la colère, la peur, ce genre de choses – par les instincts Jedi de service, de sérénité, d’altruisme et de compassion. L’enfant le plus âgé qu’on ait autorisé à démarrer l’entraînement avait neuf ans. À l’époque, ça a créé des remous et nous en avons longuement débattu. C’est un débat qui, je l’avoue, revient sans arrêt sur le tapis, même dix ans après…

« Être un Jedi est une discipline qu’on impose à la nature. Tout comme la civilisation est, par essence, une discipline imposée aux pulsions naturelles des êtres pensants.

« La paix elle-même n’est pas un état naturel.

« La paix est un produit dérivé de la civilisation. Le mythe du paisible sauvage n’est rien qu’une légende. Sans civilisation, il n’y a que la jungle. Va donc trouver ton paisible sauvage, brûle ses cultures, massacre son troupeau, chasse-le à coups de pied aux fesses de son territoire. Tu vas voir s’il reste si paisible que ça. N’est-ce pas exactement ce qui s’est produit ici, sur Haruun Kal ?

« Les Jedi ne se battent pas pour la paix. Ça, ce n’est qu’un slogan et, comme tous les slogans, il peut prêter à confusion. Les Jedi se battent pour la civilisation car elle seule peut impliquer la paix. Nous combattons pour la justice parce que la justice est l’un des piliers fondamentaux de la civilisation. Une civilisation qui n’est pas juste est bâtie sur du sable. Elle s’effondre à la première rafale.

« La puissance de Kar provient de son instinct naturel, mais son comportement est également dicté par son instinct, d’une façon que ne peuvent accepter les Jedi. Un Jedi qui succombe à ses pulsions naturelles pour le pouvoir, le respect, le succès ou la vengeance peut causer des dégâts qu’il est impossible de concevoir…

— Mace ? m’a alors interrompu Depa d’une voix douce. Est-ce qu’on est toujours sur Kar, là ? Ou bien serais-tu en train de parler du Comte Dooku ? »

« À moins, me suis-je demandé, que je ne sois en train de parler d’elle… »

J’ai soupiré et baissé la tête, soudainement conscient de mon épuisement. J’ai cependant terminé mon exposé, moins pour le bénéfice de Nick que pour celui de Depa.

Et le mien.

« Notre seul espoir, contre des êtres totalement contrôlés par leurs instincts, est de contrôler totalement les nôtres. »

13

Jedi du futur

La nuit dans la jungle.

Les paillasses des Korun étaient éparpillées dans les sous-bois. Les chuchotements se mêlaient aux murmures de la forêt et aux odeurs des rations alimentaires réchauffées et de la fumée de cigares artisanaux en feuilles de rashallo.

Mace était assis sur un lit de fortune, à quelques mètres du nid abandonné d’un ruskakk, sous les branchages enchevêtrés de plusieurs buissons de thyssel, où on avait déplié la tente portefeuille de Depa. Nick finissait de panser ses blessures. Le Jedi observait la silhouette de son ancienne Padawan, projetée contre la toile de tente par le halo d’un bâtonnet lumineux.

Quand la lumière s’éteignit, il eut la sensation que Depa n’avait jamais été avec eux.

Dans la lueur ténue des lianes phosphorescentes, Nick dut plisser les yeux pour déchiffrer les résultats de ses analyses sur le moniteur du scanner médical.

— Bon, on est tranquille du côté des hémorragies internes, dit-il. Allez, une dernière petite injection d’anti-inflammatoire, histoire de calmer ce traumatisme qui vous tape sur le cerveau…

Mace pencha la tête de côté et Nick appliqua la seringue automatique contre sa carotide. Le Maître Jedi laissa son regard errer dans la nuit. Il sentit à peine la piqûre furtive de l’injection, trop occupé à suivre les déplacements de son sabre laser.

— Il ne va pas se calmer, déclara Mace.

— Qui va faire quoi ?

— Vastor. Il arpente les environs. En cercle. Comme un rancor lâché dans le désert.

— Vous êtes surpris ?

— Je ne devrais pas l’être. Il doit probablement commencer à se rendre compte que, même si le combat était bien réel, ma soumission n’était qu’une supercherie. Pour l’instant, il ne sait pas encore comment il doit réagir.

Nick replaça la seringue hypodermique dans son réceptacle.

— À moins que vous ne preniez un plaisir immense à l’idée de passer du temps avec moi et ma petite mallette de docteur, je vous suggère de rester en dehors de son chemin.

Il inspecta le pansement au bacta qui couvrait la morsure sur le trapèze de Mace.

— Vous n’avez pas idée du nombre de bactéries mortelles que j’ai trouvé là-dedans. Je ne veux même pas savoir ce qu’il a bouffé.

— Je suis moins inquiet de ce qu’il mange que de ce qui est en train de le ronger, lui, dit Mace.

— À votre avis ? demanda Nick.

Il hocha la tête en direction de la tente de Depa.

— Et elle, comment elle va ?

— Tu as bien vu, répondit Mace, haussant les épaules.

— Non, je veux dire, toute cette histoire de Côté Obscur. Les trucs dont on a parlé avant que je quitte le campement.

— Je… je ne sais pas.

Le légendaire froncement de sourcils de Mace Windu parut soudain se creuser plus profondément.

— J’aimerais pouvoir te dire qu’elle va bien. Mais ce que j’aimerais n’a pas grand-chose à voir avec la réalité. Elle me paraît… instable.

— Ouais, vous savez, quelques mois de guerre, ça ferait ça à n’importe qui.

— C’est bien ce qui me fait peur.

JOURNAL PERSONNEL DE MACE WINDU

Je ne suis pas sûr de l’heure qu’il est. Plus de minuit, je suppose. Il reste quelques heures avant l’aube. Je ne peux pas être plus précis car la fonction chrono de ce databloc a subi le même sort que l’émetteur secret. Il y a toujours un moment, au cours de la nuit, où les lianes phosphorescentes perdent de leur luminosité et où les grognements des prédateurs se calment. Un moment où le sommeil semble la seule activité qui ait du sens.

Et pourtant, j’ai les yeux grands ouverts, même si je n’ai pas vraiment dormi depuis trois jours.

C’est le cri de Depa qui m’a réveillé.

Un cri brusque et aigu, teinté d’une indescriptible angoisse, qui m’a arraché à mes propres cauchemars. Pas un cri de peur, non, plutôt de douleur. D’une douleur si profonde qu’elle ne peut s’exprimer autrement.

Son cri l’a aussi réveillée, elle. Son premier réflexe a été d’ouvrir sa tente et de nous rassurer, d’une voix lasse : elle venait de faire un mauvais rêve. C’est étrange, c’est toujours son premier réflexe envers les Korunnai. Et envers moi, cela me réconforte considérablement.

C’est déjà la troisième fois, cette nuit, que cela se produit.

Pourtant, même blessé et peu habitué à dormir sur une litière Korun à même le sol, j’ai l’impression d’avoir si bien dormi que je commence à comprendre cette planète.

Les cris de Depa sont comme une bénédiction.

Parce que je n’arrive pas à me réveiller de mes propres cauchemars.

Mes cauchemars m’aspirent, m’entraînant dans un chaos visqueux d’anxiété et de souffrance. Ce sont bien plus que de simples délires d’angoisse à propos des blessures, de la misère, des effroyables mutilations et des morts auxquelles on pourrait assister dans cette jungle.

Non. Dans les rêves que je fais ici, j’assiste à la destruction du Temple Jedi. À la mort de la République. Je vois le Temple en ruine, le Sénat effondré et Coruscant elle-même succombant au bombardement orbital de vaisseaux spatiaux aux lignes impossibles. Je vois Coruscant, siège de la culture galactique, devenir une jungle bien plus hostile et bien plus étrange que celle qui couvre Haruun Kal.

J’assiste à la fin de la civilisation.

Les cris de Depa me ramènent à la jungle et à la nuit.

Il y a une semaine, je n’aurais jamais pu imaginer que mon réveil dans cette jungle me procurerait un tel soulagement.

[PLUS TARD]

Demain, nous quittons cet endroit.

C’est ce que je me suis répété toute la journée, assis en tailleur sur la carapace de l’ankkox, à discuter avec Depa. Enfin, je devrais plutôt dire à l’écouter me parler. J’ai l’impression qu’elle m’entend uniquement quand ça l’arrange. Après les quelques fois où je suis descendu de l’ankkox – pour me dégourdir les jambes ou aller me soulager – je l’ai souvent retrouvée, alors que je remontais à ma place sur la carapace, en train de parler toute seule. De ce même murmure à peine audible, comme si notre conversation n’avait lieu que dans sa tête et que ma présence n’était qu’un détail.

Les canonnières nous ont survolés plusieurs fois, déversant leurs cascades de feu sur la jungle ou bien tirant au hasard avec leurs canons blasters. Les Korunnai qui avaient la chance de se trouver à proximité de l’ankkox en ces occasions ont tous plongé pour se mettre à l’abri sous sa carapace. Ce que Depa n’a jamais fait. Et moi non plus. À chaque attaque, elle est restée assise sur son fauteuil, dans le howdah. Il m’est arrivé d’aller m’adosser au garde-corps en bois poli, écoutant sa douce voix monter de derrière mes épaules.

Nous avons parcouru un grand nombre de kilomètres, aujourd’hui. Le sol a commencé à grimper. La jungle s’est éclaircie. Ce qui nous a permis d’avancer plus vite. Ce n’est pas pour rien que les Korunnai n’évoquent jamais les distances en kilomètres mais plutôt en temps de parcours.

Cet éclaircissement de la végétation, qui nous autorise à nous mouvoir plus rapidement, nous rend également plus vulnérables aux canonnières. Leurs patrouilles me paraissent beaucoup plus régulières et mieux organisées.

J’ai beaucoup de choses à dire à propos de la journée qui vient de s’écouler. Pourtant, je ne sais pas par où commencer. Je n’arrive à penser qu’à demain. J’irai retrouver Nick et nous pourrons enfin appeler le Halleck pour qu’il vienne nous chercher.

J’en brûle d’impatience.

J’ai fini par me rendre compte que je déteste cet endroit. D’accord, ce n’est pas très Jediesque de ma part, mais je ne peux pas le nier. Je déteste l’humidité, l’odeur, la chaleur, la transpiration qui me perle au-dessus des sourcils avant de couler le long de mes joues pour goutter à la pointe de mon menton. Je déteste le contentement bovin de ces herbeux stupides. Je déteste les grognements féroces de ces chiens akk à moitié sauvages. Je hais les lianes agrippantes, les lianes cuivrées, les arbres portaak et les buissons de thyssel.

Je déteste les ténèbres des sous-bois.

Je déteste la guerre.

Je déteste ce qu’elle fait à ces gens. À Depa.

Je hais ce qu’elle est en train de me faire.

À bord du Halleck, il fera frais. Tout sera propre. La nourriture sera exempte de la moindre moisissure, de la moindre pourriture ou de la moindre larve d’insecte.

Je sais déjà ce que je ferai dès que je serai monté à bord, bien avant de me rendre sur la passerelle pour y saluer le Commandant.

J’irai prendre une douche.

La dernière fois que je me suis senti propre, c’était à bord de la navette, en orbite. Aujourd’hui, je me demande si je serai à nouveau propre un jour.

Lorsque j’ai débarqué de l’appareil, au spatioport de Pelek Baw, je me souviens d’avoir regardé vers le pic enneigé de l’Épaule du Grand-père en me disant que j’avais passé beaucoup trop de temps sur Coruscant.

Quel imbécile !

Exactement comme Depa m’a décrit : aveugle, ignorant, arrogant.

J’avais peur de découvrir à quel point les choses pourraient être terribles ici. Les pires de mes peurs arrivent à peine à effleurer la réalité.

Je ne peux…

Une minute, je sens mon sabre laser en train d’approcher. Je reprendrai l’enregistrement plus tard.

[PLUS TARD]

Kar s’est arrêté à la tente de Depa pour discuter de l’itinéraire du lendemain. Je le soupçonne d’être en réalité venu voir ce que je faisais.

J’espère qu’il n’a pas été déçu par ce qu’il a trouvé.

Ce matin, j’ai demandé à Depa pourquoi elle n’avait pas quitté la planète au moment où les Séparatistes s’étaient repliés vers Gevarno et Opari. Pourquoi elle avait clairement décidé de rester alors que je n’avais pas exigé qu’elle prolonge sa mission.

« Il y a un combat à mener. Est-ce qu’un Jedi peut se permettre d’y tourner le dos ? » m’a-t-elle demandé de sa voix étouffée par les rideaux du palanquin.

Elle ne m’a d’ailleurs pas proposé de la rejoindre à l’intérieur, ce matin, et je ne lui en ai pas demandé la raison.

Je crois qu’elle était dans un état tel qu’elle ne souhaitait pas que je la voie.

« Continuer à se battre alors que la bataille est terminée, Depa, ce n’est pas dans les habitudes Jedi, lui ai-je dit. Cela relève plutôt du Côté Obscur.

— La guerre n’a rien à voir avec la lumière et les ténèbres. Une guerre, il faut la gagner. Ou bien il faut mourir.

— Mais tu as déjà gagné… »

J’ai repensé aux paroles entendues dans mon étrange rêve éveillé. Ses paroles à elle ? Ou bien celles de la Force ? Je ne sais pas.

« Peut-être que j’ai gagné. Mais regarde autour de toi. Est-ce que ça t’évoque une armée victorieuse, tout ça ? Est-ce que ça ne te ferait pas plutôt penser à des fugitifs en haillons, dépensant leurs dernières ressources, leur dernière once d’énergie pour échapper au gibet ? »

J’éprouve énormément de sympathie pour eux, pour leur souffrance et leur combat désespéré. Je ne suis jamais très loin de penser que seul le hasard – les lubies de quelques anthropologues Jedi ajoutées aux choix des anciens du ghôsh Windu – a différencié leur destin du mien.

En y réfléchissant, j’aurais pu aisément grandir ici. Et devenir moi-même Kar Vastor.

Mais je n’ai pas fait part de mes réflexions à Depa, mon but n’étant pas de méditer sur les méandres de cette rivière infinie que représente la Force.

« Je comprends leur guerre, lui ai-je dit. La raison pour laquelle ils se battent me paraît très claire. Mais ma question est la suivante : pourquoi, toi, te bats-tu encore ?

— Tu ne le ressens pas ? »

C’est quand elle a commencé à m’expliquer que j’ai ressenti dans la Force une pulsation implacable de peur et de haine. Semblable à celle que j’avais décelée chez Nick, Chalk, Besh et Lesh à bord de leur véhicule. Mais amplifiée, comme si la jungle était devenue une chambre de résonance à l’échelle planétaire. C’est la haine qui oblige les Korunnai à continuer le combat. Ce peuple semble partager un seul et même rêve : que tous les Balawai ne forment qu’un unique crâne sur lequel s’abattrait une énorme masse d’armes Korun.

« Oui, notre bataille est gagnée, a-t-elle dit. Mais la leur se prolonge. Elle ne sera jamais finie, tant que l’un d’entre eux sera toujours en vie. Et les Balawai ne cesseront jamais de venir. Nous avons utilisé ces gens pour nos propres desseins. Et nous avons obtenu ce que nous désirions. Et, maintenant, je devrais les laisser tomber ? Les abandonner au génocide parce qu’ils ne nous sont plus de la moindre utilité ? C’est ça que le Conseil m’ordonne de faire ?

— Tu préfères rester ici et te battre dans une guerre qui n’est pas la nôtre ? »

Elle est parvenue à donner un peu de chaleur à sa voix.

« Mace, ils ont besoin de moi. Je suis leur seul espoir. »

Mais la chaleur s’est vite évaporée et elle a de nouveau adopté son marmonnement las.

« J’ai commis… des choses, des actes qui sont discutables. Je sais. Mais j’ai vu… Mace, tu n’as pas idée de ce que j’ai vu. Aussi terrible que cela soit… Aussi terrible que je sois… Explore la Force, Mace, et comprends combien les choses pourraient empirer. Combien elles vont empirer. »

À cela, je n’ai rien pu répondre.

« Regarde autour de toi. »

Son marmonnement prit un tour amer.

« Réfléchis à tout ce que tu as pu voir. C’est une toute petite guerre, Mace. Un épisode parmi tant d’autres dans une série d’échauffourées éclatant régulièrement et ne connaissant pas de conclusion. Avant que la République et la Confédération ne s’en mêlent, ces rixes relevaient presque de l’événement sportif ! Mais regarde ce que leur intervention a fait à ces gens. Imagine ce que la guerre fera à ceux qui n’ont jamais connu le feu des combats. Imagine les batailles rangées entre divisions d’infanterie dans les champs d’Alderaan. Imagine des ACOD tirant sur les immeubles de Coruscant. Imagine l’état de la galaxie si cette Guerre des Clones s’aggrave. »

Je lui ai confié que les choses étaient déjà graves et elle a éclaté de rire.

« Tu ne sais pas encore ce que grave signifie… »

Je lui ai dit que je commençais à m’en rendre compte.

À présent, je pense aux troupes clones à bord du Halleck, comment leur indiscutable courage et leur impeccable discipline au combat sont à des années-lumière de ces assassins en haillons. Je viens de me souvenir que la Grande Armée de la République compte un million deux cent mille soldats clonés. Juste de quoi en poster un sur chacune des planètes de la République. Et il nous en resterait à peine quelques milliers en réserve.

Si cette Guerre des Clones s’aggrave, comme Depa semble le penser, ce ne seront plus uniquement des clones, des Jedi et des droïdes qui se battront. Mais aussi des gens ordinaires, qui seront confrontés à un choix brutal : mourir ou bien devenir comme ces Korunnai. Des gens ordinaires qui devront à jamais tourner le dos à cette galaxie de la paix…

J’espère simplement que cette guerre sera un peu plus facile à supporter pour tous ceux qui ne sont pas en contact avec la Force.

Mais j’ai bien peur que la vérité ne soit exactement à l’opposé.

Nous avons aussi passé quelques heures sans échanger le moindre mot. Je suis resté assis à côté du howdah, pendant qu’elle somnolait dans la chaleur de l’après-midi. J’ai moi-même eu du mal à rester éveillé, bercé par les balancements de l’ankkox, hypnotisé par le défilement continu des arbres, des lianes et des fleurs. J’ai écouté les murmures de ses rêveries, sursautant parfois lorsqu’un cauchemar la faisait soudainement crier ou bien lorsqu’elle poussait des gémissements de douleur que ses migraines incessantes arrachaient à ses lèvres.

Elle semble souffrir de la fièvre par intermittence. Parfois, son discours devient un enchaînement incohérent, une discussion imaginaire, qui change de sujet au hasard, en fonction de ses hallucinations. D’autres fois, ses propos possèdent une qualité aussi effarante que sibylline, l’amenant à prédire un avenir qui ne possède aucun passé. J’ai bien essayé d’enregistrer quelques-unes de ses prophéties sur ce databloc, mais curieusement sa voix ne semble jamais passer.

Comme si nos conversations étaient le fruit de mes propres hallucinations.

Si c’est le cas…

Est-ce que ça peut réellement changer quelque chose ?

Même un mensonge dans la Force paraît bien plus authentique qu’une réalité qu’on ne peut appréhender.

[PLUS TARD]

Nous avons passé une bonne partie de la journée à discuter de Kar Vastor. Depa m’a épargné les détails les plus sordides mais elle m’en a dit assez.

Plus qu’assez, d’ailleurs.

Par exemple : quand Vastor m’appelle « dôshalo », il ne s’agit pas que d’une simple expression. Si ce que Depa me dit est vrai, Kar et moi sommes les derniers représentants des Windu.

Le ghôsh au sein duquel j’ai vu le jour – au sein duquel je suis retourné passer quelques mois pendant mon adolescence afin d’en apprendre un peu plus sur les aptitudes Korun dans la Force – a apparemment été détruit pièce par pièce au cours des trente dernières années. Il n’y a pas eu de massacre de masse, ni de coup d’éclat. Non, il a été détruit par les effets simples et brutaux de l’usure. Mon ghôsh est à classer au rang des pertes statistiques d’une guérilla interminable face à des ennemis plus nombreux, mieux armés et impitoyables.

Depa m’a annoncé cela d’une voix hésitante, comme pour me ménager à l’approche d’une terrible nouvelle. C’est peut-être une terrible nouvelle. Je n’en sais rien. Elle semble penser que cela a beaucoup d’importance pour moi. C’est peut-être le cas.

Mais je suis un Jedi avant d’être un Korun.

Quand je pense à mes dôshallai, morts et éparpillés, à l’héritage et aux traditions des Windu sombrant dans le sang et les ténèbres, je ne peux éprouver qu’une tristesse abstraite.

N’importe quelle histoire de souffrance ou de perte inutile me rend triste.

J’aimerais changer tout ça, si je le pouvais. Mais cela ne dépend pas que de moi.

J’aimerais pouvoir changer l’histoire de Kar, c’est certain.

Il semble que lorsqu’il était jeune Kar était un homme plutôt ordinaire. Un peu plus apte à toucher le Pelekotan que la plupart, mais rien de bien inhabituel. Ce sont les guerres Estivales qui l’ont changé, comme elles ont changé tant de choses sur cette planète.

À l’âge de quatorze ans, il a vu toute sa famille massacrée par des prospecteurs de jungle, l’une des atrocités découlant presque naturellement de cette guerre.

Je ne sais pas comment il a réussi, tout seul, à s’en tirer. Les histoires récoltées par Depa auprès de nombreux Korunnai sont toutes contradictoires. Apparemment, Kar lui-même n’en parle jamais.

Ce que nous savons, en revanche, c’est qu’après avoir assisté au meurtre de sa famille il a été abandonné dans la jungle. Sans armes, sans herbeux, sans akk, sans l’assistance de qui que ce soit, sans nourriture ou matériel. On sait qu’il a vécu comme ça, seul dans la jungle pendant plus d’un an.

Ce qui explique donc pourquoi il prétend avoir survécu au tan pel’trokal.

Je commence seulement à percevoir l’ironie tapie derrière le terme.

Le tan pel’trokal est une peine inventée par la culture Korun pour punir des criminels qui, en théorie, mériteraient la mort. Sachant que le jugement humain est faillible, les Korunnai laissent la disposition finale de la sentence à la jungle elle-même. Ils considèrent cela comme une démonstration de pitié.

Ce à quoi j’ajouterai : une démonstration de pitié envers eux-mêmes. Ils peuvent ainsi éliminer des vies sans éprouver la gêne d’avoir du sang sur les mains.

Dans le cas de Vastor, il a subi le tan pel’trokal pour le crime d’être un Korun. À l’époque, il était aussi innocent – et aussi coupable – que ces enfants Balawai à qui il comptait faire subir le même sort. Leur crime était identique : ils étaient tous nés du mauvais côté.

Lors de sa peine, Vastor devait tout juste avoir un an de plus que Keela.

Mais il n’y a eu aucun Jedi dans les environs pour venir le sauver. Il a donc dû se sauver lui-même.

Je crois que son aptitude à formuler des paroles humaines découle directement du prix qu’il a dû payer pour sa survie. Les Jedi savent bien que la puissance a un prix. La Force maintient un délicat équilibre qu’on ne peut défier. Le Pelekotan lui a fait don de puissance en échange de son humanité.

Je me demande maintenant si la Force n’exerce pas le même type de pression sur les Jedi.

Kar et ses gardes akk ont apparemment pas mal de choses en commun avec nous. Ils m’apparaissent un peu comme notre reflet dans un miroir de ténèbres. Ils se reposent sur leur instinct. Les Jedi se reposent sur leur entraînement. Ils se servent de la colère et de l’agression comme source de leur pouvoir. Notre pouvoir est basé sur la sérénité et la défense. Même les armes qu’ils utilisent m’apparaissent comme des doubles déformés des nôtres.

Je me sers de mon sabre comme d’un bouclier. Ils utilisent leurs boucliers comme des sabres.

Depa m’a dit que ces « vibroboucliers » ont été inventés par Kar en personne. Les vibrohaches font partie de l’équipement courant des prospecteurs de jungle. Ils s’en servent pour couper du bois ou bien dégager des passages trop encombrés que leurs fardiers à vapeur ne peuvent emprunter. Puisque le générateur sonique qui alimente une vibrohache est totalement hermétique, ces outils sont particulièrement résistants aux mousses et aux champignons qui dévorent les métaux.

Justement, les métaux… Voilà un détail qu’il est intéressant de mentionner. Il semble que les boucliers soient constitués d’un alliage que les moisissures ne rongent pas. Cet alliage est très solide et ne semble jamais perdre de son tranchant. Il ne rouille pas, ne se ternit même pas et paraît également se comporter comme un supraconducteur.

C’est pour cela que ma lame n’a pas réussi à le découper. La surface entière du bouclier dégage la même température. Même l’énergie d’un sabre laser est instantanément répartie à l’ensemble de la masse métallique. Si vous tenez une lame suffisamment longtemps contre elle, vous réussirez peut-être à en faire fondre une section, mais vous ne la trancherez pas. Même avec une lame énergétique.

Information à souligner dans le rapport : lorsque Kar invite un homme à rejoindre les rangs de ses gardes akk, la nouvelle recrue doit construire lui-même sa propre arme. Voilà une tradition qui se rapproche de l’esprit avec lequel les Jedi doivent construire leurs sabres laser.

Ce qui me frappe aujourd’hui, c’est que Kar a peut-être tiré l’idée de cette arme de mes récits sur l’entraînement Jedi. Des récits que j’ai partagés avec les membres disparus du ghôsh Windu, il y a trente-cinq ans. Les Korunnai attachent une grande importance à la tradition orale et les histoires qui se transmettent de famille en famille sont aussi précieuses que des trésors.

Je n’ai pas fait part de cette spéculation à Depa.

Elle me jure qu’elle n’a absolument rien enseigné, à Kar et à ses gardes, des talents Jedi. Elle dit que Kar savait déjà tout lorsqu’elle l’a rencontré pour la première fois. Si ce qu’elle prétend est vrai, c’est qu’il a dû tout apprendre tout seul, en s’inspirant probablement de ces histoires que, dans ma jeunesse écervelée, j’ai partagé avec mes amis innocents.

Donc, si je suis mon raisonnement tarabiscoté, il se peut que l’état actuel de Kar Vastor soit de mon fait.

La source du métal reste cependant un mystère pour beaucoup : Kar n’en parle jamais. Mais j’ai ma petite idée là-dessus.

Je pense que c’est du blindage de vaisseau spatial.

Il y a des milliers d’années – bien avant la guerre des Sith –, lorsque les générateurs de boucliers étaient si imposants que seuls les vaisseaux importants pouvaient en être équipés, les engins plus petits étaient blindés d’un alliage supraconducteur, brillant comme le miroir. C’était bien suffisant pour résister à la faible puissance des canons laser de l’époque.

Je crois que Kar, au cours de cette année passée dans la jungle des Hauts Plateaux Korunnai, pendant son tan pel’trokal, a dû tomber sur l’épave de cet antique vaisseau Jedi. Le même engin dont l’écrasement a obligé ses occupants à demeurer sur cette planète. Les ancêtres de Kar. Et les miens aussi.

C’est un peu plus tôt dans la soirée que j’ai appris la vérité à propos de Kar Vastor. Non pas ce qu’il est, ni pourquoi il est ainsi.

Mais plutôt ce qu’il représente.

Au cours de notre marche, Kar a repéré une caverne qui lui a semblé adéquate pour s’abriter des tirs des canonnières et échapper à la surveillance des satellites. Après notre installation, il a entrepris de s’occuper de Chalk et Besh, de les débarrasser de leur terrible fièvre. Les deux Korun blessés étaient jusqu’à présent demeurés en animation suspendue, sous anesthésiant, attachés à une litière remorquée par un herbeux comme de vulgaires paquets. Les terribles blessures infligées par Terrel avaient été pour la plupart refermées au moyen d’agrafes récupérées dans une trousse de secours. Mais leur guérison avait été également suspendue à cause de l’anesthésiant.

Depa a assisté à la scène. Moi aussi, ainsi que quelques autres, triés sur le volet. Deux des gardes akk sont allés chercher la litière de Depa pour la sortir du palanquin. Elle y est restée allongée, un de ses bras menus recouvrant ses yeux, souffrant d’une affreuse migraine. L’éclat du feu de tyruun, un bois local qui brûle en produisant une lumière blanche très vive, devait lui faire très mal. Je suppose qu’elle aurait préféré ne pas assister à tout ça.

Kar a ordonné qu’on dépose les formes inertes de Chalk et Besh face contre terre sur le sol moussu de la caverne. Il a déchiré le dos de leurs tuniques. Depa s’est redressée. Les flammes ont donné à ses yeux des reflets pourpre et argenté. Elle a prestement rabattu son bras sur eux, observant par intermittence, ses petites dents blanches mordant sa lèvre inférieure, ce qui eut pour effet de dessiner une moue d’inquiétude au coin de sa bouche, près de sa cicatrice.

Kar est allé s’accroupir entre les deux blessés puis s’est mis à fredonner d’une voix monocorde entre chacune de ses respirations. Un Korun que je n’ai pas reconnu a injecté l’antidote à Chalk et Besh. Le grondement de Vastor s’est amplifié, adoptant petit à petit un rythme semblable à celui d’un cœur humain battant lentement. Il a tendu les mains, fermé les yeux et continué de fredonner. J’ai senti une perturbation dans la Force, un tourbillon de puissance très différent de celui que peuvent invoquer les soigneurs Jedi, ou qui que ce soit d’autre, d’ailleurs.

Une marque rouge s’est alors dessinée sur leurs dos. Quelques instants plus tard, cette trace s’est propagée en une tache pourpre et humide. Une flaque de sang frais suintant par tous les pores de leur peau, inutile de donner des détails, il suffit de dire que Kar s’est, d’une manière ou d’une autre, servi de la Force – du Pelekotan – pour persuader les larves des guêpes que l’endroit qu’elles avaient sélectionné pour leur éclosion n’était pas le bon. Faisant appel à ce même instinct animal qui les avait conduites de l’emplacement de la piqûre de la guêpe au système nerveux des victimes, Kar a obligé les larves à migrer… pour quitter définitivement les corps de Besh et de Chalk.

Et c’est ainsi, grâce à son pouvoir, que cette masse grouillante de larves – près d’un kilo, à ce qu’il paraît – a rampé jusqu’au feu de tyruun. Les larves y ont éclaté en brûlant, produisant une odeur de poil grillé.

Au cours de cette extraordinaire démonstration, Depa s’est penchée vers moi pour me chuchoter :

« Est-ce que tu ne te demandes pas, parfois, si nous ne sommes pas dans l’erreur ? »

Je n’ai pas compris ce qu’elle a voulu dire. Elle a fait un geste vague, de ses longs doigts fins, en direction de Vastor.

« Un tel pouvoir, un tel contrôle… Et tout ça sans entraînement. Tout simplement parce que ce qu’il fait est naturel. Aussi naturel que la jungle elle-même. Nous, les Jedi, nous passons notre vie entière à nous entraîner, pour contrôler nos émotions naturelles, pour surmonter nos désirs. Nous abandonnons tant de choses au profit de notre pouvoir. Et pourtant, quel Jedi aurait été capable d’accomplir ceci ? »

Je n’ai pas pu répondre. Vastor est doué de pouvoirs comparables à ceux de Maître Yoda ou du jeune Anakin Skywalker. Je n’ai pas eu l’intention de débattre avec Depa de la tradition Jedi et des distinctions nécessaires entre la lumière et les ténèbres.

J’ai donc essayé de changer de sujet.

Je lui ai dit que Nick m’avait avoué la vérité au sujet du faux massacre et de son message sur la datacarte. Je lui ai rappelé que, la veille, elle avait fait allusion à un plan me concernant, quelque chose qu’elle souhaitait me montrer ou m’enseigner. Je lui ai demandé de quoi il s’agissait.

Je lui ai demandé ce qu’elle avait espéré accomplir en m’attirant ici, et quelles étaient ses conditions de victoire, à elle.

Elle a déclaré qu’elle voulait me dire quelque chose. C’est tout. Un message qu’elle aurait pu envoyer en subspatial. Une ligne ou deux, rien de plus. Il fallait que je participe à cette guerre, que je la voie de mes yeux. Que je mange, boive, respire cette guerre. Sinon, je n’y aurais jamais cru.

« Les Jedi vont perdre », m’a-t-elle alors annoncé.

Dans la caverne, une larve de guêpe a explosé dans les flammes de tyruun. J’ai contré sa remarque avec des chiffres. Il y a dans cette galaxie dix fois plus de systèmes Loyalistes que de Séparatistes, la République dispose de manufactures titanesques et d’énormes ressources… Ce ne sont que deux exemples pris dans la liste des raisons pour lesquelles la République va inévitablement gagner.

« Oh, je sais, m’a-t-elle répondu. La République pourrait bien gagner. Mais les Jedi, eux, vont perdre. »

Je lui ai dit que je ne comprenais pas, mais je crois maintenant que ce n’est plus vrai. La vérité, je pense, est ce que la Force m’a transmis par l’image de Depa, là-bas, au campement, à savoir que j’ai déjà compris tout ce qu’il y a à comprendre, mais que je ne veux tout simplement pas y croire.

Elle m’a annoncé que j’avais déjà moi-même présagé la défaite des Jedi.

« La raison pour laquelle tu as libéré ces Balawai, Mace, a-t-elle dit, est la même raison pour laquelle les Jedi seront détruits. La guerre est une horreur », a-t-elle ajouté.

Selon ses propres termes ; « Une horreur. Mais ce que tu ne comprends pas, c’est que l’horreur est une obligation. C’est comme ça que les guerres sont gagnées : en infligeant de terribles souffrances à un ennemi au point que celui-ci ne puisse plus supporter l’idée de se battre. On ne peut pas considérer la guerre au même titre que l’application de la loi, Mace. Tu ne peux pas te battre pour protéger les innocents. Parce que personne n’est innocent. »

Elle a donc dit quelque chose de similaire à ce que Nick m’avait expliqué à propos des prospecteurs de jungle : les civils, ça n’existe pas.

« Les citoyens innocents de la Confédération sont des gens qui donnent à leurs chefs les moyens de nous faire la guerre. Ils construisent les vaisseaux. Ils font pousser les cultures. Ils extraient les minerais. Ils purifient l’eau. Eux seuls peuvent arrêter la guerre. Seule leur souffrance pourra y mettre un terme.

— Mais tu ne peux pas espérer que les Jedi vont rester plantés là, à ne rien faire, pendant que des gens ordinaires sont blessés ou massacrés… ai-je commencé.

— Exactement. C’est pour cela que nous ne pouvons pas gagner. Pour remporter cette guerre, nous ne devons plus être des Jedi. »

Elle parle de cela comme d’une éventualité, mais je soupçonne que dans son cœur, dans sa conscience, elle pense que les Jedi sont déjà vaincus.

« C’est comme larguer une bombe sur l’arène de Géonosis. On peut sauver la République, Mace. On le peut. Mais le prix en sera très lourd. Finalement, c’est bien à cela que servent les Jedi, non ? Nous sacrifions tout pour la République : nos familles, nos planètes natales, nos richesses et même nos vies. Aujourd’hui, la République exige que nous sacrifiions également nos consciences. Peut-on refuser ? Les traditions Jedi sont-elles plus importantes que les vies de milliards de gens ? »

Elle m’a alors raconté comment Kar Vastor et elle avaient réussi à chasser les Séparatistes de cette planète.

La Confédération des Systèmes Indépendants s’est servie du spatioport de Pelek Baw pour les réparations, les modifications et le ravitaillement des chasseurs stellaires droïdes qui assuraient le blocus du système d’Al’har. Ces opérations nécessitaient un grand nombre d’employés civils. La stratégie de Depa a été très simple : elle a prouvé à ces civils que l’Armée des Séparatistes et la Milice des Balawai, ensemble, ne pouvaient assurer leur protection.

Il n’y a eu aucune bataille, aucune action héroïque. Juste une interminable série de massacres épouvantables. Une ou deux personnes à la fois. Tout d’abord, les Séparatistes ont envahi les rues avec leurs forces armées. Mais les droïdes de combat sont aussi vulnérables aux moisissures qui rongent les métaux que les blasters ordinaires. Et les soldats de chair et de sang meurent aussi facilement que des civils. L’essence même de la guérilla, c’est de se rendre compte que les cibles ne sont pas les postes ennemis ou les vies ennemies.

La cible, en réalité, est la volonté de l’ennemi à se battre.

On ne gagne pas les guerres en tuant ses ennemis. On les gagne en les terrorisant suffisamment pour qu’ils rendent les armes et rentrent chez eux.

« C’est pour ça que je t’ai fait venir sur Haruun Kal, a-t-elle dit. J’ai voulu te montrer à quoi ressemblaient des soldats qui gagnent. » Elle a relevé le bras et tendu son index dans la lueur des flammes. « Ça, c’est le Jedi du futur, Mace. Tu l’as devant toi. »

Elle m’a désigné Kar Vastor.

C’est pourquoi, à cette heure si avancée – bien après minuit, mais bien longtemps avant l’aube –, alors que les lianes phosphorescentes étaient en train de pâlir, que les grands prédateurs se calmaient et que seul le sommeil semblait avoir du sens, je restai allongé sur ma litière, les yeux perdus dans les ramures obscures, et je pensai à demain.

Demain, nous quittons cet endroit.

Nous repartons vers des mondes où les douches sont alimentées par de l’eau toute simple, pas par des vaporisations probiotiques. Vers des planètes où l’on dort en intérieur, sur des lits, dans des draps bien propres.

Des mondes qui pour l’heure, même si ce n’est que temporaire, appartiennent encore à la galaxie de la paix.

14

Dernier message

Le ciel surplombant la Passe de Lorshan était si clair que Mace eut du mal à déterminer si la montagne turquoise qu’il apercevait dans le lointain était bien l’Épaule du Grand-père. Un voile de brume cuivrée, probablement du smog, demeurait en suspension dans la direction qu’il soupçonnait être celle de Pelek Baw. Un peu plus près, les petits reflets argentés des canonnières patrouillaient au-dessus de la jungle, à la sortie de la passe. Beaucoup de canonnières. Mace compta au moins six escadrilles, peut-être dix, allant et venant entre les collines.

L’occasionnel éclair silencieux d’un coup de canon blaster ou bien les volutes de fumée noire produites par les lance-flammes avaient quelque chose de réconfortant. Cela signifiait que la Milice croyait encore que les guérilleros se cachaient sous les arbres de la jungle.

Mace était assis en tailleur dans l’ombre de l’embouchure de la caverne, son databloc en bandoulière. À deux mètres de là, les brillants rayons du soleil de cette fin d’après-midi se découpaient sur les flancs de la montagne et inondaient un vaste plateau. Il s’agissait d’une plaine herbeuse, plate sur une dizaine de mètres et qui plongeait ensuite vers la jungle. Une dénivellation de cinq cents mètres à pic.

Il y avait assez de place, sur ce plateau, pour que se pose une barge Sienar de classe Jadthu des Systèmes de la République.

Mace s’obligea à ne pas regarder vers le ciel. L’engin serait là dans quelques minutes…

Il passa donc en revue la liste des blessures que lui avait infligées Haruun Kal : les ecchymoses des rayons paralysants, les brûlures diverses, les côtes cassées, le traumatisme crânien et la morsure au cou – faite par un humain –, sans parler des innombrables piqûres d’insectes, de l’éruption allergique sur sa cuisse droite et des démangeaisons autour de ses orteils provenant certainement de mycoses…

Rien que des blessures physiques. Elles guériraient.

Les autres blessures, infligées à sa conscience, à ses principes, à ses certitudes morales… à son cœur… on ne pourrait pas les soigner avec du pansement en bombe et des cataplasmes de bacta.

Derrière lui, le va-et-vient de Nick avait déjà creusé un petit sillon dans la langue de terre qui se déroulait à partir de l’embouchure de la grotte. Le jeune Korun ramassa son fusil là où il l’avait appuyé contre la paroi, en vérifia le mécanisme pour la dixième fois et le reposa. Il fit de même avec le pistolet lance-lims se trouvant dans l’étui sanglé à sa cuisse. Ensuite, il regarda tout autour de lui dans l’espoir de se trouver une nouvelle occupation. Ne trouvant rien à faire, il reprit ses allées et venues.

— On en a encore pour longtemps ?

— Non, pas longtemps.

— C’est ce que vous m’avez déjà répondu les trois dernières fois que je vous ai posé la question.

— Je suppose que cela dépend de ce que tu entends par longtemps.

— Vous êtes sûr qu’il va venir ?

— Certain, mentit Mace.

— Et si la Milice débarquait avant votre vaisseau ? Enfin, je veux dire, on ne va pas passer tout notre temps à l’attendre comme ça ? Surtout avec toutes ces canonnières et je ne sais quoi d’autre, comme un truc susceptible de repérer la barge à travers l’atmosphère. Si elle n’est pas là…

— On s’en inquiétera en temps voulu.

— Ouais…

Nick reprit son va-et-vient mais, cette fois-ci, perpendiculairement au sillon qu’il avait déjà tracé.

— Nick ?

— Ouais ?

— Calme-toi.

Le jeune Korun s’interrompit et esquissa un haussement d’épaules pour s’excuser. Il ajusta sa tunique, passa ses pouces dans l’élastique qui retenait la taille de son pantalon pour le détendre et éviter qu’il ne lui entaille la peau.

— J’aime pas attendre.

— J’avais remarqué.

Nick vint s’accroupir à côté du Maître Jedi et hocha la tête en direction du databloc.

— Vous avez des jeux sur votre truc, là ? Tiens, je ferais même un petit dejarik… Et j’ai horreur du dejarik.

Mace secoua la tête.

— Non, c’est juste mon journal.

— Je vous ai vu causer dedans. C’est un peu comme votre carnet intime, c’est ça ?

— Quelque chose comme ça. C’est le récit de mes expériences sur Haruun Kal. À l’attention des archives du Temple.

— Super. Et moi, je suis dedans ?

— Oui. Et Chalk, Besh, et Lesh. Depa et Kar Vastor, les gosses du campement…

— Super, répéta Nick. Je le pense vraiment. Si, si, c’est vraiment génial. Tous les Jedi font ça ?

Mace laissa errer son regard sur le terrain accidenté, en contrebas de la passe.

— Je ne pense pas que Depa l’ait fait.

Il soupira et s’abstint à nouveau d’inspecter le ciel.

— Pourquoi demandes-tu ça ?

— Eh bien, c’est que… Enfin, ça fait bizarre, vous savez ? En y réfléchissant, voilà que je vais faire partie des archives Jedi…

— Oui.

— Vingt-cinq mille ans d’enregistrements. C’est un peu comme… comme d’entrer dans l’histoire de la galaxie !

— Tu feras partie de l’histoire de la galaxie, quoi qu’il advienne.

— Ouais, ouais, bien sûr. Comme tout le monde. Mais tout le monde ne fait pas partie des archives Jedi, pas vrai ? Enfin, je veux dire, mon nom y sera inscrit pour toujours, non ? C’est un peu comme si j’étais immortel…

Mace pensa à Lesh et à Phloremirlla Tenk. À Terrel et à Rankin. Aux cadavres carbonisés de personnes inconnues, abandonnées sur le sol du campement.

— Effectivement, dit Mace tout doucement, pour n’importe lequel d’entre nous, c’est aussi proche de l’immortalité que possible…

— Je peux en écouter des bouts ?

Nick hocha la tête de façon encourageante.

— Hein ? Enfin, je ne veux pas avoir l’air de fouiner. Mais c’est pour passer le temps…

— Tu es certain de vouloir savoir ce que je pense réellement de toi ?

— Bien sûr… Heu, pourquoi ? C’est pas bon ? demanda-t-il, frissonnant d’anticipation. C’est ça, hein ? C’est pas vraiment flatteur ?

— Je te taquine, Nick. Malheureusement, non, je ne peux pas t’en faire écouter des extraits. C’est codé et seuls les maîtres des archives, au Temple, ont la clé.

— Alors vous ne pouvez même pas vérifier ce que vous avez enregistré ?

Mace soupesa le databloc dans sa main. Une bien petite chose, bien peu substantielle, qui renfermait tant de doutes et tant de souffrances.

— Non seulement la clé de codage permet de protéger l’intégrité des enregistrements, mais elle m’évite aussi d’avoir la tentation de revenir sur mes propres messages, de les effacer ou de les modifier, pour paraître plus à mon avantage.

— Vous feriez un truc pareil ?

— L’opportunité ne s’est pas présentée. Mais, si j’en avais l’occasion… je ne sais pas. J’espère que je résisterai à la tentation. Jedi ou pas, je suis toujours un être humain.

Il haussa les épaules.

— Je dois procéder à un dernier enregistrement, en vue de mon rapport officiel au Conseil, lorsque je serai rentré sur Coruscant.

— Je peux écouter ?

— Oui. Je n’ai rien à dire que tu ne saches déjà.

JOURNAL PERSONNEL DE MACE WINDU
[DERNIER ENREGISTREMENT – MISSION HARUUN KAL]

Le major Rostu et moi-même attendons dans une grotte qui sert de base aux Korun dans la Passe de Lorshan. Depa…

[Voix masculine identifiée comme appartenant à NICK ROSTU, major, Grande Armée de la République] : – Hé ! Ça tourne votre machin ? On peut m’entendre ?

— Oui.

— Super ! Alors, comme ça, un Jedi tout bizarre, genre extraterrestre, pourra, dans des milliers d’années, ressortir l’enregistrement et ce sera comme si je lui disais « Salut ! » depuis plusieurs milliers d’années dans le passé ? Hein ? « Salut, créature bizarroïde, Jedi du futur, qui que… »

— Major ?

— Ouais, je sais : « La ferme, Nick ! »

[Bruit de profond soupir.]

Depa doit venir nous rejoindre.

Elle a, apparemment, un plan pour éloigner suffisamment Kar Vastor et les gardes akk afin que nous puissions décoller sans encombre. Elle ne m’en a révélé aucun détail. Je ne lui ai rien demandé.

J’ai eu peur d’entendre ce qu’elle avait à me raconter.

Le signal a été envoyé tôt ce matin, grâce à la même technique que Depa a utilisée pour nous envoyer ses rapports sporadiques. Au lieu d’employer une transmission subspatiale directe – au risque qu’elle soit interceptée par les satellites de la Milice et qu’on puisse ainsi repérer notre cachette –, Depa a transmis le signal de rappel sur un canal de communication ordinaire, à faisceau étroit. Elle a profité des chaînes de montagnes qui se dressent devant nous pour renvoyer le signal vers un satellite de l’HoloNet. La communication contient un code prioritaire Jedi à même de pirater les fonctions locales de l’HoloNet, qui déroute la puissance afin de transmettre le code de rapatriement vers le Halleck. Il s’agit d’un système très sûr, même si on constate certaines pertes de données en raison de l’étroitesse du faisceau.

J’ai personnellement entendu l’accusé de réception sur la console de communications de la base.

Le Halleck est bien en route.

Nous sommes arrivés à cette base environ une heure après le lever du soleil. Le Halleck devrait normalement déjà croiser dans ce système. La base elle-même est… elle ne ressemble pas à ce à quoi je m’attendais.

C’est plus un camp souterrain de réfugiés qu’une base militaire, en vérité.

Le complexe est énorme, une sorte de ruche dont les galeries, creusées au hasard, minent toute la partie nord de la passe. Certains tunnels d’accès descendent bien au-delà du bas de la pente et débouchent sur des cavernes cachées au cœur de la jungle. Certaines de ces grottes sont naturelles, des poches volcaniques ou bien des canaux érodés par l’eau de la fonte des neiges. Les grottes habitées ont été agrandies et aplanies de façon artificielle. Il n’existe aucune industrie minière sur Haruun Kal et le matériel d’excavation est introuvable. Cependant, une bonne vibrohache peut découper un rocher aussi facilement que le tronc d’un arbre. La plupart des salles les plus petites sont dotées de couchettes en alcôves superposées, de tables et de bancs découpés et taillés par ces outils.

L’endroit serait relativement confortable, s’il n’était pas surpeuplé.

Des milliers de Korunnai grouillent dans ces grottes, galeries et tunnels, et il en arrive tous les jours par petits groupes. Ce ne sont pas des combattants. Ce sont les épouses, les parents, les malades, les blessés, et les enfants.

Le manque total de matériel de forage implique que la ventilation est fort rudimentaire et les sanitaires presque inexistants. La pneumonie fait rage. Les antibiotiques sont les premiers médicaments à disparaître des trousses de secours volées aux miliciens. On ne peut pas faire un pas dans ces cavernes sans entendre quelqu’un siffler péniblement pour tenter d’inspirer un peu d’air dans des poumons noyés par le liquide infectieux. La dysenterie cause des ravages chez les plus âgés et chez les blessés. Dans la mesure où les seuls sanitaires à notre disposition sont des seaux, on peut prédire que les conditions d’hygiène vont empirer.

Les plus vastes des cavernes ont été aménagées pour les herbeux. Tous les Korunnai qui rejoignent la Passe doivent y parquer les ruminants qui ont survécu au voyage. Même en ces temps de guerre, le Quatrième Pilier conserve son importance. Ces herbeux passent des journées entières entassés les uns contre les autres, sans nourriture et sans bouger. Ils tombent malades et sont très nerveux. Des combats ont éclaté entre membres de différents troupeaux. On m’a dit que plusieurs meurent chaque jour, des suites des blessures infligées lors des rixes, ou bien de maladies infectieuses découlant de la promiscuité. Il paraît même que certains d’entre eux abandonnent toute volonté de vivre. Ils se couchent, refusent de se relever et se laissent mourir de faim.

Les Korunnai s’occupent d’eux du mieux qu’ils peuvent. Ils improvisent des clôtures, empilant des pierres pour séparer les troupeaux les uns des autres. Ils les conduisent, par petits groupes successifs, au fil de galeries secrètes, jusqu’à la jungle, où ils peuvent aller paître sous la surveillance des chiens akk. Mais, en dépit de ces petites mesures, la situation devient problématique. Au fur et à mesure qu’un plus grand nombre d’herbeux arrivent à la base, il devient nécessaire pour les Korunnai de les emmener paître dans la jungle de plus en plus loin de la base, ceci afin d’éviter une déforestation trop rapide qui pourrait révéler les entrées camouflées.

Je comprends à présent pourquoi Depa ne veut pas quitter cet endroit.

Nous avons chevauché son ankkox jusqu’à l’un de ces tunnels cachés. Lorsque nous avons quitté l’obscurité de la jungle pour nous enfoncer dans les ténèbres profondes des souterrains de la base, Depa a écarté les rideaux de son howdah, a quitté sa litière et est allée s’asseoir sur le siège installé au-dessus du cou de l’animal. Elle a semblé alors inhaler la sérénité dans l’air lourd et pestilentiel.

Tous ceux que nous avons croisés… tous ceux que nous avons vus… Il n’y a pas eu d’applaudissements, il n’y a pas eu de cris. L’accueil qu’elle a reçu était si profond qu’aucun geste, aucune parole ne pourrait l’exprimer.

Une femme, recroquevillée contre une paroi de roche suintante, a aperçu Depa et s’est avancée, le visage semblable à une fleur s’ouvrant aux rayons du soleil. La seule présence de Depa a fait luire quelque chose dans ses yeux, lui a donné assez de force pour convaincre ses jambes de se déplier. La femme a eu du mal à se relever, elle a fait glisser son dos le long de la paroi humide puis elle a pris appui sur la roche de ses deux mains pour se tenir debout. Depa lui a adressé un hochement de tête. L’une des mains de la femme s’est refermée comme pour saisir le regard de Depa au vol. Elle a pressé ce poing fermé contre sa poitrine, comme si ce simple regard lui était précieux.

Comme s’il était sacré. Comme s’il s’agissait de la seule chose dont elle avait besoin pour survivre.

Voilà en quoi a consisté notre accueil ici. Le même que celui de cette femme, démultiplié par les guerriers et les blessés, les vieux, les malades et les infirmes, les enfants…

Pour eux, Depa est bien plus qu’une Jedi. Pas une déesse, non. Ils sont eux-mêmes adeptes de la Force et ne se laissent pas si facilement impressionner par nos pouvoirs. En fait, je pense qu’elle est comme un totem. Elle représente, pour eux, ce que les Jedi devraient représenter pour tout le monde. Mais les Jedi sont tellement obnubilés par les actes de justice que cela en devient une forme de folie.

Pour eux, elle représente l’espoir.

[Rostu] : — C’est vrai, vous savez…

— Pardon ?

— Vous pensez que les choses sont terribles, ici. Ouais, d’accord, c’est vrai : elles sont terribles. Mais pas seulement ici. Sur tout le Haut Plateau. Vraiment terribles. Mais vous n’imaginez pas ce que ça pouvait être avant l’arrivée de Depa… Vous savez, c’est pas nous les méchants, sur cette planète.

— Personne ne suggère que vous l’êtes. Mais vous n’êtes pas les gentils non plus. Jusqu’à présent, je n’ai rencontré aucun gentil.

— Jusqu’à présent ? Moi j’en ai rencontré un. Non, deux !

— Ah bon ?

— Tout ce truc des gentils et des méchants, c’est un peu de la gnognote, vous croyez pas ? Enfin, vous savez quand même pourquoi Pelek Baw s’est retirée de la République, non ? Ça n’a rien à voir avec ces histoires de corruption du Sénat et toutes ces crottes de tusker de politiciens. Les Balawai ont rejoint la Confédération parce que les Sépa ont promis de respecter leur souveraineté. Vous pigez ? De respecter leurs droits planétaires. Et le seul droit planétaire dont les Balawai se soucient, c’est le droit de tous nous massacrer. Les Sépa parquent leurs chasseurs droïdes et leurs équipes au spatioport et, d’un coup d’un seul, la Milice dispose de ressources illimitées en canonnières. Les Balawai ont décrété qu’il était illégal pour un Korun de se trouver en dehors des limites de Pelek Baw. Ensuite, ils se sont mis à chasser les Korunnai dans l’enceinte même de la ville. Oh, c’est sûr, pas tous… juste les criminels : les mendiants, les gosses des rues, ceux qui fichent le boxon. Pour info, on appelle « ceux qui fichent le boxon » tous les Korunnai qui osent élever la voix à propos de la façon dont nous sommes traités.

« Ils ont même établi un camp, pour nous. J’y suis allé. C’est là que Depa nous a trouvés. Vous pensez toujours que les choses sont terribles, ici ? Vous auriez dû voir à quoi elle nous a arrachés.

« Là-bas, on vivotait, ici, on va mourir. Vous pensez que ça ne fait pas une grosse différence, hein ? Vous croyez que c’était mieux avant ?

« Allez donc vivre en cage, si ça vous chante. Moi, je veux mourir en homme libre. Voilà, c’est ça que Depa représente pour nous.

« C’est ça que vous allez nous enlever.

— Elle aurait quand même fini par partir…

— C’est vous qui le dites…

— Elle est mourante, Nick. La guerre est en train de la tuer. Cette planète est en train de la tuer. Les Korunnai sont en train de la tuer.

— Personne ici ne lui causerait le moindre mal… Pas volontairement en tout cas.

— Mais elle est en train de se noyer dans votre colère, Nick.

— Bon, c’est pas parce que je suis un peu à cran que…

— Je ne te vise pas personnellement en disant cela. Je parle de vous tous. De cet endroit… La violence sans fin… sans espoir, sans remède…

« La connexion d’un Jedi avec la Force amplifie tout ce que nous entreprenons, elle fait peser le plus grand des poids concevables sur les plus petites de nos actions. Elle amplifie tout ce que nous sommes déjà. Si nous sommes calmes, elle nous donne la sérénité. Si nous sommes en colère, elle nous investit d’une rage presque divine. La colère est un piège. On pourrait l’envisager comme une drogue comparable au glitterstim. Une simple bouchée peut te laisser une sensation d’appétit qui ne te lâchera jamais.

« C’est pourquoi les Jedi luttent en permanence pour maintenir une paix intérieure. Ce qui se passe à l’extérieur est le reflet de ce que nous ressentons. La Force est unique. Nous sommes parties intégrantes de la Force et ce sera toujours le cas, même partiellement, pour qui que ce soit.

« Tout comme il est trop tard pour que Kar Vastor devienne un Jedi, il est trop tard pour que Depa devienne lor pelek. Elle est prête à donner sa vie pour sauver ce peuple. Mais ce peuple est-il prêt à la lui prendre ?

— Hé, ne me regardez pas comme ça ! Je suis dans votre camp, moi !

— Bref, le Halleck devrait donc déjà croiser dans ce système et nous ne devrions pas tarder à apercevoir la traînée des réacteurs d’une barge dans le ciel.

Depa est en train de nous rejoindre…

[Rostu] : — Ah oui ? Vous… vous pouvez la sentir ?

— Pas directement. Mais, une partie de son plan consistant à maintenir Kar Vastor et ses chiens akk à distance impliquait la récupération de mon sabre laser.

C’est dans ces petits détails, ces petites considérations, sa gentillesse spontanée, que je vois poindre une lueur d’espoir, que je me dis que tout n’est pas perdu pour elle.

Certes, je peux reconstruire mon sabre mais…

Mais elle a éprouvé de la tristesse. Une sorte de résignation mélancolique. C’est ce que j’ai trouvé de mieux pour qualifier son expression quand elle m’a promis de me ramener mon sabre laser. L’arme, en elle-même, n’est qu’une toute petite chose mais Depa en a eu les larmes aux yeux.

« Je ne supporte pas l’idée que ton voyage ici te coûte plus que ce qu’il t’a déjà coûté », m’a-t-elle dit ce matin, lorsque je l’ai laissée à sa mission pour venir l’attendre ici.

Je sens clairement mon sabre laser approcher. Je sens également le sien, maintenant. Les deux armes progressent dans les fissures naturelles du rocher qui constituent un couloir entre l’embouchure de cette petite grotte et le reste des souterrains. C’est curieux… Un peu comme une appréhension, la prémonition d’une terrible tragédie sur le point de se produire… Je ne peux deviner la présence de Depa, cette femme que je connais si bien, qu’à la masse de son arme dans la Force.

[Rostu] : — Hum… Ce… cette appré… prémo… machin-chouette, là… Est-ce qu’on ne pourrait pas traduire ça en Basique par « Je le sens vraiment pas, ce coup-là », hein ? Parce que, maintenant que vous le dites…

— Je le sens aussi. Mais je n’ai eu que des mauvais pressentiments depuis le premier instant où j’ai foulé le sol de cette planète.

— Je me pose une question… Enfin, ça fait quand même un bon moment qu’on attend ici, pas vrai ? Bon, Depa nous a demandé de l’attendre ici, histoire de se débarrasser de Vastor, hein ? Est-ce que, par hasard, ce ne serait pas nous dont elle voudrait se débarrasser ?

— L’idée m’a traversé l’esprit. Je me refuse à considérer cela comme une éventualité. Depa n’est pas comme ça, elle ne s’abandonnerait pas à la supercherie, encore moins à la trahison.

« Elle a dit qu’elle nous rejoindrait ici. Cela veut dire qu’elle va nous rejoindre ici même. Elle n’est plus très loin.

— Non, je ne le crois pas…

— Nick ?

— Stop ! Arrête-toi là ! Je suis sérieux, stop !

[Le dernier son entendu sur le journal enregistré sur Haruun Kal par Maître Windu est une phrase inintelligible similaire au grondement d’avertissement que pousserait un gros prédateur.]

[FIN DE L’ENREGISTREMENT]

15

Le piège

Nick s’était figé en une pose classique de tireur, le pistolet lance-lims dans la main droite, l’épaule gauche vers l’avant, le bras droit en travers du torse et la main gauche soutenant la droite, juste au niveau de la crosse de l’arme.

Sa cible était un sourire aux dents acérées, à peine visible dans les anfractuosités des rochers du fond de la grotte.

Mace se redressa doucement, de façon calculée, sans faire de geste brusque.

— Nick, ne bouge pas, ne fais pas ça !

— J’aimerais autant pas, admit-il. Mais je n’hésiterai pas si j’y suis obligé !

— Nick, je l’ai vu arrêter des rayons de blasters. Il doit pouvoir faire pareil avec des projectiles solides. Tu n’as aucune chance.

— C’est vous qui le dites.

La voix de Nick était curieusement calme et atone. Ses mains étaient aussi rigides que les montagnes des alentours.

— Vous ne m’avez jamais vu tirer…

— Je ne pense pas que ce soit le meilleur moment pour me montrer, Nick.

Mace posa une main sur le bras du jeune Korun et laissa son poids entraîner le pistolet vers le bas.

— Sors de là, Kar.

Dans les ténèbres de la fissure se dessina la silhouette du lor pelek. Ses vibroboucliers étaient remontés le long de ses avant-bras.

Il tenait les sabres laser dans ses mains.

La foi et l’espoir abandonnèrent Mace et ses épaules s’affaissèrent. Seul l’épuisement demeura en lui.

Il avait essayé, si difficilement, si longuement, de croire en elle, en lui-même et en la Force. Il s’était même obligé à croire. Il avait impitoyablement discipliné son esprit contre la menace d’un échec. Après tout, c’était Depa… Sa Padawan… Elle était comme sa fille… Il la connaissait presque depuis sa naissance…

Il ne connaissait pas les premiers mois de sa vie. Tout comme il ignorait tout des derniers.

Vastor passa devant Nick sans lui adresser le moindre regard, tenant les sabres dans ses paumes ouvertes.

Un geste de paix.

— Elle m’a demandé de…

— Je sais, murmura Mace.

— Elle a dit qu’elle ne souhaitait pas que ton voyage ici te fasse perdre plus que ce que tu as déjà perdu…

— Ce n’est pas le cas.

C’était vrai. Mace n’avait rien perdu de réel. Pas sur Haruun Kal. Il l’avait perdue, elle, avant le moment où il avait posé le pied sur la passerelle d’embarquement de la navette. Il l’avait perdue avant de découvrir l’hologramme du massacre et le message de la datacarte. Il l’avait perdue bien avant qu’elle ne soit envoyée en mission sur cette planète.

Depa Billaba était une autre victime de son échec sur Géonosis.

Sauf qu’elle mettait plus de temps à mourir.

Tout ce qu’il avait perdu sur Haruun Kal n’était qu’illusion. Un rêve. Un espoir si sacré qu’il n’avait lui-même pas osé l’admettre : l’espoir qu’un jour la galaxie serait de nouveau en paix. Que tout redeviendrait normal.

— Tu veux t’asseoir, dôshalo ?

Le ronronnement de Vastor émit une inquiétude prudente.

— Tu n’as pas l’air bien.

— Alors, c’est un baiser d’adieu, c’est ça ?

Nick avait rangé son pistolet dans son étui mais son expression indiquait clairement que, dans son esprit, il tenait toujours Vastor en joue.

— Un peu vachard, comme coup, si vous voulez mon avis.

— Dis à ton larbin de surveiller sa langue quand il parle de Depa.

Mace secoua doucement la tête en silence, incapable de dire quoi que ce soit.

— C’est vrai, quoi ! C’est carrément un coup bas. Et j’en connais un rayon, si vous voyez ce que je veux dire. Le baiser d’adieu, c’est déjà assez nul mais, en plus, vous envoyer son sabre laser, comme ça, comme si c’était elle qui…

— Ce n’est pas pour ça qu’elle me l’a envoyé, dit Mace, lentement. Kar me les remet tous les deux, en main propre.

Le grognement de Vastor fut aussi franc que son regard de fauve des lianes : impitoyable mais pas totalement dénué de sympathie.

— Elle a dit que tu comprendrais.

Mace hocha la tête, l’air absent.

— Elle n’en a plus besoin.

Nick se tourna vers lui en fronçant les sourcils.

— Ah bon ?

— C’est l’arme d’un Jedi.

— Oh…

— Oui.

Mace baissa la tête.

— Elle essaye de vous dire que…

— C’est cela.

Mace ferma les yeux.

La vue de cet endroit lui était devenue insupportable.

— Ça va finir par la tuer, dit-il faiblement. De rester ici. De faire toutes ces choses. Si elle reste, elle va mourir.

— Tout le monde meurt, dôshalo. Mais Haruun Kal, c’est son problème à elle. C’est sa planète. Elle est persuadée à présent que sa place est ici. Ce n’est pas la jungle qui va la tuer. C’est toi.

Mace ouvrit les yeux et croisa l’intense regard du lor pelek.

— Elle n’arrête pas de penser à toi, grogna Vastor. Ce qui la tue, c’est d’imaginer ce que tu dois penser d’elle. Ce que tu penses de ce qu’elle a fait et de ce qu’elle va faire. Elle s’évalue elle-même d’après tes standards. Le fait que tes standards soient fatalement faux ne rend pas moins douloureuse son aptitude à vivre avec ses échecs. Tu es son souverain, Mace Windu. Tu ne comprends pas combien elle t’aime ?

— Si.

Il aurait souhaité qu’elle puisse comprendre combien lui aussi l’aimait. Mais, si elle l’avait compris, aurait-elle agi différemment ? Ou bien aurait-elle éprouvé une plus grande douleur ?

— Si, je le comprends.

— C’est pour ça qu’elle m’a envoyé ici, pour te remettre ces armes et t’adresser ses adieux. Elle ne veut plus te faire face.

Mace inspira profondément et redressa les épaules.

— Elle… commença-t-il tristement, à contrecœur. Elle va bien devoir s’en remettre…

— Hein ?

— Je suis désolé que tout ceci soit si douloureux. Ce n’est pas très drôle pour moi non plus. La seule chose un peu distrayante qui me soit arrivée sur cette planète, c’est de perdre connaissance après avoir été passé à tabac. Je lui ai dit que je ne quitterais pas cet endroit sans elle. Je ne partirai pas. Rien n’a changé.

— C’est ce que tu crois. Viens un peu par ici, dôshalo.

Le lor pelek quitta l’ombre de l’embouchure de la caverne et s’avança sur le plateau inondé de la luminosité rougeâtre du soleil de fin d’après-midi.

— Ce n’est pas la seule grotte de ces montagnes, tu sais ?

Mace le rejoignit. Kar agita l’un des sabres laser en direction des poches d’ombres qui ponctuaient les flancs des massifs opposés.

— Dans chacune de ces grottes attend un de mes hommes. Au cours des derniers mois, nous avons réussi à voler des pièces d’artillerie lourde aux Balawai. L’une de ces pièces est un lance-missiles à proton, une arme d’épaule.

— Je ne suis pas sensible aux menaces, Kar. J’ai dit à Depa que je préférais mourir ici plutôt que de partir sans elle.

— Tu ne me comprends pas. La torpille ne t’est pas destinée. Si j’avais souhaité ta mort, je t’aurais déjà tué de mes mains.

— Ça, dit Mace Windu, ça reste à prouver.

— Très bientôt, ta barge va arriver pour venir te chercher. Si tu ne repars pas à son bord, mon tireur a ordre de la détruire. Tes pilotes, tes artilleurs, tes soldats, quiconque se trouvant dans cet appareil venu pour te sauver : ils vont tous mourir.

Mace regarda enfin vers le ciel. Dans le turquoise infini, les seuls nuages visibles étaient les traînées des réacteurs au-dessus de l’horizon.

— Tu vois ? Tu n’es pas le seul, ici, qui soit capable de prendre des otages.

— Je vais te dire un truc… répondit Mace d’un ton pensif. Je crois que je t’en suis presque reconnaissant…

— Je comprends : cela te facilite le choix.

— Oui, exactement. En fait, tu as même choisi pour moi.

— Qu’est-ce qui cloche ? demanda Nick depuis la zone d’ombre. Qu’est-ce qu’il vous raconte ? Il est toujours prévu qu’on se barre, hein ?

— Il y a tout qui cloche, répondit Mace. Il n’a rien dit de très important et non, nous ne partons pas. Pas sans Depa.

Vastor rentra la tête dans son cou, une étincelle menaçante se mit à luire dans son regard.

— Je ne fais pas de menaces à la légère.

— Ta présence ici signifie une chose : je ne connais pas Depa aussi bien que je le croyais. Le fait que, tous les deux, vous ayez pu espérer que j’allais céder à cette menace signifie que Depa me connaît encore moins.

— La barge sera détruite ! Ce sera comme si tu avais tué ses occupants toi-même !

— Ah non, pas comme si je les avais tués moi-même, Kar, dit Mace, se tournant et penchant la tête en arrière pour regarder Vastor dans les yeux. Ce sera plutôt comme si toi, Kar Vastor, tu prenais les armes contre la République.

— La République n’a rien à voir avec ça. C’est personnel. Tu ne peux pas prétendre…

— J’ai officiellement placé Depa en état d’arrestation il y a trois jours. Elle m’a donné sa parole, sa parole d’honneur de Jedi, qu’elle ne tenterait pas de s’échapper. Elle sait que sinon, elle devra répondre de ses actions devant le Conseil Jedi. Elle n’a donc pas tenu parole. Elle a déshonoré les Jedi. Je dois à présent l’appréhender. Et toi aussi.

— Moi ? Tu es dingue ?

— Kar Vastor, déclara Mace d’une voix monocorde, tu es accusé du meurtre de Terrel Nakay.

— Heu, Maître ? Général ? Heu… Vous êtes sûr de savoir ce que vous faites ?

Vastor le dévisagea, totalement incrédule.

— Tes hommes vont mourir.

— Ce sont des soldats. C’est la guerre. Ils comprennent les risques qu’ils encourent, dit Mace. Et toi ?

— Moi quoi ? Quels risques ?

— Quand ton homme aura tiré sur la barge, tu auras commis un acte de trahison. Complice de ton crime, Depa affrontera les mêmes charges. Tu lui fais ainsi risquer la peine capitale. Elle pourrait être exécutée avec toi.

Le grondement de Vastor ne laissa filtrer aucun propos. Il n’exprima que mépris et colère.

— Peut-être devrais-tu ordonner à ton tireur de baisser son arme. Pendant que tu le peux encore…

— Depa a raison. Les Jedi sont des fous furieux.

— Depuis que je suis arrivé sur cette planète, les gens n’arrêtent pas de me le dire. Ils me l’ont tant de fois répété que j’ai commencé à me demander si ce n’était pas un peu vrai. Mais maintenant, je comprends : on ne dit pas quelque chose parce que c’est la vérité. On ne le dit pas non plus parce qu’on pense que c’est la vérité. On le dit simplement parce qu’on espère que ce sera la vérité. Parce que, si je suis réellement fou, alors tu n’es pas cette vermine révoltante que, tout au fond de toi, tu es réellement.

Mais Vastor ne semblait plus l’écouter. Il avait croisé ses bras puissants et les sabres laser, dans chacune de ses mains, avaient disparu derrière ses biceps recouverts d’ultrachrome. L’air pensif, il s’éloigna de Mace, avança jusqu’au bord de la falaise et contempla la jungle en contrebas. L’horizon était criblé de silhouettes métalliques et ternes décochant régulièrement des éclairs foudroyants depuis leurs batteries de canons.

— Il y a beaucoup de patrouilles de canonnières, aujourd’hui, marmonna-t-il. Bien plus que je n’en ai jamais vu.

— Mace ? siffla discrètement Nick depuis l’embouchure de la grotte. Vous savez, ce mauvais pressentiment dont je vous ai parlé ? Eh bien j’ai l’impression que ça empire.

— Oui…

— Peut-être que vous feriez mieux de venir vous mettre à l’abri…

— Rien ne pourra nous abriter… dit Mace, se tournant pour rejoindre Vastor au bord de la falaise.

— J’ai essayé, ronronna Vastor quand Mace arriva à ses côtés. J’ai fait tout ce qu’on peut exiger de moi. Même Depa ne pourra pas dire que je n’ai pas essayé d’épargner ta vie. Mais tu ne veux pas te montrer raisonnable.

— Ce n’est pas dans ma nature.

— C’est exactement comme tu me l’as dit tout à l’heure : tu as fait le choix à ma place. Il n’existe qu’une seule méthode pour protéger Depa de toi.

— C’est vrai.

Mace se concentra, plongea profondément au fond de son être pour retrouver le calme et la sérénité au milieu de la souffrance et de l’épuisement. Il inspira posément pour laisser le calme l’envahir, prenant bien soin de ne pas raviver sa douleur, sa fatigue ni ses doutes.

— Il faut qu’on se batte maintenant ?

— Il le faut. Quel dommage que les deux derniers représentants du ghôsh Windu soient des ennemis. J’aurais tant aimé que les choses tournent différemment, mais je ne m’attendais pas vraiment à ce qu’un tel miracle se produise. Depa m’avait prévenu, tu es un très mauvais perdant.

— Je n’ai pas eu beaucoup l’occasion de m’améliorer.

Vastor inclina la tête en une sorte de hochement respectueux, chargé de regrets.

— Au revoir, Mace, Jedi des Windu.

Une petite poussée dans la Force…

Juste une pichenette. Une caresse. Une incitation, même pas adressée à Mace, qui envoya, quelque part dans les arbres par-delà la passe…

Un signal.

La scène, figée dans le temps et l’espace, se découpa dans l’ambre de la perception dans la Force de Mace.

Vastor, debout, les bras croisés, ne présentant aucun signe menaçant, ses boucliers repoussés vers ses coudes, les sabres laser toujours cachés derrière ses biceps puissants…

Mace, à côté de lui, en pleine vue, au bord de la falaise. Sans armes…

Les canonnières rasaient la cime des arbres de la jungle, créant des ondulations végétales silencieuses dans le lointain…

Nick se tient à l’entrée de la grotte. Son fusil posé contre une paroi. Sa main se pose sur la crosse du pistolet rangé dans son étui. Dégainant l’arme à une telle vitesse que le geste passerait inaperçu même à un regard exercé.

Et un homme, caché dans les ombres de la forêt, à un kilomètre de là, presse doucement la gâchette de son fusil blaster surpuissant de tireur d’élite, s’apprêtant à décocher un seul trait mortel d’énergie écarlate en direction du sommet de la falaise…

Droit sur le cœur de Mace Windu.

Tout ceci, Mace le devina en un instant, sans effort. Le point de rupture qu’il découvrit et auquel il s’attaqua instinctivement fut l’équilibre de Vastor, au bord du précipice.

Calmement, sans hâte particulière, Mace posa la main sur l’épaule du lor pelek, et le poussa vers le vide.

Stupéfait, Vastor écarquilla les yeux en tombant, la tête la première. Il décroisa les bras et exécuta de grands moulinets pour tenter de retrouver son équilibre. Sa tentative amena sa tête suffisamment loin pour que la balle, décochée par le pistolet lance-lims de Nick, lui érafle la tempe au lieu de lui faire exploser le crâne en répandant son cerveau par les orbites. En agitant les bras, il lâcha les deux sabres laser. Mace invoqua la Force et les rattrapa au vol. Dans le mouvement, il les activa tous les deux. Les crosses retombèrent dans ses mains. Mace disposa encore de six ou sept millièmes de seconde pour parer le rayon de blaster, tiré depuis la jungle, qui lui était destiné.

Les réflexes de fauve de Vastor lui permirent de se retourner dans les airs et de planter ses mains dans les rochers verticaux, à environ un mètre en dessous du bord de la falaise. Son comparse, dans la jungle, se mit à tirer en rafales pour obliger Mace à reculer. Nick sortit en courant de la grotte, criant « Je l’ai eu ? Il est mort ? Il est mort ? ». Vastor se rétablit et se hissa sur le plateau, faisant glisser ses boucliers en position de combat d’un simple ordre lancé dans la Force.

Nick tira aussi vite que son doigt pouvait presser la détente de son pistolet. Les balles rebondirent contre les boucliers de Vastor.

Mace resta debout à ne rien faire… Le regard perdu dans l’éclat de sa propre lame.

Dans la Force, le monde s’était cristallisé.

La flamme pourpre de son sabre laser dessina des vecteurs de défaut qui se propagèrent à toute la surface de la planète. Des lignes de fracture rayonnèrent depuis la lame en direction de Vastor, de Nick, des montagnes en arrière-plan, de la passe en contrebas, de l’espace au-dessus de tout ça, créant de rapides perturbations ondoyantes qui unirent Mace à ce qui était mais aussi à ce qui avait été et à ce qui serait.

Allumer cette arme, ici même, à cet instant, avait été le point de rupture de la guerre Estivale.

La conscience du Jedi se divisa et vagabonda à travers la planète, remontant le long des lignes de fracture et des vecteurs de défaut. L’espace d’un instant, Mace fut en contact rapproché avec différentes époques et différents lieux.

Il vit tout.

À une distance phénoménale, il vit les prisonniers Balawai agenouillés sur le promontoire et les canonnières entamer leur descente, avant même d’avoir pu allumer le bois qu’il avait empilé pour créer un signal de fumée.

Il vit les canonnières fondre sur le campement, quelques minutes après qu’il eut allumé son sabre laser pour défendre les enfants du bunker contre les tirs maladroits des armes de leurs propres familles.

Il vit Vastor, debout au-delà des ruines du campement et il entendit à nouveau son grognement : « Mes hommes m’ont dit que tu as chassé les engins ennemis, presque à mains nues, même si, apparemment, ils n’ont subi aucun dégât. Peut-être que tu as appris à ces Balawai à craindre la lame d’un Jedi. »

Mais ils ne craignaient rien. Il le savait.

Il avait bien repéré les canonnières lors de la première attaque dans la passe. Elles avaient repris de l’altitude quelques secondes après qu’il avait commencé à se servir de ses lames. On leur avait ordonné de cesser le combat.

Parce qu’il était seul.

Parce que si on l’avait tué avant qu’il n’atteigne Depa et ses guérilleros, cela n’aurait pas réglé le problème Jedi de la Milice.

Il se revit dans la ruelle de Pelek Baw, observant, incrédule, son sabre laser déchargé.

Il revit les heures passées dans la chaise d’entrave de la salle crasseuse du ministère de la Justice. Cette longue attente n’avait rien eu d’une technique d’interrogatoire. Geptun n’avait jamais eu l’intention première de l’interroger.

Remontant ce vecteur de stress dans le temps, Mace discerna une salle blindée au cœur même du ministère de la Justice. Là, des techniciens étaient en train de tester son sabre laser. Ils avaient tiré sur la lame, avec des blasters et des projectiles, puis s’en étaient servis pour découper du thyssel, du bois de lammas, des feuilles de portaak, du durabéton et du transparacier.

Afin de pouvoir mesurer et enregistrer la signature énergétique de l’arme. Afin que leurs satellites puissent la repérer dès qu’elle serait activée, quelle que soit son utilisation.

Ce qui expliquait pourquoi son arme était déchargée. Geptun n’avait probablement pas entendu parler du commando qui devait le conduire dans les montagnes. Il voulait que Mace quitte Pelek Baw le plus rapidement possible.

Il voulait qu’il entre en contact avec Depa et les membres du soi-disant FLM.

Il voulait qu’il découvre où se terraient tous les Korunnai.

Sur le plateau, d’autres lignes de fracture relièrent son esprit aux dizaines de canonnières en train de converger vers la Passe de Lorshan. Des canonnières transportant des soldats impatients, traînant derrière elles des volutes de haine, de peur et de féroce anticipation, pareilles aux nuages de cendres qui se dégagent des volcans en éruption.

L’une des lignes remonta jusqu’à un satellite, filant au-dessus de la surface de la planète à près de vingt-huit mille kilomètres à l’heure. Dans la fracture, Mace perçut un cerveau de silicone en train de procéder à des connexions électroniques. Il devina la mise à exécution d’un simple programme de commande et sentit des pinces automatisées larguer d’énormes barres de duracier recouvertes de blindage. Il assimila la mise en route de fusées de guidage assez élémentaires qui précipitèrent les barres dans l’atmosphère selon un angle auquel aucun vaisseau spatial ne pourrait survivre.

Mais il ne s’agissait pas de vaisseaux spatiaux et leur intention n’était certainement pas de survivre.

Vastor tourbillonnait toujours dans les airs et Nick s’évertuait toujours à suivre sa course en le canardant avec son arme lorsque Mace Windu écarta les bras et cria :

— STOP !

La décharge de Force qui accompagna l’ordre du Maître Jedi fit tomber Nick à terre et projeta Vastor contre la paroi de la montagne, juste au-dessus de l’entrée de la grotte.

— Qu’est-ce que vous fichez ! hurla Nick, roulant sur lui-même pour ajuster la visée de son pistolet. Il a essayé de vous avoir, non ? Tuez-le !

Vastor, toujours accroché au rocher comme un dragon de krayt, raidit tous ses muscles pour bondir.

— Fini de discuter ! Battons-nous !

— D’accord, dit Mace Windu. Mais pas l’un contre l’autre. Regarde autour de toi !

D’un large geste des bras, il embrassa toute la jungle au-delà de la passe.

Toutes les canonnières en patrouille, les dizaines d’engins qui, au cours de ces derniers jours, avaient tranquillement passé la jungle au peigne fin, étaient en train de converger selon des caps qui se rejoignaient à la Passe de Lorshan.

Nick poussa un juron. Le grondement de Vastor n’exprima aucun mot.

— Et là ! dit Mace, indiquant du doigt une sorte de nuage noir qui était en train de s’amonceler doucement au-dessus des montagnes.

Un nuage de fumée correspondant à des boucliers en train de se consumer dans les frottements de l’atmosphère.

Le centre du nuage vira au rouge, puis à l’orange avant que n’y apparaisse une étoile pâle, d’un blanc bleuté, témoignant de la mise en route de propulseurs ioniques.

Nick fronça les sourcils.

— Ça ne peut pas être la barge, ça… L’angle est trop abrupt, c’est bien trop rapide…

— Ce n’est pas la barge, dit Mace. Et je devrais ajouter : ils sont bien trop rapides.

— Oh, je sens que ça ne va pas me faire tellement plaisir, cette histoire, hein ?

Nick s’abrita le dessus des yeux du plat de la main.

— Oh, bon Dieu. Oh, bon Dieu, bon Dieu et bon Dieu ! Vous allez tranquillement m’annoncer que ce sont des ACOD, pas vrai ?

— Tout juste. Au moins cinq. D’autres sont en route.

— TOI !

L’explosion du hurlement bestial de Vastor parut propulser le lor pelek de la paroi de la montagne pour le faire atterrir au milieu du plateau. Il agita un de ses boucliers vers Mace.

— C’est TA faute ! C’est TOI qui les as attirés ici !

— On discutera des responsabilités plus tard !

Mace éteignit les deux sabres laser simultanément.

— On a d’abord quelque chose d’autre à faire…

— Quoi donc ?

Le Maître Jedi regarda le lor pelek puis son jeune officier Korun et enfin le ciel, où fusaient des missiles de duracier.

À trente mille kilomètres à l’heure, et en accélération croissante.

— Détaler ! dit Mace Windu.

Et ils détalèrent.

TROISIÈME PARTIE

POINT DE RUPTURE

16

Ondes de choc

Une Arme cinétique orbitale de délocalisation complètement équipée – véritable lance de duracier avec blindage, propulseur ionique miniature et fusées directionnelles – pesait un peu plus de deux cents kilos. Au moment où la lance s’écrasait sur sa cible au sol, le blindage, le propulseur, les fusées ainsi qu’une petite portion de la masse de duracier elle-même s’étaient déjà consumés dans l’atmosphère. Le projectile final ne pesait plus alors qu’une centaine de kilos, un poids qui variait en fonction de l’angle d’entrée, de la densité atmosphérique et de quelques autres détails mineurs.

Ces détails étaient mineurs parce que l’ACOD n’était pas, en tant que telle, une arme particulièrement délicate et sophistiquée. Ses qualités reposaient sur le fait qu’elle était peu dispendieuse à produire et facile à utiliser. C’est pour cela qu’on la rencontrait souvent sur les planètes les plus reculées – et souvent les plus primitives –de la galaxie. Elle était vulnérable aux barrages de tirs des canons turbolaser. Elle était également inefficace contre les cibles susceptibles de s’esquiver, même de façon rudimentaire, et une fois que ses fusées directionnelles cessaient de fonctionner, la moindre perturbation atmosphérique suffisait à la dévier. Ce genre d’incident rendait le projectile peu efficace, à moins que la cible ne soit fixe et de la taille d’une bourgade moyenne.

Mais la précision idéale ne faisait pas partie des préoccupations principales des concepteurs de l’arme, car, au point d’impact, cette lance de cent kilos de duracier renforcé filait à plus de dix kilomètres à la seconde.

En un mot : BOUM !

Mace, Nick et Kar avaient à peine rejoint l’accès à la première des grottes principales que le sol parut se dérober sous leurs pieds pendant une seconde qui sembla durer une éternité. Le sol remonta alors brusquement à leur rencontre et les catapulta en l’air, vers le plafond de roches accidentées.

Le tout dans une effroyable déflagration.

Mace contrôla son vol instinctivement afin de pouvoir absorber l’impact en fléchissant les jambes. Dans la Force, il freina Nick à un mètre des rochers, lui évitant ainsi un grave traumatisme crânien. Lorsqu’ils retombèrent tous deux vers le sol, ils furent balayés de plein fouet par l’onde de choc chargée d’air brûlant s’engouffrant en sifflant par la fissure de l’embouchure de la caverne qui donnait sur le plateau. Mace et Nick glissèrent sur le sol rugueux, roulant et rebondissant entre les éclats de rochers et les particules de terre surchauffées.

Mace maintint sa prise dans la Force sur le jeune Korun. Leur glissade se termina enfin dans un tourbillon de cauchemar, mélange de poussière, de fumée et de cris. Le Jedi s’accroupit et aida Nick à se redresser.

— Reste sur tes pieds ! hurla-t-il. Baisse-toi mais évite de rester trop près du sol !

Ils se serrèrent l’un contre l’autre, les mains pressées sur leurs oreilles, et furent fouettés par une autre déflagration, moins violente, puis une autre, beaucoup plus faible. Avec leur manque d’efficacité caractéristique, les ACOD s’étaient éparpillées. La montagne fut parcourue d’une dernière secousse. Le plafond de la caverne se fissura et des pans de rochers se mirent à pleuvoir au hasard. Des hurlements se transformèrent en râles, d’autres montèrent de plusieurs octaves sous le coup de l’agonie.

Deux secondes passèrent. Puis deux autres. Mace se releva prestement. La lumière des appliques murales créait des halos sphériques à peine visibles à travers l’épais nuage de fumée et de poussière qui brûlait les yeux. Mace inhala la fumée par accident et fut pris d’une violente quinte de toux. Il attira Nick à lui. Le Korunnai se protégeait les yeux d’une main et se servait de l’autre comme d’un filtre pour essayer de respirer. Le Jedi empoigna l’ourlet de la tunique grossière du jeune homme.

— Hé ! Aïe ! Mais qu’est-ce que vous faites ?

— On a besoin de ta chemise.

D’un coup, il déchira le dos de la tunique verticalement. D’un autre coup, il prolongea la déchirure sur le devant, jusqu’à la taille. Il déposa un pan de tissu entre les mains de Nick et noua l’autre morceau autour de sa tête comme un masque. Le tissage était suffisamment grossier pour qu’on puisse voir à travers et pour filtrer la poussière. Leur respiration passa d’intolérable à difficilement supportable.

Nick l’imita. Mace se repéra et progressa au milieu des éboulis et des Korunnai, blessés ou morts, en direction d’un éclat d’ultrachrome qui dépassait de sous un énorme pan de rocher. Il s’accroupit juste devant et commença à déblayer les gravats les plus petits.

— Kar ? Est-ce que tu m’entends ?

Même étouffé par la poussière et la douleur, le grondement de Kar Vastor lui répondit sur un ton sardonique :

— Tu ferais mieux de t’écarter. Chaque fois que tu es dans le coin, il y a des tas de gros trucs très lourds qui me tombent sur le coin du museau.

Mace inspira pour se calmer et découvrit le point de rupture du rocher.

— Ne bouge pas !

Il alluma son sabre et plongea sa lame dans la roche. La dalle se fendit en deux au-dessus du dos du lor pelek. Vastor roula des épaules pour écarter les deux morceaux suffisamment et se redressa sur ses genoux. Il était couvert de poussière et du sang coulait d’une vilaine blessure juste au-dessus d’une de ses oreilles.

— Tu aurais pu me tuer. Tu aurais dû le faire, d’ailleurs.

— Mort, tu ne me sers à rien, dit Mace. Est-ce qu’il y a une place forte, dans cette base ? Un bunker renforcé, quelque chose comme ça, hermétique de préférence ?

— L’arsenal de l’artillerie lourde. On peut le sceller.

— Parfait. Tu vas y rassembler tous les malades, tous les blessés qui ne peuvent pas marcher et tu vas les y enfermer. Quand la Milice débarquera, je suis sûr qu’ils vont commencer par déblayer le terrain avec des grenades à gaz.

Vastor et Nick échangèrent un regard lugubre.

Mace jeta un coup d’œil par-dessus son épaule.

— Nick ? Tu viens avec moi ! En route !

— Nous ne leur résisterons pas. Pas une journée ! Pas même une heure !

— Pas besoin de leur résister nous-mêmes. Je suis venu à bord d’un croiseur moyen. Il croise actuellement dans ce système et il transporte un régiment complet des meilleurs soldats que cette galaxie ait jamais connus.

Mace posa une main sur l’épaule de Nick et l’autre sur celle de Vastor. Une étrange lueur apparut au fond de ses yeux sombres.

— Nous n’allons pas leur tenir tête. Nous n’allons même pas les affronter. En plus du Halleck pour assurer notre défense aérienne et de tous les soldats débarqués au sol, nous avons vingt barges à notre disposition qui peuvent évacuer totalement cet endroit en quelques heures.

— Même les herbeux et tout le toutim ?

Mace hocha la tête.

— Il faut juste que les engins parviennent jusqu’ici.

Les ACOD continuaient de pilonner la montagne. Les Korunnai couraient en tous sens, criant et perdant leur sang. Certains tentaient de s’occuper des blessés. D’autres mouraient. D’autres encore restaient prostrés, tremblants, le long des parois.

Mace progressait toujours. Nick trottait à ses côtés. Parfois, une déflagration les envoyait rouler tous deux à terre. D’autres fois, la poussière était si dense que Mace était obligé d’éclairer le chemin avec le peu d’éclat que produisaient son sabre laser et celui de Depa.

— Mais enfin, pourquoi avez-vous besoin de moi ? Vous êtes allé au centre de communication ce matin, non ? Vous connaissez le chemin maintenant !

Nick inspira accidentellement une pleine goulée de poussière, qu’il recracha immédiatement sous forme de bouillie brunâtre.

— Moi, je suis le champion de la trousse de secours ! Vous pouvez continuer tout seul. Je vais aller m’occuper des blessés et…

— Voilà pourquoi…

La lueur des sabres se refléta contre des arêtes tranchantes de rocher. Le couloir était totalement bouché. Un pan de mur et une partie du plafond s’étaient écroulés.

— C’est le seul chemin que je connaisse pour rejoindre le poste de communication, dit Mace. J’ose espérer que tu en connais un autre…

Nick marmonna un juron dans sa barbe et se pencha au-dessus des éboulis, entassés en pente douce du sol au plafond.

— À votre avis, c’est profond ? Vous ne pouvez pas découper le…

Il écarquilla brusquement les yeux.

— Hé ! Il y a des gens là-dedans ! Ils sont piégés ! Je peux sentir leur présence… Il faut les faire sortir !

— Je les sens aussi. Les éboulis ne sont pas stables, dit Mace. Les déplacer ou bien les découper prendrait plus de temps que nous n’en avons à notre disposition. À la première erreur, nous pourrions faire tomber des tonnes de pierres sur leurs têtes. Il faut trouver un autre chemin jusqu’au centre de communication…

— Mais enfin, on ne peut pas les abandonner comme ça !

— Nick. Essaie de te concentrer ! Est-ce que tu crois qu’ils seront plus en sécurité de ce côté-ci ?

— Eh bien, je… heu…

— Écoute-moi bien. Des éboulements, il va y en avoir plein d’autres dans ces cavernes. Nous pourrons toujours organiser des fouilles pour retrouver les survivants plus tard. Nous devons d’abord nous assurer que suffisamment de gens survivront à tout ça pour nous aider à creuser, d’accord ?

Nick hocha la tête à contrecœur.

— OK, allons-y…

Le centre de communication n’était qu’une petite caverne naturelle meublée de quelques tables en planches, de quelques chaises réalisées avec les moyens du bord, ainsi que de quelques équipements divers.

— Il ne doit probablement pas rester grand-chose des antennes de relais, murmura Nick, avançant à petites foulées vers la caverne.

— Plus la peine d’essayer de cacher notre position, lui rappela Mace. De plus, un message en subspatial n’aura aucun mal à passer au travers du roc.

Nick plissa les yeux en apercevant la porte. Il poussa un juron et se mit à courir.

— Le champ de stérilisation ne fonctionne plus ! lança-t-il par-dessus son épaule.

Mace courut après lui et s’arrêta sur le pas de la porte.

L’unité de communication subspatiale gisait au sol, au milieu des restes d’une table en bois. Sa coque donnait l’impression que quelqu’un l’avait lâchée du haut d’une montagne et qu’elle s’était écrasée au fond d’un précipice. Les unités de fréquence en espace réel, moins solides, étaient totalement détruites. Nick égrena un chapelet de jurons en continu. Il s’agenouilla près des deux techniciens Korun, étendus immobiles sur le sol, donnant l’impression de piquer un petit somme au beau milieu des ruines de leur poste.

— Nick… commença Mace.

— Ils sont morts, dit le Korun d’une voix étranglée. Ils sont morts tous les deux. Pas une blessure, rien. Et…

— Nick, sors de là !

Nick appuya son index contre la tête d’un des deux hommes. Le doigt s’enfonça dans le crâne, qui se déforma comme de la mousse.

— Et ils sont mous…

— Nick, il faut partir d’ici. Maintenant !

— Qu’est-ce qui leur est arrivé ?

— Commotion, dit Mace. Créée par la violence du déplacement de l’onde de choc. Cette pièce doit faire partie de la structure rocheuse solide qui rejoint la surface…

— Ce qui veut dire…

Nick inspecta les murs tout autour de lui et écarquilla les yeux.

— Ce qui veut dire que si une autre ACOD s’écrase au même endroit, là-haut, sur la montagne, pendant que je me trouve encore ici…

— Ce qui veut dire…

Mace tendit précipitamment la main.

— Couvre tes oreilles et viens par ici !

Mace suivit lui-même son propre conseil. Il invoqua immédiatement la Force pour se soulever du sol, entraînant Nick avec lui. Une effroyable déflagration retentit dans la caverne des communications et les deux hommes eurent l’impression d’être coincés entre les paumes de deux mains gigantesques en train d’applaudir. Le Jedi laissa l’onde de choc les expulser de la petite grotte. Plus loin dans le tunnel, il relâcha son emprise dans la Force et tous deux roulèrent à terre.

Mace aida Nick à se relever. Ce dernier lui dit quelque chose, mais le Jedi n’entendit qu’un vague murmure dans la sonnerie stridente qui retentissait à ses oreilles.

— Nick, parle plus fort !

Le jeune homme porta une main à son oreille.

— Quoi ?

— Je dis : parle plus fort !

— Quoi ? Parlez plus fort !

Mace soupira et se mit en route, poussant Nick pour qu’il avance devant lui. Le Jedi se retourna et tendit la main. L’unité de communication subspatiale décolla du sol, passa la porte, vola dans le tunnel et atterrit dans ses bras.

Il courut pour rejoindre le Korunnai. Leurs tympans meurtris commencèrent à fonctionner de nouveau. Après trois minutes de progression au milieu des éboulis, ils débouchèrent sur une pièce où plusieurs passages – certains naturels, d’autres forés – se rejoignaient.

— Ça ira très bien…

— Pour faire quoi ? Qu’est-ce qui nous reste ?

Nick s’adossa à la paroi, haletant.

— Et puis pourquoi trimballez-vous ce fichu machin avec vous, hein ?

Mace posa l’unité de communication sur le sol. Il ôta son masque improvisé et inspecta le panneau arrière de l’appareil en fronçant les sourcils. Les attaches se dévissèrent toutes seules et flottèrent jusqu’à une petite anfractuosité de rocher où elles s’empilèrent délicatement. Le panneau vola à leur suite. Mace examina les connecteurs et les circuits de l’unité pendant quelques instants et hocha la tête.

Il ouvrit la main. Son sabre laser surgit de la poche intérieure de sa veste et se posa dans sa paume. Une poussée dans la Force ouvrit une section incurvée de la crosse de l’arme et déverrouilla une trappe secrète à l’intérieur. Mace dégagea la cellule énergétique. Une autre poussée dans la Force tordit deux connecteurs dans les entrailles de l’unité de communication. Mace logea la cellule entre les deux pôles et le signal de mise en route s’alluma sur le panneau avant de la console.

— Tiens ça en place, tu veux ? dit Mace.

Nick appuya un doigt sur la cellule énergétique et Mace composa le code d’urgence du Halleck.

— Halleck ? Ici le Général Windu. Signal prioritaire non codé, autorisation zéro, six, un, cinq. À vous.

L’unité de communication s’anima brusquement et cracha une volée de parasites électrostatiques par son haut-parleur. Une voix impassible répondit faiblement :

— Réponse… Un, neuf.

— Vérification sept, sept.

— Allez… Général.

— Capitaine Trent, quelle est votre situation ?

— Regret… de vous… Cap… équipage passerelle… vement blessé. Ici le Commandeur Urhal… Essui… intense… Répète : nous… le feu… attaque de CSD…

— CSD ? demanda Nick en fronçant les sourcils.

— Chasseurs stellaires droïdes.

Mace appuya sur la commande de transmission.

— Pouvez-vous tenir ?

— … gatif. Trop nombreux… encaissé lourds… blindages et armures…

Dans les décharges de parasites et les sifflements, le capitaine du Halleck leur exposa la situation. Un nombre inconnu de chasseurs droïdes de la Fédération du Commerce attendaient en embuscade. Ils étaient désactivés et flottaient en dehors du plan elliptique du système, au milieu de la poussière de comètes et des débris d’astéroïdes. Le commandeur supposait que le lancement de la première barge d’évacuation les avait activés, au moment même où elle avait dû quitter la soute du croiseur pour rejoindre l’orbite de la planète. La barge et son équipage avaient été totalement détruits et les CSD s’étaient alors rapidement abattus sur les six chasseurs escortant le Halleck, puis sur le croiseur lui-même, le bombardant sauvagement. L’appareil sur lequel Mace avait placé tous ses espoirs de salut était en train de se battre pour sa propre survie.

Et il était en train de perdre.

En équilibre sur ses talons, Mace observa la paroi rocheuse devant lui.

La surface granuleuse luisait sous l’action de la condensation produite par sa respiration, mais il n’observait pas l’éclat des fragments minéraux. Il ne regardait même pas la pierre. Il regardait dans la pierre. Au travers. Dans la Force.

— Alors, c’est fichu, hein ?

Les paroles de Nick parvinrent de façon distante aux oreilles de Mace, si lointaines et si faibles que le jeune homme aurait pu les prononcer depuis le fond d’un puits.

— Pas moyen d’évacuer, c’est ça ?

— C’est ça, oui. Pas moyen.

Mace avait répondu d’instinct, occupé à penser à autre chose. Il avait à peine conscience de ce que Nick lui avait dit et n’était pas persuadé d’avoir répondu quoi que ce soit.

— Pas moyen…

Sa conscience était ailleurs…

— Je vous ai déjà dit combien j’avais horreur de cet endroit ? Chaque fois que j’y viens, j’ai l’impression d’être enterré vivant… dans la Force.

Mace n’était pas à proprement parler en train de regarder. Pas vraiment. Le sens auquel il avait fait appel n’était pas la vue. Ce sens avait envahi la Force pour en toucher la puissance et pour laisser cette puissance le toucher. Il l’obscurcissait et se servait de cette obscurité pour assombrir sa propre noirceur, se nourrissant de la Force et la nourrissant en même temps, dans une sorte de spirale continue. Rassemblant de l’énergie, projetant de l’énergie depuis cet endroit précis, sans importance dans le temps et l’espace, vers le temps dans son intégralité et l’espace tout entier. Depuis cette salle, au cœur d’une montagne, elle-même au cœur d’une jungle de la taille d’un continent, sur une planète tourbillonnant dans une galaxie se transformant en une autre sorte de jungle…

Ce sens amena la perception du Jedi à la croisée des vecteurs de stress de la réalité. C’était bien plus intense que la recherche d’un quelconque point de rupture. Mace eut la sensation que ce moment précis existait à l’intérieur d’une enveloppe de cristal. Une enveloppe qu’il pourrait détruire, s’il savait précisément où frapper. Le choc détruirait l’enveloppe de cristal contenant la première enveloppe. Puis l’enveloppe contenant la deuxième, et ainsi de suite. Un seul coup suffirait à produire une onde de choc qui se propagerait vers l’extérieur, détruisant au passage toutes les enveloppes. Détruisant ce piège qui les retenait, Nick, Depa, Kar, la planète Haruun Kal, la République et peut-être la galaxie entière. C’était plus qu’une chaîne de points de rupture, c’était une fontaine de points de rupture. Une cascade. Une avalanche.

Si seulement il pouvait trouver ce point précis où frapper…

Faiblement, résonnant à la fois près de Mace et dans toutes les directions, retentit la voix de Nick :

— On est piégés, ici… Toute la foutue Milice planétaire est là, dehors, et personne ne peut venir nous sauver. On va tous mourir. C’est nul comme endroit pour mourir. C’est nul, crétin, stupide !

— Stupide, répéta Mace. Stupide… OUI ! Stupide ! Exactement !

— Vous écoutez ce que je vous dis, au moins ?

Le regard de Mace se détacha doucement des reflets dans la roche qu’il était en train de contempler.

— Tu sais que tu es génial, toi ! Et chanceux, en plus !

— Pardon ?

— Il y a quelques années, l’Ordre Jedi a considéré, un temps, la possibilité d’utiliser des Chasseurs stellaires droïdes pour lutter contre les pirates, escorter les cargos, ce genre de choses… Tu sais pourquoi ça ne s’est pas fait ?

— Qu’est-ce que vous voulez que ça me fiche ?

— Parce que les droïdes sont stupides.

— Ah, ben, génial, je suis super soulagé ! Ça me ferait bien mal d’être buté par un génie…

Mace reporta son attention sur la console de communication et appuya à nouveau sur le transmetteur.

— Commandeur ? Ici le Général Windu. Faites embarquer toutes vos troupes à bord des barges restantes. Et envoyez toutes ces barges aux coordonnées d’origine. Toutes les barges aux coordonnées d’origine ! C’est compris ?

— Oui, monsieur. Mais… pas de taille contre les CSD… pertes graves… chance si la moitié atteint l’atmosphère…

— Ce n’est plus votre problème. Une fois que les barges auront décollé, vous allez battre en retraite. C’est compris ? C’est un ordre formel, Commandeur ! Une fois les barges en route, le Halleck doit regagner l’espace Républicain.

— … barges… subluminiques uniquement. Sans hyperpropulsion, comment comptez-vous…

— Commandeur, vous n’avez vraiment rien de mieux à faire que gaspiller votre précieux temps à discuter avec moi ? Vous avez vos ordres. Windu, terminé !

Il débrancha la cellule énergétique de l’arrière de la console et la replaça dans la crosse de son sabre laser.

— Nick ? Qui est le meilleur tireur que tu connaisses ?

— C’est moi ! répondit le jeune homme en haussant les épaules.

— Nick…

— Pourquoi je vous mentirais ?

— D’accord. Le deuxième meilleur tireur, peut-être ?

— Qui soit toujours en vie ?

Nick réfléchit quelques instants.

— Chalk, probablement. Elle est plutôt douée, surtout pour tout ce qui est grosse artillerie. Enfin, elle le serait, si elle pouvait, heu… marcher.

— Elle n’aura pas à le faire. En route.

Nick demeura appuyé contre le mur et haussa les épaules.

— Qu’est-ce que ça peut fiche ? C’est pas comme si on allait quelque part, de toute façon, hein ? Le vaisseau est détruit, on n’a nulle part où aller.

— Il y a quelque part où aller. Et ça tombe bien, c’est là que nous allons !

— Où ça ?

— Je ne vais pas te le dire.

— Ah bon ?

— J’en ai assez, dit Mace, de m’entendre dire que je suis dingue.

Nick se redressa, l’air très las, et dévisagea le Maître Jedi comme s’il s’agissait d’un worrt portant un déguisement.

— Qu’est-ce que vous racontez ? Vous venez tout juste de dire qu’il n’y avait pas moyen d’évacuer !

— On ne va pas évacuer. On va attaquer.

Nick s’étrangla.

— Attaquer ? répéta-t-il, abasourdi.

— Pas seulement attaquer, d’ailleurs. Nous allons les battre, leur taper dessus comme sur un vieux gong, expliqua le Maître Jedi.

17

Le Chercheur

L’air à l’intérieur du bunker de l’armurerie était chargé de l’odeur d’ozone d’un champ stérilisateur et de la puanteur âcre des humains suant leurs phéromones de peur. Les quelques pièces d’artillerie lourde que les guérilleros avaient réussi à récupérer étaient entassées au petit bonheur sur le pas de la porte. On avait créé de la place pour le ballet incessant de Korunnai, à la mine lugubre, qui transportaient les blessés et les malades sur des civières.

Surtout des malades. Pour la plupart des enfants. Pour la plupart silencieux et les yeux hagards.

Les brancardiers perdaient l’équilibre à chaque fois qu’une ACOD ébranlait la montagne. Il leur arrivait de lâcher les malheureux qu’ils portaient, lesquels devaient endurer les affres des hémorragies de leurs nouvelles blessures.

Nick se fraya un chemin au milieu des blessés, à la recherche de Chalk. La jeune femme Korun n’avait pas quitté le chevet de Besh depuis qu’ils s’étaient tous deux réveillés de leur animation suspendue.

Mace s’arrêta dans le couloir. Le regard absent, il dressa l’inventaire des armes qui se trouvaient là et intégra son constat dans ses calculs. De nouvelles données qui modifiaient et remodelaient les images de la bataille à venir comme le flot d’une coulée de lave en train de se solidifier. Un EWHB-10 monté sur trépied, avec générateur à fusion auxiliaire. Deux lance-torpilles d’épaule, équipés chacun de quatre tubes déjà chargés. Un râtelier de vingt-cinq grenades à protons, toujours dans leur emballage d’origine.

C’était tout ce dont il avait besoin. Le reste des armes ne serait d’aucune utilité.

Nick sortit du bunker et avança en hésitant, comme en proie à une douleur intense.

— Ils ne sont plus là.

— Comment ça ?

Le jeune homme fit un geste en direction des brancardiers.

— Ils m’ont dit qu’il n’y avait pas assez de place pour tous les… Alors, Kar…

Il déglutit, essayant de forcer la détresse à quitter sa voix et l’expression de son visage.

— Ceux qu’ils installent ici sont ceux qui ont une chance de survivre…

Mace hocha la tête.

— Où sont entreposés les autres ?

— Dans ce qu’on appelle le mouroir. Suivez-moi.

Le mouroir était une vaste caverne plongée dans l’obscurité. La seule lumière disponible provenait du halo jaune et pâle de quelques bâtonnets lumineux éparpillés au hasard. À l’inverse des autres salles du complexe souterrain, cette pièce n’avait pas été nivelée au moyen d’outils vibrants. On y avait pratiqué, en revanche, des sortes de gradins et de terrasses qui suivaient les contours naturels de la roche, sur lesquels on avait entassé les mourants.

Aucun champ stérile n’était en activité dans cette grotte. L’air portait les remugles de matières fécales, l’odeur douceâtre de la chair en décomposition et le parfum indescriptible produit par les spores de moisissures en train de se repaître de chair humaine.

Nick s’arrêta à quelques pas de l’entrée et ferma les yeux. Peu après, il soupira et indiqua l’un des recoins de la salle.

— Là-bas. Vous voyez la lumière ? Il se passe quelque chose. J’ai l’impression que Kar est avec eux.

— Parfait, on va avoir besoin de lui et on commence à manquer de temps.

Ils entreprirent d’escalader les différentes terrasses en prenant bien soin de ne pas marcher sur les malheureux étendus dans l’obscurité.

Besh était allongé, immobile, respirant à peine, sur le dernier gradin avant la courbure accidentée du plafond de la caverne. Vastor était agenouillé près de lui, les yeux fermés, une main en suspension au-dessus de la poitrine du jeune Korunnai. Les pansements récupérés dans la trousse de secours, qui avaient permis de refermer les blessures causées par le poignard de Terrel, avaient perdu de leur transparence. Ils s’étaient noircis et racornis comme de vieux lambeaux de peau morte. Les blessures étaient à présent couvertes de champignons purulents qui battaient et projetaient de faibles reflets verts et violets dans la lueur du bâtonnet que tenait Chalk.

Celle-ci était assise en tailleur de l’autre côté de Besh. Sa propre poitrine était recouverte de bandages en bombe. La tête basse, elle était en train d’éponger les blessures de Besh au moyen d’un torchon humide. Parvenu à quelques mètres de la scène, Mace perçut dans l’air une forte odeur d’alcool et d’ambre de portaak.

Nick préféra se tenir à distance. Il adressa à Mace un regard significatif et hocha la tête en direction des autres, l’air de dire : « C’est votre idée. Laissez-moi en dehors de tout ça. »

Windu s’approcha lentement, demeurant sur la terrasse inférieure. Il s’arrêta à leur niveau et parla doucement à Chalk :

— Comment va-t-il ?

Elle ne releva même pas la tête pour lui répondre.

— Mourant. Et vous ?

Elle plongea son chiffon dans un seau, l’essora et épongea la poitrine de Besh. Encore. Et encore. Avec une persistance mécanique et désespérée, histoire de faire quelque chose, ne présentant cependant aucun signe montrant que son geste puisse être utile.

— Chalk, il faudrait que vous veniez avec nous…

— Pas le quitter, moi. Besoin de moi, lui.

— Nous avons besoin de vous, Chalk. Il faut me faire confiance.

— Vous faire confiance, moi. Besh aussi.

Mace ne trouva pas de réponse.

Nick se rapprocha de l’épaule du Jedi.

— C’est sûr, ça va faire bien dans les Archives, ça…

Le Maître Jedi le foudroya du regard.

Nick haussa les épaules.

— Hé ! C’est pas comme ça que n’importe lequel d’entre nous est censé atteindre l’immortalité ?

— Et comment espérer atteindre l’immortalité, murmura Mace, si mon journal reste enseveli sous une montagne de cette planète ?

— Heu… Ouais…

Nick grimaça comme si son estomac lui faisait mal.

— C’est un problème, c’est vrai…

— Laissons tomber l’immortalité. Essayons plutôt de nous concentrer sur le fait de ne pas mourir aujourd’hui…

Les yeux de Vastor étaient toujours fermés et la Force émanait tout autour de lui. Mace perçut un peu de ce que le lor pelek était en train de faire. Il inspectait la poitrine de Besh, à la recherche de la racine même de la moisissure qui était en train de le ronger, concentrant son pouvoir dans l’espoir de tout brûler, spore après spore.

Une nouvelle onde de choc ébranla la caverne. Des sections de rochers se détachèrent du plafond.

— Kar, dit Mace. On ne va pas y arriver comme ça. Nous n’avons plus le temps.

Kar garda les yeux clos. L’expression de son visage changea à peine.

— Est-ce que tu crois que j’ai quelque chose de mieux à faire, à l’heure actuelle ?

— En vérité, Kar, dit Mace, oui, je le crois.

— Est-ce que cela nécessite de tuer des Balawai ?

— Pas plus d’un millier, dit Mace, presque sur le ton de l’excuse. Peut-être deux…

Vastor ouvrit des yeux occultés par la noirceur du Pelekotan. Chalk releva la tête, oubliant son chiffon qui dégoulinait entre ses doigts.

— Bon, dit Mace. On y va ?

La fumée et la poussière avaient envahi les vastes cavernes. Le complexe sentait la sueur, le sang, l’urine et la bouse des herbeux. À chaque nouvel impact d’ACOD, l’odeur semblait empirer.

Les éclats des torches de secours apparaissaient et disparaissaient au gré de la brume. Dans l’atmosphère nauséabonde, des formes gigantesques se profilaient. Des ruminants herbeux se cabrant ou ruant, s’attaquant les uns les autres, s’empoignant ou se mordant à pleines dents, en proie à une panique totale. Ils chargeaient souvent au hasard, se bousculant, piétinant leurs petits ou leurs congénères blessés. Des Korunnai couraient au milieu d’eux, équipés de torches et de cravaches aux extrémités tranchantes, se matérialisant ou se volatilisant dans la nuée, essayant tant bien que mal, au milieu des beuglements et des cris, de séparer les animaux terrifiés.

Dans une poche de fumée plus claire, Mace repéra un chien akk. L’animal se raidit et regarda le Jedi droit dans les yeux, l’évaluant avec une malice reptilienne, laissant couler un filet de bave ensanglantée, aussi gros qu’une corde, au coin de sa gueule. Le fauve fit lourdement volte-face et, agitant lentement la queue, parut se dissoudre en s’éloignant dans le brouillard.

Mace avançait au milieu de ce chaos.

Deux Korunnai marchaient juste derrière lui, portant le EWHB et son générateur sur une civière. Deux autres suivaient, transportant, de la même façon, les deux lance-torpilles d’épaule et leurs tubes prêts à l’emploi. Chalk arrivait derrière, un bras passé autour des épaules de Nick qui s’était proposé pour l’aider à marcher.

Cinq autres groupes de deux Korunnai chacun trottaient en périphérie de l’étrange convoi, longeant les murs des cavernes pour éviter la confusion ambiante et les poches d’émeutes. Au sein de chaque groupe, un homme portait un sac grossier contenant cinq grenades à protons pendant que l’autre éclairait le chemin avec une torche. Les groupes se séparèrent et empruntèrent chacun l’un des cinq passages par lesquels on emmenait d’ordinaire les herbeux en pâture vers la jungle.

Des bombardements erratiques firent vibrer l’air, plus aigus et moins puissants que les impacts d’ACOD, mais assez violents pour faire trembler le sol. Mace indiqua la source des déflagrations : une caverne latérale qui servait d’étable au grand ankkox. L’animal, très énervé, courait d’un mur à l’autre, agitant furieusement sa queue dévastatrice pour frapper les murs et le sol de son enclos.

Le premier groupe Korun, celui qui portait la civière, vit le geste de Mace. Les deux hommes partirent bientôt dans la direction indiquée, Nick et Chalk sur leurs talons.

Mace marqua une pause et regarda par-dessus son épaule. Kar Vastor et ses gardes akk attendaient à l’entrée d’un passage qui se trouvait sur les hauteurs de la caverne. Les douze chiens akk, unis par la Force à leurs dresseurs, s’étaient couchés juste derrière eux. Le lor pelek croisa le regard de Mace et hocha la tête.

Windu hocha la tête à son tour et écarta les bras, l’air de dire : « C’est quand tu veux. »

Vastor et ses akk descendirent dans la caverne des herbeux, déterminés et la mine lugubre. Les chiens se dispersèrent à grands bonds, repoussant les ruminants ou bien sautant sur leurs dos, humidifiant la fourrure de leur cou avec les longs filets de bave qui dégoulinaient de leurs crocs acérés. Les humains restèrent ensemble et commencèrent à avancer en « V » avec Vastor à leur tête, s’appliquant à séparer les herbeux qui se battaient, calmant les vainqueurs des combats, abattant les perdants ou ceux qui étaient trop blessés pour se tenir debout.

Mace observait, le visage impavide. C’était un gâchis. C’était brutal.

Mais c’était nécessaire.

Il tourna les talons et se concentra sur sa tâche. Il fit un geste en direction de la masse d’animaux beuglants et d’hommes exténués. Tous s’écartèrent devant lui. La poussière et la fumée retombèrent. Et il la vit.

Elle était assise sur un contrefort rocheux naturel qui longeait l’une des parois de la caverne. Elle laissait balancer ses deux pieds au-dessus du vide comme une enfant assise sur une chaise trop haute pour elle. Elle avait enfoui son visage entre ses mains et, même à cette distance, Mace constata que sa poitrine se soulevait sous l’action de sanglots silencieux et irrépressibles.

Lorsqu’il arriva à côté d’elle, il l’appela :

— Depa…

Elle releva la tête et croisa son regard. Trouver quoi lui dire n’aurait servi à rien car Mace eut le souffle coupé et ne put parler.

Le chiffon, qu’elle avait porté noué autour de son front au cours de ces derniers jours, avait disparu. Et sur son front… là où aurait dû luire la Grande Marque de l’illumination…

Exactement comme lors de l’hallucination éprouvée quelques jours auparavant dans le campement des prospecteurs de jungle, son front portait en son centre, juste au-dessus des sourcils, une affreuse cicatrice boursouflée. Comme si, justement, la Grande Marque de l’illumination avait été arrachée de l’os du crâne au moyen d’un poignard émoussé. Comme si la blessure qu’elle avait laissée s’était infectée, faute de soins… suppurant toujours…

La Petite Marque, baptisée « Le Chercheur », brillait toujours sur l’arête de son nez. Elle est appliquée entre les yeux de ceux qui cherchent à devenir des adeptes Chalactan. Elle symbolise la maîtrise et l’équilibre, l’éclaircissement de la vision, l’ordre élégant que la recherche d’illumination déclenche chez l’aspirant. La Grande Marque est appelée « L’Univers », elle est la réplique exacte, mais plus grande, du Chercheur. Elle est apposée à l’os frontal au cours d’une cérémonie solennelle appelée « La Convocation des Adeptes » et qui vise à accueillir les nouveaux membres. Les deux marques, ensemble, représentent le principe même de la philosophie Chalactan : « De l’extérieur dépend l’intérieur. » Les adeptes de Chalacta enseignent que l’ordre céleste, les lois naturelles qui régissent le mouvement des planètes et des galaxies, régule également la vie de l’Illuminé.

Mais, pour Depa, l’Univers avait disparu. Il ne restait que le Chercheur. Seul, dans le vide.

— Mace…

Son visage se tordit et elle fondit en larmes.

— Ne me regarde pas. Tu ne dois pas me regarder. Tu ne peux pas me voir comme ça, je t’en prie…

Il posa un genou à terre à côté d’elle. Hésitant, il frôla son épaule d’une main. Elle lui serra les doigts, pressa sa main, mais détourna les yeux.

— Je suis désolée…

Elle fit une grimace, espérant chasser les larmes de ses yeux.

— Je suis désolée pour tout. Je suis désolée que les choses ne puissent être différentes. Meilleures. Je suis désolée, moi, de ne pouvoir être meilleure…

— Mais tu le peux, dit Mace, serrant son épaule. Tu le peux, Depa. Tu le dois, même…

— Je suis perdue, Mace.

Dans le vacarme de la caverne, son chuchotement fut à peine audible, mais Windu en devina le sens car la Force parut lui murmurer elle-même à l’oreille.

— Je me sens si perdue…

La Depa qu’il avait croisée lors de son hallucination, que lui avait-elle dit ?

Il s’en souvint.

— C’est dans les nuits les plus obscures, dit-il doucement, que les lumières que nous sommes brillent le plus.

— Oui. Oui. Tu me l’as déjà dit. Mais que connais-tu de l’obscurité ?

Sa tête retomba, le menton contre sa poitrine, comme si Depa ne trouvait plus aucune raison de la maintenir droite.

— Comment un aveugle peut-il savoir que les étoiles se sont éteintes ?

— Elles ne se sont pas éteintes, dit Mace. Elles brillent toujours, plus éclatantes que jamais. Et tant qu’il y aura des gens pour vivre dans les étoiles, on aura besoin des Jedi. Tout comme j’ai besoin de toi, maintenant.

— Je… Je ne suis plus une Jedi, Mace. J’ai laissé tomber. J’ai démissionné. J’ai tout abandonné. Je croyais que tu l’avais compris.

— Je le comprends. Mais je ne l’accepte toujours pas.

— Cela ne te concerne plus.

Mace enleva sa main de son épaule et se redressa au-dessus d’elle.

— Lève-toi.

Elle soupira et un sourire s’esquissa sur ses lèvres encore humides de larmes.

— Mace, je ne suis plus ta Padawan. Tu ne peux pas m’ordonner…

— Debout !

Ses réflexes, conditionnés par plus d’une décennie d’obéissance aveugle, l’obligèrent à se relever instinctivement. Elle tituba, en proie à un étourdissement, et entrouvrit la bouche.

— D’une minute à l’autre, près d’un millier de soldats clones de la République vont atteindre cette position.

Une nouvelle lueur apparut au fond des yeux vitreux de Depa.

— Le Halleck… Ils vont nous sauver…

— Non, dit Mace. Écoute-moi bien : c’est nous qui allons les sauver !

Je… Je ne comprends pas…

— Ils vont débarquer sous un feu nourri. Le système stellaire tout entier est un piège. C’est un piège depuis le début. La retraite des Séparatistes a été l’appât. Est-ce que tu comprends ça ?

— Non… Ce n’est pas vrai ! Ce n’est pas possible !

L’éclair disparut de ses yeux et ses épaules s’affaissèrent.

— Bien sûr que c’est vrai… Comment ai-je pu penser le contraire ? Comment ai-je pu imaginer que j’allais gagner ?

— Ils ont donc déjà réussi à piéger un croiseur de la République. Sans parler de deux membres du Conseil Jedi. Il se peut que le Halleck soit déjà détruit. Les soldats clones sont en train d’arriver à bord des barges de débarquement ayant échappé à la destruction. Ils vont être poursuivis par les chasseurs droïdes de la Fédération du Commerce. Ceux-ci sont bien plus rapides, bien plus agiles et bien mieux armés que les barges. Si nos hommes se retrouvent pris en étau entre les chasseurs stellaires et la Milice au sol, ils n’ont aucune chance. S’il existe la moindre chance, c’est à nous de la leur donner. C’est à toi de la leur donner.

— À moi ? Qu’est-ce que je peux faire ?

Mace ouvrit sa veste. Le sabre laser de Depa jaillit de sa poche intérieure et flotta doucement dans l’air qui les séparait.

— Tu peux faire le choix…

Le regard de Depa passa de son arme aux yeux de Mace avant de se poser à nouveau sur le sabre laser. Elle détailla la crosse, dans l’espoir que son propre reflet, sur le métal couvert d’ambre de portaak, lui donne une quelconque indication sur le futur.

— Mais tu ne comprends pas, dit-elle faiblement. Mon choix n’a plus aucune importance ici-bas…

— Il en a pour moi.

— N’as-tu donc rien appris sur cette planète ? Même si nous réussissons à les sauver, cela ne servira à rien. Pas dans la jungle. Regarde autour de toi. C’est quelque chose que tu ne peux pas combattre, Mace.

— Bien sûr que si.

— Ce n’est pas un ennemi, Mace. C’est la jungle. Tu ne peux rien y faire. C’est ainsi que vont les choses.

— Je pense, dit Mace très gentiment, que c’est toi qui n’as rien appris des leçons enseignées par Haruun Kal.

Elle secoua la tête, l’air désespérée.

— Ne viens pas me dire que tu ne peux pas combattre la jungle, Depa, enchaîna Windu. C’est ce que les Korunnai font tout le temps. Tu comprends ça ? Leur culture tout entière est basée là-dessus. Combattre la jungle. Ils se servent des herbeux pour l’attaquer et les akk les protègent de ses éventuelles ripostes. C’est le principe même des guerres Estivales. Les Balawai, eux, veulent utiliser la jungle, vivre avec, en tirer profit. La transformer en quelque chose qui ne passe pas son temps à essayer de les dévorer vivants. Réfléchis un peu : pourquoi les Korunnai font-ils ce qu’ils font ? Pourquoi sont-ils les ennemis des Balawai ? Pourquoi sont-ils les ennemis de la jungle ?

— Une énigme pour ta Padawan ? demanda-t-elle amèrement.

— Non, une leçon.

— J’en ai marre des leçons…

— Il y aura toujours des leçons, Depa. Tant que nous serons vivants. La réponse se trouve juste sous tes yeux. Pourquoi les Korunnai combattent-ils la jungle ?

Il ouvrit une main, comme pour lui offrir un élément de réponse dans le creux de sa paume.

Les yeux de Depa restèrent braqués sur la crosse du sabre laser qui flottait toujours entre eux. Et soudain, quelque chose parut les pénétrer, les imprégner. Une sorte de faible murmure, une brise provenant d’un endroit propre et frais. Une bouffée d’air venue soulager Depa de ses douleurs.

— Parce que… dit-elle à voix basse.

Sur un ton de respect… stupéfiée par la vérité…

— Parce que ce sont les descendants de… de Jedi…

— Oui.

— Mais… Mais… on ne peut pas combattre ainsi le cours des choses…

— Mais si. Tout le temps. Tous les jours. C’est le propre même des Jedi !

Des larmes roulèrent de ses yeux rougis.

— Tu ne pourras jamais gagner…

— Nous, insista Mace, n’avons pas besoin de gagner. Nous devons seulement nous battre.

— Tu ne peux pas… Tu ne peux pas me pardonner comme ça…

— En tant que membre du Conseil Jedi, tu as raison. Je ne le peux pas. En tant que Maître, je ne le pourrai pas. Mais en tant qu’ami…

Ses yeux le picotèrent. La fumée, sans doute.

— … en tant qu’ami, Depa, je peux tout te pardonner. C’est déjà fait, d’ailleurs.

Elle secoua la tête, incapable de dire quoi que ce soit. Puis elle leva une main tremblante, serra le poing et se mordit les lèvres.

— Prends ton arme, Depa, dit Windu. Allons sauver ces hommes.

Elle la prit.

18

Une guerre peu ordinaire

Les miliciens débarquèrent par vagues successives. Avant même que les nuages de poussière et de fumée produits par les impacts des ACOD ne se soient dissipés, les canonnières fusèrent au-dessus de la jungle, en contrebas de la passe, larguant des dizaines – puis des centaines – d’aérotroopers, des soldats équipés de packs répulseurs individuels et jetables leur permettant de descendre rapidement sous la cime des arbres. Ils se dispersèrent dans la jungle et activèrent leurs détecteurs olfactifs électroniques, des appareils à même de détecter les plus infimes particules de certains composants chimiques contenus dans l’urine des herbeux. Les soldats repérèrent rapidement les cinq tunnels secrets conduisant à la base des partisans et marquèrent chacun d’entre eux au moyen de puissantes balises de détection.

Les canons laser des engins volants entrèrent en action et dévastèrent la jungle pour créer de vastes clairières bien dégagées autour des grottes d’accès. À un kilomètre de là, la même technique avait été employée pour créer une zone d’atterrissage. Les transports de troupes en attente avaient pu s’y poser et débarquer chacun leur contingent de cinq cents soldats, avant de repartir, en un incessant va-et-vient aérien, chercher d’autres recrues en bordure de la ville d’Oran Mas, à cinquante kilomètres vers le nord-ouest.

À l’instant même où furent activées les balises des tunnels, plus de cinq mille membres de la Milice régulière avaient déjà débarqué et progressaient vers la zone de combat.

Dix mille de plus ne tardèrent pas à les rejoindre.

Les miliciens étaient équipés d’armes qui auraient suscité l’envie des soldats de la Grande Armée de la République. Fourni par les Séparatistes – eux-mêmes appuyés par les capacités financières et industrielles de la Fédération du Commerce et des guildes de fabricants –, cet armement avait été en partie généreusement payé grâce au commerce de l’écorce de thyssel.

L’équipement de combat standard pour les membres de la Milice régulière de la planète Haruun Kal comprenait une carabine blaster moyenne Merr-Sonn BC7, avec lance-grenades optionnel, six grenades à fragmentation antipersonnel, le célèbre vibropoignard Merr-Sonn Devastator pour l’affrontement au corps à corps et une armure personnelle en fibre de céramique de chez Opranko Graylite. De plus, un soldat sur six transportait un pack dorsal lance-flammes et chaque peloton de vingt hommes était doté d’un mortier expérimental MM(X) à double détente, également de chez Merr-Sonn.

Quinze mille miliciens réguliers. Trente-cinq VAT. Des Véhicules d’assaut terrestre : des fardiers à vapeur modifiés, aux flancs lourdement blindés, équipés – en plus de leurs lance-flammes – de lance-grenades chimiques à têtes explosives et de canons lance-lims tirant des rafales à haute vélocité. Soixante-treize canonnières d’assaut rapproché Sienar Turbostorm.

Tout cela était en train de converger vers la base cachée au cœur de la Passe de Lorshan.

Pour les repousser, les partisans Korun disposaient d’environ quatre cents hommes, dont les deux tiers étaient blessés, et de deux mille non-combattants, pour la plupart très âgés ou très jeunes. Ils étaient équipés de quelques pistolets lance-lims légers, de quelques très rares armes énergétiques légères ou moyennes, d’un petit stock de grenades, de deux lance-torpilles d’épaule Krupx MiniMag et d’un blaster lourd à répétition Merr-Sonn EWHB-10.

Les partisans d’Haruun Kal excellaient dans les opérations de guérilla, mais ils n’étaient pas aussi doués pour les actions conventionnelles. En fait, lors des engagements ordinaires entre la Milice régulière et les Korunnai, la Milice obtenait l’avantage et battait les natifs. À chaque fois.

À l’approche de la Passe de Lorshan, on pouvait comprendre que la Milice ne s’attendrait pas uniquement à triompher mais surtout à éradiquer définitivement la résistance Korun.

La plupart des membres de la Milice régulière présents à la Passe de Lorshan n’avaient jamais connu le feu. Alors qu’ils étaient en train de prendre position aux embouchures des différents tunnels d’accès – avant même que ne soit tiré le premier trait de blaster ou que ne soit lancée la première grenade –, le sol se mit à trembler et la montagne gronda. D’épais nuages de fumée et de poussière jaillirent par les ouvertures de quatre des tunnels.

Des équipes d’éclaireurs découvrirent que les accès avaient été entièrement scellés par d’innombrables tonnes de rochers. Les miliciens, perplexes, n’eurent plus grand-chose à faire que se partager les packs de rations alimentaires puis essayer de se détendre, prenant des tours de garde pour surveiller la montagne au moyen de jumelles traditionnelles, à la recherche du moindre signe d’activité partisane.

Un seul des tunnels était resté ouvert. Les troupes présentes à son embouchure connurent alors une expérience totalement différente de la bataille.

L’envoi de grenades à protons dans les boyaux avait été ordonné par le commandant des unités miliciennes. Le tunnel d’accès devant lequel lui et ses hommes attendaient paraissait intact. Il en déduisit que les explosifs utilisés dans ce conduit de mine n’avaient pas dû fonctionner ou bien n’avaient pas été activés. Il ordonna à ses porteurs de mortiers de s’avancer et ceux-ci entreprirent de bombarder l’intérieur du tunnel avec des grenades au gaz chargées de Tisyn-C, un agent chimique s’attaquant au système nerveux.

Les hommes furent stupéfaits puis atterrés de constater que leurs grenades leur étaient renvoyées et qu’elles retombaient juste au niveau de leurs positions. Le Tisyn-C était plus lourd que l’air et, même si leurs armures de combat Opranko Graylite étaient conçues pour les protéger d’une exposition au gaz, aucun d’entre eux ne voulut prendre le moindre risque face à un agent connu pour produire des convulsions et des crises de démence chez ses victimes, se terminant en général par une paralysie respiratoire et la mort. Lorsque le nuage blanc commença à rouler vers les positions miliciennes, les soldats battirent en retraite.

Ils se rassemblèrent en bordure de la clairière, plus préoccupés par leur état de santé que par ce qui risquerait de se produire ensuite. C’est à ce moment précis que commença la débandade des ruminants herbeux.

Les herbeux n’étaient pas dressés pour se battre. Bien au contraire. Depuis plus de sept cents générations, les Korunnai les élevaient pour qu’ils soient dociles et paisibles, prêts à obéir aux ordres de leurs soigneurs humains et aux chiens akk chargés de les garder, pour qu’ils deviennent gros et gras afin de fournir lait, viande et cuir en grande quantité.

Cependant, un mâle herbeux adulte pouvait peser jusqu’à près d’une tonne et demie. Ses membres antérieurs et médians étaient assez puissants pour déraciner de petits arbres. L’une des friandises préférées des herbeux était l’épine de liane cuivrée, dont la dureté approchait celle du duracier. Les herbeux qui s’ennuyaient avaient la réputation d’aller se faire les dents sur les blindages des fardiers à vapeur.

Et, par rapport à l’échelle de l’évolution, sept cents générations ne représentaient pas une si longue période que ça.

Les mâles herbeux avaient été confinés dans des étables étroites pendant des semaines, en proie à un stress permanent et à une envie croissante de se battre entre eux. Aujourd’hui, ils venaient d’endurer un terrible bombardement dépassant complètement leur entendement. L’événement le plus similaire auquel leurs instincts les avaient préparés au cours de leur évolution était sans aucun doute l’éruption d’un volcan. Et, d’instinct, la réaction des herbeux devant une éruption volcanique était la panique absolue.

Une masse beuglante de ruminants herbeux surgit par l’embouchure du tunnel. Les miliciens découvrirent qu’un fusil blaster était d’une utilité discutable face à un monstre de mille cinq cents kilos rendu fou par une surdose d’hormones de stress. Ils apprirent également que des membres assez puissants pour déraciner de petits arbres pouvaient tout aussi bien arracher la jambe d’un homme. Ils se rendirent compte que des mâchoires susceptibles d’entamer un blindage de duracier étaient capables, d’un seul coup, d’écrabouiller la tête de quelqu’un, au point qu’on ne puisse plus séparer les fragments du casque des fragments de la boîte crânienne.

Les miliciens réguliers eurent un peu plus de chance avec leurs missiles à fragmentation. Tirée à bout portant, une grenade pouvait perforer le torse d’un herbeux. L’explosion qui se produisait ensuite à l’intérieur du corps réduisait l’animal en une charpie sanglante particulièrement satisfaisante. Avec cinq VAT – même si les canons de leurs tourelles n’étaient pas assez rapides pour tirer avec précision sur les animaux qui sautaient, bondissaient et cavalaient en tous sens, les salves des lance-lims à répétition demeuraient suffisamment puissantes pour stopper certains herbeux en pleine course –, les miliciens auraient pu survivre à la cavalcade des ruminants en enregistrant un nombre acceptable de pertes.

Ils l’auraient pu, si le troupeau d’herbeux en furie n’avait pas été immédiatement suivi de plusieurs dizaines de chiens akk.

Alors que les herbeux avaient cédé à la panique, agissant au hasard, essayant juste de survivre et de s’échapper, les chiens akk attaquèrent selon leurs instincts de chasseurs et de prédateurs. Organisés. Intelligents. Mortels. Ils bondirent au milieu des soldats, déchiquetant certains avec leurs redoutables crocs, fracassant d’autres avec les moulinets de leurs queues puissantes. Leurs sens aiguisés leur permettaient, en un instant, de savoir si les hommes à terre étaient réellement blessés ou bien s’ils faisaient semblant. Les efforts de certains soldats, tentant de jouer la comédie, furent bientôt réduits à néant.

Les lance-lims à répétition des VAT se révélèrent inutiles contre les carapaces des akk. Les canons des tourelles furent encore moins efficaces contre les agiles chiens akk qu’ils ne l’avaient été contre les herbeux maladroits. L’infanterie comprit alors qu’elle ne disposait d’aucune arme capable de résister aux meutes de prédateurs. Les hommes se dispersèrent et les akk retrouvèrent immédiatement leurs instincts de chiens de troupeaux. En quelques bonds, ils allèrent massacrer les chefs de peloton puis obligèrent le reste des soldats à rejoindre, en désordre, la clairière à l’embouchure du tunnel, transformée en zone de tuerie.

Le commandant de la Milice, depuis son poste d’observation dans l’un des VAT, vit son rêve de victoire se transformer en cauchemar en moins de deux minutes. Il fit la seule chose qui lui restait à faire : demander le soutien des unités aériennes.

Les canonnières en faction à la Passe de Lorshan étaient toujours occupées à convoyer les troupes depuis le point d’embarquement à Oran Mas. Lorsque l’appel du commandant leur parvint, un tiers des engins étaient déjà en route. Le Sienar Turbostorm n’avait pas la réputation d’être un appareil rapide – à peine capable d’atteindre une fois et demie la vitesse du son en piqué – mais, quelques secondes plus tard, retentirent dans la zone des dizaines de déflagrations correspondant à autant de passages en vitesse supersonique. Les canonnières réduisirent alors leur allure en se cabrant et en utilisant leurs moteurs à répulsion comme des rétrofusées. Les portes de leurs soutes s’ouvrirent et larguèrent des vingtaines d’aérotroopers. Les engins se redressèrent ensuite pour fondre sur le champ de bataille et décocher des salves de missiles depuis leurs batteries de proue.

Les projectiles fusèrent sur la zone aveuglément, anéantissant aussi bien les chiens akk que les miliciens en train de les affronter. La seule défense des fauves contre les missiles à fragmentation fut la fuite et ils coururent se réfugier derrière l’écran des arbres de la jungle. Percevant une chance de créer une attaque éclair, le commandant de l’unité ordonna à ses cinq VAT de donner l’assaut. Prenant la tête, il mena ses engins de guerre droit vers l’embouchure du tunnel, écrasant les herbeux et repoussant les chiens akk au passage. Sachant que les VAT étaient bien mieux blindés que les canonnières, l’officier sentit qu’il n’aurait rien à craindre. Il eut moins d’une seconde pour regretter sa décision. Deux torpilles à protons surgirent de l’embouchure de la caverne et réduisirent son blindé en poussière.

Ce fut finalement à ce moment précis que les partisans décidèrent d’employer leur seule et unique pièce d’artillerie mobile. Les douze tonnes de l’ankkox apparurent à l’entrée du boyau.

Le cornac qui se tenait sur la carapace crânienne de l’animal était un Korun aussi grand qu’un Wookiee, avec des épaules pareilles à celles d’un rancor et des boucliers d’ultrachrome en forme de larmes, sanglés sur ses avant-bras.

Le Korun fit un signe et la masse de métal fumant qui restait du VAT du commandant de l’unité crissa sous les pieds massifs de l’ankkox. Puis le cornac agita un bras. L’énorme animal fit fouetter sa queue dans les airs à une vitesse ahurissante et l’abattit sur la tourelle du blindé le plus proche. Le poste de tir pivota et ouvrit le feu, à bout portant, sur le blindage du véhicule qui se trouvait juste derrière lui.

Deux groupes de deux Korunnai, tout aussi imposants que celui qui dirigeait l’ankkox et équipés des mêmes boucliers, étaient accroupis de part et d’autre de la courbure de la carapace dorsale du mastodonte. Un homme de chaque paire portait à l’épaule la masse guère maniable d’un lourd lance-torpilles. L’autre était chargé d’en alimenter le magasin. Disposant chacun de quatre recharges de grenades, les deux groupes démontrèrent illico leur manque d’intérêt total à économiser leurs munitions. Les torpilles jaillirent l’une après l’autre des tubes de lancement. Les premières détruisirent les derniers VAT. Le reste fila vers le ciel pour désintégrer des canonnières.

Quelques soldats héroïques de la Milice essayèrent de se rapprocher de l’ankkox pour attaquer les gardes akk avec leurs petits bras. Ils furent bientôt catapultés dans les airs, la poitrine défoncée par l’efficacité foudroyante des coups de la masse caudale du monstre.

Au sommet de la carapace de l’ankkox, là où se trouvait jadis un howdah en bois de lammas poli, on avait boulonné, à même les écailles de la bête, un canon blaster lourd à répétition. Le jeune Korun qui s’occupait du générateur de puissance avait des yeux d’un bleu intense et arborait un sourire de dément. L’arme vomit un staccato de destruction, inondant le champ de bataille de rayons de particules à haute teneur énergétique.

L’artilleur de ce canon était une jeune femme Korun à la peau pâle et aux cheveux d’un roux flamboyant. Elle paraissait en totale osmose avec son équipement et semblait presque tirer les yeux fermés, pilonnant les cockpits et les tourelles des canonnières qui striaient le ciel du théâtre des opérations à une vitesse proche de celle du son. Les quelques missiles tirés par les engins volants furent immédiatement interceptés, à quelques dizaines de mètres de leurs points de départ.

Les canonnières ne parvinrent pas à se stabiliser correctement pour tenter d’éliminer la jeune Korun au moyen de leurs lasers. Non seulement celle-ci s’appliquait à faire en sorte que chacun de ses tirs fasse mouche pour perturber les ordinateurs de visée, mais elle était farouchement défendue par un Korun et une Chalactan qui maniaient tous deux des lames d’énergie Jedi, avec tant d’efficacité qu’on aurait pu croire qu’ils étaient nés les armes à la main.

Les deux canonnières qui tentèrent d’attaquer finirent en flammes.

Les autres engins virèrent sur l’aile et allèrent trouver refuge derrière les pics montagneux les plus proches. Quelques secondes plus tard, une formation de trois canonnières apparut juste dans l’axe de la montagne. Elles partirent d’abord en piqué puis se cabrèrent, ralentissant au moyen de leurs répulseurs, pour progresser à peine plus vite qu’un homme au pas de course. Leurs trappes ventrales s’ouvrirent et dévoilèrent leurs lance-flammes Sunfire.

Un mur de feu s’abattit sur la jungle.

Les barges de classe Jadthu embarquées à bord du Halleck étaient des navettes Incom modifiées, semblables à celles qui convoyaient les passagers entre les paquebots stellaires desservant la Boucle de Gevarno. Les fauteuils inclinables avaient été remplacés par des bancs et du blindage s’était substitué aux hublots de transparacier. Chaque engin était à même de transporter soixante soldats complètement équipés. En forme de parallélépipèdes, les navettes se chargeaient par la poupe et pouvaient être amarrées en cinq blocs compacts de quatre unités le long des coques des croiseurs, la proue vers l’extérieur.

De conception simple, elles étaient peu chères à construire et faciles à transporter. Puissamment blindées, elles étaient à même d’encaisser des tirs incroyablement nourris.

Ce qui était une bonne chose, car ces appareils n’étaient pas dotés d’hyperpropulseurs. Leur robustesse compensait un manque de maniabilité qui n’était pas sans rappeler un Hutt dérapant au milieu d’une flaque d’huile.

Leur seul armement était une paire de canons laser jumeaux, installés à la poupe et à la proue, ainsi qu’une catapulte Arakyd Caltrop 5, capable de projeter des nuages de grenailles de duracier dans toutes les directions pour perturber les capteurs. Les artilleurs de ces barges avaient découvert, lorsque celles-ci avaient été utilisées pour la première fois au combat, que la grenaille projetée par le Caltrop 5 s’était comportée comme une arme d’une haute efficacité dans les échauffourées à grande vitesse. Agissant comme un champ d’astéroïdes miniatures, les billes de duracier perforaient – avec des conséquences désastreuses – les coques de tout vaisseau ayant la malchance, ou la bêtise, de croiser le nuage de grenaille. Y compris les Chasseurs stellaires droïdes, dont le blindage avait été sacrifié au profit d’une plus grande agilité, qui se reposaient sur des boucliers énergétiques pour se défendre.

Lorsque le Halleck – absorbé par le combat et gravement endommagé par l’essaim de chasseurs droïdes qui bourdonnaient autour de lui – déclencha ses pinces de largage avant d’aller se réfugier dans l’hyperespace, il laissa derrière lui dix-neuf barges, transportant neuf cent soixante-dix-sept clonetroopers, pilotes et artilleurs compris.

Ces navettes ne bénéficièrent d’aucun soutien des chasseurs d’escorte du croiseur, puisque ceux-ci avaient été détruits lors des premières minutes de l’engagement. Leur seule défense, en plus de leurs propres armements, reposait sur cinq canonnières Rothana HR LAAT/i. Ces appareils avaient été affectés à la mission comme protection aérienne des barges au cas où celles-ci auraient à procéder à des opérations de rapatriement d’urgence en territoire hostile. Même si ces canonnières avaient été équipées de moteurs subluminiques afin d’opérer en orbite, elles n’avaient pas été, en revanche, conçues pour égaler la rapidité des réflexes électroniques des chasseurs droïdes.

Mais elles étaient cependant pilotées par des clones dont les réflexes valaient largement ceux des engins automatisés. C’est ainsi que seize barges et trois canonnières parvinrent à rejoindre l’atmosphère de la planète.

Une escadrille entière de Chasseurs stellaires droïdes, soit un total de soixante-quatre appareils, se lança à leurs trousses.

Quatorze barges réussirent à atteindre les Hauts Plateaux Korunnai, poursuivies par cinquante-huit chasseurs.

Aucune canonnière n’avait résisté.

À l’approche de la Passe de Lorshan, il restait douze barges, dont cinq gravement endommagées. Quarante chasseurs droïdes les talonnaient toujours, avec une implacable persistance électronique.

Au-dessus de l’horizon, juste devant les barges, apparurent trois nouvelles escadrilles de chasseurs sur un vecteur d’interception.

Le trio de canonnières incendia les flancs de la montagne. Un mur de flammes avança implacablement vers le champ de bataille à l’embouchure de la grotte.

Les miliciens se mirent à fuir dans toutes les directions, dérapant dans les flaques de sang, trébuchant sur des branches d’arbres pulvérisés, pataugeant dans les restes des cadavres d’herbeux. Les ruminants blessés hurlaient et écrasaient tout sur leur passage. Les chiens akk grognaient, sautaient et attaquaient à pleines dents ce qui se trouvait en travers de leur chemin. L’ankkox ouvrit sa large gueule et poussa un rugissement du fond de sa gorge, si puissant que des rochers se détachèrent de la montagne et dévalèrent les pentes environnantes. Plusieurs miliciens tentèrent de se réfugier sous la carapace de l’ankkox. Ils furent prestement réduits à l’état de pulpe par la masse de l’animal.

Au sommet de la carapace, Chalk hurlait un flot continu d’obscénités, luttant pour obliger le canon du blaster lourd à pivoter dans une direction pour laquelle il n’avait absolument pas été conçu, à savoir presque à la verticale. Depuis son poste, près du générateur à fusion du canon EWHB, Nick regarda Mace et tendit un doigt accusateur vers le rempart infernal qui avançait sur eux.

— Et ça, ça faisait partie de votre plan ?

— Bien sûr !

Mace rangea son sabre laser dans son étui et releva la tête pour étudier l’approche des canonnières.

— Tout le monde à terre ! hurla-t-il. Abritez-vous sous la carapace !

Depa se catapulta au-dessus de la boîte crânienne de l’ankkox, tourbillonna dans les airs et retomba à côté de l’immense tête de l’animal. Elle assura sa réception en s’accrochant d’une main au rebord de la narine, près de la bouche de la créature. Kar Vastor atterrit, lui, de l’autre côté. Les gardes akk abandonnèrent leurs lance-torpilles, à présent vides, glissèrent le long de la carapace dorsale et sautèrent par-dessus son rebord.

— C’est donc cette fameuse partie du plan dont vous ne vouliez pas me parler, hein ? demanda Nick.

— Tu ferais mieux d’aller aider Chalk, répondit Mace.

La jeune femme luttait toujours avec le blaster lourd. Elle s’était couchée sur le dos et avait glissé ses jambes sous le trépied. Nick dut lui enlever, de force, les mains des poignées d’activation et la tirer par les bras.

— Je peux dire un truc, là ? Je déteste vos plans ! Tous vos plans ! Comment avez-vous pu penser que c’était une bonne idée ?

Mace adressa un signe de tête à Kar. La queue de l’ankkox s’abattit au-dessus de la carapace. Mace la saisit fermement, à deux mains, juste au niveau de la solide masse calleuse.

— Parce que si j’avais tenté quoi que ce soit pendant que les canonnières volaient encore à la vitesse du son, dit-il très calmement, tout ce qui resterait de moi à l’heure actuelle, ce serait une grosse trace sanglante sur leur pare-brise !

Kar Vastor lança un ordre dans la Force. L’ankkox fit décrire une large parabole à sa queue, soulevant Mace dans les airs, exécutant un moulinet complet au-dessus de sa carapace pour évaluer ce poids supplémentaire. Soudain, dans un claquement aux limites de la persistance rétinienne, Windu fut catapulté le long de la montagne comme s’il venait d’être propulsé par un lance-torpilles.

Filant droit sur la première des trois canonnières en approche, Mace projeta une onde de la Force vers la barre qui soutenait la verrière du cockpit en son milieu. Puis il tira l’appareil vers lui comme s’il se trouvait au bout d’une vulgaire ligne de halage. Mace exécuta une demi-roulade sur lui-même au milieu des sifflements stridents de l’air et se posa sur le sommet de la verrière, dans le sens de la marche, les deux pieds fermement campés de part et d’autre de la barre de soutien. Retenu par la Force, il aperçut, entre ses bottes, les visages éberlués du pilote et du navigateur.

Ce dernier resta bouche bée, incapable de comprendre cette apparition inexplicable. Le pilote eut de meilleurs réflexes. La canonnière fit une embardée lorsqu’il lâcha le manche pour s’emparer de son arme de poing. Il était visiblement prêt à sacrifier sa vie, et les membres de son équipage par la même occasion, pour tenter d’abattre le Maître Jedi, en décochant un rayon par le trou que le sabre laser de Mace était sur le point de pratiquer dans le pare-brise.

Mace secoua la tête d’un air de déception amère. Il agita son index comme pour réprimander des écoliers surpris en train de commettre une quelconque sottise.

La stupéfaction des deux hommes ne fit qu’augmenter lorsqu’ils entendirent très clairement un claquement, sec et caractéristique, indiquant que les leviers de sécurité de la commande d’éjection de leurs fauteuils venaient d’être armés. Ils eurent à peine le temps de comprendre ce qui se passait – et encore moins le temps de réagir – lorsque les contacteurs des fauteuils furent activés et que les boulons explosifs du pare-brise éjectèrent le panneau de transparacier, quelques millièmes de seconde seulement avant le passage de leurs têtes casquées.

Mace remarqua furtivement au passage les regards offusqués des deux hommes, lorsque les moteurs à répulsion de leurs fauteuils les envoyèrent virevolter au-dessus de la jungle. L’un d’eux hurla une obscénité. L’autre se contenta juste de crier.

Le Jedi se laissa tomber du bord du toit à l’intérieur du cockpit vide. Il fit un geste en direction de la console de navigation et arrêta le lance-flammes Sunfire. Un autre geste vers la console de pilotage enclencha la procédure d’atterrissage du pilote automatique. Puis il ouvrit la porte du cockpit et entra calmement dans la baie réservée aux troupes.

Le plancher de celle-ci était jonché de feuilles, de boue et d’emballages froissés de rations alimentaires. Des pièces d’équipements et des accessoires épars, abandonnés par des membres de la Milice régulière avant leur débarquement, traînaient çà et là. Les sas d’accès aux tourelles d’artillerie de bâbord et de tribord se faisaient face, au niveau du carénage de la turbine, vers l’arrière.

Mace passa devant eux, se retourna et croisa les bras.

Il entendit, faiblement, à travers les panneaux scellés, les sirènes d’alarme signalant une éjection imminente. Il n’eut pas besoin d’invoquer la Force pour visualiser mentalement les deux artilleurs en train de détacher frénétiquement les boucles des harnais de sécurité les maintenant aux fauteuils des deux tourelles de tir. Les clenches manuelles des deux panneaux claquèrent sèchement plusieurs fois de suite. Les deux pilotes, découvrant que les portillons étaient coincés, commencèrent à s’appuyer de tout leur poids et à donner des coups d’épaule pour les ouvrir.

Mace, qui maintenait les deux sas fermés par le truchement de la Force, relâcha prise et les deux portes s’ouvrirent brusquement. Les pilotes, déséquilibrés, jaillirent précipitamment dans la soute, fonçant l’un vers l’autre. Leurs casques se télescopèrent dans un fracas épouvantable et les deux hommes s’écroulèrent. L’un d’eux, plus résistant que son collègue, ne perdit pas connaissance tout de suite. Il lutta pour rester conscient et tenta de se relever, puis il rencontra le pied de Mace.

Plus exactement : la pointe de la botte de Mace vint très précisément à la rencontre de son menton.

L’homme, assommé, s’écroula sur l’autre artilleur. Mace s’empara de deux longueurs de câble électrique qui traînaient par terre et ligota les mains des deux miliciens en leur nouant les pouces dans le dos. Il les enjamba ensuite rapidement et regagna le cockpit, juste au moment où la canonnière s’apprêtait à se poser au milieu du champ de bataille jonché de cadavres, à dix mètres devant l’ankkox.

Dehors, les deux autres canonnières de la formation virèrent sur l’aile. Leurs tourelles de canons laser crépitèrent, tirant en rafales vers le premier vaisseau. Depa et Kar, accroupis près de la tête de l’ankkox, renvoyèrent les tirs de barrage du laser. Chalk et Nick, allongés dans l’ombre d’une des massives pattes arquées de l’animal, décochèrent des volées de rayons de leurs fusils d’assaut.

Mace appuya sur la commande d’ouverture d’une des portes de la baie. Lorsque celle-ci pivota, il se leva et passa la tête par le trou dans la verrière du cockpit. Quand les autres l’aperçurent, leurs mâchoires se décrochèrent, s’ouvrant presque aussi grand que le panneau de la soute.

— Alors, qu’est-ce que vous attendez ? demanda Mace, très pince-sans-rire. Une invitation officielle ? Des fleurs et une boîte de chocolats ?

Depa bondit en avant en terrain découvert, faisant tournoyer sa lame à la vitesse de l’éclair, attirant sur elle le feu des canonnières et des fantassins, renvoyant les rayons vers les engins et les membres de la Milice, le temps que le reste du groupe se mette en route. Nick passa en trombe devant elle, le fusil d’assaut coincé contre sa hanche et vomissant un flot ininterrompu de décharges énergétiques. Kar plongea sous l’ankkox, effectua une roulade, se releva de l’autre côté, prit Chalk comme un bébé dans ses bras massifs et se mit à courir. Les rayons des tireurs embusqués dans les arbres environnants s’éloignèrent de Depa et se concentrèrent sur le lor pelek.

— Ça commence à bien faire, cette histoire, marmonna Mace en fronçant les sourcils.

Il conjura la Force et poussa une série d’interrupteurs sur la console de navigation. Les servomoteurs des tourelles de tir passèrent en débrayage et Mace put ainsi en acquérir le contrôle.

Les canons quadrilaser jumeaux Taim & Bak entrèrent en action et pilonnèrent la jungle. Les arbres explosèrent comme des bombes. L’air fut bientôt rempli d’une épaisse nuée d’échardes et de sciure de bois, créant un écran improvisé pour protéger la retraite de Kar et de Chalk vers la canonnière. Depa se lança immédiatement à leur suite.

Nick apparut à la porte du cockpit, juste derrière Mace.

— On est là !

— Parfait. Les artilleurs ?

— Les mecs attachés ? demanda Nick en haussant les épaules. Plus là !

Mace hocha la tête.

— Accrochez-vous !

Ce fut le seul avertissement qu’ils obtinrent avant que la canonnière ne bondisse vers le ciel en chandelle, comme de la lave éjectée d’un volcan, faisant hurler ses répulseurs à la limite de la surchauffe. Les deux autres canonnières bombardèrent l’emplacement où se trouvait le premier engin puis modifièrent leurs angles de tir pour le canarder au fur et à mesure de son ascension. Les rayons commencèrent à bombarder ses flancs, créant des renflements sur la partie interne du blindage.

Mace lança la canonnière dans un large virage ascendant. Mais les deux autres appareils, ayant visiblement anticipé la manœuvre, se rapprochèrent de part et d’autre. Dans le vacarme des impacts et le sifflement des projectiles qui fusaient en tous sens, Mace entendit Nick hurler :

— La porte ! Fermez cette fichue porte !

Le Jedi se retourna pour regarder par-dessus son épaule. Il vit Depa, campée sur ses deux pieds, se balançant de gauche à droite, les yeux fermés, comme si la bataille venait de raviver l’une de ses terribles migraines. Nick s’était blotti près de la porte ouverte, protégeant son visage avec ses deux bras. Kar et Chalk s’étaient réfugiés dans un recoin de la soute. Le lor pelek était accroupi devant la jeune femme, ses boucliers dressés devant lui, prêt à dévier les tirs de blaster qui franchissaient l’ouverture pour aller fuser en ricochets contre les parois intérieures de la cabine.

— Depa… dit Mace.

Elle ouvrit les yeux.

Mace bondit de son siège. Il sentit son propre sabre laser jaillir de la poche intérieure de sa veste et voler vers la Jedi avec une précision balistique.

Elle ouvrit la main et attrapa l’arme au vol. Ses yeux vitreux, en proie à la douleur, perdirent toute concentration. Mace perçut le sentiment de Depa dans la Force, pareil à l’abandon volontaire d’un nageur exténué, prêt à se laisser couler à la prochaine vague.

Depa était en train de se laisser couler dans le Vaapad.

Elle ferma à nouveau les yeux et hocha légèrement la tête.

Mace, par la pensée, activa une séquence sur la console de pilotage. La porte demeura ouverte. La seconde porte, de l’autre côté de la soute, s’ouvrit également.

Des rayons de particules traversèrent la baie de part en part. Et les deux lames étincelèrent.

Les deux autres canonnières se cabrèrent sous les impacts de leurs propres rayons qui venaient de leur être renvoyés. Le turbopropulseur de l’une d’entre elles fut arraché de son support. La turbine, dans une traînée de fumée et de feu, dégringola en tourbillonnant vers les flancs de la montagne. L’appareil échappa au contrôle de son pilote et partit en vrille tout en continuant à tirer. L’autre canonnière encaissa l’un de ces tirs en plein dans son cockpit.

Les pare-brise en transparacier des Sienar Turbostorm sont épais et très solides. Les éclats d’obus ne les éraflent même pas. Les projectiles de gros calibres peuvent éventuellement les ponctionner en surface. Le rayon d’un quadrilaser peut, en revanche, aisément les perforer.

C’est exactement ce que fit l’un d’entre eux.

Et les cinq rayons suivants s’engouffrèrent dans le cockpit par ce trou.

La canonnière partit vers la jungle en piqué, la verrière de son cockpit couverte de chairs déchiquetées et carbonisées.

Depa ouvrit les yeux.

Des yeux occultés par les ténèbres…

19

Duel aérien

Mace sentit les muscles de sa mâchoire se serrer. Il s’obligea à détourner le regard et à se concentrer sur le vol. Un rapide coup d’œil aux senseurs à courte portée lui indiqua qu’il y avait des canonnières partout. L’ordinateur en dénombra cinquante-trois dans la zone de combat et signala que d’autres appareils étaient en approche au-dessus de l’horizon. Il appuya sur la commande de fermeture des portes de la soute et coupa les turbopropulseurs.

— Nick ? Occupe-toi de la navigation !

— Sûr ! Heu… À vos ordres !

Nick posa les yeux sur les socles vides laissés par l’éjection des deux fauteuils.

— Hum… Je m’assois où ?

— Surveille les capteurs. On devrait apercevoir les barges du Halleck d’un instant à l’autre. Kar ! Chalk ! Les packs à répulseurs d’urgence se trouvent près des panneaux d’accès aux tourelles. Vous avez trente secondes !

Nick cala fermement ses pieds sous les supports du système de siège éjectable et empoigna les jougs de la console de navigation. Il dut plisser les yeux pour lutter contre l’air qui s’engouffrait en sifflant par le trou béant juste devant lui. L’aérodynamique de la canonnière avait pourtant été calculée pour que le vent relatif contourne le cockpit, mais les tourbillons résiduels franchissant l’emplacement du pare-brise étaient suffisamment violents pour déséquilibrer qui que ce fut. Son visage s’illumina lorsque la batterie d’écrans de la console fut activée, particulièrement sous l’action des moniteurs jumeaux des collimateurs de visée installés en son centre.

— Tiens… Et ça, ça fait quoi ?

Il fit basculer les deux poignées de commande dans des directions opposées et les images sur les deux moniteurs défilèrent à toute vitesse pour suivre le mouvement.

— Ne touche pas à ça… lui conseilla Mace.

Nick appuya ses deux pouces sur les commandes de tir. Les écrans furent alors striés de rayons parallèles lorsque les quadrilasers entrèrent en action.

— Ouais ! Le contrôle de tir ! Pour moi tout seul ? Oh, mon Général, vous n’auriez pas dû…

— Je commence à m’en rendre compte.

— Ce n’est pourtant pas le jour de ma fête…

— Nick ?

— Ouais, je sais, le capteur.

— Et…

— « La ferme, Nick ! » Ouais, je sais, OK, pigé. Brrr…

Le vent chassa la buée qui s’était élevée de sa bouche.

— Ça commence à cailler là-dedans. Enfin, dehors…

Heu… On est dedans ou dehors, là ?

— On approche des sept mille mètres d’altitude. Vérifie les senseurs. Points rouges pour les alliés, bleus pour les ennemis.

— Eh bien… heu… commença Nick. Ben, finalement, il n’y a pas trop de mouron à se faire. Je vois une bonne cinquantaine d’alliés dans le coin, plus cent quatre-vingt-douze autres en train de rappliquer. La vache, il y en a partout ! Je ne compte que treize signaux ennemis et les alliés leurs foncent dessus… Hou la ! Ah, rectification, il n’y en a plus que douze… Et… Une minute. Je viens de piger. Oups !

— C’est une façon de le dire.

— Pardon. Je suis un peu lent à la détente.

— Effectivement.

— Hum… Alors, il y a une escadrille de nos soi-disant alliés qui est en train de nous filer le train. Hé ! C’est quoi, ça ?

Un signal d’alerte de proximité se mit à clignoter, sa sirène à peine audible dans les hurlements du vent.

— Ils nous ont dans leur collimateur ! Missiles largués. Six projectiles en approche par l’arrière !

— Trace la source du largage et programme les coordonnées dans l’ordinateur pour contre-attaquer !

— Ah ouais, c’est génial comme idée ! Je m’en occuperai dès que j’aurai passé le diplôme de l’école d’artillerie !

— Bon, très bien, dit Mace entre ses dents. Tu as dit que tu étais bon tireur ? Voyons ce que tu sais faire…

— Youpi ! J’attendais que ça !

Les tourelles pivotèrent sur leurs bases et les quadrilasers crachèrent le feu. La canonnière continua à monter en chandelle, tout droit vers l’espace, se comportant comme l’engin stellaire qu’elle avait jadis été.

— Oui ! Venez donc par ici ! Petits-petits-petits !

L’un des missiles croisa le flux énergétique d’un canon et explosa, créant une boule de feu blanc et un nuage de fumée noire.

— Ça vous va, comme ça, hein ?

— Pas mal, dit Mace. Essaye juste de ne pas désintégrer notre empennage.

— Y en a qui ne sont jamais contents…

— Nick. Les cinq autres missiles…

— Ouais, ouais, si vous le prenez comme ça…

Il activa l’armement des tubes lance-missiles de la poupe.

— C’est parti ! hurla-t-il en pressant les détentes de tir en séquence.

La canonnière rua lorsque les quatre projectiles à fragmentation furent éjectés de leurs tubes. Leurs propulseurs s’allumèrent et les engins filèrent à la rencontre des cinq missiles ennemis, entraînant de longs sillages tourbillonnants de fumée blanche.

La déflagration du premier impact déclencha une réaction en chaîne qui se propagea immédiatement à tous les missiles, créant une énorme explosion alimentée par les neuf engins.

— Pff, dit Nick en émettant un reniflement de dédain. C’est même pas rigolo.

— Ce n’est pas censé être rigolo. Économise les missiles, tu veux ?

— Et pour quoi faire ?

— Depa ! cria Mace pour couvrir les sifflements du vent. Tu es prête ?

Elle apparut sur le pas de la porte, s’agrippant au montant comme si la gravité artificielle de la canonnière était trop forte pour elle.

— Relativement prête, annonça-t-elle. Je peux me battre. Je peux toujours me battre. Tiens, je te rends ton sabre…

Mace secoua la tête.

— Tu vas en avoir besoin, dit-il en coupant l’alimentation des moteurs de la canonnière.

L’appareil continua de monter sur sa lancée puis ralentit et commença à effectuer un lent retournement sur lui-même. Ses poursuivants le dépassèrent à toute vitesse. La canonnière parut rester en suspension, immobile pendant un instant qui sembla durer une éternité.

Les engins ennemis réagirent prestement. Ils rompirent la formation et firent demi-tour, suivant des vecteurs elliptiques parallèles. Deux d’entre eux plongèrent vers la canonnière et le troisième resta en arrière pour assurer leur couverture.

Mace s’agrippa au manche du mieux qu’il put pour rabattre le nez de son appareil en train de piquer en marche arrière vers le sol.

— Droite ou gauche ? demanda-t-il, lugubre.

— Gauche, répondit Depa.

Elle plongea alors par l’ouverture du cockpit, se roulant en boule pour traverser les turbulences de la canonnière dont la chute était en train de s’accélérer.

— Mince ! dit Nick. Et pourquoi est-ce qu’on ne m’a rien dit, à moi, hein ?

— Braque les canons sur l’appareil de droite. Feu continu. Pas de missiles.

— Pigé.

Mace fit basculer ses commandes pour orienter l’angle de la canonnière vers la droite afin d’amener la tourelle tribord dans la bonne position. Puis il alluma les répulseurs à plein régime et enclencha la postcombustion des turbopropulseurs.

— Accroche-toi !

— Pigé aussi !

Le vaisseau se mit à vibrer, luttant contre les commandes de son pilote. La canonnière la plus proche ouvrit le feu et des rayons de particules, pareils à des claques colossales, martelèrent la coque de l’appareil de Mace. Celui-ci, du coin de l’œil, aperçut Depa en train de se raidir pour foncer, poings en avant, vers l’engin ennemi. Elle activa ses deux sabres laser et pointa ses lames au-dessus d’elle.

Windu rabattit violemment le manche de côté. La canonnière se lança dans un tonneau ascensionnel. Des signaux d’alarme concernant l’intégrité de la structure se mirent à clignoter un peu partout sur le tableau de bord. L’appareil parvint à se dégager du torrent de feu laser qui fusait sur lui. L’ordinateur de visée, en revanche, ne parvint pas à compenser les constants changements de cap et les tourelles se mirent à tirer sauvagement au hasard. Nick regardait les indications de ses moniteurs en écarquillant les yeux.

— Hé ! Vous croyez que cette casserole a été conçue pour ce genre de manœuvre ?

— Je ne crois rien, dit Mace entre ses dents, s’arc-boutant sur le joug de contrôle. Concentre tes tirs sur cet engin ennemi !

— Qui ça, moi ? Mais l’ordinateur n’est pas assez rapide…

— L’ordinateur ne sait pas se servir de la Force, répondit Mace.

— Ah… Heu… C’est cela, oui…

Avant que Nick ne s’exécute, Mace aperçut la canonnière de gauche qui piquait vers eux. Elle ralentit sa course en inversant la puissance de ses propulseurs et tenta une manœuvre d’esquive pour éviter la collision avec Depa…

Windu ressentit, dans la Force, l’onde foudroyante qui propulsa Depa en plein dans l’axe du vaisseau ennemi.

Les lames des sabres laser s’enfoncèrent dans le pare-brise jusqu’à la garde. Les turbulences concentrées au niveau du nez de la canonnière poussèrent Depa vers le toit de l’appareil. Elle se retourna et, dans le même mouvement, fit décrire à ses deux lames deux arcs parfaits qui découpèrent le transparacier.

— Waouh ! cria Nick. Ça c’est de l’ouverture de boîte de conserve ou je ne m’y connais pas !

— Kar ! Chalk ! Il faut partir !

La jeune Korun grimpa dans le cockpit entre Mace et Nick. Elle était pâle et paraissait souffrante, mais son allure était toujours aussi farouche. La silhouette massive du lor pelek se découpa derrière elle. Tous deux avaient sanglé leurs packs à répulseurs sur leur dos.

— Vous savez comment ça marche ? demanda Mace.

Chalk hocha silencieusement la tête. Vastor tapota la carte plastifiée à pictogrammes cousue dans le harnais.

— Je sais lire, gronda-t-il.

— Hum… Il va falloir sauter ? intervint Nick. Parce que, enfin, vous savez, on a un peu oublié de me filer un de ces trucs de secours, là…

— Nick.

— Quoi ?

— Les canons.

— D’accord, d’accord. Désolé. Tiens, regardez ça.

Il lâcha la commande de tir de la tourelle de bâbord. Les quadrilasers de tribord décochèrent des rafales sur le vaisseau milicien. Celui-ci fit une embardée pour échapper aux rayons et se trouva directement dans l’axe des décharges de la batterie de bâbord, tout juste réactivée.

— Vous voyez ? Ça, c’est du tir !

— Avec vrai tir, lui dit Chalk, pas riposter, lui !

— Pff… Vous n’êtes vraiment jamais contents, vous autres…

— Prêts ? demanda Mace, hochant la tête à l’attention de Chalk et Kar.

Sans attendre de réponse, il coupa les turbopropulseurs et inversa la puissance des répulseurs. Tous les joints de métal de la carlingue, poussés dans leurs derniers retranchements, crissèrent au moment où l’engin ralentit brusquement. Mace tordit les palonniers et la canonnière se retourna sur le toit. Kar Vastor passa une main autour des épaules de Chalk et, de l’autre, saisit le bord du pare-brise. Tous deux se hissèrent par le trou du cockpit. Kar poussa violemment sur ses pieds pour échapper à la gravité artificielle du vaisseau. Lui et Chalk tombèrent dans le vide, tourbillonnant vers la jungle à plusieurs milliers de mètres en contrebas.

— Tout bien réfléchi, dit Nick. Je crois que je préfère rester à bord…

Des impacts terribles propulsèrent alors la canonnière de Mace dans une ruade tournoyante. Le troisième vaisseau milicien, qui était resté jusqu’à présent à distance, venait de se joindre à la mêlée. L’un des deux autres engins ennemis apparut également sur la même trajectoire. Mace lutta farouchement contre les commandes, poussant sa canonnière dans une manœuvre d’esquive giratoire qui aurait certainement mieux convenu à un chasseur stellaire qu’à une antique barge d’assaut. Le turbopropulseur à bâbord encaissa deux coups de canon et la manœuvre suivante exécutée par Mace se révéla beaucoup trop violente pour ses supports. La turbine fut arrachée à la coque dans un hurlement de métal tordu et le vaisseau plongea dans une vrille incontrôlable.

— Allez-y mollo ! cria Nick.

— Je n’y vais jamais mollo, murmura Mace.

— Hein ?

— Rien ! Riposte !

— Et comment ? Je n’arrive même pas à les voir !

— Pas la peine ! dit Mace, obligeant l’appareil endommagé à entreprendre un tonneau en montée, laissant derrière lui un sillage de fumée et d’éclats de duracier. Oublie de viser ! Contente-toi de décider !

— Mais décider quoi ?

Mace invoqua la Force et imposa un peu de calme à sa connexion psychique avec Nick.

— Ne vise pas, dit-il. Décide de ce que tu veux toucher. Ouvre seulement le feu quand tu sens que c’est le moment.

Nick fronça les sourcils, visiblement perplexe. Il lâcha ses moniteurs des yeux et dévisagea Mace. L’air absent, détaché, il hocha la tête, soupira et pressa les détentes des tourelles.

Il affichait toujours le même air indécis lorsque les décharges de ses canons désintégrèrent la batterie d’artillerie à tribord, s’engouffrèrent par le trou béant laissé par la tourelle détruite et coupèrent le premier vaisseau ennemi en deux.

— Waouh, dit-il.

Son calme disparut aussi vite qu’il était apparu.

— La vache ! Waouh ! Vous avez vu ça ?

Mace, courbé sur les commandes, sortit son appareil de sa manœuvre ascendante et l’engagea dans un virage plongeant pour échapper à l’autre canonnière. Ne volant plus que sur un seul turbopropulseur, il perdit l’avantage et fut vite rattrapé. Un barrage de laser commença à marteler l’arrière de la coque. Mace entreprit de jouer avec les répulseurs, obligeant son vaisseau à bondir et zigzaguer au hasard dans toutes les directions, comme un singe-lézard ivre de thyssel pur. De nouveaux rayons fondirent par le haut. Les manœuvres furieuses exécutées par Windu empêchèrent les tirs, ajustés avec prévision, d’entamer l’épais blindage du Turbostorm.

L’alerte de proximité retentit. Nick poussa un cri au même moment.

— Missiles en approche !

Mace ne prit même pas la peine de regarder.

— Occupe-toi d’eux ! Le ton de parfaite confiance du Jedi donna instantanément du courage au jeune homme.

— Je vais me gêner !

Les tourelles pivotèrent vers l’arrière et crachèrent leurs rayons. Mace inspecta la jungle en contrebas, vers laquelle son appareil était en train de piquer. Difficile de se faire une idée. Ils pouvaient aussi bien se trouver à quelques centaines de mètres du sol qu’à plusieurs dizaines de kilomètres. Soudain, la nuée d’éclats métalliques des vaisseaux de la Milice allant et venant au-dessus des arbres donna au Jedi une réelle notion de la perspective.

Là, à environ mille mètres plus bas, peut-être plus, les balises de détresse des réacteurs dorsaux de Kar et Chalk se mirent à clignoter. Une canonnière fonça droit sur eux, puis ralentit et s’arrêta en vol stationnaire.

Les minuscules silhouettes de Chalk et Kar atterrirent en douceur sur son toit.

Quelques secondes plus tard, l’appareil redressa le nez et reprit de la vitesse, filant droit vers la canonnière de Mace. Ce dernier hocha la tête et laissa la Force guider sa manœuvre pour plonger à la rencontre de l’autre engin. Il vérifia ses moniteurs.

— Les missiles ?

— Affaire classée.

Le ton de Nick était si semblable à celui du Maître Jedi qu’il aurait pu être interprété comme de la moquerie.

Mace n’y prêta pas attention.

— Ils ne vont plus en tirer d’autres. Ils ne voudraient pas faire de mal à leurs copains qui sont en train de monter vers nous.

— Heu… Et nous ? On ne devrait pas essayer de faire du mal à leurs copains ?

— Surtout pas.

— Pourquoi ?

— Parce que ce ne sont pas vraiment leurs copains.

Les quadrilasers de la canonnière en train de remonter vers eux décochèrent une tornade de rayons. Mace appuya sur la commande des répulseurs, ce qui dévia son Turbostorm d’une dizaine de mètres au-dessus de la ligne de mire. Les décharges jumelles de particules passèrent sans dommage sous sa coque et allèrent heurter de plein fouet le cockpit de la canonnière qui les poursuivait.

L’explosion fut très impressionnante.

Les deux tiers arrière de la canonnière partirent vers la jungle, suivis d’une épaisse fumée. Le tiers avant, lui, s’était simplement volatilisé.

— Voilà ! tonna Mace Windu. Ça c’est du tir !

Nick fit la grimace.

— Oh, bien sûr. Chalk. Je vous avais bien dit qu’elle était douée pour la grosse artillerie. Mais confiez-lui un flingue, un simple flingue, et vous verrez qu’elle est nulle, vraiment nulle.

— Efface le code d’identification de Depa sur tes scanners et appelle-la par radio. On a besoin de coordonner notre nouvelle manœuvre.

— Ah, ben je suis ravi d’apprendre que vous en avez planifié une.

— Combien de signaux alliés comptes-tu sur ton écran ?

— Un instant, je scanne les Chasseurs stellaires droïdes, je scanne toujours… Waouh ! Vous voulez vraiment le savoir ?

— Nick…

— Deux cent vingt-huit.

— Très bien.

— Très bien ? Comment ça, très bien ?

— En bas, à gauche de ton scanner à longue portée, tu vas trouver une manette grosse comme le pouce. C’est le contrôle d’assignation de ciblée. Tu vas commencer par assigner nos missiles aux chasseurs droïdes. Tous nos missiles. Un par chasseur. N’enclenche pas la mise à feu, je répète : n’enclenche pas la mise à feu des missiles tant que je ne t’en aurai pas donné l’ordre. Et n’assigne rien d’autre à nos missiles que des chasseurs droïdes.

— Rien d’autre ? Même pas les soixante-sept canonnières qui croisent dans notre propre zone de combat ? demanda Nick, indiquant de l’index la nuée de signaux « alliés » qui emplissaient l’écran. Parce que j’ai bien l’impression qu’elles commencent à s’intéresser à nous, là, si vous voyez ce que je veux dire. Elles sont même en train de venir vers nous. Et vite, en plus.

— Soixante-sept ? Combien se trouvent sur des vecteurs d’interception ?

— Ah, me serais-je mal fait comprendre ? J’aurais plutôt dû vous dire : « À propos, je tiens à vous signaler qu’on va se faire sérieusement botter le train ! »

— Combien ?

Nick poussa un petit ricanement entre l’amertume et l’hystérie.

— Toutes.

— Parfait, répondit Mace Windu.

Le commandant du régiment portait le matricule CRC-09/571, Haruun Kal était sa troisième mission de terrain mais sa première en tant qu’officier supérieur. Sur Géonosis, il avait fait partie d’un bataillon d’infanterie aéroportée. Son groupe avait mené l’assaut frontal contre les sphères spatiales de la Fédération du Commerce. Il avait ensuite servi comme chef de peloton lors de la désastreuse échauffourée sur Teyr. À bord du Halleck, alors que les journées d’attente pour partir au feu s’étaient transformées en semaines, il avait entraîné ses frères soldats sans relâche, aiguisant leurs talents considérables jusqu’aux limites de la perfection, faisant abstraction du sang que son régiment pourrait verser au combat.

Et le sang avait beaucoup coulé, aujourd’hui, lorsque des essaims de Chasseurs stellaires droïdes s’étaient abattus sur sa petite flotte.

Il avait assisté à la perte de près d’un tiers de ses hommes.

Certaines des barges ayant échappé à la destruction immédiate avaient été sérieusement endommagées. Les survivants avaient été à même de s’éjecter. Des troopers en armures spatiales, pareils à des météorites, avaient alors flotté en orbite basse, manœuvrant leurs packs à répulseurs pour ralentir leur chute et modifier l’angle de leur entrée dans l’atmosphère d’Haruun Kal. Les barges restantes avaient été incapables d’attirer l’attention de tous les chasseurs stellaires. Il en était resté suffisamment dans l’espace pour aller massacrer les naufragés.

Les droïdes mortels s’étaient précipités au milieu des soldats clones en faisant feu de tous leurs canons. Des zébrures écarlates et silencieuses avaient lacéré le noir du vide spatial avec une précision robotique. Chaque tir avait fait mouche, laissant à chaque fois un corps désarticulé flotter au beau milieu d’un globe en expansion de cristaux étincelants teintés de blanc, de rose, de bleu et de vert. La respiration, le sang et les fluides corporels, instantanément congelés par le froid cosmique, scintillant dans la délicate lumière d’Al’har.

Mais les autres soldats n’avaient pas cédé à la panique. Avec tout leur courage, avec leur discipline de combat accrue, les troopers naufragés avaient retourné contre les chasseurs stellaires les armes qu’ils transportaient sur eux, coordonnant leurs tirs pour une meilleure efficacité. Trois blasters légers à répétition, pointés sur un seul droïde, pouvaient endommager ses déflecteurs, le temps qu’un quatrième tir désintègre ses moteurs. De leur côté, des groupes de grenadiers avaient dispersé dans l’espace des grenades à protons réglées pour détoner à l’impact, créant ainsi de petits champs de mines. Une fois à court de munitions, les hommes, de désespoir, avaient utilisé leurs propres corps comme armes, manipulant leurs packs à répulseurs pour se catapulter sur le passage des chasseurs stellaires croisant à grande vitesse. Ni les troopers ni les chasseurs droïdes ne survivaient à ces collisions.

Les soldats ne s’étaient pas battus pour se défendre. Ils avaient bien compris que leurs vies allaient prendre fin. Mais ils n’avaient pas cessé de lutter. Ils s’étaient battus pour le régiment.

Chaque droïde abattu était un droïde de moins susceptible d’attaquer leurs frères. CRC-09/571 n’était pas particulièrement émotif, même pour un clone, mais il avait observé leur sacrifice en sentant sa poitrine se serrer. Des hommes pareils le rendaient fier d’appartenir à ce corps d’armée. Sa seule motivation était d’exécuter sa mission mais il nourrissait le rêve secret de faire quelque chose, de parvenir à réaliser une action qui soit digne de l’héroïsme stupéfiant de ses hommes.

En un mot : riposter.

Le témoin de sa console de communication s’alluma. CRC-09/571 ressentit un picotement dans ses entrailles. Un homme normal aurait attribué cela à la colère et à la frustration. L’officier clone préféra s’abstenir d’y prêter attention en entendant les ordres du Général Windu.

Ces ordres étaient de cesser le feu immédiatement.

Cesser le feu malgré tous les CSD lancés à leur poursuite.

Malgré les trois nouvelles escadrilles de chasseurs droïdes – soit cent quatre-vingt-douze unités – qui venaient d’apparaître au-dessus de l’horizon de la planète. Malgré les soixante-neuf canonnières Sienar Turbostorm qui venaient de quitter la surface pour monter à leur rencontre.

Sa colère et sa frustration se traduisirent par une pointe d’espoir dans sa voix lorsqu’il demanda son code de confirmation au Général Windu – il pouvait après tout s’agir d’un ennemi imitant la voix du Jedi – et par une certaine appréhension à envoyer le signal de confirmation après avoir constaté que le code était correct.

Le Général Windu, d’après ce que CRC-09/571 avait compris, venait d’ordonner aux clones de mourir. Et CRC-09/571 ne pouvait pas plus désobéir à un ordre légitime qu’il ne pouvait traverser une plaque de blindage.

Tous les canons des engins Républicains, sur le point de traverser la stratosphère au-dessus des Hauts Plateaux Korunnai, se turent.

Les Chasseurs stellaires droïdes les attaquèrent, faisant feu de toutes leurs armes.

Pendant que sa barge se faisait pilonner de tous côtés par les tirs des canons, CRC-09/571 remarqua quelque chose d’étrange sur l’écran de son scanner. Là, en bas, les canonnières étaient en train de s’attaquer entre elles.

Pour être plus précis : soixante-sept canonnières semblaient concentrer leurs tirs sur deux autres engins similaires qui filaient au-devant d’elles.

Ces deux canonnières ne paraissaient pas riposter. Elles fonçaient à pleine puissance, montant en chandelle, zigzaguant de droite à gauche en direction de l’affrontement se déroulant dans les hautes couches de l’atmosphère. Les coups de canons qui les ratèrent – presque tous – fusèrent vers la nuée de CSD. La plupart des rayons passèrent au travers du barrage de petits vaisseaux agiles sans causer grand dommage. Mais quelques droïdes se trouvèrent sur leurs trajectoires et explosèrent instantanément.

CRC-09/571 fronça les sourcils. Les choses paraissaient mieux tourner qu’il ne l’avait pensé.

À quelques centaines de mètres plus bas, dans le cockpit privé de pare-brise de l’une des deux canonnières ciblées par le reste de l’armada, Mace Windu prit la parole :

— Allez, Nick, prépare la mise à feu.

— À vos ordres !

Nick Rostu poussa un seul interrupteur. Les cerveaux droïdes de vingt-six chasseurs stellaires – un droïde pour chacun des vingt-six missiles restant dans les tubes du Turbostorm – perçurent les signaux internes de leurs capteurs confirmant qu’ils étaient désignés pour cibles.

Par un vaisseau prétendument allié. Les cerveaux droïdes trouvèrent l’information étrange mais guère plus alarmante, occupés qu’ils étaient par leur mission principale, c’est-à-dire détruire systématiquement tout appareil Républicain tentant de se poser sur Haruun Kal. Ils étaient cependant programmés pour réagir en cas d’éventuels aléas. Ils consacrèrent le peu de capacité analytique qui leur restait à fouiller les banques de données à la recherche d’un programme de réaction face à un tir de missile par un appareil allié.

Ils n’en trouvèrent aucun. Là, les cerveaux droïdes considérèrent l’information comme alarmante. Sans compter ces tirs de blasters de plus en plus nourris…

Une seconde plus tard, trente-deux autres cerveaux droïdes au milieu de la nuée de chasseurs stellaires firent la même constatation.

Car les quatre lance-missiles Krupx MG3 de la canonnière de Depa venaient tout juste d’être armés.

Les deux canonnières arrivèrent en bordure du champ de la bataille aérienne.

— Feu, dit Mace.

Un Krupx MG3 était capable de tirer un missile par seconde. Chaque poste était doté de deux tubes, portant chacun un magasin de quatre missiles. La canonnière d’assaut rapproché Sienar Turbostorm de quatre Krupx MG3. Deux à l’avant, deux à l’arrière. Sur l’ordre de Mace, les deux appareils déchargèrent intégralement leurs magasins. Les canonnières parurent éclore comme des fleurs, sous l’action du feu des tuyères de propulsion des projectiles.

Seize missiles par seconde partirent en hurlant à travers les cieux.

Le duel aérien se transforma en une toile enchevêtrée de traînées ionisées.

Dans le cockpit ouvert de la première canonnière, Nick observa son moniteur et poussa un sifflement.

— Drôlement rapides, ces chasseurs stellaires.

— Oui, dit Mace.

— Les deux tiers de nos missiles vont rater leurs cibles. Non, pardon, les trois quarts. Eh, heu… un peu plus. Zut ! Ils sont vraiment rapides !

— Pas grave.

— Comment ça, pas grave ? C’est quand même nos fesses qui vont rôtir, non ? Et je ne parle même pas de ces pauvres types à bord des barges !

— Regarde bien, se contenta de répondre Mace Windu.

L’estimation de Nick se révéla très optimiste. Sur les cinquante-huit missiles tirés, seuls six détruisirent les cibles qu’on leur avait assignées. Trois autres désintégrèrent accidentellement trois CSD qui avaient croisé leur trajectoire par hasard. Les autres projectiles furent soit anéantis par des tirs de riposte d’une inhumaine précision, soit esquivés par les agiles chasseurs. Les missiles filèrent dans le ciel jusqu’à ce que leurs réserves de carburant soient épuisées et ils retombèrent en tourbillonnant vers la surface.

Cependant, comme Mace l’avait fait remarquer précédemment dans la caverne, les droïdes étaient stupides.

Ce qui ne revenait pas à dire qu’ils étaient incapables de s’adapter aux changements de circonstances. Ils le pouvaient. C’est ce qu’ils firent, prenant leur décision à une vitesse qu’aucun cerveau organique ne pouvait égaler. Ces droïdes avaient parfaitement compris qu’ils étaient attaqués par des vaisseaux « alliés » avant même la mise à feu des seize premiers missiles. Une attaque d’un seul vaisseau allié pouvait être considérée comme une erreur, un accident, rien de plus. Mais deux vaisseaux, identifiés par leurs transpondeurs comme alliés, avaient ouvert le feu pour une attaque synchronisée. Sans sommation.

Les chasseurs stellaires n’attendraient pas jusqu’à l’attaque suivante. Ils adaptèrent leur comportement à la vitesse de l’éclair, adoptant une logique droïde dénuée de remords.

Nick Rostu, les yeux trop absorbés par le moniteur de son scanner, ne sentit même pas sa mâchoire se décrocher lorsque les signaux d’un premier droïde, puis d’une dizaine, puis d’une centaine virèrent soudain du rouge au bleu.

— Ils sont devenus… hostiles, murmura Nick, complètement abasourdi.

— Oui.

— Tous.

— Oui.

Deux cent soixante-dix-sept CSD délaissèrent les barges républicaines – dont l’arrêt des canons avait été considéré comme une menace de moins par les cerveaux droïdes – et plongèrent sur les soixante-neuf Sienar Turbostorm dans une tornade de destruction.

Des canonnières succombèrent aux flammes et piquèrent vers le sol.

— Vous aviez prévu tout ça ?

— C’est pas fini.

— Ah ouais ? Et on fait quoi, maintenant ?

Des chasseurs stellaires droïdes convergeaient sur eux.

— Maintenant, dit Mace Windu, on saute !

Il attrapa Nick par la ceinture. Le jeune Korun lui adressa un regard d’effroi.

— Ne me dites pas que…

— C’est parti !

Une brusque poussée de la Force les éjecta tous deux du cockpit une seconde avant que la canonnière n’encaisse des centaines de rayons laser. Deux secondes plus tard, elle explosa. À ce moment précis, Mace et Nick se trouvaient déjà à cinquante-huit mètres en contrebas, en train de gagner de la vitesse, piquant vers le sol – au milieu des duels aériens, des flammes, de la fumée et des bourrasques – sans la sécurité de packs répulseurs d’urgence.

Les cris de Nick se noyèrent dans les sifflements du vent et les explosions.

— Tu m’avais dit de ne rien te dire ! articula Mace dans les oreilles du jeune homme.

Nick passa une bonne partie du reste de la chute à se plaindre – d’une voix stridente bien qu’inaudible – du fait qu’il allait finir ses jours comme coussin de réception pour « un fichu Maître Jedi au cerveau gros comme une noix de nikkle ».

En chute libre, tenant fermement d’une main Nick par la ceinture, Mace invoqua la Force et sentit la présence de son sabre laser.

Il perçut sa résonance familière loin en contrebas. Nick resta prostré en position fœtale, serrant désespérément ses cuisses contre sa poitrine, à tel point que les articulations de ses mains avaient blanchi, hurlant des obscénités entre ses genoux. Même s’il avait tendance à rouler sur lui-même, sa position de boulet de canon le rendait sensiblement neutre sur le plan aérodynamique. Mace put ainsi contrôler leur chute à tous les deux en modifiant seulement l’angle de son propre corps.

Ils filèrent vers une cible qu’ils ne pouvaient pas voir. Deux kilomètres plus bas, à deux cent cinquante mètres vers l’ouest, une canonnière était en train de descendre vers la jungle, tourbillonnant et crachant des volutes de fumée noire. Les CSD avaient fini par l’ignorer, préférant concentrer leur feu sur les canonnières qui tiraient et manœuvraient frénétiquement pour tenter de s’échapper.

La mise en scène de Depa, pour leur faire croire que sa canonnière était irrémédiablement hors de combat, avait parfaitement réussi.

De temps en temps, des panneaux de duracier fumant ou des morceaux carbonisés de moteurs à répulsion croisaient la longue chute de Mace et Nick. Les débris paraissaient flotter mollement dans l’air, en fonction de leur résistance au vent, par rapport à la vitesse des deux hommes. Ils ne rencontrèrent cependant aucun cadavre car le Jedi et le jeune Korun avaient déjà atteint la vélocité maximale du corps humain.

Ce qui, sur Haruun Kal, correspondait à près de trois cents kilomètres à l’heure.

La chute de la canonnière était en revanche beaucoup plus lente. Elle donnait seulement l’impression d’avoir échappé au contrôle de son pilote. C’est pourquoi, lorsque Nick et Mace arrivèrent à quelques centaines de mètres au-dessus de l’appareil, le Jedi dut faire appel à toutes les ressources de la Force pour ralentir et éviter ainsi de s’écraser en catastrophe contre le fuselage.

Nick ouvrit une seule fois les yeux, pendant qu’ils piquaient droit sur le toit blindé de l’engin, suffisamment longtemps pour se rappeler la réflexion de Mace où il était question de laisser une longue traînée sanguinolente sur un pare-brise. Il ramena sa tête à couvert, entre ses genoux. Mace les fit atterrir assez lourdement et de façon peu cérémonieuse, ce qui leur coupa le souffle et les envoya rebondir le long de la carlingue de l’appareil chutant en vrille.

De sa main libre, avec une précision qui parut ne demander aucun effort, Mace s’accrocha à la parabole d’un capteur. De son autre main, il resserra sa prise sur la ceinture de Nick, suspendu au-dessus de près d’un kilomètre de vide.

— Vous… vous souvenez… quand on s’est rencontrés ? s’étrangla Nick, hors d’haleine, au milieu des hurlements du vent. Quand vous… avez failli me casser le bras… avec cette fichue pince d’amarrage… qui vous sert de main ?

— Oui ?

— Eh bien… je vous pardonne !

— Merci.

Mace ramena le jeune homme sur le toit du vaisseau. Nick noua alors ses bras autour du support de l’antenne.

— Allez-y, continuez sans moi, dit Nick à Mace. Je crois que je vais juste me contenter de rester ici pour trembler comme une feuille !

Se servant de la Force pour ne pas basculer du toit de la canonnière qui continuait de chuter en tournoyant, Mace progressa à quatre pattes vers l’avant de l’appareil. Arrivé en bordure de l’immense découpe produite par les sabres laser, il passa la tête dans le cockpit.

Chalk, assise sur le fauteuil du navigateur, releva les yeux et poussa un juron. Vastor, debout derrière les deux sièges, lui adressa un regard féroce. Depa monta sur le siège du pilote et posa une main aussi chaleureuse qu’accueillante sur la sienne. Ses yeux étaient toujours vitreux, en proie à la douleur et à la fatigue, mais n’exprimaient aucune surprise.

— Je croyais pourtant t’avoir entendu dire que je n’aurais à te sauver la vie qu’une seule et dernière fois !

— Je te présente mes excuses, lui répondit Mace.

Il se coucha sur le dos, passa ses mains par-dessus ses épaules, saisit le rebord du pare-brise puis exécuta une roulade arrière pour retomber, les pieds en avant, à l’intérieur du cockpit, sans se soucier de vérifier si Kar s’était écarté.

Kar s’était bien écarté.

— Nick est encore sur le toit, dit Mace. Ouvrez-lui l’une des portes de la baie.

Les panneaux de la soute d’un Turbostorm s’ouvraient en pivotant vers le bas afin d’être utilisés comme rampes d’embarquement. Depa appuya sur la commande de la porte de tribord pour qu’elle ne s’ouvre qu’à moitié, créant ainsi une sorte de toboggan le long duquel Nick pourrait glisser, puis reprit en main le joug de contrôle afin de stopper la chute de la canonnière.

Mace fit un signe de tête au lor pelek dont la silhouette s’encadrait à peine dans la porte d’accès au cockpit.

— Kar, va l’aider.

— Pourquoi moi ?

Préférant ne pas perdre de temps à discuter, Mace secoua la tête, l’air irrité, et fit signe à Vastor de se pousser.

— Bon, je vais m’en…

Sa phrase demeura en suspens. Vastor venait tout juste de lui libérer le passage. Mace, qui venait de franchir la porte, put voir l’intérieur de la soute.

Elle était jonchée de cadavres.

Windu se sentit défaillir et partir sur le côté. Seule son épaule, appuyée au chambranle de la porte, l’empêcha de tomber complètement.

Depa avait attaqué un vaisseau plein de passagers.

Sous le choc, son cerveau eut grand-peine à dénombrer la quantité exacte de corps. Il estima qu’il devait y en avoir une vingtaine. Un peloton tout entier. Le pilote devait être très jeune, surexcité, confiant, sûr de remporter les lauriers d’une victoire facile, si impatient d’aller au combat qu’il en avait oublié de débarquer ses passagers. Il avait payé le prix de cet excès de confiance. Son corps gisait, affalé sur un autre cadavre – probablement celui du navigateur –, à l’entrée du cockpit.

Mace serra la mâchoire. Il recouvra son équilibre, enjamba l’enchevêtrement de corps privés de vie et s’avança dans la soute.

Tous les cadavres de la baie portaient l’armure Graylite de la Milice. Ces armures avaient été brûlées et perforées en de nombreux endroits par des coups de blaster tirés à bout portant. Mace n’eut aucun mal à imaginer ces jeunes miliciens manquant d’expérience pointer leurs armes sur Depa lorsque celle-ci était apparue à l’entrée de la baie. Les marques de brûlures sur les armures, entourant des trous gros comme le doigt, les chairs inertes et carbonisées aux points d’impact sur les corps apportaient le témoignage silencieux de ce qu’il advenait lorsqu’on ouvrait le feu, avec des armes énergétiques, sur un maître du Vaapad.

En raison de la surprise, de la panique et de l’étroitesse de la baie, la moitié des soldats s’étaient probablement tiré dessus.

Plusieurs corps portaient les cicatrices noirâtres caractéristiques de blessures au sabre laser, instantanément cautérisées par la lame même qui les avait causées. Depa avait réglé leur compte aux artilleurs des tourelles de façon bien plus élégante que Mace. Son coup avait été d’une efficacité brutale puisqu’elle s’était contentée de les clouer à leurs fauteuils en enfonçant ses sabres laser directement dans les panneaux de duracier des écoutilles d’accès aux batteries.

Leurs corps étaient toujours assis devant les canons, leurs mains mortes agrippées aux doubles poignées de commandes de leurs quadrilasers.

Une odeur de chair brûlée et d’ozone avait envahi l’atmosphère de la soute.

Il n’y avait pas de sang. Pas la moindre petite goutte.

Tous ces hommes étaient morts avant même que Depa ait récupéré Chalk et Kar Vastor. Vingt-quatre hommes en tout. En moins d’une minute.

Mace se retourna et vit Kar Vastor en train de le toiser, arborant un air de triomphe farouche.

— Tu vois, sa place est avec nous, grogna-t-il.

Mace ne répondit rien et escalada le montant de la porte à moitié ouverte pour aider Nick à rejoindre la soute.

Le jeune Korun, dévalant sa rampe improvisée pour déboucher dans un compartiment plein de cadavres, se retrouva sans voix. Il alla se recroqueviller, le dos au mur près de la porte, et se mit à trembler.

Mace le laissa tranquille, passa devant Vastor et pénétra dans le cockpit.

— Chalk ? Donne-moi ta place.

La Korun fronça les sourcils à l’adresse de Depa. Celle-ci hocha la tête.

— Ça va aller, Chalk, lui dit-elle. Fais ce qu’il te dit.

Mace s’installa dans le fauteuil du navigateur et concentra toute son attention sur les moniteurs des senseurs. Il sentit les yeux de Depa se poser sur lui mais s’abstint de relever la tête.

— Tu peux me le dire, si ça te fait envie, dit-elle au bout de quelques instants. Ça m’est égal.

Conservant la moitié de son attention sur un premier écran, pour observer les droïdes en train d’abattre les canonnières les unes après les autres, il consacra l’autre moitié à l’étude du journal de bord. Pour y rechercher un plan de vol, des codes de contrôle et de reconnaissance.

— Vraiment, Mace, je t’assure, dit Depa tristement.

En partie aveuglée par sa migraine, le souffle un peu court, elle cligna plusieurs fois des yeux contre le vent qui s’engouffrait par le trou du pare-brise.

— Je sais très bien ce que tu penses.

— Non, je ne crois pas que tu le saches, dit Mace très calmement.

— Ce n’est pas que ma méthode soit la bonne. Je sais que ce n’est pas le cas, dit-elle, laissant échapper un petit rire amer. J’en suis persuadée, même. Mais c’est la seule méthode.

— La seule méthode pour… ?

— Gagner, Mace.

— Gagner ? C’est comme ça que tu décrirais tout ce que tu as fait ?

Depa eut un hochement de tête épuisé en direction du duel aérien qui faisait toujours rage au-dessus d’eux.

— Cette bataille est un chef-d’œuvre. Même après tout ce que je t’ai vu accomplir, j’ai encore un peu de mal à y croire. J’y ai pourtant assisté, aux premières loges, même. Ce que tu as fait aujourd’hui relève du génie.

— La journée n’est pas encore finie.

— Et tout ça pour rien, en fait. À la fin de cette journée, qu’auras-tu accompli ? Tu auras détruit la grande majorité des forces aériennes de la Milice ? Et alors ?

Sa voix devint rauque, ses paroles laborieuses, comme si elle ne pouvait plus fournir l’effort nécessaire à surmonter sa douleur.

— Tu nous as fait gagner quelques jours. Quelques semaines, peut-être. Pas plus. Quand tu seras parti, nous serons toujours ici. Nous serons toujours en train de crever dans la jungle. Les Balawai récupéreront d’autres canonnières. Autant qu’ils en désirent. Et nous recommencerons à les massacrer. Pour susciter chez eux une véritable peur de la jungle. Parce que cette peur est notre seule arme contre eux.

— Pas aujourd’hui.

— Quoi ? Je… Que veux-tu dire ?

— Je viens juste d’admettre, dit Mace, le regard toujours braqué sur les capteurs, que tu as raison depuis le début.

Depa, incrédule, cligna plusieurs fois des yeux.

— J’ai raison ?

— Parfaitement. Nous avons utilisé ces gens pour nos propres desseins. Si nous les abandonnons maintenant, quel est leur seul choix ? Commettre un génocide ou bien en être les victimes.

Mace secoua la tête, l’air lugubre.

— Ce serait se montrer au moins aussi obscur que n’importe laquelle des nuits qui tombent sur cette jungle. Voire plus obscur. Ce ne serait pas de la sauvagerie innocente. Ce serait incarner le mal. À la manière des Sith. Il y a un combat à mener. Et un Jedi ne peut pas y tourner le dos comme ça.

— Tu… Tu parles sérieusement ? Tu penses ce que tu dis ?

Une pointe d’espoir apparut dans la perplexité de son regard douloureux.

— Tu vas laisser tomber la Guerre des Clones ? Tu vas rester ici pour te battre ?

Mace haussa les épaules sans relever le nez de son scanner.

— Je vais rester ici et me battre. Cela ne signifie pas que je laisse tomber la Guerre des Clones.

— Mace, les guerres Estivales ne peuvent pas se résoudre en quelques semaines ou en quelques mois…

— Je le sais bien, murmura-t-il d’un ton distrait. De toute façon, je n’ai pas des semaines à y consacrer, encore moins des mois. Les guerres Estivales ne dureront pas aussi longtemps.

— Quoi ? Comment peux-tu dire une chose pareille ? Combien de temps penses-tu qu’elles vont durer ?

— À vue de nez ? Environ douze heures. Peut-être moins.

Elle resta bouche bée à le regarder.

Finalement, il aperçut ce qu’il attendait sur le moniteur du scanner. Les Chasseurs stellaires droïdes abandonnèrent le combat et battirent en retraite vers l’espace. Les rares canonnières qui avaient survécu au massacre se mirent péniblement en route pour regagner leur base.

— Tu as vu ? demanda-t-il, ouvrant les mains pour indiquer l’écran du scanner. Tu sais ce que cela signifie ?

Depa hocha la tête.

— Cela signifie que quelqu’un vient juste de deviner ce que nous avons fait.

— Exactement. Et ce même quelqu’un doit posséder les codes de contrôle de ces chasseurs droïdes.

Il se tourna vers elle avec une lueur dans le regard qui, chez un homme autre que Mace Windu, se serait traduite par un sourire féroce.

— Je viens de te le dire : je n’ai ni des semaines, ni des mois à consacrer à cela.

— Je ne comprends pas. Qu’est-ce que tu vas faire ?

— Gagner, lui répondit Mace.

Il composa le code de la fréquence pour contacter les barges.

— CRC-09/571 ? Ici le Général Windu. Préparez-vous à recevoir vos nouveaux ordres. Attendez la vérification. Enclenchez la double transmission de données. Faisceau étroit.

— Ici 71, crachota la console de communication. Allez-y, mon Général.

Depa fut stupéfiée par les ordres de Mace, au point qu’elle faillit envoyer le Turbostorm s’écraser contre une montagne. Elle parvint à redonner de la stabilité à l’appareil et enclencha le pilotage automatique. Puis elle se tourna, le souffle coupé, vers son ancien maître.

— Mais tu es dingue ?

— Bien au contraire, dit Mace. Tu as oublié ? Il n’y a rien de plus dangereux qu’un Jedi ayant finalement recouvré la raison.

Depa commença à bégayer comme un droïde souffrant d’un défaut de motivateurs.

— Et si ça ne te fait rien, j’aimerais bien récupérer mon sabre laser, à présent, ajouta-t-il, presque sur le ton de l’excuse. Je crois que je vais en avoir besoin.

— Mais… Mais… Mais…

Les mots finirent par sortir de sa bouche.

— Nous allons nous attaquer à Pelek Baw ?

— Non, répondit Mace Windu. Nous allons nous attaquer au système. Au système tout entier. Et tout de suite !

20

Dejarik

La clé de la Boucle de Gevarno était le système Al’har. La clé du système Al’har était le contrôle de la flotte de Chasseurs stellaires droïdes. La flotte elle-même était contrôlée par un transmetteur sécurisé se trouvant sous le bunker de commandement du spatioport de Pelek Baw.

Le spatioport avait une chance d’en réchapper. Une seule chance.

Deux des barges avec leur contingent de troopers s’étaient posées à la Passe de Lorshan pour établir un périmètre de défense à l’entrée du dernier tunnel et assurer un soutien d’artillerie légère. Les dix autres appareils avaient bondi par-dessus les montagnes pour voler à la limite de leur vitesse atmosphérique. Celle-ci n’avait rien de très impressionnant, mais leur vélocité était certainement plus élevée que celle des Turbostorms endommagés qui, tant bien que mal, étaient en train de regagner leurs bases, elles-mêmes réparties dans les plus grandes villes autour des Hauts Plateaux.

Une seule des canonnières parvint à rejoindre Pelek Baw.

Elle gravit péniblement les flancs de l’Épaule du Grand-père sur seulement un quart de sa puissance de répulsion, entraînant dans son sillage fumée et radiations. Les officiers de la tour de contrôle du spatioport écoutèrent avec effroi le message étranglé du pilote. Un réacteur s’était fissuré. La catastrophe était imminente. Le pilote avait, héroïquement, réussi à maintenir son engin en vol et mis le cap sur Pelek Baw. Le spatioport était la seule installation à disposer d’un équipement de quarantaine et de décontamination. Tenter de se poser à un autre endroit aurait signifié le sacrifice de l’équipage et du peloton d’infanterie embarqué à bord.

La nouvelle fut transmise en un éclair de la tour au personnel au sol, puis aux techniciens antiradiations. Ceux-ci la relayèrent aux équipes de garnison qui travaillaient mollement à l’entretien des batteries de turbolaser et des canons ioniques du spatioport installés par la Confédération. C’était probablement la chose la plus excitante qui se soit produite depuis la retraite des Séparatistes. La bataille à la Passe de Lorshan avait été stupéfiante, voire tragique, mais tout s’était déroulé de l’autre côté des Hauts Plateaux et, pour le personnel de Pelek Baw, cela ne comptait pas vraiment.

Tous les regards se tournèrent vers le Turbostorm, de visu ou par l’intermédiaire de moniteurs, chacun louant le courage de son équipage. L’engin décrivit un large cercle pour contourner la ville et ne pas mettre en danger la vie des civils.

Certains spectateurs prièrent à haute voix, clamant que le vaisseau allait arriver à bon port… D’autres, secrètement, espéraient assister à un crash spectaculaire, au lieu de s’occuper de leurs tâches habituelles, comme la surveillance des moniteurs de senseurs.

Mais, après tout, pourquoi les auraient-ils surveillés ? Le spatioport était relié en temps réel au réseau de satellites détecteurs en orbite autour de la planète. Il n’y avait rien d’autre dans les deux que la vingtaine de canonnières qui avaient résisté. Le dernier des Chasseurs stellaires droïdes avait regagné l’espace, des heures auparavant, et les barges de débarquement de la République, qui avaient été le catalyseur des combats, s’étaient volatilisées peu de temps après.

Plus personne ne se souciait de ce qu’il était advenu de ces barges. Après les pertes essuyées – quarante pour cent de leurs effectifs avaient été détruits –, il y avait fort à parier que les appareils Républicains avaient préféré abandonner la lutte. Ils s’étaient cachés, sans aucun doute, dans la « soupe », ce vaste océan tourbillonnant de gaz toxiques qui entourait les Hauts Plateaux, attendant qu’un croiseur parvienne à s’introduire discrètement dans le système pour venir les récupérer.

Sans aucun doute.

Ce qui représentait une considérable démonstration de confiance de la part du personnel du spatioport, car le réseau de satellites dont ils dépendaient était au moins aussi dépassé que le reste des équipements planétaires fournis par le gouvernement local. Leurs détecteurs en lumière du jour et infrarouges étaient incapables de pénétrer les nuées de la soupe. Les capteurs les plus délicats des satellites étaient vite perturbés par la haute teneur en métal des gaz. Une fois les barges descendues suffisamment bas dans l’atmosphère de la planète, elles avaient tout simplement disparu des systèmes de détection orbitale.

Si n’importe lequel des techniciens de surveillance du spatioport de Pelek Baw avait eu la bonne idée de garder les yeux sur son travail, il aurait remarqué, sur son moniteur à longue portée, quelque chose de très, très étrange.

La ville de Pelek Baw s’étalait sur la berge occidentale de la Grande Cataracte, le plus puissant des fleuves de la planète Haruun Kal. La Cataracte était alimentée par de nombreux affluents venant des Hauts Plateaux, loin vers l’est, à la Passe de Lorshan, ou bien au nord, depuis ces falaises infranchissables qu’on appelait le Mur de Trundur. Lorsqu’il atteignait la capitale, le fleuve mesurait presque un kilomètre de large. L’immense chute d’eau, aux grondements dramatiques et aux brumes impressionnantes, qui marquait les limites de la ville au sud, était considérée comme la grande merveille naturelle du secteur. Dévalant plusieurs kilomètres de hauteur, les nuées de la cascade formaient un éventail d’un blanc immaculé qui chassait les gaz toxiques de la soupe, les transformant en tourbillons étincelants et colorés à la lumière du jour.

Ce qu’un technicien de surveillance aurait pu remarquer, s’il avait eu le sens du devoir et l’œil sur ses moniteurs à courte portée, c’était que dix barges de débarquement Républicaines de classe Jadthu étaient en train de remonter vers la ville en chandelle, les unes derrière les autres, luttant contre les trombes d’eau s’abattant sur leurs coques, parfaitement camouflées à l’intérieur même de l’immense cascade. Si le technicien s’était rendu compte de cela, l’issue aurait certainement été différente.

Car la détection des engins aurait représenté pour le spatioport la seule chance d’en réchapper. Mais l’attention de tous les surveillants était braquée sur le drame aérien qui était en train de se jouer, attendant de voir si la canonnière endommagée parviendrait à se poser en catastrophe avant d’exploser.

Sans oublier le fait que, moins de deux secondes avant qu’elle ne touche le sol, la canonnière ouvrit le feu sur les casemates qui entouraient le centre de contrôle du spatioport.

Quelques instants plus tard, sept Korunnai gigantesques, à moitié nus et le crâne rasé, sautèrent par les portes de la soute et atterrirent sur le tarmac de permabéton avec une agilité de fauves. Ils chargèrent le centre de contrôle, arrosant à tout va avec les blasters qu’ils tenaient en main.

L’arrivée impromptue de ces Korunnai fut bientôt suivie de celle d’un homme et d’une femme, portant tous deux indubitablement la plus voyante et la plus reconnaissable des armes personnelles de toute la galaxie. Une arme que n’importe quel adversaire redoutait dès son apparition : le sabre laser Jedi.

Les équipes du spatioport furent tellement abasourdies que personne ne songea à lever la tête avant que la lumière diurne d’Al’har ne soit éclipsée par les ombres des barges de classe Jadthu en approche.

Lorsqu’ils levèrent enfin le nez, les techniciens virent dix nuages de duracier cracher une pluie de soldats clones appartenant à la Grande Armée de la République. Leur arrivée fut si rapide, si efficace et si organisée – si écrasante, également – que les batteries antiaériennes furent investies sans qu’aucun clone-trooper n’y laisse la vie.

On ne put en dire autant des équipes miliciennes.

Les clones, n’étant pas du genre sentimental, ne prirent même pas la peine de nettoyer le sang qui couvrait les murs et les sols des bunkers avant de remplacer les cadavres des techniciens et des artilleurs par leurs propres hommes.

Le combat pour la prise du centre de contrôle fut un peu plus intense et dura quelques secondes de plus. Mais le résultat fut identique car les assaillants étaient des gardes akk et des Jedi. Les défenseurs, eux, n’étaient après tout que des êtres ordinaires.

La prise du spatioport de Pelek Baw dura moins de sept minutes à partir du moment où la canonnière ouvrit le feu. Deux cent quatre-vingt-six membres du personnel militaire, dont trente-cinq sérieusement blessés, furent emprisonnés. Quarante-huit furent tués. Soixante et un employés civils du spatioport furent également capturés sans qu’il ne leur soit fait aucun mal. Toutes les défenses aériennes furent réquisitionnées, intactes, ainsi que tous les vaisseaux spatiaux posés sur le site.

L’une et l’autre, la bataille de la Passe de Lorshan et la prise du spatioport de Pelek Baw, auraient pu être considérées comme un trait de génie dans la carrière du Général Windu. Si seulement le reste des opérations s’était déroulé comme prévu.

Mais, c’est bien connu, aucun plan de bataille ne se déroule comme prévu dès le premier engagement avec l’ennemi.

Celui-ci ne fit pas exception.

Mace n’eut même pas besoin de s’aventurer hors du centre de contrôle pour se rendre compte que les choses tournaient mal.

Le bunker de commandement était un vaste hexagone solidement blindé qui se trouvait au milieu du centre de contrôle du spatioport. Le moindre de ses angles et de ses recoins était envahi de consoles diverses et variées. La seule lumière disponible provenait des moniteurs des consoles et de six projections holographiques rectangulaires qui dominaient chacun des six murs. La luminosité ambiante ne dépassait guère la limite des consoles et toutes les personnes présentes dans la salle baignaient dans l’obscurité jusqu’à la taille. Quelques espaces dégagés, aux pieds des écrans muraux, avaient été convertis en zones de détention pour les prisonniers. On avait également installé une infirmerie d’urgence où des soldats clones s’occupaient, totalement impassibles, de soigner les hommes et les femmes qui avaient été blessés.

Kar Vastor et ses gardes akk allaient et venaient dans la grande salle, aussi agités que des bêtes sauvages. Ce qu’ils étaient presque, d’ailleurs. La Force tourbillonnait tout autour d’eux pendant qu’ils progressaient au milieu des prisonniers terrifiés. Mace les sentait se repaître de la douleur et de l’angoisse de ces hommes et de ces femmes, absorbant ces émotions comme des batteries vivantes en pleine charge énergétique.

Mace n’avait pas encore demandé à Kar Vastor ce qu’il comptait faire de toute cette énergie. Il avait un problème plus urgent à régler.

Dans le coin le plus sombre du bunker se dressait, isolée des autres équipements, une console blindée. Elle était recouverte d’un panneau de duracier, maintenu en place par une serrure à code pour éviter qu’on ne la manipule inopinément. Cette console avait été le dernier équipement livré au centre de commandement, installée par des spécialistes de l’Union Technologique pendant la modernisation des défenses du spatioport. On l’avait baptisée « l’armoire à mutinerie » et elle contenait des détonateurs individuels, reliés à des charges posées systématiquement sur tous les turbolasers, canons ioniques, points stratégiques et tourelles antiaériennes.

Apparemment, la Confédération n’avait pas suffisamment foi en la justesse de sa cause pour se convaincre de la loyauté de ses troupes.

Dans l’ombre de cette console, sur un matelas improvisé à partir de coussins arrachés aux fauteuils voisins, gisait Depa Billaba, aveuglée par la douleur. Elle s’était affaiblie dès la prise du bunker de commandement et était restée étendue depuis, un bras posé en travers des yeux. Un peu de sang coulait du coin de sa bouche, là où elle s’était mordue les lèvres à vif.

Les troopers contrôlaient à présent tous les points essentiels du centre de commandement. Plusieurs d’entre eux avaient ôté leurs casques pour se parer d’écouteurs ou d’oculaires de surveillance. Mace évitait de regarder dans leur direction. Les casques vides, posés sur les rebords des consoles, ne lui rappelaient que trop l’autre casque – plein, celui-là – qu’il avait abandonné sur le sable de l’arène de Géonosis.

Mace se posta devant la console des satellites. Derrière une de ses épaules se tenait Nick Rostu, sifflant un murmure continu de gros mots. Derrière l’autre attendait, parfaitement immobile, CRC-09/571.

Celui-ci avait gardé son casque. Ce qui facilita les choses lorsque Mace voulut lui parler. Il ne tenait pas particulièrement à voir le visage de l’officier.

Il ne se souvenait que trop bien de la première fois qu’il l’avait aperçu.

Le fait de savoir que ce visage était là, sous les verres fumés du casque, était comme un doigt moqueur lui tapotant l’arrière du crâne pour raviver ses souvenirs de Géonosis et de tout ce qui s’était passé là-bas.

De tout ce qui avait découlé de son échec.

Il ne voulait pas qu’on ravive sa mémoire. Surtout pas maintenant.

Il ne pouvait détacher ses yeux du moniteur, qui présentait, en temps réel, les images transmises par les satellites de détection en orbite géostationnaire.

— 71 ?

La voix du commandeur clone retentit dans le petit haut-parleur du casque.

— À vos ordres !

— Faites chauffer les propulseurs des barges. De toutes les barges !

— Nous ne les éteignons jamais, mon Général.

— Parfait.

Le froncement de sourcils si caractéristique de Mace s’accentua encore plus.

— Si nous devons partir, il faudra leur donner un maximum de cibles. Initiez les séquences de démarrage de tous les vaisseaux qui sont posés sur le spatioport. De tous les vaisseaux qui disposent d’une batterie d’artillerie, en tout cas. Combien de vos hommes sont des pilotes qualifiés ?

— Tous, mon Général.

Mace hocha la tête.

— Sélectionnez… Non…

Mace se réprimanda intérieurement. La plupart des vaisseaux stationnés au spatioport étaient effectivement équipés de batteries d’armement, mais seules les barges de débarquement étaient d’authentiques véhicules militaires. La mission serait virtuellement un suicide.

— Demandez des volontaires…

— Cela revient au même. Général.

— Je vous demande pardon ?

— Nous sommes volontaires, mon Général. Nous tous. C’est dans notre nature.

— Sélectionnez les meilleurs d’entre eux, alors.

— À vos ordres !

CRC-09/571 se tourna pour transmettre ses ordres dans l’unité de communication intégrée à son casque.

Nick s’arrêta de jurer suffisamment longtemps pour demander :

— On s’en va ?

— Pas le temps, répondit Mace, les yeux toujours braqués sur le moniteur qui lui montrait l’espace au-dessus de Pelek Baw.

— Ça va vraiment mal tourner ? demanda Nick, écartant les mains. Enfin, je veux dire, vous avez bien un plan, hein ? Vous avez un truc pour nous tirer de là, pas vrai ?

— Plus le moindre truc… répondit Mace.

L’espace grouillait de Chasseurs stellaires droïdes en approche.

— Combien de temps avons-nous ?

Mace secoua la tête.

— 71 ? Nous détenons l’officier supérieur de la Milice, n’est-ce pas ?

— Oui, mon Général. Le Major Stempel.

— Faites-le venir ici.

CRC-09/571 se raidit pour saluer. Mace lui rendit son salut d’un geste vague lui intimant d’exécuter ses ordres. Le commandeur clone s’éloigna à grandes enjambées en direction des prisonniers.

— Et à quoi il va nous servir, ce gars ? demanda Nick.

Mace indiqua la console qui se trouvait à quelques mètres de là.

— Tu vois ça ? C’est relié par câble blindé à un émetteur sécurisé qui se trouve sous ce bunker. C’est le seul moyen existant sur cette planète de donner des ordres aux Chasseurs stellaires droïdes. C’est la raison pour laquelle ce bunker est un bunker. Celui qui a convoqué ces chasseurs doit encore se trouver ici.

Nick hocha la tête, comprenant ce qu’il venait d’entendre.

Le code de contrôle.

CRC-09/571 revint, accompagné de deux soldats encadrant un homme tremblant, au visage pâle comme un linge, portant un uniforme de major de la Milice imbibé de sueur.

— Major Stempel, je suis Mace Windu… commença le Jedi.

Mais l’homme s’empressa de l’interrompre :

— Je… Je sais ce que vous voulez. Mais je ne peux pas vous aider. Je ne le connais pas ! Je vous le jure ! Je ne l’ai jamais connu ! Les codes se trouvent enregistrés sur un databloc. Un de ces gros datablocs personnels protégés par une coque blindée. Il le transporte toujours avec lui. Je ne savais même pas ce qu’il était en train de faire. Il m’a juste ordonné de relayer son signal par la console de contrôle.

Mace ferma les yeux et se passa une main sur le front, sentant la migraine le gagner.

— Bien sûr… J’aurais dû m’y attendre… murmura-t-il. Je n’arrête pas d’oublier qu’il peut se montrer bien plus malin que moi.

— Hein ? Qui ça ? demanda Nick. Qui est ce gars dont vous n’arrêtez pas de parler ?

— Signal prioritaire en attente ! annonça le trooper en poste à la console de communication.

Il avait posé son casque sur la tablette juste à côté de son coude. Un écouteur cybernétique lui barrait le front. Le microphone descendait le long de sa mâchoire. Quand il tourna la tête, Mace Windu vit la figure de Jango Fett.

— Il prétend être le Colonel Geptun, lui déclara cet étranger portant le visage d’un homme mort. Il demande à vous parler, général. Il propose d’accepter votre reddition.

Sur l’écran holographique principal du bunker de commandement apparut l’immense image tridimensionnelle, d’un bleu translucide, de Lorz Geptun, arborant un sourire de reptile trop bien nourri. La chemise kaki de son uniforme était impeccable. Ses cheveux couleur d’aluminium étaient coiffés en arrière pour dégager son front.

— Général Windu, commença-t-il de son habituel ton enjoué. La dernière fois que nous avons eu l’occasion de nous rencontrer, je ne me doutais pas que j’avais face à moi l’un des plus distingués des Maîtres Jedi. L’un des plus célèbres, même. C’est un grand honneur, Général. Comment s’est déroulée votre expédition dans les montagnes ?

Depa se releva et, appuyée à une console, regarda vers l’écran, l’air abattue. La lumière produite par l’image de Geptun renforçait les ombres noires qui lui soulignaient les yeux.

Kar et ses gardes marchaient toujours de long en large. Les clonetroopers, eux, ne bougeaient pas.

— Je suppose, dit Mace Windu, que vous n’avez pas reçu mon message.

— Votre message ? Ah oui, le fameux message. Si, si, tout à fait. Mon problème Jedi et tout ça. Très aimable de votre part. J’apprécie beaucoup.

— Alors vous ne m’avez pas cru ?

— J’aurais dû ?

— Vous aviez la parole d’un Maître Jedi.

— Ah, oui… Honneur, devoir, justice. C’est dans le vent, tout ça. Je ne peux pas imaginer pourquoi je ne me suis pas contenté de la parole d’un Maître Jedi. Non mais, vraiment, qu’est-ce qui m’a pris ce jour-là ? Hum… À propos, comment va Maître Billaba ? Le massacre de nos citoyens innocents n’aurait-il pas eu des conséquences désastreuses sur son état de santé, par hasard ?

— Vous… commença Mace Windu. Vous avez parlé d’une reddition ?

Les lèvres de Geptun se pincèrent, comme s’il venait de goûter à quelque chose d’amer.

— Sincèrement, Maître Windu, ce n’est pas tous les jours qu’un homme de mon rang remporte une victoire aussi fracassante. Dans toute société civilisée, on m’accorderait quelques instants pour pouvoir en profiter.

— Prenez tout le temps que vous voulez. Rappelez-moi quand vous aurez fini.

— Ah. D’accord. Après tout, c’est vrai, je ne vous ai pas appelé pour parader. Enfin, pas uniquement. Bon. Faisons un petit point sur la situation. Il y a plusieurs centaines de Chasseurs stellaires droïdes au-dessus de votre position. Tout ce qui décollera du spatioport sera abattu sans sommation. En fait, la règle s’applique à tout appareil volant dans le district de la capitale. À l’heure qu’il est… Oh ! À propos, vous ai-je complimenté pour votre manœuvre à la Passe de Lorshan ? Brillant, Maître Windu. Du travail d’orfèvre. Vous devez être un sacré joueur de dejarik.

Ses yeux pâles brillèrent joyeusement.

— J’ai moi-même la réputation de ne pas trop mal me débrouiller à ce jeu. Si notre discussion d’aujourd’hui se termine de façon satisfaisante, pour vous comme pour moi, peut-être pourrions-nous envisager une petite partie, non ?

— N’est-ce point ce que nous sommes déjà en train de faire ?

Sans même détourner la tête ou changer d’expression, Mace projeta une impulsion dans la Force, le long du lien qu’il avait forgé avec Nick Rostu. Les yeux du jeune Korun s’écarquillèrent, puis se fermèrent à moitié. Son visage devint impassible et il se tourna pour murmurer quelque chose au clone le plus proche.

— D’une certaine façon, Maître Windu. D’une certaine façon. Où en étais-je ? Ah oui ! À l’heure qu’il est, disais-je, à la Passe de Lorshan… quinze mille soldats de la Milice régulière devraient s’être déployés. Et même si votre petite entourloupette contre les droïdes m’a coûté près de cinquante canonnières, j’en ai encore en stock. Un bon paquet, même. Je peux aussi vous dire que vingt appareils se trouvent déjà à la Passe et qu’ils ont anéanti les barges et le périmètre de défense que vous y aviez établi. J’apprends à l’instant que les troopers qui ont survécu défendent toujours l’entrée du tunnel, mais cela ne va pas durer. J’imagine que leur action suivante sera de dynamiter l’entrée de la caverne pour qu’elle s’effondre comme les quatre autres. Ce qui ne me gêne pas. J’ai déjà des excavateurs au travail sur les autres boyaux. Nous pourrons pénétrer dans les grottes dans l’heure qui vient. Ce qui correspond exactement au temps qui vous reste pour sauver vos gens.

— Une heure…

— Ah, non, en fait je me fais mal comprendre. Je suis obligé de traiter avec des subordonnés qui ne sont pas dignes de confiance. Mais vous pouvez certainement me comprendre. Mes troupes ne sont pas aussi disciplinées que les vôtres. Ces hommes sont bien jeunes, après tout, et ils portent en eux la fougue de leur âge. Peut-être leur faudra-t-il une heure pour pénétrer dans les grottes. Mais peut-être cela ne prendra-t-il que dix minutes. Une fois qu’ils seront rentrés, je serais très surpris qu’un seul Korun parvienne à sortir de là vivant.

— Geptun…

— Colonel Geptun !

— … il y a deux mille civils dans ces grottes. Des personnes âgées, des enfants. Iriez-vous donner l’ordre à vos hommes de massacrer des enfants ?

— Il n’y a qu’un seul moyen de les arrêter, dit Geptun sur un ton de regret. Je dois leur ordonner de faire avorter la mission avant qu’ils ne parviennent à franchir ces tunnels.

— Et en échange de cela, vous souhaitez notre reddition.

— Oui.

— Vous savez, dit Mace tout doucement, qu’il y a des civils ici aussi ?

— Bien sûr qu’il y a des civils, dit Geptun, souriant de plus belle. Des civils pour qui vous, Mace Windu, donneriez votre vie afin de les protéger. Le bluff ne marche plus avec moi. Surtout votre bluff.

Mace baissa la tête.

— Ne le prenez pas mal, Général. Au dejarik, la véritable maîtrise est de reconnaître lorsque la partie est perdue.

Geptun s’éclaircit délicatement la gorge.

— Il ne vous reste, c’est triste à dire, qu’un seul coup à jouer : vous résigner.

— Donnez-nous un peu de temps…

Un ton de défaite imprégnait la voix de Mace.

— Nous… Nous devons en parler entre nous.

— Ah, le temps, bien sûr… Prenez le temps qu’il vous plaira. Cela n’est plus tout à fait de mon ressort, n’est-ce pas ? Mes excavateurs sont – comment dire ? – très diligents. Ils pourraient pénétrer dans ces cavernes à n’importe quel moment. Ce serait… Hum… ironique si votre reddition me parvenait trop tard pour que nous puissions épargner toutes ces vies innocentes…

— Oui.

La voix de Mace avait adopté un ton soumis.

— Je vous rappelle sur la même fréquence.

— J’attends cela avec impatience. Ravi d’avoir joué contre vous, Maître Windu. Geptun, terminé.

L’image sur l’immense écran mural s’évanouit et un silence pesant s’abattit sur la salle.

Depa chancela.

— Mace…

Sa voix se mua en un gémissement de douleur. Elle baissa la tête et serra les dents, essayant de rassembler toute sa volonté pour se redonner un semblant de contenance.

— Mace, on ne peut pas laisser la Milice tuer ces gens. C’est ton peuple…

— Mon peuple, répondit Mace, c’est l’Ordre Jedi.

Il redressa la tête, n’ayant plus l’air si abattu que cela.

— Nick ?

Nick Rostu releva le nez de la console où il s’était installé entre deux troopers. Ses yeux étincelèrent.

— Je l’ai ! Ministère de la Justice. Repéré avec ses propres fichus satellites !

Depa parut abasourdie. Kar Vastor esquissa un sourire carnassier. Mace hocha la tête.

— Depa, il est temps de se battre. Tu te sens d’attaque ?

Elle se passa une main sur le visage. Son regard retrouva un peu de détermination l’espace de quelques instants, puis elle s’affaissa, se retenant d’une main à la console, appuyant l’autre contre sa tempe.

— Je… Je le crois, Mace. Mais c’est trop… Il y a trop de…

L’extrême fatigue qui voilait sa voix pénétra les entrailles de Mace comme un poignard.

— Bon, d’accord, tu restes ici.

— Non, non, je peux me battre…

— Peut-être. Mais, si je sais que tu es sur le point de t’écrouler, moi je ne peux pas. Tu restes. C’est un ordre.

Il se tourna vers Rostu.

— Nick ? Tu viens avec moi. Va chercher Chalk et retrouve-moi à la canonnière.

Nick bondit vers la porte, s’arrêta en dérapant, pivota et exécuta un salut relativement crédible qu’il dénatura immédiatement en ricanant, en haussant les épaules et en écartant les bras.

— Désolé. J’allais oublier.

Mace lui retourna son salut et le jeune homme disparut par la porte du bunker.

— Mace…

Depa s’avança en titubant vers lui, tendant une main comme pour essayer de saisir la sienne de l’autre bout de la pièce. Kar Vastor se précipita à sa suite, tendant les bras pour la rattraper au cas où elle tomberait.

— Tu ne peux pas… Tu n’as aucune chance… Ils t’abattront avant même que tu te sois éloigné de la piste de décollage.

— Ils ne m’abattront pas. Je ne vais pas décoller. Cette canonnière est sur le point de devenir le plus gros landspeeder de cette planète. Nick connaît les rues comme sa poche. Il peut parfaitement nous conduire où nous avons besoin d’aller.

Depa chancela et essaya de s’accrocher à une chaise. Kar Vastor la rattrapa et l’aida à s’asseoir en douceur. Elle frissonna et leva les yeux vers lui pour le remercier, puis elle plaça une main sur la sienne avant de se tourner à nouveau vers Mace.

— Tu vas t’en prendre au Colonel ?

— Je n’ai pas besoin de lui. J’ai besoin de ce databloc.

— Qu’est-ce que tu vas…

Son regard devint vague et elle ferma les yeux. Elle eut toutes les peines du monde à formuler le reste de sa phrase. Kar serra sa main dans la sienne. Un petit sourire se dessina sur les lèvres de Depa, mais il disparut aussitôt, semblant s’écouler par la marque de brûlure qui lui balafrait le coin de la bouche.

— Qu’est-ce que tu vas faire… de Geptun ?

Mace les regarda tous deux, Depa Billaba et Kar Vastor.

Il devait partir. Il devait l’abandonner. La laisser ici. Avec lui.

Peut-être ne la reverrait-il jamais.

Il ne put se résoudre à lui faire ses adieux.

Finalement, tout ce qu’il parvint à faire fut de répondre à sa question.

— Le Colonel Geptun est un homme dangereux, dit-il. Extrêmement dangereux. Je vais probablement être obligé de le tuer.

Il fronça les sourcils et inclina la tête de côté, avec cette mimique typiquement Korun.

— À moins que je ne lui offre du travail.

21

Enfer

Au crépuscule.

Les batteries de turbolasers projetaient des ombres grosses comme des immeubles sur la plaine de permabéton assombrie. Des clones silencieux étaient assis derrière les plaques de blindage des canons jumeaux ou des quadrilasers de la défense antiaérienne. Le seul son audible était celui des servomoteurs des canons asservis aux ordinateurs de visée, suivant les mouvements des Chasseurs stellaires droïdes qui se trouvaient encore trop haut dans le ciel et ne représentaient que de tout petits points étincelants dans le soleil couchant.

Un faible bruit – un gémissement étranglé, entre douleur et colère – obligea Mace à détourner son attention de la check-list précédant le décollage de la canonnière. Chalk était en train de se battre avec les boucles du harnais du fauteuil du navigateur. Les bandages qui pansaient ses blessures ne lui donnaient pas la liberté de mouvement suffisante pour ajuster la longueur des attaches. Son visage était devenu si pâle que ses taches de rousseur ressortaient comme des petites flaques de peinture. Un filet de sang venait de poindre à travers le pansement qu’elle avait sur la poitrine.

— Attends, laisse-moi t’aider…

Mace ajusta la longueur des attaches, boucla le harnais de Chalk et fronça les sourcils en apercevant le filet de sang.

— Quand est-ce arrivé ?

Chalk haussa les épaules et évita son regard.

— Pendant le saut, peut-être. À la Passe.

— Tu aurais dû m’en parler.

Elle repoussa les mains de Mace, toujours posées sur les boucles du harnais, et s’absorba dans la vérification de l’armement de l’appareil.

— Hum… OK, fille forte, moi.

— Je n’en doute pas, Chalk, mais ces blessures…

— Pas le temps d’avoir mal, moi.

Elle hocha la tête en direction du ciel, par-delà la découpe ovale pratiquée dans le pare-brise au moyen des sabres laser. Loin au-dessus de la ville, les petits éclats des chasseurs dans lesquels se reflétait le couchant grouillaient à présent comme des lucioles lancées dans une danse mortelle.

— En danger, les gens. Les gens que j’aime. Avoir mal plus tard, moi.

La féroce conviction dans sa voix obligea Mace à marquer une courte pause. Il dressa dans son esprit l’inventaire de ses propres blessures. Le traumatisme qui lui donnait la migraine. Ses côtes cassées. L’entorse de sa cheville qui le forçait à boitiller. La brûlure de blaster infectée sur sa cuisse. La morsure de Vastor dans son cou, couverte de pansements en bombe. Sans oublier les multiples coupures et ecchymoses qui lui couvraient tellement le corps qu’il avait du mal à les distinguer les unes des autres.

Et pourtant il n’avait pas cessé de se battre. Il ne cesserait pas de se battre. Ses blessures ? Pour l’instant, il les percevait à peine, parce que quelqu’un qu’il aimait était en grand danger.

— Quand tout ceci sera terminé, dit-il avec un hochement de tête compréhensif, toi et moi, nous irons au centre médical. Tous les deux.

Le sourire qu’elle lui adressa ne présenta qu’une très vague trace de douleur.

Nick passa la tête par la porte du cockpit.

— Bon, a priori, on est prêt à partir… Hé ! Regardez ça ! ajouta-t-il, fronçant soudainement les sourcils et indiquant quelque chose d’un hochement de tête vers le pare-brise troué.

Entre les ombres qui striaient la piste de décollage, apparut Kar Vastor. Ses boucliers renvoyèrent les éclats aveuglants des puissants projecteurs qui, à la tombée de la nuit, illuminaient les vaisseaux posés sur le spatioport. Il agitait ses bras tout en courant, demandant clairement à Mace de l’attendre.

— Mais qu’est-ce qu’il a, celui-là ? Il veut se battre ou quoi ? s’exclama Nick. Vous savez, on pourrait lui tirer dessus… accidentellement. Hein ? Quelle tragédie ! J’étais justement en train de vérifier mon laser et le coup est parti…

— Nick.

— Ouais, ouais.

L’air absent, Mace regardait Vastor approcher. Quelques minutes auparavant, juste avant de quitter le centre de commandement pour rejoindre la canonnière, il avait attiré CRC-09/571 à part pour avoir une conversation privée avec lui.

« Vos ordres ne viennent que de moi, c’est compris ? avait-il dit au commandeur clone. Je veux que nous soyons très clairs à ce sujet. »

Le casque de CRC-09/571 s’était penché un peu sur le côté, témoignant de la perplexité du soldat.

« Mais, Maître Billaba…

— Maître Billaba a été relevée de ses fonctions et de ses devoirs. Tout comme Kar Vastor.

— Et les hommes de Vastor, mon Général ?

— Ils n’ont aucun grade militaire, aucune autorité.

— Mon Général, souhaitez-vous que nous les désarmions et que nous les placions en détention ? »

Mace avait alors observé, l’air lugubre, les recoins surpeuplés du bunker de commandement, grouillant de prisonniers et de troopers. Dans son esprit, il avait revu l’image des vingt cadavres à bord de la canonnière.

« Non, je ne crois pas que vous puissiez faire ça. Mais surveillez-les. On ne peut pas leur faire confiance. Ils pourraient devenir violents d’une seconde à l’autre, sans qu’on s’y attende. Ils pourraient essayer de s’en prendre aux prisonniers. Ou bien à vous.

— Bien, mon Général.

— Et faites sortir les prisonniers d’ici. Éloignez-les des hommes de Vastor. Pas tous à la fois. Trouvez des prétextes et commencez à les évacuer avec le plus d’efficacité possible.

— Et si un affrontement se produit, mon Général ? »

La voix sèche de CRC-09/571 avait soudain ralenti, comme si le commandeur avait eu du mal à envisager cette éventualité.

« S’ils décident de nous attaquer ?

— Défendez-vous. Défendez vos hommes et les prisonniers, lui avait dit Mace. Employez tous les moyens nécessaires.

— Y compris tuer les contrevenants, mon Général ? »

Mace avait observé son propre reflet dans l’optique fumée du casque du commandeur. Il lui avait fallu déglutir une fois, avec difficulté, avant de pouvoir répondre.

« Oui. »

Il avait dû détourner les yeux, se rendant compte qu’il ne pourrait supporter la vue de ce reflet si obscur en déclarant ce qu’il avait à dire.

« Oui, vous êtes autorisés à tuer, si nécessaire. »

Sur la piste de décollage, Vastor ne prit même pas la peine de faire le tour du vaisseau pour passer par la porte de la soute. Sans rompre son allure, il invoqua la Force et se projeta dans les airs pour retomber sur le nez du Turbostorm, juste en dessous du cockpit. Un claquement métallique retentit, indiquant qu’il avait dû désactiver ses vibroboucliers pour assurer sa prise sur le blindage de la canonnière. Il fit quelques pas et vint s’accroupir, bien en vue, devant le pare-brise défoncé.

Il resta ainsi quelques instants, ses avant-bras posés sur ses genoux pliés, observant Mace d’un air grave par l’ouverture.

— Mace, Jedi des Windu… commença-t-il.

Son grognement parut hésitant, presque pensif.

— Kar ?

— Nous ne sommes pas amis, toi et moi. Si nous survivons à cette journée, je suppose que nous ne serons toujours pas amis.

Mace se contenta de hocher la tête.

— Il se peut même que nous ne nous rencontrions plus jamais. Je voulais que tu saches que je suis heureux de ne pas t’avoir tué cet après-midi. Personne d’autre n’aurait pu faire ce que tu as accompli aujourd’hui. Personne d’autre ne serait parvenu à nous emmener aussi loin.

La déclaration ne requérant aucune réponse particulière, Mace attendit.

Vastor pinça les lèvres, indiquant que cela lui faisait mal de partager ses pensées avec le Jedi. Son grondement se transforma en ronronnement, loin au fond de sa gorge.

— Je voulais que tu saches que je suis fier d’être ton dôshalo. Tu es l’honneur du clan Windu.

Mace inspira profondément.

— On ne peut pas, dit-il, lentement, froidement et délibérément, en dire autant de toi.

Ce fut au tour de Vastor d’observer son interlocuteur en silence.

— Je ne suis pas Mace, Jedi des Windu. Windu est mon nom, pas mon ghôsh. Toi et moi ne sommes pas dôshallai. Les Windu ne sont plus et ce que tu as commis salit leur mémoire. Mon ghôsh, dit-il enfin, est l’Ordre Jedi.

Il retourna à sa check-list pour préparer le décollage.

— Ce qui serait bien, dit-il d’un ton distant, c’est que tu ne sois pas là quand je reviendrai.

Pendant que Mace parlait, Vastor avait tourné la tête en direction de la nuée de Chasseurs stellaires droïdes. Il n’avait pas semblé l’entendre. Il regardait vers les deux comme s’il essayait d’écouter les étoiles. Il resta ainsi quelques secondes, immobile et silencieux, puis hocha la tête et regarda Mace à nouveau.

— À la prochaine, dôshalo !

Il pivota à la vitesse d’un fauve et sauta du nez de la canonnière, avant de traverser au pas de course la dalle de permabéton illuminée par les projecteurs.

Mace bascula les dix derniers interrupteurs de la séquence de mise en route. Le Turbostorm se balança doucement lorsque ses moteurs à répulsion le soulevèrent à moins d’un mètre au-dessus du sol.

— En route.

Le Turbostorm passa les portes du spatioport en trombe et s’enfila dans le quartier des halles de stockage à plus de deux cents kilomètres à l’heure. Le vent s’engouffrant dans la brèche pratiquée au sabre laser dans le pare-brise gémit comme la section cuivre désaccordée d’un orchestre de troisième zone. Les hangars immenses, aussi noirs que la nuit, bordaient le côté droit de la rue sur plus d’un kilomètre au nord du spatioport, mais les artères elles-mêmes étaient vides. Mace avait la ferme intention d’en tirer profit tant que cela serait possible.

Nick s’était accroché aux dossiers des fauteuils de Mace et de Chalk. La mine perplexe, il plissait les yeux pour lutter contre le vent qui passait par la brèche de la verrière.

— Heu… Enfin, si je puis me permettre de poser la question… Vous êtes sûr que ces Chasseurs stellaires droïdes ne vont pas finir par s’en prendre également aux véhicules terrestres ?

— Sûr et certain.

— Mais, enfin, comment le savez-vous ?

— Je vais te montrer.

Mace fit pivoter le Turbostorm, utilisant toutes les ressources de ses propulseurs pour négocier un virage serré. L’engin rebondit contre un hangar. Le choc déforma le blindage de la coque et produisit un trou gros comme un fardier à vapeur dans le mur du bâtiment. Le Jedi s’arc-bouta sur les commandes et rétablit l’équilibre de la canonnière, puis il hocha la tête vers la rue qui se déroulait au-devant d’eux.

À moins d’un demi-kilomètre de là, la gigantesque silhouette blindée d’un Véhicule d’assaut terrestre venait de surgir d’une artère secondaire.

— Voilà comment, dit Mace.

Les tourelles du VAT pivotèrent d’un quart de tour pour viser le Turbostorm. Mace voulut le signaler à Chalk mais celle-ci avait devancé sa pensée. Les quadrilasers, de part et d’autre de la canonnière, s’animèrent et crachèrent de violentes décharges d’énergie pure vers la rue… qui s’écrasèrent contre la coque du VAT sans causer le moindre dommage.

— Tu ne vas pas réussir à percer ce blindage ! cria Nick.

Chalk laissa son regard errer sur les contrôles et détendit ses mains.

— Pas tirer sur blindage, moi, murmura-t-elle en pressant les détentes jumelées.

Un mouvement de recul se produisit au niveau de la tourelle du VAT, témoignant qu’un projectile, à même de percer n’importe quelle coque, venait d’être lancé… pour se précipiter droit sur un rayon laser alors qu’il se trouvait encore dans le canon.

L’explosion qui en résulta fut très gratifiante.

Le canon de la tourelle se replia sur lui-même, comme épluché, produisant des lambeaux de duracier tordus et noircis. Le Véhicule d’assaut terrestre ressemblait maintenant à un droïde ayant fumé un cigare explosif.

— Bon, OK, dit Nick. Là, je suis impressionné…

Les artilleurs du VAT activèrent leurs lance-lims à répétition. Les occupants du Turbostorm eurent alors l’impression de se trouver à l’intérieur d’une vieille poubelle en duracier, martelée à coups de bâton par des squibs pris de boisson. Les impacts produisirent des fissures prismatiques sur le pare-brise en transparacier.

— Il est temps de dégager de la rue ! déclara Mace.

— Mais vous ne pouvez pas ! s’exclama Nick. Les droïdes vont nous abattre !

— J’ai dit « dégager », pas « décoller ». Feu à volonté !

Chalk pressa la gâchette des quadrilasers. Mace tira sur ses commandes et lança son véhicule dans un dérapage de côté. La manœuvre concentra les tirs de la canonnière vers le mur en durabéton du hangar qui se trouvait juste dans son axe. Une bouche béante, avec des dents dessinées par les restes des barres de renfort, s’ouvrit soudainement dans le mur. Windu engagea la canonnière par l’ouverture avec la délicatesse d’un bélier d’assaut et pénétra dans le bâtiment.

— Waouh ! s’exclama Nick.

— Savoir ce que tu fais, toi ? demanda Chalk.

— Continue de tirer…

Des conteneurs de chargement défilèrent à toute vitesse de chaque côté de l’appareil, illuminés de rouge par les feux des canons quadrilaser. Ceux-ci firent exploser la paroi opposée et une autre bouche s’ouvrit.

La canonnière s’y précipita et surgit dans la rue, au milieu d’un détachement de la Milice.

Il devait y avoir là une compagnie d’infanterie au grand complet, avec quelques pièces d’artillerie mobile, peut-être plus. Mace n’eut pas vraiment le temps de s’attarder pour identifier tout cela. Il lança l’engin au milieu des soldats, en direction du hangar qui se dressait de l’autre côté de la rue, avant que les Balawai stupéfaits aient le temps de charger leurs armes.

Traversant les bâtiments quand il n’y avait pas moyen d’agir autrement, fusant le long des rues dégagées lorsque c’était possible, zigzaguant et revenant sur leurs pas pour passer entre les mailles du filet de véhicules blindés qui patrouillaient dans la zone des hangars, ils parvinrent à gagner les zones habitées de la ville, laissant derrière eux un cortège de Balawai abasourdis et un sillage de hangars incendiés permettant de suivre point par point leur progression.

Parfois, lorsque les choses tournent mal, elles le font une par une. Une chaîne d’infortune, dont chaque maillon requiert une attention particulière. C’est relativement aisé à gérer.

Mais il arrive également que les ennuis vous tombent dessus tous à la fois.

Ayant enfin réussi à quitter le quartier des hangars, Mace réduisit considérablement l’allure de la canonnière, la ramenant à la vitesse d’un homme au pas. À cette heure de la soirée, les artères de Pelek Baw grouillaient de monde, comme d’habitude, mais les individus de toutes les espèces préféraient s’écarter prestement du passage de cette canonnière progressant au ralenti au beau milieu de la rue. Enfin, tous ceux qui remarquaient sa présence.

— Nick, est-ce que tu sais où nous sommes ?

Le jeune Korun se pencha par-dessus le dossier du fauteuil pour inspecter la rue par la verrière brisée. Sur la gauche, le ciel était rouge en raison de la succession d’incendies qu’ils avaient laissée derrière eux.

— Eh bien, pour la surprise, on repassera…

— Nick.

Le jeune homme secoua la tête, l’air découragé.

— Vous ne pigez pas ? Ils savent que nous arrivons maintenant ! Le ministère de la Justice est comme une forteresse. Bon sang, c’est, une forteresse ! Même vous, vous ne pourrez pas y entrer. Plus maintenant. Ils doivent nous y attendre.

— Ils nous y attendent depuis le début, dit Mace. Mais ce n’est pas grave car ce n’est pas là que nous allons.

— Hein ?

— Geptun est malin. Probablement trop malin, d’ailleurs, et imbu de lui-même. Il sait parfaitement qu’on va venir le chercher. C’est la seule chose qui nous reste à faire. C’est pour ça qu’on a si facilement réussi à le repérer. Il veut que nous foncions tête baissée vers le ministère de la Justice. S’il se trouvait véritablement au ministère, il se serait débrouillé pour qu’on ne puisse pas pister son signal. Il n’y a rien au ministère de la Justice, excepté un très grand nombre de soldats. Ou bien une très, très grosse bombe.

— Mais alors, qu’est-ce qu’on va fabriquer là-bas ? Où est-ce qu’il est, l’autre ?

— Dans un lieu disposant d’une installation électronique suffisamment sophistiquée pour fausser l’origine des données d’un signal de communication, répondit Mace. Je ne suis peut-être pas aussi doué pour le dejarik que notre ami le Colonel, mais ma mémoire est en parfait état de fonctionnement. La première fois que je l’ai rencontré, c’était à l’occasion de la mort de quelqu’un qu’il considérait comme une vieille amie…

Nick plissa les yeux.

— Tenk… murmura-t-il. Vous croyez qu’il est à la Lavétéria ?

— Tu peux nous y conduire ?

— Bien sûr. C’est tout simple. Il faut juste mettre le cap au nord-est…

Il fut interrompu par Chalk qui venait de poser une main sur son bras.

Elle lui adressa un sourire douloureux. Elle déglutit et sa gorge se serra pour lutter contre l’envie de vomir.

— Peut-être… Peut-être mieux que…

Elle fut prise d’une quinte de toux humide et du sang lui coula de la bouche.

— Chalk !

Les doigts de la jeune femme, pris de spasmes, s’enfoncèrent dans le bras de Nick. Elle pressa son autre main contre son flanc. Son visage devint grisâtre et ses yeux vitreux.

— Mieux prendre navigation, toi, dit-elle avant de perdre connaissance.

Sa main glissa de sa poitrine, révélant un trou béant au niveau du sternum. Elle bascula en avant, retenue uniquement par les sangles de sécurité de son fauteuil de navigateur. Son dos était également blessé. Le trou de sortie du projectile était assez grand pour que Nick y enfonce le poing. Le fauteuil était lui-même percé d’un trou encore plus grand et la paroi arrière du cockpit était constellée de sang, de chairs tuméfiées et de lambeaux de synthécuir noir.

Nick passa son bras autour d’elle pour la relever. Il lui maintint la tête et l’implora, les yeux pleins de larmes :

— Chalk, non, pas toi, allez, pas toi, pas toi aussi, non, allez, Chalk, je t’en prie…

Mace regarda le pare-brise. La ligne des impacts étoilés laissés par la rafale tirée du premier VAT allait jusqu’à la bordure de la brèche causée par les sabres laser.

Chalk avait encaissé le projectile en pleine poitrine quelques minutes auparavant. Sans un mot. Sans un son. Elle avait tenu le coup, elle avait continué le combat… Parce que les gens qu’elle aimait étaient en grand danger.

— Le centre médical… commença Nick d’une voix enrouée. Le centre médical n’est qu’à un ou deux kilomètres d’ici…

Mace consacra moins d’une seconde à sa décision. Général ou pas, il était toujours un Jedi.

— Dis-moi par où aller…

— OK, OK.

Nick reposa doucement le corps de Chalk et indiqua une intersection juste devant eux.

— OK, vous prenez à gauche au prochain angle…

La rue entra alors en éruption comme une chaîne de volcans. Une pluie de rayons de particules écarlates s’abattit du ciel, créant des explosions effroyables à chaque impact. Les rayons n’étaient pas particulièrement braqués sur ce qui se trouvait dans la rue. Ils étaient concentrés sur une petite silhouette noire. Celle-ci exécuta un tonneau au-dessus d’un immeuble voisin et encaissa un tir de plein fouet. Elle plongea dans un tourbillon de flammes et de débris, et s’écrasa contre un immeuble d’appartements, à une dizaine de mètres du Turbostorm.

Le choc de l’explosion qui suivit envoya la canonnière dévaler la rue en tournoyant sur elle-même.

Des véhicules de tourisme, des piétons, des pousse-pousse et des vendeurs de rue, des personnes âgées sur le pas de leurs portes et des enfants qui s’étaient aventurés à l’extérieur pour jouer entre les hauts lampadaires… il ne resta plus rien, à part des ruines fumantes et du métal tordu.

— Qu’est-ce que…

Nick éructa une cascade particulièrement impressionnante d’obscénités.

— Mais qu’est-ce que c’était que ce sacré machin ?

Mace, tant bien que mal, parvint à stabiliser la canonnière. Il coupa les moteurs et l’engin dérapa dans la rue en traînant un sillage d’étincelles derrière lui. Windu se pencha en avant, ses poings serrés, aux articulations blanchies, toujours accrochés aux poignées de contrôle, et regarda par le pare-brise.

— Que la Force me donne le courage… murmura-t-il.

Sa réflexion s’était autant que possible rapprochée du ton d’un juron.

La silhouette noire était celle d’un des Skyhoppers Incom qui étaient parqués au spatioport. Le feu qui était tombé en pluie sur la rue et qui avait abattu le Skyhopper avait été déclenché par des Chasseurs stellaires droïdes.

Les cieux nocturnes grouillaient de vaisseaux. Au-dessus de la ville.

— Oh… Depa… chuchota Mace.

Pelek Baw comptait plus de quatre cent mille habitants. Attirer ainsi les tirs des chasseurs droïdes dans cette direction mettrait la capitale à feu et à sang.

Non, pas mettrait. Avait mis.

Le Skyhopper n’avait pas été le seul appareil à s’écraser ce soir au milieu des rues surpeuplées de la ville. En quelques secondes, il y en avait eu des centaines de plus, du petit yacht de compétition à l’énorme cargo.

Mace perçut la ville dans la Force : un holocauste de flammes et de ténèbres. La panique. La colère. La douleur.

L’horreur.

Il ne ressentit rien d’autre.

À part une sensation différente, qui émanait du spatioport.

— Depa… Depa, qu’est-ce que tu as fait ?

La console de communication siffla pour annoncer l’arrivée d’un message visuel et sonore. Toujours sous le choc, Mace tendit le bras devant Nick et Chalk pour appuyer sur la commande de réception. Les lasers de l’unité commencèrent à dessiner une silhouette aux contours bleutés juste devant le pare-brise. La silhouette se métamorphosa en un visage, plus grand que nature, qui dansa devant les feux nocturnes faisant rage à l’extérieur.

Le visage d’un Korun massif, au crâne rasé, affichant un sourire plein de crocs acérés.

Le Korun grogna et Mace se demanda alors si Vastor espérait vraiment se faire comprendre. Les messages télépathiques, animés par la Force, ne pouvaient se transmettre par l’intermédiaire d’un signal de communication. Mais le petit mystère fut bien vite résolu.

Car, lorsque le lor pelek se mit à gronder, la tornade obscure qui venait de s’abattre sur Pelek Baw gronda à l’unisson.

— Merci de nous avoir livré la ville, dôshalo.

Le sourire de Vastor s’étala sur son visage comme une flamme sur une mare d’huile.

— Nous avons décidé de refaire la décoration à notre idée.

Mace ouvrit la bouche pour demander à parler à CRC-09/571. Il la referma immédiatement. Le commandeur avait été prévenu de n’accepter aucun ordre.

Vastor et ses hommes avaient donc dû le tuer.

— Kar, où est Depa ?

Mace sentit une horreur désespérée se nouer dans sa poitrine.

— Laisse-moi lui parler.

— Elle ne veut pas te parler. Elle ne veut pas te voir. Plus jamais. Je me suis arrangé pour qu’il en soit ainsi.

— Kar, arrête tout ! Tu dois arrêter ça sur-le-champ !

— C’est exactement ce que je vais faire.

Les lèvres de Vastor se retroussèrent, dévoilant ses crocs effilés. Il ne prit même plus la peine de faire semblant de sourire.

— Une fois que tout le monde sera mort.

— Tu ne comprends pas ce que tu es en train de faire…

— Oh, si, je le comprends. Et toi aussi.

Le regard de Mace se mit à brûler, comme le reste de la ville autour de lui.

Il avait compris, finalement. Mais trop tard.

Il ne trouva aucun mot pour décrire ce qu’il ressentait. Peut-être n’y en avait-il pas.

— Je t’ai appelé pour te dire au revoir, dôshalo. Depa se souviendra de toi avec affection. Comme nous tous. C’est vers une mort héroïque que tu te diriges, Mace du clan Windu.

Mace dévoila ses propres dents.

— Je ne suis pas encore mort.

L’image bleutée de la tête de Vastor s’inclina d’un centimètre vers la droite.

— Quelle heure est-il ?

Un claquement métallique revint à la mémoire de Mace. Un claquement qui aurait pu correspondre à celui d’un vibrobouclier désactivé heurtant le blindage du nez du Sienar Turbostorm.

Ou bien… Autre chose.

— Nick !

Le cri de Mace frappa le jeune Korun avec la violence d’un coup de matraque paralysante.

— Accroche-toi !

— M’accrocher à quoi ?

Les interrupteurs d’armement des sièges éjectables se soulevèrent. Nick poussa un juron et noua ses bras autour de Chalk une demi-seconde avant que les détonateurs ne soient activés, que les boulons explosifs n’éliminent ce qui restait du pare-brise et que les propulseurs ne catapultent les fauteuils en direction des toits. Les sièges éjectables, complètement déséquilibrés, partirent vers les cieux nocturnes en spirales une fraction de seconde avant que la grenade à protons, une grenade que Kar Vastor avait accrochée avec des crampons magnétiques sur le nez du Turbostorm, précisément à l’endroit où une détonation serait à même de projeter une dizaine de kilos d’éclats de blindage chauffés à blanc à travers tout le blindage… n’explose.

Mace parvint à les retrouver en se fiant au lien dans la Force qu’il entretenait avec Nick.

Avec sa charge doublée et mal répartie, le siège éjectable de Chalk n’avait pas réussi à dépasser le toit le plus proche, une surface plate et noire, couverte de goudron fondu. Le fauteuil était lourdement retombé et avait envoyé ses occupants voler au loin. Les flammes montant des immeubles voisins léchaient ses rebords et contribuaient à projeter un carré d’ombre vers les étoiles.

La silhouette silencieuse de Nick était agenouillée au milieu du toit. Il avait posé la tête de Chalk sur ses cuisses et, d’une main maladroite, essayait de chasser les mèches de cheveux imbibées de sang du visage de la jeune femme. Nick sanglotait et ses larmes coulaient en cascade autour des yeux de la jeune Korun, à croire que la mort, dans une démonstration de bonté, avait autorisé la farouche jeune guerrière à pleurer.

Mace se tenait au bord du toit et observait la ville en feu. Son propre fauteuil était retombé à une dizaine de pâtés de maisons de là. Il était revenu jusqu’ici à pied.

Les rues disparaissaient dans une atmosphère de cauchemar.

Les coups de canons étaient tirés au hasard. Les missiles ayant perdu leurs cibles retombaient sur les voitures et les échoppes des vendeurs de rue. Des gens couraient et hurlaient. La plupart étaient armés. D’autres surgissaient des immeubles en flammes, transportant des ballots qui contenaient leurs biens les plus précieux, ou le butin d’un quelconque pillage. Des corps gisaient sur le pavé. Ignorés pour la plupart. Objets d’injures lorsque quelqu’un venait à trébucher dessus dans la panique générale.

Mace avait vu une petite fille tirer sur les restes sanglants d’une robe habillant un cadavre, hurlant pour tenter de raviver ce corps privé de vie.

Il avait vu un Wookiee et un Yuzzem en venir aux mains, se mordant, se griffant, se déchirant l’un l’autre, poussant des hurlements de terreur et de rage étouffés par les lambeaux de chair et de fourrure qu’ils s’arrachaient à pleines dents.

Il avait vu un homme, à moins de deux mètres de lui, se faire couper en deux par une plaque de blindage projetée par un tir de blaster et tombant du ciel comme un couperet de la taille d’une table de cuisine.

Depuis le toit, la capitale de la planète Haruun Kal ressemblait à une plaine volcanique, un champ immense de caldeiras. Une vue imprenable sur l’enfer. Des vaisseaux pilotés par des soldats clones fusèrent, roulèrent, piquèrent pour tenter désespérément d’échapper aux chasseurs stellaires qui plongeaient sur eux en vomissant leurs rayons mortels. Peu importe qui remportait ces duels. La ville, elle, avait déjà perdu.

Pelek Baw avait toujours été une jungle. C’était une métaphore. Aujourd’hui, Vastor l’avait transformée en jungle véritable.

Lui-même était comme la jungle.

Et il était en train de dévorer la ville tout cru.

— J’ai toujours pensé… commença Nick d’une voix douce.

Un ton dénué d’expression, juste un peu lent, un peu incrédule.

— J’ai toujours, enfin, vous savez… pensé que, peut-être, un jour, nous pourrions quitter cette fichue planète…

Désespéré, il secoua la tête.

— Et j’ai toujours pensé que, peut-être, Chalk serait venue avec moi…

— Nick…

— Bon, c’est pas comme si je le lui avais demandé. Vous pigez ? Non. En fait, je n’ai jamais eu les tripes de lui dire quoi que ce soit. À ce sujet. À propos de…

Il releva les yeux vers les étoiles froides et distantes.

— Enfin, à propos de nous, quoi. C’est juste… Enfin, vous savez… Ça n’a jamais été le bon moment. Et j’ai toujours pensé qu’elle avait deviné. J’espère qu’elle avait deviné.

— Nick, je suis désolé. Je ne peux pas te dire combien je suis désolé.

— Ouais…

Il hocha doucement la tête, l’air pensif, comme si chaque hochement soudait autour de sa peine une nouvelle plaque d’armure. Puis il inspira lentement l’air entre ses dents et se releva.

— Il y a des tas de gens qui doivent être désolés, ce soir…

Il tenait la ceinture cartouchière de Chalk à la main. Il s’approcha du bord du toit, à côté de Mace, et observa la cité en flammes.

— Ils sont tous contre nous, maintenant, dit-il doucement. Et pas que la Milice et les droïdes.

— Oui.

Nick boucla la cartouchière autour de sa taille et noua le bas de l’étui du pistolet à sa cuisse gauche, en parallèle à sa propre arme à feu qu’il portait du côté droit.

— Ils se sont retournés contre nous. Eux tous. Kar et ses akk. Depa. Même les clones.

— Les clones ne font que suivre les ordres, répondit Mace d’une voix distante.

— Des ordres donnés par nos ennemis, ouais.

Ce fut au tour de Mace de baisser la tête, de hocher la tête, comme si chaque hochement renforçait sa peine d’une nouvelle plaque d’armure.

— Oui.

— Et de notre côté, il n’y a que nous. Vous et moi, c’est ça ? Personne d’autre.

Il dégaina le pistolet de Chalk, rapidement et en douceur, pour en vérifier la prise en main et l’équilibre. Il en éjecta le chargeur, le vérifia, puis le remit en place.

— Vous savez, Kar lui a sauvé la vie…

Il fit tournoyer le pistolet autour de son index. Une fois vers l’avant, puis une fois vers l’arrière, avant de le glisser dans son étui.

— Enfin, temporairement.

— C’est toujours temporaire, murmura Mace.

Il observait le pandémonium qui se jouait dans les rues. Un Véhicule terrestre blindé, plein de soldats de la Milice, apparut à l’angle d’une artère. L’artilleur, installé sur le toit, derrière un EWHB-10, tira quelques coups en l’air pour faire dégager le passage. Quelques pillards armés ripostèrent.

— Vous avez la moindre idée de ce qu’on va faire ? demanda doucement Nick.

Avant que Mace n’ouvre la bouche, Nick lui adressa un sourire las et leva une main.

— Ne vous donnez pas la peine. Je sais ce que vous allez dire.

— Non, je ne crois pas.

Mace observa le véhicule de la Milice avec un froncement de sourcils spéculatif.

— Nous allons nous rendre.

22

Reddition

La Lavétéria des Hauts Plateaux était un édifice imposant, recouvert de carreaux blancs tachés d’obsidienne et dominé d’un dôme vert-de-gris. Lorsque la voiture blindée s’arrêta juste devant, son enseigne était éteinte et ses fenêtres ogivales étaient occultées par des volets de duracier à l’épreuve des balles.

À un pâté de maisons de là, les rues étaient encombrées d’épaves et de débris en proie aux flammes. Ici, tout était noir et silencieux.

L’officier de l’escadron observa le bâtiment obscur à travers le pare-brise de son véhicule.

— Je vois pas pourquoi le Colonel serait ici, dit-il d’un ton perplexe.

— Il a peut-être voulu prendre un bain ! dit Nick, sèchement, depuis le compartiment arrière où il était installé avec quatre autres miliciens épuisés et en nage. Ce qui, d’ailleurs, ne vous ferait pas trop de mal, les gars, parce que, je voudrais pas dire mais… Pff…

— Il est ici, dit Mace, assis à l’avant avec l’officier. Allons-y.

— Ouais, il est peut-être ici, admit l’officier à contrecœur. Allez, tout le monde descend !

Le petit escadron avança jusqu’au trottoir.

— Je suis persuadé qu’on aurait dû commencer par essayer d’aller au ministère de la Justice, murmura l’officier. Et puis j’aurais au moins dû vous passer les menottes.

— Pas la peine d’aller au ministère, dit Mace. Pas besoin de menottes non plus.

— Ouais, au diable les menottes. Bon, allons voir.

L’officier essaya d’ouvrir la porte blindée.

— C’est verrouillé.

Une décharge énergétique pourpre se produisit. Le duracier crépita. La paroi chauffée à blanc se mit à rougir, puis à noircir complètement.

— Ça ne l’est plus, dit Mace en écartant son sabre laser.

Le chef de peloton se servit de la pointe du canon de son fusil blaster pour pousser le panneau de la porte.

— Hé, les mecs, qu’est-ce que vous fichez ici ?

Le hall d’accueil aux sculptures élaborées de la Lavétéria avait été transformé en véritable arsenal. Les soldats de la Milice étaient accroupis, couchés ou assis derrière des plaques de protection temporaire en permabéton. Des canons à répétition montés sur des trépieds étaient pointés vers la porte. Les visages des hommes étaient hagards, ils écarquillèrent des yeux apeurés. Çà et là, des canons de fusils ou de pistolets se mirent à trembler.

Une voix vaguement familière s’éleva :

— Il y a un des gars qui aimerait bien, justement, te poser la même question.

— Eh bien, j’ai capturé ce Jedi que tout le monde recherche, voilà, dit le chef de peloton. Tenez, allez-y, montrez-vous.

Mace franchit la porte grande ouverte.

— Toi !

C’était le costaud des douches probiotiques du spatioport. Il n’eut pas l’air effrayé du tout.

— Comment va votre nez ? demanda Mace.

Le grand soldat posa la main sur son arme à feu avec une agilité stupéfiante.

Mace fut plus rapide.

Le pistolet du soldat était à peine sorti de son étui qu’une fontaine d’énergie pourpre et crépitante se déploya de la crosse du sabre de Mace.

— Pas touche, dit Mace, observant l’homme derrière le rayon du sabre.

— Vous le connaissez, ce type ? demanda Nick.

L’homme tenait son blaster pointé sur le menton de Mace.

— Tu l’as capturé, m’as-tu dit ? grogna-t-il d’une voix aigre.

— Heu, ouais, bien sûr, mon Lieutenant.

Le chef de peloton, l’air incertain, cligna plusieurs fois des yeux.

— Eh ben, d’accord… en fait ils se sont rendus. Mais le résultat est le même, non ? Enfin, je veux dire, il est ici maintenant, hein ?

— Écartez-vous d’eux, tous. Et tout de suite !

Les hommes du peloton s’écartèrent.

— J’ai besoin de voir le Colonel Geptun, dit Mace.

— Ah tiens, tu sais, c’est marrant, commença l’imposant lieutenant, plissant les yeux derrière la lame Jedi. Parce que lui, justement, il ne veut pas te voir. Il me l’a dit en personne. Surtout pas toi. Il m’a dit que tu te pointerais ici. Il m’a dit aussi que tu es censé être abattu à vue.

— Tirer sur un Jedi peut conduire à la mort, dit Mace.

— Ouais, à ce qu’il paraît.

— Dites-moi, Lieutenant, vous avez une famille ?

— Qu’est-ce que ça peut te faire ? dit l’officier en le foudroyant du regard.

— Avez-vous jeté un coup d’œil dehors dernièrement ?

Le grand soldat serra les dents. Il ne répondit pas. Il n’eut pas besoin de répondre.

— Je peux mettre fin à tout ceci, dit Mace. Ces vaisseaux que vos droïdes sont en train de pourchasser, ils sont pilotés par des hommes qui n’agissent que sous mes ordres. Si jamais il m’arrive quelque chose…

Le grand soldat releva le nez et pointa vers Mace un menton entêté. Ses hommes, en arrière-plan, commencèrent à échanger des regards inquiets, d’autres se mordirent les lèvres, d’autres encore dansèrent d’un pied sur l’autre. L’un d’entre eux, perplexe, prit la parole :

— Heu, Chef ? Vous savez, j’ai deux gosses. Et puis Gemmy est avec une autre…

— La ferme !

— Votre choix est simple, Lieutenant, continua Mace. Vous pouvez exécuter les ordres et ouvrir le feu. La plupart des gens ici présents vont mourir. Vos familles seront laissées là, dehors. Sans vous. Sans autre espoir qu’une mort rapide. Ou alors vous pouvez me conduire auprès du Colonel Geptun. Et sauver des centaines de milliers de vies. Y compris les vôtres. Faites votre devoir. Ou bien faites ce qui vous semble juste. À vous de choisir…

Le massif lieutenant laissa fuser ses propos entre ses dents serrées.

— Est-ce que vous pouvez vous souvenir de la dernière fois où j’ai pu respirer convenablement ? grogna-t-il en indiquant son nez. Hein ? Allez-y. Essayez de deviner. Allez !

— Vous n’êtes pas la seule personne à qui j’ai brisé le nez sur cette planète, Lieutenant, dit Mace sans élever la voix. Sauf que vous le méritiez peut-être plus que l’autre gars à qui j’ai fait ça…

Les articulations de l’homme blanchirent autour de la crosse du blaster.

Mace baissa son sabre laser mais en conserva la lame activée.

— Pourquoi ne pas appeler le Colonel pour lui poser la question, hein ? Il est possible, ajouta-t-il, désignant d’un signe de tête le chaos sanglant qui régnait à l’extérieur, qu’il ait changé d’avis.

Le lieutenant durcit encore le regard mais finit par se lasser. Il secoua la tête et laissa retomber sa main tenant le blaster le long de son corps.

— Je suis pas assez payé pour tout ça, soupira-t-il.

Il enjamba une barrière de permabéton et se dirigea vers le central de communication installé derrière le comptoir d’accueil. Il y eut une brève conversation à voix basse. Quand elle fut finie, le lieutenant eut l’air encore plus dégoûté. Il replaça son arme dans son étui et leva ses mains vides à l’attention de ses hommes.

— C’est bon, écoutez-moi vous autres, baissez vos armes.

Ses hommes s’exécutèrent et il revint vers Mace.

— Je vais récupérer vos armes.

— Inutile de nous les confisquer, dit Nick, juste derrière l’épaule de Windu.

— Réfléchis deux minutes, p’tit gars, dit le lieutenant en tendant la main. Je peux quand même pas vous emmener voir le Colonel si vous êtes armés.

Mace tendit son sabre laser en silence. Nick rougit et laissa pendre ses deux pistolets par les gâchettes au bout de ses index.

Le lieutenant prit les deux armes à feu d’une main, puis soupesa le sabre laser dans sa paume, l’air pensif.

— Le Colonel a dit que tu étais Mace Windu.

— Ah bon, il a dit ça ?

L’officier regarda le Maître Jedi droit dans les yeux.

— C’est vrai ? Tu es réellement Mace Windu ?

Mace opina du chef.

— Alors, peut-être que finalement, le nez cassé, ce n’est pas si grave que ça.

Le grand soldat secoua tristement la tête.

— Je suppose que j’ai de la chance d’être toujours vivant, pas vrai ?

— Vous devriez peut-être envisager un changement de carrière, dit Mace.

L’entrée qui menait au centre d’espionnage Républicain était une écoutille hermétique, dissimulée dans le carrelage à damiers du fond d’un bassin alimenté par une source chaude naturelle, dans les sous-sols de la Lavétéria. Le lieutenant conduisit Mace et Nick jusqu’à un escalier qui descendait vers la partie la plus profonde du bassin. Deux miliciens en sueur se levèrent au garde-à-vous, leurs fusils sanglés en travers de leur poitrine.

Nick fit la grimace.

— Ça boucane, ici. Il y a vraiment des gens qui veulent se baigner là-dedans ?

— Pas tant que ça, je dirais, répondit le lieutenant. Si c’était le cas, ça ne ferait pas une si bonne entrée secrète que ça, non ?

Un panneau dissimulé dans la rampe de l’escalier coulissa et révéla un clavier. Le lieutenant glissa le sabre laser de Mace sous l’une de ses aisselles afin de pouvoir, d’une main, composer le code d’accès. Le générateur de champ intégré à l’escalier et au bassin se mit à bourdonner. Un claquement électrique annonça l’ouverture prochaine d’un canal. Des parois d’énergie pure se matérialisèrent et repoussèrent l’eau sulfureuse bouillonnante. Dans le fond du bassin, le canal se transforma en tunnel sous les eaux. Un autre code commanda l’ouverture du panneau hermétique de carrelage. Un escalier de service, doté d’un système d’écoulement, leur permit de rejoindre une pièce, bien au sec, brillamment éclairée et équipée du dernier cri en matière de surveillance électronique, de décodage et de communication.

Quelques personnes habillées en civil s’affairaient aux différentes consoles, donnant réellement l’impression de savoir ce qu’elles faisaient. Les conversations à voix basse et les murmures allaient bon train et la plupart des moniteurs ne montraient que des parasites.

Le lieutenant les conduisit jusqu’à une salle plus sombre. Une table en bois de lammas en occupait le centre et chacun des murs était équipé de visionneuses holographiques. La seule lumière de cette pièce provenait des projecteurs tridimensionnels qui présentaient des images en temps réel de la ville. Au plafond brillaient les éclats de Chasseurs stellaires droïdes en plein duel aérien, ainsi que ceux des vaisseaux qu’ils pourchassaient. Les immeubles en feu projetaient des scintillements rosâtres qui se reflétaient sur la silhouette d’un petit homme rondouillard, assis à l’autre bout de la table.

— Ah ! Maître Windu ! Entrez, je vous en prie.

La voix de Geptun n’était plus qu’un mince filet. Les petits ricanements dépréciatifs avaient perdu de leur assurance.

— Il semblerait que j’aie mal calculé mon coup.

— C’est également le cas pour moi, répondit Mace.

— Je ne me serais jamais douté que les Jedi puissent être capables d’une telle… sauvagerie.

— Moi non plus.

— Il y a des gens en train de mourir, là, dehors, Windu ! Des civils. Des enfants !

— Si vous aviez pris la peine d’inclure les Korunnai dans vos préoccupations pour les enfants, nous n’en serions pas là aujourd’hui.

— Alors c’est ça ? C’est une revanche ?

Le colonel se releva brusquement.

— Je croyais que les Jedi ne se vengeaient jamais ! Comment pouvez-vous faire une chose pareille, hein ? Comment pouvez-vous faire une chose pareille ?

— Vous n’êtes pas le seul, dit Mace, sans hausser le ton, à être victime du manque de compétence de vos subalternes.

— Ah…

Geptun se rassit lentement sur son siège et prit sa tête entre ses mains. Un petit rire dément agita ses épaules.

— Je comprends. Ce n’est pas vous que j’ai mal jugé. C’est vous qui avez mal jugé votre peuple. Tout est votre faute, pas la mienne.

— La répartition des culpabilités n’est pas à l’ordre du jour. Tout ce qui importe pour l’heure, c’est le pouvoir de mettre fin à tout cela.

— Et vous avez ce pouvoir ?

— Non, dit Mace. C’est vous qui l’avez.

— Et vous croyez que je n’ai rien essayé ? Vous pensez que je n’ai pas déjà demandé à toutes les personnes qui travaillent à ces consoles de désactiver les chasseurs droïdes ? Regardez… Vous voyez tout ça ?

Sa voix se mua en cri aigu. Sa main tremblante projeta une ombre sur les images des murs et du plafond.

— Les images des capteurs nous sont transmises par câbles. Des câbles blindés. Vous voulez voir les commandes ?

Il appuya sur un bouton de la table devant lui. Les images des quatre murs et du plafond vacillèrent, cédant la place à des écrans blancs et aveuglants.

— Voilà ! Vous voyez ? Toutes les commandes pour contrer le signal se trouvent aussi au spatioport ! Même si vous vouliez ordonner à vos pilotes de cesser le combat, vous ne le pourriez pas ! On ne peut pas intercepter le signal. Tout nous a échappé. C’est sans espoir. Sans espoir.

Dans la lumière blanche projetée par les écrans, Geptun parut bien pâle et échevelé. Ses yeux étaient rouges et gonflés. Ses lèvres tuméfiées, comme s’il les avait trop mordues. De grandes traces de sueur avaient taché sa tunique, des aisselles jusqu’à la ceinture.

— Vous pouvez encore essayer quelque chose, dit Mace.

— Dites toujours…

— Rendez-vous.

Geptun laissa échapper un rire amer.

— Oh, bien sûr, certainement. Pourquoi n’y ai-je pas pensé plus tôt ?

Il secoua la tête.

— Et me rendre à qui ?

— À la République, répondit Mace. À moi.

— À vous ? Mais enfin, c’est vous qui êtes mon prisonnier, non ? Et puis vous me faites perdre mon temps !

D’une main tremblante, il fit un signe au lieutenant.

— Emmenez-les !

L’imposant soldat haussa les épaules.

— Vous avez entendu ce qu’il a… commença le lieutenant.

Mais il termina sa phrase par un cri soudain de surprise et de douleur. Le sabre laser venait tout juste de s’allumer dans le creux de sa main et la lame de traverser sa cuisse de part en part en fumant.

Il ouvrit les mains. Les deux pistolets tombèrent à terre. Le sabre laser, lui, bondit dans la paume de Mace.

— Regardez, c’est comme ça qu’on le tient ! dit Mace, amenant sa lame crépitante à moins d’un centimètre du bout du nez du grand soldat.

Les deux miliciens qui attendaient sur le pas de la porte poussèrent un juron et tentèrent maladroitement d’armer leurs fusils. Nick pivota brusquement pour leur faire face. Il leva les mains et ses deux pistolets décollèrent du sol pour atterrir, en claquant, entre ses doigts, prêts à tirer.

— On reste bien sage, compris ? dit le jeune homme.

Les deux miliciens, clignant des yeux et louchant vers le canon des armes pointées sous leur nez, décidèrent, effectivement, de rester bien sages. Le lieutenant s’adossa à un projecteur holographique en se tenant la cuisse.

— Voici les termes de mon ultimatum, dit Mace d’une voix atone. La Milice planétaire doit immédiatement cesser ses opérations à la Passe de Lorshan. Vous allez me remettre les codes de contrôle de tous les Chasseurs stellaires droïdes. Et, en tant que Gouverneur officiel – ainsi qu’officier en poste de la Confédération – vous allez me signer votre reddition formelle, cédant la planète Haruun Kal, et le système Al’har tout entier, à la République.

— Mon Colonel… grogna le lieutenant, luttant contre la douleur. Peut-être que vous devriez y réfléchir. Vous savez ? Réfléchissez. Pensez à tous les gars qui sont là… On a tous des familles, enfin…

Geptun, livide, agrippa le rebord de la table.

— Et si je refuse ?

— Alors je ne pourrai pas sauver votre cité, répondit Mace en haussant les épaules.

— Comment puis-je croire que c’est effectivement ce que vous avez l’intention de faire ? Que vous en êtes capable, même ?

— Vous savez bien qui je suis.

Geptun se mit à trembler, mais pas de peur.

— C’est du chantage !

— Non, répondit Mace, c’est la guerre.

La reddition formelle fut rédigée, contrôlée et signée dans l’enceinte même du centre d’espionnage Républicain.

— Vous savez que ce document n’a aucune valeur légale ? dit Geptun, apposant sa signature et son empreinte rétinienne. Je signe cet acte de reddition seulement sous la contrainte…

— La reddition se fait toujours sous la contrainte, déclara sèchement Mace. C’est pour ça que ça se nomme ainsi.

Mace programma l’unité de communication afin d’effectuer automatiquement un certain nombre de transmissions dès que le brouillage de signal serait suffisamment affaibli pour le permettre. La plupart des transmissions étaient de simples ordres à l’intention des bataillons de la Milice, leur intimant de cesser le feu et de rendre les armes. Une autre, plus importante, était un rapport, envoyé via le réseau HoloNet jusqu’à Coruscant, avec une copie de l’acte de reddition en pièce jointe ainsi qu’une demande d’urgence d’une Flotte d’intervention de la République. Si la République pouvait rejoindre en force la planète Haruun Kal avant la Confédération, rien ne s’opposerait à son débarquement. Au moment du brouillage de signal, Mace aurait obtenu le contrôle des Chasseurs stellaires droïdes. Et, même si les Séparatistes arrivaient en premier, Windu s’arrangerait pour faire en sorte que l’intégralité du système Al’har se montre le moins accueillant possible.

Pour peu que les Séparatistes essaient d’atterrir, on pouvait, depuis le spatioport, contrôler également toutes les défenses planétaires.

Restait donc à s’assurer le contrôle du spatioport proprement dit.

Ils disposaient d’un peloton armé ainsi que de l’escadron du véhicule blindé pour traverser le chaos des rues de Pelek Baw.

Geptun leur permit de franchir les cordons militaires qui s’étendaient en arc de cercle autour du périmètre des hangars en flammes. Puis Mace descendit du véhicule.

— Nick, prends le volant.

Il fit alors signe aux autres miliciens de décamper et Geptun leur emboîta le pas.

— Non, pas vous, Colonel. Vous restez dans la voiture.

— Moi ?

Le trajet jusqu’au spatioport avait donné à Geptun l’occasion de retrouver un peu de sa contenance. Il ressemblait presque à nouveau à cette image qu’il donnait de lui-même d’habitude.

— Vous n’êtes pas sérieux ! Qu’est-ce que vous attendez de moi ?

— Vous allez transmettre les codes de désactivation. Afin que les choses se déroulent correctement.

— Mais pourquoi devrais-je faire quoi que ce soit ? Et vous deux, qu’est-ce que vous allez faire pendant ce temps-là ?

— Tuer des gens, dit Nick, observant les portes du spatioport à travers le pare-brise.

Geptun le dévisagea, clignant des yeux, incrédule, s’attendant à ce que le jeune Korun lui confirme qu’il s’agissait d’une plaisanterie.

— Allez, montez dans la voiture, dit Mace.

— Mais enfin, vraiment, je… je vous en prie. J’ignore ce que vous imaginez à mon sujet…

— J’imagine, commença Mace, que vous êtes un homme brillant. Je pense que vous avez bien plus de courage que vous ne l’avez vous-même jamais imaginé. Je crois que vous êtes réellement préoccupé par le sort de cette cité et des gens qui l’habitent. Je pense que votre cynisme est une façade.

— Mais… Qu’est-ce… Que… Mais c’est vraiment sidérant !

— J’imagine que si vous étiez aussi corrompu et aussi vénal que vous le prétendez, continua Mace Windu, vous seriez déjà membre du Sénat.

Geptun le regarda fixement, bouche bée, pendant une seconde, puis il éclata soudain d’un rire gras. Il secoua la tête, riant toujours, et contourna le véhicule terrestre.

— Allez, jeune homme, poussez-vous. Je vais conduire.

— Ah bon ?

— Vous avez des gens à tuer, n’est-ce pas ?

Nick adressa un coup d’œil à Mace. Celui-ci haussa les épaules. Nick se glissa donc sur le siège du passager. Geptun régla le siège du pilote à sa propre corpulence et s’installa confortablement aux commandes.

— Je suppose, dit-il en poussant un soupir très théâtral, qu’on ne saurait être plus prêt.

Mace alluma son sabre laser.

Il leva sa lame et resta debout à la contempler pendant quelques instants, pensant y deviner une quelconque indication sur le futur.

C’était peut-être le cas.

Cette flamme mortelle était peut-être le seul futur qui s’offrait à lui.

Il laissa retomber la lame le long de son corps, toujours activée. Puis, il se tourna vers les portes du spatioport.

— Suivez-moi…

Geptun passa la première vitesse du véhicule et laissa le blindé progresser juste derrière Mace, au même rythme résolu que lui.

Les tourelles de turbolasers se dressaient de part et d’autre de l’entrée. De la ville, qui se trouvait à présent dans son dos, monta le cri d’un vaisseau en perdition, le martèlement des armes et les détonations des immeubles en pleine destruction. Mais, au delà des barreaux de duracier du portail, tout était immobile et silencieux.

Mace atteignit la porte et regarda en direction du centre de commandement, de l’autre côté de l’aire d’atterrissage. Elle était vide, silencieuse, vaste. Les projecteurs dispensaient leur éclat immaculé.

Sa lame fouetta l’air. Des morceaux de duracier rebondirent par terre.

Mace pénétra dans le spatioport. Le véhicule d’assaut lui emboîta le pas.

Le Jedi n’avait pas la moindre idée de ce qui l’attendait ici. Il se dit qu’il fallait tout envisager. Il eut presque raison.

Le crachotement caractéristique d’un haut-parleur de casque, provenant de l’écoutille blindée de la tourelle de lasers qui se dressait sur sa gauche, le fit sursauter.

— Général Windu ! Général Windu ! C’est bien vous ?

Trois troopers étaient couchés en position de tir devant la porte.

— Oui ! cria Mace.

— Permission d’approcher, mon Général ?

Il leur fit signe et ils accoururent sur-le-champ. Parfaitement alignés, ils se raidirent et saluèrent de conserve.

— À vos ordres, mon Général. Le sergent nous a envoyés ici pour vérifier si c’était bien vous, mon Général !

— Et c’est bien moi, répondit Mace Windu.

— On nous a dit que votre appareil avait explosé.

— Ah bon ?

— Oui, mon Général ! On nous a dit que vous étiez mort !

— Pas encore, répondit Mace Windu.

Mace étudiait la surface terne de duracier de la porte blindée tout en écoutant le capitaine lui faire son rapport.

La porte devait mesurer un mètre d’épaisseur, maintenue de l’intérieur par des boulons de neutronium. Sa surface était lisse. D’un gris mat et passé. De l’extérieur, elle était contrôlée par un panneau à code. La partie interne était cependant munie d’un verrou manuel à roue. Une fois ce verrou enclenché, le code extérieur était inopérant.

Le bunker de commandement était encore plus sécurisé que la plupart des coffres-forts. Seule la rapidité de leur assaut avait permis à Mace, Depa et aux gardes akk d’investir l’endroit la première fois. Les défenseurs n’avaient pas eu le temps de verrouiller la porte avant leur arrivée.

Le corridor, fortement éclairé, paraissait irréel. Un peloton de troopers en armure s’était installé en arc de cercle, couchés sur les carreaux blancs du sol, autour de la porte blindée. Ils avaient boulonné les trépieds de leurs canons portables dans la surface carrelée et s’affairaient à charger leurs armes. Quatre autres pelotons attendaient en réserve : deux à chacune des extrémités du corridor. Mace se tenait debout devant la porte. Geptun s’était assis sur le générateur à fusion d’un canon lourd à répétition, les mains serrées sur son databloc blindé. Nick était assis par terre, adossé au mur face à la porte, les yeux fermés. Peut-être s’était-il endormi.

Le capitaine des troopers portait le matricule CC-8/349. Il indiqua à Mace que le régiment n’avait obtenu aucune communication avec l’intérieur du bunker depuis l’annonce de la mort présumée du Général. C’était peu de temps après que Maître Depa Billaba eut ordonné à tous les vaisseaux du spatioport de décoller pour attirer les Chasseurs stellaires droïdes au-dessus de la ville. Le reste des clonetroopers avaient reçu l’ordre de se tenir prêts à repousser tout assaut de l’infanterie de la Milice.

Depuis lors, il n’y avait eu aucun signe en provenance du bunker. Personne n’y était entré. Personne n’en était sorti.

Mace avait à présent une bonne idée de ce à quoi l’intérieur du bunker devait ressembler. Une trop bonne idée, même.

Une déflagration de puissance obscure s’était propagée à toute la ville comme l’onde de choc d’une bombe à fusion.

Et son point d’origine se trouvait derrière cette porte.

— C’est à se demander, dit Nick tout doucement, les yeux toujours fermés, ce qu’ils peuvent bien fabriquer là-dedans.

— Ils attendent, dit Mace.

— Ils attendent quoi ?

Windu observa son sabre laser.

— Ils attendent de voir si nous allons venir.

Nick parut réfléchir à cela pendant quelques instants. Il ouvrit les yeux et se releva. Il secoua ses bras et glissa ses pouces dans ses cartouchières.

— Alors, je suppose qu’on ne va pas les décevoir, hein ?

Mace fronça les sourcils en direction des deux pistolets lance-lims sanglés au ceinturon de Nick.

— Tu devrais peut-être emprunter un blaster, non ?

— Ces flingues-là me vont très bien.

— Les blasters sont plus précis. Ils peuvent plus facilement arrêter un adversaire, ajouta Mace d’une voix lugubre. Et puis, ils peuvent tirer plus de coups.

Nick dégaina un de ses pistolets de sa main droite et l’admira comme s’il le voyait pour la toute première fois.

— Ce qu’il y a de bien avec les lance-lims, c’est que les projectiles filent dans une seule direction, dit-il d’une voix paresseuse. Les blasters, c’est très bien et tout, mais je n’ai pas particulièrement envie de me prendre un de mes propres rayons dans les fesses. Les lance-lims, au moins ça ne rebondit pas.

— Contre un vibrobouclier, si.

— Pas contre un sabre laser, ajouta Nick en haussant les épaules.

Mace baissa la tête, ne sachant quoi répondre.

Ce poids terrible qui se concentrait dans sa poitrine depuis si longtemps menaçait à présent de l’écraser.

— Capitaine 49 ? dit-il lentement. Personne ne sort d’ici à part nous. C’est compris ? Personne !

— Général, peut-être que nous devrions y aller d’abord…

— Non.

— Mon Général, avec tout le respect que je vous dois, nous sommes ici pour ça…

— Votre mission est de vous battre. Pas de mourir inutilement. Maître Yoda s’est rendu compte que c’était inutile d’envoyer des troopers affronter un seul utilisateur de la Force sur Géonosis. Dans ce bunker, il y en a sept…

— Huit.

Mace se tourna vers Nick. Celui-ci haussa les épaules.

— Vous le savez, en plus.

— Huit, dit le Maître Jedi en serrant les mâchoires.

Il se tourna à nouveau vers CC-8/349.

— Je vais entrer d’abord. Vos hommes entreront ensuite, uniquement sur mon ordre. Deux pelotons. Entrez et tirez à vue. Tirez sur tout ce qui bouge. Mais il ne s’agit pas d’une mission d’oblitération. Vous êtes ici pour protéger le Colonel Geptun. Prenez toutes les mesures nécessaires pour assurer sa sécurité et veillez à ce qu’il remplisse sa part de la mission qui est l’objectif prioritaire de cette opération, c’est compris ? S’il échoue, plus rien ne compte.

— Oui, bien compris, mon Général.

— Les autres pelotons doivent rester ici pour tenir cette position devant la porte. Si besoin est. Si vous le pouvez.

— Heu… Puis-je vous interrompre ?

Geptun toussa avec délicatesse.

— Est-ce quelqu’un a réfléchi au moyen d’entrer là-dedans ?

— Comme pour tout le reste, répondit Nick. On va employer la manière forte.

— Pardon ?

— Explosifs, lui dit Mace, se tournant vers le capitaine des troopers. Grenades à protons. Faites-moi sauter cette porte !

— Mon Général ! tonna CC-8/349 en saluant. Je vous prie de m’excuser, mon Général, mais le Commandeur 71 se trouve toujours à l’intérieur ! Avec plus de vingt hommes. Il faut également penser aux prisonniers, mon Général. Y compris les civils. Si nous utilisons des grenades à protons, les blessés…

— Il n’y a plus personne dans cette pièce à part des cadavres, dit Mace d’un ton pesant. Et les personnes responsables de leur mort.

Il adressa un signe de tête à Nick.

— Couvre-moi depuis le pas de la porte.

Le jeune Korun dégaina le pistolet de Chalk de l’étui qu’il portait à la cuisse gauche. Il maintint les deux armes en position basse, les doigts détendus, et hocha la tête à l’intention de Mace.

— Colonel Geptun ?

Le petit Balawai rondouillard se leva. Il glissa le databloc blindé sous l’un de ses bras, le maintenant toujours serré avec ses deux mains. La rotule d’un de ses genoux émit un craquement, mais il prit la parole d’une voix aussi légère et assurée qu’à l’ordinaire :

— Prêt quand vous l’êtes, Maître Jedi.

— Je ne vais pas pouvoir vous protéger, là-dedans.

— Formidable.

— Vous n’allez pas pouvoir vous servir de la console. L’unité de transmission se trouve dans une pièce située juste sous le bunker. Je vous ouvre le passage. Restez ici jusqu’à ce que j’ordonne aux troopers d’intervenir.

— Certainement. Je ne suis pas, heu, si pressé que cela d’y aller, pour tout vous avouer. En fait je serais même plutôt l’antithèse du héros. Vous voyez ce que je veux dire ?

— Les gens… commença Mace avec une conviction tragique, les gens peuvent changer.

Il alluma sa lame et la leva à deux mains.

— Que la Force soit avec nous tous !

Il regarda CC-8/349.

— Faites sauter la porte, Capitaine !

23

La manière forte

Une fumée graisseuse roula depuis la porte blindée éventrée, portant une odeur de sang, de chair et de restes humains.

Une odeur de mort.

Mace resta debout juste à côté de la brèche, attendant que la fumée se dissipe.

Le bunker de commandement était aussi sombre qu’une caverne. La seule lumière était cette colonne blanche qui filtrait par le trou causé par l’explosion. L’intérieur se matérialisa petit à petit, chaque élément semblant tirer sa substance de ce qui restait de fumée.

Il y avait des cadavres partout.

Entassés le long des murs. Effondrés sur les consoles de surveillance. Face contre terre, au milieu de flaques noires.

Certains portaient des armures de combat. D’autres des treillis militaires. D’autres encore ne portaient aucun uniforme.

Certains étaient même incomplets.

Mace pénétra dans le bunker et sa lame siffla dans les restes de brume.

En tant qu’arme, le sabre laser était étonnamment propre. D’une certaine manière, il était même considéré comme « clément ». Sa puissante cascade d’énergie était à même de cautériser instantanément toutes les blessures qu’il infligeait. C’était une arme subtile. Ce que n’était pas le vibrobouclier.

Le sol du bunker de commandement était dangereusement glissant.

Mace avançait prudemment. Derrière lui, Nick franchit la porte et alla s’adosser contre le mur.

Tout n’était que silence et mort. En totale opposition à la folie qui régnait à l’extérieur. Ce monde-là était imprégné d’une folie obscure.

Si obscure que n’importe qui se serait cru aveugle.

— Depa, dit-il doucement. Kar. Sortez ! Je sais que vous êtes en train de m’observer.

En guise de réponse, un grondement de prédateur, à la fois grave et soyeux, parut s’élever de toutes les directions en même temps.

— Nous n’avons pas besoin d’être des ennemis.

Mace releva sa lame. Il avança à petits pas pour contourner les restes de la console se trouvant le plus près de la porte.

— Nous sommes dans le même camp, non ? On a gagné cette planète pour toi, n’est-ce pas ?

Mace invoqua la Force, cherchant la cavité, à l’étage inférieur, qui devait contenir le transmetteur. À chacun de ses pas, il s’assurait que son pied se posait sur quelque chose de solide avant de déplacer son autre pied.

— Est-ce que tu veux réellement nous affronter ? Nous sommes du même sang, toi et moi. Nous sommes ton propre peuple.

— Tu n’as jamais été mon compatriote, dit Mace, sans la moindre émotion. Un homme comme toi sera toujours mon ennemi, quel que soit le camp auquel il appartient. Je t’affronterai toujours.

— Pourquoi t’appelle-t-on « Maître » ? Tu n’as finalement réussi à maîtriser que la futilité. Tu ne peux pas gagner.

— Je n’ai pas besoin de gagner, dit Mace. J’ai seulement besoin de me battre.

Un grondement sourd et bref fut le seul avertissement qu’il reçut.

Les pistolets de Nick ouvrirent le feu vers une silhouette noire surgie de nulle part. Des étincelles crépitèrent dans les ténèbres. Mace pivota sur lui-même, d’instinct, et abattit son arme vers la forme sombre. Celle-ci plongea et disparut derrière une rangée de consoles, avant même que le Jedi ait eu le temps de voir de quoi il s’agissait.

Il ne l’avait même pas vu venir.

Une puissance obscure avait tourbillonné tout autour de lui.

Il éteignit sa lame et s’accroupit entre deux consoles, le cœur battant.

— Nick ? appela-t-il. Est-ce que tu l’as eu ?

— Je ne crois pas !

La voix du jeune Korun lui parut faible et étranglée.

— J’ai l’impression que ce sont les boucliers qui ont encaissé. Et vous ?

Mace huma l’air ambiant. Il y flottait une odeur de chair brûlée.

— Possible. Au moins un petit peu, apparemment.

— Vous avez vu d’où il venait ?

— Non, je pense…

Mace respira plusieurs fois entre ses dents.

— Je pense qu’ils sont cachés parmi les cadavres. Reste sur tes gardes.

— Un peu mon neveu !

Le grondement sourd devint moqueur.

— Ta Force ne peut pas t’aider. Ici, il n’y a que le Pelekotan. Et nous ne sommes que le rêve du Pelekotan.

Mace rampa silencieusement entre les consoles.

— Tu ne m’as pas senti me jeter sur toi. Tu ne peux pas.

— Ce n’était pas toi, dit Mace, à voix basse.

— Mais si, c’était moi, un septième de moi. Rectification, un huitième de moi.

Windu devina enfin l’emplacement du transmetteur, à deux mètres de l’autre côté de la console derrière laquelle il se tenait. Le plafond de la salle secrète devait se trouver à un mètre cinquante sous le plancher.

— Tu as perdu Depa. Tu l’as abandonnée au Pelekotan. Tu l’as abandonnée au rêve du Pelekotan, un monde débarrassé de tous les Balawai.

— Nous sommes tous des Balawai, ici, murmura Mace.

Il activa sa lame suffisamment longtemps pour la plonger dans le caisson de la console à côté de laquelle il était couché. Il découpa une arche assez grande pour pouvoir se glisser au travers, puis il déposa en douceur, à plat sur le sol, le panneau qu’il venait de libérer.

De l’autre côté gisaient les corps de plusieurs clonetroopers morts. Quatre. Mace fut obligé de ramper sur eux.

Quelqu’un leur avait ôté leurs casques. Leurs yeux étaient ouverts.

Quatre masques mortuaires de Jango Fett parurent le dévisager.

Leurs yeux morts semblaient voir en lui, comme pour y traquer la moindre once de culpabilité.

Il continua de progresser.

L’endroit qu’il souhaitait atteindre se trouvait juste devant lui. Il parvint enfin à détacher son regard des soldats et s’immobilisa.

Quelqu’un avait déjà percé le sol. Des morceaux noircis du plancher blindé du bunker de commandement étaient éparpillés autour d’un trou assez grand pour permettre le passage d’un être humain et mesurant un mètre de profondeur. Au milieu des débris était recroquevillée une silhouette toute menue, drapée dans une tunique brune en lambeaux.

Elle tenait toujours son sabre laser à la main.

L’espace d’un instant, Mace sentit la tête lui tourner. Son cœur se mit à battre la chamade. Depa avait anticipé sa pensée. Elle n’avait pas basculé vers le Côté Obscur. Tout cela n’avait été qu’une mascarade, une mascarade ! Elle avait commencé à découper le plancher pour l’aider…

Mais cela ne dura qu’un instant. Mace aurait dû s’en douter.

Il était évident qu’elle anticiperait sa pensée. Personne ne connaissait mieux qu’elle la manière d’agir du Maître Jedi. Elle avait deviné précisément quelle serait sa cible. Elle n’avait pas percé le sol vers la chambre se trouvant en contrebas pour l’aider à mettre en route le transmetteur.

Elle avait eu, en fait, l’intention de le détruire.

Apparemment, l’onde de choc de la grenade à protons l’avait surprise à ce moment précis. Elle ne paraissait plus respirer. Dans le tourbillon de puissance noire qui avait investi le bunker, Mace fut incapable de sentir si elle vivait toujours.

— Tu ne dis plus rien, dôshalo. Tu crois que ton silence peut te sauver ? Tu penses que parce que tu n’arrives pas à me duper, le contraire est également vrai ?

Beaucoup trop de fatigue. Beaucoup trop de douleur. Il n’y avait plus de place dans son cœur pour quoi que ce soit d’autre.

Il pleurerait plus tard. À la vue de son corps, il n’éprouva que le vague soulagement mélancolique de ne pas avoir eu à la tuer lui-même.

— Est-ce que tu crois qu’il existe encore quelque chose que je ne sache pas de toi ?

— Je crois, dit Mace, que si tu étais réellement tout ce que tu prétends être, je serais déjà mort.

Il se lança dans une roulade avant. Se rétablissant en position accroupie, il regarda par le trou. Elle avait déjà exécuté une bonne partie de la tâche pour lui. D’un simple coup, il pourrait achever le travail.

— Ma proie, ce n’est pas encore toi.

— Ah bon ? Et de qui suis-je la proie, alors ?

La réponse à sa question fut la plaque émettrice d’un sabre laser s’enfonçant dans son estomac.

Mace eut à peine le temps de penser. « Ah ! Elle n’est pas morte. Elle faisait semblant. »

— Depa ?

Elle poussa un hurlement en activant sa lame et continua à crier lorsque la décharge d’énergie verte creusa un tunnel dans les entrailles de Mace pour resurgir dans son dos. Instinctivement, d’une main, il retint les deux mains de son ancienne Padawan, bloquant ainsi la lame à l’intérieur de son corps pour l’empêcher de la dégager d’un mouvement latéral et de le tuer par la même occasion. Il activa sa propre lame…

Mais il ne put se résoudre à la frapper. Pas maintenant. Pas ici. Pas en étant si près d’elle qu’il aurait pu l’embrasser. Pas pendant que son hurlement montait dans les aigus. Pas en regardant au fond de ses yeux exorbités, n’y décelant ni haine ni rage, seulement de l’agonie pure.

Il allait devoir employer la manière forte.

Il plongea dans le puits béant devant lui. Sa lame découpa dans le fond une section de blindage parfaitement elliptique. La pièce de métal tomba dans les ténèbres, produisant un claquement sonore en heurtant le sol invisible de l’étage inférieur.

— Geptun ! cria-t-il. MAINTENANT !

Visions de la bataille…

… des ombres fuyant le bunker au milieu de la tornade de rayons de blasters bleu électrique rebondissant d’un mur à l’autre et frappant au hasard…

… une meute de troopers s’engouffrant en masse par la porte défoncée, décochant de leurs armes des décharges d’énergie colorée ; Geptun au milieu d’eux, tête baissée, le databloc serré comme un nourrisson entre ses bras…

… la flamme argentée et bourdonnante d’un bouclier traversant le canon d’un fusil blaster qui, explosant, arrache les mains du soldat qui le tenait…

Ces images se matérialisèrent dans l’esprit de Mace alors qu’il luttait contre cette femme qu’il considérait comme sa propre fille.

Il dégagea sa lame du fond du puits et fit pivoter son poignet afin de frapper Depa à la tempe au moyen de la crosse de son sabre laser. Depa relâcha sa prise sur la commande d’activation de son arme et Mace sentit la lame se volatiliser à l’intérieur de son corps. Depa grogna et tenta alors de lui arracher les yeux de sa main libre. Mace parvint à glisser son pied entre son torse et le sien et il donna une violente poussée.

Au même moment, les deux Jedi exécutèrent un saut périlleux arrière en parfaite synchronisation. Ils atterrirent tous deux debout, face à face, miroirs l’un de l’autre, leurs lames fouettant l’air à l’unisson, presque trop vite pour être vues.

Des rayons de blasters fusaient tout autour d’eux. Des décharges d’énergie et des étincelles claquaient. Leurs sabres balayaient l’espace, étincelaient, mais aucun trait de laser n’entamait leur chair.

Ils ne se quittèrent jamais des yeux.

Quelque chose s’était déchirée dans les entrailles de Mace au moment où il avait exécuté le saut en arrière. Une fumée piquante monta jusqu’à ses narines du trou pratiqué dans son abdomen. Il pouvait la sentir. Mais il ne ressentait aucune douleur. Pas encore. Sa lame tournoya devant lui.

Celle de Depa tournoya encore plus vite. Elle avança.

Les coups ne cessèrent pas. Ils ne cesseraient jamais. Ils s’enchaînaient les uns aux autres avec une précision stupéfiante.

Une vague d’énergie mortelle, presque constante, correspondant à l’abandon au Vaapad.

— Depa ! cria Mace, désespéré. Je ne veux pas te combattre. Depa, je t’en prie !

Elle bondit sur lui, hurlant de façon inintelligible. Il fut incapable de dire si elle l’avait entendu. Il fut incapable de deviner si le langage avait encore la moindre signification pour elle.

Elle tomba sur lui et le monde ne fut plus qu’un tourbillon de flammes verdâtres.

Vingt-quatre troopers pénétrèrent dans le bunker en formant un rempart autour du Colonel Geptun. Nick Rostu resta adossé au mur près de l’entrée et assista à leur mort.

Les gardes akk sautèrent par-dessus les soldats. À chaque nouvelle attaque, un trooper tombait. Les clones ne s’arrêtèrent pas, ne faillirent pas, ouvrant le feu avec les fusils blasters qu’ils tenaient au niveau de la taille, continuant de progresser en enjambant les corps de leurs camarades.

Mais ils ne furent pas les seuls à mourir.

Nick perçut quelque chose dans la Force. Il tourna son pistolet et tira sans réfléchir. Un garde akk se retourna. Les projectiles du lance-lims rebondirent contre son bouclier en produisant des étincelles. Pendant un court instant, son attention fut détournée. Il se heurta alors au canon du fusil DC-15 d’un trooper et une décharge d’énergie bleue explosa dans son dos.

Le garde akk était un homme que Nick connaissait. Il les connaissait tous. Celui-ci s’appelait Prouk. Il aimait le jeu et avait une fois perdu soixante crédits lors d’un pari lancé par le jeune Korun. Il avait payé sa dette.

Une indication dans la Force invita Nick à tirer dans le genou d’un autre garde akk. L’homme s’effondra sur le corps d’un trooper moribond. Le soldat, possédant encore une once d’énergie vitale, pressa la gâchette de sa carabine et réduisit le garde en charpie.

C’était le garde à qui Mace avait cassé le nez. Son nom était Thaffal.

Nick s’apprêtait à ajuster un autre tir lorsqu’une ombre massive, une présence très intense dans la Force, se dressa devant lui.

— Merde ! cria-t-il, n’ayant pas vu la menace arriver.

Ce garde s’appelait Lolu. Il avait jadis sauvé la vie de Nick lors d’une échauffourée. Bien des années auparavant.

— Salut, Nick ! dit Lolu, abattant le tranchant de son bouclier vibrant vers le cou du jeune homme.

La lame de Depa fusait partout.

Mace reculait, parant frénétiquement, absorbant le choc de ses attaques en pliant les bras et en serrant sa crosse à deux mains. Il était plus grand qu’elle, pesait plus lourd, avait les bras plus longs. Son corps était bien plus musclé que le sien, et pourtant elle parvenait à le faire reculer comme s’il n’avait été qu’un tout petit enfant. Une flamme verte parvint à franchir sa garde. D’une esquive rapide de la tête, il évita l’attaque destinée à lui carboniser le cerveau. Il en réchappa avec une entaille fumante sur la joue.

Il continuait cependant à ne pas riposter.

— Je ne vais pas te tuer, Depa, dit-il. La mort n’est pas la solution à ta douleur.

La réponse qu’il obtint fut un cri encore plus strident et plus sauvage qu’auparavant, accompagné d’une attaque tout aussi violente. Elle parvint de nouveau à franchir ses défenses et lui brûla le poignet. Un autre coup perça en fumant le tissu de son pantalon, juste au-dessus du genou.

La puissance émanait d’elle comme un orage des ténèbres.

Mace comprit ce qui se passait. Chaque fois qu’un garde akk trouvait la mort, sa part de Pelekotan se transférait aux survivants par le lien que Vastor avait noué.

Depa devenait donc de plus en plus forte.

À chaque nouveau coup de lame, Mace se sentait glisser irrémédiablement vers les ténèbres. Il n’avait pas d’autre choix. Elle était trop forte. Trop rapide. Trop… Trop tout. La seule façon de survivre à ses assauts serait probablement pour lui de glisser vers le Vaapad. De s’y abandonner totalement.

De plonger dans le rêve du Pelekotan.

Il sentit alors qu’il venait d’atteindre son propre point de rupture et que la cassure était imminente.

Le vibrobouclier plongeait vers le cou de Nick.

Ses genoux se plièrent et le jeune homme se laissa tomber en arrière comme le bras d’une catapulte sur le point d’être armée. Lolu ne fit qu’effleurer le nez de Nick dans le mouvement de balayage horizontal de son bouclier au-dessus du visage du jeune Korun. L’arme s’enfonça dans le mur avec une telle aisance que le garde akk s’y écorcha toutes les articulations des doigts. Le choc inattendu lui fit lâcher l’activateur du vibrobouclier. Le bourdonnement cessa et l’arme resta fichée dans la paroi.

Avant que Lolu parvienne à la dégager, Nick pointa un de ses pistolets vers le coude de son adversaire.

Le projectile du lance-lims ne parvint cependant pas à lui arracher totalement le bras.

Lolu, choqué, tituba.

Nick, de son autre main, pointa le pistolet de Chalk sous son menton.

— De toute façon, je ne t’ai jamais apprécié ! dit-il en pressant la gâchette.

Le corps du garde akk lui tomba dessus. Le bras blessé se déchira au niveau des sangles maintenant le bouclier coincé dans le mur. Nick se glissa prestement sur le côté, à la recherche d’une nouvelle cible, et le garde mort s’écroula contre le blindage.

Geptun restait invisible. Il était peut-être déjà mort. Ou bien était-il déjà en train de s’occuper du transmetteur au niveau inférieur. Peu importait. La seule chose qu’il y avait encore à faire était de se battre.

Un détachement de clonetroopers, dos à dos, était en train de canarder désespérément un des gardes akk qui bondissait en tous sens, semant derrière lui un massacre d’une démoniaque précision.

Non. Ce n’était pas un garde akk.

C’était Kar Vastor.

Nick leva le pistolet de Chalk.

— Tiens, ça c’est pour elle, sac à fiente, marmonna-t-il. Et puis, je ne t’ai jamais apprécié non plus !

Soudain, le pistolet lui parut bien trop lourd pour pouvoir viser correctement. Son propre pistolet, dans son autre main, lui sembla peser plusieurs dizaines de kilos.

— Qu’est-ce que…

Il sentit ses genoux se ramollir.

Il regarda vers le cadavre de Lolu. L’autre bouclier, celui qui pendait silencieusement le long du bras mort, était couvert d’une substance rougeâtre. Une substance qui gouttait à présent sur le sol.

— Oh… dit Nick.

Il baissa les yeux. Une grande déchirure en diagonale avait été pratiquée dans sa tunique au niveau de son abdomen. Ses jambes étaient à présent couvertes de sang. Il tituba en arrière et s’adossa au mur.

— Oh… répéta-t-il. Oh, mince alors…

Finalement, il se sentit trop fatigué. Trop vieux.

Trop meurtri.

Dans le lien de Force qu’il entretenait avec Nick, Mace sentit le jeune Korun s’effondrer. Quelque chose se rompit dans sa tête et toutes ses blessures parurent se raviver dans le même temps.

Chaque coupure, chaque ecchymose, chaque os brisé, chaque articulation disjointe, la morsure dans son épaule, le trou dans ses entrailles. Toutes ces blessures explosèrent en un cri silencieux.

Son sabre laser lui sembla pesant. Son bras ralentit. Depa parvint à lui fouetter la poitrine. Il chancela.

Son esprit combattant n’était pas détruit. Il n’était même pas très loin. Il pouvait sentir où il se terrait. Il pouvait même le toucher.

Précisément là où il l’attendait. Dans les ténèbres.

Lorz Geptun était incapable de maîtriser son tremblement. Accroupi dans l’espace réduit qui contenait l’armoire du transmetteur, aussi grosse qu’une cabine de douche, il essayait de ne pas prêter attention à l’intensité décroissante des échanges de coups de feu qui se produisaient à l’étage supérieur. Chaque blaster qui se taisait correspondait à un homme de moins pour protéger sa vie.

Ses mains tremblaient tellement qu’il eut toutes les peines du monde à composer le code commandant l’ouverture du verrou de son databloc blindé. Lorsqu’il parvint enfin à l’ouvrir, il dut chercher l’interface du transmetteur à tâtons dans l’obscurité. Ses frissonnements, lors du branchement du câble de téléchargement, lui donnèrent la sensation d’essayer de passer un fil dans le chas d’une aiguille avec les orteils. Mais il finit par y arriver.

Poussant un petit soupir de triomphe, il pianota sur le clavier le code de séquence de rappel des Chasseurs stellaires droïdes.

Rien ne se produisit.

Quelques secondes plus tard, l’écran du databloc afficha :

DÉFAUT CME. COMMANDE IMPOSSIBLE

Le signal de brouillage était toujours actif.

Dans la Force, Mace perçut le désespoir de Geptun. Il prit cela comme un cadeau.

Un autre homme que lui aurait certainement souri.

Il considéra une dernière fois ces ténèbres qui l’appelaient… Des ténèbres intérieures, reflétant les ténèbres extérieures… et tourna les talons.

Il éteignit sa lame et laissa retomber ses bras de part et d’autre de son corps.

Depa s’élança pour porter l’estocade.

Mace l’esquiva.

Elle bondit sur lui en abattant à nouveau sa lame. Il fit un pas de côté. Elle renforça ses attaques. Et il battit en retraite au milieu des cadavres et des restes de pupitres pulvérisés par les tirs des blasters, jusqu’à ce qu’il se retrouve le dos contre une console qui était encore alimentée et dont les témoins lumineux brillaient comme des photorécepteurs de droïdes dans l’obscurité.

La fontaine de feu vert s’éleva au-dessus de lui, marqua une pause puis frappa.

Il se laissa couler le long de l’appareil jusqu’à terre.

Au lieu de lui fracasser le crâne, la lame du sabre de Depa trancha la console en deux. Une multitude de câbles se mirent à cracher des étincelles bleutées par la brèche.

Il s’agissait de la console qui commandait le système de brouillage du spatioport.

En bas, dans la salle du transmetteur, Geptun regarda le moniteur de son databloc avec respect, soudainement conscient qu’on venait d’accéder, de manière inattendue, à sa prière.

L’écran affichait : COMMANDE ACCEPTÉE.

Dans les deux au-dessus de Pelek Baw, alors que les cimes enneigées de l’Épaule du Grand-père commençaient à baigner dans les premières lueurs rougeâtres du levant, les Chasseurs stellaires droïdes abandonnèrent la poursuite des vaisseaux pilotés par les clones et filèrent dans les profondeurs de l’espace.

Dans le bunker de commandement, les tourbillons de puissance obscure parurent se stabiliser puis commencèrent à s’estomper petit à petit.

Mace resta étendu à même le sol. Il se dit qu’il ne parviendrait jamais à se relever.

Depa baissa les yeux sur lui, son visage éclairé par le reflet couleur de jungle de sa lame. Une toute petite pointe de lumière parut alors percer la folie noire qui régnait dans ses yeux.

— Oh, Mace…

Sa voix n’était plus qu’un gémissement de douleur. Sa lame s’éteignit et ses bras retombèrent mollement de chaque côté de son corps.

— Mace, je suis désolée. Je suis tellement désolée…

Il parvint à lever péniblement une main pour essayer de prendre une des siennes.

— Depa…

— Mace, je suis désolée, répéta-t-elle.

Elle leva son sabre laser jusqu’à sa tête et appliqua la plaque émettrice contre sa tempe.

— Nous n’aurions jamais dû venir.

— Depa, non !

Mace découvrit alors qu’il pouvait se lever, se tenir debout, voire bondir vers elle. Mais il était trop fatigué, trop blessé. Et pas assez rapide.

Elle pressa la commande d’activation.

Un coup sec, comme un claquement de mains, retentit derrière lui. Une étincelle éclata sur la surface de métal de la crosse qu’elle serrait dans sa main et l’arme vola au loin.

Elle tourbillonna un bref instant et retomba au milieu des débris.

Mace se tourna pour voir d’où était venu le son.

Assis près du cadavre du garde akk, le dos appuyé contre le mur blindé, une main pressée contre son abdomen pour maintenir fermée une épouvantable blessure, Nick Rostu se mit à sourire derrière le canon fumant du pistolet qu’il serrait dans son autre main.

— Je vous l’avais dit…

— Nick !

— Je vous l’avais dit que je savais tirer !

Ses doigts s’ouvrirent. Le pistolet tomba par terre. Sa main atterrit juste dessus. Ses yeux se révulsèrent avant de se fermer.

— Nick, je…

Le jeune Korun ne l’entendait plus.

— Merci… dit Mace à voix basse.

Il chancela et fut obligé de s’appuyer d’une main sur la console défoncée pour ne pas perdre l’équilibre.

Le bunker était redevenu calme, sombre. Plein de cadavres. Silencieux. Hormis un grognement funeste qui s’éleva d’une silhouette obscure se dressant soudain au milieu des cadavres.

— Alors, dôshalo. Nous voici face à face. Pour la dernière fois.

— Peut-être.

Une puissance émanait de la silhouette. Une puissance que Mace n’avait jamais ressentie auparavant.

Mace était trop fatigué. La blessure pratiquée dans son ventre par le sabre laser produisait une douleur qui semblait le drainer de toute son énergie.

L’ombre bougea.

— Allez, viens. Dans les règles de la jungle.

— Non, pas cette fois, dit Mace tout doucement. On va employer les règles Jedi.

— Et quelles sont-elles, ces règles Jedi ?

— Tu n’as pas besoin de les connaître, lui dit Mace. Tu n’es pas un Jedi.

Les vibroboucliers se mirent à gémir.

— Je t’attends, Jedi du clan Windu.

Mace tendit la main. Son sabre laser se matérialisa dans sa paume.

Il resta immobile, à attendre.

— Tu as peur de m’attaquer ?

— Les Jedi n’ont pas peur, dit Mace. Et nous n’attaquons pas. Tant que tu ne feras pas montre d’agressivité, je ne bougerai pas. Tiens, tu viens tout juste d’apprendre deux des règles Jedi. Enfin, pour ce que cela va te servir… On ne peut pas dire que tu sois très attentif, Kar. Et c’est trop tard, maintenant, pour commencer à jouer à l’élève assidu. Tout est fini.

— Rien n’est fini. RIEN DU TOUT ! Pas tant que nous serons toujours tous deux en vie !

— Ça, c’est une autre règle Jedi.

Mace fit quelques pas de côté pour rejoindre une zone où il serait sûr de ne pas trébucher sur un cadavre.

— Si tu t’attaques à un Jedi, tu as perdu d’avance.

La silhouette obscure s’avança.

— De bien belles paroles, de la part d’un homme que j’ai déjà battu…

— Les Chasseurs stellaires droïdes ont été rappelés. La ville va tenir le coup. Ils ont offert leur reddition à la République. Nous n’avons plus aucune raison de nous battre.

— Des hommes comme nous sont leurs propres raisons…

Mace secoua la tête.

— Non, cela n’a plus rien à voir avec nos histoires de grands fauves. Si j’y suis obligé, je peux te blesser. Et gravement.

— Ton bluff ne fonctionne pas avec moi.

— Peut-être, mais je peux encore te tuer. Même si je n’y tiens pas.

— Une autre règle Jedi ?

Mace soupira.

— Bon, tu vas te décider ? Je commence à fatiguer, là.

— Tu te reposeras quand tu seras mort, gronda Vastor.

Et il bondit.

Il y eut un éclair d’ultrachrome. Mace aurait très bien pu parer le coup. Sabre laser contre bouclier. Mais il esquiva sur le côté.

Il n’avait pas l’intention d’affronter cet homme. Pas ici. Pas Maintenant. Jamais. Nulle part.

Vastor était plus jeune, plus fort, plus rapide, immensément plus puissant, et porteur d’armes que les lames Jedi ne pouvaient entamer. Mace ne pourrait pas l’emporter, même sous son meilleur jour. Et il en était loin. Il était épuisé, grièvement blessé et très malheureux.

Mais le fait que son sabre laser ne puisse entamer ces boucliers ne signifiait pas que ceux-ci soient invulnérables.

Vastor se prépara à sauter de nouveau. Mace invoqua la Force. Le vibrobouclier qui était fiché dans le mur blindé du bunker, juste au-dessus de la tête de Nick, s’anima, se dégagea et fila tel un missile vers le dos de Vastor.

Ses réflexes incroyables lui permirent de pivoter sur lui-même. Ces mêmes réflexes l’amenèrent à claquer ses propres boucliers, l’un contre l’autre, devant sa poitrine juste à temps pour bloquer le coup…

Mais ils ne bloquèrent rien du tout…

Et il y avait une raison à cela. Lorsque Vastor heurtait ses deux boucliers, il les faisait toujours claquer l’un contre l’autre. Pas l’un à côté de l’autre.

La partie vibrante du bouclier volant trancha les rebords des deux boucliers de Vastor, puis ses poignets, puis s’enfonça dans sa cage thoracique, s’arrêtant à moins d’un centimètre de son cœur.

Vastor, stupéfait, cligna plusieurs fois des yeux vers Mace, comme si le Maître Jedi venait de le trahir.

— Je t’avais prévenu, lui dit Mace.

Vastor secoua faiblement la tête puis se figea. Il tomba à genoux.

— Tu m’as tué.

Son ton donnait l’impression qu’il n’arrivait pas à le croire.

— Non, répondit Mace. Et c’est une autre règle Jedi. Te tuer ne serait pas une punition pour tes crimes. Tu vas être emmené à Coruscant. Là, tu seras jugé par un tribunal.

Vastor vacilla. Ses yeux se révulsèrent.

— Kar Vastor, dit Mace Windu. Tu es en état d’arrestation.

Vastor bascula la tête la première. Mace le rattrapa, le retourna et déposa en douceur le lor pelek au sol sur le dos.

Puis il se releva et s’appuya à la console la plus proche.

Sa vision s’obscurcit et devint trouble. L’espace d’un instant, il oublia où il était. Peut-être dans le bureau de Palpatine. Ou dans la salle d’interrogatoire du ministère de la Justice. Ou bien au centre d’espionnage. Ou bien dans la grotte de la Passe de Lorshan où étaient entreposés les mourants…

Voire au Temple Jedi. Mais le Temple Jedi ne puait pas comme ça.

N’est-ce pas ?

— Heu, Maître Windu ?

Il se souvint du propriétaire de la voix. Son attention revint au bunker de commandement.

— C’est fini ? appela Geptun depuis la salle du transmetteur.

Il avait l’air soudain bien vieux et totalement perdu.

— Je peux sortir, maintenant ?

Mace baissa les yeux sur Kar Vastor et la mare de sang dans laquelle il gisait. Il regarda les cadavres des clonetroopers et des techniciens de la Milice éparpillés dans la pièce. Il regarda Nick Rostu, appuyé contre le mur blindé.

— Maître Windu ?

La tête de Geptun apparut, très lentement, par la brèche pratiquée dans le plancher.

— On a gagné ?

Mace observa la silhouette étendue de Depa Billaba et médita sur ses conditions de victoire.

— Apparemment… Je suis le seul qui soit encore debout.

Ce fut la seule réponse qui lui était venue à l’esprit.

CONCLUSION

LA GUERRE DES JEDI

JOURNAL PERSONNEL DE MACE WINDU

Je rêve encore de Géonosis.

Mais mes rêves sont différents à présent.

Une Force d’intervention de la République est arrivée pour prendre possession de Haruun Kal et du système Al’har dans les quarante-huit heures standard qui ont suivi l’arrestation de Kar Vastor. Apparemment, le détachement avait été envoyé en avance pour répondre à un signal de détresse émis par le commandant en charge du Halleck.

Personne ne s’est opposé à leur débarquement.

La République n’a pas l’intention d’occuper Haruun Kal. Agissant sous mon autorité de Général de la Grande Armée de la République, j’ai modifié les objectifs concernant les Hauts Plateaux Korunnai. Il ne s’agit plus d’un territoire ennemi et Haruun Kai ne doit plus être officiellement considérée comme une zone de guerre. Sur ma recommandation, le Sénat a déterminé que les opérations de combat sur Haruun Kal seraient une action de police.

Parce que j’ai décidé de traiter les guerres Estivales comme un problème relevant du maintien de l’ordre.

Ce que cela aurait dû être dès le départ, si les intérêts financiers derrière le commerce de l’écorce de thyssel n’avaient pas permis de graisser la patte de certains sénateurs ou de quelques coordonnateurs judiciaires de secteurs.

Nous sommes actuellement en train de désarmer les prospecteurs de jungle et les derniers groupes de guérilleros Korunnai. Tout ceci se déroule étonnamment bien. Les projuns sont terrifiés par les soldats Républicains et les bandes de Korunnai sont aussi épuisées que mal en point. Dans la mesure où ils comprennent qu’il ne leur sera fait aucun mal, la plupart se rendent sans anicroche. Toutes les accusations d’atrocités font l’objet d’enquêtes approfondies. Si les responsables identifiés sont découverts, ils sont alors jugés et punis.

La Milice planétaire demeure, mais sa puissance a été considérablement réduite. Les membres réguliers de la Milice vont à présent devenir ce qu’ils auraient toujours dû être.

À savoir des gardiens de la paix. Pas des soldats.

Beaucoup d’entre eux se sont d’ailleurs portés volontaires pour rejoindre les rangs de la Grande Armée.

Y compris – et c’est une surprise – le Colonel Geptun.

On ne l’a accusé d’aucun crime. La responsabilité de la majorité des atrocités commises à rencontre des Korunnai repose sur les prospecteurs de jungle, pas sur la Milice. Même sa menace de déclencher un massacre dans la Passe de Lorshan s’est révélée être un bluff. Il n’a jamais ordonné quoi que ce soit. En fait, les règles de conscription de la Milice stipulent clairement qu’il est interdit de s’attaquer à des civils.

Non seulement j’ai recommandé qu’il soit accepté dans la Grande Armée de la République, mais j’ai également rédigé une demande pour qu’on lui propose de rejoindre les services d’espionnage.

Nous allons avoir besoin de lui.

Nick – enfin, je devrais plutôt dire le Major Rostu – est en convalescence dans un centre médical, ici même sur Coruscant. J’ignore si je vais pouvoir tenir ma promesse de lui confier un travail d’instructeur de techniques guerrières non conventionnelles, mais je suis persuadé qu’on va pouvoir lui trouver quelque chose. J’ai adressé une lettre de recommandation au Sénat afin que son grade lui soit officiellement octroyé, et pour qu’on lui remette également la médaille du Mérite, pour son indiscutable bravoure au combat et ses actions héroïques ayant dépassé le cadre de la mission.

J’ai demandé à ce que les mêmes honneurs soient rendus à Chalk à titre posthume. Son vrai nom – je viens tout juste de l’apprendre – était Liane Trevval. Ce nom apparaîtra dans les Archives du Sénat. Elle obtiendra, elle aussi, son grade officiel et sa médaille.

Je n’ai, malheureusement, aucun autre moyen d’exprimer tout le respect que j’éprouve pour elle.

Sa grande chienne akk, Galthra, a disparu. En général, si le propriétaire d’un akk est amené à disparaître, il est coutumier de tuer l’animal. On a souvent vu des akk ayant perdu les personnes avec lesquelles ils entretenaient des liens dans la Force devenir fous et particulièrement méchants.

Galthra est retournée à la jungle. J’espère qu’elle y restera.

Pelek Baw sera reconstruite. Il y a beaucoup trop d’argent dans le commerce de l’écorce de thyssel pour que la ville demeure en ruine bien longtemps. Les blessés…

Ils ont fait l’objet d’un enregistrement différent de celui-ci. Le nombre est bouleversant.

Personne, sur Haruun Kal, n’oubliera cette nuit.

Kar Vastor continue également de se remettre de ses blessures. Ses mains ont été sauvées. Il est en détention au Temple Jedi, là où ses pouvoirs n’ont aucun effet contre ses gardiens.

Il ne sera pas immédiatement jugé pour le meurtre de Terrel Nakay. Cette affaire est archivée et en attente, pour le cas où il serait acquitté des premières charges pesant contre lui. Pour le procès de Kar Vastor, il nous a fallu exhumer une catégorie de crimes n’ayant fait l’objet d’aucun chef d’accusation depuis plus de quatre mille ans. Depuis la période de la guerre des Sith.

Kar Vastor est accusé de crimes contre la civilisation.

Et Depa…

Depa devra répondre des mêmes accusations.

Un jour.

Pour peu qu’on la déclare apte à se présenter devant une cour d’assises.

Après avoir lu mon rapport sur la mission Haruun Kal, le Chancelier Suprême Palpatine – faisant comme toujours preuve de chaleur et de compassion – a délaissé ses activités urgentes pour se rendre en personne au Temple Jedi auprès de Depa.

Yoda et moi l’avons accompagné. Tous trois, nous sommes restés dans une chambre d’observation obscure, à regarder, sur une visionneuse holographique, les trois soigneurs Jedi qui s’occupaient de la pauvre Depa. Elle reste suspendue dans une cuve à bacta. Ses yeux sont ouverts – en immersion dans le bacta, on n’a pas besoin de cligner des paupières –, à regarder fixement à travers la paroi de transparacier quelque chose qu’elle seule peut voir.

Depa n’a pas parlé – n’a même pas bougé – depuis qu’elle s’est effondrée dans le bunker. Les meilleurs soigneurs Jedi du temple n’ont rien trouvé d’anormal à ses fonctions vitales. Le bacta a soigné ses blessures physiques. Il ne peut rien faire pour le reste.

Quand les soigneurs essaient de la toucher à travers la Force, tout ce qu’ils trouvent, ce sont des ténèbres. Des ténèbres vastes et vides.

Elle est perdue dans une nuit infinie.

Le Chancelier Suprême ne l’a observée que quelques instants, puis il a secoué la tête et a soupiré.

« Aucun progrès, je suppose ? » a-t-il demandé.

Yoda m’a regardé gravement. J’ai essayé de trouver les mots pour lui répondre. Il est venu à mon secours en soupirant à son tour.

« Mettre fin à sa vie, elle a essayé, a-t-il dit. Très tragique tout ceci est : plonger si profondément dans le désespoir au point de ne plus voir la lumière. Pourtant, dans cette voie, pas la suivre nous devons. Nous accrocher à l’espoir nous devons. S’en remettre elle pourra. Un jour. »

Même si je n’ai pas voulu l’admettre de prime abord, la vérité m’est apparue et je leur en ai fait part.

« J’aurais préféré perdre la planète si j’avais pu sauver Depa.

— Et savez-vous ce qui a bien pu la mettre dans un état pareil ? »

Palpatine a appuyé une main contre la visionneuse tridimensionnelle, un peu comme pour essayer de caresser les cheveux de Depa.

« Je crois me souvenir que la tentative de le découvrir était la raison de votre mission sur Haruun Kal, non ? Pourtant, vos rapports n’apportent aucune conclusion à ce propos.

— Oui, je le sais bien, ai-je fini par admettre, lentement.

— Et ?

— C’est difficile à expliquer. Surtout à quelqu’un qui n’est pas Jedi.

— Est-ce que cela a un quelconque rapport avec cette cicatrice qu’elle a au front ? Où sa… Comment ça s’appelle, déjà ?

— Sa Grande Marque de l’illumination.

— Ah oui, où sa Grande Marque de l’illumination se trouvait à l’origine. J’admets que tout ceci doit être très douloureux pour vous, Maître Windu, mais, je vous en prie, les Jedi sont essentiels à la survie de la République. Maître Billaba n’est pas le seul Jedi à avoir plongé dans les ténèbres. Tout ce que nous pourrions apprendre sur les causes d’une telle catastrophe est de la plus haute importance.

— Je ne peux vous offrir aucune réponse spécifique, ai-je répondu en hochant la tête.

— Bon, mais cette cicatrice, alors ? A-t-elle été torturée ?

— Je n’en sais rien. C’est possible, il est également possible qu’elle se soit infligé cette blessure elle-même. On ne le saura probablement jamais.

— Quel dommage, a alors déclaré Palpatine, qu’on ne puisse pas le lui demander. »

Quelques secondes se sont écoulées avant que je sois en mesure de lui répondre.

« Je ne peux formuler que des spéculations, basées sur ce qu’elle m’a raconté et inspirées de mes propres expériences. »

Les sourcils de Palpatine se sont soudain dressés vers le haut.

« Vos propres expériences ? »

Je n’ai pas réussi à croiser son regard. Lorsque j’ai baissé la tête, j’ai vu Yoda qui m’observait. Son visage sage et parcheminé m’a semblé animé d’une antique compassion.

« Succombé tu n’as pas, m’a-t-il dit doucement. De ceci une énergie tu peux tirer. »

J’ai hoché la tête et j’ai alors trouvé le courage de faire face au Chancelier Suprême Palpatine.

« C’est la guerre. Pas uniquement cette guerre. La guerre, en général. Lorsque toutes les décisions que vous prenez impliquent la mort, lorsque sauver des innocents implique que d’autres innocents doivent mourir, je ne suis pas certain que les Jedi pourront survivre à ces décisions bien longtemps. »

Palpatine a regardé Yoda, puis moi, le visage partagé entre la tristesse et la préoccupation.

« Qui aurait pu croire que mener cette guerre puisse produire un tel effet sur les Jedi ? Même si nous gagnons, a-t-il murmuré. Qui aurait pu croire une chose pareille ?

— Oui, ai-je acquiescé. Effectivement, qui aurait pu y penser ?

— Nous demander nous devons, a dit lentement Yoda, si cette question la plus importante de toutes est… »

Il y eut alors un très long silence gêné. C’est Palpatine qui reprit la parole en premier :

« Ah, malheureusement, on ne peut répondre aux questions de philosophie qu’en temps de paix. Nous devons nous concentrer sur les moyens de remporter cette guerre.

— C’est ce que Depa a fait, ai-je déclaré. Et regardez le résultat…

— Certes, certes… Mais une chose pareille ne pourrait pas arriver à – par exemple – quelqu’un comme vous, a répondu chaleureusement Palpatine, arborant un sourire énigmatique. N’est-ce pas ? »

Je ne lui ai pas dit que cela était possible. Que ça avait failli m’arriver.

J’y repense d’ailleurs beaucoup, depuis quelques jours. Je pense à Depa. À tout ce qu’elle m’a dit.

À tout ce qu’elle m’a fait.

Je repense à la jungle.

Elle a raison, à propos des Jedi du futur. Pour gagner cette guerre face aux Séparatistes, nous devons tourner le dos à ce qui fait de nous des Jedi. D’accord, nous avons gagné sur Haruun Kal, parce que notre ennemi a cédé sous le joug monstrueux et impitoyable de Kar Vastor.

Les Jedi sont des gardiens de la paix. Pas des soldats.

Si nous devenons des soldats, nous ne pouvons plus être des Jedi.

Pourtant, je ne désespère pas.

Mais elle a tort sur d’autres points.

En fait, elle s’est perdue en allant participer à une guerre qui n’était pas la sienne. En allant affronter le mauvais ennemi.

Les Séparatistes ne sont pas les véritables ennemis des Jedi. Ils sont les ennemis de la République. C’est la République qui résiste ou qui cède au cours de cette Guerre des Clones.

Même ces Sith, dont on vient de constater la renaissance, ne sont pas nos ennemis. Pas vraiment.

Notre ennemi, c’est le pouvoir qu’on prend pour de la justice.

Notre ennemi, c’est le désespoir qui justifie ces atrocités.

Le véritable ennemi des Jedi est la jungle.

Nos ennemis sont les ténèbres elles-mêmes, ce nuage grossissant de peur, de désespoir, d’angoisse, que cette guerre charrie. C’est l’empoisonnement de notre galaxie. C’est pour cela que mes rêves à propos de Géonosis sont si différents, maintenant.

Dans mes rêves, je fais toujours bien les choses.

Mais je refais dans mes rêves exactement ce que j’ai fait dans l’arène de Géonosis.

Si les prophéties sont vraies, si Anakin Skywalker est bien l’Élu qui ramènera son équilibre à la Force, alors il est probablement l’être vivant le plus important de cet univers. Et s’il est toujours vivant, c’est parce que mes instincts de Jedi ne m’ont pas trompé.

Parce que mon erreur sur Géonosis n’a pas été une erreur du tout.

Si j’avais effectivement fait ce que Depa m’a suggéré plus tard – à savoir mettre un terme à la Guerre des Clones en larguant une bombe au baradium sur Géonosis – j’aurais perdu la vraie guerre : la guerre des Jedi.

Anakin Skywalker est peut-être le point de rupture dans notre guerre contre cette jungle.

Si c’est le cas, si Anakin est bien venu au monde pour gagner cette guerre, alors cela n’a plus d’importance que d’autres Jedi meurent à travers la galaxie.

Tant qu’Anakin est en vie, il y a de l’espoir. Même si les ténèbres s’abattent sur nous. Même si notre cause nous paraît perdue.

Il est notre nouvel espoir. Le futur des Jedi.

Que la Force soit avec nous tous.