LA GUERRE DES CLONES
CHRONOLOGIE

Avec la bataille de Géonosis (Épisode 2), la République se retrouve plongée au cœur d’un conflit à l’échelle galactique. D’un côté, la Confédération des Systèmes Indépendants (les Séparatistes), menée par le charismatique Comte Dooku et appuyée par un certain nombre de guildes puissantes et d’organisations commerciales, toutes dotées d’armées de droïdes. De l’autre, les Loyalistes Républicains et leur toute nouvelle armée de clones, conduite par les Jedi. Il s’agit d’une guerre menée sur un millier de fronts, avec de l’héroïsme et des sacrifices dans chaque camp. Voici une liste – incomplète – des événements les plus importants de la Guerre des Clones.

MOIS
(après l’attaque des Clones)

0

LA BATAILLE DE GÉONOSIS

0

À LA RECHERCHE DU COMTE DOOKU

+1

LA BATAILLE DE RAXUS PRIME

+1

PROJET DARK REAPER

+1,2

DURGE CONTRE BOBA FETT

+1,5

CONSPIRATION SUR AARGAU

+2

LA BATAILLE DE KAMINO

+3

LA DÉFENSE DE NABOO

+6

LA RUSE DE DEVARON

LA GUERRE DES CLONES
CHRONOLOGIE

MOIS
(après l’attaque des Clones)

+6

CRISE SUR HARUUN KAL

+6

ASSASSINAT SUR NULL

+12

LA MENACE DES BIODROÏDES

+15

LA BATAILLE DE JABIIM

+24

LES VICTIMES DE DRONGAR

+30

LA CONQUÊTE DE PRAESITLYN

+31

LA CITADELLE DE XAGOBAH

LA SAGA DE LA GUERRE DES ÉTOILES

AUX PRESSES DE LA CITÉ

Timothy Zahn, L’Héritier de l’Empire

Timothy Zahn, La Bataille des Jedi

Timothy Zahn, L’Ultime Commandement

Kathy Tyers, Trêve à Bakura

Dave Wolverton, Le Mariage de la princesse Leia

Vonda N. Mclntyre, L’Etoile de cristal

Barbara Hambly, Les Enfants du Jedi

Steve Perry, Les Ombres de l’Empire

Kevin J. Anderson, Le Sabre noir

Kristine Kathryne Rusch, La Nouvelle Rébellion

Barbara Hambly, La Planète du crépuscule

Timothy Zahn, Le Spectre du passé

La Magie du mythe – Album Star Wars

Terry Brooks, La Menace fantôme

Timothy Zahn, Vision du futur

RA. Salvatore, Vecteur Prime – Le Nouvel Ordre Jedi

Greg Bear, Planète rebelle

Kathy Tyers, Point d’équilibre

RA. Salvatore, L’Attaque des clones

Troy Denning, Étoile après étoile

Walter Jon Williams, La Voie du Destin – Le Nouvel Ordre Jedi

Troy Denning, Le Fantôme de Tatooine

Matthew Stover, Point de Rupture

Timothy Zahn, Une question de survie

AUX ÉDITIONS OMNIBUS

Star Wars, tome 1

Star Wars, tome 2

AUX ÉDITIONS HORS COLLECTION

Laurent Bouzereau et Jody Duncan, Star Wars, le making Épisode I – La Menace fantôme

TEMPÊTE SUR CESTUS

STEVEN BARNES

Traduit de l’anglais (États-Unis) par Jean-Marc Toussaint

Titre original : The Cestus Deception

Pour mon fils ; Jason Kai Due-Barnes.

Bienvenue dans la vie, mon cœur.

Dramatis Personae

Groupe de Coruscant

Obi-Wan Kenobi, Chevalier Jedi (humain)

Kit Fisto, Maître Jedi (Nautolan)

Doolb Snoil, avocat (Vippit mâle de Nal Hutta)

Amiral Arikakon Baraka, commandeur de supercroiseur (Mon Calamari)

Lido Shan, technicienne (humanoïde)

Commando Clone

A-98, « Nate », ARC trooper, recrutement et commandement

CT-X270, « Xutoo », pilote

CT-36/732, « Sirty », logistique

CT-44/444, « Forry », entraînement physique

CT-12/74, « Seefor », communications

Cestian

Trillot, chef de gang (mâle/femelle X’Ting)

Fizzik, complice de Trillot (mâle X’Ting)

Sheeka Tull, pilote (humaine)

Resta Shug Hai, membre du Vent du Désert (femelle X’Ting)

Thak Val Zsing, chef du Vent du Désert (humain)

Frère Nicos Destin (mâle X’Ting)

Skot OnSon, membre du Vent du Désert (humain)

Les Cinq Familles de Cestus Cybernetics

Debbikin, recherche (humain)

Dame Por’Ten, énergie (humaine)

Kefka, fabrication (humanoïde mâle)

Llitishi, vente et marketing (Wroonian)

Caiza Quill, forages (mâle X’Ting)

Cour de Cestus

G’Mai Duris, Régente (femelle X’Ting)

Shar-Shar, assistante de la Régente Duris (femelle Zeetsa)

Confédération

Comte Dooku, chef de la Confédération des Systèmes Indépendants (humain)

Commandeur Asajj Ventress, chef des Armées Séparatistes (femme humanoïde)

(volume 531 – numéro 46)
HOLONET NEWS,
13 : 3. 7

Baktoïd annonce
cinq nouvelles fermetures d’usines

TERMIN, METALORN – Lors d’un communiqué aux actionnaires, Baktoïd Armor Workshop a confirmé la fermeture de cinq usines supplémentaires de la Bordure Intérieure et des Colonies, à la suite des nouvelles réglementations Républicaines qui limitent les programmes de fabrication des chaînes de droïdes de combat.

Les usines Baktoïd sur Fondty, Ord Cestus, Telti, Balmorra et Ord Lithone cesseront leur activité à la fin du mois. 12,5 millions d’employés vont perdre ainsi leur emploi.

La législation votée par le Sénat il y a huit ans a entraîné le démantèlement des Forces de Sécurité de la Fédération du Commerce, le plus important acheteur de véhicules et automates de combat de Baktoïd. En conséquence, les quotas de restriction sur la vente des droïdes de combat ont rendu l’acquisition de telles unités particulièrement onéreuse pour la plupart des clients de Baktoïd…

1

Pendant un demi millénaire, Coruscant avait étincelé tel un joyau enchâssé dans une monture d’or, au centre de la couronne galactique de la République. Ses ponts élégants et ses vastes passerelles découvertes dataient d’une époque passée, période au cours de laquelle les paroles d’un chef ne semblaient jamais assez grandioses, et les constructions jamais assez spectaculaires. Une époque d’urbanisme titanesque, qui témoignait avec fierté de la conquête du cosmos par l’esprit rationnel.

Quand la Guerre des Clones démarra, certains pensèrent que ces jours glorieux étaient révolus à jamais. Lorsque les actualités holographiques évoquaient victoires ou défaites, il était bien trop facile d’imaginer les vaisseaux en proie aux flammes, qui descendaient en spirale vers leur destin funeste dans des cieux lointains, les affrontements de gigantesques armées, la mort d’innombrables individus. Il était presque impossible de ne pas se demander si, un jour, les mâchoires béantes de la guerre ne finiraient pas par se refermer sur le joyau de la capitale galactique. En ces temps troublés, le terme même de ville n’était plus synonyme de prospérité mais de vulnérabilité. Non plus de refuge mais de chaos.

Et, malgré ces peurs, les milliards de citoyens de Coruscant conservaient l’espoir et continuaient de mener leurs existences variées.

Un vol de thrantcills aux becs crochus, décrivant une formation en losange parfaite, traversa le ciel placide et bleu pâle de Coruscant. Depuis près de cent mille années standard, ils partaient ainsi vers le sud au moment de l’hiver, et ils le feraient encore pendant les cent mille années à venir. Leurs yeux noirs et plats avaient observé l’avancée de la civilisation, ce progrès qui avait obligé toute vie animale sur Coruscant à battre inexorablement en retraite. Les anciens maîtres de la planète devaient à présent trouver leur pitance dans les canyons de durabéton. Leurs habitats naturels avaient été remplacés par des marais artificiels et des forêts de permaciment. Certains avançaient qu’il s’agissait là des résultats d’une ère d’opulence, qu’il était merveilleux de constater que des individus venus de centaines de milliers de planètes différentes s’étaient ainsi rassemblés au cœur de la galaxie. C’était une ère d’optimisme, de rêves et d’ambitions débridées.

Le temps de l’opportunité, pour qui savait la saisir.

Le disque rouge et blanc du transport biplace de classe Limulus traversa l’épais manteau nuageux de Coruscant. Dans le soleil matinal, il étincelait comme un éclat de glace argenté. Descendant en spirale, bondissant au rythme d’une musique inaudible, il s’était séparé de son anneau hyperpropulseur en orbite et avait traversé les volutes brumeuses de l’atmosphère pour venir se poser dans un chuintement plus léger qu’un baiser. Son flanc lisse et vitré s’anima. Une découpe rectangulaire apparut, coulissant vers le haut de la carlingue. Un homme, grand et barbu, revêtu d’un manteau marron, se manifesta à la porte et sauta à terre, suivi de près par un homme rasé de frais.

L’homme à la barbe était Obi-Wan Kenobi. Depuis pas mal d’années – un nombre dont il ne se souciait guère –, Obi-Wan était l’un des Chevaliers Jedi les plus renommés de toute la République. Le second personnage, plus jeune, au regard intense et aux fins cheveux bruns, avait nom Anakin Skywalker. Même s’il n’avait pas encore été officiellement adoubé Chevalier, il était déjà célèbre et reconnu comme l’un des plus puissants guerriers de la galaxie.

Au cours des trente-six dernières heures, le duo avait jonglé avec les commandes de pilotage et de navigation, et ils avaient employé leurs talents de Jedi pour maintenir leurs besoins en sommeil et en alimentation au minimum. Obi-Wan était fatigué, irritable, affamé. Il avait l’impression qu’on lui avait injecté du sable dans toutes les articulations. Anakin, remarqua le Chevalier, paraissait dispos, prêt à retourner au charbon.

« Le pouvoir de récupération de la jeunesse », songea Obi-Wan, mélancoliquement.

Seul un ordre direct du Chancelier Suprême Palpatine en personne avait pu arracher Obi-Wan et Anakin à leur mission sur Forscan Quatre.

— Eh bien, Maître, déclara le jeune homme. Je suppose que c’est ici que nos chemins se séparent.

— Je ne suis pas bien sûr de comprendre exactement ce qui se passe, répondit le plus âgé. Mais je pense qu’une période d’étude approfondie au Temple te fera le plus grand bien.

Obi-Wan et Anakin s’engagèrent sur une immense passerelle. Loin en dessous d’eux, les rues de la ville bourdonnaient de trafic. Des nuées de brume et des vols de thrantcills serpentaient entre les arches, ponts et bâtiments les plus bas. Le paysage offert par le réseau des passerelles et des rues en contrebas était stupéfiant, mais Obi-Wan, en raison du vertige, de la fatigue et de la faim qui le tiraillaient, s’attarda assez peu sur la beauté des lieux. En fait, à cet instant précis, son esprit était la proie de pensées nettement plus préoccupantes.

Comme s’il avait été capable de lire ces pensées, Anakin prit la parole :

— J’espère que vous ne m’en voulez plus, Maître…

Voilà, c’était reparti. Les actes irréfléchis d’Anakin sur Forscan Quatre. La planète en question, une colonie établie en bordure de la faille de Cron, avait jusqu’à présent autant résisté aux avances de la République qu’à celles de la Confédération. Un commando d’élite Séparatiste s’était introduit clandestinement sur ce monde. Sa mission consistait à semer le chaos chez les colons. L’aspect le plus délicat de la contre-opération Républicaine avait consisté à repousser ces agents sans que les colons se rendent compte qu’ils bénéficiaient eux-mêmes d’une aide extérieure. Cela avait été difficile. Et dangereux.

— Non, répondit Obi-Wan. Nous avons maîtrisé la situation. Mon approche était…, disons, plus mesurée. Mais tu as fait preuve de ton esprit d’initiative habituel. Tu n’as pas désobéi à un ordre direct, donc… Nous qualifierons cela de créativité en terme de résolution de problèmes, rien de plus.

Anakin poussa un petit soupir de soulagement. Si de puissants liens d’amour et de respect mutuel unissaient les deux hommes, au fil des ans, l’impulsivité d’Anakin avait mis ces liens à rude épreuve. Cependant, il ne faisait aucun doute que le Padawan obtiendrait d’Obi-Wan la plus haute des recommandations. Des années d’observation attentive avaient conduit Obi-Wan à reconnaître que l’impétuosité apparente d’Anakin correspondait en réalité à une profonde compréhension de ses talents supérieurs.

— Vous aviez raison, dit Anakin, comme si la réponse en demi-teinte d’Obi-Wan lui avait donné la permission d’admettre ses propres erreurs. Ces montagnes étaient vraiment infranchissables. Les renforts de la Confédération auraient peut-être fini par se perdre dans cette tempête de neige, mais je n’avais aucune chance. Il y avait beaucoup trop de vies en jeu.

— Il faut de la maturité pour admettre une erreur, dit Obi-Wan. Je pense que nous pouvons garder ces éléments pour nous. Mon rapport ne montrera que l’expression de mon admiration pour ton initiative.

Les deux hommes se firent face et se saisirent par les avant-bras. Obi-Wan n’avait pas d’enfant. Il n’en aurait probablement jamais. Mais l’union entre le Padawan et le Maître était au moins aussi forte que l’amour entre un père et son enfant.

— Bonne chance, dit Anakin. Mon bon souvenir au Chancelier Palpatine.

Un aéroglisseur se rangea le long du trottoir et Anakin sauta à son bord. L’engin disparut dans la circulation environnante sans que le Padawan jette un regard en arrière.

Obi-Wan secoua la tête. Le jeune homme s’en tirerait très bien. C’était une certitude. Si un Jedi aussi doué qu’Anakin ne parvenait pas à s’élever au-dessus du lot des garçons de son âge, quel espoir resterait-il aux autres ?

Mais il y avait des questions qui exigeaient des réponses plus immédiates. Pourquoi Obi-Wan avait-il été rappelé sur Coruscant ? Il devait certainement s’agir d’une urgence. Mais de quel genre ?

Le lieu de rendez-vous convenu était l’arène omnisports de T’Chuk, sorte d’immense coquille évidée dont les gradins étaient susceptibles d’accueillir près d’un demi-million de spectateurs. Ici, on pratiquait d’ordinaire le « chin-bret », le sport d’équipe le plus populaire de Coruscant, devant des centaines de milliers de fans enthousiastes. Mais aujourd’hui, on ne voyait aucun chin-bretteur évoluer avec grâce sur le sable, nul lanceur bondissant prêt à retourner un service, pas le moindre gardien de but Céruléen en armure se désarticulant comme un animal affolé pour conserver la flamme de l’équipe allumée. Aujourd’hui, le stade était vide, nettoyé et fermé au public. Le match prévu était d’un tout autre genre.

Quand il émergea du long couloir piétonnier, dont les parois avaient retenti des échos de ses propres pas, Obi-Wan observa les gradins. Ils étaient aussi vides que les paysages désertiques de Tatooine, mais quelques dizaines de personnes s’étaient rassemblées dans les loges d’honneur. Il reconnut quelques élus de haut rang, quelques bureaucrates importants d’habitude reclus, quelques ingénieurs des services techniques, et même quelques clones troopers. L’instinct et l’expérience lui suggérèrent qu’il devait s’agir d’un conseil de guerre.

Avec le temps, le chaos initial de la Guerre des Clones s’était transformé en une marée aux flux et reflux rythmés. Des loyautés avaient été soulignées, des alliances forgées. La galaxie était bien trop vaste pour que la guerre échoue simultanément sur une myriade de récifs, mais, à chaque instant, des combats faisaient rage sur une centaine de mondes distincts. Même si ce chiffre représentait une fraction insignifiante des innombrables systèmes stellaires qui ponctuaient l’univers, ce qui arrivait à des millions de gens, en raison des coalitions et des partenariats établis de longue date, pouvait affecter des centaines de milliards d’autres.

Jadis, des royaumes, des nations et des familles avaient été ravagés par le conflit. Au fur et à mesure que le nombre avait augmenté, que les armes étaient devenues de plus en plus puissantes, la vague de dévastation avait échappé à tout contrôle. Après une éternité de combat, une véritable union galactique avait fini par voir le jour. Le travail de mille générations allait-il maintenant être gâché ?

Jamais !

Les lignes avaient été tracées. D’un côté les Séparatistes, de l’autre la République. Pour Obi-Wan ainsi que pour beaucoup d’autres, ces lignes avaient été tracées avec leur propre sang. La République tiendrait, ou bien Obi-Wan et tous les autres Jedi qui arpentaient les coursives du Temple succomberaient. L’équation était on ne peut plus simple.

Et dans cette simplicité résidaient à la fois clarté et puissance.

2

La piste sablée de l’arène était déserte. Au milieu se tenait une jeune femme humanoïde, aux cheveux noirs coupés court, portant une combinaison de technicien. Elle s’affairait sur une structure chromée en forme de sablier, qui laissa Obi-Wan perplexe. La chose évoquait plus une œuvre d’art contemporain, un jeu d’orgue de mariage Mavinian, voire une borne de marquage colonial Juzzian, qu’un objet suffisamment dangereux pour requérir l’intervention d’un Chevalier Jedi. Des rangées de petites pattes pointues à la base de l’étonnant objet apparaissaient comme son unique mode de locomotion.

Par toutes les planètes de la galaxie, de quoi s’agissait-il ?

La technicienne s’activa un peu plus sur la chose, brancha quelques câbles à un boîtier qu’elle portait à la taille. Peut-être un nouveau modèle de droïde médical ?

Le public commença à s’impatienter et à s’agiter quand elle débrancha les câbles. Elle se tourna pour s’adresser aux membres de l’assistance :

— Je m’appelle Lido Shan et je vous remercie pour votre patience, dit-elle, ignorant visiblement l’agitation de ses interlocuteurs. Je crois que nous sommes prêts à procéder à la toute première démonstration.

Shan s’inclina très légèrement et tendit la main vers la structure brillante.

— Je vous présente le TJ-treize. Pour vous démontrer ses capacités, nous avons sélectionné un droïde destroyer de la Confédération, droïde que nous avons saisi sur Géonosis et reconstruit selon les spécifications du constructeur.

Ledit TJ-treize devait lui arriver à hauteur de poitrine et arborait une finition presque glacée, une touche esthétique bien plaisante, qui faisait défaut à la majorité des droïdes. Un jouet d’enfant, une œuvre à exposer dans un musée, un sujet de conversation, un équipement électronique aussi fragile que délicat ? De l’autre côté de l’arène, la forme en roue noire du droïde destroyer paraissait bien primitive en comparaison. Il était éraflé et réparé en de multiples endroits, mais semblait tout aussi menaçant qu’un acklay blessé.

Dans le sifflement caractéristique de ses vérins hydrauliques, le droïde destroyer se mit à rouler en creusant un profond sillon dans le sable de l’arène. Le modèle TJ parut se recroqueviller sur ses pattes. Sous son armure brillante, il parut même désemparé. Tout en s’arc-boutant sur ses membres métalliques, il sembla même… frissonner. L’impression de désespoir fut renforcée par la différence de taille, le droïde de combat étant presque deux fois plus gros que le TJ.

Tout d’abord, Obi-Wan se demanda s’il n’était pas sur le point d’assister, encore une fois, à une énième démonstration de la puissance et de l’efficacité du droïde destroyer. Il n’en voyait vraiment pas l’intérêt. Il suffisait de regarder les cicatrices infligées sur son propre corps par ces fichus engins pour s’en persuader. Palpatine ne l’avait quand même pas fait revenir de Forscan pour une raison aussi futile… Quelques instants plus tard, le droïde destroyer s’arrêta à cinq mètres du TJ, et la réponse à toutes les questions fut donnée.

En une fraction de seconde, le TJ se divisa en plusieurs segments, adoptant alors une configuration arachnéenne. En un éclair, il se métamorphosa, quittant sa posture d’herbivore placide et craintif pour évoquer ces créatures rusées qui feignent le désespoir afin de mieux attirer leurs proies.

Le droïde destroyer cracha des salves de feu rougeoyant vers son adversaire. Le sable se mit à onduler, non pas sous l’action d’un simple champ de force mais sous celles, combinées, de plusieurs disques énergétiques qui absorbèrent les rayons laser avec aisance. Surprenant. En général, une machine était nettement moins sophistiquée, elle se contentait de renvoyer les rayons plutôt que de les absorber. On était là en présence d’un système avancé de condensateurs, ou bien d une technologie spéciale de déflexion par la terre. Le droïde attaquant continuait de bombarder son opposant, incapable de comprendre que son approche, faite de puissance pure, était parfaitement inefficace.

Comme la plupart des machines, le droïde était très puissant mais totalement stupide.

Obi-Wan plissa les yeux. Quelque chose… Quelque chose d’étonnant se produisait. Le TJ déployait des tentacules de ses flancs et de sa partie supérieure. Les filaments serpentaient avec une telle agilité que le droïde destroyer n’avait aucune chance de leur échapper. Obi-Wan, bientôt imité par la plupart des membres de l’assistance, se pencha pour mieux voir. Les tentacules, au départ épais et noueux comme des cordes, se mirent à rétrécir de plus en plus, emprisonnant l’attaquant dans une toile de fibres quasiment invisible.

Les filaments s’introduisirent alors sous le blindage du droïde comme des centaines de petites scies à peine plus grosses que des fils de soie. Le droïde sembla enfin comprendre sa situation périlleuse et commença à se débattre dans la toile, émettant des sons plaintifs aussi réalistes que dérangeants.

Les soubresauts du droïde cessèrent brusquement. La machine s’arc-bouta et se mit à vibrer, de la fumée s’éleva de son blindage argenté. Puis, d’un coup, comme l’eût fait un fruit métallique trop mûr, elle s’écroula en pièces détachées sur le sable, crachant au passage des étincelles et vomissant un fluide verdâtre. Les pièces roulèrent à terre et s’immobilisèrent dans un tintement sonore. Quelques instants plus tard, un silence pesant retomba sur l’arène.

La foule demeura pétrifiée quelques secondes, personne ne prononça le moindre mot. Obi-Wan réfléchissait à ce qu’il venait de voir. La tactique avait été peu conventionnelle ; l’arme mortelle ; le résultat indiscutable.

— Un droïde contre un autre droïde, grogna finalement le Bith à tête globuleuse assis à côté du Jedi. Un jeu d’enfant ! Je ne vois vraiment pas pourquoi le Chancelier nous a convoqués pour ça !

Lido Shan, qui s’était repliée dans un coin de l’arène pendant le combat, se tourna vers lui.

— Soyez indulgents, je vous prie, dit-elle. Nous avons voulu établir une base, un point de référence, contre un adversaire aussi formidable que familier. Ce droïde de classe quatre a été terrassé en moins de… quarante-deux secondes.

Derrière Obi-Wan, le module de traduction d’un Aqualish amphibien gargouilla une question :

— Et contre un adversaire vivant ?

La technicienne hocha la tête, comme si elle s’était attendue à une telle question.

— La démonstration suivante va impliquer un membre de l’ARC.

Au même moment, un soldat clone, en armure de combat et équipé du fusil blaster réglementaire de l’infanterie, apparut au détour du muret qui bordait l’arène. Les commandos clones étaient des soldats très spéciaux. On les modifiait à partir du modèle de base pour qu’ils puissent suivre des protocoles spécifiques d’entraînement. Un casque masquait les traits du soldat, mais sa posture témoignait qu’il était prêt au combat. Un murmure de malaise parcourut le public.

L’amphibien parut pris de court :

— Je… Je ne voudrais pas être responsable de la mort de…

La technicienne posa sur l’Aqualish un regard compatissant, comme si toutes les réponses avaient été anticipées.

— Ne vous inquiétez pas.

Elle manipula quelques commandes avec des gestes mesures et détendus.

— La machine est calibrée pour l’appréhension d’une menace qui ne soit pas mortelle.

Même si ces paroles apaisèrent la plupart des spectateurs, Obi-Wan se sentit encore plus mal à l’aise. Ce droïde, dans toute sa beauté éthérée, avec le danger si peu conventionnel qu’il représentait, devait certainement avoir un rapport avec sa future mission. Mais lequel ?

— Quel est exactement l’objectif du trooper ? Demanda Obi-Wan.

Les coins de la bouche de Lido Shan se soulevèrent légèrement.

— Passer le barrage du TJ pour me capturer.

Les spectateurs qui chuchotaient se turent et la regardèrent, incrédules. Pour certains même, avec… excitation. Ils savaient qu’ils étaient sur le point d’assister à quelque chose de mémorable. Mais que désiraient-ils le plus ? La défaite du TJ ? Ou bien que cette technicienne méprisante reçoive une bonne correction ?

Le trooper avança prudemment et se posta à une vingtaine de mètres de la créature…

Obi-Wan secoua la tête. « La créature ? » Avait-il réellement pensé créature au lieu de droïde ? Qu’est-ce qui lui était passé par la tête ?

Le soldat épaula son blaster et décocha un rayon écarlate. les disques d’absorption apparurent et tournoyèrent, avalant les rayons énergétiques dans une sorte de craquement visqueux.

Le simple fait que le droïde ait besoin d’un écran de protection parut encourager le soldat clone. Il exécuta une feinte sur la droite, puis roula sur sa gauche, rebondissant avec agilité sur sa propre épaule pour de nouveau ouvrir le feu, répétant la manœuvre plusieurs fois de suite. Le droïde enchaînait les actions défensives.

Obi-Wan étendit sa perception et invoqua la Force. Il eut l’impression de sentir battre le cœur de l’homme, à toute allure, de goûter à sa nervosité, de palper ses choix pendant qu’il passait à l’acte. À gauche, à droite, à gauche… Son prochain mouvement se ferait vers…

« La gauche, de nouveau ! »

Le Jedi vit le TJ propulser une toile de filaments gros comme le petit doigt qui emprisonna et immobilisa le clone en pleine action. Le soldat se retrouva dans la position du thrantcill blessé, pris dans un filet par un quelconque braconnier. Le timing avait été superbe. Non. Plus que superbe. Il avait été parfait. Quel type de programmation pouvait engendrer une telle précision ? Obi-Wan aurait presque juré que les actes du TJ avaient résulté d’un don de prescience, presque…

Non, c’était impossible.

Tout en se débattant dans le filet que le TJ tirait à lui, le trooper fit pivoter son fusil blaster pour tirer sur la technicienne. Les yeux de Kenobi se braquèrent instantanément sur elle. Elle ne paraissait se rendre compte de rien. Au moment où le canon du fusil se braquait sur sa cible, une décharge d’étincelles orangées descendit en cascade le long des tentacules. Le soldat se cabra violemment, frappa le sable de l’arène de ses talons et perdit connaissance. Le droïde attira sa victime à lui et la souleva d’un tentacule enroulé autour de son thorax. Un second tentacule, plus fin, projeta un rayon lumineux sur les yeux fermés de l’homme. Le TJ reposa ensuite le trooper sur le sable, puis s’immobilisa en position de surveillance.

Pendant un moment, les souffles parurent collectivement coincés dans les gorges des spectateurs. Le TJ défit alors sa toile, les filaments se rétractèrent et réintégrèrent le corps du droïde. Le trooper poussa un grognement, roula sur le côté. Puis il se releva sur ses genoux, étourdi mais indemne. Un autre soldat vint lui porter assistance et tous deux disparurent derrière le mur incurvé de l’enceinte de la piste.

Le public se mit à applaudir. Seuls Obi-Wan et un autre Jedi, qui s’était frayé un chemin dans la foule pour le rejoindre, ne bronchèrent pas. Obi-Wan se sentit soulagé en voyant approcher la silhouette familière. Il constata que le nouveau venu n’avait guère plus envie d’applaudir que lui.

L’autre Jedi mesurait deux centimètres de plus que Kenobi, il avait la peau d’un vert jaunâtre, les queues crâniennes sensitives en perpétuel mouvement et les yeux noirs, fixes et dénués de paupières, caractéristiques d’un Nautolan. Il s’agissait de Kit Fisto, vétéran de Géonosis et d’une centaine d’autres théâtres d’opérations particulièrement dévastateurs. Il n’avait ni souri ni applaudi devant les actions du TJ. Aucun Jedi ne pouvait considérer que regarder des individus combattre, même de façon superficielle ou temporaire, relevait de la distraction. La présence du Nautolan était-elle une coïncidence ou bien avait-il été, lui aussi, convoqué par le Chancelier ?

Kit baissa les yeux sur les mains d’Obi-Wan et nota leur tension.

— Ce genre de démonstration n’est pas de ton goût, n’est-ce pas ?

Sa voix conservait toujours son timbre sifflant et humide, même lorsqu’il échangeait des banalités avec un interlocuteur. La surface des yeux dépourvus de paupières de Kit parut tourbillonner. C’était un signe de colère contenue, mais peu de personnes n’appartenant pas à l’espèce des Nautolan le savaient.

— J’ai cru constater comme un manque d’attention, en ce qui concerne le bien-être du trooper, dit Obi-Wan.

Kit poussa un ricanement dénué d’humour.

— La barrière de la politique et des privilèges semble transformer la guerre en vague distraction.

L’individu au crâne globuleux qui se tenait devant eux tourna sa tête à cent quatre-vingts degrés sans même bouger les épaules.

— Allons, messieurs, ce n’est qu’un clone, après tout « Ce n’est qu’un clone. » De la chair et du sang, certes, mais élevé en bouteille, comme plus d’un million d’autres clones. Des enfants qui n’auraient jamais de père pour les protéger, qui ne verraient jamais les bras d’une mère s’ouvrir pour les consoler.

Oui. Ce n’était qu’un clone.

Obi-Wan n’avait aucune intention de discuter. Pour tous ces gens qui ne risquaient guère de mourir au combat, dont les enfants ne connaîtraient jamais rien de la terrible réalité de la vie de soldat, les clones représentaient une suprême commodité. Ce troglodyte n’avait fait qu’émettre une opinion sincère.

— Excellent, excellent, dit un autre spectateur, une créature à la peau parcheminée, arborant un assemblage cyclopéen d’yeux juste au milieu du front. Excellent. Je comprends maintenant comment ces TJ ont acquis une telle réputation au sein de la classe criminelle…

Les deux extraterrestres échangèrent un signe aussi étrange que complice, ce qui attisa la curiosité de Kenobi.

— Mais encore ? demanda-t-il.

Les deux individus se tournèrent de nouveau vers la piste, ignorant manifestement la question. Obi-Wan ne voulait pas en rester là. Un signal d’alarme se propagea le long de sa colonne vertébrale. On avançait en eaux troubles.

L’individu au cuir tanné interpella alors Lido Shan :

— Vous souhaitez donc nous impliquer. Et nous sommes prêts à admettre le potentiel d’une telle invention. Mais… hum… Eh bien, nous avons la chance d’avoir des Jedi parmi nous, aujourd’hui. Serait-il déplacé de demander une démonstration supplémentaire ?

Obi-Wan vit des dizaines d’yeux se tourner vers Kit et lui, entendit en même temps des murmures d’évaluation et d’incitation. Il constata que des doigts, des tentacules et des griffes se croisaient furtivement et comprit que des crédits changeaient de mains. On s’était mis à parier sur la suite des événements.

Kit se pencha vers lui, sans le regarder.

— Qu’est-ce que tu en penses ?

Obi-Wan haussa les épaules.

— Je n’ai pas très envie de satisfaire leur curiosité.

— Moi non plus, dit Kit, dont les queues crâniennes ondulèrent, comme animées d’une vie propre.

Il se tourna pour s’adresser directement à la technicienne :

— Dites-moi une chose… Est-ce que « TJ-treize » a une autre signification, au-delà de la simple identification alphanumérique ?

Dans le mille. La question qu’Obi-Wan lui-même hésitait à poser.

Un murmure parcourut les rangées de spectateurs de l’arène. La technicienne hésita, frottant ses pieds dans le sable.

— Pas officiellement… commença-t-elle.

— Et officieusement ? enchaîna Kenobi.

La technicienne, visiblement mal à l’aise, se racla la gorge.

Chez les contrebandiers des basses classes, dit-elle enfin, certains les ont baptisés « Tueurs de Jedi »…

— Charmant, lâcha Obi-Wan, plus pour lui-même que pour qui que ce soit d’autre, momentanément trop choqué pour dire autre chose.

« Tueur de Jedi ? Qu’est-ce que c’est que cette obscénité ? »

À côté de lui, Kit Fisto ôta son manteau. Son visage était figé, comme un masque implacable et vert pâle. Ses queues crâniennes, remarqua Obi-Wan, ne cessaient de s’agiter, même si ses grands yeux noirs étaient imperturbablement fixés sur le droïde.

— Qu’est-ce que tu fais ? demanda Kenobi, qui connaissait déjà l’inévitable réponse.

La raison pour laquelle Kit avait été invité lui apparut soudain. Son tempérament explosif et son courage étaient célèbres.

— Il faut que j’aille me frotter à ce truc, dit Kit, d’une voix au calme mortel, avant de hausser le ton sur un air de défi : Technicienne ? Quand vous voulez !

Les tentacules du Nautolan ondulèrent autour de sa tête. Le droïde les observait sans réagir. Après avoir adressé un furtif coup d’œil à Obi-Wan, Kit exécuta un saut périlleux vers le sol de l’arène avec une maîtrise et une fluidité qu’aucun chinbretteur ne pourrait jamais atteindre. Il atterrit sur le sable sans produire le moindre son.

Il se tenait à une dizaine de mètres du TJ. Comme au cours des démonstrations précédentes, le droïde paraissait totalement inoffensif. Le sabre laser de Maître Fisto se matérialisa dans sa main. La lame se déploya de sa crosse, crépita dans l’air en atteignant sa longueur maximale.

Le droïde émit un bourdonnement qui grimpa en octave et en intensité au point que Kenobi en eut des frissons. L’engin ne bougea pas mais sa surface se découpa de nouveau en segments pour adopter la configuration arachnéenne à présent connue. Le droïde parut alors humer l’air ambiant. Son gémissement d’insecte changea, comme pour témoigner qu’il avait pris conscience de la présence de son nouvel adversaire.

Il lança ses tentacules, mais, cette fois-ci, ceux-ci gigotèrent avec une étonnante maladresse. Étonnant. La machine avait, jusqu’alors, fait montre de flexibilité et de réactivité. Allait-elle utiliser la tactique qu’elle avait déjà appliquée lors de l’assaut du soldat clone ? Peut-être que ce droïde n’était finalement pas aussi sophistiqué qu’ils l’avaient pensé initialement.

Le sabre laser de Kit trancha le premier filament avec une facilité presque risible. Obi-Wan reporta son attention du droïde sur Kit Fisto lui même, admirant la puissance de ses gestes, la clarté de ses angles dans le choix de ses attaques. Kit était un adepte du style de combat de Forme I, un féroce…

« Une minute… »

Des sirènes d’alarme retentirent dans l’esprit de Kenobi. Quelque chose allait de travers. Son intellect vint relayer son intuition. La répétition des précédents motifs d’attaque du TJ semblait presque relever de l’autosatisfaction. « Ces tentacules ne sont qu’une feinte ! » Où se produirait donc le réel assaut ?

Kenobi se pencha en avant, examinant plus attentivement le droïde. Ses pieds. Les pattes pointues étaient fichées dans le sable. Et, projetés vers l’extérieur, glissant sous la surface…

… d’autres filaments, qui avaient adopté la couleur du sable pour se camoufler. Cette chose attaquait simultanément sur deux fronts, une stratégie qui dépassait totalement les capacités du plus aguerri des combattants organiques. Plus déroutant encore, le droïde dupait délibérément Kit Fisto, changeant régulièrement de tempo, jouant sur plusieurs niveaux pour tester son efficacité, et l’amener à un excès de confiance.

Les filaments dans le sable ne se trouvaient plus qu’à quelques centimètres de leur cible, lorsque Kit perçut leur présence. Il écarquilla ses grands yeux noirs lorsque le sol parut entrer en éruption devant lui. Un tentacule s’enroula autour de son pied pour tenter de le faire tomber à la renverse. D’autres filaments accoururent pour appuyer la première attaque.

Les spectateurs poussèrent une exclamation, comprenant qu’ils allaient probablement assister à l’impensable : un simple droïde terrassant un puissant Jedi !

Mais Kit était bien loin d’être terrassé, comme si, lui aussi, avait soudainement décidé d’arrêter de se livrer à des enfantillages. Il s’accroupit et bondit en avant, faisant pivoter son corps, à la manière d’un acrobate de cirque, pour se jeter sur le TJ. Au lieu de résister à l’attaque, le Nautolan avait choisi d’accompagner le mouvement : il se glissa entre les filaments, témoignant d’une précision et d’un timing qui dépassaient l’entendement.

Malgré tous ses pouvoirs, le droïde n’avait pas anticipé une telle riposte. Il lâcha sa proie et recula d’un pas, avant de lancer tous ses filaments sur le Jedi. Le sabre laser de Kit produisit des tourbillons d’étincelles. Les tentacules tombèrent dans le sable, les plus gros se tortillant en tous sens, plus comme des créatures blessées que comme des membres sectionnés.

Le Nautolan retomba sur le sol, roula sur lui-même et attaqua de nouveau, instantanément, le visage figé en une grimace de fureur.

Le TJ commença alors à se battre avec une intensité inattendue. De nouveau, des filaments jaillirent en direction de la tête de Kit. « Qu’essaye-t-il de faire ? » se demanda Obi-Wan. Lido Shan avait-elle oublié de charger le programme d’inhibition du droïde ? Dans ce cas, à la première occasion, cette monstruosité chromée n’hésiterait pas à tuer le Nautolan. La main d’Obi-Wan glissa doucement vers la crosse de son sabre laser. La fatigue des épuisantes trente-six heures de vol se dissipa immédiatement. Si nécessaire, il…

Mais Kit était à présent à portée de sabre laser. À cette distance, le droïde n’avait plus l’avantage. Kit était devenu le prédateur, et le TJ ne jouait plus que le rôle de proie. En sifflant, il battit en retraite sur ses jambes métalliques, fouettant l’air de ses tentacules, au hasard, comme incapable d’analyser suffisamment rapidement la situation pour contrer l’attaque Jedi. La lame d’émeraude du sabre laser de Kit était ici, là, partout à la fois ! Imprévisible, irrésistible. Les disques d’énergie n’étaient plus en mesure d’absorber les coups, ils se contentaient à présent d’essayer de les parer, projetant des déferlements d’étincelles dans toutes les directions.

Les mouvements de Kit accélérèrent encore, dans un flou si complexe et si rapide que même le regard expérimenté d’Obi-Wan avait du mal à les suivre. Puis le sabre laser Jedi du Nautolan, zigzaguant entre les boucliers d’énergie, s’abattit pour la première fois sur la coque du TJ. Le droïde émit un faible crissement. Ses jambes étincelantes vacillèrent.

La machine s’écroula dans le sable. Elle se débattit un instant, essaya de se relever. Puis, soudain, elle roula sur le flanc, laissant échapper volutes de fumée et flammèches.

L’arène était de nouveau silencieuse. Les spectateurs mirent un certain temps à assimiler ce à quoi ils venaient d’assister. Il semblait évident que certains d’entre eux n’avaient jamais eu l’occasion de voir un Jedi en action. Entendre des rumeurs à propos des mystérieux occupants du Temple était une chose. Observer leurs talents qui relevaient presque du surnaturel en était une autre. Dans bon nombre d’années, ces spectateurs raconteraient encore à leurs petits-enfants ce qu’il leur avait été donné de voir aujourd’hui.

Mais il y avait un autre aspect de cette affaire qui avait certainement échappé à la plupart des observateurs. Un phénomène étrange, qui s’était manifesté dès l’affrontement avec le trooper et qui s’était confirmé lors de l’assaut de Kit Fisto. Le TJ avait anticipé les attaques de ses adversaires.

Obi-Wan sentit un curieux goût métallique dans sa bouche.

Une sensation qu’il reconnut : les prémices de la peur.

— Quel est cet engin ? demanda-t il tout haut. J’ai noté que les boucliers absorbent les coups au lieu de les dévier.

La technicienne hocha la tête.

— Et qu’est-ce que cela vous suggère, Maître Jedi ?

— Que ce droïde n’est pas prévu pour le champ de bataille. Je le crois plutôt programmé pour protéger son environnement direct, même du plus anodin jet de gravillons.

— Excellent, dit-elle.

— Et à la vue de son apparence si soignée, je dirais que ce TJ est une sorte de droïde de sécurité personnelle.

Lido Shan leva les mains, comme pour réclamer le silence.

— Ceci conclut la démonstration, dit-elle. Des rapports seront adressés à ceux d’entre vous qui sont concernés. Quant aux autres, le Chancelier Suprême les remercie de leur présence.

La foule s’éclaircit, et quelques spectateurs envisagèrent d’aller féliciter Kit Fisto, en lui serrant la main ou en lui administrant une tape amicale sur l’épaule. Au vu des lueurs de férocité qui jaillissaient encore des yeux noirs et fixes du Nautolan, ils choisirent finalement de ne pas donner suite.

Obi-Wan descendit de sa loge et tendit son manteau à Kit. Sans un mot, celui-ci l’accepta et, ensemble, ils se dirigèrent vers l’escalier de la sortie. Kenobi se retourna vers les sables de l’arène et vit que des droïdes de maintenance nettoyaient déjà la piste. Qu’aurait-il fait, lui, Obi-Wan Kenobi, s’il avait accepté de relever le défi ? Il ne douta pas un seul instant qu’il en serait ressorti victorieux, mais il se rendit compte, en même temps, que l’approche aussi chaotique qu’imprévisible de Kit avait donné au Nautolan un sérieux avantage sur la machine. Le style d’Obi-Wan, plus calculé, plus mesuré, se serait probablement révélé moins efficace.

Sur le chemin de la sortie, ils croisèrent une escouade de troopers, tous issus du même moule, portant tous le même casque qui leur dissimulait le visage, arborant tous la même attitude martiale. Pourtant, à les voir se regrouper autour de leur camarade déconfit, Obi-Wan se demanda si…

Les queues crâniennes du Nautolan ondulèrent. Kit se tourna vers son compagnon, comme s’il venait de lire dans ses pensées.

— Obi-Wan ?

— L’espace d’un instant, je me suis demandé si je ne l’avais pas déjà rencontré…

— Qui ça ? Le trooper ?

— Oui. Et j’ai compris que cette pensée était stupide.

— Stupide ? fit Kit.

— Bien sûr. Je les ai déjà tous rencontrés.

C’était on ne peut plus vrai. Cependant, en regardant ces clones s’occuper de l’un des leurs tout en ignorant le flux des spectateurs qui quittaient le stade, Kenobi se demanda si lui-même, ou qui que ce soit d’autre, d’ailleurs, savait vraiment qui ils étaient.

3

La salle de réunion du Chancelier était haute comme quatre Wookiee, et ses plafonds de marbre étaient soutenus par de massives colonnes de durabéton. Une vaste baie vitrée dominait le magnifique paysage urbain de Coruscant. L’ambassade Bonadan et un restaurant panoramique, Aux Cieux Choyés, leur faisaient face, de l’autre côté de la grande avenue. La dense forêt de durabéton créait une illusion de grandeur qui impressionnait immanquablement les dignitaires de la Bordure Extérieure, mais Obi-Wan, lui, se demandait toujours si tout cet espace n’aurait pas pu être utilisé à quelque chose de plus productif.

Un groupe de dignitaires Kuati, à la peau écailleuse et aux yeux vert émeraude, était occupé à échanger paroles courtoises et saluts officiels avec le Chancelier et ses assistants, en tenue de cérémonie. Les deux Jedi reculèrent dans un coin de la pièce lorsque les ambassadeurs exécutèrent des séries de courbettes élaborées avant de prendre congé.

Pendant qu’ils attendaient, Obi-Wan avait remarqué que Kit semblait mal à l’aise.

— Ça va ? demanda-t-il doucement. Ou bien ce droïde aurait il mis ton confort intérieur en péril ?

En réalité, aussi loin qu’il s’en souvienne, Obi-Wan n’avait jamais vu Kit aussi concerné… comme « habité », pendant un affrontement.

— Le confort n’a que peu de place dans ma vie, dit le Nautolan. Pourtant, comme vous dites, vous les humains, il s’en est fallu d’un cheveu.

Étonnamment, ces propos confirmèrent à Kenobi combien le TJ avait représenté un réel défi. Cette dernière phrase était probablement ce que le Nautolan Jedi avait prononcé de plus révélateur sur lui-même depuis des lustres.

Une fois les diplomates sortis, le Chancelier Suprême Palpatine se dirigea enfin vers eux. Son large front décidé se creusa de rides d’inquiétude et ses lèvres minces se pincèrent en une ligne étroite.

— Je vous prie de m’excuser pour tout ce dérangement et ce mystère, mes amis, dit-il. J’espère que vous comprendrez rapidement que c’était nécessaire.

— Chancelier, dit Obi-Wan, peu enclin aux civilités, allez-vous enfin nous révéler les secrets de ce fameux « Tueur de Jedi » ?

Le Chancelier se raidit.

— J’aurais pensé que même des citoyens de la plus basse extraction ne trouveraient rien de plaisant à une appellation aussi vulgaire.

Il marqua une longue pause pour réfléchir avant de continuer :

— Afin de mieux vous faire comprendre le contexte, autorisez-moi une digression…

Palpatine leur indiqua deux fauteuils et alla prendre place derrière son vaste bureau. Des rectangles de lumière et d’ombre se reflétèrent, découpant son visage en zones géométriques. Il se tourna vers la technicienne aux cheveux courts, qui était entrée silencieusement dans la salle pendant qu’il s’adressait aux Jedi.

— Lido Shan ?

— Certainement, Chancelier, dit-elle. Lorsque nous avons eu vent de l’existence de cet engin pour la première fois, notre priorité a bien sûr été de nous en procurer un dans les meilleurs délais. Des analyses ordinaires ne nous ont rien appris sur sa mécanique interne, mais nous avons décelé la présence d’un processeur central blindé…

— Et je suppose que ce processeur est devenu l’objet essentiel de vos investigations, dit Obi-Wan.

— Naturellement, répondit Lido Shan, laissant ses lèvres pâles esquisser un sourire. Nous savions que l’ouverture du processeur invaliderait la garantie de la machine, mais nous avons pensé que le jeu en valait la chandelle.

Kit pencha la tête de côté.

— Et qu’avez-vous trouvé ?

— Je vous en prie, dit Lido Shan, imitant la tendance à la digression du Chancelier. Chaque chose en son temps. Commençons par nos évaluations basées sur les talents qu’il a démontrés.

Elle marqua une pause pour rassembler ses pensées.

— Le TJ est un biodroïde sensible à la Force, d’un type jusque-là considéré comme impossible à produire. Au cours de l’année qui vient de s’écouler, ces droïdes ont été mis en vente dans toute la galaxie. Même à des prix astronomiques, ils se vendent plus vite qu’ils ne sont fabriqués…

— Sensible à la Force ? s’exclama Kit. Mais c’est absurde ! Pourquoi n’avons-nous jamais rencontré ces droïdes auparavant ?

— Probablement parce que ces unités sont les droïdes de sécurité personnelle les plus exclusifs et les plus dispendieux du marché…

— Et combien coûtent-ils, exactement ? demanda Kit.

— Quatre-vingt mille crédits.

Shan fit un geste et la représentation holographique du dédale alambiqué des circuits de programmation d’un droïde apparut dans l’air tout autour d’elle. Elle passa la main le long des structures internes, s’arrêta sur certaines zones, puis inspira profondément.

— Voilà, reprit-elle enfin, nous en arrivons au cœur du mystère. Le secret de leur succès réside dans la conception, unique, d’un circuit vivant qui incorpore une créature organique dans le processeur même. Cela permet une meilleure empathie avec les propriétaires, et une supériorité tactique agressive envers les intrus.

— Un circuit vivant ? fit Kit.

Lido Shan parut s’intéresser aux capacités du Nautolan à se concentrer sans cligner des yeux. Obi-Wan, lui, remarqua le battement furtif d’une membrane jaunâtre qui ferma très brièvement les yeux de la technicienne.

— Le processeur est en réalité une unité de soutien vital pour une créature vivante d’origine inconnue.

L’hologramme clignota, puis s’obscurcit. L’image d’une chose dépourvue d’yeux, semblable à un serpent recroquevillé sur lui-même, apparut. Une échelle de comparaison suggérait que la créature était à peine plus grosse que le poing fermé d’Obi-Wan.

— Et c’est donc ça qui donne au droïde ses qualités si spéciales ? demanda-t-il.

— Oui, répondit Lido Shan. C’est ce que nous croyons. Nous avons directement adressé une demande au fabriquant, mais ces gens refusent de discuter de leurs secrets.

— Et ce fabriquant, c’est qui ?

— Cestus Cybernetics… Vous connaissez la planète Ord Cestus ?

Obi-Wan fouilla dans sa mémoire.

— C’est le siège de Baktoïd Armor, non ?

— Excellent ! dit le Chancelier Suprême.

Lido Shan hocha la tête.

— Nos contacts Cestian nous ont dit que cet animal est ce qu’on appelle une anguille dashta. Les anguilles dashtas semblent ne pas posséder de facultés cognitives, ce qui, d’une certaine manière, est assez étonnant. Elles représentent la première créature non pensante jamais découverte qui soit… eh bien, qui soit sensible à la Force à un niveau très profond.

— Des anguilles dashtas…

Obi Wan se tourna vers Kit Fisto. Celui-ci secoua la tête.

— On les croit natives des chaînes de montagnes de Dashta, sur Cestus, déclara le Chancelier. Combinées à l’armement unique du TJ, elles donnent au droïde la possibilité d’anticiper les mouvements de ses adversaires. Nous avons procédé à des tests contre toutes sortes de combattants. Vous, Maître Fisto, vous êtes le premier à l’avoir emporté.

Kit s’inclina très légèrement, seul signe de reconnaissance de son plaisir.

— Pour cette raison, dit le Chancelier, les réflexions de Maître Fisto à ce sujet sont inestimables.

Kit Fisto pinça les lèvres quelques instants, comme hésitant à l’idée de donner une réponse insuffisamment étayée.

— La vie fera toujours preuve d’une plus grande harmonie avec la Force que n’importe quelle machine, dit-il enfin. Cependant…

Un coup d’œil inquiet et rapide du Nautolan alentour révéla sa pensée aussi clairement que s’il l’avait hurlée.

— Quand est-ce que ces… ces « Tueurs de Jedi » sont apparus pour la première fois sur le marché ?

— Il y a environ un an, répondit Palpatine. Peu après le début de la Guerre des Clones. Les énormes contrats de la Fédération du Commerce ont causé des remous sur Cestus. Les usines faisaient de la sous-traitance pour Baktoïd Armor. Après la bataille de Naboo, la Fédération du Commerce a pris ses distances, ce qui a déclenché un chaos économique. Dans une situation financière désespérée, Cestus s’est tournée vers la République pour nous demander notre aide. Nous avons donc passé une commande substantielle…

Il s’interrompit, frissonna.

Malheureusement, notre trésorerie était déjà sérieusement amoindrie et certains des paiements n’ont pu être honorés. La situation déjà chaotique a empiré. Il se peut que nous ayons mal jugé l’importance de cette petite planète… Lido Shan ? Parlez-leur des gabonnas.

La technicienne poussa un soupir.

— Dès que la guerre a commencé, nous avons été obligés d’imposer des restrictions sur certaines pièces techniques très importantes. Parmi celles-ci, les cristaux de mémoire de Gabonna, utilisés par Cestus dans la fabrication du Cesta, son droïde de sécurité haut de gamme, le plus célèbre de ses produits destinés au marché civil avant l’introduction du TJ… À cause de ces restrictions, l’équilibre économique très fragile de Cestus a basculé dans le rouge. Il faut savoir que les cristaux gabonnas sont les seuls cristaux de mémoire suffisamment rapides pour équiper les droïdes de sécurité personnelle de classe cinq. La plupart des droïdes de combat appartiennent à la classe quatre et peuvent fonctionner à partir d’équipements moins délicats…

Le Chancelier hocha sa tête grisonnante.

— Cestus a joué de malchance. Ils ont été déraisonnables, aussi, à vouloir ainsi placer tous leurs œufs dans le même panier.

— Je vois, dit Obi-Wan.

Kit Fisto prit la parole, suivant le fil de la pensée de son collègue :

— Donc… la situation est plutôt instable. Cestus ne nous fait plus confiance.

Le Chancelier acquiesça d’un signe de tête.

— Vous avez une mission à accomplir, amis Jedi. Je me suis entretenu avec le Sénat et le Conseil Jedi, et nous sommes d’accord pour que vous contactiez la Régente Cestian, une certaine G’Mai Duris. Regagnez sa confiance en prenant toutes les mesures nécessaires pour maintenir l’ordre social existant. Nous devons les ramener dans le droit chemin et canaliser le flot de ces épouvantables Tueurs de Jedi.

Sa bouche se tordit, comme si ces derniers mots lui avaient laissé un arrière-goût amer.

— Donc, dit Obi-Wan, essayant de reconstituer mentalement le cours des événements, pour les Cestian, la République aurait été par deux fois la cause du chaos économique. Je suppose qu’ils ont porté l’affaire devant le Conseil Commercial ?

— Effectivement, et nous avons essayé d’atteindre un compromis, allant jusqu’à leur proposer un autre contrat militaire beaucoup plus lucratif…

— Et ? demanda Kit.

— Les négociations ont échoué.

— Pourquoi ?

— On nous a déclaré que tous les paiements devraient être versés à l’avance.

Le Chancelier esquissa une grimace maussade et ajouta :

— Ce qui nous est impossible, pour un contrat d’une telle ampleur.

— Peut-être que je n’y connais rien en matière de commerce, grogna Kit, mais les Cestian doivent tout de même se rendre compte qu’ils flirtent avec le désastre. Comment la vente de quelques milliers de droïdes peut-elle valoir la peine de prendre un tel risque ?

Il se pencha en avant, et dans ses yeux noirs se propagèrent d’intenses tourbillons.

— Expliquez-moi ça…

Lido Shan ferma les yeux quelques instants avant de reprendre la parole :

— Les TJ ne représentent qu’une petite fraction du programme total de Cestus. Mais ils sont devenus des produits à la mode, les signes extérieurs d’un haut statut social, et ont ainsi augmenté la valeur globale de toute la gamme à venir…

— Bien entendu, il y a d’autres problèmes, intervint Palpatine. La majorité de la population, soit près de quatre-vingt-quinze pour cent des habitants de Cestus, descend de…, voyons, comment dire cela plus délicatement ?

Il médita quelques instants et sembla décider d’abandonner tout effort pour se montrer politiquement correct :

— Ils descendent d’une race d’aborigènes primitifs, des criminels en fait, et ils ont hérité des regrettables tendances asociales de leurs aïeuls. Les familles les plus riches, ainsi que le gouvernement élu de façon démocratique, pourraient bien disparaître si une solution viable n’est pas trouvée rapidement.

Obi-Wan hocha la tête, se rendant compte qu’il ne détenait pas tous les éléments.

— D’accord, mais pourquoi la situation est-elle si critique ?

— Parce que Cestus est une planète relativement désolée, incapable de subvenir aux besoins de sa population sans une importation massive de fertilisants pour les cultures, de nourriture, de produits pharmaceutiques et de toutes sortes de fournitures. La moindre goutte d’eau doit être soigneusement purifiée avant d’être avalée.

— Je vois…

— Quand les premiers TJ sont apparus sur le marché, ils ont été mis en vente à un prix exorbitant. Nous en avons pris note et avons jugé qu’il n’y avait aucune raison de s’alarmer. Et c’est alors qu’une nouvelle information nous est parvenue…

— À savoir ? demanda Kit.

— La Confédération proposait d’acquérir plusieurs milliers de ces droïdes de sécurité. Plusieurs dizaines de milliers, peut-être.

Obi-Wan en resta stupéfait.

— Et le Comte Dooku aurait accès à de telles quantités de liquidités ?

— Apparemment, dit Palpatine en grimaçant.

Kit Fisto plissa ses grands yeux noirs.

— Pourtant, d’après ce que j’en sais, ce type de bioconstruction ne peut être produit en masse, non ?

— C’est exactement ce que nous pensions, Maître Fisto. Apparemment, nous avions tort. Nous ignorons comment ils s’y sont pris, mais nous savons pourquoi.

— Ils vont être convertis en droïdes de combat… résuma Kit.

« En droïdes de combat. » Obi-Wan frissonna.

Comment peut-on autoriser cela ? La vente de produits militaires aux Séparatistes est pourtant interdite…

Absolument, dit Lido Shan. Mais il n’existe aucune loi qui empêche la vente de droïdes de sécurité aux différentes planètes de la Confédération, ce qui, techniquement parlant, est exactement ce que Cestus fait actuellement. Rien ne les empêche de transformer les TJ en machines mortelles par un simple réajustement de leurs cristaux mémoriels…

Obi Wan espéra que son visage demeurait impassible, et ne révèlerait pas le cours de ses pensées, car l’émotion qui en ce moment le submergeait était de la pure consternation. L’idée que des biodroïdes puissent être convertis en machines de guerre était simplement terrifiante. De tels engins seraient à même de contrebalancer le petit avantage de prescience dont les Jedi bénéficiaient au combat.

On ne pouvait laisser cela arriver.

— Nous avons appris que le Comte Dooku a proposé à Cestus de fournir ses propres gabonnas, ce qui permettrait aux chaînes de montage de reprendre la fabrication. Il a également proposé de fournir une technologie qui faciliterait et augmenterait la production de droïdes et d’anguilles dashtas.

— Le clonage ?

— Oui. Les rumeurs parlent même d’une technique supérieure à celle des Kaminoan. Elle permettrait la création d’une quantité infinie de cultures de tissu neurologique vivant. Les usines pourraient donc transformer en production de masse un processus qui, jusqu’alors, était très cher et très limité.

— Ceux qui placent le profit avant la liberté, dit Kit, finissent toujours par perdre les deux.

Il marqua une pause, ses tentacules sensitifs se mirent à onduler délicatement. Peut-être, tout comme Obi-Wan, imaginait-il une bataille contre des milliers de machines, chacune aussi dangereuse que l’adversaire de métal qu’il avait combattu sur le sable du stade de T’Chuk. Une vague infinie de monstres mécaniques doués de prescience.

Le Chancelier parut encouragé par leur aptitude à comprendre si vite la situation. De fait, selon Obi-Wan, c’était le Chancelier lui-même qui avait probablement le plus de mal à imaginer les difficultés à venir. Aussi doué en politique fût-il, Palpatine était un novice, dès qu’il s’agissait des voies de la Force.

Obi-Wan se retrouva à réfléchir à haute voix :

— Il faudrait un décret spécial pour interdire à Cestus de fabriquer et de vendre de tels droïdes…

— Tiens donc, enchaîna Kit. Et ensuite, on attend, bien peinards dans notre coin…

— Évidemment, acquiesça le Chancelier. Si le Conseil Commercial fait mine de vouloir dominer la petite Cestus, nous allons passer pour des brutes épaisses, des tortionnaires. Avant que les choses se détériorent à ce point, nous insistons, moi, le Sénat et le Conseil Jedi, pour essayer l’approche diplomatique…

— À coups de sabre laser ? demanda Kit.

Un petit sourire pâlot se dessina sur les lèvres du Chancelier.

— Fort heureusement, nous n’en arriverons pas là. Mes amis, vous allez vous rendre sur Ord Cestus pour y entamer des négociations officielles. Ces négociations devront également vous permettre de mener à bien votre principale mission : convaincre les Cestian, et par là même les autres systèmes stellaires qui pourraient être intéressés, que le Comte Dooku est un individu dangereux avec qui il ne faut en aucun cas s’acoquiner…

— Et de quelles ressources disposerons-nous, Monsieur ? demanda Kit.

Finalement, le sourire du Chancelier s’afficha pleinement sur son visage.

— Les meilleures possibles.

4

À trois cents kilomètres en contrebas, l’océan paraissait calme. De ce paisible point de vue, personne ne pouvait deviner que dans ses profondeurs de vaillants soldats se battaient. Et mouraient.

En un flot continu, des capsules monoplaces jaillissaient des flancs du vaisseau de transport de troupes, laissant derrière elles des traînées enflammées quand elles atteignaient les premières couches de l’atmosphère. À l’intérieur du vaisseau, les coursives regorgeaient de files ininterrompues de troopers en uniforme. Les halls bourdonnaient d’activité, comme des vaisseaux sanguins chargés de cellules vivantes. Les soldats ne portaient pas leurs armures traditionnelles mais des combinaisons de plongée noires et flexibles. Ils avançaient selon un ordre et un rythme parfaits, le pas décidé, la tête haute, droit vers leur destin. Un mètre soixante-dix-huit, les mêmes cheveux bruns et courts, un même regard marron et perçant. Leur peau était d’un bronze pale, légèrement plus foncée pour ceux qui avaient passé plus de temps au soleil. Chaque visage était identique, avec de puissantes arcades sourcilières, au-dessus d’un nez bien dessiné, qui dominait une bouche étroite et volontaire.

Des clones troopers. Tous, sans exception.

Certains n’étaient cependant pas des troopers comme les autres, mais, à cet instant précis, un œil extérieur aurait bien été incapable de les différencier. Ces soldats si spéciaux étaient les ARC troopers, pour Avance et Reconnaissance Commandos. Représentant une toute petite fraction du nombre total de clones élevés dans les laboratoires de clonage de Kamino, les ARC troopers étaient les plus mortels soldats jamais créés.

Contrairement à la croyance populaire, même le plus simple des troopers était bien plus qu’un stupide combattant écervelé, juste bon à servir de chair à canon. Entraînés à une vaste gamme d’interventions allant du combat à mains nues aux techniques médicales d’urgence, ils avaient la possibilité de monter en grade, du simple soldat à l’officier supérieur, en fonction de leurs performances sur le terrain. En théorie, tous les troopers étaient égaux, mais l’expérience et de petites variations dans les conditions de clonage impliquaient que certains étaient « plus égaux » que d’autres.

À bord de ce vaisseau de transport, le Nexu, un homme arborait une armure qui portait les striures bleues du grade de capitaine. Son casque et la puce d’identification qu’il portait au cou le désignaient sous le matricule A-98, plus connu sous le nom de Nate pour les membres de sa cohorte. Même si, en d’autres temps et en d’autres lieux, il avait lui-même conduit ses propres frères au combat, aujourd’hui, il n’était qu’un simple anonyme, au milieu de milliers d’autres hommes identiques à lui, en route vers leur destin.

Le clone qui se trouvait devant lui dans la file s’introduisit dans la capsule cylindrique de largage, laissant à Nate le soin de vérifier les moniteurs extérieurs. Nate passa mentalement en revue la liste des vérifications, liste qu’il connaissait aussi bien que toutes les lignes et crevasses qui se dessinaient sur sa rugueuse main droite. D’un coup sec, il appuya sur la platine qui clignotait sur le mur extérieur, pour attester qu’il avait vérifié que la capsule était sûre et prête à l’éjection. À travers le petit hublot antichoc calorifugé de la capsule, il entr’aperçut les yeux de son frère clone. Ses propres yeux. Levés vers lui.

Dans un choc sourd, suivi d’un grincement métallique, les yeux disparurent dans le noir lorsque la cabine s’escamota pour aller rejoindre la chaîne de convoyage.

Il se retourna et hocha la tête à l’attention du trooper qui se trouvait derrière lui dans la file, puis il grimpa à son tour dans la nouvelle capsule qui venait de se mettre en position. L’homme vérifia les réglages de Nate et celui-ci bénéficia de quelques secondes de pause, le temps de laisser la capsule précédente dégager le passage. Il entendit alors le claquement de la main de l’autre trooper qui s’abattait sur la platine murale. Un son bien réconfortant. Au diable toutes ces petites lumières qui clignotaient. Il n’y avait rien de plus rassurant que la vérification et l’approbation d’un autre trooper.

La capsule, qui avait déjà été utilisée pour un certain nombre de largages, sentait la sueur. Pas sa propre sueur, même si le précédent occupant avait été son jumeau génétique. Nate détecta des traces de médicaments aux vertus antivirales, destinés à agir en environnement inhospitalier. Il inspira profondément. Une partie de son cerveau était déjà en mode de pilotage automatique. Le reste de son corps procéda à une vérification mentale du cercueil de métal.

Cette odeur. Vive, douceâtre, organique. « Triptophagie », devina-t-il. La triptophagie était une drogue utilisée pour lutter contre les formes de fièvres présentes sur une demi-douzaine de planètes dont il aurait pu citer les noms par cœur. Une seule de ces planètes avait récemment été le théâtre d’opérations particulièrement dangereuses. Il comprit donc que le précédent occupant de la capsule avait dû se rendre sur Cortao au cours du mois qui venait de s’écouler.

À un niveau plus profond, il fut conscient également que ces pensées n’étaient qu’un moyen de détourner son attention des dangers encourus pendant le largage. Le risque était toujours un facteur dont il fallait tenir compte. La peur était la compagne permanente de tout soldat. Il n’y avait aucun déshonneur à cela. Ce qu’un homme éprouvait n’avait aucune importance. C’était ce qu’il faisait qui avait une signification. Il était l’un des rares ARC troopers de toute cette galaxie et, d’après ce qu’il connaissait de la vie, Nate considérait qu’il n’y avait pas de meilleure existence.

La capsule vibra et commença à se déplacer pour rejoindre le convoyeur. Le haut-parleur intégré au casque de Nate grésilla :

— Ici contrôle à trooper A-98. Estimation du temps avant éjection : une minute et vingt-quatre secondes.

— Une minute vingt-quatre, répéta Nate, serrant le poing en un invisible salut. Cent pour cent.

Ce qui, chez les ARC troopers, signifiait « parfait ».

Une minute vingt, environ quatre-vingts battements de cœur, assez de temps pour que des milliers de pensées affreuses se frayent un chemin dans un esprit peu aguerri. Il avait appris des centaines de façons différentes de gérer ces pensées, mais aucune n’était aussi puissante que le rituel personnel de la méditation. Il se laissa submerger par l’idée réconfortante de l’exercice et commença à visualiser les motifs aux couleurs et formes changeantes qu’il connaissait depuis son enfance. Il trouva le réconfort dans la simplicité et la beauté de cette géométrie multicolore. Il écouta son propre pouls ralentir pour descendre jusqu’à quarante battements par minute. Dans sa tête, il égrena la litanie de vingt mots gravée à même son âme. « Ce n’est pas ce avec quoi l’homme se bat mais ce pour quoi il se bat qui compte. »

Nate se battait pour l’honneur de la Grande Armée de la République et, pour lui, cette obligation était la plus belle des missions.

Certains pensaient que les clones ne pouvaient apprécier la beauté. Ils avaient tort. La beauté résidait dans l’efficacité et la fonctionnalité.

La plupart des gens faisaient rimer beauté avec féminité ou inutilité.

Les troopers voyaient au-delà.

Boum !

Une autre capsule venait d’être éjectée. Il sentit son corps se déporter sur la gauche quand son propre cylindre entama un virage à droite. On approchait.

Boum !

Quinze secondes ! déclara le contrôleur.

BOUM !

La détonation fut remplacée par un bruit creux d’aspiration que Nate ressentit dans ses os plus qu’il ne l’entendit réellement. La capsule progressait à présent de façon plus fluide, et A-98 prit le temps de vérifier encore quelques réglages. Il y eut alors un moment de silence oppressant. Il retint son souffle, le régula, trouva en son for intérieur le calme qui précédait l’excitation du moment à venir.

Toute pensée cessa lorsque sa capsule fut catapultée des flancs du vaisseau vers l’océan en contrebas. L’accélération plaqua le soldat contre la paroi interne du cylindre.

Nate eut tout juste le temps de vérifier ses repères visuels. Ce modèle de capsule était bien meilleur que le précédent, dépourvu d’ouverture et qui obligeait son occupant à voyager dans l’obscurité la plus totale. Cette version était équipée de moniteurs. L’un d’eux affichait une image de la coque du petit engin, l’autre diffusait une vue, sous une perspective complètement différente, diffusée depuis le Nexu.

Depuis la capsule elle-même, le transport de troupes était une gigantesque forme de métal, plate et angulaire, couverte d’antennes et de batteries d’armement saillantes, capable de convoyer vingt mille hommes, ou bien des munitions ou du ravitaillement par mégatonnes. Fonctionnel au plus haut point.

La vue sur l’immense navire se volatilisa. A-98 venait d’atteindre les couches supérieures de l’atmosphère de Vandor Trois.

La capsule commença à vibrer et, sous la friction, la température extérieure de la coque monta à plus de deux mille degrés. À un tel niveau, la capsule et le soldat auraient été instantanément carbonisés sans le champ de protection thermoénergétique, capable d’absorber la chaleur pour la convertir en énergie et la stocker dans les batteries de l’appareil.

Nate inspecta son équipement en se sentant plonger vers l’océan noir et déchaîné. Les capteurs lui indiquèrent la température, la position et l’accélération. De petits répulseurs directionnels commencèrent à puiser dans les nouvelles réserves énergétiques de la capsule pour maintenir celle-ci sur sa trajectoire.

Tout allait bien. Il n’y avait plus rien à faire, à présent. Rien d’autre que tomber, se battre et gagner. Ou bien mourir.

Son cœur se souleva brièvement dans sa poitrine sous les vibrations de décélération de la capsule. Les répulseurs entrèrent en action et les capteurs l’avertirent qu’il venait d’atteindre la distance critique au-dessus des vagues de l’océan.

Moins d’une trentaine de secondes plus tard, la capsule heurta violemment la surface de l’eau. Les lumières internes passèrent du jaune orangé au rouge de l’urgence, attestant que certains systèmes de fonctionnement venaient de rendre l’âme. Nulle goutte de sueur ne perla au front de Nate. Des incidents mineurs de ce type étaient prévus. Le miracle aurait été que tous les systèmes internes demeurent intacts au cours de la descente.

Les senseurs indiquèrent que la température de la coque de la capsule baissait rapidement au fur et à mesure que l’engin s’enfonçait sous les eaux. Nate serra l’embout de son détendeur entre ses dents pour vérifier que la brise fraîche d’oxygène vital pouvait circuler librement. Dans quelques instants, il serait trop tard pour procéder à ces dernières inspections. Dans quelques instants, la partie allait réellement commencer.

Son communicateur intercepta des bribes de commentaires :

— Nous en avons perdu un dans le quadrant quatre…

— Un autre dans le quadrant deux…

— Essayez de rester en vie, les gars !

Ça me paraît un bon plan, murmura-t-il, plus pour lui-même que pour qui que ce soit d’autre susceptible d’être à l’écoute.

Il n’y avait aucune raison de pleurer les camarades disparus, puisque à tout instant il pouvait lui-même sombrer dans le néant.

Un témoin d’alerte se mit à clignoter. Un défaut avait été repéré dans la capsule. De l’eau glacée commença à s’infiltrer par une brèche, inondant ses jambes entre ses chevilles et ses genoux.

— Alerte ! aboya le système d’alarme. Fracture dans la coque. Alerte ! Fracture dans la coque.

« Merci pour l’information… songea-t-il, sentant que tout son flanc droit était déjà mouillé. Et voilà ce qui se passe quand on sous-traite du matériel au prix le plus bas… »

— Brèches sur trois unités du flanc gauche. Procédures d’urgence en vigueur. Demande permission d’annuler la mission… lança une autre voix dans son communicateur.

— Négatif ! aboya le commandeur, sans la moindre once de pitié dans la voix. Restez sur l’objectif !

Face à cette qualité d’abstraction de son supérieur, Nate se sentit partagé entre l’admiration et l’indignation.

La première voix fit une nouvelle tentative :

— Autorisation de déclencher l’opération de sauvetage…

— Négatif, trooper ! Les unités prévues à cet effet vont apporter le soutien nécessaire. Restez sur la cible !

— Cent pour cent, répondit le trooper.

La claustrophobie et le désespoir de savoir des partenaires en danger en auraient décontenancé plus d’un, mais Nate procéda à ses vérifications d’urgence avec une précision machinale, pressant sur des boutons, manipulant des leviers, sentant l’eau monter à l’intérieur de la capsule au point d’augmenter considérablement la pression de l’air. A-98 eut l’impression que sa tête était sur le point d’imploser.

La capsule fit une embardée, un indicateur, descendu brusquement sur zéro, clignota en rouge au niveau des yeux du soldat. L’air afflua en sifflant dans sa bouche. La coque du cylindre céda et l’eau s’engouffra à l’intérieur. La capsule se sépara en deux selon son axe longitudinal. La partie supérieure disparut en tournoyant dans les profondeurs de l’océan et la partie inférieure se transforma en traîneau de plongée.

Tout autour de lui, des centaines de ses frères se mirent à flotter en formation. Il n’était qu’un simple soldat au milieu d’une multitude, en apparence infinie, d’autres troopers évoluant dans les miasmes aquatiques. Aussi loin que l’œil pouvait voir, des soldats nageaient et progressaient selon des arrangements géométriques parfaits.

Il ajusta sa prise sur les commandes directionnelles, trop heureux de pouvoir ainsi regagner le contrôle de son propre destin. Un étrange contentement s’empara de lui. « Voilà ! » Ça, c’était la vraie vie, pour un homme comme lui. Sa destinée entre ses mains, flanqué de tous ses frères, prêt à cracher au visage de la mort elle-même. Il eut soudainement pitié de tous ces pauvres individus qui ne connaîtraient jamais une telle sensation.

Chaque traîneau était équipé d’une caméra de proue, qui transmettait des images sur un réseau à basse fréquence, générant un hologramme gros comme le poing, que Nate pouvait faire tourner à sa guise afin de l’étudier sous tous les angles.

Les formations de troopers adoptaient la précision géométrique des flocons de neige ou bien des diamants polis. N’importe quel spectateur aurait imaginé qu’une avancée selon un motif aussi complexe que magnifique avait été répétée à l’avance. Il n’en était rien. Ce type de formation était le résultat incontournable de l’obéissance d’un nombre incalculable de soldats aux simples instructions inculquées pendant l’entraînement intensif subi au cours de leurs enfances tronquées.

Nate détacha son attention de la formation générale pour se concentrer sur la tâche spécifique qu’il avait à accomplir. À savoir assurer la protection de six troopers : au-dessus et en dessous de lui, à gauche et à droite, devant et derrière. Bien entendu, il devrait avoir confiance en eux également et remettre sa vie entre leurs mains si nécessaire. En agissant ainsi, en conservant les bonnes distances afin de répondre à tout impondérable, la formation de soldats clones adoptait une position à la fois d’attaque et de défense très efficace. Le combat commencé, d’autres instructions entraîneraient peut-être la modification de l’organisation.

Ils progressaient dans l’obscurité. Les torches installées sur l’avant des traîneaux individuels illuminaient les silhouettes irrégulières des plantes et des animaux qui peuplaient le fond de l’océan. À part le craquement occasionnel du système de communication dans ses oreilles, et le bourdonnement continu du propulseur de son engin, tout était silencieux autour de Nate. Tout était à cent pour cent et se déroulait selon l’ordre convenu.

Nate se concentra donc sur son travail, aucune pensée concernant le passé ou l’avenir ne venant obscurcir son esprit. Ses mains se serrèrent sur le guidon, ses pieds se mirent à battre dans l’eau, même si le traîneau était équipé d’un moteur. Nate appréciait cette sensation de pouvoir puiser ainsi dans les impressionnantes ressources de son propre corps. Un soldat avait besoin d’une endurance infinie, d’un dos puissant, d’une ceinture abdominale musclée et ciselée. Certains commettaient l’erreur de penser que c’était la partie supérieure du corps d’un soldat qui faisait la différence. C’était en général la seule chose dont se souvenaient les civils qui avaient l’occasion de côtoyer des clones dépourvus de leurs armures. Les épaules larges, les avant-bras noueux, les doigts épais et étonnamment agiles.

En fait, toute la différence résidait dans les jambes du soldat. Des jambes qui permettaient à un trooper de porter le double de son propre poids tout en avalant une montée à trente degrés d’une démarche soutenue. Des jambes qui soutenaient un dos susceptible de porter le corps d’un autre trooper sans éprouver la moindre fatigue. Non, un soldat au combat n’avait que faire de son allure. Ce qui comptait, c’étaient ses performances au feu.

Une voix retentit dans les oreilles de Nate :

— Nous avons un contact. Flanc droit. Une sorte de serpent de mer ou bien de tentacule…

C’était parti !

— Manœuvres d’esquive ! Triangulation sur secteur quatre-deux-sept.

Un hologramme ondoya immédiatement sous ses yeux, représentant le secteur en question. « Parfait. » Il n’avait cependant pas encore repéré de point qui lui permette de s’orienter. Dès que ce serait le cas, son entraînement et sa « carte interne » entreraient en action. Pour l’heure, il devait uniquement s’en remettre à la technologie.

Quelque chose de prévu, et de néanmoins perturbant, altéra son calme. Le cri, plaintif et avorté, d’un autre trooper :

— Nous en avons perdu un !

Nate perçut un changement de pression dans l’eau devant lui et ses capteurs lui confirmèrent la menace. Tout autour de lui, ses frères s’éparpillèrent pour prendre la fuite. Il vit alors un puissant tentacule couvert de ventouses s’enrouler autour du corps d’un trooper, à deux rangées de lui, sur sa gauche, entraînant aussitôt sa victime vers les profondeurs dans un sillage de bulles. Des milliers de torches se braquèrent sur l’abîme obscur.

Nate vit alors ce à quoi ils allaient devoir faire face et poussa un juron. Comment est-ce que cela avait pu échapper à son attention ? Le sol de l’océan était recouvert d’immenses formations qu’il avait précédemment identifiées comme des rochers. En réalité, il s’agissait d’une incroyable colonie de formes de vie particulièrement hostiles. Des milliards. Un récif s’étendant à des kilomètres à la ronde, dans toutes les directions. Une multitude de bouches aussi voraces que stupides.

Les tentacules eux-mêmes étaient bien plus que de simples appendices, chacun d’entre eux constitué de millions d’organismes plus petits, coopérant d’une façon pour le moins étrange afin d’améliorer leurs chances d’obtenir leur pitance.

Son cerveau passa en revue des milliers d’informations en une fraction de seconde.

— Un sélénome, décida-t-il. Mortel. Probablement venu d’une autre planète… »

— Mais combien sont-ils, ces trucs, là, en bas ? fit une voix dans son écouteur.

— Un seul, vachement gros, répondit une autre voix. Assez gros pour vous tuer tous si vous ne faites pas votre boulot correctement Conservez ce canal ouvert. Flanc droit, resserrez-vous. Surveillez vos angles morts.

Les paroles cessèrent. Des rayons d’énergie fusèrent à travers l’eau, libérant des nuages de gaz en expansion qui menaçaient d’occulter le champ de vision de tout le monde.

Encore une fois, leur faculté à appréhender la situation et leur programmation au niveau instinctif se révélèrent précieuses. S’il pouvait apercevoir un seul trooper, Nate serait en mesure de déterminer la position de tous les autres. S’il pouvait voir le fond de l’océan, il pourrait deviner la taille, la forme et la position du reste de la colonie d’organismes, et déterminerait ainsi où, quand et sur quoi il pourrait ouvrir le feu.

Lorsqu’un clone disparaissait, en criant, aspiré dans les profondeurs, aucune brèche ne venait rompre la formation. L’un de ses frères prenait immédiatement sa place et tout le groupe reprenait le combat comme si de rien n’était. La créature tapie sur le sol était peut-être une véritable horreur, capable de se régénérer, une créature ne connaissant pas d’autre ennemi que la faim, mais la Grande Armée de la République était son égale. La Grande Armée vivrait pour toujours, infiniment plus durable que chaque individu pris séparément.

— C’est bon, je suis dégagé ! appela une autre voix.

— On en a encore perdu un ! Surveillez les angles morts ! Protégez vos frères !

— Tentacule à neuf heures !

— Je m’en occupe !

Il n’y avait rien chez le sélénome qui puisse rappeler une quelconque routine, mais Nate, même si c’était la première fois qu’il relevait un tel défi, savait déjà comment le combattre. Encore une fois, un comportement complexe résultant d’une combinaison de simples instructions.

Ses propres blasters étaient calibrés pour le combat sous-marin et la destruction. Nate pressa les gâchettes selon un rythme de coups courts et contrôlés, balayant de gauche à droite, de bas en haut, repoussant les tentacules inquisiteurs. Lui et sa légion de frères entamèrent une sorte de danse au son d’un battement martial, tranchant tentacule après tentacule, jusqu’à ce que l’eau ne soit plus qu’un nuage de morceaux de sélénome.

« Nous sommes la Grande Armée de la République, songea-t-il sauvagement, souriant en voyant un de ses frères échapper d’un cheveu à un autre tentacule. Tu n’as pas la moindre idée de ce à quoi tu te frottes, hein ? Espèce de résidu d’égout, bouffeur d’ordure de mes… »

L’emprise soudaine d’un appendice musculeux déclencha un flot d’adrénaline dans ses veines. Des ventouses couvertes de petites dents pointues se collèrent au traîneau. Les lumières vacillèrent et s’éteignirent. Le tentacule s’agrippa alors à son armure de plongée pour tenter de l’attirer vers les mâchoires béantes du sélénome.

La peur gela une fraction de seconde son ardeur de combattant. Nate se ressaisit aussitôt. Qu’avait donc dit Jango ? « Laisse donc tes peurs derrière toi, bien à leur place. Ensuite, réduis en bouillie tout ce qui se dresse en travers de ta route. Et tout ira bien. »

Il s’était répété ces mots des milliers et des milliers de fois. Aujourd’hui, plus que jamais, ces paroles lui seraient utiles.

Le tentacule serra de plus belle, avec une puissance capable de broyer les côtes et la colonne vertébrale d’un homme ordinaire. Mais un trooper n’avait rien d’un homme ordinaire. Nate inspira prestement. L’air emprisonné transforma ses abdominaux en ceinture de duracier, capable de résister à la pression tant que Nate n’aurait pas à expirer. Comme les autres troopers, il pouvait retenir son souffle pendant plus de quatre minutes.

Bien entendu, une fois qu’il le recracherait, sa cage thoracique serait immédiatement broyée par le sélénome qui n’aurait plus qu’à l’entraîner dans les ténèbres pour y dévorer son corps désarticulé. Pour l’instant, il n’était pas nécessaire de s’en inquiéter. Nate se contenta de libérer son blaster, de le tourner pour toucher le tentacule et de décocher une série de décharges contrôlées jusqu’à ce que l’appendice lâche prise.

Tout autour de lui, l’eau noire se mit à bouillonner.

— Rompez la formation ! aboya une voix dans ses écouteurs.

Il ignorait si l’ordre était adressé à l’ensemble des soldats ou bien uniquement à ceux qui se trouvaient directement dans son sillage. Cela n’avait guère d’importance. Il nagea à travers les eaux troubles en direction de la surface, traversant des nuées de morceaux de sélénome en suspension. Ainsi que d’autres choses sur lesquelles il préféra ne pas s’appesantir. Il aurait tout loisir d’y réfléchir plus tard, au cours de rêves inévitables.

Le fond de l’océan disparut. Encore quelques mètres, et il aurait pied. Nate nagea en forçant l’allure vers la surface, traînant derrière lui son engin endommagé.

Il arracha le détendeur de sa bouche et aspira une grande goulée d’air, sentant les vagues s’écraser sur le rivage autour de lui. Tout n’était pas encore terminé. Il jeta rapidement un coup d’œil à gauche et à droite et vit ses frères épuisés ramper hors de l’eau par centaines, remorquant eux aussi leur équipement. Nate roula sur le dos et, paralysé de fatigue, cracha le reste d’eau qu’il avait dans la bouche tout en observant les cieux argentés.

Les nuages s’écartèrent. Un aéroglisseur en forme de disque, surarmé, amorça sa descente. Nate serra les dents et ferma les yeux. Il pouvait parfaitement prévoir ce qui allait suivre.

— Allez ! Continuez d’avancer ! leur cria l’Amiral Baraka depuis son poste. Cet exercice ne sera terminé que lorsque je vous le dirai !

L’appareil de Baraka glissa au-dessus de la plage, répétant la même annonce de façon incessante. Deux troopers, juste à côté de Nate, vomirent de l’eau de mer. Ils levèrent les yeux et secouèrent la tête.

— Continuer d’avancer ? demanda l’un, totalement incrédule. Je voudrais bien voir à quelle vitesse, lui, il traînerait sa carcasse sur le sable s’il venait de se battre contre un sélénome !

— Je donnerais volontiers une semaine de ration pour le savoir, murmura Nate.

— Combien d’entre nous s’en sont tirés ? demanda l’autre.

— Assez, dit Nate, se levant pour rassembler ses affaires et les remorquer sur la plage. Plus qu’assez.

Depuis son poste de commandement à bord de l’aéroglisseur, Baraka aboya de nouveau ses ordres :

— Allez ! Continuez d’avancer ! Cet exercice n’est pas terminé ! Je répète, cet exercice n’est pas terminé !

L’Amiral Arikakon Baraka était un amphibien de Mon Calamari. Les Mon Calamari avaient des yeux protubérants, des mains palmées, la peau couleur saumon et des manières paisibles que leurs ennemis sous-estimaient très facilement. Mais le clan des guerriers de Mon Calamari était inégalable et Baraka y occupait l’un des rangs les plus élevés. Lui-même n’aimait pas particulièrement les clones, mais c’était le prix à payer pour rester entre les immenses bras protecteurs de la République. D’une certaine façon, les clones étaient un avantage : aucun besoin d’appeler les civils sous les drapeaux ou bien d’enrôler de force les sans-abri. Ce qui impliquait une armée essentiellement composée de professionnels.

Baraka soutenait avec ferveur qu’il fallait des tacticiens professionnels et des stratèges expérimentés pour parfaire l’entraînement théorique prodigué par les Kaminoan. Après tout, il ne fallait pas oublier que les Kaminoan étaient des cloneurs, pas des guerriers. Baraka avait récolté ses cicatrices au cours de centaines de batailles. Pour un soldat, l’expérience et la concentration étaient les maîtres mots. « La marée se retire devant lui, le tourbillon se réduit devant lui, le krakana se recroqueville devant lui. Telle est la puissance de l’individu concentré. » Toklar, philosophe Mon Calamari, avait écrit ces mots près de mille ans auparavant. Ils étaient toujours d’actualité.

C’est pour cela que des individus comme l’Amiral Baraka étaient venus sur Vandor Trois, la deuxième planète habitable du système stellaire de Coruscant, l’un de ces mondes à faible densité de population où se déroulaient les opérations d’entraînement des clones. Les troopers étaient ensuite transférés vers d’autres planètes, dans des centaines d’autres systèmes, pour collaborer avec les armées locales. Les clones n’étaient pas de mauvais soldats. En fait, Baraka admirait leur tolérance à la douleur et leur appétit vorace à s’entraîner encore et encore.

Destiné à devenir un soldat professionnel dès sa naissance, tout comme son père et son grand-père avant lui, Baraka craignait que la création d’une armée de clones ne sonne le glas d’une tradition qui perdurait depuis des dizaines de générations.

Son sergent et son pilote étaient tous deux des clones troopers, deux autres de ces mâles humains aux larges épaules et à la peau bronzée. Sous les casques de leurs armures, ils avaient le même visage épaté que tous ceux qui rampaient sur le rivage en contrebas.

Nous estimons la mortalité de l’exercice à un virgule sept pour cent, déclara le sergent.

— Excellent, répondit l’Amiral Baraka.

« Les clones sont moins chers à élever qu’à entraîner. » Même si la froideur de cette pensée l’horrifiait, il se sentait incapable d’éprouver la moindre once de culpabilité. Le long de cette plage, il ne voyait que des centaines – à terme, des milliers – de soldats émergeant des vagues, qui laissaient derrière eux des traces humides et inégales semblables à celles de crustacés blessés. Ils représentaient le rêve de tout officier : un produit consistant qui rendait envisageable n’importe quelle planification de campagne avec une précision mathématique. Au cours de l’Histoire, aucun commandeur n’avait été en mesure de savoir exactement comment les troupes réagissaient. À présent, c’était possible.

Et pourtant… Pourtant… Une partie de Baraka éprouvait encore un malaise. Était-ce l’idée de se sentir obsolète ? Ou bien une autre raison, quelque chose d’encore plus perturbant, défiant l’entendement ?

Il était incapable de décider. L’Amiral Baraka avait la vague impression que son manque de respect envers la valeur et la dignité des clones avait contribué à rabaisser sa propre valeur, sa propre dignité. Mais il ne pouvait rien y faire.

— Continuez d’avancer ! Continuez d’avancer ! cria t-il dans son microphone. Cet exercice n’est pas terminé. Je répète, cet exercice n’est pas terminé et il ne le sera pas tant que l’objectif n’aura pas été atteint…

Il remarqua sans s’inquiéter outre mesure que les casques de son pilote et de son sergent venaient brièvement de se tourner l’un vers l’autre. S’ils n’avaient pas reçu un entraînement aussi strict, son mépris affiché les aurait certainement poussés à le détester. Considérant la pression mortelle qu’il leur faisait subir, des soldats moins disciplinés l’auraient déjà probablement brûlé vif en place publique.

Mais les clones troopers ne feraient jamais une chose pareille.

En matière de chair à canon laser, ils étaient ce qui se faisait de mieux.

5

La journée d’exercice était enfin terminée. Nate était allongé sur le sol alvéolé du transport qui les ramenait, lui et cinquante de ses frères, vers les baraquements. Vandor Trois avait été le plus difficile des exercices d’entraînement organisés jusque-là. D’après les rumeurs, le taux de mortalité s’était approché du maximum, soit deux pour cent. Les statistiques ne lui faisaient pas peur. Nate ne comprenait que trop bien le vieil adage : « Plus tu transpires à l’entraînement et moins tu saignes au combat. »

Lui et les autres troopers étaient blessés et épuisés. Certains frissonnaient encore des effets de la baisse soudaine d’adrénaline dans leurs organismes. Quelques-uns mastiquaient des nervobarres, un ou deux étaient assis en tailleur, les yeux clos. Certains s’étaient endormis, d’autres discutaient à voix basse, relatant les événements de la journée écoulée.

Pour un œil extérieur, ils étaient tous semblables, mais les clones, eux, étaient capables de noter les petites différences : les cicatrices, le bronzage, l’attitude corporelle dépendant du type et du niveau d’entraînement, les variations d’intonations vocales résultant des multiples affectations géographiques, les changements d’odeurs dus aux régimes alimentaires. Pour eux, cela n’avait pas d’importance, qu’ils soient tous nés de la même matrice artificielle. Par bien des millions de façons, leur conditionnement et leurs expériences étaient différents, ce qui créait des variantes dans les performances et les personnalités.

Nate jeta un coup d’œil par l’un des hublots. Il aperçut l’une des petites villes édifiées en périphérie de la capitale de Vandor Trois. C’était un petit complexe industriel, une sorte de raffinerie de pétrole au beau milieu de kilomètres carrés de terres pelées et inutilisables. C’était là que les baraquements avaient été assemblés, une ville temporaire destinée à héberger et à entraîner cinquante mille troopers.

Les baraques étaient modulaires, conçues pour un assemblage et un démontage rapides. Nate y était posté depuis la semaine précédente, dans l’attente de subir l’exercice du largage dans l’océan.

Les clones troopers qui avaient déjà subi la rigueur de cet entraînement ne dévoilaient rien aux petits nouveaux sur le point d’y participer. Nate avait déjà remarqué les blessures causées par les ventouses, bien entendu, mais tous les soldats qui avaient survécu au sélénome gardaient mystérieusement le silence dès qu’approchait l’un de ceux qui ne portaient pas le ruban attestant sa participation à l’exercice. Tout avertissement, quel qu’il soit, aurait pu saper l’exercice. Pour un novice, un avertissement pouvait être considéré comme un geste de courtoisie. Mais les troopers savaient parfaitement que la révélation de ce qui allait arriver réduisait considérablement la difficulté et le caractère émotionnel de l’exercice, réduisant ainsi les chances futures de leurs frères – susceptibles d’un excès de confiance – d’y survivre.

Le transport les déposa devant l’un des énormes bâtiments préfabriqués aux parois grises, destiné, celui-là, à accueillir trois cents des cinquante mille soldats postés dans le camp.

Flottant sur un nuage de fatigue, Nate déchargea son équipement du vaisseau et pénétra dans le hall. Il hocha la tête de façon ironique à l’intention de tous les troopers portant déjà le fameux ruban de réussite de la mission, qui l’applaudirent, lui liront signe en levant le pouce, ou bien le saluèrent. Tous avaient ce qu’il venait d’endurer.

Ils avaient su. Lui, non. Maintenant, il savait aussi.

C’était tout.

Nate prit un turboélévateur jusqu’au troisième niveau, puis compta les rangées de couchettes jusqu’à atteindre enfin la sienne. Il posa son équipement sur le sol juste à côté du lit, ota ses vêtements et marcha péniblement jusqu’à la douche.

En passant devant un miroir, il aperçut son reflet. Il n’éprouvait aucune vanité au sujet de son corps, vanité dont souffraient la plupart des hommes ordinaires. Pour lui, son corps était une machine, Nate était toujours à l’affût de signes attestant que quelque chose n’allait pas, que quelque chose était dérangé, compromis, endommagé. Toujours conscient que la moindre des imperfections pouvait affecter négativement ses performances, mettre en danger une mission ou bien la vie d’un de ses frères.

Le corps de Nate était une alliance parfaite de muscles et de tendons, un équilibre idéal sur tous les plans, forgé de façon optimale, avec une parfaite stabilité des articulations et une capacité physique à rendre jaloux le plus performant des sportifs. Sa peau affichait les ecchymoses et les égratignures récemment obtenues, de nouvelles blessures qu’il faudrait soigner et panser, mais de tels traumatismes étaient inévitables.

A-98 pénétra dans la salle de bains commune et, au milieu des volutes de vapeur, marcha sur le sol carrelé jusqu’à la douche. Il s’arc-bouta sous le puissant jet, serrant les dents quand l’eau venait frapper l’une de ses nouvelles blessures. Après avoir émergé de l’océan sur cette fichue plage, ils avaient encore passé six heures à attaquer une colline pour s’emparer d’un drapeau protégé par des rayons paralysants et des droïdes de combat, simulés ou bien capturés dans les rangs ennemis. Une journée bien remplie de torture éprouvante et glorieuse.

Un savon glissa des mains d’un de ses frères et Nate le rattrapa au vol. Puis, pour la plus grande joie de ceux qui l’entouraient, il fit rebondir la barre entre ses mains comme un artiste de cirque.

Le geste déclencha une brève vague de douce folie spontanée. Les troopers se mirent à jongler de façon stupéfiante avec leurs savons, se les renvoyant l’un l’autre sans même se regarder, comme s’ils faisaient partie d’un unique et vaste système nerveux.

L’hilarité générale se prolongea encore quelques minutes, puis s’interrompit sous le coup d’une fatigue partagée. Les soldats se savonnèrent à l’unisson, frissonnant chaque fois que la mousse astringente s’introduisait dans une de leurs blessures.

C’était ainsi que Nate voyait la vie. Il ne pouvait en imaginer une autre.

Les maîtres cloneurs de Kamino s’étaient assurés que les troopers ne seraient pas des fantassins ordinaires. À travers toute la galaxie, un être vivant ordinaire pouvait être transformé en soldat, passant de l’ignorance absolue aux compétences de base, et ce en six à douze semaines. Les clones, eux, passaient de l’enfance à une aptitude de haut niveau en neuf ans, par dizaines de milliers. Les commandos clones provenaient d’un élevage spécialisé dans les opérations spéciales, le recrutement des troupes indigènes et leur formation. Les ARC troopers appartenaient à la catégorie supérieure.

Ses ablutions terminées, Nate quitta les douches et repartit vers sa couchette. Les soldats étaient particulièrement économiques, en terme d’espace. Ils dormaient dans des capsules et n’avaient pas besoin de quartiers individuels. Ils représentaient simultanément une multitude et une unité, des milliers d’humains identiques, clonés à partir du modèle, un individu parfait en termes d’aptitudes mentales et physiques au combat, un chasseur de primes appelé Jango Fett.

Leur vie était simple. Ils s’entraînaient, mangeaient, voyageaient, combattaient et se reposaient. Occasionnellement, on les autorisait à soulager leur stress et ils avaient alors la possibilité de communiquer avec des êtres vivants ordinaires. Mais leur entraînement les avait préparés à la plus simple et à la plus directe des expériences de la vie qu’il était possible d’imaginer. Ils étaient soldats. Ils ne connaissaient rien d’autre. Ils ne rêvaient à rien d’autre.

Nate trouva sa capsule couchette, rangea d’un coup de pied toutes ses affaires dans le logement prévu à cet effet juste en dessous et s’allongea, couvrant sa nudité du drap thermique. Celui-ci adopta immédiatement la température de dix-sept degrés Celsius, idéale pour le confort et la récupération optimale. L’un des très rares luxes dans la vie d’un soldat.

Presque immédiatement, l’éreintement le fit glisser vers les ténèbres de l’inconscience. N’importe quel autre homme aurait pu s’endormir dans la seconde ou bien s’agiter et se retourner pendant quelque temps avant de trouver la bonne position de sommeil, Nate, lui, ferma les yeux et ordonna le repos à son corps. Bientôt, il se mettrait à rêver. Le sommeil ne viendrait que lorsqu’il l’aurait décidé. Il s’agissait là d’une précieuse faculté acquise à l’entraînement. Un trooper ne passait pas une partie de la nuit à se retourner ou à regarder le plafond. Personne ne pouvait savoir quand se présenterait la prochaine occasion de dormir. Si nécessaire, Nate pouvait même se reposer en marchant au pas.

Il était surtout entraîné à se servir de cette mince zone de conscience, entre le sommeil et l’éveil, pour organiser les informations. Son subconscient raviva alors les événements de la journée. L’embarquement à bord du Nexu, les ordres de mission initiaux, le largage, la bataille contre le sélénome, l’arrivée sur la plage et l’assaut sur la colline.

Les informations ainsi rappelées s’organisèrent selon des schémas mentaux de stockage, apportant leur contribution aux préparations futures, augmentant ses chances de survie et, plus important encore, de remplir de manière satisfaisante les missions à venir.

Il demeura dans cet état pendant cinquante minutes, sentant la fatigue de la journée le tirailler de plus en plus. Il aurait pu, s’il l’avait voulu, lutter encore artificiellement contre cette fatigue pendant une très longue période, mais il ne vit aucune raison de le faire. Sur le terrain, il avait bien agi et avait donc mérité de se reposer. De toute façon, ses rêves continueraient d’évaluer et de classifier les éléments, même de façon symbolique. C’était bien suffisant.

A-98 s’abandonna à l’inconscience et permit ainsi à son corps de se soigner. Après tout, demain serait un autre jour.

Autant être le mieux préparé possible.

6

Dans une des salles des archives du Temple Jedi, Obi-Wan Kenobi et Kit Fisto préparaient leur mission, étudiant pour l’heure la puissance industrielle d’Ord Cestus.

Obi-Wan trouvait Cestus particulièrement digne d’intérêt. C’était un monde désolé, dont le sol rocheux contenait certains minerais, mais assez misérable au plan agricole. La plus grande partie de sa surface était un vaste désert. Les formes de vie locales étaient une race d’insectoïdes, vivant en ruches, les X’Ting, ainsi qu’une variété de très grosses et très dangereuses araignées des cavernes ne disposant apparemment d’aucune intelligence.

La population actuelle s’élevait à quelques millions. Quelques villes avaient été édifiées, mais elles étaient dans l’incapacité de subvenir à leurs propres besoins et avaient donc recours aux importations de ressources comme les fertilisants de sol, les médicaments, les épices nécessaires à l’épuration de l’eau consommée par ceux qui n’étaient pas natifs de la planète.

— Dangereux, dit Kit. Un simple problème de rationnement les a précipités dans les bras du Comte Dooku. Ça ne se serait jamais produit si le peuple avait été capable de satisfaire ses propres besoins.

C’était la pure vérité. En temps de guerre, une route de ravitaillement était aussi cruciale qu’une armée de soldats entraînés.

Trois cents années standard auparavant, les X’Ting primitifs – une seule et unique colonie, dont les ruches avaient essaimé sur toute la surface de la planète – avaient contacté Coruscant, proposant du terrain dans le but d’y édifier une prison.

À un moment donné, le pénitencier de Cestus avait accueilli un programme qui visait à former les prisonniers pour pouvoir utiliser leurs talents respectifs. Les choses devinrent réellement intéressantes lorsqu’une série de scandales financiers et de tragédies industrielles sur Etti Quatre entraînèrent la mise en détention, pour vingt années standard, d’une douzaine d’officiers de Cybot Galactica, deuxième plus gros fournisseur de la République. Les douze hommes avaient à peine passé deux ans sur Cestus lorsqu’ils conclurent un marché avec les responsables de la prison afin d’entreprendre la fabrication d’une gamme de droïdes. L’accès à une grande quantité de matières premières et une main-d’œuvre quasi gratuite marquèrent les débuts d’une ère de prospérité.

Les douze accédèrent alors rapidement et en douceur à un nouveau statut, acquérant même d’opulentes demeures. Certains gardes et officiels devinrent encore plus riches, et un conglomérat corrompu aux allures de dynastie vit le jour : Cestus Cybernetics. Une entreprise capable de produire une ligne de droïdes de sécurité haut de gamme. Ce qui se passa ensuite fut relativement nébuleux. D’immenses parcelles de terrain furent achetées aux ruches à vil prix. Puis, suite à de terribles pestilences qui décimèrent les X’Ting, Cestus Cybernetics prit petit à petit le contrôle de la planète.

La vie, même pour un colon, avait été rude avant que Cestus Cybernetics ne se mette à sous-traiter pour les très prospères ateliers de Baktoïd Armor. Elle changea du tout au tout lorsque la planète décida de pénétrer le marché interstellaire du matériel militaire de pointe. L’économie monta en flèche… puis s’effondra du jour au lendemain lorsque la Fédération du Commerce mit fin à tous les contrats, suite au fiasco de Naboo.

Expansion, récession. Les cycles naturels de croissance et de déchances s’étaient succédé avec une régularité époustouflante.

Obi-Wan étudia la liste des chefs en poste. Après les épidémies des siècles passés, après la destruction presque totale de la colonie entière, le siège de Régent Planétaire était toujours occupé par une descendante de la lignée des souverains X’Ting, une certaine G’Mai Duris. Cette fonction résultait-elle d’un scrutin ? Était-elle héréditaire ? Duris n’était-elle qu’un chef de pacotille, ou bien disposait-elle réellement du pouvoir ?

Une heure plus tard, l’attention d’Obi-Wan fut attirée par une autre information. Il y était question d’un groupe de guérilleros appartenant à une faction appelée « Vent du Désert ». La plupart des fermiers qui œuvraient à la surface de Cestus étaient très pauvres, il s’agissait des descendants de tous les prisonniers qui, après leur libération, avaient choisi de ne pas quitter la planète. Protestant contre un siècle d’oppression, le Vent du Désert avait vu le jour une vingtaine d’années auparavant. Ses membres avaient essayé d’obliger les principaux chefs d’entreprise de Cestus, de riches industriels réunis en une faction baptisée les Cinq Familles, à s’asseoir à la table des négociations.

Le Vent du Désert n’existait plus depuis environ un an, mais on prétendait que certains de ses membres organisaient encore des raids contre les caravanes des grandes compagnies.

Plus Obi-Wan et Kit fouillaient les archives et plus ils se rendaient compte de leur incapacité à appréhender la situation sur Cestus, particulièrement ses relations avec Coruscant.

— J’ai l’impression de creuser dans un récif d’épongés, gronda le Nautolan après huit heures d’études. Il nous faudrait un magicien pour faire le tri dans tout ce bazar !

— Je ne connais pas beaucoup de magiciens, répondit Obi-Wan. Mais je pense qu’un bon avocat ferait l’affaire, et je crois connaître celui qu’il nous faut.

— Excellent, dit Kit. Ah, autre chose… Si les négociations se passent mal, il se peut que nous ayons besoin de… faire pression sur cette Duris.

Obi Wan frissonna. Le Nautolan avait raison, mais Kenobi n’avait guère envie d’en arriver là.

— Tu as une suggestion ?

— Certainement. L’avocat et toi, vous vous occupez des politiciens. Nous disposons…

Il étudia le moniteur pour y trouver l’information qu’il cherchait.

— Nous disposons de deux contacts sur Cestus, une humaine du nom de Sheeka Tull et un X’Ting appelé Trillot. Entre ces deux-là, nous devrions bien trouver un moyen d’exercer notre influence.

— Pour peu qu’ils soient dignes de confiance, avança Obi-Wan.

Kit éclata de rire.

— Tu suggères qu’on ne peut pas se fier à ceux qui sont dans notre camp ?

La question parut rester comme suspendue dans l’air. Obi-Wan finit par rire à son tour.

— Non, bien sûr que non.

— Très bien, dit le Nautolan. Je vais donc emmener un ARC et quelques commandos avec moi, histoire de recruter quelques troupes locales, au cas où…

Obi-Wan comprit instantanément la logique du raisonnement. S’ils parvenaient à ranimer le Vent du Désert, la Régente et les Cinq Familles devraient en éprouver de la nervosité et du coup être plus sensibles aux propositions de la République. Il faudrait surtout éviter que l’un des troopers se fasse capturer. Sa signature génétique constituerait une preuve de la manipulation de Coruscant.

Pendant des heures, les deux amis épluchèrent les dossiers, discutèrent des possibilités et des stratégies, jusqu’à ce qu’ils estiment avoir suffisamment évalué les actions à mener et leurs conséquences possibles.

Pour le reste, il leur faudrait attendre d’avoir posé le pied sur Cestus.

7

Dix heures plus tard, son cycle de récupération terminé, A-98 se réveilla. Nate jeta un coup d’œil au moniteur incorporé de sa capsule de sommeil. Celui-ci lui indiqua qu’il devait se rendre au centre de commandement pour y recevoir ses ordres.

Trente secondes furent consacrées à une rapide inspection mentale de son corps. Une autre demi-minute fut allouée aux rituels matinaux qui permettaient de passer du sommeil profond à l’éveil total. Certes, en cas de besoin, un trooper pouvait être opérationnel en quelques secondes, mais il n’y avait pas d’urgence et Nate appréciait de pouvoir procéder à cette transition à un rythme plus coulé.

L’inspection terminée, il rejeta son drap et posa les pieds au sol. Après un tour à la salle de bains, où il se lava le visage et se brossa les dents, il enfourna ses quelques affaires dans un sac de voyage en toile. D’après le Code, un ARC trooper devait être prêt à partir n’importe où, pour faire n’importe quoi, en réponse aux ordres d’un commandant Jedi ou bien du Chancelier Suprême.

Il n’y avait pas d’autre choix, pas d’autre existence. A-98 était prêt. Il avait dans son sac à dos quelques souvenirs de ses actions militaires passées, son équipement et l’équivalent de trois jours de rations alimentaires et d’eau potable.

Nate avait été élevé sur Kamino, bien entendu, issu des mêmes tubes qu’une cohorte de mille autres troopers. Une dizaine d’entre eux avaient été choisis pour devenir des ARC troopers. Ils avaient été entraînés ensemble, instruits ensemble, avaient enduré leur première mission ensemble. Six d’entre eux avaient été entraînés par Jango Fett en personne. Les troopers étaient revenus des séances de formation moulus, couverts de bleus, mais nantis de nouvelles connaissances dans l’art de tuer. Les groupes d’ARC étaient encouragés à développer leurs propres traditions, leur propre identité, ce qui était très utile lors de compétitions contre d’autres cohortes. Même s’ils avaient été habitués à travailler ensemble, la cohorte originale, au fil du temps, avait été dispersée, et les ARC agissaient à présent en solo.

Nate, cependant, essayait toujours de deviner l’identité des troopers qu’il rencontrait. Leur casque ou la puce qu’ils portaient au cou indiquaient la date et le tube de leur naissance. Avec un frère de cohorte, on pouvait toujours se souvenir d’une cérémonie, d’un péril partagé, ce qui renforçait les liens du compagnonnage. Une famille au sein d’une famille plus grande, une idée de foyer, même sur un monde distant et inhospitalier.

Il chérissait particulièrement le souvenir des courses d’entraînement de plus de vingt kilomètres effectuées avec sa cohorte. Il préférait cependant ne pas se souvenir du nombre de frères qu’il avait vus mourir au cours de sa dizaine de missions et de ses deux campagnes prolongées. Dans la plupart des cas, la tactique des ARC troopers était un mélange d’attaque éclair et de pilonnage systématique de l’adversaire, une combinaison de bombardements aériens et d’engagements au sol aux effets dévastateurs.

Ces victoires avaient beau être satisfaisantes, Nate ressentait toujours l’envie d’entreprendre des actions plus… personnelles, plus subtiles. Il avait l’impression qu’une partie de son être ne s’était pas encore épanouie. Il n’avait pas peur de la mort, ce dont il avait vraiment peur, c’était de mourir sans avoir exploré toute l’étendue de ses capacités. Il s’agirait là d’un beau gâchis.

Nate passa les brides de son sac à dos sur ses puissantes épaules et se dirigea vers le centre opérationnel, se demandant ce que cette journée lui réservait.

Dix minutes plus tard, il fut introduit dans un petit bureau coincé derrière un dépôt de munitions, sous les voies des rames de transports en commun qui emmenaient les ouvriers travailler à la ville.

Son officier supérieur était une Mon Calamari, le Major Apted Squelsh. Elle était penchée sur des papiers officiels quand Nate entra et, pendant un moment, elle ne sembla pas se rendre compte qu’elle n’était plus seule. Puis elle releva la tête.

— A-Neuf-Huit ?

— À vos ordres, Madame.

— Asseyez-vous, je vous prie.

Nate s’exécuta et se glissa dans un fauteuil de chêne Corelien nervuré au dossier très dur. Il passa le solide ongle de son pouce sur les entailles du bras du siège, le temps que le major termine d’étudier ce qui était affiché sur son écran. Enfin, elle se redressa, croisa les mains et s’adressa à lui :

— Vous avez obtenu d’admirables résultats lors de l’exercice d’hier, commença-t-elle. Votre unité a démontré une baisse de cinquante pour cent en terme de dommages, réels ou simulés. Aucune perte de vitesse ou d’efficacité. Nous apprécions beaucoup.

— Merci, Major.

— J’ai une nouvelle mission pour vous, dit le Major Squelsh, plissant ses grands yeux sombres à plusieurs reprises. Je suppose que vous êtes prêt ?

Ce n’était pas une véritable question, juste un rituel.

— Cent pour cent, Madame.

La réponse rituelle.

— Très bien. Vous allez accompagner et assister deux Jedi sur une planète appelée Ord Cestus. Vous connaissez ?

— Non, Major, mais je vais m’informer dans les plus brefs délais. Mon équipe ?

— Quatre hommes, dit-elle.

Enfin ! Des actions comme celle-ci représentaient le tremplin sur la voie de l’avancement qu’appelait de ses vœux tout ARC trooper digne de ce nom.

— Madame ?

— Oui ?

— Au sujet de l’Amiral Baraka…

Il marqua une pause avant de reprendre :

— Est-ce que l’amiral est au courant des statistiques de dommages ?

— Bien entendu.

Les yeux de Squelsh restèrent fixes, ses lèvres épaisses se pressèrent l’une sur l’autre.

— Aurait-il déclaré quelque chose dont vous pourriez nous faire part ?

Le major réfléchit un long moment avant de répondre :

— Il a dit : « Bien joué. »

Nate conserva un visage impassible, ne souhaitant pas afficher la moindre émotion devant son officier supérieur.

— Merci, Madame.

— Ce sera tout.

« Bien joué… » Ils avaient versé leur sang, perdu des frères, sur cette fichue plage et dans les profondeurs obscures de l’océan. « Bien joué » serait tout ce qu’ils obtiendraient en retour ?

Du Baraka pur jus.

Nate sortit et emprunta le trottoir roulant jusqu’à la bibliothèque holographique afin de consacrer quelques heures à l’étude de la planète qu’il aurait à visiter au cours de la mission. Bien entendu, on lui remettrait une enveloppe contenant ses ordres et des informations avant de partir, mais il éprouvait tout de même le besoin de procéder à ses propres recherches. Les enveloppes de mission étaient trop souvent stéréotypées, préparées par des théoriciens qui n’avaient jamais eu à convoyer de lourds paquetages à flanc de falaise.

Nate était tellement absorbé par ses recherches qu’il mit du temps à remarquer la présence d’un autre trooper qui lisait par dessus son épaule.

— Hum, dit l’autre soldat. Salut, je suis Forry. Je suis allé près de ce secteur, le mois dernier.

Ce qui, évidemment, suscita l’intérêt de Nate.

— Moi, c’est Nate. Tu connais une planète qui s’appelle Ord Cestus ?

— J’en ai entendu parler, Nate.

Il sortit une nervobarre de sa poche, en déchira l’emballage, mordit à pleines dents et demanda :

— C’est là-bas qu’ils font des droïdes, non ? C’est pas eux qui fabriquent les TMT ?

« Les Transports Multi-Troupes… » Pratiquement impossibles à stopper. Leurs blindages et leurs canons laser jumeaux avaient bien failli faire la différence sur Naboo.

— Peut-être bien… dit Nate. Autre chose ?

— Je le sais à cause de la démonstration d’hier. Ce sont eux qui fabriquent ce modèle TJ contre lequel Sept-Trois-Deux s’est battu.

Un trooper s’était battu contre une sorte de droïde ? Ce n’était pas surprenant, et il semblait, au ton de Forry, qu’il s’était agi d’un exercice, pas d’un affrontement réel.

— Je n’étais pas au courant. Qu’est-ce qui s’est passé ?

Forry haussa les épaules.

— Il a perdu. Les TJ sont des sortes de droïdes de sécurité spéciaux, il lui a fallu moins de vingt secondes. Sept-Trois-l’eux est toujours à l’infirmerie.

Il venait de gagner toute l’attention de Nate.

— On a un enregistrement vidéo ?

— Bien sûr… Attends, je vais te trouver ça, dit Forry.

Il manipula les cristaux du clavier et des images tridimensionnelles se matérialisèrent devant eux.

— Merci, fit Nate. Cette planète est intéressante. Il y a des générations de ça, Cestus était une prison.

— Vrai ?

— Cent pour cent. Les descendants des prisonniers sont restés, pour devenir mineurs ou fermiers. Ils ont d’ailleurs été exploités par les descendants des gardes de la prison, devenus entre-temps propriétaires de la compagnie.

Forry haussa de nouveau les épaules.

— C’est toujours la même histoire… Ah, voilà !

Les images avaient été tournées dans l’arène de T’Chuk moins de quarante heures auparavant. Nate regarda le trooper procéder aux manœuvres d’esquive standard, ainsi qu’à quelques mouvements destinés à rompre le rythme de son approche. Cependant, rien ne lui réussit. Leur frère fut sévèrement vaincu, en quelques misérables secondes.

Perturbant.

— Dans ce cas, autant le zapper à distance, non ?

Ils se passèrent de nouveau l’enregistrement.

— Il est rapide, constata Nate. Comme un Jedi, tu ne trouves pas ?

— Plus rapide, même, dit Forry. Mais la vitesse n’est pas tout ce qui compte. Regarde-moi ça…

Il appuya sur un autre bouton. L’hologramme du Jedi aux tentacules crâniens apparut.

— Ah, il est de Glee Anselm, lui, dit Nate. On ne rencontre pas de Nautolan tous les jours. Un Jedi ?

— Et qui d’autre brandirait l’un de ces archaïques bâtons de lumière ?

Ils éclatèrent de rire de bon cœur. Les Jedi étaient de fantastiques guerriers, mais leur adhésion illogique à des croyances presque spirituelles dépassait la compréhension de Nate. Comment un combattant pouvait-il se fier à autre chose qu’à un œil exercé, une solide constitution et un blaster chargé à bloc ? Il examina de nouveau l’image du Nautolan Jedi.

— Donc, un Jedi a accepté de quitter le Temple pour venir jouer le jeu. Et alors…

— Regarde plutôt…

Ils virent le Jedi non seulement résister au TJ mais également l’obliger à battre en retraite. Nate inspira prestement, et expira bruyamment lorsque le Jedi finit par battre le droïde à son propre jeu. D’une certaine façon, ses tactiques n’avaient été guère différentes de celles appliquées par le trooper, mais les résultats avaient été infiniment plus satisfaisants.

Il l’a battu…

— Hum, murmura Forry avec admiration. Tu as vu ce timing ?

— Ouais, j’ai rarement vu des réflexes pareils. Tu as raison : la machine était plus rapide, mais ça n’a servi à rien.

— Fichus Jedi, ricana Forry. (Difficile de deviner si le rire était amer ou admiratif. Peut-être un peu des deux.) Ils ont donc vu un trooper se prendre une correction et il a fallu qu’ils s’en mêlent, histoire de crâner un peu.

Nate saisit l’implication. Les Jedi avaient peut-être eux-mêmes programmé le droïde. Mais comment ce droïde avait-il pu être le plus rapide et, cependant, perdre la partie ? À moins qu’il n’ait été programmé pour perdre…

Foutaises. Tous deux savaient que les Jedi ne feraient jamais une chose pareille. Tout ceci ne faisait que renforcer le malaise, dû en partie au sentiment d’infériorité qu’éprouvaient parfois les troopers au contact des résidents du Temple.

— Ils ont battu Jango, dirent-ils tous deux à l’unisson.

Ces quatre mots retentirent presque comme une litanie. Quoiqu’on dise des Jedi – qu’ils étaient étranges, égotistes, bizarrement ésotériques –, dans cette arène de Géonosis ils avaient vaincu le modèle de tous les clones troopers. Et cela signifiait qu’ils étaient dignes de respect.

— Bonne chasse, dit Forry à Nate.

— Bonne chasse, répondit Nate.

Il réfléchit quelques instants.

— Tu as reçu de nouveaux ordres de mission ?

— Non, dit Forry. Tu veux que je t’accompagne ?

— Si tu le souhaites.

— Cent pour cent. Laisse-moi le temps d’aller pointer au centre opérationnel. Je prends mon sac et on pourra partir.

— Tu auras tes ordres d’ici une heure.

Ils échangèrent une puissante poignée de main et Forry s’en alla.

Son frère parti, Nate ouvrit une nouvelle fenêtre à l’écran. « Demande de statut ». Il y eut une courte pause, puis des données médicales se mirent à défiler à toute vitesse. Nate hocha la tête, l’air approbateur. CT-36/732, surnom « Sirty », n’avait pas été blessé par le TJ. Son système nerveux avait été momentanément surchargé et il avait souffert, pendant quelques heures, d’une arythmie cardiaque. Rien d’alarmant, mais, bien entendu, il avait été confié à un droïde médical pour observation.

Sirty serait bientôt en pleine forme pour se battre et il serait un parfait élément pour l’équipe. Le seul trooper ayant affronté un TJ.

« Autorisation spéciale d’affecter CT-36/732 à la mission sur Cestus. »

« Autorisation accordée. »

Le message clignota quelques instants à l’écran, puis Nate ferma la fenêtre.

Pendant les heures qui suivirent, il étudia intensément la situation, essayant de rassembler toutes ces informations aussi futiles qu’essentielles qu’on ne trouvait jamais dans les ordres de mission. On ne savait jamais laquelle de ces données serait susceptible de vous sauver la vie une fois que les blasters se mettraient à crépiter. Nate serait mort, à l’heure actuelle, réduit en pulpe lors de la bataille de Géonosis, s’il n’avait pas étudié avec attention les cycles de recharge des cellules énergétiques. En conséquence, il avait pu deviner le moment correspondant au mode de préchauffage d’un de ces affreux droïdes en forme de roue. Le gémissement de ses condensateurs avait été à peine audible, mais il avait tenté sa chance, bondissant alors de sa cachette pour désintégrer la machine et sauver au passage cinq des membres de sa cohorte.

Cette petite manœuvre lui avait fait remporter l’équivalent d’une semaine de rations alimentaires gratuites à la cantine de la base et avait considérablement accéléré son accession au grade de capitaine.

Il dicta quelques notes dans son fichier personnel, attendit, farouchement concentré, que celui-ci soit transmis à l’ordinateur du vaisseau en partance pour Cestus.

Les vies de ses frères et, plus important encore, l’honneur de la Grande Armée de la République reposeraient entre ses mains. De plus, pour cette mission, il serait le maître du jeu, un jeu pour lequel il était né et avait été entraîné. D’une façon qu’un néophyte ne pourrait jamais comprendre, tout ceci lui paraissait fort… distrayant.

8

Plus que deux heures à attendre.

Nate et six de ses frères étaient rassemblés dans une petite cour ceinte d’un mur de briques, en bordure de l’arche crénelée d’un des baraquements. Sous le ciel richement étoilé de Vandor Trois, la cohorte se livrait à la cérémonie du départ. Lorsqu’un trooper partait en mission, les membres de sa compagnie lui souhaitaient non seulement bonne chance mais lui disaient également au revoir. Dans le contexte de la vie d’un soldat clone, il fallait y voir un côté plus pratique que pessimiste.

Si le trooper revenait sain et sauf, on le féliciterait pour l’excellence de son travail.

S’il ne revenait pas… Eh bien, tout ce qu’il y avait à dire aurait déjà été dit…

— Le devoir et la fierté d’un trooper sont de servir et de mourir de façon honorable, déclara Glorii Profus, leur mentor Kaminoan.

L’élégant Profus à l’épiderme argenté était à la fois psychiatre et conseiller spirituel. Même si les clones ne cédaient jamais à leurs peurs, c’était une erreur de penser qu’ils n’en éprouvaient jamais. L’émotion était aussi valable que les blasters et les bombes, la mort faisant inévitablement partie de la guerre. Malgré le talent ou la puissance, aucun trooper ne pouvait éviter cette déplaisante réalité. Et bien évidemment, de tout temps et en tous lieux, les soldats s’étaient toujours posé la même question : « Et si je mourrais ? » Pour un trooper, la réponse la plus réconfortante était : « Tu mourras, quoi qu’il advienne, mais la Grande Armée de la République est éternelle. »

Le Kaminoan inclina son long cou gris et gracieux en levant son verre, empli du meilleur vin Tallian. Sa voix était cultivée, son ton réconfortant.

— De l’eau, vous êtes nés. Dans le feu, vous mourrez. Vos corps ensemenceront les étoiles, dit-il, énonçant les paroles rituelles qui avaient accompagné des millions de clones allant au devant de la mort et qui en accompagneraient certainement des milliards d’autres.

Ils levèrent leurs verres comme un seul homme.

— Nous ensemencerons les étoiles ! scandèrent-ils à l’unisson.

Ils burent d’un trait.

9

Le Temple Jedi dominait le paysage urbain de Coruscant à des kilomètres à la ronde. Ses cinq tours gigantesques semblaient crever les nuages comme les cinq doigts tendus de la main d’un Titan. À l’intérieur, les innombrables halls et couloirs, salons de lecture et salles d’entraînement, bibliothèques et chambres de méditation, étaient conçus avec la même recherche de grâce et de fluidité. En évoluant dans ce décor, même les moins sensibles étaient amenés à ressentir comment la Force réunissait l’univers en un tout unique.

Le Conseil se réunissait dans des chambres moins ostentatoires mais aussi dignes que celles occupées par le Chancelier. Les murs voûtés et les arcades avaient été conçus par les meilleurs artisans de la galaxie. Une telle richesse coûterait certainement une fortune à reproduire, mais les aménagements et les meubles étaient des cadeaux de dirigeants et de marchands dont les vies, les possessions et l’honneur avaient été protégés par les Jedi au cours des millénaires.

Obi-Wan était habitué depuis bien longtemps à toute cette opulence et n’y prêta aucune attention pendant qu’il se tenait devant les membres du Conseil, attendant que ceux-ci se prononcent.

Kit Fisto et lui venaient de terminer leur exposé et la tête de Maître Yoda s’inclina légèrement de côté.

— La période est troublée, ajouta Obi-Wan. De bien des façons, notre mandat a été suspendu, et notre autorité réduite.

— Bien des choses le conflit peut réduire, dit Yoda. Imprévisible s’avère cette Guerre des Clones.

— Mais voilà qu’on m’a choisi pour une mission diplomatique très délicate, qui nécessite des traités à de multiples niveaux. Une telle complexité requiert que nous soyons accompagnés d’un expert en affaires légales afin qu’il puisse faire le tri.

Obi-Wan réfléchit soigneusement aux propos qu’il formulerait ensuite.

— Je n’ai jamais refusé de mission mais je dois honnêtement vous avouer que je me sens mal préparé pour ce… ce casse-tête commercial et politique.

Maître Yoda fronça les sourcils.

— Inquiet je suis. Vers les enseignements et actions des Maîtres passés, les Jedi ne peuvent plus se tourner pour trouver conseil. De bien étranges moments nous traversons.

Les autres Jedi présents opinèrent du bonnet. Le sujet avait été débattu de long en large, mais, à terme, les Jedi étaient bien obligés d’exécuter les ordres du Sénat ou du Chancelier.

Pour l’heure, le visage de Mace Windu ressemblait à un sombre masque sculpté dans le durabéton et l’onyx. De tous les Jedi, Maître Windu jouissait seul d’un statut presque égal à celui de Yoda.

— Je suis d’accord, mais la République n’a jamais été aussi sévèrement mise à l’épreuve. Si l’on nous propose de nouveaux rôles, nous devons répondre présents. Si nous ne pouvons protéger la République, qui le fera ?

— C’est plutôt bon signe que Palpatine souhaite employer des solutions diplomatiques, non ? avança Kit Fisto.

— Dans ce cas, pourquoi ne pas envoyer des diplomates ? demanda Obi-Wan.

Il comprit alors qu’il connaissait déjà la réponse : la diplomatie n’était que la couche apparente de la réplique globale du Chancelier. Palpatine savait bien que la seule présence d’un Jedi était comme un poing de duracier dans un gant de velours.

— La guerre se déroule bien, dit Mace Windu. Mais nous sommes obligés d’accepter des rôles que nous n’avons pas l’habitude d’endosser. Si nous ne sommes pas prudents, nous pourrions perdre de vue la clarté de notre but et de nos intentions. Bien trop souvent, les sabres laser entrent en jeu là où seules des paroles suffisent.

Yoda hocha la tête.

— La notion de calme, jadis, les Jedi instillaient. Aujourd’hui, de simples bagarreurs nous sommes devenus.

— Rappelez-vous ce qui s’est passé sur Antar Quatre et lors de la bataille de Jabiim, dit Windu.

Ces tristes souvenirs déclenchèrent des murmures de regrets.

— Il y a eu bien plus de victoires que de défaites, leur rappela Obi-Wan.

— Tout à fait d’accord, lança Mace Windu. Mais le maintien de l’ordre social requiert à la fois mythe et réalité.

Jadis, Obi-Wan avait éprouvé bien des difficultés à déchiffrer le sens caché des propos de Windu. Les profondes séances de méditation du Maître Jedi lui permettaient d’atteindre des domaines d’illumination qu’on ne pouvait imaginer, encore moins expérimenter. Mais, au cours des récentes années, Obi-Wan avait appris non seulement à apprécier ses propos mais également à les anticiper.

— Le mythe est rompu, dit Windu. Seule la réalité demeure. La situation sur Cestus est bien délicate et implique ces fameux droïdes sensibles à la Force. À terme, une solution aussi rapide que claire devrait permettre de sauver beaucoup de vies.

Il se pencha en avant et fixa Obi-Wan d’un regard qui aurait pu découper le diamant.

— Quels que soient vos pressentiments, poursuivit Mace Windu, on vous ordonne d’accepter cette mission avec l’intégrité et le dévouement qui vous sont propres. Maître Kenobi, Maître Fisto, quelles que soient les raisons, quelles que soient les implications, vous ne devez pas échouer.

Kit Fisto s’inclina, et ses tentacules sensitifs oscillèrent avec impatience, comme des algues prises dans un invisible courant marin.

— J’accepte avec joie.

— J’accepte également, dit Obi-Wan, avant d’ajouter : Je ramènerai Ord Cestus dans notre giron. Nous en finirons avec ces Tueurs de Jedi.

Les yeux de Yoda se mirent à luire chaleureusement.

— Avec la Force en tant que guide, en paix cette guerre peut encore se transformer.

10

Pendant trois heures, Obi-Wan demeura allongé sur son lit, ralentissant et synchronisant les rythmes de son corps afin de tirer le meilleur parti de cette période de repos. Il se réveilla frais et dispos, prépara ses affaires avant d’aller retrouver Kit Fisto. Le moment de prendre le vol pour Cestus ne tarderait plus.

Dans la salle à manger commune du Temple, les deux Jedi partagèrent un repas à base de foie gras de thrantcill et d’œufs de chauves-faucons. En mangeant, ils s’entretinrent à voix basse de choses ordinaires. Les prochaines journées seraient particulièrement intenses, et le souvenir de ces rares moments de quiétude les aiderait à tenir le coup.

Ils prirent alors un taxi volant jusqu’au spatioport de Centralia Mémorial. L’installation était la plus ancienne de Coruscant et certaines de ses aires d’origine avaient été préservées comme des monuments historiques malgré l’agrandissement de certaines zones du complexe, devenu l’un des plus modernes de toute la galaxie. Un croiseur Républicain reconditionné à neuf attendait les deux Jedi, les panneaux de sa coque écarlate, situés sous l’aile arrière, grands ouverts. Des techniciens procédaient à des réglages de dernière minute sur le cône d’atomisation du carburant et les réducteurs de radiations.

Kit et Obi-Wan en étaient à la moitié de leur travail de supervision des préparatifs, quand une navette militaire approcha, repliant sa géométrie à trois ailes pour atterrir à côté d’eux. Cinq troopers en armure immaculée descendirent à terre.

Pour rester tout à fait honnête avec lui-même, Obi-Wan admettait que la présence d’un tel groupe de clones troopers le mettait mal à l’aise. C’était facile à comprendre. Cela venait surtout de ce que ces soldats étaient le portrait craché du célèbre chasseur de primes Jango Fett, qui avait bien failli tuer le Jedi à trois reprises. Autre fait troublant : même s’ils étaient humains, génétiquement parlant, ils ne connaissaient rien de la vie d’un homme ordinaire. Les clones troopers étaient fabriqués et entraînés pour la guerre, et n’avaient jamais connu les bras réconfortants d’une mère ou la sévérité affectueuse d’un pelé.

Ils avaient l’air humains… Ils riaient, mangeaient, se battaient et mourraient comme des hommes. Et s’ils n’étaient pas vraiment humains, que pouvaient-ils bien être, en réalité ?

— Général Kenobi ? demanda l’un des troopers en saluant.

— Trois-Six/Sept-Trois-Deux au rapport. Pouvons-nous transporter vos affaires, Monsieur ?

Son port et son attitude étaient stricts et clairs, son regard dépourvu de ruse. Un souvenir revint à l’esprit d’Obi-Wan. 36/732… N’était-ce point là le soldat qui avait affronté le Tj ?. Le jeune homme paraissait en pleine forme. Aucun geste ne trahissait une quelconque fatigue physique ou émotionnelle. Remarquable.

— Oui, merci, portez tout ça dans ma cabine.

Avec une aisance déconcertante, le trooper jeta les affaires du Jedi sur ses épaules, hochant la tête en guise d’acquiescement.

Obi-Wan fut surpris par sa propre pointe d’aversion. Elle reflétait en fait le préjugé qu’il avait déjà remarqué chez certaines personnes, qui considéraient que les troopers n’étaient rien de plus que des droïdes un peu améliorés. Un tel comportement était indigne de lui, indigne de la part de n’importe quel Jedi. Ces hommes si jeunes, peu importait leur origine, étaient prêts à mourir pour la République. Que pouvait-on demander de plus ? Et combien de morts fallait-il pour effacer la réputation d’assassin d’un individu ?

— Ciel ! Ciel ! tonna une voix de fausset derrière eux.

Obi-Wan se retourna, sentant les filtres de la reconnaissance agir au milieu de ses pensées. Une créature approchait doucement, une grande carapace plate et turquoise sur un corps humide et rondouillard. Le personnage se déplaçait sur un long pied unique doté d’une multitude de petits orteils flexibles, laissant sur son passage une traînée d’un mucus jaunâtre et brillant.

Obi-Wan se prit à sourire, oubliant ses lugubres réflexions. Celui-ci, il le connaissait bien.

— Maître Snoil ! dit-il avec un plaisir non feint.

Obi-Wan ne faisait aucune confiance aux politiciens et encore moins aux mignons de leur entourage. Cependant, Doolb Snoil était l’un des trois ou quatre génies de la législation qui lui imposaient de remettre en cause ce jugement de valeur. Il s’était montré digne de foi au cours de délicates négociations menées sur Rijel Douze. D’extraction Vippit, de la planète Nal Hutta, Snoil avait suivi les cours de droit d’une des plus célèbres universités de Mrlsst, avant d’entamer un apprentissage dans la nébuleuse de Cevarno. Une carrière sans écueil et une réputation de fiabilité hors pair avaient mené Snoil au rang qu’il occupait depuis quelque temps déjà. S’il existait quelqu’un capable de tirer l’affaire de Cestus au clair, c’était bien Doolb Snoil.

— Maître Kenobi ! répondit Snoil, dont les yeux pédonculés se mirent à osciller de bonheur. Ça fait combien de temps ? Douze ans, non ?

Obi-Wan remarqua les nouveaux anneaux et dépôts qui s’étaient formés sur la coquille turquoise, preuve évidente que Snoil avait été en mesure de s’offrir des soins réguliers ainsi que le ravitaillement en plantes de sa planète natale, nécessaires aux gens de son peuple pour lutter contre les rigueurs de la vie. Dans quelques années, se rappela le Jedi, Snoil retournerait sur son monde pour s’accoupler. Snoil aurait alors la possibilité de procéder à un choix parmi les femelles les plus désirables de son espèce.

— Je vois, à votre carapace, que tout va bien pour vous.

— On fait ce qu’on peut. (Ses yeux pivotèrent sur eux-mêmes.) Et Maître Fisto ! Quel plaisir ! J’ignorais que vous étiez aussi du voyage.

Kit serra la main de Snoil.

— Heureux de vous savoir des nôtres, Maître, dit Kit. Je connais votre planète. J’y ai passé une semaine, il y a pas mal de temps, à faire de la plongée dans les tranchées océaniques.

— Bonté divine ! Mais c’est si dangereux ! Le Kraken de Feu…

— Ne posera plus de problème à personne, fit Kit, souriant de toutes ses dents tout en commençant à remonter la passerelle d’embarquement.

Snoil leva ses deux petites mains boudinées et les frotta l’une contre l’autre.

— N’ayez crainte ! cria-t-il de sa voix de fausset. Quand le moment sera venu, Maître Snoil ne vous laissera pas tomber !

Le Vippit entama en rampant l’ascension de la rampe, suivi par cinq troopers chargés d’équipement et d’armement qui, au passage, saluèrent les deux Jedi en continuant leur travail.

Un soldat arborant les insignes et couleurs d’un capitaine se mit au garde-à-vous devant Obi-Wan.

— Général Kenobi ?

— Oui ?

— Capitaine A-Neuf-Huit, à votre service. Voici mes ordres, ajouta-t-il en tendant à Obi Wan une datapuce de la taille d’un ongle.

Obi-Wan inséra la puce dans un databloc et un hologramme se matérialisa immédiatement. Il étudia états de service et compétences, parut satisfait.

— Tout est en ordre, dit-il en hochant la tète. Voici mon collègue, Maître Kit Fisto.

Le trooper regarda Fisto avec une émotion qu’Obi Wan reconnut sur-le-champ pour ce qu’elle était. Du respect.

— Général Fisto, c’est un honneur que de servir à vos côtés.

Fascinant. Pour Obi-Wan, le soldat s’était juste contenté de se montrer poli. Son attitude corporelle vis-à-vis de Kit Fisto suggérait un plus haut niveau d’estime. Obi-Wan comprit aussitôt pourquoi. Le clone avait dû visionner la vidéo de l’affrontement entre Kit et le droïde. S’il y avait bien quelque chose qu’un soldat respectait, c’étaient les prouesses d’un autre guerrier.

— Capitaine, le salua Kit.

Obi-Wan ne dit rien mais remarqua que, d’une façon qui lui échappait totalement, Kit et le clone trooper venaient d’établir une sorte de connexion émotionnelle. C’était une bonne chose. Kit était toujours impatient de partir. Obi-Wan, pointilleux à l’excès, éprouvait le besoin constant de connaître le pourquoi et le comment de ses missions. Kit avait juste besoin qu’on lui assigne une cible. Kenobi enviait presque la clarté d’esprit du Nautolan.

Le trooper se tourna vers ses quatre hommes.

— Finissez d’emporter l’équipement à bord, dit-il.

Ils obéirent avec empressement. Kit se tourna vers Obi-Wan.

— Ils sont drôlement obéissants, nota-t-il, anticipant de nouveau les pensées d’Obi-Wan.

— Parce qu’ils ont été entraînés pour l’être, répondit Kenobi. Et non pour se montrer indépendants dans leurs jugements ou dans leurs choix.

Kit le regarda avec curiosité et ses queues crâniennes se mirent à se balancer. Puis l’humain et le Nautolan embarquèrent à bord du vaisseau.

En quelques minutes, l’équipement fut arrimé, les vérifications terminées, les protocoles validés. Le vaisseau se mit à vrombir, s’éleva au-dessus de son aire, puis accéléra brusquement pour échapper à la gravité de Coruscant et filer à travers les nuages.

Obi-Wan frissonna. Son voyage depuis Forscan Quatre lui semblait encore beaucoup trop récent, mais il était tout de même préférable de voler à bord d’un appareil dont les commandes étaient tenues par quelqu’un d’autre. Mieux encore, il était préférable de rester les deux pieds ancrés sur la terre ferme.

Obi-Wan se rendit à l’avant du vaisseau et s’installa dans l’un des sièges compensateurs. L’engin s’élevait de plus en plus, les nuages se dissipèrent, cédant la place à un ciel d’un bleu très pur. Le bleu commença ensuite à s’assombrir graduellement et l’appareil s’engouffra dans la noirceur de l’espace.

Douze énormes vaisseaux de transport, destinés à convoyer les soldats clones entre les casemates de Coruscant et de Vandor Trois flottaient en orbite le long de l’horizon gracieusement incurvé de la planète. Obi Wan avait entendu dire que les océans de Vandor Trois étaient le terrain de manœuvres particulièrement brutales pour la mise à l’épreuve des clones. Les officiels en parlaient avec le ton détaché de financiers devisant des cours de la bourse. Obi-Wan trouvait cela obscène, mais quelle pouvait bien être l’alternative ? Qu’est-ce qui était juste et qu’est-ce qui ne l’était pas dans la situation actuelle ? Les Séparatistes pouvaient fabriquer des quantités infinies d’automates sur leurs chaînes d’assemblage. La République devait elle recruter ou enrôler de force de vastes armées d’êtres vivants ? Jango Fett, le modèle génétique originel de la Grande Armée de la République, s’était volontairement fourré dans la plus dangereuse des situations possibles. Un authentique homme de guerre, si un tel concept était envisageable. Était-ce un mal que de faire suivre la même voie à ses « enfants » ?

Kit se dressa devant lui.

— Ils ne font rien d’autre que de se préparer au combat, dit-il, reflétant de nouveau les pensées d’Obi-Wan.

Ce dernier sourit. L’anticipation Jedi, se manifestant sur un tout autre terrain. Kenobi commença doucement à se détendre, espérant pouvoir tirer avantage de la sensibilité de Kit au cours des jours difficiles qui s’annonçaient.

— Qui peut souhaiter une vie pareille ?

— C’est la vie d’un soldat, rétorqua Kit, comme s’il s’agissait de la seule réponse possible ou acceptable.

Ce qui était peut-être vrai.

Bien entendu, Obi-Wan lui même avait laissé suffisamment d’échantillons à travers toute la galaxie à partir desquels les maîtres cloneurs de Kamino auraient pu créer une armée bien différente. Si cela avait été le cas, pour quelle fonction cette armée aurait-elle été créée ?

Il ne put s’empêcher de rire à cette pensée. Le Nautolan souleva un sourcil en signe d’interrogation silencieuse, mais Obi-Wan préféra conserver ses lugubres et cyniques spéculations pour lui-même.

11

Obi-Wan Kenobi et Kit Fisto s’entraînaient au sabre laser depuis près de deux heures, augmentant le rythme des échanges, lentement mais sûrement, au fur et à mesure que les minutes s’écoulaient. Une odeur métallique et tonifiante flottait dans la soute, résultant de l’humidité ambiante chauffée à blanc par les lames de lumière.

La vie d’un Jedi résidait dans son sabre laser. Certains critiquaient encore l’arme, prétextant qu’un blaster ou une grenade étaient plus efficaces, puisqu’ils permettaient à un soldat de tuer à distance. Pour ceux qui attachaient de l’importance aux statistiques, il s’agissait d’un avantage non négligeable.

Mais un Jedi n’était ni un soldat, ni un assassin, ni un tueur, même si certaines occasions l’obligeaient à endosser ce rôle. Pour les Chevaliers Jedi, l’interaction entre les membres de l’Ordre et les autres formes de vie représentait un aspect vital du champ d’énergie duquel ils tiraient leurs pouvoirs. Les combats, entre vaisseaux, entre soldats, entre les êtres vivants et les machines, cela ne comptait pas. L’interaction elle-même créait un réseau d’énergies. Un Jedi pouvait le parcourir, surfer dessus, en tirer sa puissance. En se tenant à portée d’un adversaire, un Jedi marchait sur un fil, entre la vie et la mort.

Obi-Wan et Kit étaient à la recherche de failles dans leurs défenses. Kenobi découvrit rapidement que Kit était meilleur bretteur que lui, beaucoup plus agressif et intuitif. Obi-Wan, lui, était plus mesuré. Mais le Nautolan s’infligeait des handicaps délibérés, ne cherchant pas l’équilibre parfait, réduisant sa vitesse, limitant son caractère dominant pour s’obliger à concentrer toute son attention. Le type d’attention nécessaire lorsque la vie elle-même était en jeu. Parvenir à se détendre et à sentir les flux de la Force dans de telles conditions de stress était le chemin le plus sûr pour atteindre à la maîtrise totale.

Originaire de Sabilon, sur Glee Anselm, Kit était un adepte de la Forme I du combat au sabre laser. Il s’agissait de la plus ancienne des techniques de duel, inspirée elle-même d’antiques pratiques de l’épée. Le Padawan d’Obi-Wan, Anakin, pratiquait la Forme V, essentiellement concentrée sur la puissance des coups. Le redoutable Comte Dooku privilégiait la Forme II, un style élégant et précis qui requérait une haute précision dans la manipulation de la lame.

Kenobi, lui, était un spécialiste de la Forme III. Cette technique découlait des exercices de déflexion des rayons de blasters et plaçait l’accent sur les défenses optimales.

Plusieurs heures de rang, les deux duellistes continuèrent ainsi à danser sans musique. Ils avaient débuté par des séries planifiées d’attaques et de parades apprises au Temple sous la tutelle de Maître Yoda. Puis, s’accoutumant à leurs rythmes respectifs, ils s’étaient coulés dans le flot d’engagements plus spontanés. Lentement, minute après minute, ils forcèrent l’allure, cassant le rythme, amplifiant la précision des angles d’attaque. Ils commencèrent à feinter, intégrant dans la détermination de leurs actes à venir des éléments aléatoires de leur environnement, tels les meubles, les parois ou le sol, particulièrement glissant. Pour un observateur non averti, ces deux hommes auraient donné l’impression de vouloir se tailler mutuellement en pièces. Les deux Chevaliers, eux, se savaient engagés dans le plus profond et le plus délectable des aspects de l’entraînement d’un Jedi, la pratique du sabre laser.

Lors d’un instant crucial, Kit Fisto poussa un sifflement, plus pour lui-même que pour son adversaire, fit un pas en arrière et éteignit sa lame.

Obi-Wan coupa également l’alimentation de son arme.

— Que se passe-t-il, ami ? demanda-t-il.

— Ce biodroïde, dit Kit, la voix chauffée à blanc par la colère. J’aurais dû m’y prendre différemment…

— Tu as été parfait. Qu’est-ce que tu aurais pu faire de plus ?

Kit s’assit par terre et posa ses avant-bras verts et lisses sur ses genoux. Ses tentacules crâniens se tordirent comme un nid de vipères des sables enragées.

— J’aurais dû me rapprocher de mes limites. (Ses iris, au centre de ses yeux dépourvus de paupières, se dilatèrent au point qu’ils parurent étinceler.) J’aurais dû me couler dans la force, me montrer plus imprévisible, plus… aléatoire…

Obi-Wan décela de la préoccupation dans la voix du Nautolan. La Forme I était sauvage, brutale… mortelle. Au goût de Kenobi, elle nécessitait également trop d’implication émotionnelle.

— Cela aurait pu être très dangereux, dit-il, choisissant ses mots avec le plus grand soin. Pas pour ton corps, peut-être, mais probablement pour ton esprit.

Kit releva les yeux vers Kenobi et ses iris se contractèrent.

— C’est la règle de la Forme I…

Là, Obi-Wan sut qu’il était nécessaire d’avancer avec d’infinies précautions. Le style de combat retenu était un choix extrêmement personnel.

— Tout à fait d’accord, répondit il. Mais la Forme I représente un très grand risque pour toi, mon vieux.

Kit ne dit rien pendant un long moment, puis hocha tout doucement la tête, de façon presque imperceptible.

— Nous prenons tous des risques.

Cette simple vérité réduisit momentanément Obi-Wan au silence. Tout était dit : Kit savait que la Forme I lui faisait courir un grand danger, mais son sens de l’honneur lui dictait que le risque en valait la peine. À cet instant précis, le grand respect qu’éprouvait Obi-Wan pour le Nautoian s’éleva vers le plus haut des niveaux.

Pour l’heure, la meilleure chose à faire était d’aider Kit à oublier cette préoccupation. Il se leva et fit claquer ses paumes l’une contre l’autre.

— Allez, debout ! annonça-t-il. Si nous voulons mettre les meilleures chances de notre côté, il faut nous entraîner encore. Ensuite, je me remettrai au travail sur ce fouet laser…

La phrase sembla remonter le moral de Kit.

— Quand sera-t-il prêt ?

Obi-Wan soupira.

— Je ne sais pas, je n’en ai jamais construit auparavant. Mais j’ai déjà eu l’occasion de voir un chasseur de primes en manipuler un, dans la nébuleuse de Koornacht. En théorie, c’est assez simple, et j’ai même trouvé un diagramme aux archives. Rappelle-toi ceci : si les actions clandestines sont nécessaires, tous les soupçons doivent retomber sur le Comte Dooku. Si on te voit brandir un sabre laser, on t’identifiera immédiatement comme un Jedi.

— Au diable les mots, sourit Kit. Reprenons l’exercice.

Ils retournèrent à leur danse, sensibles à leurs différences respectives, finissant même par s’y habituer. Ils continuèrent ainsi, jusqu’à ce que leurs actions chassent toutes leurs pensées conscientes, jusqu’à ce qu’il n’y ait plus que la joie de se mouvoir, ensemble, sur les voies de la Force.

12

Après la séance d’entraînement, Obi-Wan alla se laver et changea de tenue. Il se rendit ensuite au salon du pont inférieur. Là, dans un décor bien plus confortable que celui que proposait la salle à manger située vers la proue, il découvrit Maître Snoil qui étudiait simultanément deux stations de travail informatisées, chacun de ses yeux pédonculés tourné vers un écran holographique.

— Drôlement pratique, dit Obi-Wan, venant se poster juste derrière le légiste, sur sa droite. Et vous arrivez à comprendre les deux à la fois ?

Snoil se retourna, visiblement surpris.

— Maître Kenobi ! Je ne vous avais pas entendu venir. Quant à votre question… Oui, les gens de mon espèce sont capables de diviser leur attention pour la partager entre les hémisphères de leur cerveau. L’assimilation totale ne se produira que pendant mon sommeil, la nuit prochaine.

Une inquiétude réelle creusa des rides sur le visage autrement lisse de Snoil.

— En fait, je suis content que vous soyez là. J’espérais bien pouvoir m’entretenir avec vous.

— Et de quoi donc ?

— Mais de ces traités ! s’exclama l’autre, sa voix de fausset montant d’un octave. Quel cauchemar ! Ord Cestus n’aurait jamais dû devenir une puissance industrielle de cette importance !

À son démarrage, Coruscant lui a accordé des conditions marchandes très favorables. L’idée de départ, c’était que la prison soit susceptible de subvenir à ses propres besoins et qu’elle ne soit pas à la charge de la République…

— Et aujourd’hui ?

— Aujourd’hui, cette prison n’existe qu’en tant que fiction légale, une façade, une définition étendue à l’ensemble de la planète. Cestus vend ses produits sur le marché sous couvert de cette anomalie administrative.

Snoil marqua une pause et ses yeux pédonculés se mirent à se balancer de façon presque hypnotique. Il pencha légèrement la tête, comme pour réfléchir à une nouvelle pensée. Quand il reprit la parole, sa voix résonna d’un enthousiasme renouvelé :

— Délicat, ça. Bien délicat. Si nous les menaçons d’une suspension d’activité pendant que nous évaluons leurs statuts, nous risquons de les paniquer.

— Et de les précipiter dans les bras de Dooku, dit Obi-Wan, secouant la tête. Ce que personne ne souhaite.

— Très juste, répondit le Vippit, avant de baisser le ton. En fait, c’est un autre sujet qui me préoccupe…

— À savoir ?

— Eh bien… Le temps est venu, pour moi, dit-il avec emphase.

— D’avoir des enfants ?

Snoil hocha la tête avec insistance.

— Oh oui. Maître Obi-Wan, je suis tellement heureux que vous ayez fait appel à moi. Je vous suis redevable depuis tant d’années.

Obi– Wan éclata de rire.

— Nous sommes amis, vous ne me devez rien !

— Vous m’avez sauvé la vie ! rétorqua Snoil avec ferveur, redressant ses deux yeux pédonculés. J’étais sous contrat sur Rijel Douze quand les clans se sont révoltés. Si vous n’aviez pas procédé à l’évacuation des employés Républicains, ma pauvre coquille vide serait toujours là-bas !

Effectivement… La situation sur place avait donné pas mal de fil à retordre à Kenobi, mais, pour autant… Non, impossible de contredire Snoil.

— Tant que je ne vous aurai pas retourné cette faveur, je ne pourrai pas me marier.

Obi-Wan, sa curiosité en éveil, se redressa. Les merveilles de la galaxie ne cessaient de l’amuser et de le surprendre.

— Ah bon ? Et pourquoi non ?

Une réelle angoisse teinta la voix de Snoil.

— Parce que, par cette dette d’honneur, vous êtes en mesure de m’appeler à n’importe quel moment pour que je vous rende la pareille. Aucune femelle digne de ce nom n’acceptera de s’unir avec moi tant que je n’aurai pas réglé ma dette et que je ne serai pas en mesure de négocier pleinement avec elle.

— Ce sont les coutumes de votre peuple ? Snoil hocha la tête.

Obi-Wan se mit à rire de bon cœur.

— Eh bien, mon ami, ma confiance dans notre mission vient de grimper en flèche. Il semble que vous ayez de bien meilleurs raisons que moi de faire en sorte que ce soit un succès !

13

Au cours des trois cents ans écoulés depuis l’entrée de Cestus au sein de la République, le chiffre des natifs de la planète avait chuté de quatre-vingt-dix pour cent, alors que celui des immigrants avait augmenté jusqu’à atteindre plusieurs millions. Leurs besoins étaient si différents de ceux des autochtones que, sans le commerce interstellaire, les habitants auraient souffert de famine et de pauvreté ou auraient déjà migré vers d’autres mondes.

Des centaines d’années auparavant, Cestus était une planète aux sables ambrés et aux collines cuivrées, couverte de chaînes de montagnes rocheuses continentales, et ponctuée çà et là d’étendues aquatiques superficielles et bleutées. Son sol très pauvre était le berceau de milliers de variétés de plantes vivaces, dont les racines acides luttaient constamment pour transformer la roche en matières nutritives. Fait remarquable : la planète disposait de huit cents espèces de champignons, aux vertus comestibles ou médicinales, qui n’avaient jamais fait l’objet de la moindre exportation.

Cependant, aussi pauvre qu’il ait été, avec un filtrage rigoureux des eaux et un apport en fertilisant, le sol de la planète permettait la pousse de deux dizaines de végétaux propres à la consommation. Après quinze générations de cultivateurs, des étendues vertes rompaient la monotonie des plaines brunâtres de la surface, certaines d’entre elles assez grandes pour être aperçues de l’espace.

Depuis l’orbite, il était difficile d’apercevoir les zones industrielles qui œuvraient pour Baktoïd et fabriquaient les redoutables biodroïdes, et d’autant plus difficile de croire que cette planète isolée puisse devenir le point d’équilibre crucial d’un drame qui se jouait à l’échelle galactique. C’était pourtant la triste vérité.

Le croiseur de transport entama sa descente vers une section des plaines de Dashta, choisie pour la faible quantité d’activité électromagnétique, preuve qu’il n’y avait pas, ou peu, de population. Les nouveaux arrivants souhaitaient de toute évidence éviter de se faire remarquer.

Pendant une heure, les troopers débarquèrent des caisses et des sacs pleins d’équipement de la soute du vaisseau. Kit insista pour porter ses propres affaires et les soldats furent trop heureux de le laisser faire. Le Jedi était aussi fort que deux d’entre eux réunis. Obi-Wan avait passé près de la moitié du voyage à travailler sur l’arme que Kit portait à présent enroulée à sa ceinture. Kit avait la réputation d’être doué pour l’improvisation et, en l’espace de quelques heures, il était parvenu à maîtriser le fouet laser aussi bien que s’il était né avec l’objet à la main.

Obi-Wan se tourna vers Kit.

— Bon, dit-il. C’est ici qu’on se sépare.

— Pour l’instant, dit Kit. Nous allons installer notre camp de base un peu plus au sud, et nous devrions être opérationnels dès demain. Après cela, nous serons prêts à parer à toute éventualité.

— Je n’en doute pas, répondit Obi-Wan. Les communications sur les canaux de maintenance à distance de l’astromécano ne devraient pas alerter leurs services de sécurité. Nous camouflerons nos conversations en modulations de la fréquence porteuse de base.

Kit hocha la tête et ses lèvres dessinèrent un mince sourire.

— Bonne idée. Que la Force soit avec toi.

Il n’y avait plus grand-chose d’autre à faire que jouer les cartes qu’on leur avait distribuées. Obi-Wan regarda l’horizon, observant les tourbillons de poussière qui balayaient la plaine. Dans le lointain, un nuage couleur de rouille roulait pesamment, paisible, presque beau à cette distance. L’une des terribles tempêtes de sable qui rendaient la vie à la surface de Cestus si hasardeuse. Obi-Wan comprenait parfaitement pourquoi cette planète avait été choisie pour servir de prison.

Quatre troopers restèrent avec Kit. Obi-Wan remonta la passerelle, embarqua sur le croiseur et scella l’écoutille de la soute derrière lui.

Il s’installa dans le siège vide à côté de CT-X270, boucla son harnais de sécurité, vérifia que tout allait bien pour Doolb Snoil, puis hocha la tête.

— Allons-y, Xutoo, dit-il à son pilote.

Kit vérifia les instruments de sa motojet Aratech 74-Z, du matériel militaire modifié, aussi maniable qu’un chauve-faucon et capable de voler à plus de cinq cent cinquante kilomètres à l’heure. Chevaucher un pareil engin rappelait au Nautolan ses séances de natation en pleine tempête, sport qu’il appréciait tout particulièrement.

Les quatre volets directionnels étaient bien ajustés et répondaient à un simple effleurement des commandes. Les moteurs répulsifs se mirent à ronronner et n’eurent aucune difficulté à compenser l’excès de chargement des sacoches latérales. Toutes les cellules énergétiques étaient chargées à bloc, tous les systèmes parés. Parfait. Kit leva une main et les clones troopers enfourchèrent leurs véhicules à leur tour comme un seul homme, à croire qu’ils s’étaient entraînés à ce mouvement pendant des mois. Kit inspira profondément. Le feu brûlait dans ses veines. Ses deux cœurs jumeaux s’étaient mis à battre de façon subtilement asynchrone pour se préparer à l’action. C’était comme nager à la surface de l’océan pendant l’un de ces titanesques ouragans qui ravageaient la surface de Glee Auselm, ou bien comme pratiquer la Forme I. La tempête était un test, le défi étant de réussir à maintenir son équilibre au milieu des tourbillons. Kit n’avait jamais échoué. Un jour, il tomberait, comme n’importe quel autre mortel. « Mais pas aujourd’hui, songea-t-il en souriant farouchement. Pas aujourd’hui. »

Il enclencha les gaz du speeder. Le ronronnement se métamorphosa en rugissement quand il décolla.

Ils volèrent tous les cinq en parfaite formation, traversant les ravines, longeant les rivières, zigzaguant entre les massifs d’arbustes bruns et desséchés.

Même si les éléments les plus proches défilaient dans le flou, ceux qui étaient plus distants demeuraient distincts. Kit observait les environs, notant la présence d’une lointaine caravane qui avançait au milieu des rochers. Les motojets progressaient à trop basse altitude pour être repérées. Celle de Kit, en tête, dégageait un sillage de poussière qui enveloppait les quatre engins qui le suivaient, une tactique qui duperait n’importe quel scanner à longue portée.

À un moment donné, ils croisèrent une petite tribu de nomades X’Ting, le peuple insectoïde qui avait jadis dominé la planète. Même si certains représentants de la race jouissaient encore d’un semblant de pouvoir politique, la population X’Ting ne comptait plus que quelques dizaines de milliers d’individus. Les nomades levèrent leurs bras d’un rouge profond lorsque la colonne de motojets passa devant eux en trombe.

Encore une fois, aucune raison de s’inquiéter. Kit parvint à se convaincre qu’il ne s’agissait en rien d’un mauvais présage. Rencontrer des Cestian au beau milieu d’une pareille désolation était prévisible. Les nomades de la planète n’avaient que peu ou pas du tout accès à la technologie, ils n’utilisaient aucun appareil susceptible d’émettre des radiations détectables sur le spectre électromagnétique. Inutile de s’inquiéter…

Kit se sentit touché par Cestus. Dans ce paysage, il devinait un combat perpétuel pour la subsistance face à une nature impitoyable. Cela lui rappelait la surface de sa propre planète natale, une terre particulièrement inhospitalière, mais qui avait donné naissance à un peuple pourvu d’un grand courage. Si Cestus avait été dotée de vastes et furieux océans, il aurait presque pu croire avoir vu le jour ici.

Sur la motojet qui suivait le Jedi, Nate était particulièrement attentif. Le capitaine des ARC troopers analysait tout ce qui se trouvait dans son champ de vision, cherchant les zones d’embuscades possibles, repérant les points de retraite envisageables, déterminant des lignes de tir. Tout ce qu’il voyait, tout ce qu’il pensait était en rapport avec son devoir. Il n’y avait aucune place dans son esprit pour quoi que ce soit d’autre. Il n’avait besoin de rien d’autre, d’ailleurs.

Kilomètre après kilomètre, ils avançaient vers leur destination, les montagnes de Dashta, plus loin vers l’ouest.

14

Après avoir adopté une trajectoire plausible pour un vaisseau en approche depuis Coruscant, CT-X270, surnommé « Xutoo », fit sa rentrée dans l’atmosphère de Cestus. La console de communication du croiseur s’anima bientôt, les récepteurs des signaux d’accostage automatique entamèrent le décodage des instructions en vue de l’atterrissage.

Ils se dirigèrent droit sur la capitale de Cestus, ChikatLik, ce qui, en langage X’Ting, signifiait « le centre ». Xutoo manœuvrait l’engin avec une confiance absolue, comme s’il était né pour piloter un vaisseau, les commandes à la main.

Tout bien réfléchi, c’était presque le cas.

Ils descendirent au cœur d’un nuage de poussières en mouvement de plusieurs kilomètres de diamètre qui occultait la surface en contrebas. L’ordinateur de guidage projeta une représentation filaire animée de leur objectif, révélant bien plus de détails que l’œil exercé d’Obi-Wan n’avait pu en déceler. L’une des principales caractéristiques de Cestus était son vaste réseau de tunnels, créé par l’activité volcanique, l’érosion aquatique et des millénaires d’exploitation minière par les grandes ruches X’Ting, du temps de leur splendeur. C’était pour ces cavernes que Cestus avait été choisie comme planète prison. Et c’était vers l’une de ces immenses grottes de lave que leur vaisseau descendait.

Quand l’appareil en franchit l’embouchure, le nuage sembla se dissiper et, pour la première fois depuis le début de la phase d’atterrissage, les passagers purent enfin se faire une idée de leur environnement par eux-mêmes. Au bout de quelques secondes, les parois changèrent, des panneaux plaisamment sculptés et peints se substituèrent aux coulées naturelles. Obi-Wan aperçut même, çà et là, quelques graffitis dessinés à la hâte. Puis les murs se couvrirent de canalisations et de tuyaux d’acier, en un dédale artificiel produit par d’innombrables générations d’ouvriers.

Il remarqua également avec admiration que les occupants avaient fait tout ce qui était en leur pouvoir pour conserver à la caverne sa beauté originelle. Aussi beau que soit le travail des mortels, Obi-Wan se sentait toujours plus profondément touché par les beautés du monde naturel, que la conscience collective, en dépit de ses réelles connexions avec la Force, ne pourrait jamais atteindre ni même approcher.

Ils s’engouffrèrent dans un autre tunnel, puis virèrent sur la gauche. Une lumière artificielle brilla intensément au détour de la grotte et Obi-Wan fut momentanément aveuglé.

Les bureaux et appartements de ChikatLik étaient si parfaitement intégrés aux structures volcaniques qu’il était difficile de savoir où celles-ci s’arrêtaient et où commençait l’œuvre des habitants. Il aperçut un millier de passages surélevés et de passerelles conçues pour les piétons, mais très peu de trafic aérien. La plupart des ponts incurvés, apparemment en pierre, étaient munis de trottoirs roulants. Cette méthode locale de transport semblait s’être propagée au cours des années de façon presque organique, au point que la ville entière évoquait le système circulatoire d’un être vivant vu au microscope.

L’appareil descendit en spirale entre les tours et les passerelles, en direction de l’aire d’atterrissage sélectionnée, une sorte d’énorme complexe d’habitation. Là où la roche volcanique disparaissait, les parois affichaient une texture rugueuse, grise ou noire, proche de celle du durabéton, qui résultait probablement de l’amalgame produit par les sucs digestifs des constructeurs de la ruche.

Le vaisseau se posa en douceur et l’un des moniteurs de contrôle latéral afficha l’image d’une rangée d’humains en uniforme qui se tenaient au garde-à-vous. Obi-Wan savait pertinemment que Xutoo avait déjà coupé l’alimentation principale afin qu’aucune radiation intempestive ne vienne gâcher le cérémonial de leur arrivée.

Les yeux couleur d’émeraude de Doolb Snoil tremblèrent d’excitation.

— Regardez-moi ça ! Une haie d’honneur !

— Oui, répondit Obi-Wan. Les représentants venus de Coruscant ne sont pas monnaie courante dans la Bordure Intérieure. J’ai bien peur que tout ceci ne soit bien plus qu’un simple rendez-vous d’affaires…

— Ah, dit Snoil. Je m’attendais bien que certains aspects des méthodes politiques ancestrales de la ruche soient toujours en vigueur. Vous pouvez espérer une interaction sociale complexe et perturbante, Maître Jedi.

Obi-Wan laissa fuser un rire. C’était la vérité. Il n’était plus le simple Gardien de la Paix de jadis. Aujourd’hui, il était ambassadeur, envoyé spécial du gouvernement central. Que cela lui plaise ou non, il était bien obligé de faire avec.

Les gardes étaient des Kiffar, d’allure presque humaine. Ils se raidirent lorsque s’ouvrit la porte du vaisseau et que la rampe se déploya.

— Maître Kenobi, c’est un grand plaisir pour moi de vous accueillir à ChikatLik, dit le garde le plus proche. Je viens tout juste d’apprendre que la Régente était en négociations pour certaines affaires de la ruche. Elle sera de retour ce soir et pourra vous rencontrer dès demain.

Obi-Wan hocha lentement la tête et les yeux pédonculés de Snoil se dandinèrent de contentement.

Un orchestre composé d’un assortiment de droïdes musiciens attaqua un staccato de cliquetis et de sifflements, sans aucun doute l’hymne planétaire Cestian, pendant qu’Obi-Wan, Snoil et leur droïde astromécano entamaient la descente de la rampe. L’orchestre interpréta ensuite une version tout juste passable de l’hymne de la République, « Toutes les étoiles brillent comme un seul soleil ».

À la fin du morceau, le garde Kiffar les salua de nouveau.

— Merci, dit Obi-Wan.

Les yeux pédonculés de Snoil cessèrent de se balancer au rythme de la musique. Aussi médiocre qu’elle ait été, l’interprétation avait tout de même eu quelque chose d’émouvant.

— Bienvenue sur Cestus, Général Kenobi, Maître Snoil.

Obi-Wan inclina la tête.

— Merci, Sergent. J’espère que nos affaires pourront se régler dans les meilleurs délais, ce qui me laissera le temps d’apprécier les beautés de votre planète avant mon voyage de retour.

Les paroles lui étaient sorties si naturellement de la bouche qu’Obi-Wan ne put s’empêcher de ricaner intérieurement. En vérité, il aurait probablement fait un politicien acceptable. Les Gardiens de la Paix et ceux qui détenaient le pouvoir devaient se rencontrer régulièrement afin de discuter d’accords acceptables pour les deux partis. S’il avait choisi cette voie…

Gardant cette pensée à l’esprit, un petit sourire au coin des lèvres, Obi-Wan se laissa escorter, en compagnie de Snoil, jusqu’à un transport ferroviaire qui les emmènerait bien au-dessus des voies aériennes.

— Il n’y a que peu de bâtiments à la surface de la planète, commença Snoil. Pourquoi donc ?

— Les cavernes naturelles étaient beaucoup plus faciles à exploiter quand la planète fut convertie en prison, répondit le sergent. De plus, c’était un meilleur moyen de se protéger des tempêtes de sable et des attaques des aborigènes. Enfin, ça, c’était il y a longtemps.

— Et aujourd’hui ? demanda Obi-Wan.

— Aujourd’hui ? reprit leur guide en haussant les épaules. La pestilence a fait le ménage dans pas mal de ruches. On occupe les logements vides.

Ils prirent place à bord d’une nacelle. Les deux droïdes qui s’étaient chargés de leurs bagages à la descente du vaisseau déposèrent leurs affaires dans une autre nacelle. La plupart des constructions et des structures étaient des imitations de stalactites et de stalagmites. Par endroits, on distinguait cependant des touches artistiques, des expressions architecturales hétéroclites, des zones lisses ou angulaires, témoignages d’une centaine d’influences culturelles différentes.

Ils approchaient d’une formation rocheuse particulièrement imposante. En la détaillant avec attention, ils constatèrent qu’il s’agissait d’un immeuble.

— Notre destination, leur annonça leur guide.

— Qu’est-ce que c’est ? demanda Obi-Wan.

À sa base, le bâtiment devait bien mesurer près d’un kilomètre de large. C’était le plus gros édifice qu’Obi-Wan ait jamais admiré sur un monde de la Bordure Extérieure. Il était si énorme que le Jedi l’avait tout d’abord pris pour un élément de la structure naturelle de la caverne.

— Le Grand ChikatLik, premier bâtiment carcéral construit ici, dit le guide. Il y a cinquante ans, on l’a reconverti et c’est à présent l’un de nos plus luxueux hôtels.

À bien l’observer, tout devenait clair. Des centaines d’années de constructions et de modifications. Les appartements et les bureaux, entassés les uns sur les autres, avaient été intégrés dans un schéma général qui évoquait quelque chose à mi-chemin entre la ruche d’insectes et l’immeuble de rapport. Quelque chose qui transcendait les influences artificielles ou organiques. Réellement impressionnant.

La nacelle vira sur la droite et pénétra dans ce qui semblait être une autre grotte de lave. Elle déboucha au beau milieu du grand hall de l’hôtel. L’intérieur était caverneux, au sens propre du terme. On avait organisé la réception autour d’une source naturelle d’eau chaude et luminescente. Des tubes d’ascenseurs couraient le long des parois striées de terrasses de calcaire.

Le droïde de protocole argenté faisant office de concierge s’approcha d’eux, donnant l’impression de trépider d’excitation.

— Soyez les bienvenus ! Vous êtes à présent les honorables résidents du plus luxueux établissement d’Ord Cestus.

Les commissures des lèvres charnues de Snoil se soulevèrent, marquant la satisfaction.

— Après des jours de vol à bord de la navette, ce sera un plaisir d’occuper une chambre et non une cabine ! couina-t-il.

Deux employés X’Ting semblèrent se matérialiser à côté d’eux quand la nacelle transportant leurs bagages arriva enfin. Les X’Ting arboraient une carapace à la fois dorée et mate, des corps ovoïdes et des membres très minces, presque chétifs.

— Veuillez conduire nos invités à leurs appartements, dit le droïde.

Aspirant peut-être aux généreux pourboires que ne manqueraient pas de leur donner de si distingués clients, les employés s’emparèrent des bagages avec empressement avant de se diriger vers les turbolifts. Obi Wan remarqua au passage que l’un des employés portait un badge nominatif sur lequel était inscrit Fizzik.

L’ascenseur s’éleva le long de la paroi interne de la caverne, rapidement et en douceur, puis la cabine pivota sur elle-même pour s’ouvrir sur un grand couloir.

Les employés X’Ting portèrent les bagages jusqu’à la suite destinée aux émissaires, et le droïde de protocole s’inclina.

— J’espère que l’appartement vous conviendra, Messieurs.

— Je suis certain que ce sera parfait, répondit Obi-Wan, tout en se rendant compte qu’il s’adressait plus aux employés qu’au droïde lui-même.

— Peut-être voudrez-vous consacrer le temps dont vous disposez avant l’arrivée de Madame la Régente à l’exploration de notre belle cité ?

— Excellente suggestion. Je suis sûr que nous trouverons de quoi nous distraire.

Le droïde protocolaire quitta la pièce à reculons, faisant signe aux deux employés X’Ting de le suivre, et la porte se referma derrière eux.

Snoil voulut parler, mais le jedi leva un index, lui intimant l’ordre de conserver le silence. Le droïde astromécano procéda à un balayage de la suite pendant qu’Obi-Wan, avec des gestes lents et contrôlés, rangeait ses affaires.

— Quelle chambre puis-je occuper ? demanda enfin Snoil.

— Celle qui offre la meilleure vue, dit Obi-Wan. Je crois me rappeler que vous souhaitiez admirer le paysage…

Il était prêt à continuer la conversation sur le même ton détaché, mais le droïde lui adressa un sifflement lui signalant que tout était en ordre.

— Bon, je crois que tout va bien. Aucun appareil d’écoute ou d’espionnage n’a été détecté dans cette pièce. L’astromécano nous signalera le moindre changement.

— Le Maître des Portées soit loué ! dit Snoil, passant sa main grasse sur ses sourcils imbibés de sueur. Je dois vous dire honnêtement, Maître Obi-Wan, que toutes ces histoires d’espionnage me mettent fort mal à l’aise.

— Inutile de vous en préoccuper, répondit Kenobi. Contentez-vous de faire votre travail, et moi je ferai le mien.

— Et comment envisagez-vous que nous procédions ?

— Comme nous l’avons déjà dit…

Il vint s’asseoir à côté de Snoil, essayant de trier ses pensées, assimilant ce qu’il avait déjà vu ou entendu depuis leur atterrissage.

— … nous allons à la Cour et nous constatons ce qu’il y a à constater.

— Et si nos supplications restent ignorées ?

— Eh bien, dit Obi-Wan d’un ton pensif, dans ce cas, les choses risquent de se gâter.

15

Kit Fisto, Nate et les autres troopers étaient discrètement arrivés à leur destination, qui leur avait été indiquée par leur contact, une certaine Sheeka Tull. Tull leur avait trouvé une caverne cachée sous un promontoire rocheux qui pouvait, en cas d’urgence, servir d’aire d’atterrissage. Cependant, pour des raisons de sécurité, leur base serait installée à plusieurs centaines de mètres de l’entrée de la caverne.

À première vue, celle-ci paraissait idéale. Kit y pénétra très prudemment, ses tentacules en alerte. La dépouille desséchée d’un quadrupède, gros comme la moitié d’une motojet, gisait juste à l’entrée. Aucune blessure apparente. Avait-il simplement rampé jusqu’à la grotte pour y mourir ? Fisto poussa le cadavre de la pointe de sa botte et fit quelques pas. Pas âme qui vive. Des tunnels secondaires semblaient partir dans de multiples directions. Des oiseaux nocturnes et quelques reptiles membraneux s’agitèrent au niveau du plafond. De la mousse et de vieilles toiles d’araignée obstruaient certains recoins, mais Kit ne découvrit rien d’alarmant.

— Il se peut qu’il y ait quelque chose, ici, annonça Nate en venant se poster à côté du Jedi.

— Peut-être devrions-nous chercher une autre grotte, ajouta CT-12/74, dont le surnom était « Seefor ».

— Pas tant que nous n’aurons pas établi le contact avec Tull, dit Kit.

Là, dans cet abri en amont d’une vallée désolée, exempte de la moindre végétation, ils passèrent les premières heures à assembler le camp de base et les zones de repos, accolant entre eux des éléments préfabriqués modulaires. Ils étaient tellement absorbés par leur travail qu’ils ne remarquèrent que tardivement l’arrivée de la première araignée des cavernes.

Kit poussa un juron, furieux de ne pas avoir reconnu les toiles ni identifié la cause de la mort de l’animal desséché, mais lorsque la première monstruosité à huit pattes jaillit de l’ombre pour bondir sur Sirty, le Nautolan passa immédiatement à l’action. L’arachnide poussa un cri lorsque le sabre laser lui trancha une patte. Le trooper la jeta au loin et décocha trois coups de blaster dans le corps de la bête avant que celui-ci ne touche le sol.

Ils eurent à peine le temps de se féliciter. Six autres araignées des cavernes, de la même taille que la première, sortirent des ténèbres.

Kit ordonna aux troopers de former un carré et d’épauler leurs fusils blasters. Là-bas, dans l’obscurité totale de la grotte, devait se trouver un nid, c’était aussi simple que cela, et les monstres réagissaient naturellement à une intrusion sur leur territoire. Pas le temps de réfléchir ou de regretter quoi que ce soit.

Une cascade de toile fut propulsée vers le trooper qui se trouvait à la diagonale de Kit. Nate exécuta une roulade et se retrouva en position de tir. Il décocha une rafale de rayons sur les rochers qui se trouvaient juste au-dessus de la bête qui venait d’attaquer. Tandis que les pierres tombaient en cascade sur la créature, Nate exécuta une nouvelle roulade et courut vers l’une des motojets.

Pour fuir ? Absurde. Dans la courte mais spectaculaire histoire de la Grande Armée de la République, aucun trooper n’avait jamais failli à sa mission, déserté un combat, ni même désobéi à un supérieur…

Juste derrière lui, une immense bête velue à huit pattes se mit à siffler avant de bondir. Kit pivota, le sabre laser au clair.

L’araignée fit un bond de côté, rassembla ses pattes et sauta de nouveau en crachant son venin. Kit esquiva, sa lame fouetta le jet verdâtre et acide. Au contact de la lame le poison liquide se transforma en vapeur acre. Les rochers semblèrent soudain s’animer et une nuée de jeunes araignées, à peine plus hautes que les genoux de Kit, fit irruption, les yeux brillants et affamés, leurs crocs dégoulinant de venin.

Kit détecta un autre mouvement et se tourna juste à temps pour voir une énorme femelle rougeâtre, grosse comme la moitié d’un bantha, sortir de l’ombre et braquer ses yeux multiples sur lui. Un général, probablement.

Depuis le début de la Guerre des Clones, Kit était lui aussi général. « Allez, ressaisis-toi ! » jura-t-il intérieurement. Il écarta les jambes pour trouver un meilleur équilibre, ficha ses pieds dans le sol et attendit.

La motojet de Nate démarra au quart de tour. Entre ses mains expertes, elle décolla du sol de la grotte et décrivit un cercle très serré, traversant les zones d’ombre, enchaînant virage sur virage pour obliger les araignées à sortir de leurs cachettes. Les monstres crachaient leur venin et leur toile sur lui et, à chaque nouveau passage, ses frères restés au sol disposaient d’une ligne de mire bien dégagée. Les rayons laser incandescents des troopers et les hurlements du sabre laser de Kit emplirent bientôt totalement la caverne. Les araignées contre-attaquèrent, projetant sur les parois de curieuses ombres distordues. Les arachnides bondissaient, rampaient, esquivaient. Ils crachaient un venin capable de traverser une armure et tissaient des toiles susceptibles de vous lier bras et jambes. Mais leurs assauts ne parvinrent pas à rompre le célèbre Carré de Géonosis, une tactique qui augmentait l’effet des tirs aussi bien agressifs que défensifs.

Nate se lança dans une nouvelle série d’acrobaties, utilisant la maniabilité de son engin pour semer la panique chez les araignées. Leurs adversaires à huit pattes, très rapides au sol, semblaient incapables d’une riposte appropriée contre les attaques aériennes. Le Général Fisto lança un sifflement si puissant et si strident qu’il résonna aux oreilles de Nate, qui se trouvait pourtant à une vingtaine de mètres de là. Les autres troopers se précipitèrent vers leurs motos et, en l’espace de quelques secondes, la grotte se transforma en un cauchemar hurlant de speeders volant en tous sens et à toute vitesse.

Nate éclata de rire. C’était le genre de moment qu’il adorait. Il eut l’impression d’être de nouveau face au sélénome. « Vous ne saviez pas à qui vous aviez affaire, hein, les filles ? »

Son rire lui resta en travers de la gorge lorsqu’une nouvelle horde d’araignées déboula du haut de la caverne. « Qu’est-ce que… » Lui et ses hommes avaient dû tomber sur le plus gros nid de toute la chaîne de montagnes. Les choses empiraient – pour les troopers, du « dix pour cent » –, mais il était trop tard pour chercher des responsables. Il ne restait plus qu’à se battre.

Six des plus grosses araignées et des dizaines de créatures plus petites périrent sous les rafales, les coups de sabre et les cascades de rochers avant que les monstres ne commencent à se replier vers les profondeurs de la grotte. La plus grosse, l’énorme femelle à fourrure rouge, protégeait la retraite de ses congénères.

Les troopers voulurent se lancer à leur poursuite, mais Fisto leva une main.

— Non ! Elles sont vaincues. Laissez partir la Reine.

La gigantesque femelle fixa le général du regard, puis, curieusement, elle parut baisser la tête, comme devenue docile, avant de se replier dans l’ombre et de disparaître complètement.

Les troopers firent atterrir leurs engins. Ils scrutèrent attentivement l’obscurité pour s’assurer qu’ils ne risquaient plus rien, puis rengainèrent leurs blasters.

— Installation immédiate de senseurs de périmètre ! ordonna le Général Fisto.

— Alors on reste ici, Monsieur ? demanda Nate.

Le sourire que Kit adressa au trooper avait quelque chose de déplaisant.

— On peut supposer que toutes les grottes de la région sont infestées d’araignées. Au moins, nous sommes sûrs d’avoir fait le ménage dans celle-ci.

— De plus, chuchota Sirty à l’oreille de Nate quand le Général Fisto eut tourné les talons, on s’est battus pour cette grotte. Elle est à nous.

Pendant que les autres continuaient à aménager la caverne, Kit traîna son unité émettrice dans une zone complètement désolée, à près d’un kilomètre, hors de vue du camp de base.

Là, il alluma sa balise, s’assit et attendit. Au bout de cinq secondes, il l’éteignit. Il patienta cinq minutes, puis émit de nouveau pendant cinq secondes et régla l’appareil sur le mode automatique pour qu’il continue à émettre pendant cinq secondes toutes les cinq minutes.

Au bout d’une heure, il entendit les crissements de la réponse codée qu’il espérait. Il éteignit le moniteur, attendit encore.

Le soleil était déjà bien bas sur l’horizon, à l’ouest, lorsqu’un vaisseau cargo en piteux état apparut au sud. À vitesse réduite, il exécuta un cercle d’approche en gémissant, puis descendit vers le sol, carbonisant au passage les rares buissons qui se trouvaient là. Un tel problème de déperdition de chaleur impliquait qu’il s’agissait d’un très vieux modèle manquant cruellement d’entretien.

Le panneau latéral s’ouvrit, une rampe se déplia. Kit entendit un sifflement électronique, puis une femme apparut en haut de la passerelle.

Kit n’avait pas assez d’expérience en la matière pour être en mesure d’apprécier la beauté des femmes humaines. Cependant, à la vue de ses mouvements, de son attitude corporelle, il comprit que cette personne était en excellente condition physique. Sa peau noire et lisse, ses cheveux courts et lustrés indiquaient qu’elle était pourvue d’un parfait système immunitaire. Elle paraissait également particulièrement souple. Très bien. Toutes ces qualités étaient nécessaires à la réussite de leurs plans.

La femme dévisagea Kit avec un semblant d’exaspération.

— Un Nautolan ? Vous n’êtes pas un peu loin de votre océan, là ?

La question ne sembla pas amuser le Jedi.

— J’attends… se contenta-t-il de dire.

Elle leva les yeux au ciel.

— D’accord. Aucun sens de l’humour, en plus… C’est bon, allons-y : « Alderaan a trois lunes… »

— « Demos Quatre n’en a que deux », répondit Kit sans hésiter.

Elle hocha la tête, comme s’il venait de lui confirmer bien plus que son identité.

— Je m’appelle Sheeka Tull. On m’a dit de m’attendre à votre venue.

— Et qu’est-ce qu’on vous a dit d’autre ?

Elle donna un léger coup de pied dans le sol, de la pointe des orteils, ce qui souleva un petit nuage de poussière très fine.

— On m’a dit que si je vous aidais, certaines choses de mon passé seraient oubliées. C’est vrai, ça ?

Elle releva les yeux vers lui avec un air de défi. Il acquiesça d’un signe de tête, et elle parut soulagée.

— Bon, d’accord, reprit-elle. Et de quoi avez-vous besoin ?

— Ce dont j’ai besoin, c’est d’un contact fiable. La grotte était pleine d’araignées…

Elle secoua la tête.

— Toutes ces montagnes grouillent d’araignées des cavernes. Je n’en ai vu aucune quand j’ai inspecté cette grotte. Désolée.

Kit la fixa droit dans les yeux. Disait-elle la vérité ? Elle était son seul contact, recommandée par les meilleurs tacticiens du Chancelier Suprême. La confiance était sa seule option.

— Très bien. Je dois rencontrer un groupe de rebelles qui se font appeler « Vent du Désert », lui dit-il.

— Ils ont pris une drôle de dérouillée, l’année passée, dit Sheeka Tull. Qu’est-ce que vous leur voulez ?

— Vous n’avez pas besoin de le savoir, répondit Kit.

— Au contraire, dit-elle en plissant les yeux. C’est exactement ce que j’ai besoin de savoir. Si vous ne me le dites pas, je ne peux pas vous aider. Sinon, je n’aurais pas demandé…

Kit l’observa. S’il l’avait connue depuis plus longtemps, il aurait certainement pu déterminer si elle lui disait la vérité ou si elle bluffait. Là, le temps leur était compté. Une décision devait être prise, un choix difficile, quel que soit l’angle selon lequel il l’abordait.

— Nous avons besoin de créer un détachement efficace, capable de sabotages et d’actions de diversion au cas où le gouvernement viendrait à être renversé.

Il sut immédiatement que ses propos lui avaient causé un choc, mais elle dissimula parfaitement sa réaction de surprise.

— Eh bien… dit-elle. Merci pour votre franchise.

— Vous pouvez nous conduire au Vent du Désert ?

— Non. Mais je connais des gens qui connaissent certains de ses membres.

— Ça me va.

— Et, bien évidemment, je ne vous ai rien dit, vous ne me connaissez pas, c’est d’accord ? fit-elle, ses petits poings serrés contre sa taille.

— Ça me va.

Elle hocha la tête, dessina un petit cercle dans la poussière de la pointe du pied.

— Très bien, dit-elle. Alors, il est temps que vous fassiez connaissance avec le Spindragon.

16

Le Cestian nommé Fizzik faisait preuve, depuis quelque temps déjà, d’une ambition particulièrement agressive, ayant atteint une phase paroxystique du cycle de trois ans qui correspondait, pour les membres de son espèce, au passage d’un sexe à l’autre. Dans son état actuel, le flux des hormones mâles avait un effet intoxicant sur ses nerfs, le poussant à prendre n’importe quel risque afin d’obtenir le médicament susceptible d’apaiser sa condition. La plante qui pouvait le calmer, voire faciliter la transition, s’appelait le viptiel, et on la trouvait sur une planète appelée Nal Hutta. En obtenir nécessitait beaucoup plus d’argent qu’un simple employé d’hôtel n’en pouvait amasser.

Et c’était pour cela que Fizzik avait accepté de vendre son âme à Trillot, son propre frère. Son corps ovale et doré se dandina à travers la foule, et Fizzik finit par trouver ce qu’il cherchait, une contre-allée maquillée en petite grotte de basalte. Partout, les murs étaient couverts d’affiches vantant les mérites de diverses expositions ou attractions, des publicités holographiques, plates ou tridimensionnelles, qui avaient pour but de soulager de leurs derniers crédits les touristes insouciants.

Fizzik n’était pas revenu ici depuis près d’un an et demi. Les gens en poste ne risquaient pas de le reconnaître, puisqu’il était une femelle lors de sa dernière visite.

Jadis, soit des centaines d’années standard plus tôt, la planète avait appartenu aux X’Ting et ceux-ci avaient repoussé leurs seuls rivaux, les redoutables araignées des cavernes, jusque dans les montagnes lointaines. L’avènement de la République avait tout changé. On considéra d’abord qu’il s’agissait d’un triomphe pour les occupants des ruches, mais, petit à petit, les colons finirent par tout contrôler. En dépit de ce que tout le monde prétendait, les pestes du siècle passé n’avaient été rien d’autre qu’une tentative de génocide. Les ruches s’étaient effondrées et, de fait, Cestus Cybernetics était devenue l’entité dirigeante de la planète. La plupart des X’Ting qui avaient survécu avaient été relégués à l’arrière-plan, dans des endroits aussi sordides que celui-ci. Certains, bien sûr, telle cette marionnette de Duris, ou bien Quill, qui dirigeait le Conseil de la Ruche, avaient accepté de vendre leur peuple en échange d’un peu de pouvoir. Ces traîtres étaient devenus les petits animaux familiers des Cinq Familles.

En tant que femelle, Fizzik réussissait souvent à décrocher des emplois de domestique au sein de la classe la plus élevée des colons. Lorsqu’il redevenait un mâle, ses employeurs semblaient trouver ses excès de phéromones suffisamment déplaisants pour le faire renvoyer. Il était retombé dans le caniveau, luttant pour sa survie. Mais sa personnalité féminine, toujours puissante, lui permettait de tenir le coup. Montant et descendant les barreaux de l’échelle sociale au fil des ans et des transformations, Fizzik s’était constitué un vaste réseau de contacts. Il avait ainsi obtenu une fort précieuse information : les nouveaux clients descendus au Grand ChikatLik étaient de très importants émissaires de Coruscant. Avec un peu de chance, Fizzik parviendrait peut-être à vendre cette information au X’Ting le plus puissant de toute la capitale, l’individu qui tirait toutes les ficelles sur la scène criminelle et entretenait des rapports avec toutes les classes laborieuses de Cestus, son propre frère, Trillot.

Quelques minutes plus tard, il déboucha enfin dans l’un des corridors obscurs et secondaires du boulevard des Minerais et s’arrêta devant une massive porte ovale de métal. Il était essentiel de connaître le mot de passe codé. Ceux qui se présentaient à cette porte et cherchaient à entrer sans argent à dépenser, ou dépourvus de quelque chose à vendre, se retrouvaient souvent en position bien inconfortable.

Les gardes, un humanoïde Wroonian à la peau bleue et un gigantesque Wookiee à la fourrure dense, baissèrent les yeux sur Fizzik sans afficher la moindre émotion.

— Je dois voir mon frère, dit Fizzik, prononçant également les mots codés uniquement connus des membres de la ruche.

Les gardes hochèrent la tête de façon impavide et déverrouillèrent la porte. L’un d’entre eux le précéda le long du couloir obscur.

Le corridor longeait une série de petites alcôves dans lesquelles toutes sortes de créatures étranges, venues des quatre coins de la galaxie, étaient allongées, seules ou bien en couple. Leurs grands yeux vitreux se tournèrent brièvement vers Fizzik avant de replonger dans leur état initial pensif ou rêveur.

— Pourquoi t’as besoin de voir Trillot ? demanda le Wroonian.

— J’ai des informations. Et confidentielles, avec ça.

Le garde poussa un grognement.

— Quoi ? Qu’est-ce que t’as dit ? T’as des malformations ? Faut te faire soigner…

Fizzik poussa un soupir exaspéré. On pouvait croire qu’un individu aussi riche et puissant que Trillot serait à même de s’entourer des meilleurs éléments. Ce n’était visiblement pas le cas.

— Contente-toi de me mener à lui.

— Quoi ? Tu veux lui passer le nez à l’huile ? dit le garde en se tournant vers lui.

Son visage affichait à présent une émotion et cela n’avait rien de plaisant…

Fizzik comprit qu’il s’était fait piéger. Dans les alcôves, tout autour de lui, des yeux inquisiteurs se mirent à scintiller. L’heure de l’épreuve de force était sur le point de sonner. Il plongea la main dans l’une de ses poches et en ressortit une poignée de crédits. Ses derniers crédits. Tant pis… La vie était un jeu. S’il gagnait, il aurait les poches pleines, de nouveau, dans quelques minutes. S’il perdait… Eh bien, les morts n’avaient pas vraiment besoin d’argent, n’est-ce pas ?

Lorsque les crédits passèrent dans sa main, le Wroonian se mit enfin à sourire.

— Oh ! s’exclama-t-il. D’accord, pigé ! Tu veux que je te conduise à Trillot, c’est ça ?

Les crédits disparurent dans sa propre poche et il écarta un rideau qui masquait l’entrée d’une pièce.

Tout d’abord, Fizzik ne parvint à distinguer qu’un large canapé, puis, au fur et à mesure que ses yeux s’accoutumaient à l’obscurité, il fut enfin en mesure d’apercevoir son frère.

Trillot était plus âgé que Fizzik, trois portées les séparaient. Tout comme Fizzik, il était l’enfant d’une noble génitrice qui avait sombré dans la déchéance. Son seul héritage avait été les regrets des gloires et richesses passées de sa mère. À l’inverse de Fizzik, cependant, Trillot avait du talent et la volonté de prendre des risques. Après un faux départ au Département des Communications de Cestus Cybernetics, il avait trouvé sa voie en tant que contremaître. Fizzik savait que Trillot avait recours à un cocktail illégal de viptiel et de toutes sortes d’autres plantes rares pour lutter contre les inconvénients du passage de l’état de femelle à celui de mâle et inversement. La décoction permettait de ramener les métamorphoses à répétition du cycle d’une trentaine de jours particulièrement douloureux à quelques heures de catatonie. Le travail de Trillot n’en souffrait pas, même si l’opération accélérée ne lui donnait pas la possibilité d’enfanter. Aucune importance : donner naissance à des larves grouillantes et gémissantes était totalement hors de propos pour un individu aussi ambitieux que Trillot.

Cinq ans après son entrée chez Cestus Cybernetics, les talents de Trillot avaient impressionné le puissant représentant local du syndicat Tenloss. Deux ans plus tard, le X’Ting démissionnait de ses fonctions afin de travailler directement sous ses ordres.

Une mystérieuse série d’accidents tragiques avait dégagé la voie de la hiérarchie devant Trillot. Ces événements resteraient certainement inexpliqués tant que Trillot continuerait à se taire à leur sujet.

Tout ce qui se passa ensuite était prévisible. Découvrant le caractère impitoyable de Trillot et comprenant que son ascension était inévitable, le chef du syndicat quitta la planète, abandonnant ainsi les pleins pouvoirs aux mains capables du X’Ting ambitieux.

Trop tard. Le dirigeant fut victime d’un terrible accident, à croire que quelqu’un avait voulu s’assurer qu’il ne reviendrait jamais réclamer son dû.

Le pouvoir de Trillot sur la capitale de ChikatLik ne souffrait d’aucune opposition. Si le X’Ting n’avait pas fait montre de la plus extrême prudence, certains auraient sans aucun doute tenté de lui faire son affaire au cours de ces pénibles mois de transition qu’enduraient les membres de son espèce. D’où le recours au cocktail illégal de viptiel.

Dans cette zone floue entre travailleurs et patrons, entre légalité et marché noir, entre classes élevées et classes inférieures, entre les colons et le Conseil de la Ruche X’Ting, il n’existait personne qui soit l’égal de Trillot.

À l’instar de la plupart des mâles X’Ting, Trillot était une créature insectoïde à la délicatesse trompeuse. Chacun de ses mouvements était aussi étudié et pondéré que ceux d’un maître du jeu de dejarik. Un front élevé et dégagé au-dessus de grands yeux à facettes, un corps ovoïde allongé, tout dans son faciès donnait l’impression d’une grande intelligence et d’une extrême gentillesse. Fizzik savait que seule l’impression d’intelligence était exacte.

Le thorax de Trillot était enflé et rougeâtre, signe distinct du cycle de féminisation. Une métamorphose si rapide devait être atrocement douloureuse, et Fizzik se demanda avec quelles drogues Trillot parvenait à apaiser ses souffrances. Quelles herbes employait-il pour conserver l’esprit clair ? Quelle substance protégeait son organisme des abus et effets toxiques des autres stupéfiants ? Quel médicament…

Fizzik sentit la tête lui tourner sous cette avalanche de questions.

Trillot dit alors quelques mots au garde, dans un langage à base de crissements et de claquements qui parut étrangement déplacé, sortant d’une bouche si distinguée. Le garde lui répondit en employant le même langage incompréhensible. Puis Trillot tourna la tête pour faire face à son frère.

— Ah, Fizzik, dit-il.

Fizzik songea que des droïdes exécuteurs s’étaient déjà adressés à lui sur un ton beaucoup plus chaleureux que celui employé par son frère.

— Alors, continua Trillot, il paraît que tu as des informations pour moi ? Allez, vas-y. Je t’écoute. Bien entendu, si ces informations sont valables, nous pourrons envisager une petite compensation.

— Je veux juste rendre service à mon frère aîné, dit Fizzik, baissant les yeux avec respect.

— Une petite minute… dit l’autre en se levant.

Le corps de Trillot semblait se mouvoir section par section, une partie demeurant parfaitement immobile pendant qu’une autre se déplaçait. C’était particulièrement perturbant à observer. Même s’ils appartenaient tous deux à la même espèce, Fizzik n’avait, lui, jamais souffert d’une telle rigidité. Trillot adopta une démarche maladroite, déséquilibré par ses poches à œufs en pleine croissance prématurée. En compagnie de Fizzik et du garde, il gagna le couloir aux alcôves sombres. Dans les ténèbres, les yeux brillants de dizaines d’espèces différentes les regardèrent passer. Trillot paraissait avoir rassemblé ici toute la basse classe de Cestus. Fizzik savait pertinemment que les colons dominaient les autres races de la planète. À l’heure actuelle, on ne comptait plus que trois pour cent de personnes réellement nées sur Cestus.

Le passage dans le corridor fut ponctué par les courbettes basses et respectueuses de la ribambelle des gardes du corps de Trillot, tous plus hideux les uns que les autres. Soudain, le X’Ting s’arrêta et huma l’air ambiant… Pour la première fois depuis bien longtemps, Fizzik remarqua un changement d’expression sur le visage doré de son congénère. Si on lui avait demandé son avis, Fizzik aurait dit que son frère aîné était furieux. Quelque chose de terrible se tramait.

— Il y a comme une odeur de xyathone, dit Trillot.

Il se tourna vers le garde et demanda :

— Tu la sens, toi ?

— Non, Chef, répondit le garde dans un dialecte Bothan que Fizzik pouvait comprendre.

Trillot avait la réputation de parler une centaine de langues différentes, ce que Fizzik n’avait aucun mal à croire.

— Eh bien moi, si !

De fines volutes de vapeur montèrent de derrière un rideau. Fizzik en écarta un pan.

Deux Chadra-Fan étendus dans l’obscurité inhalaient la vapeur qui montait d’une flasque portée à ébullition. Trillot inspira de nouveau, cette fois avec plus d’insistance. Il s’adressa aux Chadra-Fan dans leur langue, puis se retourna vivement.

— Guntar ! appela-t-il.

Les gardes se précipitèrent vers l’autre bout du couloir. L’espace d’un instant, Fizzik crut que son frère l’avait complètement oublié. Les gardes revinrent rapidement, traînant derrière eux une petite boule grasse et grise. Un Zeetsa. Trillot posa les yeux sur la créature sphérique, et celle-ci parut se recroqueviller.

— Tu as vendu des champignons à mes clients ?

Des lèvres se matérialisèrent à la surface de la boule.

— Oui, balbutia Guntar. Bien entendu. Rien que du meilleur…

— Alors pourquoi a-t-il été coupé avec du xyathone ?

Le petit Zeetsa arbora une expression d’innocence outrée.

— Comment ? Mais je l’ignorais, je le jure !

— Vraiment ? Alors peut-être que tes sens ne sont plus aussi aiguisés qu’avant. Tu aurais dû le sentir. Tu aurais dû goûter le mélange. Est-ce que tu es en train de me dire que ton nez et ta langue ne sont plus à la hauteur de la tâche que je t’ai confiée ?

Il y eut un moment de silence. Fizzik se raidit. La résolution du problème serait certainement fort déplaisante.

— Je… Je le suppose…

— Tu sais combien j’ai horreur du manque d’efficacité…

Trillot se tourna vers ses gardes.

— Assurez-vous que ses organes déficients lui soient tous ôtés.

La boule se mit à crier et les gardes l’emportèrent en coulisses. Trillot s’adressa de nouveau aux Chadra-Fan dans leur langage saccadé. Ils lui répondirent et le X’Ting referma le rideau.

— Donnez-leur du meilleur, dit-il à ses gardes. Allez vous servir dans mon stock personnel.

— Oui, Chef.

Les commissures de Trillot se soulevèrent en une approximation de sourire.

— Allez, viens avec moi, Fizzik. Il nous faut quelques minutes pour rejoindre mon petit sanctuaire. Je suggère que tu les consacres à l’élaboration de ton rapport. Tu sais…

Un cri révoltant de douleur s’éleva dans les ténèbres.

— Voyons, qu’est-ce que je disais, déjà ?… Ah oui : tu sais combien j’ai horreur du manque d’efficacité.

17

Pendant des heures, les clones troopers s’étaient affairés dans la fraîcheur ombragée des montagnes de Dashta. Ils avaient collé, ajusté, soudé, assemblé des centaines de sections de duracier préfabriquées, les mêlant à des matériaux trouvés sur place afin de créer le noyau d’un centre de commandement digne de ce nom.

— Alors, qu’est-ce qu’on va attaquer en premier ? demanda Forry à Nate pendant qu’ils s’activaient.

Nate haussa les épaules.

— Regarde, j’ai besoin d’un point ici…

Le droïde astromécano déploya son bras muni d’une torche de soudure.

— Tout d’abord, reprit Nate en masquant ses yeux pour se protéger de la vive et aveuglante cascade d’étincelles, il faut qu’on se fasse à l’idée qu’on puisse ne pas faire appel à nous. Le Général Kenobi est censé essayer de privilégier les facteurs politiques et économiques.

— Ouais, c’est ça… dit Sirty. Et s’il venait à échouer ?

— Alors, je suppose que nous frapperons Cestus Cybernetics.

— Pas mal, comme plan.

Leur communicateur sonna, une tonalité indiquant l’arrivée de visiteurs amicaux dans la minute à venir. Le signal avait commencé à retentir bien avant qu’ils ne détectent le distant mais distinct déplacement d’air. Quelques secondes plus tard, la motojet du Général Fisto fit son apparition.

Nate prit la direction de l’aire d’atterrissage, se sentant détendu, satisfait, presque dangereux. En l’espace de quelques heures, ils avaient réussi à transformer ce trou dans la montagne en un quartier général tout à fait acceptable.

Il regarda le speeder du Nautolan glisser en douceur, vers le nord, au-dessus de la surface rocailleuse. Nate arriva juste à temps pour assister à l’atterrissage d’un vaisseau cargo sur la zone dégagée qu’ils avaient choisie comme piste d’envol secondaire.

La porte s’ouvrit et la passerelle descendit jusqu’à terre. Une femme humaine à la peau noire débarqua et rejoignit Kit. Nate salua au passage de Fisto. La femme lui adressa un regard à peine curieux. Quand il entra dans la caverne, le Jedi fut salué par les autres soldats.

Fisto évalua brièvement l’avancée des travaux déjà effectués, puis emmena la femme jusqu’à un scanner et lui montra différentes informations. Ils discutèrent quelques instants, puis Kit éleva la voix :

— Capitaine ? Forry ? Je souhaite que vous veniez avec nous.

— Oui, Monsieur, dirent-ils simultanément.

Le Spindragon était un cargo moyen suborbital de type YT-1200. Il était très vieux, rapiécé avec des morceaux qui provenaient de modèles similaires, avec une coque arrondie et un cockpit tubulaire allongé. Nate consacra quelques minutes à l’examen des soudures. Il semblait évident qu’une bonne dizaine de composants différents avaient été utilisés pour les assemblages, il remarqua même des traces de colle époxy Corellienne. Mais les jonctions semblaient suffisamment solides pour encaisser des virages serrés à grande vélocité et Nate donna son feu vert.

L’intérieur de l’appareil était à peine plus que fonctionnel. Quelques touches de décoration suggéraient une vague recherche esthétique, mais rien de suffisamment frivole pour tempérer le caractère utilitaire de l’ensemble.

La femme pencha la tête de côté en observant l’ARC trooper, essayant d’entrevoir son visage au-delà de la visière de son casque.

— Je n’ai pas saisi votre nom, dit-elle.

— Trooper A-Neuf-Huit.

Elle ricana.

— Et ça donne quoi, en plus court ?

— Vous pouvez m’appeler Nate, dit-il.

Un éclair de curiosité brilla dans les grands yeux sombres de Sheeka Tull. Elle pinça les lèvres, comme tentée de poser une question. Elle ne céda pas à la tentation. Nate devina qu’elle ne le faisait pas rentrer dans la catégorie des non-vivants, classe dans laquelle la majorité des citoyens de la galaxie reléguait les clones.

En quelques minutes, ils furent sanglés dans leurs sièges et prêts à décoller. Le vaisseau s’éleva au-dessus de son aire d’envol, monta en spirale dans le ciel, mit le cap au sud-est pendant quinze minutes avant de voler vers le nord pendant dix autres minutes.

Un petit complexe industriel s’étala sous leurs yeux. Nate procéda à une rapide évaluation. Plusieurs puits de mines, des quartiers d’habitations, une petite raffinerie, des docks d’affrètement, des aires d’atterrissage, une centrale destinée au filtrage des eaux, des tours de communication. Près d’une série de bobines de condensateurs, il aperçut une bulle bleutée qu’il identifia comme une serre polarisante. Le plastique blindé coloré devait filtrer certains rayons du spectre solaire afin de permettre la culture d’une grande variété de végétaux. Une installation typique. Fragile. Facile à détruire.

Il conserva le silence. Une grande partie de son travail consistait à laisser une forte impression visuelle. La plupart des habitants n’avaient jamais rencontré de clones troopers, mais ils avaient certainement déjà dû entendre un grand nombre d’histoires extraordinaires à leur sujet.

Forry et lui furent les premiers à descendre la rampe après que celle-ci se fut déployée. Ils furent bientôt suivis par le Jedi et Sheeka Tull.

Toute la communauté semblait s’être rassemblée pour les accueillir. Nate remarqua quelques très rares X’Ting dans la foule. La plupart des gens étaient des humains. Il y avait aussi quelques Wookiee, ainsi qu’une poignée de représentants d’autres espèces. Il ne faisait aucun doute que tous étaient des descendants des prisonniers condamnés jadis à l’exil sur cette planète.

Les fermiers et les mineurs se détendirent visiblement lorsque Sheeka apparut en leur faisant signe. Apparemment, elle était connue ici. Parfait. Les choses seraient beaucoup plus simples que s’il avait fallu d’abord établir la confiance. Ou la domination.

— Bonjour à vous tous ! dit Sheeka à la foule. Je suis ravie que vous soyez venus, même si je suis bien incapable de vous dire de quoi il s’agit. En tout cas, voici les gens dont je vous ai parlé. Je ne m’en porte pas garante, alors je vous suggère de bien ouvrir vos yeux et vos oreilles pour vous faire votre propre idée.

Ils hochèrent la tête. Nate ne put s’empêcher de respecter la démarche de Sheeka : elle avait accepté de les conduire jusqu’ici, mais, quelle que soit la pression exercée sur elle par la République, on ne l’obligerait visiblement pas à renier son honneur et à prétendre qu’elle était amie avec eux. Excellent. Nate appréciait cette femme de plus en plus.

Le Général Fisto se posta au bas de la rampe et leva les mains. Ses queues crâniennes se tordirent et se balancèrent de façon presque hypnotique.

— Mineurs ! appela-t-il. Vous récoltez le minerai de cette terre. Vous le transportez, vous le raffinez et vous le transformez pour fabriquer des choses. Vous êtes le cœur battant de ce monde.

Les visages se firent dubitatifs mais clairement intéressés. Nate remarqua que quelques-uns, parmi les plus jeunes, l’observaient, lui particulièrement. Ils l’étudiaient comme s’ils avaient souhaité que son casque soit transparent.

— Vous organisez le commerce, continua le général. C’est entre vos mains que reposent les matériaux, le talent, les équipements et les matières premières qui permettent de fournir la richesse de ceux qui vous dirigent.

Quelques membres de l’assistance acquiescèrent d’un signe de tête. Nate comprit que le Général Fisto leur tenait le discours auquel ils s’attendaient. La question serait de savoir si, oui ou non, ils auraient réellement envie de réagir à ces propos.

— Et malgré cela, combien de fois avez-vous été invités à participer à leurs prises de décisions ?

— Jamais, murmura quelqu’un.

— Combien de fois avez-vous eu la possibilité de partager le fruit de leurs propres bénéfices ? Savez-vous que les droïdes fabriqués ici sont parmi les possessions les plus recherchées de toute la galaxie ? Il n’y a rien de mal à devenir riche, mais la richesse devrait être partagée avec ceux qui se chargent des tâches les plus ingrates et les plus dangereuses.

Alors qu’il parlait, l’émotion qui teintait sa voix se fit de plus en plus prononcée.

— Vos ancêtres ont débarqué ici les fers aux pieds. En dépit de tout ce pouvoir que vous exercez sur l’économie, n’avez-vous pas toujours l’impression d’être enchaînés ?

Fisto était parvenu à capter leur intérêt, mais il lui faudrait miser beaucoup plus s’il souhaitait remporter son pari.

— À l’heure actuelle, vos maîtres cherchent à vous faire entrer en guerre contre la République.

Cette phrase déclencha une série de hoquets de stupeur et de murmures déplaisants dans l’assistance. Certains d’entre eux n’éprouvaient certainement aucune affection pour la République, ils étaient même probablement prêts à se ranger du côté de Cestus, même face à une flotte de guerre de mille vaisseaux. D’autres, assurément moins bravaches, se dandinèrent nerveusement d’un pied sur l’autre, craignant de se retrouver coincés dans un piège à bantha dont les mâchoires seraient sur le point de se refermer.

— Et pourquoi feraient-ils ça ? demanda une vieille femme dont les pointes de cheveux argentés virevoltaient dans le vent.

— Parce qu’ils vendent ces droïdes mortels à la Confédération. Ces droïdes vont être modifiés et utilisés contre la République.

Entendant cela, Nate bomba le torse. Il remarqua que Forry venait de faire de même. Les yeux se braquèrent sur eux. Quelles pensées pouvaient bien traverser leurs esprits ? Considéraient-ils les troopers comme des ennemis potentiels ? Les imaginaient-ils en train de mourir ? En train de tuer ? Pourraient-ils les envisager comme des alliés possibles ? Se demandaient-ils ce que cela faisait, de combattre au côté d’un ARC trooper ? Il y avait certainement parmi eux des individus au sang assez chaud pour se risquer dans une telle aventure, pour tenter une telle épreuve.

— En fait, poursuivait Kit, nous détenons des informations qui suggèrent qu’ils projettent de vendre ces droïdes en très grandes quantités dans toute la galaxie…

— Quoi ? Mais c’est impossible ! Les Guides… commença une employée des mines.

Nate vit le fermier qui se trouvait juste sur sa droite lui administrer un violent coup de coude dans les côtes pour l’obliger à se taire.

Intéressant.

— Oui, continua Kit, comme s’il avait été capable de lire à la fois dans l’esprit de Nate et dans celui de la femme qui venait de s’exprimer. On vous a dit qu’il était impossible d’en produire plus que quelques centaines, à cause de difficultés pour se procurer des anguilles dashtas…

L’assistance parut soudainement parcourue d’un malaise véritable. Nate décompta plusieurs réactions. Certains avaient peur, d’autres étaient offusqués et dans une…, non, deux paires d’yeux, il décela un scepticisme si bien ancré qu’il comprit immédiatement. « Ils savent quelque chose. »

— Mais ils sont prêts à mettre votre vie en jeu pour assurer leur fortune.

— Comment le savez-vous ? demanda un jeune homme aux cheveux blonds. Les Cinq Familles résident ici. Vous n’allez pas un peu loin, Nautolan, là ?

— Certes, elles vivent ici. Mais elles ne sont pas coincées ici. La richesse rend des tas de choses possibles. Ceux qui possèdent les secrets de leur fabrication vont s’engraisser sur votre dos. Vous devez vous poser la question suivante : est-ce que ceux qui vous confinent déjà dans la pauvreté hésiteraient à vous sacrifier totalement ? (Un murmure indigné gronda dans la foule.) Dites-moi donc une chose : Au cours des dernières années, des dernières décennies, vous ont-ils traités comme si vos vies, vos familles, vos besoins et vos désirs les préoccupaient réellement ?

Hochements de tête et acquiescements se firent beaucoup plus nombreux.

Une femelle X’Ting, avec un collier de fourrure rouge entre le thorax et le menton, peinant sous le poids de ses poches à œufs, fit un pas en avant. Alors qu’ils étaient jadis plusieurs millions à grouiller dans les ruches, la population des X’Ting ne comptait à présent guère plus de cinquante mille individus à la surface de la planète. La X’Ting était bien plus imposante qu’un humain, et la foule s’écarta pour lui laisser le passage.

— Qu’est-ce que vous désirez obtenir de nous ?

Son ton un peu maladroit et rude attestait qu’elle appartenait à la basse caste. Son visage cuivré rougit sous le coup de l’émotion et ses bras secondaires s’agitèrent.

— Assez de beaux discours, lança-t-elle. On les a déjà entendus. Qu’est-ce que vous proposez et qu’est-ce que vous voulez de nous ?

— Je ne vous offre rien de plus que ce que la République promet à toutes ses planètes : une voix au Sénat, un accès à la juste répartition des ressources d’un millier de systèmes stellaires, et notre soutien pour obliger votre gouvernement à partager ses richesses avec tous ceux qui ont contribué à leur obtention. Ce que je vous demande en retour est simple : si je réussis à vous prouver ce que j’avance, si nous apportons la preuve que vos dirigeants sont sur le point de sacrifier vos vies, de trahir la République, de vous laisser disparaître dans les cendres d’une planète dévastée par la guerre pendant qu’ils fuient dans les étoiles, nantis de l’héritage de vos enfants… Si nous sommes capables de vous prouver toutes ces choses…

Les yeux fixes et noirs du Général Fisto se braquèrent sur plusieurs jeunes gens et jeunes femmes de l’assistance. Au grand plaisir de Nate, la plupart redressèrent la tête et bombèrent le torse. Certains se balancèrent imperceptiblement d’avant en arrière, comme tentés de sortir volontairement des rangs.

C’est à ce moment précis que Nate et Forry se débarrassèrent de leurs casques et adoptèrent une posture encore plus rigide. Leurs visages identiques déclenchaient toujours des réactions, certains pensaient qu’ils étaient frères jumeaux, d’autres avaient entendu parler d’une armée de clones mais avaient besoin d’une preuve pour étayer cette affirmation.

Sheeka Tull écarquilla les yeux. Elle fit un pas en arrière, comme si on venait de la gifler violemment. Elle regarda Nate et Forry, ses yeux passèrent de l’un à l’autre à trois reprises et elle recula au point de sortir du champ de vision de Nate.

— … alors, vous autoriserez vos meilleurs éléments à se joindre à nous, s’ils en ont envie, conclut le général.

— C’est tout ? demanda la X’Ting.

— C’est suffisant. Ne rejetez pas ma proposition sans y avoir réfléchi. Laissez-nous trouver tout le soutien qu’il y a à trouver. Nous ne souhaitons rien de plus que ce que vous êtes en mesure de nous donner.

Les gens se mirent à discuter entre eux. Certains s’aventurèrent même à poser des questions. Nate devina que le problème le plus important était de savoir si, oui ou non, ils avaient réellement le choix. Mentalement, il félicita le général d’avoir délibérément – ou instinctivement – choisi la meilleure tactique afin de séduire ces personnes. Il nota que quelques jeunes gens et jeunes femmes avaient écouté plus attentivement les propos du Général Fisto. Des joyaux potentiels dans une poignée de gravillons.

Le général promit aux fermiers de les tenir au courant de ses progrès, au fur et à mesure qu’il rencontrerait de nouveaux groupes. Ils remontèrent à bord du vaisseau et Sheeka Tull prit le Jedi à part. Elle s’entretint quelques instants avec lui de façon très animée, gesticulant en direction des deux troopers. Nate ne parvint pas à entendre la conversation mais, une fois celle-ci terminée, Sheeka paraissait totalement choquée. Elle passa devant Nate et Forry sans les regarder et s’installa dans son siège de pilote sans prononcer le moindre mot.

Le reste de la journée se déroula sensiblement de la même manière. La femme à la peau sombre les présentait à l’assistance, le Général Fisto entonnait son discours, pendant que Nate et Forry se tenaient au garde-à-vous. Le général ne faisait jamais la moindre allusion aux clones troopers, mais il savait que ceux qui l’écoutaient devaient se demander si les deux soldats qui l’accompagnaient étaient bien de ces clones dont ils avaient tant entendu parler et si, à terme, eux seraient en mesure d’obtenir un poste au sein des milices planétaires qui s’organisaient actuellement aux quatre coins de la galaxie.

Nate connaissait la réponse à cette question. C’était la même réponse, faite par tous les généraux et les conquérants depuis l’aube de la civilisation : il y avait toujours une place de disponible pour tout nouveau combattant volontaire.

Après le troisième discours, le Nautolan fut acclamé par un groupe de mineurs, enthousiasmé par ce visiteur venu du centre de la galaxie. Le général alla s’entretenir avec eux en privé. Au final, Fisto, Tull et les deux soldats furent invités à souper avec les membres du groupe et leurs familles. Un grondement dans son estomac signala à Nate qu’il avait négligé ses besoins physiques depuis trop longtemps. Autant par habitude que pour entretenir leur mystère, Nate et Forry s’installèrent à l’écart des autres pour prendre leur repas. Des enfants les désignèrent du doigt et se mirent à ricaner.

À sa grande surprise, Nate vit Sheeka venir s’asseoir à côté de lui. Il mangea en silence pendant quelques minutes et se laissa aller à détailler les reflets de sa nuque brune qui contrastaient avec les rayures rouges et blanches du col de sa veste de pilote. Cette femme l’intriguait, décidément.

Il décida donc d’entamer la conversation :

— Elle est bonne, cette viande. C’est quoi ?

— C’est pas de la viande, répondit-elle. C’est un champignon que font pousser les X’Ting et qui est adapté à l’estomac des humains. Ils peuvent lui donner n’importe quel goût.

Nate observa son sandwich. Le champignon présentait des stries semblables à celles d’un steak. Il avait réellement le goût de viande. Il paria qu’il devait également contenir un apport parfait en acides aminés. Il mastiqua lentement, de façon expérimentale, puis se détendit et profita simplement de la saveur.

— Qu’est-ce que vous faites ici ? demanda-t-il au bout d’un moment.

— Que voulez-vous dire ?

— Vous n’êtes pas née sur cette planète, déclara-t-il.

— Et comment le savez-vous ? enchaîna-t-elle, visiblement surprise.

— Votre prononciation est différente. Vous avez appris le Basique. Ce n’est pas votre langue natale.

Elle éclata de rire, un rire long et franc, dénué de la moindre dérision. Nate comprit que cela n’avait rien de moqueur.

— D’où tenez-vous un talent pareil ?

— Entraînement à l’espionnage. Être un soldat, ce n’est pas uniquement être capable d’appuyer sur une gâchette, vous savez…

— Allons, allons, ne soyez pas vexé, dit-elle en souriant.

Nate mordit à pleines dents dans son sandwich. Le champignon était chaud et épicé, aussi juteux qu’un steak de ces créatures marines de Kamino. Trop souvent, les rations de combat des ARC troopers étaient d’insipides brouets, à croire que leur manque de diversité génétique justifiait le fait qu’on leur serve de la nourriture sans goût à la cantine.

— Alors ? Vous ne m’avez pas répondu. Comment êtes-vous arrivée ici ?

Elle appuya l’arrière de sa tête sur le tronc de l’arbre contre lequel elle était adossée. Ses cheveux étaient denses mais ne lui tombaient pas en cascade sur les épaules. Elle les portait assez courts et ils semblaient lui pousser sur le crâne comme un buisson broussailleux.

— Parfois, dit-elle enfin, j’ai l’impression d’être allée partout et d’avoir tout fait.

Il y eut une longue minute de silence au cours de laquelle Forry vint près d’eux se resservir un verre. Nate vit Sheeka observer son frère avec un air qu’il assimila à de l’approbation, cependant, son regard révélait qu’elle conservait en elle un drôle de secret. Elle étudia son visage comme si…

Comme si…

Il parvint à concentrer son attention de nouveau.

— Où est votre famille ?

Mais pourquoi diable avait-il posé cette question ? Cela ne le regardait pas et, pire encore, cela ouvrait la porte à des questions personnelles qui pourraient s’avérer embarrassantes.

— Mes vrais parents ?

— Vous n’avez pas été clonée, n’est-ce pas ? demanda-t-il sur le ton de ce qu’il estimait être une plaisanterie.

Son visage se durcit.

— Oui, j’ai eu des parents.

— Et vous les avez perdus.

Ce n’était plus une question. Il regarda au bas de la colline et vit le Général Fisto s’entretenir, à grand renfort de gestes amples et mesurés, avec les membres plus âgés des familles.

Pendant plus d’une minute, elle ne répondit rien. Il espéra que ses propos ne l’avaient pas offensée. Finalement, parlant si doucement qu’il crut d’abord que le vent jouait des tours à son audition, elle prit la parole :

— Une guerre de clans sur Atrivis Sept, dit-elle. Une période terrible.

Elle regarda le sol entre ses pieds. Il n’arrivait pas à imaginer ce qu’on pouvait ressentir quand, sachant que la guerre approchait, qu’elle ravagerait tout sur son passage, on n’avait pas la possibilité de prendre les armes pour rejoindre les combats. Il espéra ne jamais être confronté à cette émotion.

— Peut-être que j’ai été attirée par Ord Cestus parce que c’est une planète très isolée, continua-t-elle. Un monde très loin du Noyau. Je suppose qu’il n’était pas assez loin. C’est alors que j’ai rencontré quelqu’un.

Quelque chose dans sa voix attisa l’intérêt de Nate et il l’observa plus attentivement.

— Un homme ?

Elle haussa les épaules.

— Ce sont des trucs qui arrivent, répondit-elle. Un mineur appelé Yander.

— Vous en êtes tombée amoureuse ? demanda-t-il.

Son humeur parut s’alléger.

— C’est comme ça que ça s’appelle. Vous comprenez l’amour, vous ?

Il fronça les sourcils. Qu’est-ce que c’était que cette question ?

— Bien sûr, dit-il.

Puis il réfléchit. Il était fort possible qu’elle ait évoqué quelque chose qui ne faisait pas partie de ses propres définitions.

— Mais pas uniquement de lui, reprit-elle, prise à présent dans le cours de ses propres souvenirs. J’ai eu le béguin pour ses trois gosses. Tari, Tonoté et Mithail. Et puis pour toute sa communauté.

L’espace d’un instant, elle détourna le regard puis posa de nouveau les yeux sur lui.

— J’ai eu le coup de foudre pour eux tous, je me suis mariée. Yander et moi avons passé quatre années formidables ensemble. C’est plus que pour la plupart des gens.

Quelque chose venait de lui casser la voix et Nate se maudit intérieurement d’avoir ainsi envahi sa vie privée. Puis il se demanda alors pourquoi elle avait accepté de se laisser questionner, si les questions pouvaient aussi facilement s’avérer si douloureuses. Finalement, Nate parvint à articuler de simples mots :

— Je suis désolé.

— Moi aussi, dit Sheeka Tull en soupirant. Enfin, bref, j’ai à présent la charge de ses enfants. Je n’ai jamais eu de vraie famille… Aujourd’hui, j’aimerais pouvoir m’occuper de celle que j’ai. C’est pour ça que je suis prête à tenter ma chance avec vous, les mecs. Je veux faire le ménage sur certains trucs.

— Et quelle pression exercent-ils sur vous ?

Elle secoua la tête.

— Peut-être, quand on se connaîtra un peu mieux…

Quand ? Pas si ? Intéressant…

— Votre nouvelle famille vit près d’ici ?

Elle changea de position, un peu mal à l’aise, et Nate sentit qu’il avait touché un nouveau point sensible.

— Non. Pas ici. Ils sont avec leur oncle et leur tante. Dans une communauté qui cultive les champignons. C’est limite, mais ça nous plaît comme ça.

— « Limite » ?

— Ils produisent assez pour se nourrir et faire un peu de troc. Pas assez pour vendre.

Donc, elle travaillait pour prendre soin de la famille qu’elle avait adoptée, les enfants vivaient avec le frère et la sœur du mineur qu’elle avait épousé. Elle n’avait pas envie de discuter… De quoi ? Des enfants ou bien de l’endroit où ils se trouvaient ? Difficile à dire. Intéressant.

Il chassa ces pensées et se rendit compte que, cette fois, c’était elle qui le regardait. Il se sentit mal à l’aise à son tour.

— Pourquoi me regardez-vous comme ça ?

Elle secoua la tête. Puis, comme donnant l’impression d’en être arrivée elle-même à la conclusion qu’elle était la femme la plus bête de toute la galaxie, elle éclata d’un rire franc et profond.

— Je m’attendais, assez sottement, que vous vous souveniez de moi. C’est dingue, bien entendu.

Elle rit de nouveau et Nate se sentit de plus en plus perplexe.

— Veuillez me pardonner, dit-elle.

— Je ne comprends pas.

— J’aurais dû vous prévenir. J’ai connu Jango Fett.

Il eut un peu de mal à croire à ce qu’il venait d’entendre. Pire, il ne savait pas comment réagir.

— Ah bon ?

Elle hocha la tête.

— Oui, il y a une vingtaine d’années, dans une autre vie, on va dire. Vous voir, ça m’a fait un drôle de choc. Quand vous avez enlevé votre casque, là… Waouh ! (Son rire monta en vibrant du fond de sa gorge.) Tout son portrait, c’est sûr, et le même âge. Enfin, l’âge qu’il avait quand on s’est rencontrés pour la première fois.

Nate sentit la tête lui tourner.

— J’aurais dû m’y attendre. Certains de mes frères ont probablement déjà rencontré des gens qui le connaissaient… C’est que, moi-même, ça ne m’est jamais arrivé…

— Eh bien…

Elle fit glisser la pointe de son pied dans la terre et y dessina un curieux petit symbole, avant de l’effacer du plat de sa botte.

— L’univers ne cessera jamais de m’émerveiller, dit-elle. Comment est-ce arrivé ? Et les autres soldats ? Ce sont tous des petits Jango ?

Il sursauta, et elle lui posa la main sur le bras.

— C’est une blague. Vous savez ? Une blague…

Il hocha enfin la tête, sentant qu’elle ne lui voulait aucun mal.

— La République a commandé une armée de clones, dit-il, récitant les mots qu’il avait entendus et répétés des milliers de fois auparavant. Il leur a fallu le modèle du parfait combattant et, dans toute la galaxie, ils n’en ont trouvé qu’un seul : Jango Fett.

— Oh, il n’était pas parfait, ça, je peux vous le dire, mais c’était un sacré bonhomme. (Son sourire se fit plus malicieux.) Et maintenant, le voilà papa d’une armée de bébés clones… Qu’est-ce qu’il pense de tout ça ?

— Il est mort.

Il y eut une pause assez longue au cours de laquelle un croiseur stellaire aurait pu traverser la moitié de l’horizon.

— Comment est-ce arrivé ? chuchota-t-elle. Je me suis toujours dit que Jango vivait bien trop intensément pour être éternel. Et pourtant…

Sa phrase resta en suspens.

— Et pourtant quoi ? demanda Nate.

— Il paraissait presque invulnérable. Comme si rien ne pouvait l’atteindre. C’est stupide. En fait, mon cœur ne voulait pas croire ce que mon esprit savait déjà.

Un chant joyeux d’enfants qui jouaient monta jusqu’à eux.

Un, un, les chitliks, au soleil, sont bien.

Deux, deux, passez le kista au feu.

Trois, trois, gardez-en pour moi…

Curieuse comptine. Évidemment, les jeunes clones sur Kamino avaient de nombreuses occasions de chanter. Ils scandaient des mélopées mnémotechniques, marquant leur subconscient de recettes d’explosifs, de manuels d’ordonnance, d’équations pour calculer des lignes de mire sous le vent, des spécificités anatomiques de centaines d’espèces différentes. Bien entendu, il s’agissait de chansons et de jeux. Mais ces chants n’avaient rien à voir avec des choses aussi simples que le jour, le soleil ou le monde… Ils contenaient tous des instructions précises sur l’art de la survie et celui de donner la mort. Nate n’avait jamais entendu de chansonnette comme celle-ci, et cela l’intrigua au plus haut point.

— Qu’est-ce que vous savez de lui ? demanda enfin Sheeka.

Il se redressa un peu et prononça des paroles qui avaient franchi ses lèvres des centaines de fois :

— C’était le plus grand chasseur de primes de la galaxie, un grand guerrier et un homme d’honneur. Quand il acceptait un contrat, il s’y tenait jusqu’à la fin.

— Mais comment est-il mort, exactement ?

Nate s’éclaircit la voix et fut surpris de constater que sa gorge était beaucoup plus serrée qu’il ne l’imaginait.

— Un de ses clients était un traître. Jango Fett l’ignorait en acceptant le contrat et, une fois sa parole donnée, il n’a plus eu le choix. Il a fallu une dizaine de Jedi pour l’éliminer.

Enfin, c’était ce que Nate avait toujours entendu dire. Une certaine fierté irradia ses veines. Il n’y avait aucune honte dans ce que Jango avait fait. En vérité, dans le courant actuel de décadence de l’univers, où la plupart des promesses ne valaient guère plus qu’un crachat de bantha, Nate était fier d’être le descendant d’un guerrier aussi honorable et aussi redoutable.

Il lui adressa un regard intense, s’attendant qu’elle mette ses paroles en doute.

— Alors, comme ça, Jango a été tué par des Jedi, dit-elle en désignant Kit Fisto d’un revers du pouce. Et ils continuent à se pavaner. Ça ne vous dérange pas ?

Il secoua lentement la tête.

— Non, dit-il. Non. Nous sommes aussi sous contrat, et ce contrat, nous l’avons signé avec notre sang. Nous sommes nés pour servir, et c’est en servant que nous atteignons le plus grand cadeau de l’existence : un sens donné à notre vie.

Sheeka secoua la tête, mais il n’y avait aucune moquerie dans son expression.

— Il pousserait un hurlement en entendant ça, dit-elle. Jango n’était pas du genre philosophe.

La curiosité le submergea. Certes, il avait lui-même rencontré Jango, il avait souffert sous ses coups et collectionné les bleus pendant ses séances d’instruction. Mais aucun trooper ne savait vraiment qui il était. En tant qu’homme. En connaître plus à son sujet, est-ce que cela aurait fait de Nate un meilleur soldat ?

— Continuez, l’invita-t-il.

Sheeka Tull pencha la tête de côté et lui adressa un regard malicieux pour l’évaluer.

— Plus tard, peut-être, dit-elle. Si vous en valez la peine.

— Je suis le meilleur, répondit-il.

— Ça, lâcha-t-elle, ça reste à prouver…

18

À l’étape suivante, les plaines à l’ouest des montagnes de Dashta, les membres de deux communautés agricoles se rassemblèrent pour écouter le Jedi. Il n’y avait pas de bâtiment assez grand pour accueillir toute la foule, et le Général Fisto prit Nate à part.

— Vous avez reçu une quelconque formation de recrutement ?

— Oui, confirma le soldat. Recrutement et entraînement des troupes indigènes.

— Parfait. Je veux que vous alliez vous occuper du plus petit groupe, celui qui est resté dehors. Revenez ensuite me dire comment les choses se sont passées.

Le Jedi lui tendit la main. Nate l’accepta et la serra fermement.

— Bien, Monsieur.

Le groupe de Nate alla s’installer dans un hangar préfabriqué destiné à abriter les vaisseaux cargos affrétés à la liaison nocturne avec les champignonnières les plus éloignées. Quinze cents hommes et femmes d’une dizaine d’espèces différentes se pressaient sous les arches métalliques. Tous étaient venus voir de près ces représentants du Noyau de la galaxie.

Le capitaine ARC avança d’un pas décidé jusqu’au pupitre de fortune, remarquant au passage tous les jeunes humains bien bâtis, aux bras puissants, qui seraient susceptibles de porter un uniforme. Il lui était plus difficile, en revanche, d’évaluer les femmes et les créatures non humaines, de savoir si elles seraient aptes à l’entraînement. Quels étaient les standards de condition physique d’un Juzzian ? Qu’ils appartiennent à la race des sédentaires ou de ceux, très actifs, qui pouvaient gravir des montagnes, ils ne ressemblaient à rien de plus qu’à des cônes garnis de dents pointues.

Une armée entièrement constituée de clones était certes un atout de grande valeur. Nate sentit que ces gens entretenaient de fortes connexions avec leurs fermes. Avec la motivation adéquate, ils se battraient certainement comme des démons pour protéger leurs terres et leurs familles.

— Citoyens de la République ! commença-t-il, parlant aussi clairement que possible, projetant sa voix comme pour couvrir le tumulte d’un combat.

Il regarda sur sa gauche. Sheeka était là, et l’observait. Prévoyait-elle de faire un rapport au Général Fisto ? Ou bien…

— Je m’adresse à vous, aujourd’hui, sans paroles creuses, sans promesses que je ne pourrais tenir. Je n’ai pas l’intention de proférer de belles paroles pour vous amadouer.

La foule s’agita. Parfait. Il était essentiel de capter leur attention.

— Il est temps de choisir votre camp. Les ambitions de vos chefs sont de vous mener à la ruine. Mais des actions courageuses pourraient bien vous sauver la mise. Il y aura des récompenses pour tous ceux qui s’allieront à la République, voire des carrières militaires pour ceux qui disposeront des capacités nécessaires…

La dernière phrase était relativement vraie, mais manquait de précision. La Grande Armée de la République était constituée de clones à cent pour cent. Cependant, des milices locales étaient souvent recrutées pour la seconder. Ses propos semblèrent causer des remous dans l’assistance. Nate espérait pouvoir profiter de la situation et il reprit, après quelques secondes d’une pause destinée à bien souligner ses propos :

— Peuple de Cestus ! Travailler honnêtement est très louable, mais on peut accéder à la gloire en risquant sa vie, sa peau, pour préserver tous les principes qui vous sont chers. Laissez vos actions vous dicter ce qu’il faut faire pour devenir ce que vous avez toujours rêvé d’être et ne pas demeurer ce que vous avez toujours été.

Il remarqua que les jeunes gens échangeaient des regards entendus. Les vastes plaines désolées de Cestus n’étaient pas un berceau de couards. Des hommes rudes pour une vie rude. Il aperçut également quelques femmes. Certaines d’entre elles avaient bombé le torse. Visiblement, elles n’aspiraient guère à une vie passée dans l’obscurité, ici, sur les territoires les plus reculés de la République. Nate devrait cependant se montrer prudent, afin de ne pas choquer les anciens. Il formula ses paroles suivantes dans cette intention :

— Je ne suis pas venu jusqu’ici pour vous enlever vos enfants. Ceux-ci devraient rester auprès de vous afin d’apprendre des plus anciens les principes de l’existence. Mais ceux qui sont en âge de prendre une décision, ceux qui aspirent à une vie différente, ceux qui se sentent coincés par une corporation cupide, tout juste préoccupée de les drainer de toute vie, de toute jeunesse, et qui est incapable de tenir ses promesses en retour… À ceux-ci, j’offre une alternative…

Un jeune fermier des premiers rangs regarda à sa gauche puis à sa droite, ses longs cheveux blonds se soulevant avec élégance à chacun de ses mouvements de tête. L’homme qui se tenait à ses côtés avait le même visage plat et large, les mêmes cheveux blonds, mais devait bien avoir vingt ans de plus. Le labeur avait arrondi ses épaules. Il se contenta de baisser les yeux. « Le père. » Il paraissait fourbu, désabusé, mais son fils, lui, semblait encore fougueux, indompté.

— Ça me paraît drôlement bien, votre truc… dit-il avant de cracher par terre. Mon nom, c’est OnSon, Skot OnSon. Nous avons perdu notre ferme quand les dirigeants des Cinq familles ont décidé de rationner la flotte dans les Plaines de Kibo.

La dernière phrase déclencha un murmure dans l’assistance, tout le monde paraissait sympathiser. Visiblement, le cas des OnSon n’était pas isolé.

— Pas besoin de tant de motivation, déclara un autre. Mes parents sont morts l’année dernière, à cause de la fièvre. Depuis, je travaille tout seul à la ferme. J’irais jusqu’à rouler une pelle à une araignée des cavernes pour m’arracher à ce tas de cailloux !

Nate leva les mains pour se faire entendre au milieu des remarques et des acquiescements.

— Citoyens ! appela-t-il. Nous allons vous donner un point de rendez-vous. Là, nous serons en mesure de déterminer lesquels parmi vous ont les aptitudes nécessaires pour porter assistance à votre République en cette période fort troublée.

Il descendit de son podium, les écouta discuter entre eux. Ils étaient passionnés, opiniâtres, les échanges verbaux dureraient certainement des heures. Voilà, il avait craqué l’allumette. À d’autres d’attiser le foyer.

19

Des tapis aux plafonds translucides, chaque centimètre carré de la suite d’Obi-Wan avait été conçu pour un luxe optimal. Après les semaines passées dans les jungles de Forscan Quatre, Kenobi s’était tout d’abord laissé séduire. Au fur et à mesure que les heures passaient, que Snoil dévorait inlassablement toutes les informations fournies par l’ordinateur central de Cestus, absorbant des montagnes de données administratives, Obi-Wan commença à se lasser du décor. Snoil pianotait sur son clavier lorsque le Jedi céda enfin au sommeil. Il pianotait toujours quand Obi-Wan se réveilla le lendemain matin.

Le Jedi n’ignorait pas que chacun de leurs faits et gestes était scrupuleusement observé, par des forces loyales au gouvernement d’une part, et par des espions des Cinq Familles, ce groupe dirigeant qu’il soupçonnait de tenir les ficelles de cette parodie de régence, d’autre part. Les gouvernements allaient, venaient, mais l’argent conservait toujours la même influence, quelle que soit l’administration en place.

D’autres yeux étaient probablement braqués sur lui. Des yeux ennemis, non officiels. Cestus disposait d’une classe criminelle particulièrement développée. La plupart des chefs descendaient directement de ces ruches qui contrôlaient jadis l’intégralité de la planète. Ils devaient posséder des connexions à tous les niveaux.

Les yeux pédonculés de Snoil s’agitèrent. Le Vippit parut en proie à la confusion.

— Je n’ai jamais vu de toile aussi emberlificotée, dit-il. Maître Obi-Wan, il va nous falloir des mois uniquement pour tirer au clair la structure du pouvoir hiérarchique. Tout est la propriété d’entreprises façades, chaque traité a été passé non pas avec des individus mais avec des conseils ou des corporations qui ne possèdent aucune identité physique. J’en ai mal au crâne.

— Et cette fameuse Régente ? Est-ce qu’on peut vérifier si elle exerce réellement un pouvoir quelconque ?

— Oui et non, répondit Snoil. G’Mai Duris représente un semblant de concession accordé aux vestiges de la ruche. Après tout, le contrat original a été seulement passé avec les X’Ting. C’est pour ça qu’il reste un minimum d’égards pour les descendants. Je suis prêt à parier qu’elle fait preuve de décision en public, mais qu’en privé elle est obligée d’exécuter les ordres.

— Les ordres de qui ?

Le Vippit dodelina de la tête.

— Probablement des Cinq Familles.

Une image se matérialisa brusquement dans l’air. Une Zeetsa bleue, aux cils allongés, rebondit devant eux avant de s’incliner poliment.

— La Régente voudrait savoir si vous lui ferez l’honneur de votre compagnie, dit-elle. Êtes-vous disposés à la rencontrer ?

— Avec plaisir, dit Obi-Wan, cessant soudain d’arpenter la pièce de long en large.

— Un taxi volant va venir vous chercher, dit la Zeetsa avant de disparaître.

— Bien, dit Obi-Wan en souriant. Enfin du vrai travail !

Obi-Wan aida Snoil à polir sa carapace – une activité essentielle chez les Vippit –, et l’avocat fut bientôt prêt à partir. Ils descendirent à la réception, où les attendait leur taxi.

Ils embarquèrent et filèrent bientôt jusqu’à la périphérie de la ville, atteignant la salle du trône en l’espace de quelques minutes.

Installée dans une grotte suffisamment grande pour abriter le croiseur stellaire à bord duquel ils étaient arrivés sur Cestus, la salle du trône était modestement meublée. Rien à voir avec l’ostentation des quartiers personnels du Chancelier Suprême sur Coruscant. Après tout, Cestus était parcourue de galeries et cavernes, naturelles ou bien creusées par les membres de la ruche. Si cette grotte avait été formée par des processus naturels plutôt que par les activités de la ruche ou les travaux d’extraction des mineurs, alors elle était le témoin de la beauté intrinsèque de Cestus.

Ici, dans cette salle carrelée de marbre, se réunissait le Conseil de la Ruche. C’était également dans cette pièce que se rencontraient les représentants des clans et des guildes.

Une grande et large femelle X’Tïng à carapace dorée était assise sur l’estrade. Obi-Wan devina immédiatement qu’il s’agissait de la Régente Duris. On racontait qu’elle avait gravi les échelons grâce à des années de bons et loyaux services ainsi qu’à un sens inné de la politique. Elle avait la réputation d’être forte et honnête, son visage, autrement dépourvu de rides, affichait cependant de petites lignes aux commissures des lèvres, témoignant du sourire bienveillant affiché par ceux qui se trouvent dans une position stable.

Là, assise sur son trône, le pouvoir semblait littéralement émaner d’elle. Son expression était polie mais sévère. Il s’agirait donc d’une rencontre officielle.

G’Mai Duris était une descendante de la première Reine de la ruche, mais par alliance. Les descendants directs avaient été décimés pendant les épidémies de peste. Vu la situation actuelle de Cestus, l’importance de sa lignée paraissait suffisante pour lui permettre d’occuper le poste de Régente.

Elle se leva. Ses mains primaires et secondaires lissèrent les plis de sa robe volumineuse sur ses amples hanches. Son thorax proéminent projetait des ombres sur son abdomen, comme des montagnes dominant une vallée. Elle se tenait avec cette fierté et cette confiance royale qui ne pouvaient résulter que de générations d’élevage scrupuleux et de stricte éducation.

— Salutations, Maître Kenobi. Je vous prie d’excuser ce retard. Permettez-moi de vous souhaiter la bienvenue sur notre monde. Je suis G’Mai Duris, Régente de Cestus.

— Le Chancelier Suprême Palpatine vous adresse son bon souvenir, dit Obi-Wan en s’inclinant respectueusement.

— Comme c’est rassurant d’entendre cela, répondit-elle, observant attentivement son interlocuteur de ses intenses yeux verts à facettes. J’avais perdu la conviction qu’il existait encore au Sénat une oreille susceptible de nous écouter. Cela fait bien trop longtemps que nous n’avons pas reçu le moindre signe indiquant que nos problèmes et notre peuple sont encore pris en compte.

Quel était donc le sens caché de ces propos ? Obi-Wan sentit que Duris éprouvait une nervosité au-delà de la normale.

— Quand vous le rencontrerez, dit-il prudemment, et je suis certain que vous le rencontrerez un jour, vous verrez que le Chancelier est un homme de grande compréhension. Il sympathise avec votre condition et espère, autant que vous, qu’il sera possible de trouver une solution pacifique.

« Voilà. » C’était dit. Lui aussi pouvait s’exprimer à plusieurs niveaux. La question restait de savoir s’il avait bien analysé ce que Duris avait dit et si elle serait en mesure de lui répondre.

— C’est mon vœu le plus cher, dit-elle. Mais ne vous méprenez pas, Maître Jedi. Le bien de mon peuple est ma plus haute priorité. Plus que mon mandat. Plus que la paix. Plus que ma propre vie.

Obi-Wan hocha la tête, visiblement satisfait. Même si des journées entières de préparation avaient été nécessaires à cette entrevue, il était content de la tournure qu’elle prenait. Cette Régente était fine.

— Je comprends à présent pourquoi vous occupez ce poste. Votre clarté d’esprit concernant les responsabilités qu’implique votre fonction est admirable.

G’Mai Duris hocha la tête à son tour.

— Que ce jour marque donc le commencement de relations plus riches et plus profondes entre Ord Cestus et les chefs de la République.

Obi-Wan leva un index pour la corriger poliment.

— La République n’a pas de chefs, mais des représentants démocratiquement élus qui veillent à son salut.

— Bien entendu, dit Duris.

Snoil prit la parole pour la première fois :

— Je me présente, Maître Doolb Snoil, représentant des institutions du barreau de Coruscant. Je vais exposer mon cas aussi clairement que possible, dit-il de sa voix douce et aiguë. Par traités et par tradition, Cestus est signataire des accords de Coruscant. Même si, techniquement parlant, Cestus Cybernetics ne vend rien d’illégal, nous pensons que ses droïdes TJ peuvent être modifiés pour tuer des soldats Républicains…

— C’est vous qui le dites, l’interrompit Duris.

— Donc, reprit-il sans se laisser décontenancer, c’est avec le plus grand respect que je vous demande de cesser la production et l’importation des droïdes mentionnés – deuxième partie, paragraphe six – dans le document officiel…

Une sphère haute comme le genou roula jusqu’à la Régente. La Zeetsa de l’hologramme qui les avait conviés ? Duris se pencha pour que la créature puisse lui chuchoter à l’oreille. La Régente écouta avec attention tout en étudiant une série de documents holographiques qui flottaient dans l’air devant elle.

Snoil continua à parler ainsi pendant près d’une heure, citant les traités de la République et ce qu’il avait compris du statut légal actuel de Cestus Cybernetics, des Cinq Familles, de la production des droïdes de sécurité et des répercussions possibles. Duris lui répondait avec une précision admirable, véritable encyclopédie vivante en affaires légales, toujours ferme, forte et intelligente, jamais impolie.

Obi-Wan comprit vite que tout ceci n’était qu’artifice. En vérité, elle devait être totalement terrifiée. Une X’Ting dans sa position devait comprendre, mieux que quiconque, le concept d’extermination. L’histoire lui avait déjà appris plus que ce qu’elle aurait aimé savoir. Elle savait ce qui se passait lorsque les négociations politiques échouaient et que venait le temps de la dévastation.

Obi-Wan espérait qu’ils n’en arriveraient pas là, que, cette fois-ci, le miracle se produirait et que des gens de bonne volonté résoudraient ce conflit sans violence.

20

Dans toute opération de recrutement, l’important était le nombre de personnes qui répondraient à l’appel. C’était une chose, pour un jeune guerrier en herbe, que d’applaudir à tout rompre, porté par l’enthousiasme à la fin d’un beau discours. C’en était une autre que de se lever le lendemain matin, après une nuit de rêves et de cauchemars, de s’habiller et de rejoindre le lieu où l’on vous apprendrait tout ce qu’il vous fallait savoir pour sacrifier au mieux votre vie pour la République.

Les candidats potentiels arrivèrent aux premières lueurs de l’aube. Nate et les commandos terminaient leur petit déjeuner, assemblés autour du feu sur lequel bouillait encore une timbale de brouet. Le premier à se présenter fut le grand jeune homme à la large figure et aux cheveux blonds nommé OnSon. À quelques pas derrière lui marchait un autre garçon, plus petit mais tout aussi costaud. On leur avait dit d’apporter de la nourriture, pour leur consommation personnelle et pour la partager avec le reste de l’équipe. Leurs sacs à dos étaient pleins à ras bord de viande séchée et de légumes en conserves. Nate songea immédiatement à une dizaine de recettes possibles qui transformeraient ces nouvelles denrées en délicieuses collations.

Les nouveaux venus furent invités à s’asseoir autour du feu et à partager le brouet. Ils avaient à peine commencé à faire connaissance qu’ils entendirent un mugissement. Une motojet arriva à toute vitesse et vint se ranger près d’eux. Une femelle XTing d’allure patibulaire ôta son casque. Elle lissa les touffes de fourrure rouge qui garnissaient son thorax avec ses mains principales, puis descendit de son engin. Elle rejoignit le groupe et jeta à terre son sac d’effets en toile rugueuse. Quand elle prit la parole, la rudesse de ses mots ne fit que renforcer son image de membre de la basse caste :

— Moi, Resta, dit-elle. Moi possède ferme, cent bornes sud de ChikatLik. Courant électrique de ferme venir de même réseau que ville. Prix monter très haut. Mari de Resta prendre travail supplémentaire dans les mines. (Aucune pointe d’apitoiement n’apparut dans ses yeux verts à facettes.) Mari mort dans les mines. Resta seule, perdre ferme. Courant électrique servir maintenant pour bazar des Cinq Familles. Resta, marre de courber dos. Resta plus jamais courber dos.

Elle observa les fermiers et les mineurs tout autour d’elle avec un air de défi qui semblait irradier dans l’air comme les ondes de chaleur d’un mirage du désert.

— Ça pose problème à quelqu’un ?

Nate eut un peu de mal à interpréter ses propos. Apparemment, à cause de l’ouverture d’un centre de thalassothérapie destiné exclusivement aux membres des Cinq Familles, le prix de l’énergie avait grimpé en flèche, ce qui avait conduit Resta à la misère.

— Elle n’a pas sa place ici ! grogna l’un des mineurs, donnant ainsi le signal de départ à une vague de murmures.

Nate s’approcha d’elle et prit ses mains à la peau rouge dans les siennes, examinant les quatre paumes l’une après l’autre. D’épaisses callosités sur une chair chitineuse. Des ongles cassés. Cette femelle X’Ting travaillait la terre misérable de Cestus depuis des dizaines d’années. La majorité des survivants de son espèce avait depuis longtemps abandonné la partie. Pas elle. Elle était robuste, probablement apte, pour peu qu’elle réussisse les épreuves.

Cette femelle, de plus, devait certainement détester les belles paroles.

— Vous ferez l’affaire, se contenta de dire Nate.

Puis il se tourna vers le mineur :

— Si j’entends encore un mot, vous prenez vos affaires et vous dégagez. Ce combat, c’est pour tous les Cestian qui ont du cœur. Si vous refusez sa présence, vous pouvez filer. Cette planète est autant à elle qu’à vous.

L’homme essaya de foudroyer Nate du regard, ne sachant pas que cela relevait de l’impossible. Au bout de quelques secondes, il baissa les yeux et marmonna une excuse.

Pendant toute la matinée, le flot continu des nouveaux arrivants mit du baume au cœur de tout le monde. Ils furent bientôt près de deux cents. Parfait. Nate savait que le Général Fisto était quelque part, et prononçait son fameux discours de recrutement. C’était à présent à la charge des troopers de transformer ces fermiers et mineurs en guerriers.

Au cours des jours précédents, les soldats avaient construit un parcours du combattant. Quand les ombres matinales commencèrent à raccourcir, ils en expliquèrent les principes aux nouvelles recrues. Ils les rangèrent par ordre de taille et les divisèrent en quatre groupes afin qu’ils soient en compétition les uns avec les autres. Courant sur d’étroites poutrelles, se suspendant à des échelles horizontales, transportant des rochers de long en large sur le terrain jusqu’à en vomir d’épuisement, les recrues goûtèrent à l’entraînement de routine des clones troopers.

Lorsque le soleil commença à chauffer, Forry ajouta au programme des exercices de gymnastique rythmique, ainsi que d’autres épreuves de course, de saut et de force. Nate fut heureux de constater que les candidats acceptaient de jouer le jeu.

Pour des raisons évidentes, il fut particulièrement content de voir que Resta suivait le mouvement. Elle était peut-être un peu plus lente que les autres, mais elle était forte comme un Noghri et semblait dotée d’une extraordinaire tolérance à la douleur.

Quand ils marquèrent enfin une pause, histoire de souffler et de se nourrir, seuls dix d’entre eux jetèrent l’éponge et repartirent chez eux la tête basse. L’un d’eux, remarqua Nate avec un certain plaisir, était le mineur qui s’était plaint au sujet de Resta.

Excellent. À partir de maintenant, ceux qui restaient pouvaient se considérer comme des survivants et des durs à cuire. C’était le genre de situation qui suscitait la camaraderie, facteur essentiel du bon fonctionnement d’une unité de combat.

Après la pause, les troopers divisèrent les recrues en plus petits groupes et ils les testèrent à nouveau. Personne n’eut l’occasion de toucher à une arme. Le moment n’était pas encore venu.

Le Spindragon arriva en milieu de journée, ramenant le Général Fisto au campement. Le Nautolan demanda combien de recrues s’étaient présentées le matin et combien avaient survécu aux premiers entraînements. Puis il alla s’isoler dans la caverne pour se livrer à l’une de ces activités mystérieuses dont les Jedi avaient le secret.

Sheeka avait observé les efforts déployés par les candidats et demanda, en fronçant les sourcils :

— Pourquoi tout ça ? Jango avait l’habitude de dire qu’il fallait des mois pour atteindre une condition physique acceptable…

Nate sourit et baissa la voix :

— Ça nous permet de les observer, dit-il sur un ton de conspirateur. De voir qui est apte et qui ne l’est pas, qui peut supporter la douleur physique, la peur, la fatigue… On n’a pas le temps de faire dans la dentelle.

Elle hocha la tête, comme si elle avait prévu cette réponse. Cette femme était décidément intéressante : pilote, mère adoptive, exploratrice de la galaxie, ancienne petite amie de l’immortel Jango Fett…

Sheeka interrompit le cours de ses pensées :

— Vous m’avez raconté ce que l’armée dit de Jango. Mais il y a toujours un revers de la médaille à chaque histoire, pas vrai ?

— Oui.

— Alors je suppose qu’il y a d’autres personnes qui disent d’autres choses à son sujet…

Bien sûr. Il y en aurait toujours. Nate avait entendu maints commentaires acerbes, il avait remarqué les regards et la moue dégoûtée qu’adoptaient certains lorsqu’ils croisaient un trooper.

— Oui, dit-il.

— Et qu’est-ce qu’ils racontent ?

— Ce qu’ils racontent ? Qu’il était un criminel, un chasseur de primes, un assassin, un traître à la République.

Les termes méprisants retentirent dans ses oreilles et Nate éprouva une certaine gêne à se les être si bien rappelés.

— C’est notre devoir, et un honneur, que de laver son image de toute imputation, ajouta-t-il.

— C’est donc ça que vous ressentez ? demanda-t-elle. Et c’est tout ?

Elle éclata d’un petit rire un peu méchant.

— D’accord, reprit-elle, c’était un homme qui vivait en marge de la société, mais, du temps où je le connaissais, c’était un gars loyal, courageux, un grand… guerrier. Ou chasseur de primes. Peu importe. Ce n’est pas très malin de vouloir tout apprendre de quelqu’un uniquement de la bouche de ses ennemis.

Il réfléchit à cela quelques instants avant de lui répondre :

— Qu’est-ce qu’il faudrait que je fasse pour lui ressembler plus ?

Elle l’étudia des pieds à la tête, de ses bottes cirées jusqu’à son visage ciselé. Le sourire de Sheeka s’adoucit et devint presque contemplatif.

— Ne pas avoir peur d’être humain, dit-elle. Ne pas avoir peur de ses sentiments. Jango les exprimait rarement, mais il en avait, vous pouvez me croire. Il ne faut pas avoir peur.

Nate se raidit. Qu’est-ce que c’était que ce baratin ?

— Je n’ai peur de rien.

Elle éclata d’un rire sonore. En dépit de sa colère, Nate ne put s’empêcher d’admirer la clarté et le timbre de sa voix.

— Et mon cul, c’est du bantha ? s’exclama-t-elle. Je vous ai observés, vous et vos petits frères. Vous avez peur de tout. De dire ce qu’il ne faut pas. De ressentir ce qu’il ne faut pas. Tiens, si ça se trouve, vous avez peur de mourir dans une mauvaise position…

Le sujet était lancé. Loués soient les cloneurs car les troopers n’éprouvaient pas de préjugés.

— Mais vous ne savez rien de ma vie, encore moins de ma mort ! Bien entendu, ça n’empêche pas les civils d’émettre des jugements, c’est ça ?

Sa dernière phrase retentit presque comme un grondement de colère.

Mais cela ne parut guère affecter Sheeka.

— Allons bon, et qui est-ce qui généralise, là, maintenant, hein ? demanda-t-elle.

Il la foudroya du regard, mais aucune répartie ne lui vint à l’esprit.

— Hein ? insista-t-elle. Tiens, je vous propose un défi.

— Un défi ?

Il se sentit d’un coup intrigué, bien malgré lui. Dans le lointain, il entendit des cris, des grognements d’efforts. Il était presque l’heure d’aller prendre la relève d’un de ses collègues.

— Oui, un défi, reprit-elle. Vous savez vous comporter en soldat. Ça, je l’ai constaté de mes propres yeux. Mon défi, c’est de vous voir vous comporter comme un être humain vis-à-vis du monde. Quand vous voyez un coucher de soleil, est-ce que vous arrivez à penser à autre chose qu’à vos lentilles de vision nocturne ? Quand vous voyez une fleur éclose, est-ce que vous ne parvenez seulement qu’à imaginer les poisons qu’on pourrait en extraire ? Quand vous voyez un bébé, pensez-vous à autre chose qu’au type d’otage qu’il pourrait représenter ?

Nate se raidit.

— Les ARC troopers ne prennent jamais d’otages, déclara-t-il.

Le délicat visage de Sheeka Tull s’assombrit.

— Mais enfin, bon sang, arrêtez de tout prendre comme ça, au pied de la lettre ! dit-elle, furieuse. J’essaye de communiquer avec vous, là ! Et tout ce que j’arrive à toucher, c’est votre coquille, votre carapace ! Qui êtes-vous vraiment ?

L’heure n’était visiblement plus aux enfantillages.

— Je sais très bien qui je suis…

Il marqua une pause.

— Autant que n’importe qui, ajouta-t-il en se levant. Ces champignons sont infects, inventa-t-il. Je vais aller me chercher un vrai morceau de viande.

Il jeta sa ration dans une boîte à ordures et s’en alla rejoindre les recrues épuisées.

Pendant le restant de la journée, Nate essaya de se concentrer sur les candidats. Il les regarda négocier le parcours du combattant, déterminant ceux qui affichaient les meilleures conditions physiques et mentales, ceux qui contrôlaient le mieux leurs émotions et qui pouvaient avoir l’étoffe d’un chef.

À intervalles réguliers, il devait rompre sa concentration pour surveiller les espaces désolés qui l’entouraient, comme l’ordonnait le protocole. Il remarqua que, chaque fois qu’il entreprenait cette analyse méthodique, ses yeux cherchaient le visage et la silhouette de l’exaspérante Sheeka Tull. Parfois, il l’apercevait, assise à l’ombre d’un surplomb rocheux, d’autre fois, quand elle se servait à manger. Il la vit même une fois discuter avec le Général Fisto, faisant de grands gestes en direction de son vaisseau. Une autre fois encore, il ne la vit pas du tout, et il en éprouva une étrange déception.

Au fur et à mesure que la journée s’écoulait, les recrues furent amenées à négocier des obstacles de plus en plus difficiles, sur lesquels ils suèrent sang et eau. Invariablement, les clones donnaient l’exemple, avec un niveau d’agilité et une aisance dénuée d’effort qui forçaient les volontaires Cestian à secouer la tête sous le coup de l’incrédulité.

Un jeu d’enfant, pour tous ceux qui justement avaient passé leur enfance dans les salles d’entraînement des cloneurs de Kamino.

À la fin de la journée, quarante pour cent des volontaires avaient abandonné. Ceux qui restaient constituaient un échantillon de recrues solides et résistantes, se dévisageant l’un l’autre, maudissant les troopers entre leurs dents. Mais ces jurons, ils les proféraient en groupe, les pensaient comme un seul homme. Ils avaient survécu à ce que ces sadiques en provenance de Coruscant leur avaient proposé de pire. Ils étaient prêts pour l’étape suivante.

Nate organisa ses pensées et s’en alla faire son rapport au Général Fisto. Il gagna le fond de la caverne et vit un fil de lumière, d’environ un mètre de long, étinceler brièvement, se tordre et s’enrouler dans l’air avant de se volatiliser. L’étrange phénomène se produisit de nouveau. Ses narines humèrent l’odeur âcre du métal chauffé, et l’éclat de cet objet flexible lui fit mal aux yeux, au point qu’il dut détourner la tête.

Quand le Général Fisto se rendit compte de la présence du soldat, le fil lumineux disparut. Le Nautolan pivota sur lui-même avec une telle souplesse et une telle fluidité que Nate eut l’impression qu’il venait de se retourner comme un gant, comme s’il venait de se matérialiser selon deux angles différents.

— Oui ?

— Les exercices du jour sont terminés.

— Et ?

— Je pense que nous disposons de quarante-huit bons éléments.

Au fond des grands yeux noirs du général, quelque chose sembla luire.

— Très bien. Et pour demain ?

— Nous allons en sélectionner d’autres. Je peux vous accompagner pour les séances de recrutement ou bien rester ici et continuer les entraînements.

— Occupez-vous des entraînements, dit le Général Fisto après quelques secondes de réflexion. Séparez-les en petits groupes, en fonction de la date et de l’heure de leur arrivée ici. Laissez ceux qui se sont portés volontaires en premier bénéficier d’un meilleur statut.

— À vos ordres, dit Nate.

Le général avait visiblement sous-estimé ses ARC troopers, en n’imaginant pas qu’un tel système hiérarchique n’avait pas déjà été instauré dans leur structure de commandement. D’un autre côté, il n’entrait pas dans les intentions de Nate de reprendre un Jedi.

Curieusement, cette pensée le ramena à Sheeka Tull et à l’insolence dont elle avait fait preuve pour l’évaluer. Il y avait quelque chose chez cette femme qu’il trouvait énervant au plus haut point.

Il ressortit de la caverne et, sans vraiment l’avoir décidé, il se retrouva à flâner du côté du vaisseau de Sheeka. La journée était terminée, ses frères pouvaient bien s’occuper du nettoyage des armes et de la remise en état du parcours d’entraînement. Il pouvait bien s’accorder quelques minutes. « Juste une petite promenade », songea-t-il.

Il trouva Sheeka assise à une table pliante, juste devant son appareil. Elle décapait de sa rouille le convertisseur de flux du Spindragon, tout en admirant la voûte céleste. Elle ne parut pas surprise de le voir et elle attendit qu’il se soit approché pour lui adresser la parole :

— Ah, Nate… dit-elle.

— Et comment pouvez-vous savoir que c’est moi et pas un de mes frères ? la défia-t-il.

Elle laissa fuser un petit rire.

— Votre manière de marcher est différente. Vous n’auriez pas été blessé à la jambe, par hasard ?

Il s’arrêta net. Un broca, l’une de ces énormes créatures reptiliennes qui hantaient les marais de ce trou perdu au milieu de nulle part qu’était Altair Neuf, avait bien failli lui déchiqueter la hanche. Il pensait s’en être parfaitement remis. Intéressant. Cette femme était douée du même sens de l’observation qu’un trooper !

— Oui, confirma-t-il, gardant le reste de ses pensées pour lui-même.

Elle lui sourit et se remit à nettoyer sa pièce.

— Comment s’est passée la journée ? demanda-t-elle.

— On a de bons éléments potentiels. On les a vraiment poussés à bout, et seulement quarante pour cent ont laissé tomber. Le Cestian, c’est du solide.

Sheeka sourit de nouveau, visiblement satisfaite par sa réponse. Elle reprit machinalement son nettoyage, en continuant à observer les étoiles. Nate savait que la plupart de ces points brillants étaient des soleils autour desquels gravitaient des planètes. Il se demanda combien d’entre elles se transformeraient en champs de bataille d’ici la fin de la Guerre des Clones.

Au bout d’un long moment, Sheeka reposa les yeux sur Nate. Il éprouva une certaine satisfaction à attendre qu’elle veuille bien lui parler. Il fut cependant surpris par la question qu’elle lui posa :

— Qu’est-ce que vous voyez quand vous me regardez ?

Elle profita de l’instant pour bâiller et s’étirer. Pour la toute première fois, il fut frappé par sa féminité et se sentit surpris par sa propre réaction. Aucun mâle humanoïde ne pouvait ignorer l’enivrant mélange de force et de douceur qui émanait d’elle, les longues lignes élégantes de ses jambes, la courbure délicate de sa nuque…

Nate s’interrompit dans ses pensées, se souvenant qu’elle lui avait posé une question. Il chercha, trouva une réponse qui lui parut presque obscène, se censura.

— Je vois une femme humaine dont la couleur de peau est semblable à celle du Général Windu, dit-il finalement.

— Qui ça ? demanda-t-elle en riant.

Un rire riche et profond. Il se rendit compte qu’il s’était trompé quand il avait cru qu’elle s’était moquée de lui. Il découvrit qu’il aimait ce rire. Il était suffisamment chaleureux pour que, l’espace de quelques précieux instants, il lâche un peu la bride à ses émotions. Très intéressant.

Il fut lui même stupéfait alors de formuler une question sans avoir pris le temps, au préalable, d’en avoir évalué les tenants et aboutissants :

— Et vous, qu’est-ce que vous voyez quand vous me regardez ?

Il regretta presque immédiatement ses propos. Ce si beau sourire s’était assombri, devenant presque mélancolique.

— L’ombre du meilleur…

Elle marqua une pause, comme pour changer les mots de sa phrase en cours.

— … du meilleur guerrier que j’aie jamais rencontré.

Elle tendit la main et passa ses doigts le long de sa mâchoire. Puis elle se leva avec autant de grâce qu’une fleur tourbillonnant dans les vents solaires et regagna son vaisseau.

21

Au bout de quelques jours, le flot ininterrompu de nouvelles recrues avait considérablement diminué. Aussi Nate fut-il d’autant plus surpris de voir débarquer, un matin, une bande d’hommes et de femmes, crasseux et en haillons. Ils approchèrent sur des chariots à répulsion assez poussiéreux pour suggérer qu’ils avaient plus souvent servi au convoyage du minerai qu’au transport de passagers. Celui qui semblait être leur chef était un grand humain à barbe rousse, de forte carrure mais pourvu d’un léger embonpoint, à la peau tannée et à l’air épuisé.

— Nous voulons parlementer avec votre commandant, dit-il.

Sirty le toisa de haut en bas.

— Et qui dois-je annoncer ?

— Mon nom, c’est Thak Val Zsing, dit le nouveau venu.

— Je pense que c’est moi que vous cherchez, dit Nate en faisant un pas en avant.

Le regard de Thak Val Zsing alla de Sirty à Nate à plusieurs reprises et un sourire dénué d’humour lui barra soudain le visage. Ses dents étaient énormes, écaillées et brunâtres.

— De nouvelles recrues, Capitaine ? demanda Sirty.

L’expression de Val Zsing se fit amère.

— J’ai jamais dit ça.

— Ah bon, et quel est le but de votre visite, alors ?

Nous sommes des membres du Vent du Désert. Si ce qu’il y a à voir ici nous plaît, alors nous participerons au combat.

Voilà donc tout ce qu’il restait de ces fameux rebelles si brutalement écrasés par les forces Cestian de sécurité, quelques mois auparavant. S’ils pouvaient faire la preuve de seulement un quart de leur force légendaire initiale, alors Nate, en comparaison, était à peine plus costaud qu’un jawa. Ils étaient prêts à se battre de nouveau ? Courageux. Pas bien malin, mais très courageux.

— Votre bravoure est réputée jusqu’à Coruscant, dit Nate.

Thak Val Zsing hocha la tête, satisfait de la remarque.

— Vous savez qui nous sommes. Mais nous ne savons pas vraiment qui vous êtes, vous…

Les hommes et les femmes qui se tenaient derrière lui approuvèrent. Nate étudia leurs vêtements et leurs armes. Hors d’âge. Réparés ou rapiécés n’importe comment. Leur peau présentait des signes évidents de fatigue et de malnutrition. Leurs armes semblaient en meilleur état qu’elles ne devaient l’être réellement. Cependant, aussi épuisés et brisés soient-ils, ces gens débordaient de rancune.

— Chacun d’entre nous est prêt à mourir pour renverser ce système pourri.

Ah, c’était donc ça. Ils avaient toutes les raisons du monde d’en vouloir au gouvernement pour tous leurs problèmes, mais Nate savait qu’il ne pouvait pas utiliser les membres du Vent du Désert dans leur état actuel. Ils étaient bien trop fragilisés, beaucoup trop furieux. La situation était délicate, et il fallait progresser avec précaution.

— Vous avez peut-être mal compris nos intentions, dit Nate. Nous ne sommes pas ici pour renverser le gouvernement en place. Nous sommes ici pour nous assurer que le gouvernement obéira aux lois et réglementations de la République. En tant que citoyens de la République, vous avez parfaitement le droit d’obtenir satisfaction pour toutes vos doléances.

Thak Val Zsing passa ses doigts dans sa barbe rousse et cracha par terre.

— Les Familles n’en ont rien à fiche, de vos réglementations. Vous prononcez de belles paroles mais vous n’avez rien à nous offrir.

La réponse fit mouche et Nate se sentit un peu troublé.

Le Jedi apparut soudainement à ses côtés.

— Je vous offre la possibilité de servir votre République, dit le Général Fisto.

Nate avait été tellement concentré sur les membres du Vent du Désert qu’il ne l’avait pas entendu arriver.

Les grands yeux noirs et fixes du Nautolan semblèrent captiver les rebelles. Thak Val Zsing fut le premier à s’ébrouer, les autres firent de même et commencèrent à murmurer entre eux.

— Et servir comment ?

— Joignez-vous à nous, dit le général d’un ton enthousiaste. Battez-vous avec nous.

— En d’autres termes, suivre vos ordres, c’est ça ?

— Soyez nos camarades !

La sincérité de ses propos avait quelque chose d’hypnotique, son charisme de Nautolan paraissait doublement efficace sur ce monde désertique. La plupart des membres du Vent du Désert donnèrent l’impression qu’ils venaient de prendre un coup en pleine poitrine.

La plupart, mais pas tous. Thak Val Zsing secoua la tête.

— Non. Ça me plaît pas. On a déjà entendu assez de promesses, on a déjà suivi assez d’ordres comme ça. Nous gagnerons nous-mêmes notre propre liberté.

— Si vous agissez seuls, alors vous deviendrez des criminels de la pire espèce, dit Fisto. Avec nous, vous serez des patriotes.

Des paroles très dures. Mais ces gens avaient visiblement épuisé toutes leurs ressources. Ils n’avaient plus rien à perdre.

Les hommes et les femmes en haillons observèrent successivement Thak Val Zsing et Kit Fisto. Deux vrais démons. Ils connaissaient l’un d’eux, ils ignoraient tout de l’autre.

Comme la plupart des êtres vivants, ils étaient enclins à croire ce qu’ils connaissaient. Ils continueraient à s’attaquer au gouvernement et finiraient, à terme, par être capturés, emprisonnés ou abattus.

Et ce serait la fin. Et personne ne pourrait faire quoi que ce soit pour l’éviter.

Le Général Fisto tendit une main vers Thak Val Zsing.

— Attendez, dit-il.

— Quoi donc ?

Val Zsing était épuisé mais conservait toute sa fierté.

— Je peux offrir la clémence à votre peuple, si vous acceptez de travailler avec nous. Quand tout ceci sera terminé, vos crimes seront pardonnés, vous pourrez retourner à vos mines, vos fermes, vos magasins. Je ne veux pas que vous gâchiez vos vies ainsi.

Nate devina que Val Zsing était en proie à un violent conflit intérieur. C’était un homme visiblement bon et juste, mais il était pour l’heure bien trop épuisé pour conserver encore la moindre once d’optimisme. On lui avait beaucoup trop menti pour qu’il fasse ainsi confiance à un Jedi ou à ses soldats clones. Nate saisit les pensées de l’homme âgé aussi clairement que s’il les avait exprimées à haute voix.

— Qu’en disent les autres ? demanda le Général Fisto.

— Ils disent qu’ils me font confiance, répondit Thak Val Zsing en bombant le torse. Et moi, je ne vous fais pas confiance. Je suis venu ici uniquement parce qu’on me l’a demandé. Mais, maintenant que je vous ai rencontré…

Le général observa tous les visages des membres du Vent du Désert avant de se tourner de nouveau vers Thak Val Zsing.

— C’est votre peuple… Comment avez-vous conquis leurs cœurs ?

— Par le sang ! s’exclama-t-il.

Nate décela quelque chose dans les yeux de Thak Val Zsing. Malgré son air bravache, cet homme voulait croire en lui mais n’y parvenait pas.

— Je vois, fit le Nautolan.

— Il y a peut-être un autre moyen, dit lentement Thak Val Zsing.

Le vieux guerrier épuisé se redressa et toisa le général.

Ils se dévisagèrent comme si la confrontation était près de prendre une mauvaise tournure. Puis, doucement, les épaules de Thak Val Zsing s’affaissèrent.

Jadis, cet homme avait probablement été un très grand guerrier, mais ces jours étaient bien loin. Pourtant, les membres de son clan lui faisaient toujours confiance et le respectaient comme un père. Il avait dû, sans aucun doute, les tirer à maintes reprises de situations délicates.

Comment modifier une telle dynamique ? Quelle solution pouvait-on trouver ?

Plus que quiconque, Thak Val Zsing paraissait comprendre les enjeux. Une dernière action. Un dernier jugement. Ce qui pouvait signifier la destruction ou le salut de son gang. Que faire ?

— Il y a trente ans, j’ai pris le commandement de ce groupe, dit Val Zsing, fixant le général droit dans les yeux. Vous pour-hez les diriger à votre tour, si vous acceptez de passer le test.

— Le test ?

Val Zsing hocha lentement la tête.

— Frère Destin ? appela-t-il doucement.

Un vieux mâle X’Ting, couvert de plaques de fourrure grise et portant une robe de bure brune, s’approcha. Il était accompagné d’une femelle de son espèce, plus imposante que lui et vêtue pareillement. À eux deux, ils portaient un panier de roseaux tressés.

Le panier était assez grand pour contenir un enfant humain. Nate pensa d’abord que c’était le cas. Il avait entendu parler de groupes extrémistes qui vénéraient des enfants, les considérant comme un avatar divin ou la réincarnation d’une quelconque âme sacrée.

Quelques secondes plus tard, il comprit combien il se trompait. Ce qui se trouvait dans ce panier n’avait rien d’humain. C’était plus lourd qu’un nouveau-né humain, et ça pesait bien une dizaine de kilos. De plus, ça émettait des sifflements inquiétants. Le panier oscilla et, à la difficulté éprouvée par ses porteurs, Nate devina que quelque chose, à l’intérieur, venait de bouger. Quelque chose de reptilien…

— Vous nous demandez de vous faire confiance. Mais, vous-même, nous faites-vous confiance en retour ? demanda la vieille femelle X’Ting.

— Que voulez-vous que je fasse ?

— Plongez la main dans le panier, répondit-elle.

— Et ?

— Et ensuite, on verra bien.

Le Général Fisto la regarda puis se tourna vers Thak Val Zsing.

Nate retint son souffle. C’était à la fois un test de courage et d’intuition. De foi et de sens commun. Qu’est-ce qu’il y avait donc dans ce panier ? Le réceptacle en fibres végétales était assez grand pour contenir le représentant d’un bon millier d’espèces venimeuses. Si cette créature mordait le général, que se passerait-il ? Est-ce que Kit Fisto était censé transformer le venin dans son corps comme par magie ? Devait-il charmer la bête pour qu’elle ne l’attaque pas ? Ou bien tout ceci n’était-il qu’une machination destinée à assassiner le Jedi ? Quoi qu’il en soit, Nate ne put s’empêcher d’éprouver une certaine appréhension. Qu’allait faire le Jedi ?

L’expression du Général Fisto ne changea pas.

— D’accord, dit-il, hochant la tête.

Le couple de vieux X’Ting déposa le panier au sol. Le couvercle, maintenant entrebâillé, masquait toujours ce qui était tapi à l’intérieur. Le général releva une manche de sa tunique et plongea le bras dans le panier. Nate vit que le geste n’était ni trop rapide ni trop lent, mais effectué sur un rythme continu.

Les yeux du Général Fisto ne quittèrent pas ceux de la vieille X’Ting. Son bras disparut jusqu’au coude. L’assistance retint son souffle.

Nate eut la sensation que la situation lui avait échappé. Il se passait là quelque chose qui défiait l’entendement.

Finalement, une autre vieille femme hocha la tête, et le général, à la même cadence lente et continue, retira son bras du panier. Sa peau, sur le dessous, était trempée. Il roula sa manche sans même s’essuyer. Le visage du Nautolan demeura impassible.

Les deux X’Ting en robe de bure se retirèrent à l’écart et s’assirent en tailleur face à face, pressant leurs deux fronts l’un contre l’autre et croisant leurs mains primaires et secondaires en un geste de prière. Les autres formèrent un mur, séparant le Général Fisto et ses clones du panier. Ils se penchèrent, observèrent quelque chose et devisèrent entre eux. Puis ils s’écartèrent.

— Il dit la vérité, déclara une femme.

Les autres acquiescèrent d’un signe de tête.

Thak Val Zsing laissa échapper un puissant soupir. Nate comprit qu’il était soulagé mais que sa fierté l’empêchait de trop le montrer.

— Très bien, dit Thak Val Zsing. Les Guides… Les Guides ne se sont jamais trompés auparavant. C’est parfait. Je transmets donc le commandement du Vent du Désert…

Il marqua une pause, puis :

— Et j’espère ne pas commettre la plus grosse erreur de mon existence.

Lorsque Kit Fisto retourna à la caverne, Nate courut pour le rattraper.

— Qu’est-ce qu’il y avait dans ce panier ? demanda-t-il à voix basse. Une sorte de vipère des rochers ?

— Je l’ignore, dit Kit, bougeant à peine les lèvres. Cette créature n’a pas essayé de me faire du mal. Mais j’ai perçu… Quelque chose. Une présence que j’ai déjà ressentie auparavant.

Kit ne dit rien de plus. Nate comprit que la conversation était terminée et il alla rejoindre ses frères.

Thak Val Zsing, secouant la tête, rattrapa Kit.

— Moi-même, je ne vous aurais pas cru, dit-il, les yeux brillant d’un éclair de défi. Ce n’est pas moi qui vous fais confiance, Jedi. Souvenez-vous-en.

— C’est promis, dit Kit.

— Très bien, dit Thak, se grattant la tête. Une promesse est une promesse.

— Il est bon de savoir que vous êtes un homme de parole.

— Parfois, dit Thak Val Zsing, la tête basse, sa parole est tout ce qui reste à un homme.

— Et vous nous apportez plus qu’une simple parole, répondit Kit. Vous restez manger avec nous ?

Thak Val Zsing et ses équipiers s’installèrent autour de la longue table de fortune. Des plats fumants, couverts de viandes, de champignons et de petits pains, furent disposés devant eux. Thak se tourna de nouveau vers Kit.

— Ça fait une semaine qu’on n’a pas pris un bon repas, dit-il.

— Servez-vous à satiété, dit Kit.

Les membres du Vent du Désert attaquèrent le contenu de leurs assiettes avec férocité, enfournant la nourriture comme des Hutt affamés. Finalement, ils ralentirent le rythme, certains rotèrent, l’assistance éclata de rire. Il devint alors possible de discuter avec eux.

— J’ai lu toutes les informations possibles, dit Kit. Mais j’aimerais connaître votre point de vue. Qu’est-ce qui s’est réellement passé sur Ord Cestus ?

— Ça ne date pas d’hier, dit Thak Val Zsing. Aujourd’hui, je ressemble peut-être à un vieux mineur mais, auparavant, j’étais professeur d’histoire. J’ai perdu mon boulot quand le gouvernement a mis un terme aux programmes sociaux dans les contrées éloignées de la capitale.

— Le gouvernement en place ? La Régente G’Mai Duris ?

Thak ricana.

— Elle n’a pas grand pouvoir ici, Chef. Faut mieux vous rencarder. Enfin, bref, je me suis retrouvé à aller bosser dans les mines. Le reste, comme on dit, c’est de l’histoire.

Il afficha un franc sourire.

— Écoutez. Tout ça c’est du passé. Vous avez les oppresseurs et les oppressés. C’était déjà comme ça avant l’arrivée de la République. Les X’Ting ont forcé les araignées à se replier vers les montagnes, ils en ont probablement exterminé un bon paquet dans le processus. Et ça, c’était avant qu’on arrive. Nous, les colons, on a débarqué, on a acheté des terres aux X’Ting en échange de quelques caisses de gemmes synthétiques sans valeur, et puis, quelques centaines d’années plus lard, une mystérieuse épidémie de peste a tué quatre-vingt-dix pour cent de leur population. Pratique, non ?

— Très. Vous pensez, vous, que cette pestilence ne devait rien au hasard ?

Val Zsing ricana de nouveau.

— Aucune preuve tangible à apporter à votre cher Chancelier. Toute prison dans laquelle on entasse des espèces venues de toute la galaxie est un bouillon de culture pour maladies exotiques. Disons simplement que cette épidémie n’a pas vraiment fendu le cœur des Cinq Familles…

Thak Val Zsing arracha le pilon d’un volatile rôti et y mordit à pleines dents. Le jus de cuisson dégoulina le long de sa barbe et tacha sa chemise.

— Peut-être que ça a fait marrer mon arrière-grand-père, à l’époque, mais aujourd’hui on ne rigole plus. Les Cinq familles ont la main sur tout. Ceux qui, comme nous, sont au bas de l’échelle n’arrivent pas à manger à tous les repas. Nos enfants meurent de froid dans la nuit…

— Je croyais que les affaires allaient plutôt bien pour Cestus Cybernetics, dit Kit.

— Oh, elles vont très bien. Mais les crédits qui descendent jusqu’à nous sont rares.

— On va changer tout ça ! dit Skot OnSon. On va renverser le gouvernement, on va reprendre notre monde !

« Notre monde », songea Kit. Mais ce monde, à qui était-il en vérité ? Aux Cinq Familles ? Aux immigrants ? Aux X’Ting ? Et ces pauvres araignées que ses troopers avaient chassées ? Kit se sentit désolé de leur avoir pris leur caverne mais fut content d’avoir empêché ses soldats de les poursuivre pour les éradiquer définitivement.

22

Obi-Wan et Maître Snoil n’avaient pas quitté leur suite depuis leur retour de la salle du trône. Les employés de l’hôtel n’avaient de cesse de leur tourner autour, leur apportant nourriture et boissons, espérant un pourboire et tentant, plutôt maladroitement, d’écouter leurs conversations. Finalement, Obi-Wan dut demander à la direction de l’établissement de mettre fin à cet irritant manège.

Snoil était doté d’un appétit insatiable pour le travail. Le Vippit ne mangeait que très rarement et dormait encore moins. Il engloutissait document sur document, s’entretenait avec les meilleurs légistes Cestian, relayait les informations vers Coruscant par l’intermédiaire de leur croiseur, pour une double, voire une triple vérification.

Dans tout cela, Obi-Wan ne sentit aucun désespoir chez son compagnon, aucune lassitude, mais plutôt une grande joie d’avoir ainsi l’occasion de rembourser sa dette par l’excellence de sa prestation. S’il pouvait tirer tout cet imbroglio légal au clair, s’il découvrait le moyen de parvenir à des solutions pacifiques, alors tous deux pourraient quitter Cestus satisfaits.

Obi-Wan proposa son aide, émit son opinion sur certaines questions. Mais, à terme, il eut l’impression d’être plus inutile qu’autre chose. Leur prochain rendez-vous avec G’Mai Duris aurait lieu dans dix-huit heures, et ils n’avaient pour l’instant découvert aucun argument qui pouvait faire pencher la balance en leur faveur.

Mais quelque chose finirait bien par émerger. Quelque chose finissait toujours par émerger…

23

À trois cents kilomètres du centre de commandement des troopers s’élevait la silhouette en dents de scie de la chaîne de montagnes de Tolmea. Son plus haut pic, Tolmeatek, se dressait à trente-deux mille mètres au-dessus de la vallée. Ses sommets enneigés, telle une balise scintillante, attiraient les esprits aventureux. Depuis une centaine d’années seulement, quelques alpinistes non natifs de la planète avaient osé entreprendre son ascension sans équipements respiratoires. Le mot Tolmeatek signifiait « infranchissable » en langage X’Ting. Les autres monts, moins élevés, présentaient les mêmes dispositions inhospitalières : des falaises en à-pic, balayées par des tornades qui rendaient la région particulièrement impropre au voyage d’agrément.

Mais idéale pour toute activité clandestine. Dans l’ombre du puissant Tolmeatek, on avait construit une aire d’atterrissage, camouflée pour échapper aux regards indiscrets.

Une délégation de trois X’Ting observait les étoiles. Soudain, l’une d’elles changea de position. Minuscule jusque-là, le tout petit objet se mit à grossir à une vitesse ahurissante, fonçant vers eux.

Le comité d’accueil ne bougea pas. Deux de ses membres portaient de sombres tuniques, le troisième était vêtu à la manière des colons, d’un costume taillé sur mesure. Une étroite rampe se déploya du vaisseau étincelant. Une femme humanoïde apparut à la porte. Elle portait une cape qui lui tombait jusqu’aux pieds. Les trois XTing en eurent le souffle coupé.

Derrière elle, la cabine était plongée dans l’obscurité, et les lumières extérieures du vaisseau se reflétaient sur son visage parfaitement lisse. Son crâne était rasé, parfaitement symétrique et suffisamment grand pour suggérer une formidable intelligence. Sa peau blanche et pâle était si claire, si dépourvue de défauts, qu’elle en paraissait presque translucide. Six tatouages en forme de lame de couteau paraient chacune de ses tempes. Les dagues pointaient toutes vers ses oreilles. Elle parut émettre brièvement une sorte d’aura. Sans aucun doute une illusion d’optique, due à l’éclairage ambiant.

Par la suite, ils se rendraient compte que ses yeux, entièrement bleus, étaient dénués de la plus infime expression. Elle examina brièvement Fizzik sans émettre le moindre commentaire ou jugement. Pour elle, Fizzik devait avoir à peine plus d’importance qu’un droïde astromécanicien.

Le X’Ting éprouva de la peur en regardant cette femme, mais il trouva la sensation étonnamment délicieuse.

Il fit un pas en avant, prêt à prononcer son discours de bienvenue.

— Madame…

Elle pencha la tête légèrement de côté en se tournant vers lui et le dévisagea comme s’il n’était guère plus qu’une forme de vie animale inconnue, aussi primitive qu’inoffensive. La curieuse sensation de peur s’amplifia et Fizzik préféra garder le silence.

Elle fit deux autres pas, porta la main à sa ceinture. Tout autour du vaisseau, dans un rayon d’une vingtaine de mètres, le sable se mit à crépiter. Fizzik venait tout juste de remarquer l’apparition d’une colonne de puces des sables, lesquelles avaient entrepris la traversée de l’aire d’atterrissage, sans prêter attention à leur environnement immédiat, transportant sur leur dos la pitance qu’elles stockeraient dans leur nid. Là où le champ de force s’était matérialisé, des petites créatures avaient été transformées en boulettes noires et fumantes. Celles restées en dehors du cercle étaient indemnes.

Pour la première fois, elle prit la parole :

— Si des gens tentaient de s’approcher de mon vaisseau, il faudrait alors vite songer à leur trouver des remplaçants.

— Oui, Maîtresse.

— Très bien, dit-elle d’un ton moqueur. Conduisez-moi à Trillot.

Fizzik lui ouvrit le hayon d’un speeder au fuselage arrondi, spécialement conçu pour les tunnels. Elle monta à bord sans prononcer le moindre mot. Ses mouvements étaient fluides, plus félins qu’humains. Un prédateur, sauvage et magnifique.

Le speeder s’éleva en douceur et pivota sur lui-même, avant de se diriger vers l’entrée d’un tunnel proche. Le petit engin avait été construit pour manœuvrer avec agilité dans le dédale de galeries creusé sous la surface de Cestus.

Ces tunnels étaient le fruit du travail des techniciens de la ruche. Ils étaient très anciens et n’avaient été que très récemment – quelques décennies auparavant, peut-être – répertoriés. Le speeder était équipé du dernier cri en matière de détection, et l’engin se faufila à travers les galeries avec autant d’aisance qu’une savonnette sur une toile cirée.

Fizzik était assis à côté du pilote, à l’avant. Il risqua un regard par dessus son épaule vers la passagère installée à l’arrière, pour voir si celle-ci s’inquiétait des acrobaties de l’appareil qui, à grande vitesse, se jouait des parois autour de lui.

Elle demeurait imperturbable. Ses yeux bleus et perçants paraissaient amusés. Les commissures de ses lèvres pâles se soulevèrent légèrement lorsque l’engin frôla de très près le plafond de la galerie. Elle étudia les murs rocheux qui filaient par la verrière, semblant assimiler tous les détails de la construction. Puis elle se tourna vers Fizzik, affichant un soupçon de curiosité.

— Alors, comme ça, les Cinq Familles ont peur de me rencontrer au grand jour, dit-elle.

— On considère que c’est beaucoup trop risqué. Mais vous serez bientôt auprès d’elles.

Elle émit un petit ricanement de dérision.

— Et qu’est-ce que c’est que tout ça ? demanda-t-elle, faisant un geste vers les parois.

Fizzik trouva à sa voix des sonorités cuivrées, presque musicales.

— La planète tout entière est percée de tunnels et de mines. C’est le moyen le plus sûr de se déplacer sans se faire repérer.

Elle pouffa, mais la raison de cet amusement soudain dépassait complètement l’entendement du X’Ting. Elle le regarda alors droit dans les yeux.

— Et vous êtes… ?

— Fizzik, frère de Trillot, qui attend votre arrivée.

Il y eut un moment de silence. Puisqu’elle refusait de se présenter à son tour, Fizzik se rencogna dans son siège. Il continua cependant de la dévisager. Le regard de sa passagère s’assombrit soudain.

— Heu… vous désirez peut-être vous reposer. Vous avez certainement fait un long et fatigant voyage…

Elle ferma les yeux. Malgré les virages secs, les accélérations et les freinages brutaux, elle ne les rouvrit plus de tout le voyage.

À l’instant même où le speeder s’immobilisa en sifflant, elle se redressa, aussi alerte qu’un Gotal sur un terrain de chasse. Sa courte sieste avait eu un effet apparemment réparateur. Pour autant qu’une telle créature ait besoin d’une quelconque réparation.

Ils étaient arrivés dans une grotte située sous le cœur de la ville. Cinq des assistants les plus dignes de confiance de Trillot les attendaient. Alors qu’elle avait débarqué de son propre vaisseau telle une lugubre princesse des ténèbres, là, elle dégrafa sa cape et Fizzik découvrit un nouvel aspect de sa personnalité. Un chef militaire. Sous la combinaison noire et moulante, son corps était aussi sinueux que celui d’un reptile, sa poitrine et ses hanches marquant seules la féminité de sa silhouette par ailleurs androgyne et musclée.

Trillot avait, bien entendu, dressé le portrait du Commandeur Ventress à son frère. Elle était l’objet d’un grand nombre de rumeurs, et même Trillot aurait été incapable de dire ce qu’il en était exactement. On racontait qu’elle était elle-même Jedi et qu’elle avait quitté l’antique Ordre en emportant ses armes. D’autres prétendaient qu’elle était l’acolyte d’un obscur groupe beaucoup plus puissant que les si respectés Chevaliers Jedi.

Le comité d’accueil s’écarta pour leur livrer passage et ils prirent pied sur une plate-forme élévatrice. Celle-ci était prévue pour quatre personnes, mais les assistants de Trillot préférèrent ne pas embarquer, comme s’ils souhaitaient mettre le plus de distance possible entre Ventress et eux. Fizzik monta donc seul avec elle.

Le X’Ting remarqua qu’elle dégageait un parfum fruité et acide.

La plate-forme décolla et s’enfonça dans les ténèbres du plafond. Elle ressortit en pleine lumière en atteignant le niveau supérieur.

Là, dans le quartier général de Trillot, les affreuses et redoutables créatures qui constituaient son entourage s’écartèrent également, comme l’eau au contact de l’huile. Personne n’osa l’approcher. Un silence pesant s’abattit sur la salle.

Trillot était assis derrière son bureau. Son corps était boursouflé, ses hormones de transformation en pleine activité, sa métamorphose accélérée par la consommation de plantes exotiques. Il poussa un gémissement et se tortilla sur son siège, visiblement incapable de trouver une position confortable.

Curieusement, Ventress s’approcha avec ce qui ressemblait à du respect. D’une sacoche jusque-là dissimulée contre son corps athlétique – au point que Fizzik ne l’avait pas remarquée – elle sortit plusieurs objets, qu’elle déposa ensuite avec délicatesse sur le bureau, devant Trillot.

Les yeux rouges à facettes du chef criminel à carapace dorée se posèrent sur les différents articles. Il attendait. Il y eut comme une perturbation dans l’air ambiant et Fizzik détecta une légère odeur musquée. Le X’Ting savait bien que pendant la métamorphose son frère dégageait normalement cette odeur par l’intermédiaire de glandes situées au niveau du cou, mais la fragrance s’intensifiait chaque fois qu’il était énervé.

La femme hocha lentement la tête. Elle fit apparaître un nouveau sac, le posa sur la table. Quelque chose bougeait à l’intérieur. Une créature noir et rouge pointa sa tête de sous le rabat, dardant sa langue fourchue comme pour analyser l’air de ce lieu qu’elle ne connaissait pas.

— Des cadeaux, dit Ventress.

Était-ce de la moquerie qu’on devinait dans son ton ?

— Du sel, de l’eau, de la viande.

Trillot écarquilla les yeux, ne sachant visiblement pas ce qu’il devait répondre. Les repas rituels étaient courants sur Cestus, il s’agissait même d’un art hautement développé dans le schéma politique de la ruche X’Ting. Mais Trillot n’appartenait pas à la famille royale, il n’était même pas noble. Que faire ? Qu’il s’agisse ou non d’un mauvais tour, il semblait obligatoire de ne pas répondre par une impolitesse. Son regard se releva vers Ventress avant de se poser de nouveau sur la table. Le reptile émergea lentement du sac. Non, ce n’était pas un serpent… Des pattes courtaudes se débattirent pour échapper à la prison du sac. Le curieux animal se déplaçait avec maladresse, comme sous l’emprise de stupéfiants.

Trillot se tourna vers son droïde protocolaire, puis reporta son attention sur la créature rampante. Non, sur les créatures.

Une deuxième petite tête venait tout juste de pointer hors du pochon.

Le droïde se pencha vers son maître et lui dit tout doucement :

— Je crois qu’on attend de vous l’ingestion de ces animaux, ce sont des serpevents, si je ne m’abuse. Je me permets d’ajouter que vous devez le faire avec délectation, Monsieur.

Oui, il s’agissait bien d’un petit sourire qui venait de se dessiner sur le visage de Ventress, bien qu’il fût impossible de déterminer s’il était authentique ou artificiel.

Trillot étudia son interlocutrice pendant un long moment, et Fizzik se demanda quelle serait la décision de son frère. Un éclair inattendu d’émotion parcourut les yeux de Ventress.

Décidément, cette femme se faisait de plus en plus intrigante au fur et à mesure que les minutes s’écoulaient.

D’un mouvement suffisamment rapide pour défier le regard, la main de Trillot saisit l’un des serpevents juste derrière la tête, avant de l’écraser violemment contre le bois de la table. Il répéta la manœuvre, avec peut-être encore plus de dextérité, pour le second reptile.

— Allez me chercher Janu, dit-il.

Un droïde quitta précipitamment la pièce. Quelques instants plus tard, il reparut accompagné d’une énorme créature à peau brune, au cou goitreux, et dont le sommet du crâne était divisé par une série de petites cornes. L’individu s’avança pesamment, laissant gigoter de grands plis de peau qui lui tombaient presque jusqu’aux pieds.

— Vous m’avez demandé, Chef ?

— Regarde : de l’eau, du sel et deux succulents serpevents. Qu’est-ce que tu peux nous mijoter avec ça ?

Janu pencha sa grosse tête de côté, faisant mine de réfléchir.

Il s’empara des deux petits corps inertes et les renifla en les collant à ses grandes narines aplaties et humides. Soudain, ses lèvres charnues s’ouvrirent en un large sourire.

— Ah, oui ! Une tarte à la mode Glymph ! Les serpevents sont originaires de Ploo Deux et les Glymphid sont réputés pour leurs ragoûts, je peux aisément me procurer des champignons fantazi et…

— Non ! fit Trillot d’une voix éraillée.

Fizzik l’observa attentivement. Ah, la mue de la voix était un autre élément révélateur. Son frère atteignait le point de non-retour vers son état féminin. Bientôt, ses yeux changeraient aussi, passant du rouge orangé au vert émeraude.

— Je veux, ce soir, conserver tous mes esprits, dit Trillot en regardant Ventress.

Celle-ci demeurait immobile, en équilibre sur ses talons, le dos parfaitement droit, pareille à une statue de pierre. Fizzik n’avait jamais eu l’occasion d’entendre son frère évoquer ses pratiques privées ou ses habitudes avec quelqu’un de l’extérieur. À bien y réfléchir, il ne l’avait jamais entendu en parler avec qui que ce soit. Une fascination presque perverse se mit à bouillonner en lui.

— Très bien, dit Janu. je vais utiliser… du fourrage à bantha, alors…

— Ça devrait suffire.

Il fit un signe vers les ingrédients et l’énorme Janu les emporta sur un plateau.

— Je vous remercie pour vos présents, dit-il. Je peux vous assurer que je suis impatient de m’en délecter.

Ventress inclina la tête avec une fausse modestie presque palpable.

— Un petit témoignage de la part du Comte Dooku, dit-elle. Une véritable friandise. Soyez assuré que les Yanthan qui se sont chargés de retirer les poches à venin ont la réputation de ne jamais commettre d’erreur.

Elle sourit.

— Dans le cas contraire… On prétend que la mort que ce venin procure est très agréable.

Fizzik se figea, incapable d’imaginer ce qu’une créature comme Ventress entendait par agréable. Ni de discerner si elle était vraiment sérieuse ou bien si elle prenait un malin plaisir à tourmenter son hôte.

— Je suppose que vous avez fait bon voyage, s’enquit Trillot.

Son expression ne changea pas d’un iota.

— Là n’est pas la question. Je désire savoir pourquoi les Cinq Familles ne sont pas venues à ma rencontre. Ou, tout au moins, pourquoi on ne m’a pas immédiatement conduite auprès d’elles.

— Nous avons un nouvel invité à la capitale, dit Trillot, essayant de l’apaiser. Tant que nous ne connaîtrons pas les raisons exactes de sa venue, nous avons songé qu’il était nécessaire de prendre des mesures de précaution supplémentaires.

Ventress le dévisagea et, même si elle ne répondit rien, Fizzik eut l’impression de pouvoir lire dans ses pensées. « Misérables trouillards. »

Pendant la conversation, Fizzik avait eu la possibilité d’observer les impressionnants gardes du corps de Trillot. Il y avait également une dizaine de jeunes mâles X’Ting dans l’entourage de son frère : des criminels en herbe décidés à s’enrichir au plus vite et cherchant une personnalité forte pour les diriger. Ce n’était pas nécessairement de mauvais bougres, mais ils étaient largués, perdus dans leurs rêves insensés. Il était délicat de deviner comment ils allaient réagir à cet entretien. Allaient-ils faire preuve du comportement typique des habitants de la ruche, à savoir suivre leur chef, en dépit de tout ? Les plus déloyaux d’entre eux n’allaient-ils pas être tentés de changer d’attelage et, dans ce but, de se faire remarquer par la nouvelle arrivante ? Fizzik détecta une troisième réaction. Il la vit naître dans le regard voilé de l’un des plus petits gardes du corps, un membre du clan des assassins X’Ting du nom de Remlout.

— Pardonnez-moi, dit Remlout de la voix suraiguë qu’il adoptait chaque fois qu’il s’exprimait en Basique. J’ai entendu une histoire à votre sujet…

Elle se redressa et se tourna vers lui. Ses commissures se soulevèrent, comme si elle savait déjà ce qu’il allait lui annoncer.

— Avec tout le respect que je vous dois, poursuivit Remlout d’un ton un peu dédaigneux, on prétend que vous ne refusez jamais un défi. C’est vrai ?

Elle étudia ses épaules, ses mains et ses yeux.

— Vous avez séjourné sur Xagobah, non ? dit-elle. Pour y étudier le Tal-Gun ?

— Oui, répondit Remlout, pour le moins perplexe.

Très peu de X’Ting s’aventuraient loin de leur planète natale.

Asajj Ventress sourit.

— Votre cou est pâle : le bronzage dû à la primaire bleue s’est estompé. Vous avez donc quitté vos professeurs il y a bien longtemps.

Il hocha la tête, la bouche entrouverte sous l’effet de la surprise.

— Le Comte Dooku m’a toujours dit que si je souhaitais progresser, il était vital d’accepter n’importe quel défi.

Elle pencha la tête de côté, adressant un regard langoureux à Trillot en souriant de plus belle.

— Vous permettez ? fit-elle.

Le regard de Trillot passa successivement de Ventress à Remlout. Fizzik comprit les pensées de son frère. Trillot détestait apparemment cette femme mais, pour tout un tas de raisons, il était bien obligé d’honorer ses souhaits. Fizzik connaissait les talents de Remlout, mais seraient-ils vraiment suffisants pour battre Ventress ? Perdre un membre de l’équipe poserait certainement un problème. D’un autre côté…

L’air se chargea d’électricité.

Trillot se laissa aller contre le dossier de son fauteuil et grimaça en cherchant une bonne position pour soulager la douleur que lui procuraient ses poches à œufs.

— Si les deux participants sont volontaires, ce n’est pas à moi de dire non.

Ventress hocha la tête et pivota vers Remlout avec autant de fluidité que si elle était montée sur roulement à billes. Ses doigts se crispèrent comme les serres d’un rapace.

— Mais, s’il vous plaît, Commandeur Ventress, ajouta Trillot. Un bon garde du corps ne se trouve pas sous le pas d’un ronto, de nos jours…

— Je ne le tuerai pas, promit-elle. Quand vous voulez, ajouta-t-elle à l’adresse de son adversaire.

Remlout s’inclina. Ses petites ailes atrophiées se mirent à battre en signe d’excitation. Il écarta ses bras primaires et secondaires. Toutes les créatures de l’assistance, au service de Trillot, reculèrent pour se coller aux murs de la salle.

Les deux pugilistes se retrouvèrent au centre d’un cercle bien dégagé. Remlout se lança dans une série de pas chassés pour contourner Ventress.

Puis il fit la roue et demeura en position du poirier, en équilibre sur ses mains primaires. Ses pieds se mirent à suivre les mouvements de Ventress comme de véritables détecteurs. Les mains primaires du X’Ting étaient aussi grosses et solides que ses pieds, et Fizzik savait que Remlout pourrait conserver cette position pendant des heures.

Fizzik avait déjà vécu cela : Remlout n’hésitait jamais à défier un visiteur chez qui il devinait la même passion guerrière, ou bien qui avait eu l’outrecuidance d’indisposer Trillot. Le fait qu’il ait lancé son défi aussi rapidement n’avait rien de remarquable en soi. Fizzik se dit que quelque chose d’autre allait se produire. Il avait déjà vu de redoutables adversaires tenter de pénétrer les défenses de Remlout. Ils s’étaient bien vite retrouvés assommés par la violence inouïe des coups de pied du X’Ting assassin. Ses jambes étaient plus puissantes que ses bras.

Mais Ventress n’était pas un adversaire comme les autres. Elle se balança d’avant en arrière. Son corps parut onduler comme une algue dans un courant d’eau. Fait étrange : elle semblait se mouvoir comme un mâle X’Tïng.

Remlout passa à l’attaque. Gauche, droite, gauche. Ses pieds frappèrent en une stupéfiante combinaison. Les jambes de Ventress ne bougèrent pas, mais elle parvint à esquiver la triple menace. Comme si elle n’avait pas de squelette, avec une décontraction absolue de la colonne vertébrale. Elle s’était décalée d’un centimètre, peut-être un peu moins, et avait simplement détourné la tête pour glisser hors de la trajectoire des pieds, donnant l’impression qu’elle avait disposé de tout son temps pour ce faire.

Quelque chose d’autre était arrivé, quelque chose qui avait été occulté par la rapidité et la flexibilité de ses mouvements. Fizzik n’avait rien vu, mais Remlout était à présent à terre, gesticulant, le visage en proie à l’apoplexie, se tournant et essayant d’atteindre sa carapace dorsale de ses mains.

L’assassin fut agité de spasmes, les muscles de son dos parurent se contracter à nouveau. Son visage devint de plus en plus tendu, déformé par la douleur. Il poussa un hurlement, comme s’il était victime de la plus débilitante, de la plus épouvantable crampe musculaire de l’histoire de la galaxie. Son corps tout entier se raidit, s’arc-bouta et, dans une série de craquements écœurants, les muscles trop contractés de Remlout commencèrent à briser sa carapace de l’intérieur comme une vulgaire coquille d’œuf. Il s’effondra en bavant. Son corps s’immobilisa. Seule sa tête continua de dodeliner inutilement.

Un droïde médical s’avança en roulant, procéda à un diagnostic rapide et alla en faire part à Trillot.

Celui-ci regarda Ventress, le regard sombre. Fizzik comprit que son employeur de frère voulait la réprimander, rappeler à Ventress la promesse qu’elle lui avait faite, mais qu’il n’osait pas.

— Il n’est pas mort, dit Ventress d’un ton dégagé, comme si elle lisait dans les pensées de son hôte.

— Je vois ça, répondit Trillot. Et je vous en remercie.

Elle s’inclina avec élégance. Plusieurs employés de Trillot se précipitèrent pour ramasser le malheureux Remlout afin de l’emporter à l’infirmerie. À chaque mouvement un peu brusque, l’assassin déchu poussait un hurlement. Les brancardiers improvisés auraient certainement pu se montrer un peu plus délicats. Fizzik devina que Remlout, habitué depuis des lustres a brutaliser et à tyranniser tout le monde, se voyait rendre la monnaie de sa pièce.

Du coin de l’œil, il nota également que les attitudes corporelles de toutes les créatures présentes dans la pièce évoquaient autant le respect que le qui-vive. Les choses n’auraient pas pu mieux se dérouler pour Ventress. Elle brossa une poussière imaginaire du col de sa cape immaculée et se planta de nouveau devant Trillot. Fizzik compta les pulsations visibles sur sa jugulaire et admira la lenteur de son rythme cardiaque. Un nœud musculaire, sous l’un de ses tatouages, se mit à trembler lentement.

Trillot s’appliqua à changer de sujet, aussi rapidement que possible :

— On me fait part également d’un autre développement…

— Oui ? demanda Ventress, parfaitement immobile.

Qui aurait pu imaginer que, la minute d’avant, elle venait de se défaire d’un tueur de renom ? Au nom de toutes les étoiles de l’univers, qu’avait-elle donc fait à ce pauvre Remlout ? Lui, Fizzik, aurait-il un jour la témérité de le lui demander ?

— Oui, reprit Trillot. Alors, concernant ce Jedi qui est en négociations avec notre bonne Régente…

La phrase parut enfin capter l’attention de la nouvelle venue :

— Son nom ?

— Obi-Wan Kenobi.

Pour la toute première fois depuis son arrivée, Ventress sembla entièrement concentrée sur quelque chose.

— Obi-Wan, dit-elle lentement.

Ses yeux bleus parurent décocher des éclairs. De nouveau, Fizzik se dit qu’il préférait ne pas en connaître la raison.

— Je le connais, celui-ci. Il faut qu’il meure, décréta-t-elle.

— Je vous en prie, l’implora Trillot. Nous avons des choses à régler et nous n’aurons probablement pas le temps de…

Ventress adressa un regard d’une froideur extrême à son interlocuteur.

— Quelqu’un vous a demandé votre avis ? Je n’ai rien entendu.

Elle ferma les yeux et resta parfaitement immobile, comme plantée dans l’œil d’un cyclone. Puis elle rouvrit brusquement les paupières.

— Je ne crois pas aux coïncidences. Obi-Wan et moi sommes ici pour les mêmes raisons.

Elle s’humecta les lèvres de la pointe de sa langue rose pâle.

— Je vais devoir le tuer.

Le regard à facettes de Trillot se fixa dans celui de Ventress. Mais le X’Ting perdit immédiatement la partie et il détourna la tête.

— Je vous ai fait venir ici, dit-il, en pensant que puisque nous avions un Jedi dans la capitale, nous pourrions avoir besoin d’arrangements spéciaux avant la rencontre…

La tête de Ventress se pencha très légèrement de côté.

— Non, dit-elle avec une froideur de serpent. Non. Obi-Wan va certainement essayer de convaincre les Familles. Il a peut-être déjà un espion dans leurs rangs. Non. Qui est au courant de ma présence ici ?

— Les Familles savent que le Comte Dooku doit envoyer un représentant, mais elles ne savent ni qui, ni quand, répondit Trillot.

— Splendide. Ne changez rien. D’abord, je vais détruire Kenobi. Ensuite, j’irai parler affaires avec vos précieuses Cinq Familles.

Cette femme était plus dangereuse qu’une vipère des sables. Fizzik n’en avait jamais rencontré de semblable.

— Oui… Heu… Bien entendu…

Que diable Trillot aurait-il pu répondre d’autre ?

Fizzik se prit à songer qu’il irait probablement au terme de son contrat. Mais une fois celui-ci terminé… Il se demanda s’il était concevable qu’une femme comme Ventress puisse avoir besoin d’un assistant…

24

« Le protocole, disait souvent le Chancelier Palpatine, est le lubrifiant des rouages de la diplomatie. » Après un échange de mondanités, ils se retirèrent dans le bureau de Duris pour une conversation plus privée. Trois conseillers de la Régente les accompagnèrent et, même s’ils s’abstinrent d’émettre le moindre commentaire, Obi-Wan devina qu’ils étaient impliqués dans le processus de négociation.

Maître Snoil débattait d’un problème mineur, lorsque Shar-Shar, la petite Zeetsa, roula jusqu’à eux. Duris se pencha afin que son assistante puisse lui parler à l’oreille. Elle écouta avec la plus grande attention en étudiant parallèlement les hologrammes qui s’étaient affichés devant elle.

Puis elle se releva et sourit.

— Maître Snoil, dit-elle. Êtes-vous au courant de l’affaire de Gadon Trois ?

Les yeux pédonculés de Snoil se rétractèrent un instant avant de se déployer totalement.

— Oui, couina-t-il. Mais je connais au moins quatre cas spécifiques qui pourraient avoir une application ici. Je vous en prie, soyez plus précise.

Duris parut satisfaite du niveau d’érudition du Vippit. Elle tendit un doigt vers quelque chose qui, depuis leur angle de vue, apparaissait comme une silhouette obscure.

— Une histoire de soulèvement de mineurs…

— Ah oui, dit Snoil en bombant le torse. Il y a environ cinquante années standard, des mineurs ont commencé d’écouler sur le marché un minerai à forte teneur énergétique. Des échantillons de ce minerai ont circulé jusqu’à une colonie alliée aux ennemis du régime de Gadon. Les Gadon se sont alors tournés vers la République pour obtenir un arbitrage, et il a été conclu que les intentions de vente, à l’origine, étaient au dessus de tout reproche. Ainsi, la destination finale du minerai ne tombait pas sous la responsabilité des mineurs.

Obi-Wan ferma brièvement les yeux. Quelle mauvaise décision… La République n’avait pas pénalisé les mineurs, parce que des événements similaires se produisaient alors dans une nébuleuse de mondes – non rattachés à l’un ou l’autre des camps – qui, selon les espoirs du Chancelier, pourraient fournir des matières premières vitales à la République. Un jugement clément ici pourrait certainement lier des amitiés ailleurs.

Tactique politique brillante, mais voilà qu’elle se retournait contre ses instigateurs. Obi-Wan sentit que ses maux de tête, dont il s’était pourtant débarrassé, se réveillaient de nouveau.

Pendant qu’il réfléchissait, Snoil et Duris continuèrent de débattre. Il savait que les discussions n’en étaient qu’aux premières salves, mais il se sentait déjà totalement dépassé. Le Vippit et la X’Ting évoquèrent d’obscurs traités ainsi que d’inextricables taxes, lois et réglementations.

Au diable l’administratif, il fallait en finir !

Obi-Wan attendit une courte pause dans la conversation et leva les mains.

— Je vous prie de m’excuser, Régente Duris. Est-ce que vous imaginez que la République va rester à ne rien faire, et laisser Cestus fabriquer ces machines à tuer ? (Kenobi fut surpris du ton anormalement aigu de sa voix.) Il n’y a qu’un seul moyen de mettre un terme à tout ceci.

Les formalités, civilités, bonnes manières et autres approches mesurées furent balayées dans l’instant. Obi-Wan n’était pas un politicien. Lui ne voyait que la mort et la destruction qui s’abattraient sur cette planète s’il ne parvenait pas à obtenir gain de cause.

— Et quel est ce moyen ? demanda Duris d’un ton glacial.

Les différentes sections de sa carapace frémirent et elle adopta une posture plus agressive. La colère parut bouillonner sous ses traits apparemment maîtrisés. La colère et quelque chose d’autre. La peur, peut-être ?

Obi-Wan adopta un ton plus posé :

— En empêchant les droïdes TJ d’atteindre des planètes en dehors de la République. Peut-être en empêchant tout simplement n’importe quel droïde de quitter vos chaînes de fabrication…

— Vous nous menacez ? La République a eu une chance d’acquérir ce produit et a préféré ne pas payer la facture. Puis ses représentants ont placé un embargo sur les cristaux gabonnas. Des dizaines de milliers d’emplois ont été perdus, Maître Jedi. Notre économie s’est retrouvée plus bas que terre. Des émeutes, pour l’eau et la nourriture, se sont produites sur toute la planète.

Elle se pencha vers lui.

— Des milliers de personnes ont trouvé la mort. Et maintenant, vous exigez que nous cessions toutes tractations avec des planètes qui disposent des liquidités suffisantes ? Le Chancelier Suprême serait-il prêt à revenir sur sa décision et à autoriser un paiement équitable ? D’avance ?

Non, Palpatine ne ferait jamais une chose pareille. Ce serait se soumettre à un chantage, et compris ainsi par tous.

— Je ne suis pas venu pour vous menacer, dit Kenobi. Je ne suis qu’un simple négociateur. Nous savons parfaitement que vous luttez pour le bien-être de votre peuple et…

— Pour tout le peuple de Cestus, le corrigea-t-elle. Pas uniquement pour les X’Ting. Pas uniquement pour le Conseil de la Ruche. J’ai la responsabilité de toutes les âmes de cette planète.

« Un sentiment bien louable, en admettant qu’il soit sincère et autre chose qu’une simple illusion », songea Obi-Wan.

— Nous, en revanche, nous luttons pour le destin d’une galaxie tout entière. Et vous pouvez être sûre d’une chose : nous ne laisserons pas des machines, quelles qu’elles soient, massacrer nos soldats. Que cela ait une influence sur l’éventuel effondrement de votre civilisation dépend entièrement de vous.

Un long silence s’instaura dans la salle. Duris et Obi-Wan se dévisageaient avec intensité.

Puis elle hocha doucement la tête.

— Avant que vous nous anéantissiez, dit-elle, peut-être devriez-vous comprendre un peu mieux ce que vous envisagez de détruire.

Sa voix devint plus ferme. Son éducation et sa force avaient repris le dessus. Elle ne se laisserait pas submerger par ses émotions, aussi intenses et effrayantes soient-elles.

— Ce soir, la ruche organise un bal en votre honneur. Je serais ravie que vous y assistiez. La communication sera peut-être plus aisée dans un environnement moins formel.

Obi-Wan inspira profondément. Ce genre de cérémonie n’était guère de son goût, mais, encore une fois, le protocole était essentiel.

— Je vous remercie pour votre invitation. J’espère, Votre Grâce, que vous n’interpréterez pas ce que j’ai dit comme un manque de respect envers vous ou votre peuple.

— Nous avons tous deux une tâche à accomplir, dit-elle.

De nouveau, il eut l’impression que la phrase pouvait présenter plusieurs niveaux de compréhension.

— Mais cela ne doit pas nous empêcher de nous comporter comme des êtres civilisés, n’est-ce pas ?

— Effectivement, dit-il en s’inclinant.

25

La tenue de cérémonie d’Obi-Wan ressemblait assez à celle qu’il portait tous les jours : d’amples pans de tissu terre de Sienne, qui tombaient en cascade de ses épaules jusqu’au sol. Sauf que celle-ci était en soie tissée. Le droïde astromécano avait ciré ses bottes, qui brillaient à présent comme des miroirs, et sa tunique de rechange avait été nettoyée.

La coquille aplatie de Snoil étincelait, les plis de sa peau, récurés de toutes les exsudations de mucus, brillaient à présent autant que les bottes du Jedi. Deux boîtes leur avaient été livrées un peu plus tôt. En les ouvrant, chacun avait découvert un masque en matière flexible. Les yeux bridés, les arcades sourcilières proéminentes et la large bouche aplatie caricaturaient la physionomie des X’Ting. Quand Obi-Wan passa le sien et se regarda dans un miroir, il fut surpris de constater combien le rendu était frappant.

— Mais qu’avons-nous là ?

Snoil était apparu sur le pas de la porte pendant qu’Obi-Wan terminait de se préparer. Un sourire amusé se dessina sur le visage du céphalopode.

— Maître Jedi ! Vous êtes superbe !

— Et vous, vous êtes resplendissant ! répondit Kenobi. À présent, Maître Snoil, il est essentiel de bien comprendre ce qui est en train de se passer…

Snoil leva une de ses petites mains boudinées.

— Maître Jedi, je sais que pour beaucoup j’ai l’air gauche et maladroit, mais je vous informe que j’ai déjà été impliqué dans des missions de ce genre par le passé. Ce bal n’est pas un simple rassemblement social. Je serai sur mes gardes.

Obi-Wan laissa fuser un soupir de soulagement. Son compagnon était bien au fait de toutes les pratiques en cours dans les milieux de la diplomatie. Bien plus au fait, peut-être, qu’il ne l’était lui-même. Pour cela, Snoil serait certainement en mesure de prendre les rênes, et Kenobi lui en serait plus que reconnaissant.

— Il s’agit d’un bal de la ruche, ajouta Snoil, examinant son masque. La ruche elle-même ne dispose probablement que de très peu de pouvoir, mais, apparemment, les colons aiment prétendre qu’elle est l’entité dirigeante.

— Très bien, dit Obi-Wan.

Il aida l’avocat à passer son déguisement, puis il lui offrit son bras. Snoil y glissa sa petite main ferme. Le bras du Vippit était plaisamment doux et frais, légèrement humide mais pas collant.

— Allons nous amuser, voulez-vous ?

La musique soyeuse parvint aux oreilles de Doolb Snoil et d’Obi-Wan Kenobi avant même qu’ils aient quitté leur navette de transport. Plusieurs centaines d’invités étaient déjà arrivés. La plupart humains, ou humanoïdes, mais il y avait çà et là, au milieu des convives endimanchés, quelques représentants d’autres espèces. Beaucoup étaient en couple, ou s’entretenaient à trois, un groupe plus important de pique-assiettes était déjà au travail autour du buffet. Les droïdes maîtres d’hôtel servaient canapés et boissons à un rythme prodigieux. Seuls quelques participants étaient d’authentiques X’Ting, nota Obi-Wan, mais tous les autres portaient le même masque d’insecte. Un respect de la coutume ou bien une plaisanterie de mauvais goût ? Allez savoir !

Les invités déguisés s’écartèrent pour livrer passage au Jedi et au Vippit, remettant à plus tard tout murmure spéculatif.

La crème de la société de Cestus avait visiblement accepté l’invitation au bal. Quel étonnant ensemble, en vérité. Un orchestre multiracial produisait, sur toutes sortes d’instruments à vent et à cordes et au moins un clavier synthétiseur, une musique qui ressemblait fort à l’hymne matrimonial des clans de tisserands d’Alderaan, une mélodie guillerette qui nécessitait un sacré jeu de jambes de la part des danseurs.

Ils repérèrent rapidement G’Mai Duris, qui se livrait à une chorégraphie X’Ting assez semblable au fameux Rouet d’Alderaan. La musique s’arrêta. Couples et trios cessèrent net de danser. Et tous les participants masqués se mirent à applaudir les nouveaux arrivants.

Pourquoi avait-on choisi de les recevoir de façon aussi solennelle ? Une première réponse naquit dans l’esprit d’Obi-Wan : ils espéraient probablement que cette démonstration sophistiquée prouverait au voyageur galactique qu’il était que, même ici, sur la Bordure Extérieure, il existait des civilisations qui nécessitaient d’être préservées.

Ces sourires, ces courbettes, tout ceci semblait sincère et plein d’espoir. Tous ces Cestian voulaient qu’Obi-Wan comprenne enfin cette charmante et fragile société qu’ils avaient construite au fil des années, espérant qu’il finirait par leur ouvrir son cœur. En comprenant mieux leur nature, peut-être serait-il plus à même de prendre des décisions positives ou de concevoir des tactiques mieux appropriées.

Gardant cela en tête, il vit Duris approcher de lui. La Régente tenait son propre masque d’une main, comme un loup, devant sa figure. Le Jedi lui prit le bras avec un plaisir non feint.

— Quelle joie, Maître Jedi, que vous ayez accepté de vous joindre à nous pour cette petite fête !

— Impossible, après avoir traversé la moitié de la galaxie, de ne pas goûter à la légendaire hospitalité de Cestus, répondit-il.

Duris parut étinceler. Son immense intelligence et son énergie émanèrent de sa silhouette comme les rayons d’un soleil. Elle était d’un seul coup la plus vibrante et la plus vivante X’Ting qu’Obi-Wan ait jamais rencontrée.

Un petit groupe de dignitaires se forma derrière elle, tous portaient un masque, et certains des costumes qui cachaient également leur silhouette.

— G’Mai, demanda une femme. Présentez-nous donc vos visiteurs…

— Bien sûr, dit Duris. Chevalier Jedi Obi-Wan Kenobi, Maître Doolb Snoil de Coruscant, voici les dirigeants des Cinq familles. Debbikin, chargé des recherches…

Un homme de frêle allure s’inclina. À côté de lui se tenait une femme, dont la moitié de masque X’Ting posée sur un visage impérieux ne dissimulait pas le maquillage élaboré et les tatouages autour des lèvres.

— Dame Por’Ten, responsable de l’énergie… Kefka, chef de fabrication…

Grand et large d’épaules, la peau très pâle, comme s’il n’avait jamais vu le soleil, il était probablement humain mais devait certainement posséder également du sang Kiffar. L’individu qui se trouvait près de lui avait la peau bleue, ce qui attestait son extraction Wroonian.

— Llitishi, ventes et marketing… Et voici mon cousin Caiza Quill, superviseur des opérations minières…

Un X’Ting assez mince, l’un des cinq ou six représentants de sa race à assister au bal. Il était plus grand que Duris, presque de la même taille qu’Obi-Wan. Quill tendit une de ses mains primaires en signe de respect. Son corps était celui d’un insecte élancé et doré, il avait de grands yeux rouges à facettes.

Tous s’inclinèrent, puis ils échangèrent quelques banalités. Après avoir exprimé leur impatience à entamer les débats le lendemain, ils prirent congé pour laisser le Jedi et l’avocat profiter de la soirée.

Duris emmena Obi-Wan jusqu’à la piste de danse.

— Connaissez-vous le Rouet, Maître Kenobi ? demanda-t-elle.

— Plus en théorie qu’en pratique, répondit-il poliment, priant pour qu’une bande d’assassins s’attaque aux invités de la fête, lui donnant une bonne raison de décliner l’invitation.

Il cherchait désespérément une échappatoire, lorsqu’il sentit quelque chose. Une sensation semblable à celle qu’aurait produite un câble électrique dénudé en plein milieu du dos. Un danger était tapi dans la salle. Il jeta un coup d’œil sur sa gauche, puis sur sa droite, ne vit que des danseurs. Soudain, un mouvement furtif, une ombre, se manifesta à l’autre bout de la pièce. Une silhouette agile, portant un costume. Homme ? Femme ? Difficile à dire. Il n’était même pas certain de savoir pourquoi ses sens s’étaient ainsi réveillés. Il ne détectait aucune menace réelle, mais il aurait tout de même préféré s’en assurer. Duris était toujours debout devant lui, attendant patiemment qu’il réponde à sa proposition.

— On tente le coup ? dit Obi-Wan en se forçant à sourire.

Elle rit à gorge déployée et, remarqua-t-il, de façon parfaitement sincère. Il regarda par-dessus son épaule. Maître Snoil était entouré de trois femmes – une humaine, une Corthenian et une Wookiee –, et la conversation paraissait particulièrement animée. Parfait. Le mode de locomotion du Vippit était une excuse parfaite pour décliner toute invitation à danser, mais au moins était-il en bonne compagnie.

Rassuré sur ce point, Obi-Wan tendit sa main gauche à Duris. Celle-ci posa ses mains droites, primaire et secondaire, sur son avant-bras. Tous deux allèrent rejoindre le groupe de danseurs. Obi-Wan se planta face à Duris et projeta les ondes de la Force tout autour de lui.

L’orchestre attaqua alors une variation de la danse d’Alderaan accommodée à la manière de Cestus. Obi-Wan fut conscient que tous les regards étaient braqués sur lui, pour voir s’il parviendrait à s’adapter. Cela leur confirmerait qu’il appartenait bien à la même classe sociale qu’eux, et les renseignerait également sur sa façon de réagir dans le futur.

« Quelque chose ne va pas. Danger ! »

« Là ! » En blanc… Asexué… Se glissant entre deux hommes et un serveur Cestian… Humain ? Non. Mouvements trop fluides.

Soudain, Duris lui serra le bras.

— Maître Jedi ! Je n’imaginais pas que vous puissiez être à la fois guerrier, diplomate et homme de société. Vous dansez divinement.

Il ricana intérieurement. Depuis des siècles, la danse était enseignée au Temple Jedi afin d’améliorer le sens du timing des étudiants. Sur toutes les planètes de la galaxie, lorsque des hommes ou des femmes dansaient, il s’agissait souvent d’un art martial déguisé. Obi-Wan lui-même connaissait tous les mouvements et figures de plus d’une dizaine de ces farouches et magnifiques chorégraphies.

— Je me contente simplement de vous suivre, Madame, dit-il en souriant tout en observant les alentours à la recherche de la mystérieuse silhouette.

La salle tout entière se mit à tourbillonner, Obi-Wan se laissa entraîner dans le mouvement général. Ses réflexes et sa coordination de Jedi lui attirèrent bientôt des regards admiratifs de tous les convives.

Il se rappela son enfance au Temple. Maître Yoda avait inventé toutes sortes de façons ingénieuses d’enseigner des leçons vitales. Il se revit regardant le vénérable Jedi enchaîner des pas complexes, et inciter ses élèves médusés à devenir de véritables artistes du mouvement. « Un guerrier ne sachant pas danser ? Aussi maladroit en temps de guerre qu’en temps de paix, il sera ! »

Un ambassadeur incapable de suivre le rythme du Rouet d’Alderaan aurait été un bien piètre ambassadeur.

Il ne remarqua plus rien de suspect. En fait, la sensation de danger s’était évanouie, comme si elle n’avait jamais été justifiée.

— Vous savez, nous vous regardons tous, chuchota Duris en se rapprochant de lui. La plupart d’entre nous n’ont jamais rencontré de Jedi auparavant.

Obi-Wan sourit et s’écarta d’elle quand la musique changea. Il pivota sur lui-même, s’inclina devant une nouvelle cavalière, et la danse reprit.

À la première occasion, il quitta la file des danseurs et, en faisant mine d’aller se chercher un rafraîchissement, inspecta la pièce, des stalagmites aux stalactites.

Plus rien.

Comme s’il n’y avait jamais rien eu.

Asajj Ventress allongea la foulée dans le couloir pour rejoindre le speeder qui l’attendait. Elle se débarrassa de son masque de X’Ting. Fizzik était au volant, sanglé dans un uniforme de chauffeur. Aucun des invités quittant la salle de bal ne leur prêta la moindre attention.

— Alors, vous l’avez vu ? demanda Fizzik.

— Bien sûr, rit-elle gaiement. Il a même presque senti ma présence.

Pendant des mois, le Comte Dooku lui avait enseigné les techniques de la méditation Quy’Tek. Il était plaisant d’en constater les résultats. Son sourire parut à Fizzik aussi sauvage, figé et irraisonné que celui d’un Kraken.

— Obi-Wan Kenobi…

Elle se laissa aller contre le dossier de son fauteuil et ferma les yeux.

— Il est à moi.

— C’était pas un peu risqué, d’aller au bal ? demanda Fizzik.

Elle ouvrit les yeux et le dévisagea, se demandant peut-être si elle ne céderait pas tout de suite au plaisir de tuer le X’Ting, ici et maintenant.

— La vie est risquée, dit-elle.

Elle se tourna et regarda les immeubles filer à toute vitesse par la fenêtre. L’espace d’un instant, son visage adopta une étonnante douceur, preuve qu’elle était perdue dans ses pensées.

— La mort aussi, si ça se trouve… ajouta-t-elle.

Après cela, Fizzik préféra garder le silence.

Ventress ferma les yeux et commença d’échafauder ses plans.

Les Jedi. Elle en avait tué beaucoup. Pourtant, elle ne les haïssait pas. Elle détestait plutôt le fait qu’ils se soient écartés de leur voie d’origine, qu’ils aient oublié leur but véritable dans l’univers, qu’ils soient devenus les pions d’une République décadente et corrompue.

Alors que la plupart des Jedi étaient découverts lors de leur plus tendre enfance puis élevés au Temple, Asajj Ventress avait été trouvée par Maître Ky Narec sur le monde désolé de Rattatak. Orpheline mourant de faim au milieu des ruines d’une ville dévastée par la guerre, Ventress s’était accrochée à la première personne susceptible de lui fournir un peu d’espoir. Au fil des années, elle avait fini par vénérer le formidable Narec comme un père. Il avait élevé cette enfant si sensible à la Force, il avait mis en lumière et développé son potentiel. À l’époque, elle imaginait qu’elle pourrait un jour voyager jusqu’à Coruscant, qu’elle irait se présenter devant le Conseil Jedi et pourrait ainsi devenir un membre de cet ancien ordre.

Et puis son Maître avait été assassiné. Le Conseil Jedi, qui avait abandonné Ky Narec à son triste sort, était alors devenu l’objet de son ressentiment le plus noir. Rongée par l’instinct de vengeance, elle s’était transformée en une force destructrice qui dépassait tout ce que son Maître avait pu imaginer.

Le Comte Dooku l’avait rencontrée, quelque part sur la Bordure Extérieure. Elle l’avait attaqué. Il l’avait battue, désarmée.

Plutôt que de la tuer, il l’avait prise comme apprentie, il avait achevé sa formation et l’avait conduite sur la bonne voie. C’était à Dooku qu’elle devait à présent une allégeance totale. Aux Jedi corrompus, elle ne devait plus qu’une mort impitoyable.

Oui. Elle s’était battue contre des Jedi. Elle en avait tué beaucoup. Elle avait affronté Maître Windu et s’était trouvée à deux doigts de le battre. Elle avait croisé le sabre avec Skywalker, au cours de duels dont ils se souviendraient tous deux à jamais. Obi-Wan lui avait échappé. Par deux fois. Cela ne se reproduirait plus. Elle le jura au nom de sa loyauté pour Dooku. Elle le jura au nom de son défunt Maître Ky Narec.

Elle se le jura à elle-même. Pour son propre plaisir.

Les paupières baissées d’Asajj Ventress battirent quelques instants et sa bouche rosée s’ouvrit sur un sourire.

26

Le Jedi et son compagnon Vippit avaient déjà regagné la suite qu’ils partageaient. G’Mai Duris était restée pour s’occuper personnellement de ses invités. La musique cessa, les lumières se rallumèrent, signalant que la soirée était terminée.

Elle resta à la porte pour dire au revoir aux convives. Caiza Quill et sa compagne, Sabit, apparurent. Quelques mois plus tôt, Sabit avait été le mâle, et Quill la femelle aux yeux verts. Même à l’époque, Quill était déjà intimidant. À présent, dans son état de mâle agressif, la puissance de ses phéromones devenait presque entêtante.

Il se pencha sur elle en dégageant son parfum musqué.

— Ne va pas croire que je ne me suis pas rendu compte de ton manège avec ce Jedi, je vois que tu essayes de t’en faire un allié. Ne va pas croire que je vais le tolérer. Souviens-toi de ce qui est arrivé à Filian.

Elle se raidit. Comment pourrait-elle oublier ? Cinq ans auparavant, Quill et Filian, le compagnon de Duris, s’étaient affrontés en duel, ce que les X’Ting appelaient communément et officiellement « descendre sur le sable ». Et là, devant le conseil, Quill avait trucidé son unique amour. Même si elle devait vivre un millier d’années, elle n’oublierait jamais la scène.

— Ne faiblis pas, dit-il. Ne faillis pas. Ou tu souffriras.

Il disparut dans la foule.

G’Mai Duris salua ses derniers invités et prit sa navette personnelle pour rejoindre ses appartements. Elle avait tant aimé Filian. Lancés tous deux dans cette danse éternelle du mâle et de la femelle, chaque moment, chaque instant, avait été particulièrement exquis.

Mais il était mort avant que puisse commencer la danse de la fertilité. Sans enfant, seule avec ses poches à œufs désespérément vides, elle resta assise dans les ténèbres, des larmes de terreur et de solitude mêlées perlant au coin de ses yeux émeraude à facettes.

27

Pendant que les nouvelles recrues s’entraînaient aux manœuvres, Nate observait, prenait des notes pour modifier tel ou tel obstacle, déplacer telle ou telle cible. Forry s’approcha en petites foulées, à un rythme que tout homme ordinaire aurait trouvé exténuant au bout de dix minutes mais qu’un trooper pouvait maintenir une journée entière.

— Chef ! dit le soldat en le saluant prestement. De nouvelles recrues sont arrivées.

— Combien ?

Forry laissa fuser un sourire d’extrême satisfaction.

— Deux dizaines, Chef !

Nate sentit une bouffée de chaleur l’envahir. C’était exactement le genre de nouvelle qu’il espérait.

— Les choses commencent à prendre tournure, dit-il.

Nate, visiblement satisfait des résultats des exercices, s’apprêtait à en augmenter l’intensité, lorsque Sheeka vint le rejoindre.

— Alors ? demanda-t-elle. Qu’est-ce que vous pensez de tout ça ?

Il fut content de constater qu’il avait bien compris le sens de sa question et qu’il serait ainsi en mesure de lui répondre en toute confiance.

— Pas mal, dit-il. Des fermiers et des mineurs, certes, mais ils ne rechignent pas à exécuter les ordres.

— Ils ont été élevés à la dure, dit Sheeka. La plupart d’entre eux pensent qu’il est grand temps de se battre.

— Et vous ?

— Moi, je me contente de piloter, répondit-elle.

— Vous feriez l’affaire, dit-il. Les jambes solides, le dos résistant, de bons réflexes. Vous pourriez envisager de vous engager.

Elle éclata de rire.

— Je n’ai aucune expérience. Et l’expérience, ça compte, non ?

Elle l’observa quelques instants avant de reprendre la parole :

— Tout bien considéré, vous-même, vous n’avez pas toujours été ce vétéran couvert de cicatrices, forgé aux plus rudes des batailles, pas vrai ?

Nate secoua la tête. Puis, en souriant, il ajouta :

— C’est exact. Mais nos simulations sont… particulièrement stimulantes.

Il fit rouler son épaule pour l’assouplir tout en se remémorant l’exercice de Vandor Trois.

— Je n’en doute pas, dit-elle.

Nate regarda les bras du droïde d’entraînement se déployer dans toutes les directions, donnant à chacune des recrues la motivation de se surpasser.

— Ils sont volontaires, c’est vrai. Mais face à des troopers expérimentés ou des droïdes de combat, je ne pense pas qu’ils feraient long feu.

— Je vous ai observé avec eux, dit Sheeka. Je crois qu’à vous quatre vous êtes l’homme de la situation.

L’espace d’un instant, il se dit qu’elle avait dû commettre une erreur de grammaire, avant de comprendre, remarquant la difficulté qu’elle éprouvait pour conserver un visage sérieux, qu’elle allait éclater de rire.

Nate sentit ses propres lèvres frémir. Il s’agissait d’une plaisanterie. À ses dépens, certes, mais d’une plaisanterie quand même. Voilà qui était agréable.

— Et comment ! conclut-il.

Sur ce, il prit congé et alla rejoindre le terrain d’entraînement pour mettre personnellement la main à la pâte. Il ne put s’empêcher de rouler des mécaniques, bombant le torse, se montrant plus rapide et plus alerte que quiconque dans ses démonstrations de combat à mains nues, car il savait que Sheeka le regardait. Il en éprouva une très légère honte, mais en même temps se réjouit à l’idée d’être l’objet d’autant d’attention. Il espéra qu’il serait en mesure de la retrouver, une lois la journée de travail terminée.

28

À ChikatLik, les opérations diplomatiques progressaient avec une extrême lenteur. Snoil passait toutes ses matinées et une partie de ses après-midi à étudier les contrats.

Finalement, ses deux yeux pédonculés se tordirent sous l’action de la frustration.

— Ah ! Je vais finir par en perdre des morceaux de coquille ! gémit-il. Vous avez vu ça ?

— Quoi donc ? demanda Obi-Wan, qui s’efforçait d’établir une communication sécurisée avec Coruscant.

Une telle opération nécessitait un transfert par l’intermédiaire de Xutoo, en poste à bord de leur croiseur demeuré à quai, mais, jusqu’à présent, une sorte de tempête solaire empêchait d’établir correctement la connexion.

— Les petits craquements, les petites fissures, là où la nouvelle couche chitineuse devrait se former…

Snoil pencha son long cou en arrière pour étudier les élégantes volutes de sa carapace plate. Effectivement, des fissures s’étaient produites là où de nouvelles sections de coquille auraient dû apparaître.

— Ah, oui, je vois, dit Obi-Wan. Et ça signifie quoi ?

Les yeux de Snoil se recroquevillèrent en signe de détresse.

— C’est le stress ! Le stress, vous dis-je !

— Eh bien, je ne voudrais pas avoir l’air d’en rajouter, mais…

— Oh, je vous en supplie…

La connexion holographique fut soudainement établie et l’image tridimensionnelle du Chancelier Suprême flotta dans l’air juste devant eux. Snoil eut un mouvement de recul.

— Chancelier, dit Obi-Wan.

— Mon ami Jedi. Quelles sont les nouvelles ?

— Je crois que la Régente est une personne de cœur, mais elle craint pour sa propre vie si jamais elle décidait d’agir selon sa conscience.

— Et que pensez-vous que sa conscience pourrait lui dicter ?

— Le mieux qui puisse arriver à Cestus : l’arrêt de la fabrication.

— Alors, quel est le problème ?

— Je pense que le réel pouvoir est détenu par un groupe appelé les Cinq Familles, les propriétaires de Cestus Cybernetics. Ces gens n’ont rien d’autre que le profit en tête.

— Il se peut que vous ayez à passer à la vitesse supérieure pour régler cette affaire. Je crois savoir qu’on vous a communiqué des contacts fiables. Vous en êtes-vous servi ?

— Je pense que Maître Fisto a rencontré l’un d’entre eux. Je dois rencontrer l’autre pas plus tard que ce soir.

— Je vous souhaite bonne chance, Maître Kenobi. N’oubliez pas que le temps presse, si nous souhaitons éviter le désastre.

— Oui, Monsieur, dit Obi-Wan.

Avant qu’il puisse ajouter quoi que ce soit, l’image du Chancelier se volatilisa. Il soupira et se tourna vers Snoil.

— Dites-moi, mon cher Maître, si vous deviez établir, disons, une liste des documents secrets les plus importants, quels seraient ceux qu’on trouverait en tête ?

Doolb poussa un gémissement.

— Oh, que faire ? Que dire ?

— La vérité me conviendra.

Les pédoncules de Snoil s’entrecroisèrent.

— Je pense que je demanderais les contrats originaux d’incorporation ainsi que ceux qui concernent l’acquisition des terrains. Et puis… Ah, oui… les bons de commande entre Cestus Cybernetics et le Comte Dooku, ou bien ses intermédiaires…

— Ça me paraît pas mal.

Il administra une tape amicale du plat de la main sur la carapace de Snoil.

— Si l’on me demande, ajouta-t-il, dites que je suis allé goûter à la cuisine locale. Prenez bien soin de vous.

Obi-Wan quitta la suite.

Le Jedi se glissa subrepticement dans une pièce vide adjacente à la réception de l’hôtel. Ses faits et gestes étaient sans aucun doute surveillés, mais il sortit discrètement par une fenêtre qui semblait avoir échappé au contrôle des services de sécurité.

Il gagna le toit, puis redescendit au niveau du sol par une gaine de service, se rétablissant en pliant les genoux afin d’amortir sa chute. En trois pas, il gagna la foule des passants.

Obi-Wan avait déjà entendu parler de planètes qui s’étaient développées à partir de colonies pénales, mais il n’avait jamais eu l’occasion d’en visiter une. Il fut réconforté par cette sensation de vie et d’énergie qui émanait de toute part. Là où se posait son regard, les rues grouillaient de colons qui allaient et venaient. Même si les citoyens X’Tïng étaient rares, l’endroit avait conservé son aspect de ruche en effervescence. On se livrait au commerce à toute heure du jour et de la nuit. Chaque individu que croisait le Jedi paraissait impliqué dans une négociation ou dans une autre. Une boutique sur dix était condamnée, mais celles qui restaient ouvertes bourdonnaient d’une activité frénétique, comme si leurs occupants dansaient sur le bord d’un précipice. Combien de Cestian étaient au fait du jeu auquel leurs dirigeants se livraient ? Même sans en être réellement conscients, tous ces gens paraissaient beaucoup trop vifs et actifs. Ce n’était pas de l’exubérance, plutôt de la nervosité.

Obi-Wan héla un taxi volant d’un genre plus qu’antique, se disant qu’il y avait des chances que le véhicule ne soit pas relié à un central de contrôle. Au cas où il le serait, le Jedi, techniquement parlant, ne commettait de toute façon rien d’illégal qui puisse avoir des conséquences désastreuses sur sa mission. Le permis de conduire holographique du chauffeur de taxi signalait que celui-ci s’appelait Gritt Chipple. Gritt était un X’Ting et les touffes de fourrure rouge qu’il portait sur le thorax indiquaient qu’il appartenait à l’un des clans inférieurs de la ruche.

— Où allons-nous ? demanda Gritt.

— Au Ton Nocturne.

Le chauffeur frémit. Visiblement, il connaissait le Ton Nocturne et ne semblait pas particulièrement enthousiaste à l’idée de s’y rendre.

— Je paye en espèces, ajouta Obi-Wan en tendant des pièces Cestian au petit X’Ting.

Dont les yeux rouges s’illuminèrent. La monnaie locale était plus facile à changer sur la planète, et elle n’était pas liée au réseau de crédit galactique de la monnaie Républicaine. Impossible, donc, d’en découvrir l’origine. La cupidité l’emporta sur la crainte.

— C’est parti ! dit-il en faisant décoller son petit engin. Vous êtes un Jedi, non ?

Obi-Wan hocha la tête. Il n’avait pas passé de déguisement mais avait tout de même espéré qu’on ne le remarquerait pas.

— Alors, j’ai entendu parler de vous. Vous voudrez un taxi pour revenir du Ton Nocturne ?

— Ce serait une bonne idée, oui.

Le petit X’Ting produisit un son d’éructation qu’Obi-Wan interpréta comme de la satisfaction.

— Alors, je vous attendrai. Soyez prudent. Parfois, c’est dangereux dans ce coin, pour ceux qui ne sont pas de Cestus. (Un autre bruit d’éructation.) Hein, M’sieur ?

Le véhicule avait jusqu’à présent longé l’une des parois de la caverne. Il plongea alors dans le tourbillon du trafic de ChikatLik. Le complexe urbain était stupéfiant, même pour quelqu’un qui avait vécu sur Coruscant. Le chauffeur se glissa dans le dédale des artères avec l’adresse dont seuls les natifs de la planète pouvaient faire preuve. Kenobi songea qu’Anakin aurait certainement apprécié l’agilité du petit X’Ting.

Au bout de cinq minutes de voyage, ils atteignirent une zone plus sombre, plus sinistre, qui contrastait sévèrement avec les sections principales de la ville. Un endroit que les respectables citoyens ne fréquentaient que pour des raisons peu avouables. Alors que dans les autres quartiers de la ville Obi-Wan n’avait aperçu qu’une poignée de X’Ting évoluant au milieu de la foule des colons, ici, les natifs insectoïdes de la planète étaient légion.

Le chauffeur tendit au Jedi une puce holographique triangulaire.

— Appuyez là quand vous aurez besoin de repartir, lui dit-il en pressant la commande d’ouverture de la porte.

Obi-Wan donna un généreux pourboire à Gritt et débarqua. Le vieux taxi hors d’âge décolla lentement et disparut. Obi-Wan se retrouva seul.

Se rappelant les instructions qu’il avait mémorisées, il approcha d’une porte gardée par deux massifs X’Ting. Des femelles, sans aucun doute. Les mâles étaient plus petits, probablement plus dangereux. Mais pour les étrangers incapables de remarquer que leur carrure résultait du renflement de leurs poches à œufs, les femelles semblaient beaucoup plus intimidantes.

— Vous désirez ? demanda la plus grande d’entre elles d’une voix étonnamment cultivée.

Il prononça un mot codé avant d’ajouter :

— J’ai rendez-vous avec Trillot.

Ce n’était pas tout à fait vrai, mais il savait que son contact avait prévenu le Chef criminel X’Ting de sa possible visite.

— Une minute, dit la plus petite.

Elle se précipita à l’intérieur, revint au bout de quelques secondes.

— Entrez, dit-elle en lui tenant la porte.

L’endroit était sombre, et toutes sortes d’yeux étranges se mirent à luire dans les ténèbres. Personne ne lui servit de guide, à croire qu’on attendait de lui qu’il trouve son chemin tout seul.

Tout autour de lui se manifestaient les odeurs, les sons, les visions d’un habitat totalement corrompu. La lie de la société, apparemment… Cependant, pour frayer ainsi dans le cercle des proches de Trillot, ces personnages devaient disposer de certaines ressources ou, tout du moins, bénéficier de la confiance du chef criminel.

À l’extrémité du corridor s’ouvrait un autre passage. Celui-ci était également gardé par deux cerbères X’Ting. Des mâles, cette fois, authentiquement menaçants. Ils se redressèrent à son approche et lui ouvrirent la porte.

Il lui fallut quelques instants pour que ses yeux s’accoutument à l’obscurité. Trillot était assis sur un gros coussin, tirant avec contentement de longues bouffées d’une espèce de pipe. De fines volutes de fumée s’échappaient des ouïes qui s’ouvraient à la base de son cou. Son thorax boursouflé, prêt à accueillir des œufs fertilisés, indiqua au Jedi que Trillot avait achevé sa métamorphose de mâle en femelle.

— Ah, Jedi ! dit Trillot, ses yeux à facettes rivés sur Obi-Wan. Bienvenue dans mon humble repaire.

— Maîtresse Trillot, dit Obi-Wan, s’inclinant avec respect en récitant une complexe série de sons en langage X’Ting.

Les yeux de Trillot étincelèrent.

— Vous êtes bien cultivé, pour un humain… Je vous en prie, venez vous asseoir à côté de moi.

Obi-Wan s’exécuta et Trillot aspira quelques bouffées de plus.

— Je ne me permettrai pas d’insulter un Jedi, dit-elle en lui proposant publiquement de goûter à l’essence de fantazi.

Les implications étaient évidentes. Obi-Wan se contenta de sourire.

— Nous avons à parler affaires. La fantazi obscurcit l’esprit.

— Mais elle aiguise également les sens, ajouta Trillot en hochant la tête.

— Nous savons tous deux la raison de ma venue ici, dit Obi-Wan. La guerre fait rage dans la galaxie. Cestus n’est pas immunisée contre ses effets.

— La guerre… La paix… dit Trillot, après une longue et particulièrement satisfaisante bouffée. L’une ou l’autre m’apporte du profit. Alors…

« Du bluff. »

— Pas si cette guerre détruit les capacités industrielles de Cestus. Il n’y aurait alors plus un seul ouvrier à exploiter. Vous en souffririez, vous aussi.

Trillot hocha lentement la tête, comme si Obi-Wan avait mis l’accent sur un point essentiel.

— Je souhaite éviter tout désagrément, si c’est possible.

— Je crois que c’est possible.

— Alors je vous écoute. Qu’est-ce que je peux faire pour vous ?

— Mes amis sur Coruscant disent que vous avez un œil sur tout ce qui se passe ici…

Trillot ricana bêtement.

— C’est perspicace de leur part.

Obi-Wan baissa légèrement le ton.

— Je souhaite connaître les codicilles secrets qui existent entre les Cinq Familles et la Confédération.

Trillot parut quelque peu surprise par la requête.

— Vraiment ? Une telle information est difficile à obtenir, vous savez…

— J’ai des ressources.

— Tiens donc… Moi aussi j’ai des ressources, mais je rechignerais à les risquer sur une mission de ce genre.

— On m’a dit que s’il existait quelqu’un à même de découvrir les failles du système industriel, ce serait bien vous.

Trillot inspira profondément. De longs et minces filets de fumée montèrent de ses ouïes.

— Et si, j’ai bien dit si, si donc j’acceptais de partager cette information, en quoi cela pourrait-il m’être bénéfique, à moi et à mon entourage ?

— Afin de préserver la paix et d’empêcher la circulation sur le marché de ces machines, la République est prête à offrir un généreux contrat pour des droïdes. Votre information serait essentielle dans la résolution favorable de mes négociations. En échange, je pourrais vous communiquer à l’avance la teneur et les spécifications du contrat.

— Et en quoi cela m’intéresserait ?

Obi-Wan savait que Trillot était tout aussi consciente que lui des enjeux.

— En ce que cela vous laisserait le temps d’acquérir et de stocker certains éléments essentiels, des matières premières, de l’équipement… Je suis certain qu’une dame aussi entreprenante que vous peut comprendre le potentiel de tout ceci.

Trillot lâcha un gros nuage de fumée et son visage adopta une expression qu’Obi-Wan interpréta comme un sourire.

— Vous pensez comme un criminel, dit-elle.

— C’est une de mes nombreuses faiblesses.

— C’est ce qui me plaît chez un homme, dit Trillot en se penchant suffisamment près du Jedi pour qu’Obi-Wan puisse sentir ses phéromones.

Chez les X’Ting, il s’agissait sans doute d’une manœuvre suggestive de séduction, mais en l’occurrence, pour Obi-Wan, le parfum de Trillot évoquait sans conteste possible une vareuse de poissonnier en fin de journée.

— Alors ? demanda-t-il.

— Alors… eh bien, c’est vrai. Il y a une faille dans le système, mais elle pourrait facilement causer la mort de ceux qui tenteraient de l’exploiter.

« Intéressant. »

— Comment cela ?

— Les radiations, dit Trillot. On dit que sous la cité industrielle de Clandes se trouve une sorte de relais où passent pas mal de câbles de communications. Toutes les connexions ne passent pas nécessairement par des ondes, vous savez ? Pas depuis les soulèvements du siècle dernier, en tout cas. Ces câbles sont accessibles depuis le terminal principal, il n’y a que quelques systèmes mineurs de sécurité. Après une nouvelle configuration, cette zone a été considérée comme impropre à l’habitat et tous les ouvriers ont déménagé. Puisque les règles de sécurité ne sont plus aussi… strictes… eh bien, on a pu ainsi économiser de l’argent en limitant le blindage protecteur de la zone. Si vous restez là-bas, vous pouvez mourir en quelques minutes. À moins de disposer d’une combinaison antiradiation de classe six de chez Baktoïd…

— Combinaison que vous possédez, bien entendu…

— Disons qu’une dame de ma classe sait comment se procurer ce genre d’équipement.

— Et quel serait le prix d’une telle merveille ?

— Ces combinaisons sont plutôt difficiles à trouver, surtout maintenant que les usines Baktoïd ont fermé, dit Trillot d’un ton dégagé. Ce que vous souhaitez est assez singulier. En admettant que vous vouliez commettre un acte quelconque qui nécessite une telle combinaison, quiconque ayant été au courant de sa vente saura que c’est à Trillot qu’il faut poser les questions…

— Combien ?

— Une telle combinaison est impossible à trouver mais… disons un demi-million de crédits.

Un demi-million… Bien plus que ce qu’il était prêt à payer, mais envisageable toutefois. Pourtant, s’il cédait trop facilement, cette criminelle de Trillot perdrait toute forme de respect à son égard. Les négociations futures en souffriraient grandement.

— Absurde ! gronda Obi-Wan.

— Oui, je trouve aussi.

Tous deux discutèrent et débattirent pendant encore quelques minutes, puis Obi-Wan fit mine de baisser sa garde.

— Reprenons… Par l’intermédiaire de ce terminal, un individu… en admettant qu’il ne meure pas d’un empoisonnement résultant d’une trop longue exposition aux radiations… Vous dites que la chaîne de production pourrait être arrêtée, voire détruite ?

— Ça pourrait arriver, oui, dit Trillot, visiblement très contente d’elle-même.

— D’accord, mais même si je disposais d’un demi-million, je ne me sens pas prêt à commettre un acte de sabotage contre les usines de Clandes, dit Obi-Wan. Existe-t-il une alternative ?

— Réfléchissez… commença Trillot. Si l’ordinateur central venait à s’arrêter, toute l’économie partirait… pouf ! en fumée. Ce ne serait pas bon pour les affaires, ça, hein ?

— Non, répondit Obi-Wan, certain de ce qu’il avançait. La fabrication des droïdes de luxe serait interrompue. Les droïdes bas de gamme pourraient être assemblés sous licence, en revanche.

— Ah, alors Cestus tomberait gentiment entre les mains de la République et les affaires reprendraient comme auparavant.

— Donc, dit Obi-Wan, tendant ses deux mains selon le geste rituel de politesse X’Ting, nous sommes d’accord ?

— Quelques détails concernant les contrats, peut-être ?

— Pas maintenant. À propos de cette combinaison ?

— Je m’en occupe.

Trillot et lui se serrèrent les mains. Obi-Wan s’inclina et prit congé.

Trillot attendit quelques instants, tirant quelques bouffées de sa pipe. La fumée s’élevait toujours des ouïes de son cou.

Comme par magie, Ventress fit son apparition. Son crâne tatoué parut presque étinceler dans la lumière tamisée. Elle paraissait pensive mais pas troublée.

— C’est donc ça… dit-elle. Kenobi veut récupérer les notes du Comte Dooku sur ses négociations avec les Cinq Familles, il veut connaître les secrets des codicilles entre Cestus Cyber-netics et la ruche…

— Et ça vous pose un problème ? demanda Trillot en clignant des yeux.

— Non, ça m’excite.

Elle ferma les paupières et sourit, perdue dans ses propres spéculations.

— Obi-Wan et moi, on a rendez-vous.

Trillot reposa sa pipe et toussa, furieuse intérieurement de s’être laissée aller à révéler trop facilement son humeur. Ses congénères de couvée auraient honte.

— Qu’est-ce que je dois faire ? demanda-t-elle. Si c’est si important, peut-être que je devrais refuser de lui fournir quoi que ce soit, non ?

Ventress leva les yeux au ciel et son regard sembla se perdre dans l’observation d’une image distante.

— Non.

— je peux lui fournir de fausses informations, insista Trillot.

— Non.

Le regard de Ventress était à nouveau concentré, comme braqué sur la réalité.

— Il se peut qu’il ait accès à d’autres sources, dit-elle. Tout ceci n’est peut-être rien de plus qu’un test. Si vous échouez, il ne vous fera plus confiance.

Elle marqua une pause, ses yeux oscillèrent de droite à gauche, apparemment absorbés par la recherche de vérité et de clarté.

— Et, reprit-elle, je pense qu’avant que tout ceci ne se mette réellement en train, il est essentiel qu’il vous fasse confiance.

Elle réfléchit quelques instants et un léger sourire se dessina sur ses minces lèvres rose pâle.

— Oui, je pense que nous devons aller dans ce sens.

29

Obi-Wan Kenobi sortit discrètement du repaire de Trillot. À chaque pas, il lui semblait s’éloigner un peu plus d’une couche de nuées toxiques.

Gritt Chipple l’attendait. Le Jedi n’avait pourtant pas encore activé la puce que le chauffeur lui avait remise. Celui-ci paraissait mal à l’aise.

— Ah, m’sieur le Jedi, dit-il. J’ai reçu un appel. On m’a demandé de vous mettre en contact avec un autre taxi.

Les sourcils d’Obi Wan se soulevèrent.

— Ah oui ?

— Oui. Mais je ne sais pas qui c’est. Je vous ouvre le canal ?

Voilà qui était intéressant. Qui donc pouvait essayer de le contacter de façon aussi inhabituelle ?

— Bien sûr, allons-y.

Le chauffeur X’Ting pianota sur un clavier du tableau de bord et une figure indistincte apparut. Impossible de discerner s’il s’agissait d’un homme ou d’une femme, le visage avait été délibérément masqué pour qu’on ne puisse pas en déterminer le sexe et l’espèce. La voix était également camouflée :

« Avec le plus grand respect, je propose à notre honorable invité de me retrouver au Crâne Fendu pour une tasse de thé et une petite discussion. Je pense qu’il pourra trouver cela d’un grand intérêt. »

Une carte routière se matérialisa.

— Et ça nous mène où ? demanda Obi-Wan.

— Quartier des immigrants. C’est ni bon ni mauvais. Bizarre, dit Chipple avant de hausser les épaules. Je saurais pas vous dire, m’sieur.

Obi-Wan se remémora ses actions récentes. Il ne se rappelait pas avoir fait quoi que ce soit de suspect. S’il s’agissait d’un piège, pourquoi ne pas attendre un moment plus opportun ?

— C’est bon, on y va, dit le Jedi à son chauffeur.

Le taxi décolla et rejoignit le flot de la circulation. Obi-Wan vérifia la présence de son sabre laser contre sa cuisse.

Il entra dans le Crâne Fendu par une porte qui évoquait une alvéole de ruche X’Ting. En passant le seuil, il entendit un cri rauque. La foule de X’Ting et de colons s’écarta pour laisser le champ libre à deux combattants.

Les deux jeunes X’Ting exécutèrent quelques pas chassés en cercle pour s’évaluer. Soudain, l’un d’eux plongea en avant. En quelques pas agiles, l’autre s’écarta. Tous deux incurvèrent leur abdomen et des dards d’environ vingt-cinq centimètres de long saillirent. Tous les X’Ting étaient pourvus de dards, mais ceux des mâles étaient sensiblement plus longs, et leur poison encore plus dangereux.

Leurs dards se croisèrent comme des lames. L’un d’eux commit une erreur. L’autre en profita pour le piquer profondément. Le X’Ting frappé se plia en deux. Puis il se mit à baver et à trembler. Il finit par s’écrouler, pris de convulsions, se cabra et s’immobilisa complètement.

Les clients du bar retournèrent à leurs boissons, comme si l’attraction était terminée.

Le Crâne Fendu était réputé pour servir un bon millier de stimulants en provenance d’une centaine de planètes différentes. Les boissons tonifiantes aidaient les ouvriers qui partaient au travail tôt le matin à lutter contre la gueule de bois et à tenir le coup toute la journée sans s’écrouler. Tous ces breuvages étaient autorisés, mais Obi-Wan était persuadé que, sous le comptoir, on devait certainement avoir accès à des substances illégales autrement plus sérieuses.

Il choisit une table qui lui permettait de surveiller la porte et commanda une tasse de thé H’Kak de Tatooine. À peine lui avait-on servi la décoction orangée au parfum piquant qu’une silhouette massive, dans un manteau très enveloppant, s’installa sur le siège en face de lui.

— G’Mai Duris… fit Obi-Wan en dégustant son thé.

Les extraits de H’Kak débarrassèrent son esprit des dernières vapeurs toxiques qu’il avait respirées dans le repaire de Trillot.

— Je me doutais que ce serait l’un de vos émissaires, dit Obi-Wan, mais je n’osais espérer que vous viendriez en personne.

Il parlait à voix basse. Le visage de Duris était dissimulé par le col de son manteau, mais Obi-Wan avait instantanément reconnu ses yeux à facettes. Si Duris avait ainsi fait le déplacement incognito au milieu de ses sujets, c’est qu’elle devait avoir de bonnes raisons. De plus, il était très curieux d’entendre la réponse à la question qu’il s’apprêtait à poser :

— Comment m’avez-vous retrouvé ?

— J’ai mes propres sources, mes propres espions, dit-elle. Et certains viennent se confier directement à moi plutôt qu’au Conseil de la Ruche. Certaines personnes, dans des endroits peu recommandables, ont trouvé par le passé que j’étais digne de confiance. C’est un coup de chance que l’une d’entre elles vous ait vu entrer chez Trillot.

Elle pencha la tête de côté et, même s’il n’était pas capable de discerner ses traits, il nota dans ses yeux comme un air de défi.

— Je suppose que vous n’êtes pas allé chez Trillot pour vous procurer des stupéfiants. Puis-je vous en demander la raison ?

— Peut-être vous la donnerai-je quand on se connaîtra un peu mieux, dit-il, espérant gagner du temps.

— Peut-être, oui.

Elle éclata de rire et il pensa que sa réaction était plus authentique, moins affectée, que lorsqu’elle s’exprimait en public.

— Nous sommes dans le quartier des immigrants de ChikatLik, continua-t-elle. Beaucoup sont arrivés pendant la période de prospérité, et la plupart sont à présent coincés sur cette planète, n’ayant pas assez de crédits pour repartir chez eux. Ils sont plus intéressés par un emploi ou un moyen de transport que par l’écoute des conversations. Ils ne font pas attention, Maître Kenobi. Parfois, la meilleure cachette est à la vue de tous.

— Je vois. D’où le choix du Crâne Fendu…

— Je me disais bien que vous finiriez par vous éclipser de l’hôtel et que, dans ce cas, je trouverais une occasion de vous rencontrer.

Obi-Wan hocha la tête.

— Maintenant que j’ai compris vos méthodes, j’aimerais bien que vous m’éclairiez sur vos intentions.

— Pour la première fois, je peux parler librement.

Elle marqua une pause.

— Enfin, presque librement.

Le Jedi laissa échapper un petit rire.

— Allez-y, je suis tout ouïe.

— Peu importe ce que vous pensez, la Régence de Cestus est une mascarade. Les gouvernements sont élus ou destitués, mais les Cinq Familles qui contrôlent prétendument uniquement les stades initiaux de fabrication des droïdes et des armes, extraction minière, production, vente, distribution, recherches, énergie, contrôlent tout, en réalité. Je crois qu’ils sont en faveur de la Confédération.

— Vous en êtes sûre ?

— Je n’ai pas de preuve tangible, soupira-t-elle. Je descends de la famille royale de la ruche. Mon cousin Quill aussi, et depuis qu’il a tué mon compagnon et qu’il s’est emparé de la direction du conseil…

Elle baissa ses yeux à facettes.

— Je ne suis plus dans le secret des Cinq Familles et du Conseil de la Ruche. Je ne sais même plus si les décisions sont toujours soumises à un scrutin, ou bien si quelqu’un décide de tout pour tout le monde. Personne ne sait qui détient le pouvoir. Aucune personne de l’extérieur ne sait ce qui se dit au cours de leurs réunions.

— Qu’en est-il des natifs de la planète ?

— Les aborigènes ? demanda-t-elle, haussant les épaules. La plupart sont morts ou bien partis. Les autres ont été repoussés vers les plaines désertiques. Ceux qui avaient combattu les araignées étaient très forts, mais je doute qu’un seul de leurs clans subsiste encore à la surface de cette planète…

Le brouhaha du Crâne Fendu s’éleva soudainement, et le bruit les frappa de plein fouet comme une vague déferlante, avant de se calmer sans la moindre explication.

— J’ai peur, Maître Jedi. Je ne vois aucune issue encourageante à tout ceci.

— Est-ce qu’on pourrait nommer un autre Régent à votre place ?

— Non, répondit-elle platement. Je suis Régente à vie.

Elle baissa la tête.

— Quill deviendrait bien Régent, mais cela causerait de sérieux conflits d’intérêts. Il contrôle le Conseil de la Ruche. Mais il est en retour contrôlé par les Cinq Familles.

— Ce qui signifie ?

— Que les éventuels crédits qui pourraient aider à la protection du peuple indigène sont inexistants. Cela veut dire que les contrats originaux avec la ruche peuvent être manipulés à loisir dans le but de profiter uniquement aux Cinq Familles.

Voilà qui était alarmant.

— Et vous ne pouvez pas vous élever contre lui ?

— Si je m’oppose à Quill, il se contentera de me défier, de me tuer et de me remplacer.

Elle soupira.

— Comme il l’a fait avec Filian, mon défunt compagnon.

— Vous avez peur de lui ?

— C’est l’un des guerriers les plus dangereux de la ruche, répondit-elle, frissonnant à cette idée.

— Pourquoi avez-vous voulu me rencontrer ?

Ses yeux étincelèrent.

— Quand j’ai pris mes fonctions, j’ai découvert un databloc laissé par un de mes prédécesseurs, il y a cent cinquante ans de cela. Il y était question d’un autre Jedi. Un certain Yoda, je crois.

Obi-Wan ne put s’empêcher de sourire. Yoda ? Il ne se souvenait pas d’avoir entendu parler de quelconques exploits du grand Maître Jedi sur une planète appelée Cestus.

— Apparemment, il a séjourné ici quelque temps contre son gré après avoir escorté un prisonnier. Il a rendu de grands services à la ruche. Mon prédécesseur faisait confiance aux Jedi, donc je vous fais confiance. Je crois pouvoir vous parler honnêtement et je n’attends rien d’autre en retour que de l’honnêteté de votre part.

— Je ferai ce que je pourrai, si tant est que cela ne compromette en rien ma mission.

— Ce ne sera pas le cas, lui assura-t-elle.

— Alors, considérez que nous sommes maintenant deux nouveaux amis, qui partagent un petit moment de calme et une bonne tasse de H’Kak.

Elle inspira profondément.

— Merci. Vous et moi, nous traversons en ce moment le palais des miroirs, Obi-Wan. La commande du Comte Dooku va obliger mon peuple à choisir entre l’effondrement économique et la défaite militaire. J’ai l’impression que ceux qui ont passé cette commande le savaient… Peut-être même qu’ils espéraient qu’une telle situation se produirait.

Une déduction empreinte de raison.

— Pour quel motif ?

— Je l’ignore. J’ai la sensation que Cestus n’est qu’un pion au cœur d’un jeu beaucoup plus vaste, beaucoup plus dangereux.

Obi-Wan se pencha en avant.

— Un jeu ? Quel genre de jeu ?

— Je ne sais pas. Je dirai seulement que j’ai l’impression que nous sommes manipulés par un champion hors normes. Je ne sais pas dans quel but.

Il réfléchit quelques instants à ce qu’elle avait dit jusqu’à présent et constata qu’il n’y avait là rien de plus que ce qu’il aurait pu découvrir par ses propres moyens. Essayait-elle de le manipuler ? Pouvait-il encore se fier à sa propre intuition de Jedi ? La Guerre des Clones faisait rage depuis quelque temps déjà. Dans sa position, G’Mai ne devrait-elle pas en savoir un peu plus sur le sujet ? Ne devrait-elle pas commencer à deviner le type de jeu qui se tramait ?

Un jeu pour lequel Obi-Wan, en dépit de son expérience et de son pouvoir, se sentait mal préparé.

— C’est presque comme si cette situation était voulue, dit-elle. Je n’arrive pas à déchiffrer le sens de tout cela.

— Pourquoi me racontez-vous tout ça ?

Ses épaules s’affaissèrent.

— Je ne sais pas. Peut-être parce que j’ai l’impression d’être seule à m’en rendre compte. En partageant, je me sens comme qui dirait… moins isolée.

Si elle disait bien la vérité, alors une des raisons qui l’avaient poussée à lui parler était qu’il était le seul à qui elle pouvait faire confiance, puisqu’il n’était pas originaire de la planète, tous les autres étant embringués d’une manière ou d’une autre dans les combines mises en place par la structure dirigeante de Cestus. Il s’agissait là d’une supplique adressée directement au Jedi, une invitation à dénouer un nœud qui s’était lentement resserré au cours des siècles. Mais il n’était pas venu pour ça ! Il était sur Cestus pour une seule raison : empêcher la fabrication et l’exportation des droïdes TJ.

Le Crâne Fendu était plein à craquer de clients à la recherche de stimulants. Ventress n’eut aucun mal à se fondre dans la foule, se servant des ondes de la Force pour masquer sa présence afin qu’Obi-Wan ne la remarque pas. Kenobi était l’un des Jedi les plus puissants qu’elle connaisse.

Peu importait. La force du Jedi rendrait l’inévitable victoire de Ventress encore plus délectable.

Elle se fraya un passage dans la clientèle bigarrée du Crâne Fendu, observant sans être observée. Elle appréciait ce petit jeu risqué, se cachant d’Obi-Wan, s’approchant jusqu’à éveiller ses sens, jouant avec sa perception, juste avant de battre subrepticement en retraite.

L’instant était si dangereux qu’il accaparait tous ses sens, produisant un effet bien plus puissant que n’importe quelle drogue ou n’importe quel plaisir charnel. Le danger dans sa plus pure expression. Jouer ainsi avec les sens d’un adversaire de cette stature permettait de tester les limites de ses émotions, dont elle gardait un contrôle rigoureux. Tout ceci était… enivrant. Oui, c’était bien le mot.

Là. Elle s’approcha pendant un instant, laissa quelques bribes de son attention titiller la couche extérieure de l’aura de Kenobi, qui semblait briller dans son champ de vision comme une multitude de petites lumières douces.

D’un autre côté, le jeu n’était pas aussi risqué que cela. Elle pouvait l’observer et elle saurait déterminer à quel moment il se détournerait de sa conversation pour se concentrer sur son environnement. Elle avait toute confiance en ses capacités à se volatiliser avant qu’il se rende compte de quoi que ce soit.

Quel délice.

— Chut… murmura-t-elle d’une voix si basse qu’elle-même ne pouvait entendre ce qu’elle disait. Si proche. Si facile. Il ne sait même pas que tu existes.

Elle inspira brusquement.

— Non. Non. Tiens, là, il a failli sentir quelque chose, mais tu t’es reculée avant qu’il te remarque. Il va analyser la pièce en détail. Il ne va rien trouver. Tu es ce « rien ».

Elle vit que la conversation entre Obi-Wan et Duris devenait très sérieuse. Quelle importance ?

Quoi qu’il tente, Ventress serait prête. Quel que soit son plan, elle était déterminée à le contrer. En fait, quelles que soient les intentions de ces deux-là, elle saurait bien les utiliser pour attirer le Jedi dans un piège. Cette fois, il ne lui échapperait pas.

Il était prévu qu’elle aille s’entretenir avec les Cinq Familles, et elle réfléchissait déjà à la manière de les utiliser. Elle ferait en sorte que des instruments de pistage et d’écoute soient posés sur leurs véhicules, des mouchards collés à leurs vêtements. Les membres des Cinq Familles seraient suivis à la trace, tous leurs faits et gestes seraient enregistrés.

Et, à un moment de ce processus, elle piégerait Obi-Wan Kenobi. Elle pouvait le sentir. C’était la bonne planète. C’était le bon moment.

Obi-Wan Kenobi serait à elle.

« Quel délice. »

Pour la deuxième fois depuis son arrivée sur la planète, Obi-Wan avait senti… quelque chose. Pas suffisamment pour troubler totalement son attention. Certainement pas assez pour pouvoir l’identifier clairement. La compréhension de ce quelque chose lui échappait, comme s’il tendait les doigts vers un objet qu’il ne pouvait atteindre. Mais, même si sa perception ne parvenait pas à toucher cet objet directement, son spectre laissait comme des ronds dans l’eau… Dans l’air, plus exactement. Il y avait eu une perturbation dans la Force. Une « non-présence ». Quelque chose s’était retiré. Quelque chose manquait.

Il ne le perçut pas de manière consciente. En fait, plus il y pensait et plus ce « quelque chose » semblait lui échapper. Comme s’il avait tout inventé. Il se concentra de nouveau sur sa conversation avec G’Mai, laissant une infime portion de son esprit analyser les environs, à la recherche de… non, pas d’une présence… plutôt d’un manque de présence. Voilà. À la recherche d’un nouveau signe de manque.

Mais l’information était bien trop ténue pour que sa conscience puisse l’étudier dans l’instant. Plus tard, à la faveur d’une méditation Jedi, il en apprendrait davantage. Il pouvait bien attendre encore un peu.

30

Depuis des dizaines de générations, les chefs des Cinq Familles dirigeaient la planète comme si elle leur appartenait de droit divin. Tant que le minerai approvisionnerait les fonderies, tant que ces fonderies alimenteraient les usines qui fabriquaient les droïdes et les armes, tant que les crédits couleraient à flot dans les coffres de Cestus, cette situation de pouvoir perdurerait.

Pour l’heure, les conversations qui allaient bon train dans la salle du trône étaient loin d’être aimables. Depuis des heures, les échanges d’arguments faisaient rage et, même si les mots employés étaient courtois, il n’y avait aucune ambiguïté sur la férocité tapie derrière chacun d’entre eux.

— Chaque événement peut impliquer différentes significations, différentes conséquences, disait Llitishi, dont la lignée descendait de l’union d’une fille de mineur avec un fils d’assassin.

— J’en suis parfaitement consciente, répondit Duris.

Quill, le seul autre X’Ting présent dans la salle, se leva.

— La ruche est offensée par la déclaration du Sénat Républicain qui stipule que des planètes n’ont pas droit à la sécession.

Les chefs des Cinq Familles étaient installés en demi-cercle autour du trône de Duris. En théorie, les forces qu’ils représentaient n’auraient pas dû être plus puissantes qu’elle. En pratique, Duris était pratiquement sous leur contrôle.

— Ce ne sont pas des imbéciles, dit Duris. Si Palpatine se mêlait d’interférer dans notre droit à pratiquer le commerce, d’autres planètes risqueraient de faire sécession…

— Si la République entend proposer la violence comme seul moyen de persuasion, la situation va empirer, lâcha Quill.

Duris soupira et garda le silence, car son honorable invité était sur le point de prendre la parole. Cela faisait une semaine, à présent, que duraient les négociations. Obi-Wan s’apprêtait à exposer son cas à un nouveau panel de représentants et juristes des Cinq Familles. Duris commençait à désespérer qu’une solution consensuelle puisse être atteinte.

— Je me présente devant vous avec une offre qui me paraît juste et équitable, dit Obi-Wan. Nous pouvons mettre un terme à l’embargo sur les cristaux gabonnas et avancer les fonds pour l’achat de deux mille unités de vos droïdes, y compris les TJ.

G’Mai marqua une pause. Cette offre était un nouveau paramètre. Elle savait, bien entendu, qu’Obi-Wan avait eu la possibilité de discuter avec les dirigeants de Coruscant. En fait, certaines de ses communications avec la capitale avaient même été interceptées et décodées.

Quill parut surpris.

— Ça peut… dit-il, avant de reprendre avec emphase : Ça pourrait être suffisant pour assurer notre position sur le marché.

Debbikin hocha la tête.

— Je suis prêt à croire que ce Jedi nous parle avec sincérité.

Obi-Wan s’inclina.

— Le fait est noté. Et apprécié.

Le neveu de Dame Por’Ten leva une main squelettique, comme soucieux d’écarter toute possibilité de résolution aisée.

— Cette offre est tendancieuse. Le coût de la guerre ne cesse d’augmenter. Les taxes s’envolent. Le gouvernement central propose de payer au moyen de titres au porteur, encaissables plus tard. De tels titres peuvent être échangés contre de la marchandise, bien sûr, mais en général pour une valeur inférieure que celle qu’ils affichent officiellement…

Obi-Wan avait réussi à contenir sa voix et son humeur jusque-là, mais la discussion lui semblait de plus en plus pénible, terne, presque exaspérante. Le temps venait à manquer et il serait bientôt à court d’astuces, il atteindrait bientôt les limites de négociation accordées par le Chancelier Suprême.

Et, lorsqu’il aurait atteint ces limites… Comme s’il avait senti un changement d’humeur chez son compagnon, Snoil se pencha et lui chuchota à l’oreille :

— Nous n’avons plus beaucoup de temps. Tout ceci est de plus en plus perturbant. Si la République l’emporte, les planètes rebelles se verront infliger de lourdes punitions pour avoir prétendu à la sécession. Si la République perd, alors toutes les planètes qu’elle regroupe en souffriront.

Obi-Wan sentit comme un courant d’air froid naître et croître à la hauteur de son oreille gauche. Le niveau de stress augmentait de façon presque intolérable.

— Mon cher camarade céphalopode, vous-même, plus cette sensation que Duris pourrait avoir raison, me donnez bien mal au crâne.

— Comment cela ? demanda Snoil.

Les dirigeants des Cinq Familles étaient apparemment si occupés à discuter entre eux que personne ne leur prêtait attention.

— J’ai peur que tout ceci ne soit qu’un écran de fumée, dit Obi-Wan. Je crains de me laisser embrouiller par tout ce manque de clarté…

Duris leva ses mains primaires et secondaires pour réclamer le silence.

— Nous avons une obligation, celle de conduire ces négociations en toute bonne foi. Je crois que mes honorables associés ont à cœur la santé financière de Cestus Cybernetics. Ce qui est légitime. Pour ma part, je représente la planète Cestus elle-même, avec tous ses citoyens, ainsi que la ruche et ses intérêts. On pourrait concevoir, après tout, que Cestus Cybernetics déménage vers une autre planète. Mais pour nous, cette planète est la seule que nous ayons. Gardons nos querelles pour une autre fois. Notre survie est en jeu.

Un moment de silence scandalisé tomba sur l’assistance. Puis les discussions reprirent, cette fois sur un ton moins agressif.

Après des heures et des heures de négociations, le Jedi et le légiste regagnèrent leurs appartements. Les autres membres des Cinq Familles rangèrent leurs documents et s’en allèrent à leur tour. Quill, demeuré en arrière, s’approcha de Duris.

— C’est la dernière fois que tu t’opposes à moi, dit-il, furieux. J’ai consacré toute mon existence à la mise en place du marché et des contrats actuels, je ne tolérerai pas une telle interférence. Présente-toi devant le conseil dès ce soir. Tu pourras mettre un terme à ta vie ou bien on se retrouvera sur le sable. Ce sont tes seules options.

Il s’approcha un peu plus.

— Personnellement, j’espère que tu choisiras de te battre. Ce sera délicieux de te tuer, tout comme j’ai tué ton compagnon. Il est mort en m’implorant. J’aimerais entendre les mêmes paroles de ta part, j’aimerais humer le parfum de ta peur…

Quill marqua une pause.

— Ensuite, bien entendu, je te tuerai.

31

Au beau milieu de la nuit, les hommes de Trillot livrèrent à Obi-Wan les documents qu’il espérait. Entre ces informations et les rapports officiels, Snoil aurait accès à suffisamment de matériel pour occuper une équipe de chercheurs pendant des années.

Sauf qu’ils ne disposaient pas d’un tel délai.

Le Vippit absorba, analysa, synthétisa tout ce qui lui tombait sous la main, travaillant jusqu’à une heure avancée de la nuit. Pour ce qu’Obi-Wan en savait, Snoil n’avait pas fermé l’œil une seule fois depuis qu’ils avaient débarqué sur Cestus. Peu au fait de la physiologie des Vippit, il ignorait s’il s’agissait là d’un cas exceptionnel. Du coup, son inquiétude se mit à croître lorsque Snoil, visiblement éreinté, informa Kenobi qu’il allait dormir un peu.

Le Vippit rampa jusqu’à sa chambre et s’écroula. Lorsqu’il reparut enfin, une dizaine d’heures plus tard, un énorme sourire éclairait son visage.

— Doolb ? fit Obi-Wan.

Snoil était radieux.

— Obi-Wan ! s’exclama-t-il. Obi-Wan ! Pendant que je dormais, les deux moitiés de mon cerveau ont croisé les informations. Et j’ai trouvé !

— Trouvé quoi ? s’enquit le Jedi.

— Regardez ! Là, dans ce document ! Les dirigeants de Cestus Cybernetics n’arrêtent pas de s’enorgueillir du fait que les terrains ont été achetés avec des gemmes synthétiques. Ils rient encore de l’ignorance des aborigènes…

La vénalité. Blessante sous toutes ses formes. Insupportable.

— Et ?

— Techniquement, les gemmes synthétiques sont équivalentes à de la fausse monnaie. (Les yeux de Snoil étincelèrent.) Suivez bien mon raisonnement, Obi-Wan. Cestus Cybernetics est une filiale sous licence de la colonie pénale. Celle-ci a été construite et gérée sous contrat Républicain.

— Oui, d’accord. Et donc ? demanda Obi-Wan, qui ne voyait toujours pas où le Vippit voulait en venir.

— Obi-Wan ! fit Snoil sous le coup de l’exaspération. Cestus Cybernetics était donc à ce moment un représentant de la République, une société tenue aux mêmes exigences que n’importe quel ambassadeur. Une acquisition réalisée avec de la fausse monnaie n’a aucune valeur. Ce n’est plus une acquisition. Ça annule la vente. Le terrain qui se trouve sous c hacune des usines de Cestus appartient toujours à la ruche !

Obi-Wan sentit la tête lui tourner. Si cette information était avérée, les Cinq Familles seraient anéanties. Coruscant prendrait le contrôle de la situation et seule la ruche en profiterait. Ce serait formidable pour les X’Ting, mais, en cas d’effondrement économique, le rationnement en eau et en alimentation pourrait entraîner la mort de millions de personnes. Il s’agissait d’un affreux moyen de pression, utilisable en dernier ressort, à peine meilleur qu’un bombardement généralisé en règle…

Mais meilleur, tout de même.

32

On venait de frapper à la porte. Chipple, le chauffeur de taxi, fit un pas dans l’entrée. Ses mains secondaires présentèrent un datadisque à Obi-Wan.

— On vous demande de regarder ça, M’sieur.

Obi-Wan inséra le disque dans le lecteur de son astromécano et attendit quelques instants que le générateur d’images se mette en route.

G’Mai Duris apparut dans l’air devant le jedi.

« Les choses se sont précipitées, dit-elle. Mon pouvoir sur la ruche est l’objet d’une attaque. Je ne peux faire confiance à personne d’autre que vous. Je vous prie de me rejoindre dans mes appartements, où nous pourrons nous entretenir en privé. La situation est dramatique. »

Duris disposait d’un appartement dans les quartiers chics de ChikatLik. Un serviteur fit entrer Obi-Wan dans le luxueux domicile.

L’intérieur proposait un compromis entre haute technologie et tradition X’Ting époque « durabéton mâché ».

Obi-Wan suivit Duris jusqu’à la cuisine. Là, un assortiment d’appliques lumineuses éclairait un magnifique petit jardin qui débordait de champignons et de mousses. Le Jedi en eut le souffle coupé. Créer ainsi une champignonnière miniature nécessitait une maîtrise absolue et l’expérience de toute une vie.

— C’est magnifique, dit-il.

— C’est à la fois notre médecine et notre cuisine, notre façon de méditer et de nous distraire, dit Duris. Chaque famille possède ses propres cultures, un savant assortiment de différentes espèces. La tradition se transmet depuis des milliers d’années.

Obi-Wan la regarda apporter les touches finales à un repas constitué apparemment d’une centaine de plats qui utilisaient tous des champignons de différentes textures et de différentes espèces. Sa champignonnière personnelle fournissait à la fois garniture, condiments et épices. De plus gros morceaux de champignons, plus juteux, plus solides, furent sortis d’un garde-manger spécial. Les arômes s’en dégageant étaient presque enivrants.

— Je suis obligée de me battre contre Quill, ce soir, dit-elle brusquement. J’ai entendu dire que les Jedi… On prétend que vous êtes les meilleurs combattants de la galaxie. Pouvez-vous m’apprendre à me battre ?

Obi-Wan inclina la tête.

— Je suis désolé, mais ça nous laisse trop peu de temps, dit-il.

Elle continua de préparer le repas, mais ses mains secondaires et primaires tremblaient.

— Est-ce qu’il vous est possible d’avoir un substitut ? demanda-t-il après réflexion. Une sorte de champion qui vous représenterait ?

— Ce n’est pas dans nos mœurs, répondit-elle tristement. J’espérais que ce jour ne viendrait jamais. Je suis bien consciente que cet espoir n’était pas fondé, ajouta-t-elle. Mais cela ne m’a pas empêchée de le conserver au fond de moi, Voudriez-vous rester et dîner en ma compagnie ? Je vous en prie…

Elle tremblait de façon si pitoyable qu’il n’eut pas le cœur de refuser.

Elle lui servit donc ce qu’elle appelait le « repas de la mort ». Un acte rituel. Chacun de ses gestes était précis, élégant, contrôlé.

Le Jedi lui posa des questions à propos de la ruche et de ses coutumes.

Elle n’avait de cesse de regarder le chronomètre mural. Il comprit que son heure allait bientôt sonner.

— Je ne peux pas affronter Quill, comme ça, dans l’arène, pour me faire massacrer en public. J’ai peur de ce qui pourrait arriver. J’ai peur de le supplier, et d’imposer un déshonneur à ma lignée. Je pourrais mourir ici, tout de suite. Il y a dans ma champignonnière tous les ingrédients pour mettre fin à ma vie. (Elle lui sourit faiblement.) Nous avons un dicton, chez nous : « La mort est l’obscurité, les enfants sont sains et saufs. » Cela signifie qu’il faut avoir du courage.

Les choses étaient donc allées si loin… Obi-Wan fut horrifié en l’entendant évoquer la mort avec autant de détachement.

Une pensée lui traversa l’esprit :

— Et que se passerait-il si Quill et vous mourriez en même temps ?

— Eh bien, le conseil serait libre de prendre ses propres décisions. En l’absence de Quill, je crois que ses membres se montreraient beaucoup plus raisonnables.

— Alors, j’ai la réponse qu’il vous faut, dit Obi-Wan. Et cette réponse se trouve dans votre « repas de la mort ».

— Comment cela ?

— Écoutez-moi, dit-il en se penchant vers elle. Moi j’ai la réponse, et vous le courage…

Ensemble, ils empruntèrent un turboélévateur jusque dans les profondeurs de la cité, loin en dessous des quartiers où les colons vivaient et travaillaient, les maîtres d’un monde volé à ses habitants. Ils se rendirent dans l’une des sections les plus anciennes, où quelques milliers de X’Tïng vivaient encore, en une approximation de communauté.

Les grottes avaient été formées par les sédiments et non pas par l’activité volcanique. Les murs adoptaient tous la même texture traditionnelle de durabéton mâché, typique de la ruche. Ici, dans les niveaux les plus inférieurs, les choses se pratiquaient toujours à l’ancienne.

Douze vénérables X’Tïng étaient assis autour de la table du conseil, chacun représentant l’une des douze ruches de la planète. Jadis, ils devaient certainement avoir eu un port royal, empreint de puissance. À présent que les ruches n’étaient plus ce qu’elles avaient été, que leurs populations avaient été dispersées, ils s’accrochaient aux derniers fragments de leur gloire passée. En dépit de l’humiliation qu’ils subissaient quotidiennement, les douze anciens se présentèrent avec dignité devant la Régente et son compagnon venu de l’autre bout de la galaxie.

Quill se débarrassa de sa tunique et exposa son torse puissant.

— Tu as donc décidé de ne pas mettre toi-même fin à ta vie, sourit-il. Parfait. Je veux que le conseil tout entier puisse profiter de l’odeur de ton trépas.

Duris tremblait tellement qu’elle eut de la peine à ôter son manteau. Elle le laissa choir, croyant le confier à Obi-Wan.

— Courage, dit doucement celui-ci en ramassant le vêtement. La mort est l’obscurité, les enfants sont sains et saufs…

— Je n’ai pas d’enfant, chuchota-t-elle, presque en larmes.

— Chaque âme de cette planète est entre vos mains, dit-il. Ce sont tous vos enfants.

G’Mai Duris acquiesça d’un signe de tête.

L’arène était une piste de sable fin d’une vingtaine de mètres de diamètre. Suintant de contentement, Quill, comme Duris s’y attendait, se pavanait, roulant des mécaniques. Le combat commença. Il attaqua par de courts et foudroyants coups de dard. Au lieu de parer ou bien d’esquiver, Duris ferma les yeux et croisa les doigts de ses mains primaires et secondaires.

« La réponse est dans votre repas de mort », avait dit Obi-Wan. Le dîner rituel avait donc été conçu pour éliminer toute émotion chez celui qui le consommait. Même face à la mort, Duris restait parfaitement calme.

« Voici ce que vous allez faire, avait dit le Jedi. Fermez les yeux. Pensez que vous préparez ce dernier repas et gardez tout votre calme. Quand il vous frappera, au moment où vous sentirez la piqûre de son dard, frappez-le en retour. N’essayez pas de survivre. Faites comme si vous étiez déjà morte. »

Quill s’approcha, elle se contenta d’attendre.

Il se tourna dans un sens, dans l’autre, fit quelques bonds pour l’effrayer. Rien de ce qu’il essaya ne parut fonctionner.

« Il existe un secret dans les arts martiaux, lui avait expliqué Obi-Wan. Un secret qui n’a rien à voir avec l’entraînement. Rien à voir avec les enchaînements de beaux mouvements. Ce secret réside dans la volonté d’échanger sa vie avec celle de l’ennemi. De ne jamais se battre pour quoi que ce soit d’autre qu’un motif pour lequel il vaut la peine de mourir. Ceux qui se battent pour la gloire, les richesses, le pouvoir se tiennent sur des sables mouvants. Ce ne sont pas là les fondations d’un véritable courage. Battez-vous pour votre peuple. Battez-vous pour votre compagnon. Pour vous, mourir signifie que vous allez gagner. L’arène, ce n’est pas cette piste de sable, l’arène, c’est votre propre cœur. »

Quill sautait en tous sens en agitant son dard. Il poussa des sifflements, contourna son adversaire en faisant des grimaces. Pendant tout ce temps, Duris ne broncha pas.

Attendant de partager sa mort avec lui.

Finalement, Quill s’arrêta, stupéfait. Pour la première fois, son vernis de confiance se craquelait. Et derrière apparaissait comme de la peur.

G’Mai Duris resta plantée debout, les yeux fermés. Attendant.

La bouche de Quill frémit. Il baissa les yeux vers le sable de la piste.

— Je… J’abandonne, dit-il, irradiant de haine.

Le plus âgé des X’Ting du conseil se leva.

— G’Mai Duris est donc la gagnante. En conséquence, Caiza Quill doit céder son siège.

La Régente G’Mai Duris se redressa de toute sa hauteur, pressant ses mains secondaires et primaires l’une contre l’autre en un geste solennel.

— Vénérables conseillers, mes pairs, dit-elle. Mon bon ami, Maître Kenobi, m’a révélé quelque chose d’extraordinaire. Il y a des siècles de cela, les X’Ting ont été dupés et privés de leurs terres, des terres acquises avec des babioles sans valeur, considérées à l’époque comme de la monnaie légale. Pendant toutes ces années, nous n’avons jamais osé nous révolter, nous n’avons fait qu’accepter ce que Cestus Cybernetics voulait bien nous concéder. (Ses yeux à facettes étincelèrent.) Les choses ont changé. Maître Kenobi est venu de Coruscant accompagné d’un juriste, un Vippit qui connaît parfaitement les lois. Et selon l’autorité centrale, si nous choisissons de faire appliquer nos droits, nous pouvons mettre un terme à la domination de Cestus Cybernetics. Si nous sommes effectivement les propriétaires des terrains sur lesquels sont implantées leurs usines, nous pouvons leur imposer la taxe de notre choix, une sorte de loyer, voire nous emparer nous-mêmes de ces installations…

— Quoi ? s’exclama l’aîné des conseillers, écarquillant ses yeux à facettes sous le choc. Est-ce vrai ?

Quill s’interposa :

— Tu n’arriveras qu’à une chose : détruire notre planète ! Détruis Cestus Cybernetics, et c’est notre économie que tu détruiras !

L’aîné observa Quill avec mépris.

— La ruche était ici avant l’arrivée de Cestus Cybernetics. Ce n’est pas la ruche qui souffrira si la direction de la compagnie change de mains ou même si elle disparaît. Ceux qui souffriront seront ceux qui se sont vendus aux colons contre une vague promesse de pouvoir…

— Messeigneurs, intervint Duris. J’ai des obligations envers les colons. Beaucoup sont des gens venus sur Cestus avec leurs talents, leur cœur, avec la seule intention d’y construire une existence. Nous ne pouvons pas consacrer cette opportunité à la destruction. Nous devons nous en servir pour construire, pour guérir…

Les anciens hochèrent la tête, comme satisfaits par cette démonstration d’altruisme.

Quill s’ébroua.

— Tu n’as pas encore gagné, Duris ! Je me mettrai en travers de ta route, je le jure ! Malgré ce que tu crois, ce que tu penses savoir… ce n’est pas encore fini !

Il quitta la salle en trombe, humilié et furieux.

— Qu’est-ce qu’il a voulu dire ? demanda Obi-Wan.

— Je ne sais pas trop… Chaque membre des Cinq Familles peut imposer son veto dans toute négociation d’affaire. S’il croit que c’est dans son intérêt, ou plus simplement pour une question de haine, de vengeance, Quill tentera n’importe quoi. (Une pensée alarmante parut lui traverser l’esprit.) Peut-être essaiera-t-il même de vous empêcher d’envoyer l’information au Chancelier Palpatine. Vous devriez le contacter immédiatement.

À contrecœur, Obi-Wan secoua la tête.

— Le Chancelier pourrait se servir de ce renseignement pour obliger la fermeture de Cestus Cybernetics par les voies légales. Personne ne gagnerait, dans ce cas. Je pense qu’il ne faudra utiliser cette information qu’en dernière extrémité.

Il reconsidéra sa supposition sous tous les angles, ne décela aucune faille dans sa logique.

— Mais il est temps de mettre la pression sur les Cinq familles. Il est temps de leur faire comprendre que les choses pourraient devenir plus… plus personnelles.

Plus tard dans la nuit, Obi-Wan eut une conversation secrète avec Kit Fisto.

— Les choses sont en équilibre précaire, pour le moins, lui dit-il. J’ai besoin de tes lumières.

— Obi-Wan, répondit Kit, je sais combien les ruses et les supercheries te mettent mal à l’aise, mais ces gens n’ont pas la moindre idée du danger que représente Dooku. Si quelques actes… heu… disons théâtraux… peuvent contribuer à sauver des vies, alors je suggère que nous n’hésitions pas un instant.

Obi-Wan soupira. Son collègue n’avait pas totalement tort, mais il aurait préféré ne pas déceler chez Fisto cette impatience à passer à l’action.

— C’est entendu, dit-il enfin. On y va. Tu auras tous les détails qui concernent le métro magnétique dans quelques instants. Ah… plus important… est-ce que tu t’es entraîné ?

— Et comment ! répondit Kit. Tu vas voir comment je vais leur jouer la grande scène du deux !

33

Des volutes de fumée de fantazi flottaient pesamment dans le dédale des catacombes du repaire de Trillot, pareilles aux tentacules d’un Kraken de Feu. De petits droïdes allaient et venaient, s’occupant des clients. Depuis la déculottée prise par Remlout, quelques larbins nerveux et inquiets avaient émis la suggestion que leur maîtresse prenne elle-même en charge la distribution des stupéfiants.

Dans l’immédiat, cependant, Trillot avait bien l’impression de ne rien contrôler. Elle faisait tout son possible pour conserver une voix et une attitude totalement neutres lorsqu’elle s’adressait à Asajj Ventress. Pour l’heure, celle-ci attendait, immobile, comme si elle avait poussé là, les yeux relevés vers le plafond, à peine consciente de la présence de Trillot. Impossible, pour cette dernière, de deviner dans quels étranges royaumes l’esprit de Ventress vagabondait pour l’heure.

— Il faut vraiment que je raconte la vérité à Kenobi ? demanda de nouveau Trillot, tortillant nerveusement entre eux les doigts de ses mains primaires et secondaires.

— Seulement si continuer à vivre fait partie de vos priorités. Il pensera, à terme, que vous mentez ou bien que vous êtes seulement incompétente. Dans un cas comme dans l’autre, vous ne serez plus d’une grande utilité…

Les yeux bleus et froids de Ventress s’élargirent, comme des abîmes entre des mondes inaccessibles.

Les glandes situées sous les bras de Trillot commencèrent à émettre des phéromones de reddition. Elle espéra que Ventress ne sentirait pas sa détresse.

— Oui. Oui, bien sûr. Madame…

— Quoi, encore ?

Trillot s’éclaircit la gorge.

— Si je puis me permettre de vous demander quelque chose : pourquoi est-ce que ce Jedi, tout seul, a tant d’importance ? On a certainement de plus grands…

Un autre regard foudroyant.

À ce moment précis, un garde du corps passa la tête dans l’embrasure de la porte.

— Il arrive !

Trillot ne s’était détournée qu’un instant, n’exécutant qu’un rapide mouvement de tête, mais quand elle braqua de nouveau son regard devant elle, Ventress avait disparu.

Obi-Wan pénétra dans la salle, respirant tout doucement pour limiter les effets de l’atmosphère intoxiquée. Cependant… quelque chose dans l’air l’invitait à inhaler profondément. Il n’osa pas s’y risquer, connaissant les limites de son métabolisme en matière d’assimilation des drogues.

— Cette odeur… dit-il.

— Quelle odeur ?

— Oui… Du musc de bantha. Mais il y en a une autre. Quelque chose dont certaines femmes des Cinq Familles se servent comme parfum, ou bien…

Les petits engrenages de son esprit se mirent à tourner à toute vitesse. Visiblement, certaines représentantes de la haute société de Cestus devaient se rendre régulièrement au tripot de Trillot. Ce n’était pas vraiment surprenant. Il douta cependant que ce soit cette banale interaction entre les deux extrêmes des classes sociales de la planète qui ait ainsi excité ses sens. Quoi donc, alors ?

Tout ceci ne laissait présager rien de bon. Pour une raison ou pour une autre, il se sentait en danger depuis son arrivée sur Cestus. En ville, au bal, dans les appartements, les salles de réunion, dans le repaire de Trillot, au bar…

Existait-il un lien entre tous ces lieux, ou bien était-il simplement un peu trop fatigué ?

La bouche de Trillot se tordit.

— Ah, je suis prise sur le fait ! s’exclama-t-elle avec un sourire de conspiratrice. J’avoue… J’ai effectivement quelques… quelques amis dans la haute société. J’espère que vous saurez tenir votre langue.

Obi-Wan garda ses réflexions pour lui-même. Les perversions considérées comme des distractions par les membres de la classe aisée de Cestus ne le concernaient pas. Cependant…

— Bien sûr. Oui, c’est sûrement ça. J’ai peut-être déjà senti cette odeur pendant le bal. Bien…

Il poussa un soupir et se concentra sur la raison de sa venue.

— Voici ce que j’attends de vous. De nouvelles informations.

— Sur quoi ?

— Sur le système de transports en commun souterrain. Je suppose que vous êtes à même de me renseigner ?

— Bien entendu.

Un rayon lumineux se matérialisa depuis le bras du fauteuil de Trillot. Celle-ci passa la main à travers à plusieurs reprises et un réseau de nœuds et de lignes mouvantes apparut. Obi-Wan marcha jusqu’au milieu de la projection et se concentra. Là, pour la première fois depuis des jours, il se sentait réellement immergé dans son plan. Peut-être que la perturbation qu’il avait ressentie n’était qu’une illusion causée par sa fatigue nerveuse.

— Ici… dit-il en désignant un point. Et de là…

Quelques heures plus tard, l’astromécanicien d’Obi-Wan, se servant d’un schéma technique codé, projeta la carte au centre d’entraînement. Elle fut attentivement étudiée par le commando et un Kit Fisto surexcité.

Le feu de camp crépitait juste derrière eux. Les séances de formation se déroulaient on ne peut mieux. Ils avaient enfin les combattants dont ils avaient besoin, des soldats capables d’obéir aux ordres même dans les conditions les plus difficiles. Il fallait rendre hommage aux Cestian. Hommes et femmes s’étaient adaptés à la discipline militaire avec une efficacité admirable. Et dans un temps record.

— C’est tout ce qu’on a, donc… dit le général.

Ses yeux noirs dépourvus de paupières reflétèrent la carte, le feu de camp, les étoiles au-dessus d’eux. Nate l’observa, attendant un mot, un signe. Il avait du mal avec le Général fisto. Il était conscient qu’il ne le comprendrait certainement jamais, mais il espérait que le mystérieux Jedi serait satisfait de leurs progrès. Pour une raison ou pour une autre, il ressentait le besoin d’obtenir l’approbation du Nautolan.

Kit Fisto hocha la tête.

— Bon travail, dit-il avant de retourner au vaisseau.

Les troopers échangèrent à leur tour des hochements de tête, puis les plaisanteries fusèrent dans une ambiance de franche camaraderie, sur un rythme auquel Nate céda instantanément. Il oublia la sensation de malaise qu’il avait décelée dans les yeux du général. C’était peut-être nerveux. Il y avait tant de choses en jeu. Les ressources étaient si limitées. Ils disposaient de si peu d’options.

Et ils n’avaient absolument aucun droit à l’erreur.

34

Les planètes mouraient, hurlant leur douleur dans l’insondable cosmos. Les étoiles explosaient dans des halos de feu, les nébuleuses implosaient et se transformaient en trous noirs. Des vaisseaux remplis d’hommes effrayés se fracturaient, vomissant des cadavres dans le vide sidéral.

Allongée sur le dos, les yeux fermés, parfaitement immobile, Ventress rêvait, son esprit, animé d’une rage infinie, parcourait l’univers.

Elle rêva d’Ohma-D’un, cette lune de Naboo où elle avait rencontré Obi-Wan Kenobi pour la première fois. L’opération avait tourné au massacre. Elle avait sous-estimé l’intelligence et le courage des Jedi. Ventress progressait sur la voie de la vérité, une voie abandonnée par les Chevaliers depuis bien longtemps. Maître Dooku lui avait tout dit, tout appris. La galaxie avait besoin d’ordre et les Jedi décadents avaient oublié leur obligation principale, une obligation à la Force et non à ce régime égoïste et corrompu. Elle n’avait pas commis cette erreur. Elle ne la commettrait jamais.

Sans le moindre avertissement, Asajj Ventress se réveilla et se redressa, en position assise. Les rêves avaient été comme d’habitude, rien de spécial à leur sujet. Ils traduisaient, en vérité, les efforts de son esprit pour résoudre des problèmes de vecteurs et de ressources. Elle s’était juré de rester loyale. Une fois sa parole donnée, il lui était impossible de revenir en arrière. Elle définissait son existence en termes de contrats et d’obligations. Elle ne laissait pas ses crises d’identité créer des dissonances émotionnelles. Elle se contentait de faire ce qu’il y avait à faire.

Et Maître Kenobi était à présent au centre du problème. Mais, pour l’heure, elle n’avait pas encore la moindre idée de la marche à suivre…

Juste derrière la porte, Trillot grimaça, en proie à un violent mal de crâne. Elle avait proposé à la terrifiante Ventress une chambre privée au cœur de ses catacombes et la créature l’avait acceptée. Elle avait eu l’intention d’espionner ce mystérieux messager envoyé par le Comte Dooku, mais ses efforts avaient pris une tournure déplaisante. Trillot se sentait… contaminée chaque fois que son invitée se mettait à rêver. Dès qu’elle fermait les yeux, elle ne percevait que des images de mort et de destruction, toutes plus horribles les unes que les autres.

La peur l’imprégnait si profondément qu’elle avait l’impression d’héberger une créature vivante, qui fourrageait dans ses entrailles. Avait-elle fait tout son possible pour satisfaire Ventress ? Elle lui avait proposé un logement, elle avait collé des mouchards sur Quill et sur Dame Por’Ten, elle avait fait tout cela, et tant d’autres choses encore…

Alors, pourquoi donc était-elle toujours aussi terrifiée ?

Trillot s’éloigna en traînant les pieds. Après avoir regagné sa chambre, un peu plus tard dans la nuit, cherchant désespérément à sombrer dans un sommeil réparateur, Trillot sentit son mal de crâne se transformer en une série de cauchemars qui ne cessèrent de s’intensifier jusqu’aux premières lueurs de l’aube. Lorsqu’elle se réveilla, épuisée, elle soupira à l’idée de devoir encore livrer bataille contre ses fantômes pour le restant de la journée.

35

Le soleil de Cestus s’était levé au-dessus de l’horizon, à l’est, allongeant les ombres des chaînes de montagnes jusqu’à ce que le motif évoque une immense bouche pleine de dents cassées. Là où les ombres ne portaient pas, la farouche luminosité du levant irradiait le sol avec une telle intensité qu’elle forçait les malheureux végétaux à se recroqueviller dans l’attente de la venue du crépuscule suivant.

Comme d’habitude, Nate s’était levé et habillé avant l’aube. Il enchaîna une série d’exercices typiques de l’entraînement des ARC troopers, s’étirant, fléchissant, roulant sur lui-même. Il ne découvrit aucune gêne, aucune blessure susceptible d’entraver ses mouvements. L’énergie afflua en lui. Il se sentit fort, dur, implacable, presque mortel. Suffisamment prêt…

Il retrouva le Général Fisto dans la grotte principale. Il était assis devant la carte holographique scintillante. Le Nautolan était à genoux, son arrière-train sur ses talons. Nate avait déjà constaté que Fisto pouvait conserver cette position des heures durant. Il ne put s’empêcher de frissonner en pensant que ses propres jambes seraient percluses de crampes en l’espace de quelques minutes.

— Vous êtes prêt, mon Général ?

Celui-ci se leva. A la main, il tenait une poignée terminée par une longueur de matériau flexible qui évoquait une corde.

— Il est l’heure, déclara le général.

Il n’y avait rien d’autre à dire.

36

Le même schéma était appliqué depuis des lustres : les représentants des Cinq Familles se rendaient tous les jours au palais central pour leur dose quotidienne de négociations, conversations et échanges plus ou moins houleux. Certains arrivaient à bord de véhicules privés, volants ou roulants. Environ un tiers d’entre eux voyageaient à bord d’une navette privée sécurisée à induction linéaire, qui empruntait le réseau des transports en commun des sous-sols de ChikatLik. Il s’agissait du mode de transport le plus sûr de la ville. Rien ne lui était jamais arrivé, même lors des soulèvements qui avaient conduit à la naissance du Vent du Désert.

Ce matin-là, le Seigneur Por’Ten et sa Dame, Debbikin le jeune et Quill embarquèrent ensemble à bord de la navette magnétique, espérant profiter du voyage à travers les souterrains pour discuter tranquillement.

— Et vous croyez vraiment que ce Jedi a atteint les limites de ses propres concessions ?

Debbikin le Jeune inclina la tête de côté, une pâle imitation de l’attitude pensive habituelle de son père.

— Difficile à dire. L’espion de mon père sur Coruscant a déclaré que l’humeur, là-bas, n’est pas favorable à la négociation. Palpatine ne semble animé que par la volonté de déclarer la guerre à toute planète déloyale.

Il se pencha en avant pour s’approcher des autres, comme s’il craignait d’être écouté, même si la navette magnétique était sans aucun doute le lieu le mieux sécurisé de toute la planète.

— Mais je pense que cette situation, alors que tous les yeux sont tournés vers Cestus, pourrait nous octroyer plusieurs avantages très intéressants. Tout d’abord, dans le cadre d’une négociation directe, nous disposons d’un excellent dossier qui prouve que nous avons légalement le droit de produire ces droïdes. Nous pouvons également attester que la guerre a interrompu nos lignes de ravitaillement, ce qui menace notre survie. Ainsi, nous ne luttons pas pour notre bien-être économique mais pour le droit essentiel de nourrir notre peuple…

Le triple menton de Por’Ten frémit, comme si le corpulent personnage était effrayé à l’idée de manquer un repas.

— Nos enfants crèvent de faim, lâcha-t-il tristement.

— Écoutez-moi bien, continua Debbikin. Cela signifie que le Chancelier pourrait être amené à se montrer généreux, si nous avons le courage de tenir le coup jusqu’au bout.

Les dirigeants des Cinq Familles hochèrent la tête et sourirent, exprimant leur approbation devant une telle logique.

— Mais vous avez bien dit qu’il y avait une autre motivation, non ?

— Oui, c’est exact.

La voix du jeune Debbikin se fit pareille à un chuchotement :

— La guerre ne durera pas éternellement. Quand elle sera finie, si la République l’emporte, nous serons dans une position optimale. La valeur de nos actions sera grandement multipliée.

— Certes… dit Quill.

Il n’avait pas dit grand-chose depuis le début du voyage et semblait comme un nuage gonflé par l’orage, sur le point d’éclater, prêt à lancer des éclairs par l’intermédiaire de ses yeux à facettes.

— … Peu importe ce qui se passera, nous serons toujours gagnants.

— Même si nous quittons cette planète, nous conservons suffisamment d’actions pour nous permettre de contrôler Cestus Cybernetics, assez pour imposer notre droit de veto localement tout en allant nous installer sur la planète de notre choix. Les Cinq Familles accéderont alors à une renommée galactique.

— Oui, siffla Quill. Et il y a une autre possibilité. Vous ne la voyez pas ? Quoi qu’il en soit, que nous décidions de négocier avec Palpatine ou le Comte Dooku, nous devrons disposer d’un plus grand moyen de pression dans l’avenir. Duris doit être éliminée.

Tous le regardèrent froidement.

— Vous étiez censé régler ce problème, non ? dit Debbikin. Vous avez été admis au sein des Cinq Familles en échange de cette perspective. Mais je viens tout juste d’apprendre qu’on vous avait évincé du Conseil de la Ruche. À quoi pouvez-vous bien nous servir, à présent, hein ?

— Je vais régler ce problème, cracha Quill. Nous avons passé des accords que vous n’oserez pas enfreindre. Je contrôle les extractions minières, Debbikin, ne l’oubliez pas. Le Conseil de la Ruche peut probablement me destituer, mais on ne me remplacera pas si facilement.

Son regard aurait pu transpercer une plaque de duracier.

— J’éliminerai Duris et je vous trouverai un pantin plus malléable à installer sur le trône. Faites-moi confiance.

Boum !

Son expression bravache se transforma en confusion.

— Qu’est-ce que c’était que ça ?

Ils avaient ressenti le choc avant même d’entendre le son. Un impact sourd s’était produit sur le toit de la navette magnétique, et la voiture avait tremblé en changeant de direction.

Les parois du tunnel, à l’extérieur, filaient toujours dans un flou impalpable. C’était le même flou auquel ils étaient habitués depuis des années, la même stratification de couches rocheuses s’étalant de leurs résidences privées aux sous-sols du palais. Cependant, même dans ce flou, ils notèrent une subtile différence qui les perturba. Et la voiture avait changé de direction.

— Qu’est-ce que c’est que cette histoire ? dit le Seigneur Por’Ten en haussant le ton. Conducteur ?

Le droïde installé à l’avant pivota vers lui, son visage métallique dénué de la moindre expression.

— Je vous prie de m’excuser, mais mes contrôles m’ont été retirés par une source d’origine inconnue.

Les représentants se regardèrent mutuellement, le teint livide.

— Eh bien, contactez les Forces de Sécurité !

— Je vous prie de m’excuser, dit le droïde de nouveau, avec cette patience artificielle totalement étrangère aux êtres vivants. Mais je dois vous informer que la voiture tout entière est à présent entourée d’une sorte de champ qui crée des interférences.

— Je voudrais bien voir ça ! s’exclama Dame Por’Ten en sortant son comlink personnel de son sac à main.

Après quelques secondes passées à manipuler les réglages, elle releva les yeux vers ses collègues, le visage blanc.

— Il a raison, conclut-elle, abandonnant son ton hautain habituel.

— Où nous emmène-t-on ? demanda Debbikin.

Le droïde parut réfléchir quelques instants avant de répondre.

— Nous venons d’emprunter l’un des réseaux obsolètes de tunnels. Nous sommes actuellement aiguillés vers une voie destinée à l’exploitation minière. Je dirais que notre destination probable, tenant compte des informations relatives à un scénario de meurtre ou d’enlèvement…

— De meurtre ? s’écria Dame Por’Ten.

Ignorant sa détresse, le droïde reprit :

— J’ai le regret de vous apprendre qu’il y a approximativement treize pour cent de chances que l’intention de cet acte soit, à terme, l’élimination de toutes les personnes présentes à bord de ce véhicule.

Les dirigeants des Cinq Familles regardèrent autour d’eux, la bouche tremblante sous le choc.

La voiture progressa encore quelques minutes, puis exécuta un brusque virage sur la droite. Elle s’arrêta enfin. Et puis, tout doucement, ses occupants la sentirent descendre, et eux avec.

— Oui, c’est bien cela, confirma le droïde conducteur. Comme je l’ai anticipé, il s’agit d’une des voies d’exploitation minière. Cela n’est guère encourageant, car elles ne sont pas prises en compte par le système central, ce qui signifie qu’elles n’apparaissent pas sur les cartes. Si notre balise a été débranchée, ce qui est plausible, la probabilité que nous soyons retrouvés est d’une chance contre douze.

— Une… sur douze ?

— Exact. Sauf si vous souhaitez que cette chance d’être retrouvés soit assortie d’un paramètre impliquant que vous sortiez tous de là sains et saufs. Auquel cas, nous sommes approximativement plus près d’une probabilité de un contre six cent cinquante, si je me réfère aux statistiques d’enlèvements et d’homi…

— La ferme ! gronda le Seigneur Por’Ten en se levant.

La voiture s’était finalement immobilisée. Ils entendirent des bruits de pas sur le toit. Leurs yeux suivirent les sons, cillant à chaque nouveau coup sourd. Les pas se dirigèrent vers l’arrière de la voiture, puis s’arrêtèrent.

Ils échangèrent des regards. Quill entrouvrit la bouche pour dire quelque chose. À cet instant précis, une silhouette au crâne couvert d’épais tentacules défonça le toit de plastacier et sauta avec aisance dans la voiture. Des éclats volèrent en tous sens et il atterrit sans produire le moindre son, créant un contraste flagrant avec les pas pesants que les occupants avaient entendus quelques secondes auparavant.

Un Nautolan ! Mais que voulait-il ?

Ses yeux étaient grands et noirs, sans iris apparents, couverts d’une mince pellicule qui changeait d’instant en instant, en fonction de l’éclairage ambiant. Il était mains nues, mais une sorte de poignée métallique était glissée dans son ceinturon. Debbikin comprit immédiatement que cet objet n’allait pas tarder à représenter un danger pour eux.

— Qui… Qui êtes-vous ? aboya Quill.

— Je m’appelle Nemonus. Je vous apporte le bon souvenir du Comte Dooku, répondit le Nautolan.

— Qu’est-ce que vous voulez ?

— Vous cherchez à modifier les termes du marché, dit l’intrus.

— Comment ? Mais de quoi parlez-vous ?

Le Nautolan se tourna, si doucement qu’on aurait cru une machine fonctionnant à bas régime, créant une différence terrifiante par rapport à la vitesse à laquelle il avait traversé le toit.

— Vous devez comprendre qu’il n’y a aucun endroit où vous cacher. Un contrat a été signé. Ceux qui chercheraient à en modifier les clauses pourraient bien découvrir que d’autres termes peuvent également être modifiés…

D’ordinaire considéré comme le plus impérieux des hommes, Por’Ten parut fondre sous le regard foudroyant du nouveau venu.

— Mais qu’est-ce que vous nous racontez ?

L’intrus se rapprocha de lui. Il pinça les lèvres. Les tentacules de son crâne commencèrent d’onduler doucement, puis de plus en plus vite, se tordant sous leurs propres décharges d’énergie au fur et à mesure que le Nautolan parlait. Il commença par chuchoter, mais, curieusement, son murmure leur parut plus sonore qu’un hurlement.

— Mon Maître a promis de vous maintenir à l’écart de la guerre. Il a promis que vous ne seriez pas impliqués. Mais les choses peuvent encore changer, mes chers amis. Tout peut encore changer.

Le jeune Debbikin regarda les autres, en proie à une totale panique.

— Non ! Nous avons tenu nos promesses. Toutes nos promesses.

L’intrus se mit à ricaner.

— Alors, pouvez-vous m’expliquer pourquoi vous avez augmenté vos prix ? Pourquoi vous avez menacé de faire de la rétention sur la marchandise en attendant que l’argent vous soit versé ?

Il y eut un bref moment de soulagement. Les dirigeants échangèrent des coups d’œil. L’espace d’un instant, ils avaient tous cru que le Nautolan était au courant de leurs négociations avec le Jedi Kenobi ! Non, il s’agissait de quelque chose de différent. L’exigence de Cestus Cybemetics d’obtenir une surtaxe de dix pour cent. Llitishi, responsable des ventes et du marketing, avait juré que le Comte Dooku serait d’accord sur le principe.

— Mais enfin, la guerre, c’est la guerre ! déclara Debbikin en se penchant un peu, histoire de créer un semblant d’intimité. Les lignes de ravitaillement ont été coupées et…

L’intrus ne parut pas du tout impressionné.

— Nous avons procédé à d’autres arrangements, pour vous.

— Oui, mais il y a un problème de coordination, voyez-vous, et nous devons acheter des produits additionnels afin que les équipements puissent concorder. Nous avançons, mais tout semble à présent prendre beaucoup plus de temps. Et tout est donc plus cher…

Le Nautolan leva une main. Même s’il ne les toucha pas, la force de sa personnalité sembla tous les repousser contre les dossiers de leurs fauteuils.

— On ne peut pas vous faire confiance.

Quill glissa subrepticement une de ses mains secondaires sous sa veste pour saisir le petit blaster de poing qu’il conservait caché derrière son portefeuille. Tous savaient qu’il était le descendant d’un clan d’assassins et que son héritage se transmettait de génération en génération depuis un demi-millénaire. Si leur ravisseur commettait la moindre erreur, il sortirait sa petite arme et le Nautolan serait mort. Ils pourraient ainsi reprendre le contrôle de la navette magnétique et, par la même occasion, Quill se serait amendé auprès des autres.

— Comment osez-vous dire cela ? Nos négociations avec vous ont placé Cestus en situation périlleuse vis-à-vis de la République. Nous ne pouvons pas vous trahir. Si nous le faisions, nous n’aurions plus personne !

L’intrus tournait le dos à Quill. Le blaster était presque dans la main du XTing…

L’air sembla se charger d’électricité. Debbikin lutta pour conserver les yeux braqués sur le Nautolan, essayant de ne pas révéler, par un changement de regard ou d’attitude, que quelque chose se tramait dans le dos de l’étranger.

Pour la toute première fois, l’intrus changea d’expression. La pellicule couvrant ses grands yeux noirs parut tourbillonner.

— Vos fameuses Familles ont mérité une bonne leçon. La meilleure qui me vienne à l’esprit serait une leçon écrite dans le sang…

Quill sortit son blaster et le leva. Le petit canon d’acier étincelant se pointa sur le dos de l’intrus. Celui-ci ne prit même pas la peine de se tourner. Sa main bougea à la vitesse de l’éclair, la poignée chromée de sa ceinture disparut dans un flou. Quelque chose ressemblant à une longueur de câble incandescent se matérialisa dans l’air et s’abattit sur le blaster de Quill. Le câble était mince comme un filin et devait mesurer près de trois mètres de long. Il s’enroula autour du canon de l’arme. D’une rapide torsion du poignet, l’intrus trancha net le petit blaster en deux. La crosse, restée dans la main de Quill, fut instantanément chauffée à blanc. Le X’Ting lâcha son arme, poussa un cri en voyant ses doigts carbonisés. Il les enfourna alors dans sa bouche pour les humidifier et tenter d’apaiser la douleur.

— Bien, maintenant que j’ai toute votre attention, dit Kit Fisto en souriant de façon lugubre, est-ce qu’on peut enfin discuter sérieusement ?

37

Quand Obi-Wan arriva au palais, les halls étaient en pleine effervescence. Il fut introduit auprès de G’Mai Duris et trouva la Régente, penchée sur son trône, écoutant les propos d’une petite Zeetsa sphérique aux jambes courtaudes qui arborait une expression de grande inquiétude.

— Régente Duris, regardez vous-même, disait la petite créature bleue en pointant un de ses bras boudinés en direction de la carte holographique qui flottait devant elles.

La Régente détaillait le plan en grimaçant.

— Toutes mes excuses pour cette irruption, Shar-Shar, dit Obi-Wan, aussi calmement que possible. Il semble qu’il y ait des problèmes au niveau des réseaux de transport, je pourrais peut-être revenir un peu plus tard…

Duris releva la tête, son visage affichant une expression de surprise. Soudain, des larmes de gratitude coulèrent de ses grands yeux à facettes.

— Maître Jedi ! dit-elle. Obi-Wan ! J’ai bien peur que nous n’ayons une urgence. Le ciel soit loué, vous êtes là !

— Ah, heu… vraiment ? fit-il. Comment puis-je vous aider ?

— Les Cinq Familles auraient dû arriver il y a environ une heure. Leur rame privée semble s’être volatilisée…

— Volatilisée ? s’inquiéta faussement Obi-Wan, parvenant à dissimuler toute trace de satisfaction dans sa voix. Mais comment est-ce possible ?

— La planète tout entière est percée de tunnels. La plupart d’entre eux ne sont pas répertoriés sur les cartes. Il semblerait que quelqu’un, quelle qu’en soit la raison, soit parvenu à sortir la navette de sa route pour l’entraîner vers un de ces tronçons secondaires…

— Et jusqu’à présent, vous n’avez reçu aucune communication ?

— Aucune, répondit-elle.

Obi-Wan fit mine d’étudier la carte, le visage sévère et déterminé.

— Si je ne m’abuse, toutes les rames qui circulent sur cette carte sont équipées de senseurs afin d’éviter toute collision, je me trompe ?

— Mon ingénieur va pouvoir répondre à cette question, dit Duris en se tournant d’un côté et de l’autre.

L’ingénieur, un petit humain grisonnant qui donnait l’impression que la tension ambiante allait avoir raison de ses dernières pauvres touffes de cheveux, se matérialisa comme par enchantement.

— Oui, c’est exact, et ce sont d’excellents senseurs, de plus.

— Dites-moi, demanda Obi-Wan à Duris, que savons-nous de la situation à l’heure actuelle ?

— Un groupe de dirigeants des Cinq Familles a été enlevé.

— Ce ne serait pas par ce fameux Vent du Désert dont nous avons déjà parlé ?

— Nous l’ignorons, répondit-elle. Comme nous n’avons pas beaucoup entendu parler d’eux au cours de l’année passée, nous avons considéré que toute menace était écartée. De plus, ce n’est pas franchement dans leur style.

Obi-Wan ferma les yeux et compta jusqu’à cinq, puis il les rouvrit et adopta la plus sérieuse des expressions.

— Pouvez-vous m’afficher une carte holographique de tout le système ?

L’ingénieur hocha la tête.

— Oui, bien entendu, mais pourquoi ?

— Pour réaliser une prouesse de ce genre, faire disparaître une rame tout entière, il a fallu effacer sa présence du réseau, pas vrai ? Or les rames magnétiques devraient réagir à l’absence d’un objet en mouvement, en ralentissant ou en accélérant pour compenser l’écart. Plus l’amplitude des changements de vitesse est grande et plus proches nous serons du point où a disparu votre rame.

— Mais ils ont visiblement dupé nos ordinateurs. Ils n’ont laissé aucune trace…

— Certes, ils n’ont laissé aucune trace dans les données. Mais le spectre de votre voiture peut-il influencer les senseurs de proximité des autres véhicules du système ?

— Eh bien…

L’ingénieur ouvrit grande la bouche, comprenant enfin ce qu’Obi-Wan lui demandait.

— Eh bien, non. Le système de sécurité est extérieur au réseau principal, de façon à éviter la moindre erreur qui proviendrait du central de commande, empêchant ainsi une éventuelle catastrophe de se propager à tout le réseau.

— Bien, dit Obi-Wan, observant le système tout entier qui s’animait, révélant une constellation de petits points argentés en mouvement. Maintenant, j’aimerais qu’on filtre les informations de proximité renvoyées par les rames elles-mêmes, ce qui montrerait leur position réelle et l’endroit où elles devraient se trouver en cas de fonctionnement normal.

L’ingénieur pâlit.

— Mais… nous ne sommes pas sur Coruscant, Monsieur. Nous n’avons pas d’ordinateur assez rapide pour repérer le point de disparition…

Obi-Wan leva une main apaisante.

— Je ne suis pas à la recherche de quelque chose. J’ai besoin de sentir quelque chose qui n’est plus là. Quand les ordinateurs commencent à peiner, la Force prend le relais. Je vous en prie. Essayez de me trouver ces projections.

L’ingénieur resta bouche bée devant le Jedi. Duris hocha la tête et agita une de ses mains primaires pour prier le technicien de s’exécuter. Bientôt, chaque image de la carte holographique fut dédoublée.

— Parfait, dit Obi-Wan en baissant la voix. Maintenant, faites apparaître les estimations en rouge et la situation réelle en bleu.

Duris se rappela alors les légendes à propos de ces guerriers mystiques qu’étaient les Jedi et eut bien du mal à réprimer un frisson d’admiration. Une série d’images spectrales commença à se former. La projection devint incroyablement complexe. Chaque véhicule accélérait ou ralentissait afin de compenser le vide créé par la rame disparue. Mais cela causa des interférences, les changements de vitesse déclenchant un effet de propagation à l’ensemble du réseau à la façon des ronds dans l’eau.

Obi-Wan se tint debout au milieu de ce labyrinthe oscillant, les yeux mi-clos, les bras tendus, comme pour percevoir les moindres modifications de la carte en mouvement. Puis, lentement, il se tourna et désigna une longueur de tunnel entre les voies périphériques qui desservaient les quartiers chics et le cœur de la cité.

— C’est ici, annonça-t-il, que le spectre résiduel de la voiture manquante est apparu. On peut donc supposer que c’est bien ici que les senseurs de la véritable rame ont été coupés.

Duris se tourna vers l’ingénieur. Les épaules de celui-ci s’affaissèrent. « Oui, c’est possible. »

Du doigt, le Jedi suivit la carte jusqu’à un embranchement.

— Et elle est passée ici…

Le tunnel se transformant en fourche, il suivit du doigt l’une des voies, s’interrompit, remonta jusqu’à l’intersection et suivit l’autre tronçon.

— Et puis par là, où elle a ralenti et changé de niveau…

Un silence admiratif était à présent tombé sur la salle du trône. Cela ne fit que renforcer l’impact de chacun des mots prononcés par le Jedi.

— Ensuite, elle s’est déplacée de nouveau…

Il inclina la tête de côté.

— Tiens, c’est bizarre. Il n’y a aucune voie répertoriée, ici. Il devrait y en avoir une, non ?

L’ingénieur se racla la gorge. En fait, il avait même l’air un peu effrayé, observant l’étrange invité avec un mélange d’appréhension et d’admiration.

— Eh bien, heu…

Il consulta un petit hologramme secondaire produit au-dessus de sa mallette de travail. Il releva la tête quelques instants plus tard et une certaine tension se dessina sur son visage.

— Il y a un couloir de maintenance. Il a été effacé de la carte parce qu’il avait sérieusement besoin d’être réparé afin d’être mis en conformité avec les standards actuels…

Obi-Wan conserva les yeux fermés.

— Mais ?

— Mais, en fait, il est parfaitement conforme aux anciennes spécifications et pourrait très bien tolérer la charge d’une rame moderne.

Il y eut un long silence. Obi-Wan hocha la tête.

— C’est là que vous trouverez votre véhicule manquant.

L’ingénieur déglutit avec difficulté.

— Régente Duris, dit-il, le problème reste encore de pouvoir l’atteindre. Si nous partons du principe que les ravisseurs sont reliés d’une façon ou d’une autre au système central, ils seront avertis dès que nous tenterons d’aiguiller une autre rame pour les rejoindre. Ce qui réduit nos options d’agir en dehors du réseau. Il va nous falloir des heures pour constituer une équipe d’intervention. Disposons-nous vraiment d’autant de temps ?

Obi-Wan se tourna vers Duris. Celle-ci mordit la chitine de sa lèvre inférieure. S’il s’agissait bien d’un acte perpétré par le Vent du Désert, alors il y avait peu de crainte à avoir pour la vie des dirigeants des Cinq Familles. Les membres du groupe rebelle pratiquaient couramment les enlèvements, mais ils n’avaient jamais tué qui que ce soit de sang-froid. Ce n’était pas dans leur style. Cependant, ils s’étaient bien débrouillés pour dérouter leurs otages vers un endroit particulièrement inaccessible : à partir de là, il était impossible de prédire ce qui allait se passer.

Bien entendu, il était encore envisageable que ce ne soit pas un acte du Vent du Désert. Sur Cestus, la désinformation était tomme une seconde nature…

Duris posa de nouveau les yeux sur Obi-Wan. Elle se rendit compte qu’elle n’avait pas douté, même un instant, que cet homme serait capable de reprendre le problème là où les ordinateurs avaient jeté l’éponge. Par la puissance de son esprit, et avec l’aide de cette mystérieuse Force, Obi-Wan Kenobi avait retrouvé la trace des membres disparus des Cinq Familles. Avec tout ce qui était arrivé au cours des dernières vingt-quatre heures, elle se sentait en état de choc, bien plus perturbée qu’elle ne l’avait jamais été depuis qu’elle occupait le trône.

— Vous avez peut-être raison, dit-elle. Nous n’avons probablement pas le temps, et les méthodes habituelles seraient parfaitement inefficaces. Maître Jedi ? Avez-vous une suggestion ? ajouta-t-elle, certaine qu’il en avait une.

— Dites à vos agents de sécurité de s’abstenir de tirer tant qu’ils n’auront pas correctement identifié leur cible, murmura Obi-Wan.

— Qu’est-ce que vous allez faire ?

Obi-Wan marqua une longue pause, pour l’effet dramatique, puis répondit :

— Quelque chose de radical…

38

Des trains chargés de minerais, des convois d’équipements, des navettes transportant des passagers, des machines destinées à l’extraction, des droïdes de maintenance… Tous circulant à travers le même labyrinthe de rails magnétiques, filant à toute vitesse, se contournant, se dépassant, pareils à des êtres vivants et pensants, le tissu structurel d’un plus grand organisme, comme des cellules dans le corps de Cestus, des drones au cœur d’une ruche technologique.

Et au sommet de l’une de ces voitures, s’accrochant à la surface avec une endurance et des muscles forgés par des années d’entraînement, voyageait le Chevalier Jedi Obi-Wan Kenobi. Il compensait chacun des brusques virages négociés à d’incroyables vitesses, chacune des accélérations et décélérations, avec une profonde compréhension de cet univers et de ses invisibles courants.

Bien à l’abri des regards, dans sa chambre, Obi-Wan avait étudié en secret tout le système du réseau de transport au cours d’une longue nuit sans sommeil. Ensuite, en présence de G’Mai Duris, il s’était simplement contenté d’actualiser ses connaissances en quelques minutes. Même si ses interlocuteurs avaient eu la possibilité de l’observer pendant qu’il étudiait la carte, des heures durant, ce qu’il était sur le point d’accomplir ne les aurait pas moins abasourdis. Avec les connaissances adéquates et un peu de pratique, ses prochaines actions apparaîtraient comme miraculeuses. Ses hôtes, particulièrement le très volatil Quill, se retrouveraient en situation de déséquilibre émotionnel.

Mais d’abord il fallait agir, accomplir ce qu’il avait prévu d’exécuter, sachant que, pendant tout ce temps, les capteurs installés sur les véhicules suivraient ses moindres faits et gestes.

La rame commença à ralentir et vira sur la gauche. Obi-Wan sauta dans le vide.

Pendant un moment, il demeura collé à la paroi du tunnel. Il sentit alors un puissant déplacement d’air qui signalait la proximité de la rame magnétique en approche. L’espace de quelques secondes, les vitres avant en transparacier évoquèrent les gros yeux lumineux d’une monstrueuse créature souterraine. Il aperçut des voyageurs, jusque-là absorbés dans leurs conversations ou la lecture de leurs datablocs, qui relevèrent soudainement la tête vers lui. Ils sursautèrent lorsqu’il se jeta sur la voiture. Une Xexto à la peau jaune agita ses quatre bras sous l’action du choc, criant que ce pauvre humain tentait de se suicider.

« Désolé », articula silencieusement Obi-Wan à son intention. Puis il assura sa prise sur la voiture alors que celle-ci ralentissait pour négocier le virage suivant. Même en ayant effectué un saut parfait, la violence de la réception lui avait coupé le souffle.

Il s’accrocha de plus belle. Prochaine étape dans dix-huit secondes. Il égrena le compte à rebours dans sa tête, souriant intérieurement en observant la tête des voyageurs, éberlués par son apparition.

Avant que l’un d’entre eux ait pu réagir, il lâcha prise et disparut.

Obi-Wan se trouvait à l’intersection avec une voie destinée au convoyage des marchandises. Dix secondes plus tard, il entendit le mugissement d’un train qui remontait vers lui. Il distingua son unique feu de croisement et, une fraction de seconde plus tard, le convoi passa à côté de lui. Kenobi sauta sur un wagon chargé de minerais. Il dévala le long de la pente très accentuée du tas de roches et manqua de retomber sur la voie. Il tâtonna frénétiquement pour chercher une prise, en trouva une, glissa de nouveau, en trouva une autre. Sous l’action de la vitesse, Obi-Wan sentit ses jambes partir de côté, à l’horizontale. Il les ramena à lui mais un peu trop tard. Son corps rebondit contre la paroi du wagon. Il lâcha prise, se rattrapa immédiatement.

Le vent le fouettait férocement, mais il ne pouvait rien y faire. Pas pour l’instant, en tout cas. Il savait que la programmation des ordinateurs Cestian venait d’être modifiée pour tenir compte de sa propre analyse de tout le système cinétique. Bientôt, les machines confirmeraient ce qu’il avait fait mine de déduire au moyen de la Force. À l’heure actuelle, les programmes avaient probablement déjà été adaptés pour suivre la progression d’une présence non identifiée qui sautait de voiture en voiture à travers tout le réseau.

En ajoutant à cela toutes les caméras de surveillance installées dans les tunnels principaux, il était évident que le Jedi faisait actuellement son numéro sous les yeux d’un public aussi critique que perplexe.

Il progressa ainsi de rame en rame et atteignit une intersection où il put sauter du train. Il se réceptionna en douceur sur la voie de métal. Il s’accorda quelques rapides respirations de récupération, refusant de s’abandonner à la peur, tapie quelque part sous sa concentration.

« Timing. Tout est une question de timing. »

Obi-Wan se pencha et palpa la piste de métal sur laquelle glissaient les rames à grande vitesse. Une voiture approchait. Elle n’était plus très loin. Trop tard pour changer quoi que ce soit à son plan. Rien d’autre à faire que de continuer. La poussée d’air le heurta comme une vague qui s’écrase contre un rocher, les parades mentales qu’Obi-Wan avait si consciencieusement dressées contre la panique qui menaçait à tout instant de le submerger faillirent céder.

« Maintenant ! » Obi-Wan se tourna et se mit à courir aussi vite que possible dans le tunnel, fuyant la rame qui se précipitait vers lui. Il entendit ses sirènes d’avertissement. Au tout dernier instant, il bondit en avant, utilisant les dernières ressources de son corps pour se propulser le plus loin possible, puis se tourna sur lui-même en plein vol.

Pendant une fraction de seconde, son corps catapulté par ses muscles formidablement conditionnés et son système nerveux parfaitement en phase avec les flux les plus profonds de la Force, la vélocité d’Obi-Wan approcha celle de la rame magnétique. Il se prépara au choc et expira en parfaite synchronisation avec l’impact, se servant de ses bras et de ses jambes comme amortisseurs. L’air s’échappa de ses poumons en un instant, et cette brusque exhalaison lui permit de survivre à la brutalité du choc.

S’il n’était pas parvenu à égaler sensiblement la vitesse de la rame magnétique…

S’il n’avait pas pivoté en plein vol pour avoir les mains libres…

S’il n’avait pas expiré au moment précis du choc…

Il aurait tout bonnement été pulvérisé, happé sous le véhicule et à coup sûr haché menu. Mais Obi-Wan avait superbement enchaîné les actions. Il était vivant. Il se hissa sur le toit du véhicule, pantelant, et y resta allongé pour le reste du voyage.

Dans la salle du conseil, les membres des Cinq Familles qui avaient eu la chance de ne pas être pris en otages venaient d’observer la démonstration de Kenobi avec stupeur.

— Mais enfin, quel genre de créatures sont ces Jedi ? chuchota Llitishi, essuyant la sueur qui perlait sur son front bleu et ridé.

— Aucune idée… Mais je leur suis drôlement reconnaissant d’être dans notre camp, dit Debbikin l’Ancien, pensant à son fils. Je crois qu’il est grand temps de sérieusement reconsidérer nos positions…

Un murmure d’acquiescement parcourut l’assistance, bientôt suivi par des exclamations qui témoignaient de l’impatience des personnes présentes d’en apprendre davantage sur la suite des événements.

39

Au cours de l’heure qui suivit le détournement de la rame magnétique et de son arrêt au fond d’un puits de mine, l’humeur n’avait cessé de se détériorer. Les dirigeants des Cinq Familles faillirent céder à la panique lorsque leur ravisseur solitaire fut bientôt rejoint par trois membres du Vent du Désert en tenue de combat. Les intrus échangèrent quelques mots à voix basse. Ils avaient certainement l’intention d’emmener leurs otages loin du réseau urbain, et ce aussi rapidement que possible.

— Qu’est-ce que vous comptez faire de nous ? chuchota Dame Por’Ten.

— Attendez, répondit l’un des soldats masqués du Vent du Désert, et vous verrez bien.

Le Nautolan aux grands yeux sombres ne broncha pas.

Les otages avaient tout d’abord espéré qu’une mission de sauvetage allait venir les chercher mais, après avoir vu les ravisseurs installer des systèmes de brouillage électronique destinés à perturber les capteurs et moniteurs du tunnel, ils comprirent que leurs chances étaient des plus minces.

Un membre du commando montait la garde à côté de la rame. Les deux autres et le Nautolan étaient à l’intérieur. Debbikin le Jeune aperçut celui qui se trouvait toujours à l’extérieur. Il le vit aller et venir devant la voiture… Soudain, il disparut. Il y eut quelques secondes de confusion et sa silhouette apparut de nouveau. Seulement… S’agissait-il de la même personne ? Debbikin s’était-il trompé ou bien avait-il vraiment assisté, à travers les vitres teintées de la voiture, à un échange de coups, aussi violent que bref ?

L’espoir était devenu un luxe auquel il n’osait plus aspirer. Et pourtant…

— Bon, maintenant… commença le plus grand des terroristes.

Il n’eut pas la possibilité de terminer sa phrase. Une cordelette noire, descendue du plafond, passa sous son menton. Elle se tendit brusquement et l’homme – hurlant, battant des pieds, essayant désespérément de glisser ses doigts sous le collet – fut hissé par une trappe de secours du plafond. Instantanément, le ravisseur Nautolan pivota sur lui-même et se mit à grogner.

Dans un impressionnant flottement de cape qui évoquait les ailes d’un oiseau de proie, Obi-Wan sauta à l’intérieur de la voiture. L’autre membre du Vent du Désert fut le premier à se jeter sur lui. Il fut aussi le premier à tomber, sous les coups de la lame étincelante d’un sabre laser. Il tituba en arrière, l’épaule de sa veste laissant échapper une épaisse fumée et une cascade d’étincelles.

Le Nautolan dévisagea son adversaire et, pour un moment, en oublia la présence des otages.

— Jedi ! aboya le Nautolan.

Obi-Wan plissa les yeux. Ses manières courtoises ne furent bientôt qu’un lointain souvenir. En une fraction de seconde il venait de se transformer, d’ambassadeur en guerrier sans pitié.

— Nemonus… siffla-t-il entre ses dents. Ce n’est pas la première fois que vous avez recours à la diplomatie du sang…

— Et ce ne sera pas la dernière, grogna le Nautolan. En tout cas, c’est bien la dernière fois que je tolère une interruption de votre part !

Sans prononcer un mot de plus, les deux adversaires bondirent l’un sur l’autre et le duel commença.

Tant qu’ils vivraient, les hommes et les femmes présents dans la voiture se souviendraient de cet instant. Le Nautolan agita son fouet lumineux. L’arme produisit un flou scintillant et s’abattit avec une précision démoniaque, la lanière décrivant un arc, fléchissant et se cabrant comme une créature vivante. Mais, où qu’il retombe, il se heurtait systématiquement à une parade du Jedi.

Depuis des lustres, les débats allaient bon train quant à la préférence accordée par les Jedi au sabre laser par rapport au blaster. Les inconvénients d’une telle arme à courte portée paraissaient évidents. À présent, observant le drame qui se jouait sous leurs yeux, les otages découvrirent un fait nouveau : le sabre laser d’Obi-Wan était comme un véritable prolongement de son corps, un membre supplémentaire animé du mystérieux pouvoir de la Force.

Les deux adversaires semblaient de valeur égale. On aurait pu croire que la grande longueur du fouet laser avantagerait son possesseur, mais, dans l’espace confiné de la rame, ce n’était pas le cas. Curieusement, alors que les coups du Nautolan frappaient çà et là les parois, les éclats incandescents qui s’en détachaient ne retombaient jamais sur les otages, pourtant recroquevillés face contre terre. Son visage ne fut bientôt plus qu’une grimace de détermination, il aboyait des jurons dans un étrange langage, faisait pivoter et onduler son torse avec une agilité qui aurait défié l’entendement de n’importe quelle créature vertébrée.

Il semblait évident que le Jedi finirait par céder, qu’il devrait prendre la fuite pour sauver sa peau. Rien ne paraissait pouvoir s’opposer à cette machine essentiellement vouée à tuer…

Pourtant, Maître Kenobi résistait. Il esquivait à gauche, à droite, dans l’espace réduit, son sabre laser striant l’air comme les éclairs d’un orage, interceptant chacun des redoutables coups de fouet. La vitesse et la férocité du Nautolan semblaient contrebalancées par l’implacable détermination du Jedi. Tous deux bondissaient et tourbillonnaient, roulaient sur eux-mêmes dans l’étroit véhicule, exécutant des sauts périlleux au point de donner l’impression de pratiquement marcher au plafond. Ils esquivaient, attaquaient, paraient, enchaînant des mouvements aussi férocement tribaux que parfaitement chorégraphiés.

Maître Kenobi fut le premier à percer les défenses de son adversaire. Le tissu de la manche du Nautolan s’embrasa, produisant une intense chaleur. Les spectateurs constatèrent un changement abrupt dans l’attitude de leur ravisseur. Le Nautolan grogna, la peur se lut sur son visage. Le Jedi était en train de gagner !

Le Nautolan fit un bond en arrière, laissant supposer qu’il rassemblait son énergie pour repartir à l’attaque. Mais, dans un mouvement d’une fluidité à duper la persistance rétinienne, il attrapa le soldat blessé du Vent du Désert avec autant d’aisance que s’il s’était agi d’un tout petit enfant. Le Nautolan bondit vers le haut, traversa le toit et disparut. Ils entendirent ses pas s’éloigner dans le tunnel… Et puis plus rien.

Maître Kenobi se tourna vers les otages. Son visage commença à se détendre. S’il n’avait pas pris la décision de parler, il semblait certain qu’aucune parole n’aurait été prononcée dans l’heure à venir à l’intérieur de la rame.

— Quelqu’un est blessé ? demanda-t-il.

Quill se mit à balbutier avec agitation.

— Heu… Non ! Je… C’était vraiment extraordinaire ! J’avais déjà entendu toutes sortes d’histoires à votre sujet, vous les Jedi, mais jamais… Je… je voudrais juste vous dire merci ! Merci beaucoup !

Kenobi l’ignora et alla vérifier auprès des autres voyageurs que tout allait bien. Puis il examina le système de brouillage et, après analyse, trouva un moyen de le déconnecter. La lumière revint dans la voiture. Le droïde conducteur pivota sur son axe, comme s’il venait de se réveiller d’un long sommeil.

— Ah ! Maître Jedi ! Je suppose que c’est à vous que je dois le rétablissement de mes fonctions…

— Exact.

— Et quelles sont vos instructions ?

— Ramenez ces personnes à la capitale.

— Immédiatement, Monsieur.

Le droïde joignit le geste à la parole. Les otages secourus, portés par la même émotion, acclamèrent leur sauveteur, même Quill, dont les grands yeux à facettes paraissaient luire d’admiration.

Debbikin le Jeune tira un des pans du manteau de Kenobi.

— Maître Jedi ? Comment pourrai-je un jour vous remercier ?

Le Jedi lui adressa un sourire lugubre.

— En demandant à votre père de ne pas oublier son devoir, répondit-il.

40

Au cœur des montagnes, à des centaines de kilomètres de la capitale, une grande fête se déroulait. On dansait, on riait, et, pour certains, l’alcool avait coulé à flots.

Nate était appuyé contre un rocher, l’air très satisfait. L’opération s’était passée sans la moindre anicroche, aucune perte à déplorer. Il avait encore un peu mal à la gorge, suite au garrot que lui avait passé le Général Kenobi, mais la protection dissimulée dans le col de son uniforme avait fonctionné à merveille. Les renforts supplémentaires installés dans les épaulettes du costume de membre du Vent du Désert porté par OnSon l’avaient bien protégé du coup de sabre laser, savamment maîtrisé, asséné par le Jedi. À tous les niveaux, de l’obtention des informations auprès de Trillot à leur transfert, de l’évaluation à la mise en place d’un plan, du piratage des systèmes de sécurité du réseau au détournement de la rame, de leur imitation des membres épuisés du Vent du Désert à l’élimination de toute résistance chez les dirigeants des Cinq Familles, du combat mis en scène contre le Général Kenobi à leur simulacre de fuite…

Chaque étape s’était déroulée selon leurs prévisions.

Nate, de plus, avait eu droit à un bonus non négligeable. Dissimulé sur le toit de la rame, il s’était trouvé aux premières loges pour suivre le « duel » entre les deux Jedi. Nate estimait avoir tout vu et tout connaître en matière de combat au corps à corps. Il était à présent conscient que même les techniques d’arts martiaux les plus évoluées enseignées sur Kamino n’étaient guère plus que du pugilat de rue en comparaison de ce à quoi il avait assisté de son perchoir.

Nate était également conscient que les Jedi disposaient d’un talent qui permettrait de maintenir ses troopers en vie. Si seulement il réussissait à en savoir plus à ce sujet…

« Mais comment ? » La pensée brûla dans son esprit. Il s’assit et observa les étoiles, trop heureux de pouvoir se remémorer chaque mouvement du sabre laser et du fouet.

Sheeka Tull avait posé le Spindragon en sécurité, à bonne distance. Elle marcha jusqu’au camp sous la double lune naissante. Elle venait d’achever une mission particulièrement épuisante, ayant rallié trois des villes principales de Cestus pour livrer des matériaux volatils dont le transfert par voies souterraines était interdit.

Une silhouette familière, sans casque et portant un treillis vert foncé, vint à sa rencontre, lui faisant signe de la main.

— Ah, Sheeka, ravi de vous revoir.

De la peau hâlée jusqu’au corps parfaitement musclé, tout semblait familier, sauf que…

— Vous n’êtes pas Nate, dit-elle.

La tenue décontractée du trooper ne portait aucun insigne militaire, aucune marque d’identification.

Forry cligna plusieurs fois des yeux avant de lui adresser un regard faussement innocent.

— Ah bon ? Qui suis-je alors ?

Elle sourit et indiqua un point sur son visage.

— Bien essayé. Nate a une petite cicatrice, là, sur la mâchoire. Pas vous.

Sirty apparut derrière Forry, riant des piètres efforts de son frère pour abuser la jeune femme.

Forry laissa entrevoir un sourire triste.

— D’accord, c’est bon, vous avez gagné. C’est juste un petit jeu entre nous qu’on aime bien, c’est tout. Nate est de l’autre côté du campement, ajouta-t-il en indiquant la direction d’un geste du pouce.

— Bien joué, dit-elle en lui administrant une claque dans le dos.

Elle s’éloigna pour aller retrouver son… son ami ? Étaient-ils vraiment amis ? Elle estima qu’elle pouvait effectivement utiliser ce terme pour décrire leur relation. Amie avec le clone de son amant défunt. C’était certes un peu morbide, mais également curieusement excitant.

Elle le trouva, appuyé contre son rocher, perdu dans ses pensées. Il sourit et leva sa tasse de tisane Cestian en la voyant approcher.

— Qu’est-ce qu’on fête ? demanda-t-elle en ayant l’impression de déjà connaître la réponse.

— Oh, une toute petite opération qui s’est déroulée au mieux. Et, non, personne n’est mort.

Elle essaya de lire sur son visage.

— Vous êtes déçu ?

Il la regarda droit dans les yeux.

— Et comment ! J’espérais bien qu’on aurait de l’humain à la broche au menu de ce soir !

Elle s’installa contre le rocher, juste à côté de lui.

— OK, compris. Je ne vais pas vous en vouloir d’aimer votre boulot. C’est à cela qu’on vous a entraîné, après tout.

— Et superbement, encore, acquiesça-t-il.

Elle fut soulagée de constater que ces guerriers farouches, élevés à la chaîne dans des tubes à essai, n’étaient pas dépourvus d’humour.

— Et vous êtes parfaitement entraîné à toutes les aptitudes militaires ? demanda-t-elle.

— Totalement entraîné.

Elle marqua une pause, l’observa avec prudence.

— Et ça danse, un militaire ?

Le sourire de Nate s’effaça, et le trooper fronça les sourcils.

— Bien entendu. La danse du sabre Jakelian est une méthode essentielle pour l’enseignement de l’évaluation de la distance, du rythme et de la synchronisation au combat.

Elle émit un grognement. Il lui avait encore répondu au premier degré.

— Non, je veux parler de danser. Danser, vous savez ? Un homme, une femme… Danser, quoi !

Il haussa les épaules.

— Les cohortes rivalisent parfois dans des compétitions de danse. Par équipes ou en individuel.

Sheeka lutta pour ne pas céder à l’exaspération.

— Mais vous ne le faites jamais pour vous distraire ?

— C’est très distrayant ! répondit-il en plissant les yeux.

— Vous me fatiguez, dit-elle en lui tendant la main. Allez, venez…

Il hésita, puis décida de la suivre.

Les musiciens interprétaient un morceau très enlevé, avec flûtes et tambours. Les couples sautaient et virevoltaient au rythme de la ritournelle. Les recrues souriaient, riaient, discutaient, faisaient tournoyer leurs partenaires avec cet enthousiasme qui suggérait que tous avaient besoin de se détendre. En bordure de la piste improvisée, les troopers observaient la scène, battant la mesure avec leurs pieds. De temps en temps, l’un d’entre eux se lançait dans une série de mouvements d’arts martiaux, très précis, au rythme de la musique, entrecoupés de roulades et d’exercices de gymnastique au sol. Les démonstrations recevaient l’approbation des recrues, qui l’acclamaient et l’applaudissaient à tout rompre.

« Qu’est-ce qui a bien pu se passer aujourd’hui ? » se demanda Sheeka. Nate faisait preuve d’une excellente coordination mais semblait manquer considérablement d’expérience, pour ce qui était de se mouvoir avec une partenaire. Cependant, l’instant était plaisant, très plaisant.

— J’ai entendu des trucs sur le scanner, dit-elle d’un ton innocent.

— Ah oui ? demanda-t-il. Quel genre de trucs ?

Il la tint fermement et profita intelligemment d’un contretemps pour la faire tourner sur elle-même. Plusieurs autres couples firent de même et des cris de joie retentirent alentour.

— Oh, un truc à propos d’un groupe de gens appartenant aux Cinq Familles, qui auraient été enlevés puis secourus…

— Enlevés ? Secourus ? dit-il en écarquillant les yeux. Mince, ça a l’air sympa.

Bon, d’accord. Visiblement, il ne lui avouerait rien. Mais le besoin de savoir la titillait. Au vu du nombre de personnes qui participaient à la fête, elle devina que l’opération avait été d’une certaine envergure et comprit qu’elle pourrait certainement, un peu plus tard, obtenir toutes les informations qu’elle souhaitait d’un des mineurs ou des fermiers.

Nate dut remarquer son expression pensive, mais il ne l’interpréta pas correctement.

— Dites, j’ai l’impression que vous n’approuvez pas notre mission.

— Ce n’est pas à cela que je pensais.

— Mais vous n’approuvez pas notre mission, hein ? Pourquoi nous aidez-vous ?

— Ce n’est pas de mon plein gré.

— Alors pourquoi ? Quelqu’un fait pression sur vous ?

Le rire qu’elle laissa échapper en guise de réponse lui sembla plus étranglé qu’elle ne l’espérait.

— Quelque part, sur Coruscant, il y a un fichier d’ordinateur contenant la liste de toutes les indiscrétions commises dans la galaxie. Ils ont eu besoin de quelqu’un… et c’est mon nom qui est sorti. Rendre service, c’est mieux que de passer dix ans dans un camp de travail, non ?

— Si votre nom est sur cette liste, c’est que…

— Tout à fait, dit-elle en acquiesçant d’un signe de tête.

— Je suppose qu’il s’agit d’un sarcasme, c’est ça ?

— Oh… minauda-t-elle. De plus en plus humain, à ce que je vois. La prochaine fois, on apprendra l’ironie.

Il lui adressa un farouche regard noir et elle éclata de rire.

— En résumé… Quelle faute avez-vous commise ?

— Ma sœur cadette a rejoint une sorte de secte religieuse sur Devon Quatre. Quand ils ont refusé de payer leurs impôts, Coruscant leur a imposé un embargo. Une épidémie a frappé la colonie. Tout le monde allait mourir, les hommes, les femmes, les enfants, tout le monde. Personne n’a voulu lever le petit doigt. Alors…

Il hocha la tête de façon compréhensive.

— Alors vous leur avez livré des médicaments. Et votre sœur ?

Son visage s’illumina.

— Là, au moment où je vous parle, elle élève sa ribambelle de mioches braillards quelque part sur la Bordure Extérieure. Si c’était à refaire, je n’hésiterais pas une seule seconde.

— Et c’est ce qui vous a conduite ici ?

Curieusement, elle se sentait bien plus à l’aise ici. Ses pensées se mirent à dériver dans son esprit, s’attardant sur le fait que le terme ici signifiait à la fois sur cette planète et dans les bras de cet homme. « Quel délice. »

— Voilà, en substance…

— J’ai remarqué que vous passiez plus de temps à parler avec moi qu’avec mes frères, lui murmura-t il à l’oreille. Pourquoi donc ?

— Parce que vous m’intéressez.

— Ah oui ? Et pourquoi ?

— Je ne sais pas, répondit-elle honnêtement. Peut-être parce que vous êtes le seul à avoir reçu une formation de commandement. Ce qui fait que vous ressemblez un peu plus à Jango…

— Pour ce que j’en sais, il était très solitaire.

— Oui, dit-elle. Mais c’était un chef-né. Il pouvait également se rendre presque invisible, comme certaines personnes l’ont douloureusement appris à leurs dépens.

Nate ne put s’empêcher de rire. Oui, c’était bien du Jango tout craché.

— Mais s’il le voulait, continua-t-elle, il pouvait attirer toute l’attention, faire tourner toutes les têtes vers lui, en se contentant d’entrer dans une pièce.

Elle marqua une pause.

— Surtout la mienne.

Sa voix s’adoucit :

— C’était il y a si longtemps. J’avais dix-huit ans, Jango devait en avoir vingt-cinq.

— Il était déjà chasseur de primes à ce moment-là ?

Elle ferma les yeux, comme pour rassembler ses souvenirs.

— Je crois qu’il était dans une période de transition. Cela faisait deux ans qu’il était démobilisé, puisque les Mandaloriens avaient été plus ou moins éradiqués. Je l’ai rencontré dans le secteur méridien. Il avait égaré son armure, je ne sais plus comment, et il était à sa recherche.

Un petit sourire se dessina sur ses lèvres.

— On a passé environ un an ensemble. Et puis les choses ont mal tourné. On a été attaqués par des pirates de l’espace. Notre vaisseau a été détruit et, au beau milieu d’une bataille spatiale particulièrement tendue, nous avons été obligés de prendre des capsules de sauvetage séparées. Je ne l’ai jamais revu.

Elle marqua une pause.

— Plus tard, j’ai appris qu’il avait survécu et qu’il avait récupéré son armure. Je ne sais même pas s’il a essayé de me retrouver, conclut-elle d’un ton nostalgique.

Puis elle pouffa. Nate s’écarta un peu d’elle et la dévisagea, l’air perplexe.

— Pourquoi riez-vous ?

— Vous me rappelez vraiment Jango. Il avait cette manie de ne jamais faire part de ses émotions. Mais je me rappelle que, parfois, il n’hésitait pas à les libérer…

— C’est-à-dire ?

Sheeka sentit que son côté espiègle, taquin, reprenait le dessus et elle fut très heureuse de ressentir une telle effervescence. Elle craignait, jusqu’à présent, de ne plus jamais être capable d’éprouver une telle sensation.

— Si vous avez de la chance, je vous le dirai peut-être un jour.

Elle savait qu’elle venait d’attiser sa curiosité et se sermonna mentalement pour avoir un peu exagéré. En vérité, Jango était un homme plutôt silencieux, qui gardait ses sentiments par-devers lui. Dans le style d’existence qu’il s’était choisi, ce type de réserve était essentiel à la survie.

En repensant à leurs conversations, Sheeka comprit qu’en dépit de toutes ses connaissances pratiques Nate n’avait pas la moindre notion de ce que représentait la vie d’un homme normal. Jusqu’à présent, jusqu’à ce moment précis, lorsqu’il l’avait tenue dans ses bras, elle avait senti qu’il la traitait avec distance et respect, un peu comme une parente éloignée. Rien de plus. Il ne connaissait probablement que deux types de femmes. Les civiles, qu’il fallait protéger, à qui il fallait obéir ou, tout du moins, qu’il fallait traiter avec un minimum de courtoisie. Et puis ces femmes qui offraient leur corps aux soldats en échange de crédits, ou contre un semblant de protection, ces femmes qu’on jetait après utilisation.

Elle dut admettre qu’elle était tentée de briser ce schéma pour le moins simpliste, se demandant ce qu’elle découvrirait en dessous.

Mais que se passerait-il, comment réagirait-il si elle décidait d’approfondir ce lien qui s’était noué entre eux deux ? Comment se comporterait-il si elle donnait une nouvelle direction à leur relation ? Elle l’attira vers une zone d’ombre, à l’écart des danses et des rires.

— Et maintenant, que fait-on ? demanda-t-elle.

— On est de repos jusqu’à l’aube, pourquoi ?

Elle lui prit la main.

— Venez, dit-elle. Je voudrais vous montrer quelque chose.

Un nuage de confusion assombrit le visage du soldat.

— Je dois être disponible si…

— Vous venez de me dire que vous étiez de repos. Ça signifie que vous devez aussi rester près de la base ?

— Non…

Il s’interrompit, puis reprit :

— Mais si on m’appelle, il faut que je sois revenu en moins de vingt minutes. Vous pouvez me le garantir ?

Elle calcula les distances et les vitesses dans sa tête.

— Oui.

Après cinq minutes de marche au milieu des rochers, ils atteignirent le Spindragon. Nate boucla le harnais de son siège et Sheeka procéda aux vérifications d’usage avant de décoller. Elle conduisit son appareil à une centaine de kilomètres de là, vers le sud-est, en moins de douze minutes. Elle commença par voler au ras du sol pour éviter d’être détectée, puis, alors qu’ils étaient parvenus à une distance suffisante, l’engin s’éleva pour rejoindre une voie aérienne navigable où croisaient des capsules pleines de passagers et des cargos convoyant des marchandises pour des clients qui refusaient de payer la taxe de transit orbital.

Nate regardait le sol défiler en dessous d’eux, se délectant de la maîtrise de Sheeka. La compétence était quelque chose qu’il appréciait toujours. Cette femme était si différente de toutes celles qu’il avait connues, et cette différence le perturbait quelque peu. Curieusement, la sensation lui plaisait. Nate se détendit et elle l’emmena par-delà une chaîne de collines accidentées, pour se poser en douceur, moins de dix-huit minutes après leur départ.

L’endroit était un campement établi à flanc de colline, plusieurs puits de mines à ciel ouvert suggéraient qu’il y avait là des crevasses, naturelles ou artificielles. Quand elle atterrit, une dizaine de colons et deux X’Tïng vinrent à leur rencontre. Tous souriaient, hochaient la tête, faisaient des signes amicaux à leur attention.

— Qu’est-ce que c’est que cet endroit ? Qui sont ces gens ?

— C’est ma famille, par extension, répondit-elle. Pas par parenté, plutôt par choix.

— C’est ici que vous vivez ?

Elle sourit.

— Non. On ne se connaît pas encore assez pour ça. Mais disons que l’endroit où j’habite ressemble beaucoup à celui-ci.

Il commença à distinguer un peu mieux les bâtiments. Ceux-ci paraissaient comme camouflés, leur coloration avait peut-être été conçue pour qu’il soit difficile de les apercevoir depuis les airs. Même au sol, on avait tendance à les confondre avec des ombres et des formations rocheuses.

— Pourquoi se cachent-ils ?

Elle éclata de rire.

— Mais ils ne se cachent pas ! Nous aimons tous la montagne, ici, et nous essayons de faire corps avec elle autant que possible.

De nouveau, il s’était laissé prendre à son habitude de tout observer avec un regard de soldat.

Des voix douces et haut perchées retentirent au pied de la rampe de débarquement. Nate se retourna et aperçut plusieurs enfants humains qui jouaient et riaient. Ils couraient en tous sens, s’interpellant, criant, se cachant dans les zones d’ombres.

Près des cabanes couleur de pierre, il aperçut d’autres enfants, un peu plus âgés. Certains d’entre eux étaient de gracieux X’Ting, assez minces, avec de grands yeux. Ils lui rappelèrent les Kaminoan. Des adolescents, sans aucun doute, songea-t-il, travaillant avec les adultes. Construisant quelque chose, réparant peut-être des outils…

Il les observa en réfléchissant. Cet environnement était bien troublant à son goût. À moins que ce ne soit Sheeka elle-même qui l’ait troublé. Peu importe. Il se mit à se rappeler sa propre enfance accélérée, les jeux d’apprentissage auxquels il avait joué…

Encore une fois, Sheeka Tull parut lire dans ses pensées.

— Comment s’est déroulée votre jeunesse ?

Très malin, ça. L’avait-elle conduit jusqu’ici pour qu’il observe les enfants, dans l’espoir que cela raviverait ses souvenirs ?

Il haussa les épaules.

— Apprentissage. Croissance. Efforts. Comme tous les gosses, quoi…

— J’ai visité des tas de planètes. La plupart des jeux contribuent en général au développement individuel de chaque gamin. Comment ça s’est passé, chez vous ? Vous êtes censés être tous pareils, non ?

Le taquinait-elle encore ? Il se rendit compte, pour son plus grand plaisir, qu’il espérait bien que c’était le cas.

— Pas vraiment. Il y a d’abord un noyau de connaissances communes auquel nous avons tous eu accès. Ensuite, chacun s’est spécialisé, nous avons appris des choses différentes, des fonctions différentes, nous avons suivi des entraînements différents, nous avons combattu sur des fronts différents. Aucun d’entre nous n’a réellement évolué dans le même environnement, ce qui fait que nous sommes plus forts. Au total, nous avons vécu un million de vies différentes. Toute cette expérience nous nourrit. Nous sommes la Grande Armée de la République et celle-ci est pareille à un être vivant qui…

— Hé… détendez-vous un peu, pour changer.

Elle laissa fuser un petit rire et lui tendit la main. Il hésita. Après avoir vérifié son communicateur pour s’assurer qu’on pourrait le joindre en cas d’urgence, il se décida à la suivre.

41

Alors qu’un léger vent du sud leur caressait le dos, Sheeka entraîna Nate le long d’un sentier érodé et poussiéreux qui remontait la colline jusqu’à l’un des tunnels. L’embouchure devait mesurer six mètres sur quatre. Une fois à l’intérieur, le trooper constata que les cabanes camouflées qu’il avait vues dehors n’étaient pas du tout des logements, comme il l’avait d’abord supposé. Des appentis pour ranger les outils, peut-être ? À l’intérieur de la grotte s’étendait une grande zone communautaire, illuminée par des moisissures phosphorescentes dont l’irrigation était assurée par un complexe système de plomberie accroché à la paroi. Les champignons semblaient produire une luminescence d’arc-en-ciel. Lorsque Nate approcha la main de l’un d’entre eux, il sentit sa peau le picoter.

— Un peu partout, sur Cestus, la plupart des colons dominent les X’Ting. Ils les considèrent comme primitifs, même s’ils font mine de les respecter. Mais il existe de petites enclaves, comme celle-ci, où nous pouvons apprendre des tas de choses d’eux. Ils ont beaucoup à nous apporter, en réalité, pour peu qu’on leur en laisse la chance.

Des enfants humains, des enfants de colons, cavalaient partout avec leurs petits amis X’Ting, dépensant leur énergie avec la fougue d’un amas d’étoiles en train d’exploser, emplissant la caverne tout entière de leur exubérance. La journée de travail était terminée, mais certains adultes étaient encore occupés à réparer leurs outils, discutant et riant entre eux dans une ambiance de franche amitié.

Ils saluèrent Sheeka chaleureusement quand ils s’approchèrent et observèrent Nate en essayant visiblement de se montrer tolérants. « Après tout, semblait exprimer leur attitude, il est avec Sheeka ». L’air était parfumé de senteurs appétissantes. Dans plusieurs recoins, des repas étaient en pleine préparation, à partir d’une variété d’ingrédients aussi exotiques que juteux. Nate trouva ce désordre jovial plutôt réjouissant.

Mais, dès que cette pensée lui vint, son conditionnement reprit le dessus pour la chasser de son esprit.

— Qu’est-ce que vous en pensez ? demanda Sheeka.

Il essaya de composer une réponse qui soit à la fois exacte et en concordance avec ses valeurs et ses sentiments.

— Ça me paraît… une bonne vie. Une vie facile. Pas une vie de soldat. Pas une vie pour moi, en tout cas.

Nate s’était imaginé que Sheeka accepterait sa réponse. Au lieu de cela, elle parut se hérisser.

— Quoi ? Vous pensez que c’est plus facile ? Élever des enfants, aimer, espérer ? Vous, vous pensez que c’est plus facile ?

Elle laissa échapper un rire amer.

— Vous baignez dans le jetable, le remplaçable à longueur de journée. Vaisseaux, équipement, gens. Vous vivez dans un monde modulaire. Une pièce est cassée ? Remplaçons-la !

Ses mains se serrèrent pour former des poings.

— Vous ne partez jamais de chez vous sans vous attendre à passer l’arme à gauche. Qu’est-ce que vous croyez que ça fait, de se faire du souci pour la survie de ses enfants ? Est-ce que vous comprenez au moins le concept « se faire du souci » ? À quoi croyez-vous que l’univers ressemble, pour quelqu’un qui se fait vraiment du souci ? Quelle force faut-il avoir pour tenter de préserver l’espoir ?

Cet éclat soudain causa au trooper une perturbation émotionnelle.

— Je crois… je crois comprendre ce que vous voulez dire…

Mais elle continuait de plus belle, comme si elle avait préparé ce discours depuis des jours :

— Et quelle force pensez-vous qu’il faille avoir pour garder la tête haute quand tout ce que vous avez construit au cours de votre existence… tout ce que vos parents et vos grands-parents ont construit au cours de leur existence peut être anéanti par la décision de quelqu’un qu’il est impossible de toucher.

Elle marqua une pause.

— Et par des hommes comme vous…

Ce fut au tour de Nate de se hérisser :

— Les hommes comme moi sont là pour vous protéger.

— Ouais, c’est ça, nous protéger d’autres hommes comme vous.

Il aurait très bien pu s’offusquer, mais il éprouva plutôt de la tristesse, comprenant que Sheeka n’était pas aussi différente qu’il l’avait imaginée. Elle n’était qu’une femme restée en marge de la société, comme beaucoup d’autres.

— Non. Les hommes comme moi ne déclarent pas les guerres. Les hommes comme moi meurent à la guerre, c’est tout. Nous sommes toujours morts à la guerre, et nous y mourrons toujours. Nous n’aspirons pas à en tirer la moindre gloire, nous ne voulons pas parader. Personne ne connaît nos noms. En fait, selon vos standards, nous n’avons pas de noms du tout.

Quelque chose dans son visage, dans sa voix ou dans sa réponse parut percer les défenses de Sheeka, qui s’adoucit.

— Nate…

Elle tendit la main pour prendre celle du soldat, mais celui-ci fit un pas en arrière.

— Non. C’est ce que vous vouliez entendre ? Eh bien, c’est la vérité. Nous n’avons pas de noms. Et personne ne saura jamais qui nous sommes. Mais nous, nous le savons. Nous l’avons toujours su.

En énonçant cette simple vérité, il bomba instinctivement le torse. Les troopers avaient toujours su qui ils étaient. Ils le sauraient toujours.

— Nous sommes la Grande Armée de la République.

Sheeka secoua la tête.

— Nate, je suis désolée. Je n’avais pas l’intention de vous juger, comme ça…

Lui, en revanche, ne se radoucit pas. Elle venait de baisser sa garde. C’était mal de poursuivre, mais il ne pouvait aller contre l’entraînement qu’il avait reçu, ce qui, au final, représentait tout ce qu’il connaissait de l’existence.

— Je n’ai pas eu vos choix, moi. À chaque étape de ma vie, on m’a toujours dit ce qu’il fallait que je fasse.

— Oui, dit-elle d’une toute petite voix.

Il se rapprocha d’elle, baissa les yeux vers son délicat visage à la peau sombre.

— Et nous voilà tous deux arrivés au même point.

Il marqua une pause. Elle n’avait rien à répondre à cela.

— Alors, quelle différence cela fait-il ?

Sheeka releva les yeux vers lui, leurs regards se croisèrent l’espace d’un très intense moment. Et puis, soudain, un enfant passa en courant entre eux et le charme fut rompu. Elle parvint à esquisser un sourire un peu triste.

— Venez, dit-elle en l’entraînant hors de la grotte.

Ils étaient tous deux assis à flanc de colline, observant les lunes et écoutant les sons joyeux qui montaient du campement. Sheeka lui avait un peu raconté sa vie ici, sur Cestus, elle avait évoqué ses peines et ses joies.

— Donc, conclut-elle, parfois, tout ce que nous avons à faire, c’est attendre et espérer. Vous ne pensez pas qu’il faut de l’endurance pour ça ?

— C’est vraiment comme ça, la vie ?

Elle ne répondit rien, arracha une touffe d’herbe qu’elle roula en boule avant de la jeter au loin.

— Je suis désolé, dit Nate. Je ne vis que pour défendre la République. Je regrette que cette défense puisse amener tant de misère à certains, mais je ne vais pas m’excuser pour ce que je suis et ce que je représente.

Sans un mot, Sheeka se rapprocha de lui. Quand elle prit de nouveau la parole, le fil des pensées de Nate fut interrompu et il perdit tout intérêt pour autre chose que le son et la cadence de sa voix.

— Tout ce que vous avez à perdre, c’est votre vie. Et, visiblement, vous ne lui accordez déjà pas une grande valeur. Vous êtes si fort que ça, Nate ? Vous êtes aussi fort que l’un de ces cultivateurs de champignons ?

Leurs regards se croisèrent de nouveau et il sentit naître en lui une émotion qu’il n’avait jamais ressentie. Le désespoir. Elle ne le comprendrait donc jamais.

Malgré la colère, Sheeka lâcha un peu de lest :

— Non, ce n’est pas bien de ma part. Je crois connaître l’un des problèmes… C’est cette histoire de nom, hein ? J’ai l’habitude d’appeler les droïdes par des suites de lettres ou de chiffres. Les gens, eux, ils ont des noms. Vous, en fait, vous n’avez que des contractions phonétiques de vos matricules, hein ? Nate, c’est pour « nine eight », pas vrai ?

— Désolé… commença-t-il.

Elle leva une main pour l’interrompre.

— Est-ce que les troopers ont de véritables noms ?

— Rarement.

— Ça vous plairait que je vous en donne un ?

Elle le dévisagea avec une telle intensité qu’il faillit en rire. Mais il se retint. La situation était pourtant fort amusante.

— Et à quel nom pensez-vous ?

— Je me disais que « Jangotat » ne serait pas mal, répondit-elle doucement. Ça veut dire « le frère de Jango », en Mandalorian.

Il se mit à rire, mais sa voix s’étrangla un peu.

« Jangotat. »

— Oui, d’accord, déclara-t-il. Si ça peut faciliter les choses, ça me va.

Elle répondit par un sourire teinté de soulagement.

— Merci. Merci, Jangotat. C’est un chouette nom, vous savez ? ajouta-t-elle en lui administrant un coup de coude dans les côtes.

Ils rirent tous deux de bon cœur, puis se turent. S’ensuivit un agréable silence complice.

« Jangotat, songea-t-il. Le frère de Jango. »

Il sourit.

« Ça me correspond très bien. »

42

Le cargo blindé gisait sur le flanc, en partie déchiqueté. Des flammes montaient de ses entrailles défoncées, ses trains d’atterrissage avaient été repliés par le souffle de l’explosion comme les pelures d’un énorme fruit métallique. La cargaison elle-même avait été pillée, ou incendiée, tout l’argent volé. Cette montagne de crédits serait très utile pour payer le ravitaillement, acheter le silence de certaines personnes, ou encore aider les veuves et les orphelins des défunts membres du Vent du Désert.

Une fumée noire et grasse s’élevait des moteurs endommagés, dérivant en chandelle vers les cieux nuageux. Les mains attachées dans le dos, les membres de l’équipage du vaisseau avaient entrepris la longue marche de vingt kilomètres qui les emmènerait à ChikatLik. Le message dont ils étaient porteurs était on ne peut plus intelligible : Préparez-vous au chaos !

Grands amateurs de confort et d’ordre, les représentants des Cinq Familles se tourneraient vers la seule source possible de sécurité. Les Séparatistes s’étaient révélés bien trop risque-tout, trop dangereux, et ils s’étaient apparemment assurés de la collaboration du Vent du Désert. La seule option ? Renforcer les liens avec la République.

— Tout se passe bien ? demanda le nouvellement baptisé Jangotat.

— Pas mal, dit Kit Fisto, inspectant l’horizon au moyen de ses macrobinoculaires. Nous attaquons. Ils s’accrochent à des illusions. Nous leur coupons l’herbe à bantha sous le pied. Bientôt, les Cinq Familles n’aspireront qu’à retrouver l’ordre et la sécurité.

Ses paroles étaient confiantes, mais une pointe d’incertitude semblait tapie derrière elles.

— Vous ne semblez pas content, Chef.

— Je ne me sens pas très à l’aise avec toute cette mise en scène, même si j’en reconnais la valeur.

Jangotat dissimula sa satisfaction. Ses perceptions ne cessaient de s’affûter, et c’était ce qui pouvait maintenir un soldat en vie. Peut-être que finalement cette histoire de « Jangotat » n’était pas une si mauvaise chose. « N’aie pas peur de prendre des risques. Pense différemment. Bon, très bien, voilà quelque chose à quoi ce Jedi ne s’attend probablement pas… »

— Si je puis me permettre, Monsieur, je trouve que cette façon non conventionnelle de faire la guerre pourrait sauver bien des vies.

À sa grande surprise, la bouche du Général Fisto se tordit en une rare esquisse de sourire.

— Ah oui, vraiment ?

— Oui, Chef.

Le général reposa ses jumelles.

— Eh bien… Si un soldat de la République peut considérer qu’une telle mission est admirable, un Jedi pourrait-il penser autrement ?

Le trooper comprit que, pour un Nautolan, il s’agissait d’une plaisanterie. Il sourit en retour. Ce moment de légèreté partagée donna à Jangotat le courage de poser la question qui lui torturait l’esprit depuis près de deux jours :

— Monsieur ?

— Oui ?

— Ce que vous avez accompli, avec Maître Kenobi… Est-ce qu’un homme ordinaire pourrait y arriver ?

Le Général Fisto l’observa avec ses grands yeux noirs et fixes.

— Non.

— Même pas un petit peu ?

Il y eut une très longue pause, puis le général hocha doucement la tête.

— Oui, peut-être un petit peu…

— Pourriez-vous me l’enseigner ?

— Nate…

— Général…

Jangotat regarda prestement à gauche et à droite, pour s’assurer qu’ils étaient bien seuls, et baissa la voix.

— Je vous en supplie, ne vous moquez pas de moi…

Le Nautolan secoua la tête avec gravité.

— Ça ne me viendrait jamais à l’esprit.

— J’envisage de prendre un vrai nom.

Le Général Fisto dévoila ses dents brillantes en souriant.

— J’ai entendu dire que certains l’avaient fait. À quel nom pensez-vous ? Faites attention, l’avertit-il aussitôt, les noms peuvent exprimer une certaine puissance.

Le trooper hocha la tête.

— Eh bien… Quelqu’un m’a suggéré « Jangotat ». Le frère de Jango.

Il plissa les yeux, s’attendant à une réprimande, et demanda :

— Est-ce que… Est-ce que ça vous paraît bien ?

Kit Fisto prit le temps de réfléchir, lui montrant ainsi sa considération. Puis, au bout d’une minute, il répondit :

— Jango était un homme de grande force. Un adversaire de valeur. Je serai très fier d’avoir un de ses descendants à mes côtés.

Il administra un tape sur l’épaule du trooper.

— Jangotat !

— Voudriez-vous en informer le Général Kenobi ? J’en ai déjà parlé à mes frères.

Les sourcils du Nautolan se soulevèrent.

— Et qu’en disent-ils ?

Jangotat éclata de rire.

— Qu’ils auraient bien aimé y penser avant moi !

Kit Fisto parut alors le regarder d’un autre œil.

— Pour mon peuple, l’adoption d’un patronyme est une chose très sérieuse, dit-il. Une occasion de grandes réjouissances, avec cérémonie et offrandes…

— Ce n’est pas pour ça que je…

Le général leva une main.

— Vous m’avez demandé s’il était possible que je vous apprenne quelque chose. Je pourrais peut-être vous faire un petit… un petit cadeau. Je pourrais vous apprendre, à vous et à vos frères, certains exercices élémentaires qu’on enseigne aux enfants sensibles à la Force quand ils sont confiés au Temple Jedi…

— Oui, mais cela ne fera jamais de moi un Jedi pour autant, n’est-ce pas ?

La question avait été posée sans désespoir ni ressentiment. C’était une simple question.

— Non, dit le Jedi. Vous ne le serez jamais. Mais vous apprendrez ainsi à mieux vous connaître, à mieux connaître l’univers.

Les deux hommes échangèrent un sourire. Un moment d’ouverture, authentique et sincère, entre deux camarades improbables. Un partage précieux.

— Alors, c’est quand vous voulez ! dit Jangotat.

Les quatre troopers étaient assis en cercle juste devant l’entrée de la caverne, entourant Kit, qui s’apprêtait à leur donner leur premier cours.

— Il y a une chose que je peux vous enseigner, dit le Nautolan. Un petit jeu qu’on apprend aux très jeunes Padawan. On appelle ça le « Flux Jedi ».

Il marqua une pause.

— Ça vous dit ?

Ils étaient si attentifs, l’esprit si ouvert, qu’il ne put réprimer un sourire.

— Très bien… dit-il avant de marquer une courte pause pour réfléchir. Alors, voici. Les Jedi perçoivent la Force comme un océan d’énergie dans lequel ils sont immergés, ils flottent dans ses courants, ils en dirigent les vagues. Pour une personne ordinaire, les subtiles sensations procurées par la vie n’ont rien à voir avec un océan. Un ruisseau, une rivière, tout au plus. Vous comprenez ?

Ils hochèrent lentement la tête.

— Votre corps conserve des souvenirs de douleur, de colère, de terreur. Il les conserve au cœur de la matière, comme des réponses conditionnées destinées à vous protéger d’incidents futurs.

— Un peu comme des cicatrices ? demanda Forry.

— Exactement, dit Fisto, d’un ton approbateur. Ces expériences vous transforment et vous modèlent. Quand vous en avez collecté suffisamment, elles forment comme une armure. Mais les Jedi ne portent pas d’armure. Une armure, ça peut vous protéger, mais ça peut aussi vous ralentir. Les Jedi doivent totalement s’exposer aux courants de l’univers. Je peux vous apprendre comment faire abstraction de ces blessures internes. Imaginez-les comme des rochers, des obstacles dans la rivière de l’énergie. Apprenez à vous mouvoir autour de vos peurs et de vos colères, comme le flux de l’eau, au lieu d’aller directement vous confronter à elles. Si vous parvenez à maîtriser cela, vous pourrez alors commander à la rivière, lui donner l’ordre de déplacer ces obstacles qui vous barrent la route. Vous parviendrez à élargir son lit, vous réussirez à accroître le flux d’énergie.

— Mais comment ?

Fisto chercha une façon aussi simple que possible d’exprimer sa pensée.

— L’action physique est le résultat de l’union de la respiration, du mouvement et de l’alignement. En d’autres termes, la respiration est créée par les mouvements de votre diaphragme et les mouvements de votre colonne vertébrale. Le mouvement est créé par la respiration et la posture adéquate. L’alignement est créé par la mise en phase de la respiration et du mouvement. Garder cette trilogie essentielle à l’esprit pendant que vous pratiquez les arts martiaux, c’est comme prendre une technique de combat, ou un défi physique, et le transformer en quelque chose d’autre.

Kit leur adressa un sourire de prédateur, typique des représentants de son espèce.

— Bon, assez de théorie, dit-il, passons aux choses sérieuses…

Au cours des deux heures qui suivirent, Kit leur enseigna des exercices destinés à améliorer leur respiration, se concentrant sur les exhalaisons, sur la façon de contrôler la pression d’air afin qu’ils remplissent passivement leurs poumons en déployant leur cage thoracique. Il fut satisfait de constater combien ils apprenaient vite, et il passa à la leçon suivante.

Il leur montra comment convertir des postures de gymnastique rythmique, sur un plan à deux dimensions, en mouvements tridimensionnels, comment transformer des positions statiques en une gamme d’actions enchaînées, comment faire évoluer l’immobilité vers une progression dynamique, comment mêler tout ceci avec la trinité fondatrice de la respiration, du mouvement et de l’alignement. Il leur expliqua également comment combiner ces exercices, comment jouer avec eux, se fondre avec eux, pour créer leurs propres enchaînements et répondre aux besoins spécifiques de leurs aptitudes physiques.

Et toujours, toujours, en conservant à l’esprit les trois notions de respiration, de mouvement et d’alignement.

À la fin de la leçon, tous étaient en sueur. Grisés par l’entraînement, ils demandèrent à en apprendre plus encore.

— Non, répondit Fisto. C’est assez pour aujourd’hui. Souvenez-vous bien d’une chose, la valeur ne réside pas dans l’exercice, enfin pas exclusivement. La grande valeur se trouve dans la transition entre un exercice et le suivant. Toute vie est une suite de transitions entre deux états, entre deux mouvements. Travaillez pour que chaque moment soit comme une symphonie, un accord parfait. Évoluez petit à petit vers l’excellence. Servez-vous des tâches qui vous sont proposées pour tester votre intégrité, votre clarté d’esprit. C’est ainsi que vous deviendrez des combattants exceptionnels.

43

Dans les chambres gouvernementales au cœur de la cité de ChikatLik, les négociations venaient de passer à la vitesse supérieure. Dans la capitale, on n’avait entendu que de vagues rumeurs. Cinq dirigeants avaient été enlevés, de l’argent avait été volé, des transports avaient été détruits, des stations essentielles avaient été sabotées. L’ambiance générale était aux changements. Aux grands changements. Les choses étaient à présent beaucoup plus calmes dans les zones ouvertes au public du repaire de Trillot. Dans ses quartiers privés, la X’Ting avait l’impression qu’un voile terne s’était abattu sur les festivités habituelles.

Il était bien tard, et seuls quelques sons lointains retentissaient de temps en temps dans le vaste dédale des catacombes.

Trillot était allongée sur sa couche, tirant de longues bouffées de sa pipe, essayant d’apaiser ses maux. Accélérer la phase de transition entre l’état de mâle et celui de femelle était une opération délicate. Tel type de champignon réduisait le stress, telle feuille éliminait la fatigue. Une autre stabilisait les humeurs. Même si le processus était particulièrement déplaisant, Trillot préférait cela à la phase habituelle du cycle de changement de sexe, qui durait un mois. Une période en général propice aux émotions les plus volatiles, les plus enivrantes. Une période au cours de laquelle les X’Ting préféraient s’enfermer dans leurs appartements, de préférence avec un compagnon ou une compagne.

Mais l’isolement était une option interdite pour Trillot ! Elle était éveillée depuis quatre jours. Sachant qu’à terme son système céderait et qu’il lui faudrait sombrer dans un profond coma d’une trentaine d’heures pour récupérer, elle arrivait tout de même à tenir le coup. Ses espions lui avaient rapporté des informations des quatre coins de la ville. Elle les avait analysées, décidant des actions à entreprendre et de ce qu’il fallait transmettre à Ventress, qui disposait elle-même de mystérieuses sources de renseignement. Cette vidéo holographique qu’elle avait confiée à Trillot pour qu’elle la transmette à Quill, par exemple…

Cependant, la découverte de Snoil concernant les gemmes synthétiques était déroutante. Même en connaissance de cause, cette folie qui durait depuis des siècles représentait le joker absolu. Qui pouvait savoir ce que le Jedi ferait d’une telle info ? Plus tôt Kenobi serait mort, mieux ce serait.

Ces réflexions auraient été bien suffisantes pour perturber son cycle de sommeil. Mais il y avait autre chose. Ce besoin constant d’aller rôder derrière la porte de la chambre de Ventress. À chaque fois, l’expérience lui procurait des frissons insensés.

Trillot était reconnaissante, d’ailleurs, qu’un flux de narcotiques divers circule dans son sang. Ce qui aurait pu s’avérer totalement perturbant dans un état de sobriété n’était plus que curiosité ludique sous l’action des stupéfiants. Bizarre. Quand elle le décidait, Ventress paraissait capable de se dissimuler aux yeux du Jedi le plus puissant qui soit. Mais elle éprouvait un tel mépris pour Trillot qu’elle l’autorisait à partager les plus affreux cauchemars de son esprit endormi.

Trillot tira une autre bouffée, ferma ses yeux émeraude. Elle vit se répéter à l’infini les mêmes fantasmes de feu et de sang.

Des vaisseaux de guerre qui décollaient.

Des tours qui s’écroulaient.

La République allait peut-être s’effondrer. Les Séparatistes avaient déclenché une vague de sécession qui allait bientôt balayer la galaxie tout entière. Envisager un quelconque profit serait bientôt délicat. Et survivre, aussi.

— Le feu et le sang… chuchota-t-elle.

La chambre du conseil résonnait du chaos des échanges verbaux qui s’y déroulaient depuis des heures lorsque Kenobi se présenta. Il était presque souriant. Depuis l’enlèvement souterrain et le fameux « duel », le sujet principal de conversation n’était pas de savoir si on devait ou non accéder à la requête de la République, mais plutôt de savoir comment le faire dans les meilleurs délais.

Il le savait, même s’il n’avait pas participé aux débats. Un Jedi disposait de toutes sortes de moyens. Surtout un Jedi avec les poches pleines de crédits Républicains.

— On m’a appelé ? demanda-t-il.

Snoil était assis à la table de conférence circulaire, face aux dirigeants. Une demi-douzaine de schémas holographiques flottaient au-dessus de sa tête. Il fit signe à Obi-Wan.

— Je pense que nous sommes arrivés à quelque chose. Ils ont décidé d’accepter les termes du Chancelier.

Quel soulagement ! Il pourrait ainsi rapidement laisser derrière lui cette écœurante situation…

— Excellent.

La pièce immense était pleine, d’un mur à l’autre, de représentants des Cinq Familles. Pas uniquement ceux qui occupaient les postes les plus élevés. Il y avait bien trois dizaines d’assistants de direction de Cestus Cybernetics, allant et venant dans la salle, étudiant leurs documents holographiques, discutant entre eux, émettant des suggestions. Ils pouvaient apposer instantanément leur signature et l’empreinte digitale de leur pouce sur tout nouveau document légal approuvé, avant que celui-ci ne soit transmis par les ordinateurs de Cestus jusqu’à Coruscant pour une contre-vérification.

L’air trembla devant Obi-Wan et un hologramme se matérialisa. Après l’avoir étudié, le Jedi se tourna vers Snoil.

— Est-ce que ça répond à votre attente ?

Il remarqua les rides de fatigue qui s’étaient formées sur les bras boudinés du Vippit et se rendit compte que Snoil devait être épuisé par les négociations des derniers jours.

— Oui, absolument.

Obi-Wan signa le document en tant que représentant de la République et se sentit grandement satisfait. Duris et lui échangèrent un sourire.

— Je suppose que lorsque le Chancelier Suprême aura lu ce contrat, il sera en mesure de l’approuver. À moins d’un problème de dernière minute de son côté, j’ose espérer que nous sommes arrivés à un accord.

— Ce n’est pas trop tôt, croyez-moi, Maître Jedi, dit Duris.

L’un des avocats de la Régente déposa un databloc devant

Obi-Wan.

— À présent, Maître Kenobi, nous aurions besoin de votre paraphe sur ce document…

Soudain, et sans avoir été annoncé, Quill pénétra dans la salle, tenant au-dessus de sa tête une holocarte avec autant de précautions que si celle-ci contenait tous les secrets de l’univers. Ses yeux à facettes étincelaient.

— Attendez ! Arrêtez tout ! Ne signez pas ce document !

Duris observa Quill avec inquiétude.

— Qu’est-ce que ça signifie ?

— Demande plutôt au Jedi ce que signifie ceci !

Il glissa la carte dans un databloc, ricanant triomphalement. Une image instantanément reconnaissable se matérialisa dans l’air. Elle n’avait pas été enregistrée par une caméra de sécurité. Non, il s’agissait plutôt d’une vidéo prise par une personne inconnue, présente sur les lieux bien avant l’arrivée de Kenobi.

Obi-Wan sentit son estomac se serrer. Comment était-ce possible ? Comment cet observateur non identifié était-il arrivé à dissimuler sa présence ?

Il n’avait aucune réponse à apporter à ces questions. Il savait, cependant, très exactement ce qui allait être vu à l’image et comprit qu’un désastre était sur le point de se produire.

Flottant au-dessus du champ de projection du databloc, un membre du Vent du Désert apparut. La bataille entre le Jedi et le rebelle se révéla rapidement pour ce qu’elle était. Une arnaque. Le sabre laser passa à vingt-cinq centimètres de sa cible. Le ravisseur tomba à terre, se tenant l’épaule de façon très théâtrale. Obi-Wan « attaqua » un autre rebelle, et l’échange parut de nouveau scrupuleusement mis en scène. Un froid glacial tomba sur la salle. Personne ne dit mot.

Cette catastrophe dépassait l’entendement. La mission était à présent complètement compromise. Elle l’était peut-être depuis le tout début, en fait. Son adversaire inconnu avait seulement attendu le « meilleur » moment pour la saboter.

Obi-Wan ne trouva rien à dire.

— Je comprends, maintenant, dit Dame Por’Ten, comment les Jedi ont obtenu leur si impressionnante réputation…

G’Mai Duris se leva. Ses bras secondaires se mirent à gigoter, sa peau dorée pâlit de rage. Son immense silhouette commença à trembler, comme sur le point d’exploser.

— Partez. Partez immédiatement, ordonna-t-elle.

L’esprit d’Obi-Wan s’était figé, incapable de trouver une issue à ce piège, incapable de fournir la moindre explication, aussi grossière soit-elle.

— Mais, G’Mai… commença-t-il.

Elle se redressa de toute sa hauteur, comme irradiée de puissance.

— Régente Duris est la formule d’usage, l’interrompit-elle d’une voix aussi coupante qu’un vent arctique. Vous, les Jedi… Ce que vous ne pouvez obtenir par la diplomatie, vous cherchez à le gagner par la peur. Et, en dernier recours, par le mensonge !

Elle retrouva quelques couleurs en prononçant la dernière phrase.

Obi-Wan chassa toute explication fallacieuse de son cerveau et parla aussi franchement que possible, sachant que tout était perdu :

— Si les négociations n’aboutissent pas à une conclusion positive, la guerre s’abattra sur votre planète…

— La guerre s’est déjà abattue sur notre planète, répondit Duris.

Ses ailes se mirent à battre de façon frénétique. Elle se trouvait à présent dans la pire des situations. Toute la gratitude personnelle qu’elle avait pu éprouver pour lui venait d’être éradiquée par sa perfidie.

— Il y a déjà eu des destructions, des trahisons, reprit-elle. Les espoirs sont morts. Si ça, ce n’est pas la guerre, alors je n’en comprends pas le concept.

Elle tremblait de rage. Et de peur…

Elle poursuivit, d’une voix rauque et grave :

— Je vous ai fait confiance. Confiance…

Elle sembla se ressaisir.

— Maintenant, partez, tant que vous le pouvez encore…

Obi-Wan s’inclina et inspecta la salle du regard. Ses yeux croisèrent ceux de Quill, qui ne fit aucun effort pour dissimuler son venimeux triomphe.

De quelle zone obscure lui avait-on assené ce coup fatal ? Il sortit. Quelques instants plus tard, il fut rejoint par Doolb Snoil. Il conservait en tête cette dernière vision de Duris sur son trône. Le pire, dans tout ceci, ce n’était pas la menace de guerre, ni même cette humiliation. Non. Le pire, c’étaient les dommages qu’il avait causés à une personne d’une si bonne nature, à une personne qui avait cru en lui. Elle, plus que quiconque, avait compris ce qui était en jeu, elle avait compris qu’elle était assise, impuissante, au cœur d’une vaste machination. Et voilà qu’il était obligé de l’abandonner, sans plus personne à qui faire confiance. Définitivement seule au monde.

44

Trillot fut effrayée par l’irruption soudaine de Ventress dans sa chambre. Puis, en voyant son humeur, la X’Ting se détendit quelque peu.

— Donc, c’est fini ? demanda-t-elle. Le Jedi s’en va ?

Ventress secoua la tête.

— Il va tenter de revenir. Je le connais.

— Je vous ai dit que mes espions…

— Vos espions vous ont rapporté uniquement ce qu’ils ont vu, dit Ventress avec mépris. Les Familles vont devoir prendre une décision. Quill les a informées que si Kenobi repartait informer Palpatine, Cestus Cybernetics aurait des ennuis. Je pense qu’on peut leur faire confiance pour se montrer, disons, drastiques dans leur façon de réagir…

Que voulait-elle dire ? Assassiner le Jedi ? Au nom de la ruche, dans quelle panade Trillot s’était-elle fourrée ? Mais il était trop tard pour se plaindre à présent… Rien d’autre à faire que de suivre le mouvement. Trillot maudit le jour où elle avait accepté d’aider la Confédération, le jour où elle avait trahi les Jedi. Bouse de bantha ! Pendant qu’elle y était, pourquoi ne pas maudire également le jour où elle était née ? Tout bien considéré, ç’aurait été plus approprié, non ?

45

Aucune délégation d’honneur ne se rendit au spatioport pour assister au départ d’Obi Wan et de Doolb Snoil. Considérant le fiasco de ses tentatives diplomatiques, le Jedi fut même presque surpris qu’on le laisse repartir.

Les gardes qui l’escortèrent jusqu’à l’aire d’envol ne prononcèrent pas le moindre mot. L’un d’entre eux se tourna vers lui, visiblement prêt à parler, mais il marqua une pause et baissa les yeux sur ses bottes. Puis il secoua la tête et s’éloigna.

Obi-Wan remonta la rampe pour embarquer à bord du vaisseau de transport Républicain. Derrière lui, Snoil se dandinait, laissant dans son sillage une très vague trace de mucus.

— Obi-Wan, dit-il d’un ton plaintif. Qu’est-ce qui a bien pu se passer ?

— Je ne le sais pas vraiment, mon ami.

La porte se referma derrière lui en chuintant. Il s’installa et boucla sa ceinture. Son esprit vagabondait déjà. Quelque chose clochait, quelque chose avait cloché dès son arrivée sur Cestus. Non, pas exactement à ce moment précis. Mais la situation s’était détériorée très peu de temps après. Et quel en avait été le catalyseur ? Il l’ignorait. Flûte ! Si seulement il connaissait la source de cet hologramme incriminant ! Il se tourna vers le légiste.

— Sur Coruscant, reprit-il, dites-leur tout ce que vous savez. Vous avez remarquablement accompli votre travail. Si une erreur a été commise, c’est à moi de l’assumer…

Il s’interrompit, un vague soupçon se formant dans son esprit.

— À moins que…

— À moins que quoi ?

Obi-Wan soupira.

— Je ne sais pas. J’ai l’impression d’avoir ressenti quelque chose. Dès le début, certains facteurs ont dépassé ma compréhension. Quelque chose m’a échappé, et c’est cette erreur, due à ma maladresse, qui a tout précipité.

— Flûte, alors, dit Snoil. Toute cette préparation, tout ce travail… Je n’aurais jamais imaginé que les choses puissent si mal tourner.

Obi-Wan secoua la tête mais ne dit rien. Il ne disposait d’aucune parole susceptible de réconforter son ami. À tous les points de vue, cette opération était bien un désastre.

Xutoo procéda aux derniers réglages et le vaisseau décolla. Pendant qu’il s’élevait vers la couche nuageuse, Obi-Wan se tourna vers Snoil.

— J’ai pris une décision, déclara-t-il. Vous-même n’êtes plus en sécurité sur Cestus. Vous allez partir, mais moi je dois rester. Mon travail, ici, n’est pas terminé. Je vais rejoindre Maître Fisto.

Les yeux pédonculés de Snoil se mirent à trembler de stupéfaction en voyant le Jedi procéder aux préparations d’usage avant l’éjection d’une capsule de sauvetage.

— Mais, mais… on vous a ordonné de partir ! La demande vous a été directement adressée ! Toute désobéissance est une violation du code quatre-neuf-sept-point-huit !

— Je suis déjà allé trop loin pour me préoccuper réellement de ce genre de détail, vous ne croyez pas ? demanda-t il. Nous avons d’autres mynocks à fouetter. (Il parvint à esquisser un sourire.) Au revoir, Doolb. Vous êtes un véritable ami. Rentrez chez vous. Il n’y a plus rien à faire, ici, pour un légiste de votre stature.

— Mais…

Obi-Wan alla vers Xutoo et lui posa une main sur l’épaule.

— Ramenez-le au bercail, voulez-vous ?

— À vos ordres, Monsieur.

Puis, sans un mot de plus, Obi-Wan pressa une série de boutons et s’enferma dans la capsule. Celle-ci s’escamota dans le mur. Quelques instants plus tard, un sifflement grave retentit. Le Jedi était parti.

Le vaisseau atteignit les couches supérieures de l’atmosphère, prêt à franchir la frontière du vide sidéral. Les détecteurs installés au sol, et ceux qui se trouvaient en orbite, étaient à même de suivre pas à pas tous les engins en approche et ceux qui quittaient la planète. À cet endroit précis, où les deux séries d’informations transmises par les scanners se superposaient, il était plus facile de masquer une activité suspecte.

Un signal lumineux rouge clignota devant lui, indiquant que le système d’urgence était sur le point d’enclencher la procédure d’instructions en vol. Obi-Wan le débrancha. La voix synthétique de l’ordinateur serait plus une distraction qu’autre chose. Il avait l’intention de piloter cet engin tout seul, d’instinct, par ses seules aptitudes. La capsule de sauvetage disposait des modes manuel et automatique. Elle pouvait être manœuvrée pour rejoindre une balise au sol. Mais Obi-Wan préférait ne pas déclencher ses répulseurs de freinage trop rapidement. Les radiations qu’ils émettraient seraient trop facilement détectées.

Il plongea donc vers le sol, se reposant sur les écrans protecteurs et l’aérodynamique primitive de la capsule, modifiant très légèrement son angle d’approche pour mettre le cap vers les montagnes de Dashta.

Il devait cependant agir avec la plus grande précaution, attendre d’être suffisamment bas pour que son apparition sur les scanners ne soit pas mise en relation avec le départ du vaisseau d’un diplomate tombé en disgrâce. Il fallait qu’ils pensent que la capsule n’était rien d’autre qu’un appareil de tourisme dépourvu d’immatriculation.

Obi-Wan comptait les secondes dans sa tête. La chaleur devint de plus en plus oppressante. La mousse antichoc, servant également d’isolant thermique, fut libérée dans l’habitacle et lui monta jusqu’aux épaules. La température extérieure, à la surface des couches de protection, grimpa à plusieurs milliers de degrés. Le Jedi se rendit compte qu’il tombait alors à l’aveugle, son destin reposant entre les mains du technicien qui avait assuré la maintenance de la capsule. Il détestait plus encore cette notion de dépendance que celle de voler, préférant se fier à sa propre connexion avec la Force, mais il n’existait aucun moyen de l’éviter. Cette fois, il devrait faire confiance…

Il était temps. Ses doigts tâtonnèrent à la recherche de la commande d’allumage des répulseurs et…

Rien ne se produisit !

Le sol montait vers lui à toute vitesse. Il jeta un coup d’œil à l’altimètre, résistant à la panique. Son cercueil de métal fonçait vers la surface à une vitesse telle que, lorsqu’il s’y écraserait, il ne resterait même plus assez de lui pour former une amibe Jedi.

Obi-Wan se débattit pour saisir son sabre laser. La mousse avait totalement envahi la capsule et chaque mouvement requérait un effort surhumain. Quand il glissa enfin les doigts autour de la crosse de métal, il écarta l’arme de son corps et en activa la lame. La mousse protectrice se rétracta, des étincelles et de la fumée jaillirent dans le confinement de l’habitacle. La capsule se mit à vibrer, le vent commença à arracher des lambeaux de la carlingue à l’endroit même où le sabre laser avait défoncé la coque. D’interminables secondes s’égrenèrent, de plus en plus de morceaux des boucliers et de la coque s’envolèrent, mais le Jedi était parvenu à obtenir l’effet recherché. Les circuits d’allumage des répulseurs couraient dans la coque de la capsule, tout près de son épaule. S’il ne pouvait envoyer le signal par l’intermédiaire du bouton de mise à feu, l’énergie produite par son sabre laser serait certainement à même d’alimenter les circuits en question.

Rien ne se passa.

« Bon… D’accord… Quelques centimètres plus à gauche… »

Il activa de nouveau la lame, perça un deuxième trou dans la coque. D’autres sections du bouclier se détachèrent. Cette fois, les circuits se mirent en route.

L’engin se cabra une première fois, puis une seconde. Miraculeusement, l’enveloppe extérieure céda enfin. La capsule se divisa en deux, comme une coquille de noix, et le bouclier fut largué. Obi-Wan se retrouva donc aux commandes d’un petit appareil ailé totalement transparent. Le vent s’engouffrait dans les brèches causées par le sabre. Peu importe. Cette capsule interne, moulée dans du monofilament presque indestructible, se comporterait certainement mieux en vol maintenant qu’elle s’était débarrassée de son lourd blindage.

Au bout de quelques secondes, l’afflux d’air se régula tout seul. Obi-Wan regarda les derniers morceaux de métal s’envoler et retint son souffle, attendant que les répulseurs automatiques amortissent enfin sa chute. Après quelques instants de turbulence, l’appareil glissa le long d’une trajectoire parabolique. La descente se fit moins rapide. Le vent hurlait contre la coque. En contrebas, la surface du désert n’était qu’une interminable étendue de zones ternes, brunes et vertes. Dans le lointain, comme une aspérité plus sombre au-delà de la couche nuageuse, se dressait la chaîne de Dashta. D’ici quelques minutes, il serait suffisamment près du sol pour en apercevoir les détails. Quelques minutes pour réfléchir, pour planifier, pour laisser son amertume se transformer en énergie brute. Obi-Wan vit un autre morceau de la coque se détacher.

D’autres pièces de métal, plus petites, furent également arrachées et s’envolèrent en tourbillonnant.

« S’il y a bien quelqu’un derrière tout ça et si ma capsule a bien été sabotée, se dit Obi-Wan, alors ce quelqu’un doit actuellement observer le ciel. Si les débris de métal sont repérés, alors on pensera que le sabotage a réussi… »

Doolb Snoil étudia les moniteurs pendant que le vaisseau prenait de l’altitude, échappant à la gravitation de Cestus. Une fois libéré, l’appareil ralentit, le temps que les navordinateurs calculent la trajectoire de saut dans l’hyperespace. Son ami Obi-Wan lui manquait déjà. Il lui fallait trouver une explication à fournir au Chancelier. Qu’allait-il dire ? Existait-il un moyen de présenter cette catastrophe de façon moins désastreuse ? Il en doutait, mais…

La voix de Xutoo interrompit ses rêveries :

— Heu, Monsieur ? Il se peut que nous ayons un problème…

Il y avait dans son ton une consonance que Snoil ne connaissait que trop bien : la panique contrôlée.

— Un problème ? Quel problème ? Maître Kenobi m’a assuré qu’il n’y aurait aucun problème !

— Je ne crois pas qu’il ait pensé à ceci, Monsieur.

Entre les deux lunes de Cestus apparut un vaisseau, semblant fondre sur eux comme un oiseau de proie. Petit et noir. Sa conception simplifiée était plus qu’inquiétante. Il semblait avoir été construit dans un but précis. C’était un engin de guerre. Un chasseur. Un tueur.

L’esprit travaillant en surmultipliée, Snoil cherchait une raison logique à la présence de l’appareil. « Peut-être qu’il se rend sur Cestus et que sa trajectoire d’approche correspond à notre position de départ… »

Ces spéculations résolument optimistes se révélèrent très vite parfaitement stupides. Le vaisseau décocha un droïde sonde dans leur direction. L’arme intelligente tourbillonna quelques instants, repéra sa cible et commença à se rapprocher, telle une véritable sphère de mort. Était-ce la manière choisie par les Cinq Familles pour leur dire au revoir ?

En tant que professionnel aguerri, Xutoo conserva un ton posé. Snoil, lui, aurait voulu hurler à pleins poumons.

— J’enclenche les manœuvres d’esquive, Monsieur. Mais je ne suis sûr de rien. Je suggère que vous suiviez l’exemple du Général Kenobi et que vous songiez à évacuer.

— Oh…

Ce fut tout ce que Snoil parvint à articuler.

Le vaisseau se lança dans un looping. D’autres droïdes s’étaient sans aucun doute joints au premier, car l’appareil encaissa une série d’impacts tandis que Xutoo faisait de son mieux pour leur échapper.

— Monsieur, répéta le trooper. Je vous suggère vraiment de partir.

— Non ! Je reste ici, avec vous. Maître Kenobi m’a promis que ce serait beaucoup plus sûr.

— Je ne peux pas vous forcer à partir, Monsieur, mais dans quelques instants je vais devoir éjecter toutes les capsules de sauvetage dans l’espoir de leurrer les missiles.

Le calme presque mécanique du soldat sembla percer les défenses de Snoil avec plus d’efficacité que les explosions elles-mêmes. Non, pas les capsules de sauvetage ! Il finit par craquer.

— Non, non ! Attendez !

Redoublant d’effort pour ramper à toute vitesse, ce qui correspondait à l’allure de marche d’un humain ordinaire, Snoil se glissa dans l’une des capsules. Il pressa la commande de séquence automatique et ses pédoncules se nouèrent sous le coup de l’angoisse. La mousse antichoc se gonfla dans l’habitacle et il ne vit plus rien. Pendant quelques instants, il ne parvint même plus à respirer. Puis ses lèvres trouvèrent enfin l’embout du respirateur d’urgence et l’oxygène afflua dans ses poumons.

Tout devint noir lorsque la capsule s’escamota dans le mur pour traverser la coque du vaisseau. Il perçut une accélération et un à-coup… puis un calme infini au sein d’une sensation de flottement.

Snoil ne disposait d’aucun mode de contrôle, tout était pris en charge par le programme automatique d’urgence. Un petit écran s’alluma devant ses yeux, une sorte de moniteur informatique miniature qui relayait des images de l’extérieur. Il vit que six autres capsules avaient été éjectées en même temps que la sienne.

Deux d’entre elles attirèrent des droïdes sondes pendant que Snoil descendait en chute libre vers l’atmosphère de Cestus. Le vaisseau Républicain, lui, échappa à un… deux… trois des droïdes. Snoil commença à se sentir mieux.

Soudain, l’écran devint blanc, très blanc. Quand l’image se stabilisa de nouveau, il ne vit plus que des débris et de la fumée. Xutoo et le vaisseau avaient disparu. Ils avaient été détruits.

Il regarda l’écran, incapable de parler, vit les autres missiles prendre les capsules en chasse.

Snoil était paralysé par la peur. Sa capsule continua de descendre. Les autres petits engins de sauvetage, sous l’impulsion de leurs programmes d’esquive, se mirent à tournoyer en tous sens. L’un des droïdes dépassa l’une des capsules en trombe et commença à foncer vers celle de l’avocat.

Il assista, impuissant, à la destruction systématique de plusieurs capsules. Combien en restait-il ? Le ciel vira lentement au bleu, témoin de sa rentrée dans l’atmosphère. Snoil entendit alors une sorte de murmure dans la cabine et comprit avec horreur qu’il s’agissait du son de sa propre voix, jurant pour lutter contre son funeste sort :

— Je vais les traîner en procès ! Mais alors, un de ces procès, mes aïeux ! Pour coups et blessures, pour détresse émotionnelle…

Une sonde passa tout près, sur sa gauche, lancée à la poursuite d’un des leurres semés par sa propre capsule. L’explosion qui suivit illumina le ciel d’un jaune orangé et fit dévier l’appareil du magistrat sur sa droite. Dans le mouvement, un autre droïde rata sa cible.

— Ciel ! C’était moins une… CIEL !

Il venait de se tourner pour regarder dans la direction qu’il était enfin parvenu à identifier comme « en haut » : un missile fonçait droit sur lui.

— Non, non, je plaisantais, je plaisantais ! Je retire ma plainte, c’est promis ! Je veux bien vous signer une décharge qui atteste ma mauvaise foi ! Pour admettre ma culpabilité, tiens ! Ahhhhh !

Au moment précis où l’avocat allait être réduit en miettes, une autre capsule de sauvetage croisa sa trajectoire, explosant contre le missile en approche.

Snoil avait fermé les yeux, résigné à offrir son âme au grand Céphalopode Céleste. Une nouvelle déflagration, encore plus puissante que toutes celles qui s’étaient jusqu’alors produites, retentit à ses oreilles. Une pensée absurde lui traversa l’esprit : sa coquille aurait besoin d’un sérieux nettoyage, après tout ça.

Puis, soudainement, un grand silence s’instaura à l’extérieur. À sa grande stupéfaction, il se rendit compte qu’il avait échappé aux droïdes. Ne restait, à présent, que l’insignifiant problème de l’atterrissage…

Un témoin rouge clignota sur la planche de bord. La capsule avait besoin de passer sur mode manuel. Une voix féminine et très calme s’éleva des haut-parleurs :

— Attention, attention, certains impacts ont endommagé les systèmes automatiques de l’appareil. Ne vous inquiétez pas. Les systèmes compensatoires d’urgence en mode manuel sont très faciles à maîtriser. Merci de procéder aux manipulations suivantes dans l’ordre de la séquence dictée…

Il procéda donc aux manipulations, une par une, comme on le lui indiquait, tout en regardant le sol monter à grande vitesse vers lui. Le voyant de l’altimètre, lui, prenait le chemin inverse, droit vers le zéro, à une allure terrifiante.

— À présent, déclenchez la séparation des boucliers…

« Le bouton, vite, le bouton… »

— Maintenant, veuillez, dans les cinq secondes, débrancher les noyaux de l’alimentation principale afin de transférer l’énergie aux condensateurs secondaires…

« C’est quel bouton, ça ? »

L’altimètre le rendait malade. Il n’osait plus le regarder, pas plus que l’image du sol qui tourbillonnait vers lui, comme une main gigantesque déterminée à l’écrabouiller comme un insecte.

— Merci d’enclencher le répulseur principal…

Le désastre était imminent. Rien de ce qu’il ferait n’y changerait quoi que ce soit… Cet instant était certainement son dernier…

La capsule fit une embardée violente sur le côté et Snoil en eut l’estomac révulsé. L’engin se cabra au moment où son moteur s’alluma. Une traînée rosâtre monta dans l’air à l’extérieur. Snoil parvint enfin à respirer de nouveau. Ses yeux pédonculés cessèrent de trembler frénétiquement. La capsule dériva en douceur vers le sol.

Très loin vers l’ouest, Obi-Wan Kenobi dissimula sa capsule endommagée dans une zone d’ombre avant de la recouvrir de sable et de cailloux. D’instinct, il regarda vers le ciel. Des éclairs rouges et blancs apparurent entre les nuages. Il fronça les sourcils, essayant de distinguer les formes, les reconnut pour ce qu’elles étaient : des morceaux épars arrachés à la coque d’un vaisseau, qui retombaient dans l’atmosphère. Son cœur se serra, craignant que sa mission n’ait coûté la vie à Xutoo et à Snoil, l’inoffensif et brillant légiste. Comment était-ce arrivé ? Quelles forces secrètes pouvaient bien s’opposer à eux ?

C’est alors qu’il remarqua la lueur violette caractéristique d’un répulseur, et il parvint à se détendre quelque peu. Quelqu’un avait réussi à s’enfuir de ce vaisseau. Il y avait encore une chance pour que son ami soit toujours en vie.

Ce serait une bonne chose. S’il avait bien une certitude à propos de Cestus, c’était que son peuple aurait besoin, dans les heures à venir, de toutes les mains et de tous les esprits disponibles.

46

Obi-Wan transmit son signal de détresse sous forme de messages codés sur ondes courtes. Moins de deux heures plus tard, Thak Val Zsing, Sirty et une dizaine de recrues arrivèrent. Il envoya immédiatement la moitié des effectifs à la recherche de Snoil et regagna le camp avec les autres. Là, il trouva Kit Fisto et les clones troopers.

Ils lui donnèrent à manger, écoutèrent un résumé succinct de son évasion, puis le groupe se lança dans une conversation plus sérieuse.

— Il n’est plus temps, à présent, conclut Kenobi, de nous apitoyer sur le fait que les négociations avec G’Mai Duris et les dirigeants de Cestus ont échoué.

— Tout à fait d’accord, dit Kit, ses grands yeux noirs étincelant. Il y a d’autres forces en jeu, ici. Depuis le début, nous avons été manipulés. Il est grand temps de mettre à exécution la phase suivante de notre plan. Nate ?

Il venait d’élever la voix et avait adressé un signe de tête aux clones. L’un après l’autre, les soldats se levèrent et firent leur rapport.

Obi-Wan éprouva du plaisir aux propos cadencés et mesurés des soldats. En d’autres occasions, il aurait trouvé ces rapports dénués d’émotion relativement irritants, mais, là, ils avaient des vertus particulièrement apaisantes. Il était impossible de sous-estimer la compétence de ces soldats. Elle était à même de sauver des vies. Elle pourrait même sauver leur plan.

Après cela, Kit Fisto se pencha en avant et posa ses coudes sur ses genoux.

— Tu en penses quoi ? demanda-t-il à Obi-Wan, silencieux depuis plus d’une minute.

— Très impressionnant, dit le Jedi. Ça pourrait presque faire passer mon propre fiasco pour un incident sans importance, en comparaison.

Il se leva en se frappant les cuisses du plat des mains.

— Bon, la situation a changé. Nos ressources ont changé, la nature de nos adversaires a changé. Messieurs…

Il observa ses auditeurs.

— Une personne inconnue – peut-être plusieurs personnes, d’ailleurs – a détruit notre vaisseau de transport, tuant par là même un de vos frères. Il s’agit d’un acte impardonnable, qui doit être considéré à sa juste mesure.

Les recrues et les membres du Vent du Désert étaient à présent des durs à cuire. L’entraînement éreintant avait éliminé les plus faibles et le groupe était maintenant capable de suivre les ordres et de marcher courageusement au-devant du danger. Cependant, une question vitale restait en suspens : étaient-ils vraiment prêts à tuer, à mourir ? Il n’était pas possible de déterminer qui tiendrait le coup sous le feu. Seuls les combats pourraient aider les recrues à répondre aux questions qui leur brûlaient les lèvres : « Est-ce que je pourrai tenir le coup ? Est-ce que je me défilerai ? »

Obi-Wan devina ces questions dans tous les regards. Il constata également que le fait qu’il ait échappé de justesse à Une catastrophe n’avait pas diminué sa valeur à leurs yeux. Au contraire, il semblait même que les membres du Vent du Désert étaient prêts à l’accepter à présent plus que jamais. Ils le considéraient comme un allié, comme quelqu’un capable de dépasser les paramètres établis, n’hésitant pas à entreprendre les actions les plus périlleuses.

Quelqu’un avait donc tenté de l’assassiner. Quelqu’un l’avait trahi, ou manipulé. Duris ? Les Cinq Familles ? Trillot ?

Quelqu’un. Mais qui ? Qui pourrait tirer avantage de sa mort ?

Il se focalisa de nouveau sur la tâche en cours.

— Nous allons continuer et terminer ce que nous avons entrepris ensemble, dit-il. Vous ne me connaissez pas, mais, grâce aux excellents rapports de mes partenaires, moi, je vous connais.

Il venait d’attirer tous les regards sur lui. Il lui fallait à présent gagner leurs cœurs.

— Dans les journées à venir, la nature de notre nouvelle situation vous paraîtra beaucoup plus claire, et je suis convaincu qu’aucun d’entre vous ne faillira devant le sinistre travail qui nous attend. Il ne s’agit plus d’un jeu. je comprends que votre rage soit justifiée, mais il va falloir la tenir en respect. Je vous invite à suivre la voie la moins violente possible pour tous les dégâts que nous allons être obligés de causer. Je vous demande de vous montrer cléments quand ce sera possible, et courageux quand ce ne le sera pas.

Il marqua une pause pour rassembler ses pensées.

— Nous avons entrepris le voyage jusqu’à Cestus dans l’espoir de parvenir à une résolution diplomatique. Il semble que cette option ne soit plus à notre portée, mesdames et messieurs.

Il fixa chacun d’entre eux droit dans les yeux.

— Nous devons donc nous considérer comme en danger.

47

Des heures durant, G’Mai Duris avait écouté les rapports et les suggestions de ses conseillers, cherchant à mieux appréhender la situation. La République avait essayé d’influencer ses décisions par la ruse. Le Jedi lui avait permis de gagner la confiance du Conseil de la Ruche. Il lui avait révélé une information susceptible de détruire Cestus Cybernetics et d’offrir à son peuple une possibilité de se relever.

Mais, en trichant, Obi-Wan l’avait plongée, elle, en plein cauchemar. Elle ne pouvait plus soutenir le Jedi et ne pouvait pas davantage accepter son soutien. L’information qui était à présent entre ses mains ne pouvait plus être utilisée pour manipuler Cestus Cybernetics. Sans l’aide de la République, ce renseignement n’aurait d’autre conséquence que de rendre son propre assassinat inéluctable.

Une autre question demeurait également, une question à laquelle elle avait toutes les peines du monde à répondre. Comment, très exactement, avait-on réussi à se jouer du Jedi ? Elle ne pouvait pas croire un seul instant que ce soit le machiavélique Quill, tout seul, qui soit parvenu à piéger ainsi Obi-Wan. Non. Elle connaissait trop bien son cousin. Il était incapable de fomenter un tel coup. Quill avait donc reçu un sérieux coup de main. Mais de qui ?

Quelque part, une autre force était à l’œuvre, une force qui pourrait se révéler particulièrement dangereuse.

Shar-Shar, son assistante, roula dans la pièce. Sa peau bleue semblait luire sous l’action de l’inquiétude.

— Régente Duris ! cria-t-elle. Une bien terrible nouvelle !

Shar-Shar déploya un petit bras pour pianoter un code sur une machine. Sa main potelée manipula la molette de défilement des images jusqu’à atteindre l’extrait choisi.

— On vient de recevoir ceci il y a quelques minutes…

La vue avait été transmise par un des satellites automatiques qui servaient à la protection de tout le système planétaire, de ses puits miniers jusqu’aux lunes jumelles. Shar-Shar et Duris virent le vaisseau d’Obi-Wan s’élever dans l’atmosphère.

— Nous avons perdu la transmission pendant un moment, entre la surveillance des moniteurs au sol et celle assurée en orbite. Il y a eu une perturbation, peut-être causée par cet autre appareil…

Un point venait de se matérialiser entre les deux lunes. Il était noir, étrangement configuré. Duris crut que ses yeux lui jouaient des tours. L’espace d’un instant, elle eut l’impression de voir une sorte de grand oiseau de proie, puis elle se rendit compte rapidement, à sa manière de voler, qu’il ne s’agissait pas d’un être vivant mais bien d’un vaisseau de conception inconnue.

Mais était-elle si inconnue que cela ? Duris n’avait-elle pas déjà vu un appareil de ce type dans la série de ceux acquis par les services de sécurité de Cestus Cybernetics, un an auparavant ? L’engin parut surgir de nulle part, grossissant à l’image jusqu’à ce qu’un autre satellite prenne le relais de la prise de vues. Bientôt le nouveau venu et le vaisseau Républicain apparurent dans le même cadre. L’engin noir éjecta quelque chose vers l’appareil du Jedi, qui commença immédiatement à enchaîner des manœuvres d’esquive.

— Regardez ! Une capsule de sauvetage vient d’être larguée ! Qui se trouve à bord ?

— Je vais vérifier…

L’assistante manipula les commandes.

— Il n’y a pas beaucoup d’écrans protecteurs sur une capsule comme ça. On devrait pouvoir… Ah ! Ce n’est pas un humain… C’est le légiste Vippit !

— Alors le Jedi pilote toujours son vaisseau ?

— Peut-être… Et…

Soudain, l’image devint si blanche que les ombres dans la salle furent réduites à leur plus simple expression et que ses occupants en furent momentanément aveuglés.

— Qu’est-ce qui s’est passé ? demanda Duris, se rendant compte instantanément de l’absurdité de sa question.

Elle savait précisément ce qui s’était passé. Plus important encore, elle comprenait ce que cela signifiait.

Une force ou une personne inconnue venait de détruire l’appareil Républicain et, en même temps, de tuer le Jedi envoyé par le Chancelier Suprême Palpatine pour négocier avec les Cestian. Elle poussa un grognement. Les choses étaient déjà bien assez pénibles. Avec la découverte de la perfidie d’Obi-Wan, et sa révélation aux yeux de tous, Duris se retrouvait pieds et poings liés. Mais, là, c’était au-delà du pénible, au point qu’il lui faudrait certainement attendre de se remettre du choc pour trouver les mots propres à décrire la situation.

Malgré sa colère, Duris soupçonnait Obi-Wan d’avoir agi dans le seul but de ramener Cestus dans le giron protecteur de la République. Avec respect et soulagement, elle se rappela que personne n’avait été blessé pendant le simulacre d’enlèvement. Au fond de son cœur, elle était convaincue que cela suggérait une réelle préoccupation pour la vie et le bien-être de tous, du plus obscur des employés au plus haut dirigeant des Cinq Familles. Mais celui qui avait agi contre le Jedi n’avait pas fait preuve des mêmes scrupules. Cestus serait sans aucun doute tenue pour responsable et Duris n’aurait pas d’autre option que de se tourner vers la Confédération.

Et même si elle ne parvenait pas encore très bien à cerner les intentions des deux camps en présence, elle savait que, malgré toutes les ruses déployées, elle préférait grandement Obi-Wan à ces assassins sans visage.

— Qu’est-ce qu’on fait ? demanda Shar-Shar en rebondissant d’excitation.

— Il n’y a qu’une seule chose à faire, répondit G’Mai. Tenter de retrouver les éventuels survivants. Snoil, au moins, est peut-être encore en vie. Essayez de détecter une balise de détresse !

48

Jangotat et le reste de l’équipe de sauveteurs, volant au plus près du sol sur leurs motojets, avaient presque parcouru la distance qui les séparait du lieu où ils avaient repéré la balise de détresse de Maître Snoil. Ils se trouvaient à moins de trois kilomètres de leur destination présumée, quand ils reçurent les premiers signaux qui indiquaient l’approche d’un vaisseau envoyé par les secours de ChikatLik.

— On a un problème, Capitaine, annonça Sirty.

— Bien compris, Sergent.

L’évasion d’Obi-Wan du vaisseau en détresse avait pu être anticipée et sa récupération s’était déroulée sans anicroche. Sa capsule n’était pas apparue sur les scanners. En revanche, la sortie précipitée de Snoil, qui, elle, n’avait pas été prévue, posait un tout autre problème. La balise du Vippit avait pu être repérée par n’importe qui disposant d’un scanner calé sur la fréquence d’urgence. Les troopers avaient leurs ordres : retrouver Snoil coûte que coûte. Inutile de s’appesantir sur les intentions des occupants du vaisseau. Était-ce encore important de dissimuler la présence de soldats Républicains entraînés à la surface de Cestus ?

Jangotat avait pris sa décision.

— Bien, Forry et le gars du Vent, partez vers le nord pour interception. Embusquez-vous et faites ce que vous pouvez pour paraître plus nombreux que vous ne l’êtes. Ils ne s’attendent pas à des tirs hostiles et devraient battre en retraite.

— Oui, Chef.

— Exécution !

Deux des motojets quittèrent la formation et mirent cap au nord. Jangotat envoya un message codé à ceux restés avec lui.

— Suivez-moi ! Vitesse maximale !

La désintégration du vaisseau de la République avait attiré l’attention des membres des Cinq Familles. Quill, bouillonnant d’excitation, venait d’arriver dans la salle du trône de Duris, et on apprit que Llitishi était en route. Quill rayonnait de haine et de plaisir. Combien de temps avant qu’il trouve un moyen de tuer G’Mai ? Un mois ? Une semaine ? Quelques jours ?

— Régente Duris, dit Shar-Shar en roulant de droite à gauche, l’air profondément consternée, nos Forces de Sécurité sont proches de la balise de la capsule de sauvetage, mais nous avons un problème.

— Comment cela ?

La petite sphère bleue fronça les sourcils.

— Regardez…

Sur l’écran de projection, quelques petits points lumineux en provenance des montagnes de Dashta convergeaient vers la capsule.

— Qu’est-ce que c’est ?

— En temps normal, Madame, je serais tentée de vous dire que ce sont des nomades aborigènes. Mais là, ils se déplacent vraiment très vite.

Quill poussa un petit ricanement, ses ailes se mirent à battre sous l’action de la rage contenue.

— Nous savons bien que le Vent du Désert a comploté avec le Jedi. Ce que nous voyons, ce sont les armes issues de cette coopération, Régente…

— Et que veulent-ils ? Secourir le Vippit ? demanda Duris, sentant la tête lui tourner.

— Il se peut qu’ils soient responsables de l’attaque…

— Mais ils ne disposent pas d’un tel armement ! s’insurgea Duris.

Le mystère s’épaississait. Le Vent du Désert était-il réellement impliqué ? S’ils avaient des alliés, des alliés susceptibles de leur fournir la technologie pour organiser de tels attentats, alors ils n’étaient que des rebelles montant les camps l’un contre l’autre, n’apportant leur aide qu’à ceux qui leur fournissaient les meilleures armes. Et que déduire de son intuition au sujet de Quill et de l’origine discutable de l’enregistrement holographique incriminant le Jedi ?

« À qui était vraiment destiné ce piège ? Qui en a été réellement la victime ? »

Duris commençait à se dire qu’Obi-Wan s’était montré beaucoup plus honnête qu’elle ne le pensait. Alors pourquoi n’avait-il pas cherché, par tous les moyens, à clamer son innocence ? Si c’était une question de sécurité, pourquoi n’avait-il pas demandé une audience privée ? Non… Elle avait bien vu son visage, la surprise, le choc, la consternation… Et la honte.

— Madame ! appela Shar-Shar. Nos sauveteurs se font tirer dessus !

Duris manipula la commande vidéo intégrée dans le bras de son trône, incapable de trouver le bon canal.

— A-t-on un contact visuel ?

Shar-Shar essaya d’ajuster l’image relayée par le satellite de surveillance, mais ne parvint pas à agrandir suffisamment l’image. Seuls quelques points et quelques éclairs apparurent à la surface du désert.

— Non, désolée, répondit la Zeetsa. Mais ils se servent effectivement d’armes connues comme étant en possession du Vent du Désert.

Bien sûr. Mais cela ne signifiait rien. Et tout, à la fois. Elle en eut mal au crâne.

— Dites-leur de se replier. Détachez une petite équipe de sécurité à cette zone.

Les autres points se remirent en mouvement. Avaient-ils atteint la capsule et récupéré le survivant ?

— Ils s’en vont ! balbutia Shar-Shar.

Les points disparurent de la carte.

— Ils ont dû gagner la chaîne de montagnes. Notre satellite ne parvient plus à les détecter…

Snoil avait-il été secouru ? Enlevé ? Assassiné ? Torturé pour obtenir des renseignements ? Accueilli comme un ami ? Difficile à dire, de là où elle se trouvait. Mais la différence entre toutes ces possibilités pourrait bien coûter son poste à Duris.

Pire encore, elle pourrait bien coûter la vie à tous les habitants de Cestus.

49

Avec les rebelles qui attaquaient sur de multiples fronts, l’heure n’était plus au repos à ChikatLik. Chaque nouvel assaut était mené avec la précision du laser, et on ne déplorait, à chaque fois, que des dégâts mineurs et aucune vie perdue. Pourtant, tout nouvel attentat entraînait systématiquement la destruction partielle d’un complexe industriel. La production y était alors ralentie, voire interrompue. Les mines étaient devenues trop dangereuses pour les ouvriers, les véhicules étaient sabotés, les Forces de Sécurité, humiliées et furieuses, ne savaient plus où donner de la tête. Pourtant, derrière tout cela, derrière chaque point de la carte, qui signalait chaque pont détruit, chaque aire d’atterrissage dévastée, chaque centrale énergétique endommagée, Duris avait l’impression de deviner l’esprit d’Obi-Wan Kenobi. Un esprit brillant, féroce, tactique… et respectueux de toutes les formes de vies.

Le Jedi était-il toujours vivant ?

La majorité des chaînes d’assemblage était touchée. Si ces lignes de production essentielles étaient ralenties, elle devrait en subir les conséquences. Il lui faudrait trouver un moyen d’obtenir l’armistice ou bien se tourner vers les forces de la Confédération pour leur demander de protéger leurs intérêts. Ce qui, immanquablement, conduirait Cestus sur la voie de la destruction. Si Cestus penchait en faveur des Séparatistes, alors la République la considérerait comme une planète ennemie qui produisait des armes mortelles. Cestus ne disposait d’aucune flotte capable de s’opposer à l’un ou l’autre de ces géants. Politiquement, économiquement et personnellement, Duris serait réduite en bouillie. Cestus se retrouverait reléguée à une note en bas de page dans un quelconque livre d’histoire détaillant les tentatives avortées de sécession.

Les nuits suivantes, la Régente eut du mal à trouver le sommeil. Il ne se passait pas cinq heures sans qu’on lui annonce quelque chose de nouveau, sans qu’on lui présente les images de raffineries en flammes, de gens en fuite, sans qu’on lui raconte des histoires de commandos – peut-être le Vent du Désert, peut-être autre chose – agissant dans l’ombre, ne détruisant que les équipements et disparaissant dans la nuit, comme s’ils s’étaient évaporés dans l’air.

Soudain, au beau milieu d’une de ces nuits, les cris de Shar-Shar la tirèrent de ses rêves pénibles.

— Nous avons coincé le Vent du Désert ! Venez immédiatement, je vous en prie.

G’Mai Duris passa une tunique sur son ample silhouette et suivit la forme sphérique et bleue de son assistante, qui rebondit dans le couloir jusqu’à la salle d’observation.

Elle reconnut le lieu présenté par l’hologramme. La station géothermique de Kibo, à l’ouest des collines de Zantay. Cette station était vite apparue en tête de liste comme l’une des cibles potentielles des terroristes. On y avait donc affecté des Forces de Sécurité supplémentaires. Apparemment, la précaution avait porté ses fruits.

— Qu’est-ce qu’on a ?

— Un détachement du Vent du Désert. Ils ne sont pas plus de dix. Ils sabotaient justement l’une des tours lorsque la surveillance les a repérés. Nous les avons pris en pince avant qu’ils puissent s’échapper. Leur retraite est coupée.

— Parfait, parfait, dit Duris. Nous avons donc une chance de les capturer et de les interroger.

Peut-être parviendrait-elle enfin à apprendre la vérité. Une partie, du moins…

50

Obi-Wan Kenobi était coincé à l’intérieur d’un bunker édifié sur l’une des berges éboulées du lac Kibo, juste à l’extérieur du dôme de durabéton blanc de la station énergétique. Depuis près d’une heure, un vent faible mais constant s’était levé. L’air était chargé de poussière et de sable, ce qui réduisait la précision des tirs défensifs. L’ennemi, cependant, ne paraissait guère handicapé par la mauvaise visibilité. L’une des recrues d’Obi-Wan avait déjà été blessée par les rayons d’un tireur embusqué. L’effet de surprise et ses tirs particulièrement précis avaient sérieusement entamé le moral des autres.

Les clones troopers étaient toujours déguisés en membres du Vent du Désert. Même sur l’enregistrement holographique du métro magnétique, il n’y avait a priori aucune preuve que des soldats clones soient impliqués. Il serait ainsi beaucoup plus facile pour Coruscant de nier toute implication.

Le cratère volcanique de cinquante kilomètres de diamètre du lac Kibo était le quatrième plus grand point d’eau de la planète. Des vents actifs, enfermés par les parois rocheuses et balayant la surface, avaient transformé le lac en une source géothermique à haute teneur en minéraux. Elle était le berceau de formes de vie aquatiques primitives et produisait de l’énergie pour un grand nombre de puits de mines.

La station géothermique était connectée aux volcans sous-marins. La chaleur concentrée alimentait un ensemble de turbines à vapeur. L’énergie obtenue était vendue sous une dizaine de conditionnements différents sur toute la planète.

Il avait fallu faire preuve de courage et de discrétion pour que les commandos se retrouvent en position pour l’assaut. Certains avaient traversé silencieusement la surface du bouillon alcalin du lac pendant que d’autres escaladaient les contreforts du volcan depuis le désert, afin d’exécuter une prise en étau.

Des charges explosives avaient été soigneusement installées, des gardes avaient été neutralisés sans qu’on dénombre le moindre blessé. Si tout s’était déroulé comme prévu, tous se seraient volatilisés dans le désert une heure avant que l’aube artificielle causée par la première explosion ne vienne illuminer les cieux nocturnes.

Mais rien ne s’était déroulé comme prévu. Le problème avait découlé, en fait, d’un incident. Trente heures avant l’attaque, le système de sécurité de Kibo avait connu quelques ratés. L’intégralité du réseau de surveillance avait été discrètement débranché, probablement pour être réparé. En arrivant sur place, Obi-Wan avait été pris de court, incapable de vérifier si son plan initial fonctionnerait. Pire encore, il était impossible de savoir si, et quand, le système serait de nouveau opérationnel.

Une occasion parfaite ? Ou bien le piège parfait ?

Pendant une bonne demi-heure, le Vent du Désert avait observé, attendu, transpiré, avant de se décider finalement à mettre le plan à exécution. La moitié des effectifs était entrée dans la raffinerie pendant que le reste était resté en arrière, espérant que lorsque le système d’alarme serait de nouveau activé leur intrusion ne serait pas révélée. Dans le pire des cas, ils espéraient encore être en mesure de désactiver totalement les mécanismes de sécurité.

Le plan aurait pu fonctionner. Si ce n’est que les services concernés n’étaient pas réellement en train de réparer l’antique système d’alarme. En réalité, on installait dans la station un tout nouveau processus de surveillance, totalement absent, bien évidemment, des plans fournis par Trillot en dépit des importants pots-de-vin.

Obi-Wan avait donc foncé, bille en tête, dans un piège. Un piège non intentionnel, certes, mais un piège bien réel.

— Nous sommes cernés ! siffla Thak Val Zsing.

— Non, répondit très calmement Obi-Wan.

Val Zsing risqua un regard à l’extérieur et battit prestement en retraite, repoussé par des tirs précis de blasters.

— Nous sommes coincés, le corrigea le Jedi, mais pas encerclés. Regarde, là…

Il indiqua une série de spirales de céramique près du dôme principal.

— Les relais d’extraction de chaleur amènent l’eau bouillante aux turbines. Jangotat ?

Celui-ci surveillait patiemment son propre quadrant depuis le début de l’embuscade. Sa réponse fut tout aussi tranquille :

— Oui, Chef ?

— Je souhaiterais que vous les attiriez. On va vous couvrir…

Jangotat s’agenouilla pour observer le croquis qu’Obi-Wan dessinait dans la poussière de la pointe de l’index.

Le trooper comprit instantanément les implications, mais Thak Val Zsing, lui, se montra beaucoup moins réceptif :

— Je ne comprends pas, dit-il.

— Observez et apprenez, lui dit Obi-Wan. Pour l’heure, nous avons besoin que vous assuriez les tirs de couverture…

— Et il faut qu’ils soient bien nourris, ces tirs de couverture, ajouta Jangotat. Dites, vous, les Jedi, est-ce que vous êtes aussi doués avec les blasters que vous l’êtes avec les sabres laser ?

— Meilleurs, même, répondit Obi-Wan sur le ton de la plaisanterie. Nous n’utilisons les sabres laser que pour rendre les combats plus… plus équitables.

L’ARC trooper sourit.

— Eh bien, allons-y, qu’est-ce qu’on attend ?

Obi-Wan ne put réprimer un petit rire. L’adoption d’un nouveau nom semblait également avoir doté Jangotat d’une vraie personnalité.

Obi-Wan et ses forces commencèrent à décocher des séries de rafales qui obligèrent les gardes tapis juste au niveau du dôme à se mettre à l’abri. Profitant de l’occasion, Jangotat bondit de sa cachette en tirant à l’instinct, touchant l’un des gardiens dans le mouvement. Première victime. Impossible de faire autrement. Obi-Wan savait que ses actions finiraient bien par coûter la vie à certaines personnes, mais il avait tout de même espéré qu’il n’y aurait pas de blessé…

Jangotat venait d’atteindre l’une des digues de la centrale, attirant à lui une multitude de traits de laser qui pulvérisaient le durabéton sous ses pieds. Le soldat exécuta alors un parfait plongeon dans le lac volcanique. Obi-Wan frissonna. L’eau devait être épouvantablement chaude !

Comme il s’en doutait, les forces qui jusqu’à présent les avaient coincés dans le bunker se rapprochèrent du lac pour en observer la surface. Le Jedi leva son blaster, visa soigneusement et perfora la paroi d’un des condensateurs de chaleur.

Une grande quantité de vapeur fusa de la spirale endommagée. Les hommes alentour poussèrent des hurlements, oubliant tous les plans élaborés jusque-là. Rien de tel qu’une bonne giclée d’eau bouillante pour vous changer les idées…

Obi-Wan regarda derrière lui et constata qu’une motojet venait de traverser le lac afin de récupérer Jangotat. Alors, il lança la charge sur les Forces de Sécurité désorganisées.

Quarante mètres les séparaient. Si Kenobi parvenait à gagner quelques secondes, leur assaut déterminé compenserait leur infériorité en nombre. L’un des hommes, aveuglé par la vapeur, tourna son arme contre les assaillants et fit feu, trop tard pour empêcher ceux-ci de franchir la distance qui restait.

L’un des membres du Vent du Désert s’écroula, la poitrine transformée en un cratère fumant. Le combat venait de commencer.

Le sabre laser d’Obi-Wan étincela, des gardes tombèrent. De la vapeur continuait à s’échapper du condensateur percé. L’eau bouillante piquait les yeux, mais Obi-Wan n’était pas aussi près du relais que ces hommes, lorsque la paroi avait cédé sous l’impact du blaster. Le choc avait dû être terrible.

L’air tout autour d’Obi-Wan se mit à crépiter sous les tourbillons du sabre laser. Des motojets passèrent en hurlant au-dessus d’eux. Obi-Wan aperçut la moto de Kit Fisto. Le Nautolan plongea dans la mêlée. Son sabre fouetta à gauche, à droite, renvoyant les rayons laser, tranchant les canons des blasters. Les gardes les plus chanceux parvinrent à s’enfuir. Les plus malheureux tombèrent sous les coups, pressant leurs paumes contre leurs blessures. Certains ne se relèveraient jamais.

Ils avaient été piégés et bernés. Le désastre n’avait été évité que parce que Jangotat avait accepté de faire très exactement ce qu’on lui avait ordonné, même si ces ordres avaient pu paraître totalement irraisonnés. La défaite était à présent le lot des Cestian. Elle se transformerait bientôt en massacre si Obi-Wan n’y mettait pas rapidement un terme. Il lança le signal du repli à Nautolan et leurs troupes se retirèrent. Ils avaient causé bien plus de dégâts qu’ils ne l’avaient envisagé. Quand les explosifs détonèrent, la centrale tout entière fut réduite à l’état de débris fumants.

Cependant, malgré la victoire à l’arraché, Obi-Wan n’éprouva aucune fierté.

Des vies avaient été dilapidées. La porte sur le chaos avait été déverrouillée, et elle s’ouvrirait de plus en plus largement à chaque nouvelle seconde écoulée.

51

Depuis le jour où le Jedi avait quitté ChikatLik, le Vent du Désert avait détruit trois raffineries, une centrale énergétique et une chaîne de production.

Et Duris était bien persuadée que ce n’était qu’un commencement.

Elle ne savait plus vers qui se tourner.

Les Cinq Familles mentaient à longueur de journée. C’était, chez ses membres, une seconde nature, ils avaient le mensonge dans le sang.

Régulièrement, un nouveau témoin lumineux s’allumait en rouge sur la carte de Cestus. Cela signifiait que le temps manquait de plus en plus cruellement. Duris était consciente que les Cinq Familles devaient déjà travailler à leur propre plan. Que ce soit pour la destituer, elle, de ses fonctions, ou pire…

Le comble, dans tout ceci, était que ce à quoi elle aspirait le plus était de pouvoir s’entretenir avec Obi-Wan encore une fois. Pour lui demander de s’expliquer. Peut-être alors…

— Quels sont vos ordres, Madame ? balbutia Shar-Shar.

— Continuez à rassembler les informations, dit-elle. Continuons à espérer un miracle.

Pour leurs réunions les plus secrètes, les dirigeants des Cinq Familles se retrouvaient dans un lieu privé, un complexe blindé situé à soixante-dix kilomètres au sud de ChikatLik. Un bunker officiellement connu sous l’appellation « Centre de Distraction » et pourvu d’un ensemble d’équipements de communications susceptible de surveiller toute la planète. Il y avait là également assez de nourriture et d’eau pour permettre à dix personnes de tenir le choc pendant six mois. Les installations en surface disposaient d’un atrium holographique, d’un gymnase, d’une salle à manger, de vastes salons et de suites luxueuses. Une salle protégée, au centre du complexe, était entourée de murs si épais qu’ils pouvaient résister aux flammes d’une torche énergétique pendant près d’une journée standard.

Malgré ses connexions avec le clan X’Ting, Trillot n’avait jamais eu l’occasion de se rendre au bunker et elle imaginait que l’occasion ne se représenterait sans doute jamais. Pour l’heure, elle était l’invitée de Quill, son lointain cousin, qui lui devait quelques faveurs. Cependant, la nervosité était aussi palpable dans l’air qu’un nuage de fumée. L’ambiance ne s’améliora guère lorsque, surgie d’un sombre corridor, débarqua une grande femme au crâne rasé, à la peau très pâle et aux tempes ornées de tatouages. Ventress portait une combinaison moulante en cuir noir de Sullust, qui semblait souligner la fluidité de ses mouvements.

Trillot se leva pour procéder aux présentations.

— Je vous présente Asajj Ventress.

Ceux qui étaient présents dans la salle se levèrent poliment, puis se rassirent, attendant ses commentaires.

— Je suis le Commandeur Asajj Ventress.

Son crâne tatoué attirait tous les regards, comme si les motifs tracés à l’encre s’étaient soudainement animés.

— Je représente le Comte Dooku. Notre nouveau projet, le droïde TJ, vous apportera richesse et pouvoir au-delà de tout ce qui est concevable. Mais ne vous y trompez pas, mon maître a de plus grandes préoccupations que le simple profit.

Si vous suivez les termes du marché, vous serez tous largement récompensés.

Les représentants chuchotèrent entre eux, certains hochèrent la tête avec enthousiasme. Ventress fut obligée d’élever la voix pour capter de nouveau leur attention.

— Si vous imaginez vous occuper de ce projet comme d’une vulgaire entreprise commerciale, les avertit-elle, vous le regretterez… et vous en mourrez.

Dame Por’Ten leva une main aux veines saillantes et bleutées.

— Inutile de nous tenir pareil discours, Commandeur. Certes, il y a eu quelques confusions, récemment, mais, depuis le départ d’Obi-Wan Kenobi, je puis vous assurer que nous sommes de nouveau sur la bonne voie.

Ventress inclina la tête.

— C’est parfait, dit-elle, ses lèvres retroussées en un sourire glacial. Discutons donc des détails…

Quelques murmures polis d’acquiescement parcoururent l’assistance, puis quelqu’un se décida à poser la question qui brûlait toutes les lèvres :

— Qu’est-ce que vous attendez de nous ?

Ventress concentra son regard sur la personne qui avait pris la parole.

— Que vous continuiez à servir vos meilleurs intérêts.

La réponse parut les satisfaire.

— Et quels sont-ils ?

Ventress leva les yeux. Ils parurent brûler comme des charbons ardents.

— La survie. Vous ne seriez pas en vie, tous autant que vous êtes, à l’heure actuelle, si vous aviez cédé aux exigences du Jedi. Je sais à présent que l’une des capsules de sauvetage a été sauvée. Je crois que Kenobi et ses alliés sont toujours vivants. Je le sens. Et ils vont essayer de s’opposer à notre projet.

Dame Por’Ten parut se recroqueviller face à la férocité de Ventress.

— Que… Que devons-nous faire ?

Un léger sourire se dessina au coin des lèvres de Ventress.

— Obéissez-moi, dit-elle. Et fournissez-moi toutes vos données, toutes les données que nous pourrions projeter sur une carte.

— Pourquoi ?

Son regard se durcit.

— Ne posez pas de questions dont vous ne comprendriez pas les réponses, déclara-t-elle. Disons simplement que j’ai l’intention de prouver à Kenobi qu’il m’est inférieur. Il est temps de mettre fin à ses mensonges.

Toutes les informations avaient été rassemblées et programmées sur des ordinateurs. Elles comprenaient toutes les observations, tous les actes de sabotage, tout ce qui était connu, y compris la disparition de la capsule de sauvetage.

Tout.

Asajj Ventress traversa la nuée du champ de projection holographique, les yeux fermés et les doigts tendus, ressemblant à une aveugle essayant de se repérer dans un lieu inconnu.

C’était ainsi, tout du moins, qu’un esprit non averti aurait pu interpréter la situation. Pour d’autres, elle évoquait une étrange et terrible sirène nageant dans des courants d’énergie vivante, surfant sur des vagues majestueuses.

Trillot, elle, se dit que Ventress était la créature la plus magnifique et la plus effrayante qu’il lui ait été donné d’observer.

Finalement, Ventress se tourna et leur fit face. Elle tendit la main et un doigt crochu se posa sur un point au milieu de toutes les lignes scintillantes.

— Ici… dit-elle. Ils sont à cet endroit.

— Vous en êtes certaine ? demanda Dame Por’Ten. Vous pouvez, comme ça, être sûre de l’endroit où ils se trouvent ?

Les autres retinrent leur souffle, se désolidarisant au maximum de cette femme qui osait mettre en doute la puissance de leur nouvelle alliée.

La poitrine de Ventress se souleva doucement, au rythme de sa réponse.

— Vous, et vos Familles, vous ne représentez rien dans la Force. Mais, Obi-Wan… Oui, lui, sa présence est totalement tangible. Sa présence et… Oui…

Elle ferma les yeux.

— Celle d’un autre…

Elle inhala, comme si elle venait de sentir quelque chose dans l’air.

— Bien sûr… Le Nautolan… Oui. Lui aussi, c’est un Jedi. Je le sens. Je peux percevoir leurs ondes dans la Force.

Elle leur sourit.

— Quand vous voyez des ronds dans l’eau, vous pouvez deviner l’endroit où est tombé le caillou, n’est-ce pas ? Si ces cartes et ces informations sont exactes, alors mon analyse l’est aussi.

Pendant que Ventress s’adressait au reste de l’assistance, Trillot sentit la pression augmenter. Si cette opération venait à échouer, la criminelle XTing aurait à supporter la colère des deux forces en présence. En revanche, si l’opération était un succès…

Quill se pencha vers elle.

— Tu as très bien agi. Continue à nous soutenir ainsi, Cousine. Si l’affaire profite aux Cinq Familles, alors tu seras récompensée au-delà de tout ce que tu peux imaginer.

— Dans le genre, j’ai plutôt des goûts de luxe, dit Trillot, tournant son attention vers les autres. Qu’est-ce que tu proposes ?

— Depuis trois cents ans, dit Quill, en contournant Trillot à la manière d’un grand séducteur, il y a toujours eu Cinq familles. Extraction minière, fabrication, vente et distribution, recherche, énergie. Cela ne bougera pas…

— Où veux tu en venir ?

— Par contre, après la mort de Duris… Il y aura une place au Conseil de la Ruche pour une certaine Trillot.

Les yeux de celle-ci se mirent à luire.

— Imagine… Tes descendants n’auraient plus à ramper dans les ténèbres.

— Et je serai invitée aux soirées de gala ?

— Tu dîneras même à la table d’honneur. Trillot, mon amie, ma sœur. Il est grand temps, pour toi et les tiens, de sortir de l’ombre et d’occuper la place qui vous revient de droit.

Quill venait de découvrir la faiblesse de Trillot.

— Qu’est-ce que je dois faire ? demanda-t-elle.

Ventress avait observé la scène sans prononcer le moindre mot. Ses mains étaient toujours tendues, comme si elle parvenait à percevoir les choses par l’extrémité de ses doigts. Trillot avait entendu dire qu’Obi-Wan Kenobi avait simulé une fantastique démonstration quelques jours auparavant Ventress était-elle, elle aussi, capable d’un tel exploit ? Si c’était bien le cas, cela ne signifiait-il pas qu’elle pouvait être supérieure au Jedi ?

— Rappelle-toi bien qui sont tes amis et tes alliés, dans cette histoire. Certainement pas Duris…

— Non.

— Ni Kenobi, dit Quill tout doucement, s’assurant que leur redoutable alliée ne les écoutait pas. Ce Kenobi se sert de notre planète comme d’un pion sur le dejarik galactique.

— Oui… dit Trillot en tremblant.

— Tu as peur de Kenobi ?

Trillot hocha la tête.

— Tu ne dois pas avoir peur de lui. Notre alliée, la grande Asajj Ventress, va le détruire. Tu devras lui fournir tout ce qu’elle te demandera, quand elle te le demandera, et tu ne poseras pas de questions. Kenobi pourrait bien te faire encore confiance. Il se pourrait même qu’il vienne te demander ton aide. S’il le fait, tu devras agir sans hésitation. Le moment viendra et, quand le moment sera venu, tu pourras gagner ta place au soleil.

— Nous devons agir, dit Ventress, se tournant vers eux.

— Qu’est-ce que vous envisagez ? demanda Dame Por’Ten.

Ventress commença d’arpenter la pièce, comme ayant oublié la présence des autres.

— J’envisage un petit test pour vos droïdes TJ.

Les membres des Cinq Familles se regardèrent nerveusement.

— Ils ne sont pas mortels tant qu’on n’a pas remplacé leurs cristaux gabonnas, Madame, fit l’un d’entre eux.

— Peu importe. Les prisonniers vivants peuvent être facilement interrogés. Une autre chose est cependant nécessaire : il y a quelques mois, le Comte Dooku a conçu et commandé des droïdes spéciaux destinés à l’infiltration. D’après vos rapports, ces droïdes seraient terminés, prêts à être testés…

— Oui, c’est exact, acquiesça l’un des techniciens.

— Bien, alors ces nouveaux droïdes, avec les TJ, vont suivre mes ordres, dit Ventress en souriant.

Un sourire si effrayant qu’il aurait fait passer le plus noir des regards pour une œillade chaleureuse.

52

Ils n’étaient pas vivants, mais ils rampaient dans les ténèbres. Ils n’avaient pas d’âme, mais ils rêvaient de mort. Ils n’avaient pas de besoins physiques, mais ils semblaient animés d’un appétit féroce.

Pour l’heure, les quatre droïdes de tête n’étaient guère plus que des cocons transparents contenant une sorte de gelée. Des lumières ténues, incluses dans leur corps semi-solide, révélaient de vagues formes métalliques en suspension dans la matière visqueuse.

Les droïdes qui fermaient la marche étaient bien solides, eux. Dorés, en forme de sablier, ils progressaient avec aisance sur leurs petites pattes pointues, dans le passage éclairé par leurs puissants projecteurs. Des TJ.

Les quatre droïdes d’infiltration pouvaient mettre à profit leur flexibilité pour se glisser dans les failles les plus étroites, s’accrochant à la moindre prise, adoptant la forme la plus adaptée à la configuration du terrain. Des faisceaux laser leur permettaient de s’attaquer aux parois, de découper et de désintégrer le rocher pour élargir leur chemin.

Ils se déplacèrent ainsi sur des kilomètres, se faisant plus solides quand il fallait pousser un obstacle, ou plus fluides lorsqu’il fallait explorer une crevasse. Ils ouvraient la voie aux TJ.

La redoutable procession avançait dans les sous-sols, hors de portée des capteurs, loin des yeux d’un éventuel observateur. En silence, Mètre par mètre, ils se rapprochaient de leur proie. Nulle fatigue, nulle précipitation, pas la moindre interrogation, dénués de pitié, ils avançaient, uniquement motivés par leur appétit programmé.

Un appétit qui serait bientôt satisfait.

53

Depuis des centaines d’années, les zones ombragées des montagnes de Dashta servaient de refuge aux contrebandiers, aux fuyards, aux dissidents et aux amoureux en quête d’intimité. Personne ne connaissait les chemins qui conduisaient aux grottes les plus enfouies, et il semblait évident que personne ne les connaîtrait jamais. C’est pourquoi ces cavernes profondes avaient semblé le lieu idéal pour y célébrer une petite fête.

Après tout, la stratégie initiale avait peut-être mal tourné, mais le plan de rechange avait permis de rectifier le tir. Même si les Jedi regrettaient les pertes en vies, les forces régénérées du Vent du Désert estimaient qu’elles avaient finalement porté un coup considérable aux Cinq Familles.

Après six de ces opérations éclairs, les talents en communication de Sirty, combinés au phénoménal esprit d’analyse et de synthèse de Doolb Snoil, avaient permis au groupe de se connecter en secret au réseau holographique de ChikatLik. Ils en avaient tiré une information essentielle : la production des droïdes avait chuté de plus de trente pour cent. En maintenant le rythme de leurs actions, ils finiraient pas obliger les Cinq Familles et le gouvernement à se rasseoir à la table des négociations, où ils pourraient obtenir gain de cause.

Obi-Wan, lui, n’était pas tout à fait aussi convaincu du bien-fondé de leur démarche. Les actions avaient été violentes, certains replis avaient été exécutés en catastrophe, trois de leurs camarades étaient tombés au champ d’honneur. La tension s’était accumulée. Quoi qu’il en soit, il était temps de décompresser. Une petite fête ferait du bien à tout le monde.

Depuis quelques heures, l’ambiance commençait à se détendre. Des gardes avaient bien entendu été postés à l’entrée de la caverne, et l’état d’alerte avait été maintenu. Les membres du Vent du Désert cédèrent alors à la tentation de la nourriture, de la boisson, des jeux, des rires et de la danse.

Resta Shug Hai passa le plus clair du temps toute seule, sirotant une décoction connue pour produire les mêmes effets sur les humains et les Cestian. Depuis le premier jour de l’entraînement, elle s’était sentie comme une étrangère, la seule X’Ting au milieu des recrues humaines. La fracture ne s’était jamais réellement resserrée. Après une vie entière passée à se battre pour sa terre et son identité, Resta n’éprouvait guère d’affection pour les colons. Même lorsque les troupes avaient commencé à goûter aux fruits de leurs victoires, que les liens naturels de la camaraderie les avaient rapprochées, elle était restée en retrait. Elle se décida finalement à rejoindre le groupe en titubant quelque peu, la langue visiblement déliée par le breuvage.

— Je chante des chansons ! annonça-t-elle.

Doolb Snoil applaudit joyeusement de ses mains boudinées et l’encouragea.

— Chants X’Ting, comme leçons d’histoire de Thak Val Zsing, expliqua-t-elle. Chaque clan a sa chanson. Ça raconte l’histoire du peuple. Quand la chanson meurt, le peuple meurt. Resta, dernière à connaître chant de son clan.

Et elle chanta. Obi-Wan ignorait les finesses du langage X’Ting, mais il constata vite que cette connaissance ne serait pas nécessaire. Il comprenait toutes les émotions transmises par les paroles étranges. Et si ces émotions étaient bien celles qu’il avait perçues, alors la chanson parlait de courage, de labeur, d’amour, d’espoir et de rêve.

La fierté et la bravoure de Resta furent les éléments qui frappèrent le plus Obi-Wan. Si elle, à l’instar de G’Mai Duris, était une représentante typique de sa race, alors les X’Ting étaient un peuple incroyablement tenace. Malgré les épidémies, malgré le vol de leurs terres, malgré leur réserve, ils continuaient de rêver.

Quand Resta acheva le dernier couplet, les murs de la caverne retentirent d’applaudissements nourris.

Jangotat avait terminé sa ronde des autres grottes, prenant à chaque fois le temps de s’entretenir avec chacun de ses frères. Tous avaient refusé de consommer la moindre boisson susceptible de les enivrer. Il alla ensuite inspecter les recrues qui montaient la garde à l’extérieur, dans les rochers, et qui étaient chargés de surveiller les scanners. Même si tous se croyaient bien cachés, leur repaire finirait inévitablement par être découvert. Cependant, les montagnes elles-mêmes les protégeraient d’un bombardement ennemi, et il faudrait des heures à des soldats bien entraînés pour escalader les parois en évitant les tirs défensifs. Quant aux issues arrière, elles étaient étroitement surveillées, ou bien avaient été carrément scellées.

Dans le petit monde des opérations de terrain, on ne pouvait envisager de position plus sûre.

Procédant à sa troisième ronde, Jangotat commença à se sentir plus à l’aise. Le plan initial du Général Kenobi avait effectivement échoué, mais cette nouvelle série d’opérations semblait se dérouler normalement. Les conduits d’alimentation énergétique avaient été rompus, les centrales de traitement des eaux avaient été endommagées, les crédits détournés venaient régulièrement accroître leur trésor de guerre. Les troupes recrutées sur place se comportaient admirablement au combat.

Des ennemis inconnus avaient fait capoter leur première ruse. Jangotat en conclut que le monde des subterfuges diplomatiques n’était décidément pas fait pour les soldats. Pas plus que pour ces créatures étranges et fascinantes qu’on appelait les Jedi. Bizarre. Il ne considérait plus les Jedi avec du simple respect, mais avec la même passion fraternelle qu’il réservait d’ordinaire aux troupes de la Grande Armée de la République. Dans l’ordre normal des choses, les Jedi occupaient des postes plus élevés. Mais ils étaient d’authentiques guerriers et disposaient d’un sens inné du commandement. L’incident survenu lors de leur dernière opération avait prouvé que même la perfection pouvait leur échapper, qu’ils étaient comme la plupart des individus. Le plongeon dans l’eau bouillante lui avait provoqué une douleur intense mais temporaire. Une bonne application de synthéchair avait soigné les blessures, résorbé les rougeurs et apaisé les brûlures en quelques heures.

Malgré la tournure catastrophique prise par les événements, ils avaient remporté la victoire, grâce au talent des Jedi.

Jangotat se laissa aller à une forme de contentement rarement éprouvée par un individu de sa classe et de son rang. Il avait eu la possibilité d’exécuter les ordres qu’on lui avait confiés. Mais cette mission lui donnait également l’occasion d’apprendre de nouvelles tactiques avec deux professeurs hors pair. Elle lui avait également donné l’occasion de découvrir d’autres choses fort intéressantes.

Il reprit sa visite, dans l’espoir de croiser Sheeka Tull. Elle demeura introuvable, sans aucun doute occupée à convoyer une autre cargaison de marchandises. Penser à elle suscitait en lui une sensation bien agréable.

Au cours des instants qui précédèrent la perte de son honneur, Thak Val Zsing éprouva de la gratitude et du plaisir. Pendant des années, il s’était battu pour conserver ses acquis à son peuple. Cette période difficile avait coûté un très lourd tribut. Les dernières années avaient été désastreuses.

Représailles et trahisons avaient considérablement décimé les effectifs du Vent du Désert. Le groupe n’était plus que l’ombre de lui-même.

En dépit de ses réserves initiales, il lui semblait que les Jedi apportaient réellement une réponse à ses prières. Peut-être que les petits-enfants de Thak Val Zsing n’auraient pas à mordre la poussière pendant autant de longues et douloureuses années que lui.

Il venait d’observer les festivités, remarquant et approuvant le fait que les deux Jedi conservaient une certaine distance, adoptant l’attitude polie et réservée propre aux dirigeants qui se mêlent à leurs subordonnés.

Ces Jedi étaient des individus responsables, dignes du plus grand respect. Ils étaient bien étranges, tous autant qu’ils étaient. Les humains, les clones, le Nautolan… Et ce Vippit… C’était peut-être bien lui le plus étrange de tous. Il tremblait de peur lorsque l’équipe de secours avait retrouvé sa capsule, mais, dès qu’il avait été ramené au camp, le surprenant mollusque s’était instantanément mis au travail pour analyser toutes les informations. Celui-là, ses sens étaient au moins aussi aiguisés que le rayon d’un scalpel laser.

Tout bien considéré, Thak Val Zsing avait peut-être cédé le commandement du Vent du Désert, mais il était en train de gagner la guerre. Il n’avait pas tant perdu au change que cela, finalement. Pas mal, comme dernier chapitre, pour l’histoire de la longue et pénible vie de l’arrière-petit-fils d’un assassin, professeur d’histoire devenu mineur puis chef d’un mouvement rebelle.

Thak Val Zsing dénicha une bouteille d’un excellent cognac Chandrilan. Il rejoignit l’arrière d’une des grottes pour le déguster tranquillement, éprouvant une très rare sensation de bien-être. Il y avait deux choses que Thak Val Zsing aimait plus que tout : le combat et la boisson.

La bouteille était aux trois quarts vide lorsqu’il sombra dans une douce torpeur. Il se laissa aller contre la paroi de la grotte et regarda tourbillonner le plafond de stalactites. Il tournait, tournait toujours, dans une ronde joyeuse. Thak Val Zsing laissa échapper des larmes de plaisir, termina la bouteille. Lorsque les dernières gouttes lui coulèrent dans la gorge, il se sentit glisser dans ce sombre tunnel qui l’aurait normalement conduit à un sommeil bien plaisant.

Soudain, il entendit un craquement. Puis un autre. Le sol parut alors se soulever sous ses pieds.

Il observa la roche avec curiosité, trouvant la situation plutôt amusante. Les échos de la fête et des danses, retentissant faiblement sur les parois de la caverne, lui parvenaient tout juste.

En paix avec lui-même, il allait enfin céder au sommeil, lorsque le craquement se produisit de nouveau. Avec difficulté, Thak Val Zsing roula sur son gros ventre pour observer la caverne autrement que la tête en bas. Il cligna plusieurs fois de ses yeux embués par l’alcool.

Un fragment de roche roula sur le côté, révélant une fissure dans le sol. Le résultat de l’effondrement de l’une de ces innombrables cavités minuscules qui traversaient les montagnes de part en part ? Ces tunnels étaient beaucoup trop étroits pour les humains, il n’y avait donc aucune raison de penser qu’il y ait là le moindre danger. Qu’est-ce qui avait bien pu se passer ? Une quelconque activité volcanique ? Une galerie creusée par un animal ?

Tout à coup, une forme visqueuse émergea de la faille…

Les quatre plastidroïdes et leurs compagnons TJ avaient parcouru une centaine de kilomètres à la vitesse moyenne de dix kilomètres à l’heure. Il leur avait fallu près d’une demi-journée pour atteindre leur cible. Sans relâche, ils avaient rampé dans les tunnels poussiéreux, se rapprochant inexorablement de leurs proies. Lorsque leurs senseurs avaient enfin détecté de la musique en surface, ils s’étaient regroupés et toutes les issues avaient été répertoriées dans leurs banques de données afin d’éliminer celles qui ne menaient nulle part. Certes, de telles machines ne poussaient pas de soupir de soulagement, mais un observateur extérieur aurait pu sûrement détecter une certaine impatience, une certaine excitation même, dans leurs mouvements quand elles émergèrent du sol de la caverne.

Le premier plastidroïde d’infiltration traversa la fissure, broyant le rocher au passage pour dégager le passage. Le deuxième, puis le troisième et enfin le quatrième suivirent le même chemin.

Derrière eux apparurent les TJ, qui se postèrent sur leurs pattes repliées au centre de la grotte vide. Vide ? Pas vraiment… Il y avait là un humain, dans un état avancé d’ébriété, qui se demandait si la boisson qui avait soulagé sa peine n’avait pas, en même temps, induit quelques hallucinations dans son cerveau embrumé.

Les quatre plastidroïdes ressemblaient à de gigantesques protozoaires, présentant de sombres pièces d’une mécanique incertaine en lieu et place de leurs noyaux. Puisqu’ils étaient arrivés à destination, les morceaux en suspension à l’intérieur de chaque cocon, tous équipés d’un codage magnétique, commencèrent de converger les uns vers les autres afin de s’emboîter. Lentement, les sections de métal et de plastoïde s’assemblèrent, les membres ainsi formés dessinant des silhouettes de cauchemar sous l’enveloppe translucide qu’ils entreprirent alors de transpercer.

Chaque enveloppe se tendit sous les pointes multiples des pièces métalliques. Elles ne contenaient plus à présent quatre silhouettes indistinctes, mais bien quatre droïdes infiltrateurs, des monstruosités articulées, hautes comme trois êtres humains, dotées d’un corps blindé et de longs cous flexibles.

Thak Val Zsing regardait la scène bouche bée, incapable de comprendre ce qui se passait, éclatant même de rire devant l’étrangeté de son hallucination. L’abus d’alcool lui avait déjà causé de curieuses visions par le passé, mais jamais à ce point-là. Tout ceci était vraiment amusant ! Il continua ainsi à pouffer de rire jusqu’à ce que la première machine d’infiltration soit totalement assemblée. Sa silhouette lui parut soudainement terriblement familière, lui évoquant d’un coup ces droïdes tueurs qui avaient décimé les rangs des grévistes d’un syndicat de mineurs, cinq ans auparavant.

La silhouette se fraya un chemin à travers son enveloppe, évoluant au milieu d’un brouillard chimique, et Thak eut alors l’impression que la mort elle-même venait de surgir du sol juste sous ses yeux. Il se leva, tituba en arrière, s’adossa à la paroi de la grotte. Ce fut alors qu’il comprit qu’il s’était trompé, que ce qu’il voyait n’avait rien d’une hallucination. Ce qui se produisait en cet instant devant lui était aussi réel que terrifiant.

Il y a des moments charnières dans la vie d’un individu. Des moments où il faut choisir. Très vite. Une fois faits, certains choix ne peuvent être corrigés.

Thak Val Zsing était complètement ivre. Peut-être finirait-on par l’excuser. Il était âgé, également, et avait participé à tellement d’opérations au sein du Vent du Désert qu’il en avait oublié le nombre. Peut-être que la vie elle-même gratifiait chaque personne d’un certain quota de résistance nerveuse, et qu’une fois ce quota épuisé il n’y avait plus rien à faire.

Jusqu’à la fin de ses jours, Thak Val Zsing lutterait pour tenter d’expliquer, à lui-même autant qu’aux autres, pourquoi il ne fit rien d’autre qu’aller se cacher derrière un pan de rocher.

Là, il resta prostré, pleurant de peur et de terreur.

Il ne donna même pas l’alarme, terrorisé à l’idée d’attirer l’attention des machines tueuses sur lui.

Il effectua le choix que personne ne devrait avoir à faire : sauver sa propre vie au détriment de son âme.

Pendant que les TJ attendaient tranquillement, le lubrifiant tiré des membranes de plastoïde s’écoulait lentement sur les corps reconstitués des droïdes infiltrateurs. Une par une, les enveloppes cédèrent sous la pression des assemblages de métal, comme des cocons donnant naissance à d’horribles enfants mécaniques.

Les TJ parurent alors humer l’air ambiant, pareils à des êtres vivants, comme anxieux de mener leur mission à bien.

Une façon bien mécanique d’exprimer leur impatience.

54

Kit Fisto était adossé à la paroi rugueuse et inégale de la caverne, ses tentacules crâniens ondulant au rythme de la musique. Même si son visage n’exprimait rien, il s’amusait de constater que son corps réagissait ainsi aux mélodies primitives. Comme la plupart des Jedi, Kit n’avait pas été élevé sur sa planète natale mais au Temple, sur Coruscant. Cependant, pour se distraire à ses moments perdus, il avait étudié les coutumes de Glee Anselm et appris à apprécier la musique qu’on y composait. Sur Glee Anselm, il n’existait personne d’assez rustre pour se contenter de morceaux qui comportaient moins de trois rythmiques différentes, on y jouait le plus souvent des mélodies beaucoup plus complexes que celle qu’il entendait en ce moment. Pourtant, cette chanson, aussi simple fût-elle, avait quelque chose d’attrayant. Il finit par lever une main et s’adressa aux musiciens :

— Une minute ! Je vais jouer avec vous.

Les musiciens s’arrêtèrent, effarés. Le Nautolan, d’ordinaire si taciturne, leur avait parlé. De plus, il voulait se joindre à l’orchestre ! Nerveusement, ils montrèrent à Kit les instruments dont ils disposaient. Fisto les étudia soigneusement et en sélectionna un, à la fois instrument à vent et instrument à cordes.

Il remarqua qu’Obi-Wan et Doolb Snoil l’observaient et il décida de redoubler d’efforts. Obi-Wan avait prouvé qu’il était l’un des guerriers les plus doués que Kit ait jamais rencontrés. Certains auraient pu considérer qu’il s’agissait là d’un excès de fierté mal placé, mais Kit souhaitait en retour impressionner son compagnon Jedi par sa connaissance de la musique.

Il prit l’instrument et se mit à souffler en pinçant les cordes, chaque action renforçant l’autre. Il lui fallut quelques instants pour trouver la bonne mesure et, malgré sa surprenante dextérité, il rata quelques notes et sauta quelques accords. Cela n’avait guère d’importance. Tout comme ses ancêtres, Kit maîtrisait l’art de jouer de la musique sous l’eau, or les sons prenaient une tout autre texture lorsqu’ils étaient interprétés à l’air libre. Il dut procéder à quelques ajustements. Son esprit et ses doigts agiles y parvinrent en quelques instants. Alors que son jeu devenait plus doux, plus coulé, les autres musiciens se mirent à l’accompagner avec leurs propres instruments. Des voix entonnèrent des mélopées sans paroles distinctes, au point que Fisto en eut presque le mal du pays. En dépit de l’aridité de leur monde, les Cestian n’étaient pas dénués de sensibilité.

Ce fut alors qu’il reçut le meilleur des compliments : quelques-uns des membres de l’assistance se levèrent et se mirent à danser. Ils eurent tout d’abord un peu de mal à trouver le rythme. Avec la musique du Nautolan, il était plus important d’écouter les pauses entre les notes que les notes elles-mêmes, jouées selon une cadence plutôt irrégulière. Les danseurs parurent s’adapter petit à petit, et commencèrent même à s’amuser. Le long cou graisseux de Snoil ondulait, ses yeux pédonculés marquant les contretemps.

Soudain, Kit se raidit. Ses grands yeux noirs se braquèrent sur quelque chose avant même que sa conscience ne détecte la présence d’une menace.

Le sol inégal de la caverne se mit à trembler, comme si des pans entiers de la montagne s’étaient détachés et avaient commencé à rouler dans les ténèbres vers le lieu des festivités.

Un mineur barbu, de la région de Clandes, arriva en courant du fond de la grotte.

— Nous sommes envahis ! hurla-t-il.

Il y eut une décharge lumineuse, et le mineur s’écroula silencieusement, comme un tas de chiffons brûlés.

— Qu’est-ce qui se passe ? cria Skot OnSon, ses cheveux blonds flottant autour de ses épaules à chacun de ses mouvements de tête.

— Non… Ça ne devrait pas être possible… gronda Kit, se ressaisissant aussitôt.

Quelque chose apparut dans le passage qui conduisait aux grottes secondaires. Son cou était reptilien mais mécanique, soutenant une tête qui tenait à la fois de la batterie d’armes et de l’éventail de capteurs. Le corps était composé d’un assortiment de pièces, impensable pour une construction de cette taille, évoquant le résultat de l’assemblage dément de tous les éléments qu’un enfant trouverait dans son coffre à jouets. Il se déplaçait sur des sottes de chenilles. Une mince pellicule de plastoïde était tendue sur l’ensemble de son cadre métallique. L’esprit de Kit démarra au quart de tour. Tout au fond de lui, il savait parfaitement ce qu’était cette chose.

À ses pieds, apparurent en grondant un… deux… trois… quatre droïdes TJ à carapace dorée !

— Courez ! cria Skot.

Ce simple mot suffit à déclencher ce que l’horrible vision n’avait pas accompli : chacun se mit en branle.

Les participants à la fête se précipitèrent vers la sortie. Dans le chaos général, personne n’osa le moindre tir, les soldats du Vent du Désert craignant de blesser l’un des leurs. Les blasters des droïdes d’infiltration ouvrirent le feu, en revanche, abattant deux humains.

Puis les TJ passèrent à l’attaque. Impossible de les arrêter, de les raisonner, de les désintégrer ou de leur échapper. Les tentacules, les filets électrifiés, les fléchettes paralysantes et les rayons de blasters fusaient à une effroyable cadence.

Leurs mouvements étaient imprévisibles. Les TJ mirent les mineurs hors de combat les uns après les autres, avec un détachement parfaitement mécanique.

— Mais qu’est-ce que c’est que ces machins-là ? cria Skot, fuyant vers l’embouchure de la grotte. C’est pas croyable !

Kit avait activé la lame émeraude de son sabre laser. Obi-Wan avait raison. Cette opération, depuis le commencement, n’avait été qu’une succession de désastres.

— Pas croyable ? Allez donc le leur dire ! cria sèchement Sirty.

Sa propension au sarcasme s’envola à peine apparue.

— Qu’est-ce qu’on fait, Chef ?

Kit regarda rapidement tout autour de lui, essayant de repérer Obi-Wan. Si l’autre Jedi se trouvait en bonne position, il serait alors possible de…

Plus le temps de penser. L’un des droïdes venait de coincer un groupe de quatre personnes en bordure d’un puits, ses blasters pointés sur eux.

— Couvrez-moi ! cria Kit avant de s’élancer.

Il sentit un rayon laser arriver sur lui et exécuta un pas chassé. Il se mit à zigzaguer sauvagement, férocement, mettant en œuvre toutes les techniques d’improvisation de la Forme I. Il parait et avançait, réduisant la distance qui le séparait du groupe menacé à une vitesse stupéfiante.

Les rayons crépitants le frôlaient de toutes parts. À chaque impact, la roche explosait dans un nuage de fumée. Il ressentit une brève et intense décharge électrique lorsqu’un trait de laser lui écorcha la hanche, le projetant à terre par la même occasion. Le Nautolan parvint à se relever avant que le rayon ne frappe de nouveau dans sa direction. Kit remercia ses talents de Jedi, sachant que son seul espoir résidait dans son aptitude à rester hors de portée des tirs. Il s’agissait de droïdes de sécurité personnelle. Apparemment, leur puce tactique n’avait pas été activée. Cela limiterait leur efficacité en tant qu’instruments d’agression, mais pour autant…

Il se rapprocha du droïde d’infiltration et son sabre laser fouetta l’air avant de s’abattre sur l’une de ses chenilles. L’intrus monstrueux tituba et tomba à la renverse devant les autres machines. L’une d’elles pivota vers Fisto.

Obi-Wan, lui, avait progressé dans l’ombre, contournant les assaillants par l’arrière, lugubre et déterminé, deux clones à ses côtés. Si les armes des soldats n’étaient pas adaptées pour ce genre d’adversaire, elles fournirent une excellente diversion. Obi-Wan put se rapprocher selon un angle différent. Son sabre laser étincela, trancha une chenille. Le droïde bascula, Obi-Wan bondit en avant et plongea sa lame dans sa partie ventrale. Des engrenages de métal et des galets de plastoïde jaillirent dans une cascade d’étincelles.

Une fumée acre envahit la caverne. Les combattants furent vite entourés par une fine vapeur irrespirable. Même si la nuée n’était pas proprement toxique, les parois de la grotte se renvoyaient les échos des quintes de toux et des raclements de gorge. Pendant ce temps, les TJ continuaient de mettre des mineurs hors de combat, un par un, inexorablement. Rien ne pouvait les arrêter. Rien ne pouvait les ralentir. Ils semblaient capables d’anticiper les mouvements de quiconque, coupant la route aux fuyards où qu’ils tentent d’aller. Les droïdes d’infiltration avaient une faiblesse. Les TJ, eux, en paraissaient totalement dépourvus.

Obi-Wan pivota sur lui-même, juste à temps pour voir un droïde infiltrateur braquer son arme sur lui. Il leva son sabre laser, attendit le rayon mortel.

Dans une décharge aveuglante, le drôide fut frappé par l’arrière. Il oscilla suffisamment longtemps pour qu’Obi-Wan puisse se jeter sur lui et plonger sa lame dans ses chenilles. Le monstre mécanique tomba sur le côté, accrochant au passage des segments de stalactites.

Obi-Wan jeta un coup d’œil vers l’endroit d’où était venu le tir salvateur. Snoil lui adressa un petit signe amical. Il maintenait contre sa coquille, de ses petits bras dodus, l’un des canons portatifs du Vent du Désert.

Obi-Wan ne put s’empêcher de sourire. Après toutes ces épreuves, Snoil s’était largement acquitté de sa dette envers le Jedi, même si, ce faisant, il lui avait fallu désobéir aux ordres officiels.

Un sinistre craquement, au-dessus de lui, attira son attention. L’une des plus grosses stalactites se détacha du plafond et tomba droit sur Snoil.

— Snoil ! hurla Obi-Wan.

Trop tard.

Le légiste releva la tête au moment même où l’énorme pointe rocheuse s’abattit sur sa carapace, transperçant les solides couches de la coquille avant de s’enfoncer dans les chairs plus tendres de son corps.

En quelques secondes, Obi-Wan fut à ses côtés. Il prit la grosse et lourde tête de Snoil dans ses bras. Le rapide déclin de la température corporelle du Vippit confirma au Jedi ce qu’il craignait. Son ami se mourait. Les yeux pédonculés de Snoil se levèrent péniblement vers lui.

— J’ai réussi, n’est-ce pas ?

— Oui, mon ami, vous avez réussi…

Obi-Wan n’avait jamais remarqué les petites taches de couleurs qui ornaient le cou du Vippit, mélange de vert vif et de bleu se dessinant sur sa peau brune. Les taches se ternissaient peu à peu.

— Si… S’il y a une prime pour les combattants, veuillez vous assurer que mes congénères recevront la part qui leur revient… Et…

Son regard devint vitreux. Il réussit néanmoins à poursuivre :

— Vérifiez bien qu’on ne les taxe pas indûment. L’accord que nous avons signé avec la République… continua-t-il avec fierté. Négocié à l’origine par mon grand-père…

Il toussa et une bulle verdâtre gonfla aux commissures de ses lèvres. Lorsqu’elle éclata, Snoil était mort.

Obi-Wan déposa délicatement sa tête sur le sol.

— Un très grand avocat, issu d’une lignée de grands bâtonniers, dit-il.

Il repartit au combat.

Jangotat se retrouva pris entre une foule de mineurs et un TJ qui chargeait. Toute sortie par l’entrée principale de la caverne était exclue. Son instinct lui disait que des troupes ennemies y étaient certainement embusquées, prêtes à ouvrir le feu sur quiconque essaierait de fuir.

Comment un tel désastre avait-il bien pu se produire ? Le Général Kenobi avait raison. Les enjeux étaient bien plus importants qu’ils ne l’imaginaient.

Protégé par une massive stalagmite, il expédia des rafales de son blaster sur le droïde. Les rayons bleutés sifflèrent dans l’air, rebondirent contre la coque de la machine, ne lui causant aucun dommage. Resta et un autre soldat du Vent du Désert ouvrirent le feu à leur tour. Le TJ se rua sur eux. Il immobilisa le soldat au moyen d’un câble paralysant. Resta avait bondi sur le côté avec une agilité surprenante.

Un terrible vacarme se produisit de l’autre côté de la caverne. Un droïde infiltrateur venait de tomber. Jangotat en eut chaud au cœur. Soudain, l’entrée de la grotte fut brillamment éclairée. Des cris s’élevèrent. Des cadavres et des débris volèrent vers l’intérieur dans un épais nuage de fumée. Des hurlements et des gémissements retentirent sous les décombres.

Voilà. Le piège s’était refermé et ses mâchoires ne tarderaient plus à les broyer.

— Les cavernes secondaires ! cria quelqu’un.

Mineurs, fermiers et soldats évacuèrent l’entrée. Jangotat se releva, le dos au mur, laissant le passage libre aux recrues qui fuyaient vers le réseau de petites grottes. La montagne tout entière était percée de tunnels. L’ennemi ne serait certainement pas en mesure de tous les explorer. La plupart de ses camarades réussiraient à s’évader et pourraient reprendre la lutte ultérieurement. En principe.

Un autre droïde tituba et s’écroula, dans un bruit terrible. S’agissait-il aussi d’un droïde infiltrateur ? Combien en restait-il ? Si les tirs à l’extérieur cessaient, ils auraient peut-être une chance de salut. Il n’en fut rien. Ce qui signifiait qu’ils étaient totalement coincés.

La vue d’une substance verdâtre et visqueuse qui s’écoulait de la coquille défoncée de Snoil déclencha chez Jangotat un sentiment de profond regret. L’avocat avait prouvé sa valeur. À sa façon, le Vippit avait même démontré toute l’étendue de son courage.

Il aperçut les deux Jedi, superbes et intrépides, en plein combat, qui dirigeaient le reste des recrues à haute voix, montrant l’exemple. Il ne fit que les apercevoir. Ils se déplaçaient trop rapidement, d’une cachette ou d’un coin abrité à un autre, donnant des coups de sabre, protégeant les rebelles dans leur fuite éperdue. Jangotat en retrouva un semblant de moral. Peut-être que…

Soudain, à son grand désarroi, le soldat vit Sheeka Tull. Comment était-elle parvenue jusque-là ? Pourquoi ne l’avait-il pas vue avant ? Il savait qu’il devait partir avec les autres, mais la retraite de Sheeka était coupée. Elle était retranchée derrière un énorme rocher, ne sachant visiblement que faire.

— Sheeka ! appela-t-il.

Dans le tumulte, elle n’entendit pas sa voix. Une seule chose à faire. Il bondit, traversa le champ de bataille en courant, attrapa Sheeka par le bras pour la tirer à l’abri. Le dernier droïde d’infiltration tira sur eux. Il s’entendit lui-même pousser un cri. Le monde sembla virer au blanc. Sa vue, son audition et sa perception l’abandonnèrent d’un coup. Il sombra dans les ténèbres.

55

Sheeka Tull avait longuement réfléchi pour savoir si elle devait ou non se rendre à la fête. Elle ne se sentait pas tout à fait à l’aise vis-à-vis de ses propres sentiments envers ce clone trooper qu’elle avait elle-même baptisé Jangotat. Il était fort possible qu’en retournant au camp son malaise ne fasse que s’accroître. Pour finir, malgré ses appréhensions, elle avait fini par décider d’aller à la caverne.

L’irruption inattendue du droïde l’avait totalement prise de court. Elle ne parvenait plus à contrôler ses tremblements. Les droïdes étaient des créatures de cauchemar. Elle eut la sensation que son cerveau allait lâcher prise, qu’elle allait sombrer dans l’inconscience, s’épargnant ainsi l’horreur d’une mort douloureuse. Ses pieds refusèrent de bouger lorsque le droïde gigantesque la repéra dans son collimateur. Elle eut alors le souffle coupé. Quelque chose venait de la heurter violemment par le côté droit, l’attirant derrière un rocher. Jangotat, se servant de son corps comme d’un bouclier pour la protéger. Une décharge de blaster fit exploser la roche derrière elle. Un fragment frappa Jangotat. Son visage exprima la douleur et il se mordit la lèvre inférieure. Ses vêtements se mirent à grésiller, s’éparpillèrent en lambeaux, révélant son dos gravement brûlé. Il s’écroula, inconscient, dans les volutes de fumées et les flammèches qui s’élevaient de son pantalon et de sa veste. Mort ?

« Non ! » Il était salement sonné. Même à moitié conscient, jangotat tendit la main comme pour tenter d’empoigner son blaster. Elle glissa sa propre main dans celle du soldat. Ses doigts se refermèrent. Il se mit à trembler, luttant visiblement pour se réveiller.

Comme si la guerre était la seule chose qu’il connaissait, son unique raison d’exister.

Les cris s’intensifièrent jusqu’à atteindre un paroxysme glaçant, puis ils se turent. Une autre explosion fit trembler les parois. Elle risqua tout de même un coup d’œil à l’extérieur de sa cachette.

Plusieurs recrues livraient un combat héroïque contre un droïde tueur assez grand pour se cogner contre le plafond de la grotte. Leurs tirs combinés réussirent à le faire reculer. Sur sa gauche, un droïde doré en forme de sablier encaissait des coups similaires sans broncher. Il déploya ses tentacules métalliques et terrassa les mineurs l’un après l’autre.

L’entrée d’une des cavernes secondaires paraissait dégagée. Sheeka commença à tirer le corps de jangotat dans cette direction. À mi-chemin, elle fut rejointe par un grand mineur, mince et blond. Skot OnSon. Elle le connaissait à peine. Hier encore, c’était un gamin. Aujourd’hui, son regard était celui d’un homme.

— Je vous aide à le sortir de là ? demanda-t-il en gardant un œil sur le combat.

Des rayons d’énergie aveuglants traversèrent la caverne.

— Avec plaisir !

Ensemble, ils entraînèrent Jangotat vers les ténèbres d’un tunnel. Dans la caverne, derrière eux, se produisit une série d’éclairs blancs. De nouveaux cris retentirent. OnSon et Sheeka s’enfoncèrent dans le labyrinthe de crevasses secondaires, dans l’espoir douteux de se trouver un abri.

56

Obi-Wan conduisait un groupe de six réfugiés dans le dédale des tunnels, les faisant avancer, dans le noir, sur un sol irrégulier. Derrière eux, il entendait le martèlement d’un droïde lancé à leur poursuite. Ils ne disposaient que de trois blasters. Et deux d’entre eux n’étaient que des enfants. Avec un peu de chance, le tunnel deviendrait plus étroit, limitant ainsi le risque d’être rattrapés par le droïde. L’un des TJ les avait-il repérés ? En ce cas, ils étaient voués à une mort certaine…

Il traversa précipitamment une série de toiles d’araignée. Anciennes ? Récentes ? Quelques reptiles volants, à peine plus gros qu’une main, y étaient pris au piège. Il se rappela alors très vaguement que Kit Fisto lui avait raconté quelque chose qui s’était produit lors de sa première journée dans les grottes avec les ARC troopers. « Voyons… »

— Général Kenobi ! Général Kenobi ! appela Resta, l’arrachant à sa réflexion désespérée.

Il lui fallut un petit instant pour comprendre la menace. Le tunnel était effectivement beaucoup plus étroit. Mais la sortie en était barrée par quatre grosses araignées des cavernes, qui les observaient de leurs yeux rouges et luisants.

Comment avait-il pu oublier ? Kit avait effectivement chassé les araignées des grottes principales, les tenant en respect au moyen de mines et de capteurs de proximité, mais, dans leur fuite, le Jedi et ses hommes s’étaient aventurés plus avant sur le territoire de ces monstres.

Les araignées se mirent à siffler. Obi-Wan activa son sabre laser. Des araignées droit devant. Un droïde juste derrière. Ils étaient pris au piège. Peut-être que…

À cet instant, il se rendit compte que les sifflements ne leur étaient pas destinés ! Les araignées sifflaient à l’approche du droïde TJ. Et le Jedi comprit pourquoi. Le TJ se comportait exactement comme lors de la démonstration dans l’arène, une éternité auparavant. Son corps venait de se diviser en segments multiples, dont certains reposaient à présent au sol, telles les longues pattes d’un énorme arachnide de métal. Les araignées, voyant le droïde tueur lancer un filet pareil à une toile sur l’un des fuyards, parurent alors le considérer comme un ennemi bien plus dangereux que les hommes et les femmes qui couraient dans le tunnel.

Elles s’avancèrent devant le TJ.

Celui-ci était prêt à accepter le défi. Il lança ses tentacules, assomma plusieurs araignées. Les autres parvinrent à lancer sur lui des cascades de toiles.

C’était l’un des spectacles les plus bizarres auxquels Obi-Wan eût jamais assisté. Les araignées étaient incapables d’arrêter le TJ, mais elles le ralentissaient considérablement. Au milieu des jets de soie, des vagues entières de petites créatures à huit pattes prirent le droïde d’assaut. Des lambeaux de toile arrachée et des volées d’araignées carbonisées fusaient en tous sens, mais les vagues d’attaque se succédaient sans relâche. Obi-Wan parvint à faire sortir son groupe. Il se retourna pour voir où en était le combat.

Le TJ cessa soudain de tirer sur ses adversaires…

« Il est à court d’énergie ! » comprit le Jedi. Il venait de se jouer d’une bonne centaine de guerriers et il était en panne de courant ! Les araignées l’immobilisèrent enfin dans leurs toiles. Obi-Wan hurla à son groupe de tirer à répétition dans les stalactites qui pendaient au-dessus du TJ afin de l’ensevelir sous les rochers. Le droïde continua désespérément de s’agiter sous la pluie de pierres qui dégringolait sur lui. Visiblement au bout de ses réserves, coincé sous les éboulis, empêtré dans les toiles, il refusait d’abandonner la lutte.

Incroyable.

Obi-Wan se retrouva alors face au clan des araignées. Une immense femelle rouge s’avança lentement vers lui. Obi-Wan et le monstre s’observèrent longuement. Le fedi détecta une forme de conscience dans les yeux de l’araignée. Ils n’étaient pas amis, pas vraiment alliés, mais ils venaient de lutter ensemble contre un ennemi commun.

L’énorme femelle plia ses pattes antérieures et s’inclina. Le Jedi leva son sabre laser et exécuta un salut. L’araignée monstrueuse recula alors dans les ténèbres, entraînant ses congénères à sa suite.

— On les laisse partir ? murmura un fermier.

— Disons qu’on se laisse mutuellement partir, le corrigea Obi-Wan. Ce n’est pas une faveur, juste du respect.

Le clan des araignées disparut dans le tunnel obscur. Un jour prochain, les étrangers seraient partis et les grottes appartiendraient de nouveau aux arachnides. Et ensuite ? Ce peuple étrange, se déplaçant sur huit pattes, aurait-il le loisir de marcher de nouveau sous la pleine lumière du soleil ?

Peut-être. Pour l’heure, il fallait penser à survivre.

— Venez, dit Obi-Wan, nous devons trouver la sortie.

57

Dans leur errance à travers les tunnels sinueux, il fallut à Sheeka et à OnSon, qui traînaient le trooper, une heure d’une marche éprouvante pour rejoindre la surface. Pendant les dix premières minutes, ils avaient entendu des explosions et des cris, de plus en plus distants. Et puis… plus rien.

Le jeune mineur se tourna vers elle.

— Il faut que j’y retourne…

— Non ! s’exclama-t-elle en lui prenant le bras. Vous allez vous faire tuer !

— Peut-être. Peut-être pas.

OnSon examina le clone blessé.

— Prenez soin de lui. Il s’est bien battu.

Et il disparut à nouveau dans le tunnel.

Sheeka s’essuya le visage. La poussière de roche s’était insinuée dans les moindres replis de sa peau. Elle eut besoin de quelques minutes pour s’orienter. Elle se trouvait à l’extrémité de la crête. Parfait. C’était dans ces environs qu’elle avait caché le Spindragon. Un arc de lumière déchira le ciel vers le sud. La bataille devait continuer dans la caverne. Le tonnerre lointain de vaisseaux d’assaut lui monta aux oreilles.

Dans les profondeurs de la montagne, un chaos total s’était abattu sur les réfugiés. Elle se sentit douloureusement partagée. Pouvait-elle y faire quelque chose ? Ses amis se faisaient ils massacrer ? Jangotat poussa un grognement, toutes ses options se volatilisèrent, sauf une : trouver immédiatement une assistance médicale pour soigner le trooper. Trouver de l’aide pour cet homme qui l’avait protégée au péril de sa vie. Elle le tira sur le sol rocheux. Jangotat était à présent à moitié conscient. Il trembla sous l’effet de la douleur pendant quelques instants, puis il manipula quelque chose accroché à sa ceinture. Presque instantanément, son corps se détendit. Sheeka se mit à paniquer. L’homme était devenu un poids mort. Il revint aussitôt à lui et essaya de se lever, et elle devina qu’il avait dû s’administrer une sorte d’analgésique.

Elle le soutint par l’épaule, essayant de ne pas effleurer les zones carbonisées par le rayon du droïde. Il tituba à ses côtés, fléchissant les genoux, se tordant les chevilles. Puis, petit à petit, il fut de nouveau en mesure de soutenir son propre poids et Sheeka en fut grandement soulagée.

Ils longèrent le défilé en trébuchant sur les aspérités du sol. Là, caché dans une zone d’ombre, attendait le Spindragon. Elle voulut aider Jangotat, qui n’en pouvait visiblement plus, à rejoindre l’abri du vaisseau.

— Laissez… Laissez-moi… l’entendit-elle murmurer.

Une part de son cerveau aurait bien accepté en silence, l’aurait bien abandonné là, et elle en fut révulsée. Sheevis Tull, l’homme qui lui avait enseigné toutes les finesses du pilotage, lui avait également appris à ignorer les petites voix traîtresses qui résonnaient parfois dans sa tête. Elle n’y prêta pas attention, s’attela à mener sa tâche à bien. « Respire un grand coup… Tire-le… Fais une pause… Respire un grand coup… Tire-le… Fais une pause… »

Elle perdit le compte de ses efforts, mais, au bout d’un long moment, les systèmes automatiques du Spindragon détectèrent sa présence et la rampe d’embarquement se déploya. Une petite modification ingénieuse, mais coûteuse, qu’elle avait fait faire quelques mois auparavant. Elle remonta la passerelle, Jangotat se tenant à elle d’une main faible. À chaque pas, il grognait, comme si ses nerfs étaient à vif.

Ils furent enfin à l’intérieur du vaisseau. Sheeka installa Jangotat dans un fauteuil et lança les séquences de préchauffage de l’appareil.

— Ne vous inquiétez pas, lança-t-elle depuis le cockpit. On va bientôt partir d’ici.

Il parut lui sourire, faiblement, et ferma le poing au niveau de sa poitrine, geste traditionnel qu’elle avait vu exécuter par les troopers. Elle déduisit que cela signifiait qu’il était prêt. Serrant les dents, Sheeka se tourna de nouveau vers ses commandes. Elle devrait s’occuper de lui, bien entendu, mais tout d’abord ils devaient quitter ces montagnes, et en un seul morceau, de préférence.

Ses scanners lui indiquèrent que quatre vaisseaux ennemis convergeaient vers elle par le nord. Il était plus que temps de déguerpir.

Les témoins lumineux de la planche de bord signalèrent que l’engin était paré. Sheeka lança les moteurs et le Spindragon s’éleva pesamment au-dessus du sol. Il atteignit sa position de vol au moment où le premier des engins de poursuite apparut au-dessus de l’horizon.

Leurs intentions se firent parfaitement claires quand le premier tir de blaster fusa dans la direction de Sheeka. Un pan de rocher explosa, expédiant débris et étincelles en tous sens.

Le visage de Sheeka se figea en une grimace de combattante. La fille de Sheevis Tull ne se laisserait pas abattre aussi facilement. Elle avait piloté à grande vitesse et à basse altitude à travers des chaînes de montagnes bien plus souvent qu’elle ne parvenait à s’en souvenir, et, à chaque fois, l’opération s’était révélée particulièrement dangereuse. Par le passé, elle avait souvent été à deux doigts de se faire arrêter, emprisonner, voire de se faire retirer sa licence et ses privilèges de pilote. Cette fois-ci, c’était seulement une question de vie ou de mort…

Sans demander son reste, Sheeka mit les gaz, et le vaisseau fila vers le sud. Elle déclencha le brouillage de sa propre balise afin qu’aucun signal d’identification ne soit transmis. La seule chose dont elle avait à se soucier était de ne pas se laisser transformer en boule de feu.

Si seulement elle avait été armée ! Mais le Spindragon, qui faisait fréquemment la navette entre les cités, était l’objet d’inspections quasi hebdomadaires. Les Cinq Familles, terrifiées à l’idée d’un autre soulèvement, avaient interdit à tout appareil suborbital d’être équipé de batteries d’armement.

Les engins de poursuite étaient des appareils biplaces qui appartenaient à la sécurité planétaire. Ils étaient construits pour les missions de reconnaissance à longue portée et pour la chasse… Des engins solides et très maniables. Mais ils allaient devoir se frotter à un adversaire de taille…

Car, à l’inverse de ses poursuivants, Sheeka, elle, connaissait le terrain par cœur.

Elle tira sur le manche. L’appareil s’éleva, vira sur l’aile et entama sa descente vers une faille qui labourait la surface du désert. À une vitesse ahurissante, elle plongea en piqué. Au tout dernier moment, elle rétablit son assiette et exécuta un virage à droite particulièrement serré.

Les engins de poursuite ne se trouvaient qu’à quelques secondes derrière elle. Le but de Sheeka était de les distancer suffisamment pour rompre le contact visuel. Les épais dépôts minéraux des parois réduiraient l’efficacité de leurs scanners. Grâce à cela, la multitude d’embouchures de tunnels sèmerait la confusion chez ses poursuivants, et cette confusion ferait pencher la balance en faveur de Sheeka.

Mais, tout d’abord…

Un éclair d’une rare brillance illumina, d’un mur à l’autre, le tunnel dans lequel elle venait de s’engouffrer. Sheeka poussa un cri et leva une main devant son visage pour se couvrir les yeux. Ce réflexe manqua de lui faire perdre le contrôle de son appareil. Le Spindragon roula sur le flanc pour se glisser entre deux énormes colonnes souterraines. Puis Sheeka contourna prestement un promontoire rocheux, posa le vaisseau sur le sol de la caverne et éteignit ses feux de position.

Elle pouvait encore les entendre. Eux, en revanche, ne le pouvaient pas. Des projecteurs commencèrent à balayer les parois de la grotte et les engins de poursuite se mirent à progresser au ralenti.

— Où… Où sommes-nous ? demanda faiblement Jangotat.

Sheeka se leva de son siège de pilote et marcha tout doucement jusqu’à lui.

— Chut, dit-elle. Ils pourraient nous repérer au son.

— Ah… ça risque de poser un problème, chuchota-t-il en grimaçant.

— Pourquoi ?

— Parce que je crois que je vais hurler.

Malgré la douleur, ses lèvres se retroussèrent en un petit sourire moqueur.

— Je suis à court de calmants…

Elle voulut le serrer dans ses bras mais se contenta de lui dire :

— Tenez bon. Je pense qu’on va s’en tirer.

Sheeka possédait plus d’un tour dans son sac, l’un d’eux tout spécialement conçu pour perturber les senseurs. Certes, l’opération l’empêcherait de voir quoi que ce soit, mais il en serait de même pour les engins de poursuite.

À la différence qu’elle, au moins, avait déjà visité ces cavernes à maintes reprises. Eux, non.

Enfin, normalement.

— Je vais tenter quelque chose, dit-elle. Si ça ne marche pas…

— Allez-y, répondit-il, fermant les yeux, en proie à une nouvelle crise de tremblements.

Elle se pencha, essuya le sang de son menton et l’embrassa passionnément sur la bouche.

— Pour nous souhaiter bonne chance, dit-elle.

Il écarquilla les yeux, aussi surpris que content. Elle lui adressa un petit sourire espiègle et regagna son siège de pilote.

Ce qui allait suivre serait très dangereux, c’était inévitable. Elle aperçut le faisceau d’un projecteur dans le lointain, qui étincelait brièvement entre deux stalactites, et songea qu’elle n’aurait certainement pas de meilleure chance. Elle manipula alors la commande d’injection du Spindragon, augmentant les proportions du mélange de carburants. Les hydrocarbures non consumés s’échappèrent des tuyères de l’appareil en produisant une dense fumée noire.

Au bout de quelques secondes, des faisceaux se braquèrent dans sa direction. Sheeka lutta pour ne pas céder à la panique. Elle calma sa respiration, tira doucement sur ses commandes. Le vaisseau s’éleva d’un mètre ou deux. Impossible de monter plus haut en raison de la proximité du plafond. Le Spindragon commença à se mouvoir. « Oui… Voilà… » Même sans ses feux directionnels, Sheeka parvint à distinguer, dans les réflexions des autres projecteurs, un angle dans la paroi, droit devant elle. Exactement comme dans son souvenir. En espérant que sa mémoire ne lui ferait pas défaut pour la suite…

Elle contourna l’angle juste à temps. Un rayon d’énergie fusa en crépitant vers le mur de pierre derrière elle. L’étroit passage s’emplit d’une épaisse fumée graisseuse. L’engin de poursuite passa juste devant elle, sans la voir, plongea dans la nuée noire des échappements… et s’écrasa contre la muraille rocheuse, dans une tornade de flammes qui éclaira la caverne a giorno.

C’était bien ce qu’elle avait imaginé. Ces engins étaient rapides, maniables mais peu blindés, et, surtout, dépourvus de déflecteurs. La grotte tout entière fut baignée dans la lueur rougeâtre de l’explosion.

La chance lui souriait. Elle activa une fois de plus la commande des gaz et les échappements produisirent encore plus de fumée noire. Sheeka lança son appareil au ras du sol, sachant pertinemment que les autres engins de poursuite mettraient bientôt le cap sur la zone de destruction.

L’un de ceux-ci passa dans son champ de vision, semblant rôder comme une sorte de prédateur. Des gaz noirs fusèrent des réacteurs du Spindragon à cause de l’absurde enrichissement du mélange de carburants. Sheeka devina que le nuage était à présent assez dense pour la dissimuler.

Le vaisseau en approche était équipé de deux projecteurs à la proue, ce qui lui donnait des allures d’oiseau de proie nocturne. Un rayon d’énergie déchira l’écran de fumée et s’abattit contre la paroi. Un pan de rocher se détacha et s’effondra. Sheeka l’entendit, perçut les vibrations mais ne vit rien. Elle se raidit lorsqu’un nouveau tir fusa. Elle ne bougea pas. L’engin de poursuite progressait visiblement à tâtons. Il ignorait où elle se trouvait.

Mais Sheeka, elle, le savait parfaitement. Son appareil s’éleva et pivota sur lui-même. Elle savait où se trouvait le couloir de sortie et, en se montrant prudente, elle pourrait dégager discrètement.

Ses écrans de surveillance avant et arrière n’affichaient rien. De temps en temps, elle apercevait le vague reflet d’un projecteur. Elle passa un premier coude du tunnel, puis un second. Les projecteurs disparurent. Elle poussa sur l’accélérateur pour se rapprocher le plus rapidement possible de la sortie, essayant de ne pas penser au danger mortel tapi derrière elle, essayant de ne pas imaginer ce qu’étaient devenus les Jedi et leurs plans ingénieux…

58

Obi-Wan détaillait son petit groupe de fuyards, qui venait tout juste de survivre au massacre dans les grottes. Ils progressaient péniblement au cœur d’un défilé rocheux, invisibles pour tout vaisseau croisant au-dessus d’eux, invisibles, également, pour les autres survivants ou alliés potentiels. En admettant que la plupart d’entre eux n’aient pas tenté de fuir dans le désert.

Après réflexion, il estima que la moitié des effectifs avaient été tués ou capturés. Le reste avait dû prendre la fuite et se disperser dans les environs. La perspective de son prochain rapport au Chancelier Suprême ne l’enchantait guère.

En admettant, bien évidemment, qu’il puisse envoyer un prochain rapport…

Il escalada une pente pour atteindre la crête, prenant bien soin de ne pas s’exposer aux tirs ennemis, et s’embusqua pour observer l’endroit où ils avaient caché leur nouvel appareil de transport, un cargo acheté à une petite communauté fermière du sud-ouest de la capitale.

Le vaisseau n’était plus qu’un tas de débris au milieu d’un cratère noir et fumant. L’équipement de communication, leur astromécanicien… détruits… Et Doolb Snoil… Tué en sauvant la vie d’Obi-Wan. Deux clones s’en étaient apparemment tirés. Il ignorait s’il y en avait un troisième. Il avait vu l’un des ARC troopers se faire tirer dessus alors qu’il essayait de protéger cette Sheeka Tull. Il ne savait rien de plus.

À moins que les choses ne changent de façon radicale, cette mission était en train de se transformer en un désastre, le plus important désastre de toute sa carrière.

Kit Fisto approcha derrière lui. Même si ce n’était pas le genre de Kit d’offrir un geste réconfortant, Obi-Wan savait que son compagnon n’était pas dénué de cœur. Tout ce qui était susceptible de mal tourner avait effectivement mal tourné. Mais rien n’était de la faute du Nautolan. Peut-être – oui, peut-être – que ce n’était pas de sa faute à lui non plus. G’Mai Duris l’avait averti que des forces obscures étaient à l’œuvre, que leur plan était voué à l’échec… Etait-ce donc vrai ? Et si c’était le cas, qu’est-ce que cela signifiait ?

— Je ne comprends pas, dit Kit. Chacune de nos actions a été un succès…

Obi-Wan évalua ces paroles, hocha la tête. Ils avaient pour tant fait tout ce qu’il y avait à faire.

— Et pourtant, à chaque fois, on s’est joué de nous, dit-il, achevant ses réflexions à voix haute. Un peu comme si nous ne participions pas au même jeu depuis le début…

Depuis le début. Obi-Wan se rappela ce moment, dans la salle du trône, quand il avait fait mine de localiser la rame manquante grâce à son influence sur le reste du système. Il avait imaginé cette mise en scène à la suite d’exercices similaires, moins complexes, que Qui Gon Jinn lui avait enseignés longtemps auparavant. Il sentit alors une part de lui-même se réveiller, comme après un long sommeil. Il fallait qu’il trouve, qu’il mette le doigt sur ce qui clochait.

« Regarde toutes les pièces du jeu. Lesquelles ont été déplacées ? Qu’est-ce que tu vois ? Qu’est-ce que tu ne voix pas ? Qu’est-ce que tu sens ? Qu’est-ce que tu ne sens pas ? Où les perturbations devraient-elles se produire ? Où ne devraient-elles pas se produire ? Si quelque chose a entraîné l’échec de tes plans… Si quelqu’un a tenté de t’assassiner… Est-ce la volonté de Duris ? Est-ce que les dirigeants des Cinq Familles ont assez de pouvoir pour déclencher de telles catastrophes ? Si elles n’en ont pas assez, quelles sont donc les possibilités qui leur restent ? »

— Obi-Wan ? demanda Kit.

Kenobi se rendit compte que depuis quelques instants il fixait l’horizon, comme en proie à une transe. Kit, lui, l’observait, et des plis d’inquiétude barraient son visage d’ordinaire impassible.

— Nous sommes confrontés à un autre joueur, chuchota Obi-Wan. Un acteur très important, qui place ses pions depuis le début de cette affaire. Quelque part dans l’ombre…

— Mais où ?

Obi-Wan secoua la tête.

— Je l’ignore. Mais, avant que tout ceci soit terminé, nous connaîtrons la réponse à cette question… et nous regretterons très certainement d’avoir voulu la connaître.

L’un des clones approcha. Obi-Wan se maudit intérieurement d’avoir cédé à l’apitoiement. Si lui se sentait confus, comment ces pauvres créatures, élevées depuis leur naissance à agir dans le cadre d’une immuable chaîne de commandement, devaient-elles se sentir ? Il chassa le malaise, sachant qu’il devait se montrer digne de leur confiance.

— Quels sont vos ordres, mon Général ? demanda Sirty.

— Rassemblez l’équipement qui reste, dit-il. Regroupez les survivants. Nous allons rejoindre la base secondaire. J’ignore qui nous a trahis. Mais, cette fois, nous allons rester vigilants.

Sirty hocha prestement la tête.

— Bien, Chef.

— Les victimes ?

— D’après nos calculs, seize personnes. Mortes ou emprisonnées.

Obi-Wan remarqua que quelques fuyards supplémentaires les avaient rejoints, sans pour autant attirer de poursuivants. Bien. Là où demeuraient discipline, courage et créativité, l’espoir également vivait.

— On connaît leur identité ? demanda Obi-Wan.

— Le capitaine A-Neuf-Huit, Nate, entre autres, mon Général. Porté disparu.

Obi-Wan grimaça. Se reprit. Bizarre. Des centaines de milliers de clones, tous issus du même moule. Et pourtant, l’annonce de la disparition de ce trooper en particulier lui causait de la peine. Obi-Wan ne fut pas certain de comprendre pourquoi.

59

Sheeka Tull s’assura à plusieurs reprises que ses poursuivants l’avaient bien perdue avant de reprendre son chemin. Elle mit le cap au sud, vers les couloirs aériens commerciaux, se glissa dans le trafic, changeant plusieurs fois de direction pour être sûre que le Spindragon n’était pas suivi.

Quand elle en fut certaine, elle zigzagua sur deux cents kilomètres au-dessus d’une étendue de collines brunes, à cent quatre-vingts kilomètres à l’est des montagnes de Dashta. Une rivière convoyait de la glace fondue vers le nord depuis le pic enneigé de Yal-Noy. Dans cette zone, les plaines étaient beaucoup plus vertes que sur le reste de la surface de Cestus, très agréables à regarder, même à cette distance. Même si l’irrigation de cette région était plus que généreuse, la population y demeurait relativement éparse.

La plupart des gens appelaient cet endroit les collines de Zantay. Sheeka Tull, elle, l’appelait son foyer. Elle entama une procédure d’atterrissage et poussa un long soupir de soulagement lorsque ses moteurs ralentirent et s’arrêtèrent enfin.

Elle ne remarqua d’abord aucun signe de vie. Puis un X’Ting paré d’une tunique brune sortit d’un bâtiment en métal. Sheeka Tull aida Jangotat à descendre la passerelle. Le X’Ting lui fit signe, son sourire habituel de bienvenue pour le moins tendu.

— Frère Destin, le salua-t-elle.

— Sheeka, répondit-il.

Ses yeux à facettes se posèrent avec circonspection sur l’uniforme carbonisé de Jangotat, et son sourire disparut complètement.

— Tu sais que c’est très dangereux d’amener un soldat ici…

Sheeka resserra sa prise autour de la taille du trooper.

— Il a été blessé en défendant notre cause. Aide-le, Frère Destin, je t’en prie.

— Un blaster ?

— Qu’est-ce que ça peut bien faire ? dit Sheeka d’un ton impatient. Aide-le !

Frère Destin poussa un long soupir. Ses yeux émeraude étaient emplis de pitié.

— Je le fais pour toi, mon enfant.

Il éleva la voix pour appeler les autres. Petit à petit, quelques personnes, puis une foule plus dense, sortirent des abris et approchèrent en souriant.

Trois enfants coururent vers Sheeka en criant.

— Nana !

Deux d’entre eux s’accrochèrent à sa jupe en cuir.

— Tari ! dit-elle en pleurant au petit garçon. Tonoté ! ajouta-t-elle à l’adresse de la fillette. Et toi, Mithail ! Approche !

Le cadet, resté quelque peu en retrait, se jeta alors dans ses bras. Elle embrassa ses cheveux roux en bataille.

— Comment ça va, mes chéris ?

Tout en distribuant baisers et caresses, elle vit, du coin de l’œil, plusieurs X’Ting en manteau sombre emporter Jangotat sur une civière.

— Qui c’est, le monsieur ? demanda Mithail.

— C’est un ami, répondit-elle en ébouriffant ses cheveux. Un bon ami. Bon, maintenant vous allez me raconter tout ce qui s’est passé ici au cours de la semaine dernière.

60

Grognant de douleur, Jangotat parvint enfin à se réveiller. Tout son corps lui faisait mal et il trouva cela très inquiétant. Était-ce cela qu’on ressentait quand on mourait ?

Il essaya d’ouvrir les yeux. Il perçut que ses paupières s’étaient bien soulevées, mais il ne voyait toujours rien. La douleur généralisée et la soudaine cécité déclenchèrent chez lui une réaction de panique, aussi désagréable qu’inattendue. Il s’assit et, dans le mouvement, éprouva une sensation de déchirement de la peau au niveau de la taille, qui lui arracha un juron. Il lança ses bras en avant pour essayer de palper les limites de…

De sa prison ?

— Allons, allons, calmez-vous, dit la voix apaisante d’un X’Ting. Tout va bien. Il est impératif que vous preniez du repos.

Il ne détecta rien de menaçant dans cette voix, mais Jangotat ne put empêcher la sensation de danger de s’emparer de l’ensemble de son système nerveux, comme si tous ses sens s’étaient éveillés simultanément. Et pourtant…

Pourtant…

La partie consciente de son esprit savait pertinemment qu’il n’était pas en danger. En un paradoxe des plus étonnants, les flux de douleur et l’impression de péril semblaient coexister avec une sensation de paix. Il trouva cela fort perturbant.

— Que… Qu’est-ce que vous faites ? demanda-t-il en s’étranglant, inquiet de sa propre faiblesse, alors qu’on venait de lui prendre les bras tout doucement.

Tendrement, même.

Il voulut se laisser aller dans ces bras accueillants, réconfortants, trouver la paix, une certaine forme de libération. Il le voulut si fort que l’intensité de son désir l’effraya.

— Attendez, stop ! s’exclama-t-il. Il faut que j’aille…

— Il faut que vous guérissiez, dit une voix familière.

Celle du X’Ting en robe de bure qui était venu à la rencontre de Sheeka au pied du vaisseau. Oui. Le vaisseau. Il connaissait cette créature. Où donc l’avait-il vue auparavant ?

— Qui êtes-vous ?

— On m’appelle Frère Destin, répondit le X’Ting.

— Où est Sheeka ? gémit Jangotat.

— Avec ses enfants, répondit son interlocuteur.

D’autres voix s’élevèrent dans la pièce derrière lui.

— Ses… Ses enfants ?

— Oui. Elle nous les a confiés pour qu’ils restent ici, à l’abri, avec nous.

— C’est ici que vivait son mari ?

— Oui.

Frère Destin marqua une pause.

— Quand elle est partie la dernière fois, elle nous a demandé de prendre soin de ses enfants. Je soupçonne qu’elle avait l’impression d’être en danger.

La voix marqua une nouvelle pause avant de reprendre :

— Apparemment, elle avait raison.

— Oui. Mais c’était… pour une bonne cause.

— Bien sûr, répondit la voix. Comme toutes les causes…

— Je dois partir, déclara Jangotat. Ou, au moins, contacter quelqu’un.

— Pas encore. Vous risqueriez d’interrompre le processus de guérison. Vous pourriez en mourir.

— Le premier devoir d’un trooper, c’est de protéger le bien de tous. Nous ne vivons que quelques instants, mais la Grande Armée de la République est éternelle…

Les mots lui étaient sortis automatiquement de la bouche, sans que son esprit ordonne quoi que ce soit. Dans cette réaction instinctive, Jangotat semblait être redevenu un farouche et solide soldat. Mais ses forces l’abandonnèrent et il se laissa retomber sur sa couche.

— Eternelle ? pouffa Frère Destin. Vous ne tiendrez pas une heure si vous ne me laissez pas soigner cette vilaine blessure.

Jangotat poussa un gémissement. Puis quelque chose de frais et mentholé fut pressé contre son nez, et il céda au sommeil.

En temps normal, les seules occasions où Jangotat se rappelait ses rêves, c’était lors des apprentissages de données tactiques pendant le sommeil. Certains événements du monde extérieur pouvaient, de temps en temps, raviver le souvenir d’un ou deux vieux songes, mais, en dehors de cela, ça n’arrivait jamais.

Il avait passé toute son existence entouré de troopers et d’engins de guerre. Cet endroit était si différent. Tout ceci était nouveau et inconnu. Ici, dans ce lieu étrange, les ténèbres paraissaient parcourues d’images curieuses, d’endroits qu’il n’avait jamais visités, de personnes qu’il n’avait jamais rencontrées. Tout était si bizarre et, même en dormant, il parut saisir toute l’étrangeté de la situation.

Deux fois… peut-être trois… il eut l’impression de sortir de l’inconscience et de refaire surface, comme un petit bouchon dansant sur un océan obscur. À chaque fois, il ne vit rien. En une occasion, il sentit quelque chose. Comme si on avait posé un objet lourd et oblong sur sa poitrine. Il essaya de bouger, l’objet glissa de son torse et Jangotat perdit de nouveau connaissance.

Jangotat se réveilla après avoir rêvé d’un lever de soleil. Encore une fois, il sentit une lourdeur, plate et un peu molle, peser sur son thorax, qui rendait ses inhalations pénibles. Sa peau paraissait avoir retrouvé sa sensibilité habituelle. Tout lui parut brumeux, comme si ses propres sensations se retrouvaient filtrées par un mince tamis de tulle.

Mais le poids était bien là. Il leva une main, tout doucement, progressant centimètre par centimètre.

Ce qui se trouvait sur sa poitrine se mit à battre plus rapidement, mais ne bougea pas. Ses doigts rencontrèrent une masse solide et gélatineuse. Fraîche mais pas vraiment froide. Semblable à une tranche d’un gros fruit caoutchouteux. Il déplaça sa main dans les deux directions. La chose devait mesurer environ cinquante centimètres de long et…

Ses forces l’abandonnèrent de nouveau. Ses mains retombèrent de part et d’autre de son corps, ses bras s’engourdirent. Il essaya de crier, pour demander à quelqu’un qu’on lui ôte ce poids qui pesait sur son torse, mais son instinct lui signala alors que c’était probablement cette chose qui empêchait la douleur de lui perforer l’esprit. Il ne dit rien et se détendit. Sous les bandages protecteurs, il ferma les yeux. Il n’y avait, pour l’heure, rien qu’il puisse faire, en vérité, à part essayer de guérir. À part réussir à guérir, si tant est que cela soit possible.

Jangotat se rappela la débâcle dans les grottes. Il se souvint d’avoir vu les recrues courir en tous sens, se faire massacrer ou capturer par les TJ, se faire tirer dessus à vue par les ennemis embusqués à l’entrée de la caverne.

Xutoo avait péri en orbite. Soit. Des hommes et des femmes, qui lui avaient fait confiance, étaient morts dans la caverne. Soit. Cela signifiait qu’il y avait bien une dette à payer. Et les troopers savaient pertinemment comment payer les dettes. Oui, voilà une chose qu’ils comprenaient parfaitement.

Dans les ténèbres, la bouche de Jangotat, déformée par les brûlures, esquissa un sourire mortel et froid.

61

Jangotat traversa d’interminables cycles de sommeil et d’éveil. Parfois, l’animal frais et humide était couché sur sa poitrine, parfois non. Parfois, il entendait des voix, parfois non.

Lorsqu’il se réveillait affamé, on le nourrissait avec une sorte de purée réalisée à partir d’un champignon fruité. La texture était repoussante, presque écœurante, mais le goût laissait l’impression qu’il s’agissait d’un mets savamment cuisiné.

En plusieurs occasions, on lui administra des massages et, à chaque fois, il eut la sensation que des lambeaux entiers de chairs mortes se détachaient de son dos. Les mains qui s’occupaient de lui étaient certainement les plus douces et les plus délicates qu’il eût jamais connues. Il s’inquiéta de constater qu’une partie de son être voulait qu’on s’occupe de lui, aimait qu’on s’occupe de lui, qu’elle en désirait plus, même, que ce qu’on lui donnait.

« Non. Ce n’est pas ma vie, ça.,, Ce n’est pas la vie d’un soldat… »

Plusieurs jours plus tard, sans qu’il en soit réellement certain, on commença enfin à lui retirer les dernières bandes de gaze qui lui masquaient les yeux. Il se redressa et saisit le poignet de la personne qui s’occupait de lui. Le poignet était mince, presque semblable à un bâton, en fait. Il aurait pu le briser d’une simple torsion. Au toucher, il reconnut que son infirmier était un X’Ting. « Frère Destin. » Il entendit un soupir mais aucun mot.

— Où est Sheeka Tull ? demanda-t-il.

— Je suis là, répondit-elle, toute proche.

Jangotat eut l’impression de deviner un sourire à son ton.

Les couches de gaze devant ses yeux commencèrent à disparaître. La lumière traversa doucement le tulle et frappa ses nerfs optiques endoloris.

— Nous avons tamisé l’éclairage. Vos yeux sont certainement encore très sensibles.

Effectivement. Lorsqu’il ouvrit de nouveau les yeux, plus lentement, battant plusieurs fois des paupières, l’éclairage de la pièce parut le frapper comme un coup de poing.

Il leva une main devant son visage pour se protéger.

— Ça va aller ?

Il cilla encore plusieurs fois, baissa sa main.

Les images se dessinèrent enfin. Il se rendit compte que son lit de convalescence était installé dans l’une des innombrables cavernes des sous-sols de Cestus. Des draperies et des couvertures recouvraient les murs, et un mobilier très simple divisait la surface de la grotte en plusieurs petits quartiers d’habitations. Il aperçut toutes sortes d’équipements qu’il ne connaissait pas. Probablement du matériel médical. Cet endroit était-il un hôpital improvisé ?

— Pourquoi m’avez-vous amené ici ? demanda Jangotat.

Les X’Ting en bure échangèrent des regards surpris et amusés.

— Qui êtes-vous ? Des médecins ? Quelque chose comme ça ?

— Non, pas tout à fait, répondit Frère Destin. C’est un peu difficile à expliquer.

Le X’Ting ne paraissait guère disposé à entrer dans les détails. Jangotat ne s’en offusqua pas et se détendit.

— Allons, il est temps de jeter un coup d’œil à ces blessures, dit le X’Ting.

Ils installèrent le soldat en position assise et commencèrent à décoller les feuilles qui avaient été placées…

« Une petite minute… »

« Les feuilles ?! »

Il n’y avait pas prêté attention et avait juste ressenti leur contact sur son corps. Ce qu’il avait pris pour des pansements était en réalité une sorte de champignon pâle, large et plat.

Ses soigneurs retirèrent les champignons, segment par segment. Les morceaux avaient visiblement tourné mais, une fois délicatement ôtés, ils laissaient une mince pellicule de chair spongieuse sur la peau de Jangotat.

Sa peau…

L’éclairage de la pièce était faible mais suffisamment clair pour qu’il puisse inspecter son corps. Il se souvint du rayon décoché par le droïde tueur et comment le tir lui avait brûlé la peau. Il craignait que ses muscles et ses os n’aient été endommagés également. Il observa ses jambes, n’aperçut qu’une vague zone luisante qui allait de ses genoux à ses hanches. Rien n’indiquait qu’il ait été sérieusement brûlé à cet endroit.

« Mais… c’est beaucoup plus efficace que la synthéchair ! » songea-t-il, comparant mentalement le champignon au produit inclus dans les trousses de secours des ARC troopers. Cette découverte serait mentionnée dans son rapport. Voir de tels résultats dans un hôpital moderne était une chose. Assister à quelque chose d’équivalent, obtenu à partir d’extraits de champignons, ici en pleine montagne, était proprement stupéfiant. Etait-ce de la biotechnologie X’Ting ? Aucun doute, sur le marché galactique de tels végétaux devaient être fort précieux.

Nicos Destin fut bientôt rejoint par un humain et une vieille X’Ting, et tous trois l’inspectèrent de la tête aux pieds. Sheeka resta en arrière. Elle avait détourné les yeux lorsqu’on avait décollé les feuilles de l’épiderme de Jangotat.

Enfin, il avait cru la voir détourner le regard.

Ses trois examinateurs parurent satisfaits du cours général de sa guérison. Ils secouèrent les draps du lit, puis s’adressèrent à Sheeka :

— Voilà. On a fait tout ce qu’on a pu. À toi de jouer, maintenant.

Ils sortirent de la pièce, laissant Sheeka et Jangotat seuls.

Pendant un long moment, Sheeka resta plantée à le regarder, puis, finalement, elle soupira.

— Je fais courir un grand danger à ces gens en vous ayant amené ici.

En poussant un grognement, le soldat se releva.

— Alors, je devrais m’en aller…

— Ce n’est pas aussi simple que ça, dit-elle. Ce que vous avez apporté sur cette planète… Eh bien, vous ne pouvez pas le remporter.

Jangotat fronça les sourcils.

— Je suis désolé que les choses aient si mal tourné.

— Je croyais, dit-elle, je croyais vraiment être en mesure d’éviter tout ça. Que jamais plus je n’aurais à voir mourir les gens que j’aime.

Son visage se tordit sous l’effet d’une vive colère.

— Vous devez me détester, répondit-il. Je vous prie de m’excuser…

Sheeka leva une main pour l’interrompre.

— Je déteste ce que vous représentez. Je déteste le motif pour lequel on vous a fabriqué. Mais vous ? Toi ?

Elle marqua une pause, et ce bref instant fut traversé d’un millier de pensées douloureuses. « Toi, je te déteste plus que tout le reste… » Mais ce qui lui sortit de la bouche fut quelque chose qu’elle n’aurait jamais envisagé :

— Mais toi, Jangotat, je te plains…

Son ton était empreint d’une réelle compassion. Il la regarda, quelque peu interloqué, ayant visiblement du mal à comprendre le sens de ses paroles.

Le lendemain, Sheeka et l’insectoïde Frère Nicos Destin conduisirent Jangotat à l’extérieur de la caverne. Leur communauté semblait très simple, mais le soldat fut bien en peine de deviner leurs sources de revenus. Les médicaments, peut-être ? Ils paraissaient disposer de champignons pour toutes les occasions : certains étaient assez costauds pour remplacer les semelles des chaussures, d’autres, comestibles, pouvaient s’accommoder de dizaines de façons différentes. La champignonnière était apparemment le point focal des activités du village. Mais était-ce bien tout ? Jangotat sentait qu’il y avait autre chose.

— Pourquoi restez-vous ici ? demanda-t-il à Frère Destin.

— Tout le monde a besoin d’une ruche, répondit le X’Ting.

— Mais je croyais que les X’Ting ne se mêlaient pas aux colons, aux étrangers ?

— Non, dit Frère Destin. C’est curieux, hein ? G’Mai Duris est notre Régente, et pourtant, les X’Ting sont toujours relégués à l’échelon le plus bas.

— Ce sont les étrangers qui vous ont fait cela, non ? Alors, pourquoi les aider ?

Frère Destin haussa les épaules.

— Mes ancêtres étaient les soigneurs officiels de la ruche. Amenez-nous donc un blessé et notre désir le plus cher, notre raison d’être, sera de le soigner. C’est dans nos gènes, c’est notre instinct, il n’y a pas de barrière. Cinq cents ans d’histoire ne peuvent pas changer un million d’années d’évolution.

Jangotat, incrédule, insista tout de même :

— Vous aidez donc vos oppresseurs ?

Frère Destin sourit.

— Personne ici ne m’a jamais oppressé. Ceux qui sont avec nous ont fui Cestus Cybernetics, ils ont fui les cités, dans l’espoir de trouver une existence meilleure. En quoi sont-ils différents de nous autres X’Ting ?

S’il s’agissait bien de l’authentique attitude de Frère Destin, alors il restait quand même encore un peu d’espoir pour cette planète. Les médicaments X’Ting, à eux seuls, pourraient représenter une sérieuse mine de crédits.

Il y avait tant de choses à voir, ici, tant de choses qui ne correspondaient pas exactement à sa propre vision du monde. Il y avait, par exemple, énormément d’enfants au sein de cette communauté. Ce village était certainement plus qu’un simple poste médical avancé. Beaucoup plus.

— Il faut que je puisse communiquer avec mes hommes, dit Jangotat à Sheeka, le premier jour où il fut enfin capable de marcher seul pour sortir de la caverne.

Pour être tout à fait exact, le jour où il fut capable de boitiller péniblement entre Sheeka et Frère Destin. Des enfants vinrent courir tout autour d’eux, certains regardant Jangotat en riant, probablement parce qu’il était un étranger. Même si les gamins ne devaient pas savoir très exactement ce que le mot « étranger » signifiait.

— Je ne peux pas prendre le risque que le message se fasse intercepter, dit-elle. Mais je vais voir ce que je peux faire.

Ses blessures guérissaient à une vitesse stupéfiante, et Jangotat sentait l’impatience monter en lui. Il n’avait rien à faire ici, dans ces montagnes, où l’air était frais, et les paysages magnifiques.

Non, décidément, il n’était pas à sa place. Tonoté, Tari et Mithail, les enfants adoptifs de Sheeka, l’avaient bombardé de questions sur l’univers au-delà des frontières de Cestus. « Quelles planètes as-tu visitées ? À quoi il ressemble, le Chancelier ? T’as déjà vu une Podrace ? » Il se rendit compte avec plaisir qu’il éprouvait un certain plaisir à leur répondre.

Certes, il n’était pas à sa place mais, deux jours après son arrivée, il se sentit suffisamment d’aplomb pour que Sheeka lui fasse visiter sa jolie petite maison ronde à toit de chaume.

Et là, dans la charmante demeure construite par Yander, l’amour défunt de Sheeka, Jangotat découvrit une autre facette du formidable pilote qui lui avait sauvé la vie dans les cavernes. Là, il découvrit une femme d’intérieur, gérant sa maisonnée, élevant des enfants visiblement heureux. Avec enthousiasme, elle prépara du pain, des légumes et un plat à base d’un étrange champignon au goût de poisson. Jangotat était un amateur de viande rouge, mais il dut admettre que son estomac grondait de satisfaction tandis qu’il avalait les bouchées de la curieuse substance caoutchouteuse.

Il demanda alors à la cantonade comment on arrivait à différencier les champignons. Le petit Mithail lui répondit :

— Ce sont les Guides qui nous le disent…

Un doux sourire d’avertissement de Sheeka suffit à faire taire le gamin. Jangotat nota alors que la conversation dériva subrepticement vers d’autres sujets, et il fut amené à raconter ses batailles et ses campagnes sur de lointaines planètes. L’imagination des enfants l’amusa énormément. Leur faculté à transformer quelque chose d’ordinaire, éreintant et terrifiant en une aventure romanesque et trépidante était extraordinaire.

Il laissa fuser un petit rire et médita quelques instants plus sérieusement, se demandant si lui-même n’aurait pas réagi comme ces enfants s’il avait pu bénéficier de la même vie, de la même éducation.

Assis à la table, la bouche pleine de pain chaud, il observa la camaraderie qui unissait ces gosses. Elle n’était finalement pas si différente de celle qui l’unissait au reste de ses frères. Toutes les blagues, plaisanteries et farces pratiquées par les troopers n’étaient pas toutes en relation avec l’art de donner la mort.

Seulement quatre-vingt-quinze pour cent d’entre elles.

Ici, on cultivait la terre, on se rassemblait, on s’aidait, on posait des pièges, on repoussait les prédateurs et les nuisibles. La communauté tout entière semblait animée par le seul désir de vivre. Il s’était également rendu compte que l’intensité déployée au travail était presque joyeuse.

Et il se demanda… Quel aurait bien pu être son métier, sa fonction, s’il avait vécu ici ?

La pensée fut si soudaine, si douloureusement forte que, l’espace d’un instant, il s’arrêta de mâcher, son regard comme fixé sur le vide. Cette pensée était toute nouvelle, elle ne lui avait jamais traversé l’esprit auparavant.

Il tourna les yeux vers Sheeka, à l’autre bout de la table, et comprit qu’il était certainement assis à la place jadis occupée par son mari disparu. Ces enfants auraient pu être ses enfants. Une vague de tristesse le submergea, pas au point de le déstabiliser, mais assez tangible pour le ramener à la réalité.

« Non, ma place n’est pas ici… »

Jangotat était endormi lorsque Sheeka Tull entra dans la grotte qui servait d’infirmerie. Elle fut contente que le soldat ne se rende pas compte de sa présence. Malgré les champignons curatifs, le corps de Jangotat avait encaissé de terribles blessures, nécessitant une surveillance constante et des soins pour empêcher toute infection.

Elle s’entretint à voix basse avec Frère Destin. Celui-ci lui assura que tout allait bien.

Elle quitta donc la petite cellule de Frère Destin et marcha jusqu’au dortoir pour jeter un coup d’œil à Jangotat. Il dormait à plat dos, tout comme Jango. Son ample poitrine se soulevait et se baissait doucement, à chacune de ses respirations. En dormant, il produisait les mêmes petits sons qu’émettait jadis Jango. Des sons auxquels elle avait fini par s’habituer, du temps où elle le fréquentait. Une éternité auparavant, elle avait espéré entendre ces sons à côté d’elle pendant le reste de son existence.

Elle ferma les yeux, essayant de chasser les pensées qui se bousculaient dans son esprit. « Une autre chance, songea-t-elle. Tu sais bien ce qu’était Jango. Tu sais bien ce que tu éprouvais quand tu étais avec lui. Tu n’aurais jamais imaginé pouvoir ressentir de nouveau un tel sentiment d’amour, pas vrai ? »

L’animal, le mâle le plus dévastateur qu’elle ait jamais connu. Etait-ce une insulte à la mémoire de son cher mari défunt ? Yander avait été bon, gentil…

Mais il n’avait rien de Jango. Et là, devant elle, Jangotat était étendu…

Une autre chance.

— Non, chuchota-t-elle.

C’était mal. C’était égoïste. C’était trop humain.

Le jour suivant, Jangotat se sentit assez bien pour aller se promener dans les collines avoisinantes. Il accompagna le petit Tari et la jolie Tonoté aux cheveux roux. Ceux-ci avaient l’intention de relever leurs pièges à chitliks, posés à l’entrée d’une caverne bordée d’arbres, juste en amont de la champignonnière. Les chitliks, des marsupiaux cavernicoles à la fourrure striée de bandes orange, possédaient des glandes mammaires qui produisaient une sorte de substance fromagère appelée kista, qui aidait les étrangers à lutter contre les toxines et les bactéries en provenance du sol de Cestus.

Les enfants lui chantèrent alors une chanson qu’il avait déjà entendue :

Un, un, les chitliks, au soleil, sont bien.

Deux, deux, passez le kista sur le feu.

Trois, trois, gardez-en un peu pour moi.

Quatre, quatre, moi j’en mange comme quatre.

Cinq, cinq, de se laisser prendre vivants faut les convaincre.

Six, six…

Donc, les enfants contribuaient à la vie de la communauté en capturant et en « trayant » le kista de ces créatures. Puis ils les relâchaient, sans leur faire le moindre mal.

De se laisser prendre vivants faut les convaincre…

Effectivement, il n’avait guère remarqué d’animaux morts depuis son arrivée. Aucune viande, aucune fourrure. Tout ce qu’il avait consommé provenait de ces champignons goûteux. Ces gens « chassaient » sans tuer leurs proies.

Mais qui étaient-ils vraiment ? Qu’est-ce qui les avait poussés à vivre de cette façon ?

Jangotat regarda les enfants soulever les fermoirs en bois de leurs pièges. Derrière les barreaux, les chitliks se mirent à couiner et à cracher pendant qu’on prélevait leur kista, mais pas autant que ce à quoi Jangotat s’attendait. À croire que les petits animaux jouaient à une sorte de jeu avec leurs geôliers. Les créatures paraissaient savoir que les humains ne leur feraient aucun mal. Un peu plus tard, le trooper se retrouva à aider les enfants à améliorer leurs pièges, mettant à profit toute son expérience d’entraînement à la survie, s’assurant également que les modifications permettraient bien de capturer les chitliks vivants.

Puis il alla s’étendre dans l’herbe et regarda le ciel, se délectant de la simplicité de sa nouvelle vie. Bientôt, il devrait retourner au combat, mais, pour l’heure, sa seule préoccupation était la capture de ces petits animaux au doux pelage, capables de produire cette substance antitoxique nécessaire à la préparation des repas du village, et dont les surplus étaient utilisés comme monnaie d’échange dans le commerce des champignons.

Les enfants furent fascinés par son agilité et son adresse, et il s’amusa à les distraire au moyen de simples trucs qu’on lui avait enseignés au cours de sa propre « enfance » : jongler avec des couteaux, faire des nœuds, se déplacer sans faire de bruit, apprendre à reconnaître les traces ou les signes, ainsi qu’une dizaine d’autres petits talents, de société ou non, qu’il avait maîtrisés alors que d’autres gosses, à âge égal, apprenaient à compter ou à sauter à la corde.

Ils redescendirent des collines et, même si le plaisir se lisait dans ses yeux, Jangotat avait le cœur gros. Le soir, lors du dîner collectif, une expérience à la fois similaire et différente des repas pris en commun avec ses frères sur Kamino, il songea :

« Non, ce n’est décidément pas mon monde… Encore que… »

62

Selon le mode de pensée d’Obi-Wan Kenobi, ce qui pouvait être fait avait été accompli. Chaque erreur qu’il était possible d’anticiper avait été corrigée. Cette fois, seule une toute petite fraction des recrues qui avaient survécu connaissait l’emplacement exact de leur nouveau quartier général. Les quarante-huit survivants avaient été séparés en cellules de cinq ou six personnes chacune. Une vague d’arrestations s’était abattue sur les fermes et les puits de mines. Ceux qui avaient eu la mauvaise idée, dans les tavernes et les bars, de se vanter de leurs exploits récents croupissaient à présent en prison. Ou bien avaient été abattus pendant qu’ils tentaient de s’échapper.

Qui savait ce qu’il était advenu des captifs ? Ceux qui avaient été emprisonnés par les TJ dans les grottes ne parleraient guère, mais des images d’eux ainsi que l’enregistrement holographique du métro permettraient sans aucun doute de monter un dossier suffisamment convaincant, qui démontrerait à l’envi à la face du monde la perfidie des Jedi. Ce qui inciterait probablement d’autres planètes à quitter la République.

Au cours des derniers jours, Obi-Wan et Kit avaient installé leur camp dans une mine abandonnée de tricuivre. Une mine dont l’entrée s’ouvrait sous un promontoire rocheux et qui ne pouvait être repérée par la surveillance aérienne. Une mine sans aucun nid d’araignée. Une mine aux multiples tunnels et sorties, très pratiques en cas d’urgence. Obi-Wan était bien déterminé à ce que le massacre précédent ne se reproduise pas. Ils ne pouvaient pas se permettre une autre catastrophe de ce type.

Forry s’approcha de lui.

— Jangotat est toujours porté disparu, annonça-t-il.

Skot OnSon, leur plus jeune recrue, avait été conduit, les yeux bandés, jusqu’au quartier général. Il se tenait à présent devant le Jedi dans une approximation de garde-à-vous.

— Donc, vous ne savez pas ce qu’il est devenu ? demanda Obi-Wan.

— Non, Général Kenobi.

Obi-Wan se pencha et se prit la tête entre les mains, essayant de bien comprendre l’importance de toutes ces données.

— Il se peut que nous ayons été trahis, dit-il doucement.

Un silence total s’abattit sur la grotte. Puis Sirty prit la parole :

— Vous suggérez que Jangotat aurait pu briser le Code ? demanda-t-il avec l’air d’un homme prêt à relever un affront au prix de sa vie.

Seefor regarda Obi-Wan avec une attitude plus proche de la colère.

— Ça n’est jamais arrivé auparavant

Obi-Wan pesta contre lui-même. Comment avait-il pu laisser une si horrible spéculation envahir son esprit ? Les troopers étaient les individus les plus loyaux qui se puissent trouver. Seefor, à raison, avait trouvé l’insinuation vexante.

— Je n’ai pas voulu vous insulter, dit le Jedi. Je me contente d’énumérer les faits. C’est vrai, Jangotat s’est comporté bizarrement, juste avant l’attaque.

Kit Fisto décida d’intervenir :

— Je pense qu’il a été tué. Une décharge d’énergie a peut-être détruit son comlink. Des tonnes de roches se sont éboulées dans la grotte. Il est peut-être enseveli dessous.

Il y eut un autre moment de pause. Les clones troopers n’aimaient pas ce qu’ils venaient d’entendre, mais ils préféraient cela à la première hypothèse.

— Il reste une autre possibilité. Nous n’avons pas réussi, non plus, à joindre Sheeka Tull sur son comlink. Il est peut-être avec elle… Après tout, on les a vus ensemble, non ?

Kit frappa dans ses mains.

— Bon, à partir de maintenant, sécurité renforcée ! Pas de messages émis depuis le campement. Il ne faut pas que cela se reproduise.

— D’accord, Chef.

— Alors, nous allons passer à la phase trois, dit sèchement Obi-Wan. Kit ? Sabotages intensifs ?

Kit examina l’hologramme qui flottait devant lui avant de répondre :

— Il serait judicieux de déterminer les points cruciaux des chaînes de fabrication et des systèmes de distribution. Ainsi, nous pourrions interrompre ou ralentir la production sans occasionner de dégâts majeurs aux usines elles-mêmes.

— Et cette frappe sélective serait importante pour quelle raison ?

— Parce que Cestus ne peut survivre sans une réelle source de revenus. La tarir autrement que temporairement pourrait entraîner la mort de milliers de gens.

— Alors ?

— Alors, j’ai un plan…

63

Les mille kilomètres carrés du complexe industriel de Clandes ne représentaient pas une ville à proprement parler. Du ciel, on voyait une zone disposée en étoile, rassemblant toutes sortes d’usines, à trois cents kilomètres au sud de ChikatLik et à soixante-quinze kilomètres à l’est des montagnes de Dashta. À la manière d’un iceberg, la plus grande partie de la ville se trouvait sous la surface. Les vingt-quatre niveaux souterrains de Clandes bourdonnaient d’activité. On y trouvait des baraquements pour les ouvriers, des structures d’accueil pour les commerçants, des cantines et des installations pour le personnel sur place et les agents de transport. Le complexe lui-même suivait plus ou moins le schéma des ruches installées jadis à cet emplacement. Jadis. Avant les épidémies.

Quand les X’Ting avaient déménagé, des colons appartenant à des dizaines d’espèces différentes avaient pris la place. Au fil du temps, des bâtiments et des pistes d’atterrissage avaient été construits, ainsi que toute l’infrastructure nécessaire aux besoins du personnel. À terme, ce qui avait poussé en cet endroit avait relégué les fermes et les exploitations minières à l’arrière-plan. Le complexe était devenu une entité indépendante.

Son cœur était l’usine qui, à elle seule, contribuait pour soixante pour cent à toute l’économie de la planète. Dans ce cas précis, elle était responsable, à elle seule, de quelque chose de bien particulier : la fabrication des droïdes TJ.

Obi-Wan et sa bande de rebelles avaient passé une longue nuit de travail éreintante à étudier toutes les routes qui desservaient Clandes, toutes les voies commerciales qui en partaient, toutes les ressources qui y étaient contrôlées et tout ce qui contrôlait ces ressources. Il leur avait fallu des heures pour trouver enfin le point névralgique.

Chaque jour, des millions de litres d’eau étaient utilisés pour l’agriculture, l’industrie, la boisson ou l’hygiène. L’eau de Cestus était parfaitement adaptée aux formes de vie qui avaient vu le jour sur place, mais les micro-organismes contenus dans l’eau pouvaient se révéler mortels pour les colons. L’eau nécessitait donc d’être traitée avant son usage ou sa consommation. Alors que l’alimentation de ChikatLik provenait essentiellement des glaciers du Nord, l’eau destinée à Clandes avait deux sources distinctes : la neige fondue des montagnes de Dashta, et la nappe phréatique sise sous la cité.

Le centre nerveux était la station d’épuration de la nappe, gérant toute l’eau potable de Clandes. Si on la détruisait, les services concernés pourraient sans doute la reconstruire dans des délais acceptables. En attendant, tous les résidents de Clandes seraient amenés à boire jusqu’à leur propre sueur. Cette interruption de l’alimentation en eau bouleverserait les priorités et, le temps que la station soit réparée, les Cinq Familles pourraient être de nouveau contraintes de s’asseoir à la table des négociations.

Obi-Wan envisagea la question sous tous les angles. Au milieu de la dizaine d’options dont il disposait, celle-ci était probablement la meilleure. S’en prendre à la station de pompage de la nappe permettrait d’une part de repasser à l’action tout en préservant le plus grand nombre de vies possible. D’autre part, il s’agissait donc d’un type d’attaque extrêmement difficile à prévoir.

Obi-Wan avait d’autres inquiétudes : cela faisait quatre jours que son vaisseau avait été désintégré en plein ciel. Tout le matériel de communication à longue portée avait disparu dans l’explosion. Cela faisait donc quatre jours qu’aucun message n’avait pu être envoyé sur Coruscant à l’intention du Chancelier Suprême ou du Conseil Jedi. Combien de temps restait-il avant que Coruscant ne considère que la mission était un échec ? Combien de temps avant que soit lancé un bombardement de représailles ? Un bombardement qui les conduirait à coup sûr à la catastrophe.

Clandes attirait toutes sortes de marchands. Tous les convois, du cargo interstellaire à la caravane aborigène traversant le désert de nuit, se pressaient régulièrement aux portes ou sur les pistes d’atterrissage.

Les gardes postés aux portes de la cité avaient reçu l’ordre d’examiner les convois avec beaucoup plus d’attention qu’à l’ordinaire. Même s’ils s’étaient attendus à un assaut, ils avaient de toute façon trop à faire pour s’y préparer comme il l’aurait fallu.

L’attaque devait se produire sur deux sites différents, pour satisfaire à deux objectifs différents. Les cibles ? Le centre de pompage des montagnes de Dashta et la station d’épuration de la ville elle-même. Une attaque simultanée perturberait à coup sûr les services de sécurité, ce qui donnerait aux assaillants tout loisir pour s’éclipser. Si les tentatives de sabotage venaient à échouer, alors les membres du Vent du Désert étaient chargés d’implanter des balises de repérage et de ciblage en préparation de l’inévitable bombardement. En concentrant les tirs sur des points précis, les victimes des bombardements se compteraient peut-être en dizaines plutôt qu’en milliers.

Obi-Wan et la moitié des effectifs devraient s’introduire dans la ville sous divers déguisements. Kit, de son côté, descendit de la chaîne de montagnes et approcha de la station de la nappe. Leur vaisseau se posa à cinq kilomètres de la cible. Ils parcoururent le reste de la distance à couvert, profitant des zones d’ombre du terrain accidenté.

— Des systèmes d’alarme ? demanda Seefor.

Kit examina le petit écran plat dans sa main. Les limites de la centrale y étaient matérialisées, ainsi que des zones plus floues qui représentaient les champs de force protecteurs installés tout autour.

— Oui, ils sont toujours là. Comme la semaine dernière.

— Je serais surpris qu’ils n’aient pas été améliorés depuis, déclara Seefor.

— Il va donc falloir attendre…

En espérant qu’ils n’attendraient pas trop longtemps. Kit se sentait exposé, à cet endroit. Depuis que les choses avaient commencé à mal tourner, il éprouvait la désagréable sensation que chacun de leurs faits et gestes était anticipé. Kit répugnait à admettre qu’Obi-Wan et lui soient presque à court d’idées. À la moindre erreur, ils seraient tout aussi morts que leurs espoirs de parvenir à une solution diplomatique.

Le timing était essentiel. Obi-Wan Kenobi avançait le long de la caravane que Thak Val Zsing avait organisée pour convoyer des produits de luxe jusqu’au marché de Clandes, un village de tentes à la surface du complexe.

Ils transportaient une dizaine de champignons différents, lyophilisés ou en poudre, des parfums et des jouets, des épices rares qui provenaient des grottes du désert, des huiles aromatiques pour le bain ou l’assainissement des chambres, des sculptures réalisées en os fossilisés provenant de créatures qui avaient foulé le sol du désert de Cestus au temps où celui-ci était riche et fertile.

Un humain barbu à la peau très pâle inspecta la marchandise et éclata de rire.

— Vous avez peu de chance de vendre tout votre bazar aujourd’hui ! Tout le monde est en alerte, en ce moment. Peut-être que vous devriez rebrousser chemin et revenir une autre fois.

Une suggestion parfaitement ridicule. Le garde savait bien que la caravane avait franchi plus d’une centaine de kilomètres pour rejoindre le village de tentes. Tous les nomades avaient besoin d’eau, de nourriture et d’un bon toit pour se reposer. Obi-Wan se demanda si le garde était faible d’esprit, limité ou bien s’il était simplement vénal. Ça valait le coup d’essayer une petite manipulation mentale.

Avant même que le Jedi ait commencé à concentrer les ondes de la Force, Resta s’approcha.

— Ah, bien le pardon, M’sieur, dit-elle. Avant fourguer marchandise ailleurs, vous offrir exclusivité. Vous et moi, déjà fait affaires ensemble, hein ?

Discrètement, une main secondaire rougeâtre de Resta souleva un pan de son manteau, dévoilant des rubans cuivrés noués à sa ceinture qui attestaient de ses multiples séjours à Clandes, ainsi que des petites bourses en cuir.

— On gagne crédits, vous gagnez crédits. Tout le monde content. Bons comptes, bons amis. Ça marche ?

Les yeux du garde passèrent d’Obi-Wan à Resta. Il tendit la main, et l’un de ses sourcils jaune paille et broussailleux se souleva. Resta déposa une petite bourse dans sa paume et l’homme en inspecta le contenu. Un sourire se dessina sur ses joues charnues, derrière sa barbe blonde en bataille, et il fit un pas de côté.

La caravane passa le portail. Un droïde sonde vint droit sur eux, sans doute pour filmer leur groupe et relayer les images aux bases de données des ordinateurs des services de sécurité. La porte menait directement au marché, et la zone tout entière était encombrée de nombreux stands, proposant des milliers d’articles aux résidents de Clandes qui osaient s’aventurer à la surface battue par les vents, à la recherche d’une bonne affaire ou d’un produit exotique quelconque.

Après avoir passé une demi-heure à aider ses compagnons à assembler leur étal, Obi-Wan entreprit de faire semblant de trier les sculptures. Resta lui adressa un hochement de tête discret qu’il perçut du coin de l’œil. Son attention se porta sur un client, un Glymphid jaunâtre à la tête allongée et au corps élancé.

— Vous avez des os de bantha sculptés ? demanda le Glymphid. J’en mettrais bien quelques-uns chez moi.

Il s’agissait du mot de passe convenu. Après une petite mise en scène de marchandage, Obi-Wan fit mine de lui vendre une canne ouvragée.

— Ce sera parfait, dit la créature originaire de Ploo Deux. Il se peut que j’aie besoin d’autres pièces de ce type. Des pièces créées sur mesure. Ce serait dans vos cordes ?

Obi-Wan hocha la tête.

Le Glymphid tourna les talons. Obi-Wan et Resta le suivirent vers le dôme de durabéton qui marquait l’entrée du complexe. Le garde en faction ne leur prêta aucune attention et ils prirent un turbolift pour descendre dans les profondeurs de Clandes.

Obi Wan s’attendait que Clandes ressemble à la capitale de Cestus. Il avait à la fois tort et raison. À ChikatLik, la ruche s’était installée dans une caverne créée naturellement par les eaux. Ici, les murs brillaient presque comme du verre, ce qui signifiait que la grotte résultait de l’activité volcanique souterraine qui avait cristallisé le sable. La colonie avait dû prendre possession de l’endroit plus d’un million d’années après le refroidissement de la bulle de lave en fusion. Et les nouveaux maîtres des lieux avaient tout simplement construit leurs bâtiments sur les bases de l’ancienne architecture X’Ting.

Resta se pencha vers Obi-Wan pour lui murmurer à l’oreille :

— Tiens, Chef, regardez. Vous voyez ce gros cube de pierre derrière la tourelle, là ?

Le Jedi hocha la tête.

— Fichue centrale énergétique. Coupé le courant de ferme de Resta pour vendre le jus aux Cinq Fam’. Bâtiment d’à côté ? (Un rectangle brun de trois étages : la station d’épuration.) C’est là que vous allez. Resta pas aller plus loin. Pigé ?

Obi-Wan hocha de nouveau la tête.

— Merci pour tout.

Resta émit un petit ricanement. La colère lui empourpra le visage, les ouïes à la base de son cou se mirent à battre. Elle fit un geste vague vers les passants.

— Vous croire que Resta risquer sa vie pour tous ces gens ?

Elle cracha par terre.

— Resta rien à faire de sa vie. Peuple de Resta presque disparu. Essayer de profiter de ceux qui sont encore là.

Et sans lui serrer la main ou même lui adresser le moindre signe d’adieu, la X’Ting à carapace dorée tourna les talons et disparut dans la foule.

Le complexe bourdonnait d’activité. Environ un tiers des citoyens portaient un uniforme orange et or. Obi-Wan reconnut les couleurs officielles de l’usine et se sentit quelque peu déprimé à la pensée des dégâts qu’il allait commettre.

Les rues avaient été percées dans le respect de la structure originelle de la ruche, avec la précision mathématique d’un labyrinthe conçu par ordinateur. Obi-Wan n’eut donc aucune difficulté à se repérer dans les codes de couleurs qui marquaient le dédale. Il déboucha au troisième sous-sol, à proximité du bâtiment de trois étages.

Il se glissa dans une ruelle pour observer l’immeuble par le côté. Il en avait étudié les plans mais préférait tout de même se fier à sa propre analyse. Trois étages. D’après ses informations, c’était au dernier niveau que se trouvaient les contrôles vitaux. Ce serait donc son objectif.

Obi-Wan flottait dans l’ombre du mur, s’aidant dans son ascension de la moindre prise disponible, prenant pied sur des rebords desquels même le plus agile des reptiles aurait pu dévisser. Une fois parvenu à la fenêtre qu’il visait, il regarda en bas, dans la rue. Si quelqu’un s’avisait de lever la tête, un sérieux problème se poserait. Jusqu’ici, tout allait bien. Il étudia la fermeture de la baie. Un système de sécurité ? Il palpa le cadre pour détecter la présence d’un éventuel champ énergétique protecteur. Il sentit les câblages, mais aucune intensité ne paraissait les parcourir. Donc, le signal d’alarme existait bien, mais il n’était pas branché pendant la journée, la station d’épuration devant sans aucun doute grouiller de gardiens.

Obi-Wan activa son sabre laser et perça un trou dans le verrou de la fenêtre. Quand la vitre eut refroidi, il glissa la main par la brèche et manipula la clenche pour l’ouvrir.

Puis il enjamba le rebord de la fenêtre. La pièce était vide. Elle ne le resterait pas longtemps : la porte commença à coulisser…

Le Jedi fit un bond et se cacha le long de la paroi avant que le panneau ne finisse de s’ouvrir. Un homme entra. Obi-Wan s’occupa de lui avant même qu’il ait pu se rendre compte d’une quelconque menace. Sa victime portait un uniforme malheureusement dépourvu de capuche. Tout ce qu’Obi-Wan pouvait espérer, c’était que suffisamment de gens travaillent dans cet endroit pour qu’on ne le détecte pas trop rapidement.

Il pénétra dans la salle de contrôle, étudiant tout à la volée. La pièce était plus petite qu’il ne l’imaginait. Une rangée de consoles d’ordinateurs courait le long d’un des murs. Les opérations en cours semblaient relativement simples, ce qui impliquait probablement la présence d’un ou deux techniciens seulement. Peut-être s’était-il déjà débarrassé de la totalité de l’effectif en assommant l’homme dans la pièce voisine…

Son optimisme mourut dans la seconde suivante. Là, au milieu de la pièce, se dressait la silhouette dorée, faussement attrayante, d’un droïde TJ.

Le Jedi grimaça. N’importe quel imbécile aurait pu deviner que Cestus continuerait d’employer ses propres droïdes de sécurité. L’espoir, malheureusement, était une habitude dont il fallait se méfier. Impossible de battre en retraite, à présent, le temps lui était compté.

La forme élégante et luisante aurait paru parfaitement innocente à quiconque ne connaîtrait pas les effroyables capacités du droïde. Il s’approcha avec précaution. Que faire ? Une fois que la machine l’aurait identifié comme un intrus, il n’aurait que très peu de temps pour réagir. Il était même peut-être déjà trop tard. Si le Tj donnait l’alarme, le désastre serait inévitable. Qui pourrait se réjouir à l’idée de devoir combattre à la fois un TJ et un contingent de gardes ?

Mais quel était le périmètre de surveillance du droïde ? Il fut surpris de constater que ce n’était pas la pièce proprement dite. Il devina qu’on avait dû faire en sorte que des techniciens chargés de la maintenance puissent aller et venir dans la salle, pour peu qu’ils conservent leurs distances. À moins qu’ils ne soient équipés de badges électroniques. Le TJ pouvait-il réagir aux sons ? Aux mouvements ? Peut-être que la machine l’étudiait déjà, cherchant sur lui une carte codée ou bien une puce de sécurité… Existait-il un mot de passe permettant de désarmer le mécanisme du droïde ?

Deux choses étaient certaines. La première : il ignorait le mot de passe. La seconde : s’il tentait d’aller plus loin, le droïde remarquerait sa présence et attaquerait.

Que faire ?

Il avait affronté les TJ dans les grottes et n’était pas chaud pour réitérer l’expérience.

« La vitesse. » Voilà. Il avait besoin de vitesse. Jouant le tout pour le tout, Obi-Wan Kenobi empoigna son sabre laser et en activa la lame. Il jeta son arme vers le panneau de contrôle tout en se propulsant lui-même simultanément vers le droïde.

L’attention de la machine fut alors partagée entre son obligation de protéger l’équipement et celle d’éliminer tout intrus.

Des tentacules se déployèrent rapidement de ses flancs pour intercepter le sabre laser. Ils y seraient certainement parvenus si la lame étincelante ne les avait pas tranchés net.

Le sabre heurta le panneau. Le droïde poussa un sifflement semblable à celui d’une créature vivante. La lame d’énergie s’enfonça dans le métal, libérant des sections de câbles fumants, déclenchant des cascades d’étincelles. L’arrêt d’urgence automatique s’enclencha immédiatement. Le TJ parut comprendre qu’on lui avait joué un tour. Il se tourna vers Obi-Wan.

Celui-ci voulut rappeler son sabre laser à lui et s’aperçut avec horreur que la crosse était coincée dans un enchevêtrement de fils électriques. Plus une seconde à perdre. Le TJ se rapprochait dangereusement. Le Jedi se jeta sur le biodroïde en décrochant le fouet laser qu’il portait à sa ceinture. Le TJ lança ses bras vers les jambes de l’intrus.

« Aïe ! »

Les bras mécaniques étaient chargés d’énergie électrique. Obi-Wan sentit ses cheveux se décoller de son crâne, la décharge d’énergie menaçant de lui couper totalement le souffle et de paralyser l’ensemble de son système nerveux. Il réagit sur-le-champ et lança son fouet. Le filin incandescent décrivit un arc de cercle, tranchant tout sur son passage. Des étincelles fusèrent le long des plaques de duracier de la machine. Kenobi leva une main pour se protéger les yeux tout en ramenant le fouet à lui. Il entendit, sans les voir, les bras mécaniques sectionnés en plein vol tomber par terre. Le droïde avait perdu ses outils principaux.

Il parut se rendre compte qu’on venait de le blesser et il exécuta un pas en arrière. Déterminé à profiter de son avantage, Obi-Wan se jeta de nouveau sur lui. Le TJ essaya de réagir, mais cette fois il souffrit d’un infime retard. Il leva ses moignons, croyant se défendre avec ses bras disparus. Dans le mouvement, il lança un troisième membre métallique. Le bras fouetta le visage du Jedi, lui déchirant la peau, déclenchant une décharge de pure douleur, mais sans l’arrêter pour autant.

La vision troublée, mais totalement habité par la Force, Obi-Wan perçut l’emplacement exact où son fouet avait entamé et fragilisé la carapace brillante du TJ. « Là ! » Obi-Wan puisa en lui-même les ressources qui lui éviteraient la peur et le doute. Tout au fond de son être. Les muscles de sa main parfaitement coordonnés, il frappa, dans un geste s’accélérant au fur et à mesure que le coup descendait sur sa cible. Il y eut un parfait transfert de puissance au moment de l’impact sur la surface endommagée du droïde. Obi-Wan entendit un craquement caractéristique. Il replia le bras très vite et frappa de nouveau. Et encore. Sans bouger le coude. Le droïde blessé tituba en arrière, vomissant des flots d’étincelles, puis s’effondra.

Obi-Wan se redressa, baissa les yeux sur le droïde. Il avait fallu deux armes énergétiques et une séance de combat au corps-à-corps pour venir à bout de cette chose. Sentant son cœur battre la chamade dans sa poitrine, il retourna à la tâche qu’il s’était fixée en arrivant.

Obi-Wan n’avait plus qu’à poser ses explosifs et c’en serait fini. Si d’aventure on les désarmait avant la détonation, il fallait espérer que les membres du Vent du Désert auraient, de leur côté, accompli leur mission, à savoir placer les balises de ciblage qui guideraient les bombardements.

Obi-Wan ramassa son sabre laser par terre, ainsi que le fouet. Il réactiva ce dernier. La corde incandescente s’alluma quelques instants, s’éteignit. La cellule énergétique était épuisée et, à regret, il dut se débarrasser de l’arme. L’objet avait bien rempli sa mission, mais, à présent, les préoccupations d’Obi-Wan étaient d’un tout autre ordre. Il n’était plus temps de se servir de jouets…

64

À vingt-cinq kilomètres de là, Kit Fisto attendait, accroupi dans l’ombre d’un mur blanc et rectangulaire de la station de pompage. Les détecteurs de sécurité balayaient la zone toutes les vingt secondes. Les faisceaux étaient invisibles, impossibles à détecter pour quiconque ne disposait pas de l’appareillage adéquat. Ou bien d’une profonde sensibilité à la Force. Kit avait fait progresser son groupe d’un niveau à la fois, à travers les rayons d’énergie, jusqu’à atteindre la zone obscure au pied des murs de la station.

— Il faut que je vous quitte, à présent. Une fois le courant coupé, ne perdez pas de temps pour entrer.

— Et vous ? demanda Thak Val Zsing.

— Je vous retrouve à l’intérieur.

Kit jeta un coup d’œil à une sorte de douve en durabéton qui courait au bas du mur. Sans prononcer un mot de plus, il sauta et se laissa glisser le long de la paroi rugueuse pour atteindre le fond. Il fut en mesure de ralentir convenablement sa descente, mais prit en même temps conscience du fait que la paroi était bien trop pentue pour qu’il puisse l’escalader sur le chemin du retour. Si le plan venait à capoter, il aurait assurément quelques ennuis.

D’après leurs informations, l’eau en provenance de Dashta s’engouffrait dans le fossé une fois par heure. Il était impossible de contourner l’obstacle, aussi se prépara-t-il en conséquence.

Il entendit le grondement avant de voir l’énorme vague s’écraser contre les parois de durabéton à l’angle du canal, puis foncer sur lui comme un véritable mur en mouvement. Kit se roula en boule quand l’eau en furie s’abattit sur lui et il se laissa emporter dans le courant pour atteindre la bouche de déversement. Pendant un moment, il tourbillonna plus encore qu’il ne l’avait jamais fait dans les océans de Glee Anselm. Les flux le projetèrent contre la paroi. Kit se détendit, invoqua la Force, se fondit dans la cataracte, percevant la pression et l’intensité de chaque centimètre cube d’eau. Il approchait d’une grille de filtration, dont les barreaux avaient été façonnés de sorte à ne laisser que des ouvertures grosses comme le poing. Le Jedi activa son sabre laser. L’eau entra en ébullition, produisant une tornade de bulles tout autour de la lame incandescente. D’un coup circulaire, il découpa la grille. Il vint heurter la section tranchée, à la manière d’un bélier, pour la détacher. Il se glissa par l’ouverture, s’arc-bouta avec ses pieds contre un mur pour se donner de l’élan et se retrouva au centre d’un canal encore plus étroit que le précédent, où la pression et la vitesse d’écoulement de l’eau augmentèrent.

En aval, le courant passait au travers d’un rayon calorifique, faisant bouillir l’eau en quelques fractions de seconde avant que celle-ci ne soit distribuée vers un autre réseau de canalisations.

Kit sentit le rayon sur sa peau. Toutes ses terminaisons nerveuses parurent hurler à l’unisson.

« Non ! »

Il se mit à lutter contre le courant, pris entre le flot glacé et le rayon brûlant. Le feu et la glace…

Le courant le repoussait inexorablement vers le rayon chauffant et la zone d’eau bouillante. Il allait connaître la fin habituellement réservée aux écrevisses. Il nagea vers le bord du canal dans l’espoir de se hisser hors de l’eau. Impossible.

Une vague sensation de panique commença à s’insinuer dans son esprit. Kit Fisto se concentra immédiatement sur elle pour la contenir. Il s’appliqua sur chacune de ses brasses, focalisa son esprit, laissant la Force lui montrer le chemin dans le tumulte, centimètre par centimètre. Il aperçut enfin une échelle, deux mètres plus loin. Kit rassembla son énergie, plongea, exécuta un retournement sur lui-même et se propulsa hors de l’eau pour atteindre le premier barreau. En se hissant, il se mit à frissonner. Le métal était glacé, et le choc thermique dû au rayon calorifique lui sembla encore plus marqué. Il lui fallut quelques instants pour que son corps s’habitue et que les frissons disparaissent. Ici, au-delà du champ de détection des scanners de sécurité, il pourrait escalader le mur tranquillement pour atteindre le boîtier de connexion qui se trouvait au deuxième niveau. Il se hissa sur le mur et attendit.

Attendit encore…

Quelque chose clochait. Val Zsing et ses gars auraient déjà dû être sur place. Il vérifia son chrono.

Soudain, le torrent d’eau en contrebas se transforma en un mince filet inoffensif. Le courant venait d’être coupé ! Une alarme retentit. Des cris distants se firent entendre dans un corridor. Il ne se passerait que quelques instants avant le retour de l’électricité. C’était à présent à lui de faire le ménage.

Kit rampa le long d’un rebord, atteignit une fenêtre. Il l’ouvrit d’un coup de sabre laser, se glissa à l’intérieur.

Il entendit une cavalcade de pas dans le couloir. Les signaux d’alerte d’urgence se mirent à beugler, annonçant sans doute la présence des membres du Vent du Désert. Il attendit que les bruits de pas s’estompent, puis sortit et s’avança dans le couloir.

La station de pompage occupait près de dix mille mètres carrés, avec un plafond voûtés qui s’élevait à une hauteur de plus de quatre étages. Le flot canalisé de l’eau passait en plein centre et chaque molécule de liquide subissait les assauts de rayons de chaleurs et d’arcs de décharges énergétiques. Il s’agissait des premières opérations de purification. Même si l’eau n’était scrupuleusement filtrée que lors du passage par la station d’épuration en ville, ces rayons représentaient la première ligne de défense, tuant quatre-vingts pour cent des micro-organismes et neutralisant la majorité des toxines.

Le sol vibra lorsqu’une explosion ébranla le complexe. La déflagration s’était produite près d’une des portes qui donnaient sur l’extérieur. Kit Fisto sourit en voyant d’autres gardes foncer dans cette direction.

Dans la lumière tamisée de l’endroit et profitant de l’attaque de diversion lancée à l’autre bout du complexe, il lui serait plus aisé de mener sa mission à bien. Ce ne serait pas facile, assurément. Juste un peu moins difficile que prévu. Kit se glissa sous une passerelle qui faisait le tour du périmètre de la pièce. Il régula sa respiration, pour soulager ses doigts et ses membres, et progressa à la force des bras. Enfin, il se laissa tomber d’une quinzaine de mètres et se rétablit en silence.

Il pénétra dans une pièce. Il n’y avait qu’un seul garde. À peine avait-il commencé à se retourner que Kit se jeta sur lui. Le garde parvint à lever son arme, mais Kit la lui arracha des mains. Le Nautolan enchaîna par un coup de pied à la tête, assommant le malheureux Cestian avant qu’il ait eu le temps d’émettre le moindre son.

Kit pivota et examina le panneau de contrôle en charge de l’acheminement de l’eau jusqu’à Clandes. La phase suivante serait facile. Détruire le panneau pour interrompre la distribution. Le sabre laser de Kit étincela et, en quelques secondes, le panneau ne fut plus qu’un tas de débris fumants.

Il étudia prestement les dégâts. Il leur faudrait des jours pour remettre cette partie de la station en état. Le sol sous ses pieds trembla de nouveau. Une autre explosion venait d’ébranler le bâtiment.

Parfait. Encore plus de confusion, davantage de dégâts.

Il était temps de s’éclipser.

Kit Fisto quitta la salle et se retrouva nez à nez avec un détachement d’agents de la sécurité. Il profita de l’effet de surprise et activa son sabre pour parer les tirs et se défendre. Il voulait éviter toute manœuvre mortelle. Dans la mesure du possible. « Après tout, ils ne font que leur travail. » Toutefois, au bout de quelques secondes, l’engagement devint féroce. Deux hommes tombèrent face contre terre. Un troisième leva son arme. Le Jedi sauta en souplesse par-dessus un garde-corps, chuta de deux niveaux et retomba accroupi.

D’autres gardes firent leur apparition. Son sabre laser parut bouger, comme animé d’une vie propre. Il para un tir, un deuxième, un troisième, un quatrième… Puis il se retrouva au centre du groupe, la mâchoire serrée et les yeux fixes.

Des gardes crièrent. Et moururent.

« Cette affaire empire d’heure en heure », pensa Kit Fisto amèrement. Ses regrets s’évanouirent. Un tourbillon de laser se dessina dans l’air tout autour de lui et d’autres gardes s’écroulèrent. La fièvre du combat lui monta à la tête. Il emprisonna le démon hurlant d’excitation derrière les barreaux mentaux de la discipline, n’en continua pas moins de se battre.

Il entendit la sirène, s’arrêta. Il se dit que le son devait déjà retentir depuis un moment mais qu’il n’avait pas encore marqué son esprit, trop occupé pour prêter attention à toute perturbation extérieure au combat.

Huit gardes gisaient tout autour de lui. Le type même de carnage qu’il avait espéré éviter.

« On dégage ! »

Sur le chemin de la sortie, un technicien particulièrement costaud s’interposa en brandissant une barre à mine. Dégoûté par tant de violence, le Jedi évita l’attaque, saisit la barre et la tordit. Il força son attaquant à se plaquer dos au mur. Les yeux de l’homme roulèrent, son système nerveux paralysé par le coup au plexus que venait de lui administrer Kit.

— Bonne nuit, chuchota le Nautolan à l’oreille du technicien évanoui. Fais de beaux rêves…

À moins qu’il ne s’agisse d’un cauchemar, se corrigea-t-il. Un cauchemar dont quelques Cestians ne se réveilleraient jamais.

65

Pas la moindre trace de bonne humeur dans les salles du pouvoir de ChikatLik. La rumeur venue du complexe industriel de Clandes disait que le débit de l’eau avait été réduit de trois quarts et qu’il faudrait des jours, voire des semaines, pour remettre tout en état. En attendant, il fallait envoyer de l’eau potable à Clandes, sinon on courait droit au désastre humanitaire.

Les trois estomacs de G’Mai Duris étaient la proie d’un mélange explosif fait de lourdeurs, d’acidités et de tiraillements. Qui était responsable de tout ceci ? Les Jedi ? Obi-Wan était-il toujours vivant ? Après l’explosion de son vaisseau dans le ciel, ils avaient découvert qu’une seule capsule de sauvetage avait été éjectée et que l’avocat était à bord. Qui, alors, était responsable ? Au point où ils en étaient, cela n’avait plus beaucoup d’importance. La Régente se doutait bien de la manière dont tout ceci allait se terminer. Il y aurait des bombardements massifs, et la République transformerait Cestus en un tas de ruines fumantes.

Comme si cela ne suffisait pas, une complication supplémentaire était à deux doigts de lui tomber dessus. Selon Quill, la personne qui allait entrer dans la salle représentait la réponse à tous leurs problèmes. Mais Duris pratiquait la politique depuis bien trop longtemps pour ne pas savoir que la plupart des solutions n’étaient que des problèmes à venir, présentés dans un joli emballage.

Quoi qu’il en soit, elle redressa le dos sur son trône, déploya toute sa stature. Puis elle adressa un signe à son assistante pour que celle-ci fasse entrer la personne en question.

Son cœur se mit à battre plus vite, mais rien sur son visage ne trahissait son émotion. Elle était cependant consciente que la nouvelle venue pourrait la percer à jour, même à distance.

Elle avait peur.

La femme qui entra dans la salle avait la démarche d’un officier militaire, mais elle se mouvait avec la même légèreté naturelle que Kenobi. Cela témoignait d’un sévère entraînement physique et mental. Cette souplesse était à la fois enviable et effrayante. Le Jedi avait fait montre des mêmes gestes assurés, de la même concentration déterminée et intimidante. Mais il avait également projeté des ondes de décence et de sagesse, témoignant d’un profond respect pour la vie et l’esprit.

Des qualités apparemment absentes chez cette femme. Ses yeux sombres ressortaient au milieu de son crâne pâle, tatoué et rasé. Que pouvait-on y lire ? Quel monde froid et désolé, au fin fond de l’espace, avait vu naître une telle créature ?

La nouvelle venue exécuta la plus ostensible et la plus arrogante des courbettes à laquelle Duris ait jamais assisté.

— Commandeur Asajj Ventress, à votre service, dit-elle. J’aurais besoin que vous m’accordiez une minute de votre précieux temps.

— Pas plus ?

— Pas plus. Je ne suis pas politicienne. Mes affaires concernent vos usines.

— Les affaires de Cestus sont mes affaires, répondit Duris.

Ventress fit mine de ne pas entendre.

— Je suis l’ambassadrice envoyée spécialement par le Comte Dooku et vos alliés de la Confédération des Systèmes Indépendants.

— Nos alliés ? demanda Duris sur un ton de fausse surprise. Nous n’avons aucune aspiration politique. Nous avons des clients, bien entendu, que nous apprécions tout particulièrement.

Elle essaya de filtrer le stress dans sa voix sans y parvenir totalement.

Ventress pencha légèrement la tête de côté. Ses lèvres pâles se soulevèrent en un sourire méprisant.

— Vous n’appréciez pas ma présence ici, n’est-ce pas ?

Duris se força à adopter la plus formelle et la plus neutre des expressions, en fit de même pour son ton.

— Depuis quelque temps, j’ai de bonnes raisons de me méfier même des personnes que je suis censée pouvoir croire. Mais je ne voudrais pas que vous pensiez que je vous compte au rang de ceux en qui je n’ai pas confiance.

La bouche de Ventress se tordit. Duris sentit que cette étrangère n’était pas dupe mais qu’elle paraissait tirer un certain plaisir de la situation.

— Je vois, oui…

Ventress baissa la tête et conserva le silence. Tout d’abord, Duris crut que Ventress reprendrait la parole. Après une bonne minute, la Régente devina que son interlocutrice attendait que ce soit elle-même qui parle.

— Dites-moi, Commandeur Ventress… commença-t-elle prudemment. On me dit que vous êtes sur Cestus depuis quelques jours…

— On vous a vraiment dit cela ? dit l’autre sans relever les yeux.

À pas feutrés, Ventress fit le tour de la salle du trône jusqu’à venir se placer juste derrière Duris.

— Vraiment ?

Tous les yeux étaient fixés sur cette femme qui affichait avec morgue un tel dédain pour le protocole. Personne, cependant, n’osa s’en offusquer.

La femme tatouée se pencha vers Duris. Son visage s’arrêta juste au niveau de l’épaulette parée de velours de la robe de la Régente. Duris sentit son haleine, sucrée jusqu’à l’écœurement, semblable à l’odeur d’une pâtisserie sortant du four.

— J’ai bien peur de ne pas avoir de temps à consacrer aux distractions. Des tâches bien trop complexes m’attendent. La galaxie est en danger.

— Qu’est-ce donc qui vous amène ici ? demanda Duris.

— Je souhaite tout simplement m’assurer que nos commandes sont scrupuleusement respectées. Je crois comprendre que l’usine de Clandes va fermer pour quelques jours…

— Je vous garantis que nous allons accélérer la campagne de réparations. Dans soixante-douze heures, tout au plus…

— Oui, oui, chuchota Ventress, avant de se remettre à marcher en cercle. Mon Maître et moi, nous vous en serions extrêmement reconnaissants. Mais il y a un autre problème. Vous croyez détenir des informations qui seraient susceptibles de déstabiliser Cestus Cybernetics. Une broutille, semble-t-il, à propos d’un contrat vieux de deux cents ans, qui aurait été conclu selon des termes discutables. Est-ce vrai ?

Duris ne se risqua pas à mentir.

— Peut-être…

— Oui. Une lame à double tranchant, cette histoire. Si vous présentez cela au Sénat, je peux vous promettre que le Chancelier Suprême s’en servira pour forcer l’arrêt des usines avec autant d’efficacité que si elles étaient bombardées. Votre ruche en souffrirait grandement, je peux vous l’assurer. Et, pire encore, vous, personnellement, vous auriez à subir les représailles du Comte Dooku.

Duris hocha silencieusement la tête.

— Je suis certaine que toute menace est superflue, continua Ventress. Mais, Dame Duris, s’il y a quoi que ce soit que je puisse faire pour vous aider, n’hésitez pas, je vous en prie. Le Comte Dooku et le Général Grievous disposent de ressources non négligeables. Ils sympathisent avec votre lutte contre le régime répressif et corrompu de cette République. Ensemble, nous pourrions accomplir de belles choses.

Elle marqua une pause.

— De grandes choses, même.

Elle sourit.

— Voilà, telle est la teneur de mon message. Avec votre permission, je vais me retirer, à présent.

Le Commandeur Asajj Ventress gagna la sortie de la salle et s’inclina, les yeux mi-clos, pareils à ceux d’un reptile.

Quand les portes se furent enfin refermées derrière elle, Duris poussa un long et amer soupir de soulagement. Son corps tout entier lui parut aussi tendu qu’un ressort. Cette femme lui donnait des frissons. Visiblement, Asajj Ventress était beaucoup plus redoutable que Maître Kenobi. Duris était à présent persuadée que la ruse et la trahison ne faisaient décidément pas partie des attributions des Jedi. Cette créature, elle, n’avait aucun remords. Aucune honte, aucune peur. Pas la moindre pitié.

La disparition du vaisseau d’Obi-Wan dans le ciel de Cestus en était la preuve.

Très clairement, presque douloureusement, Duris comprit que le progrès social, fruit du labeur de nombreuses générations de Cestian, était sur le point de passer à la trappe. Et il n’était apparemment rien qu’elle puisse faire pour l’en empêcher.

Shar-Shar, son assistante, roula jusqu’à elle.

— Le reste du conseil est prêt à vous rencontrer, Madame. Est-ce que…

Duris était toujours perdue dans ses pensées. L’arrivée de cette femme sur la planète n’avait rien d’une coïncidence. Ventress avait-elle atterri avant ou après Obi-Wan ? Et leurs efforts, étaient-ils coordonnés ou bien opposés ? Ventress avait certainement eu vent de la présence de Kenobi. Mais le Jedi, lui, avait-il seulement pris conscience de sa présence à elle ?

— Madame ? insista Shar-Shar, sa peau virant au pourpre sous l’action de l’anxiété.

— Oui ?

— Vous êtes prête ?

Duris hocha la tête. Dans l’air, tout autour d’elle, une dizaine d’écrans holographiques s’animèrent. Le doucereux Llitishi, marketing et ventes, parla en premier :

— Régente Duris… Le simulacre d’enlèvement est la preuve formelle de l’intention de la République de se mêler des affaires souveraines de Cestus. Il est temps pour nous de frapper en retour. Nous devons trouver ces rebelles et leurs complices. Nous devons montrer à la République que nous ne courberons jamais le dos.

Duris serra les dents en entendant une telle démonstration de naïveté.

— Et qui seront nos amis, alors ? Vous n’allez pas imaginer que la Confédération nous a envoyé ses espions uniquement pour nous aider, tout de même ! Nous sommes actuellement dans l’ombre de deux géants et chacun d’entre eux se sert de belles paroles pour essayer de gagner nos faveurs. Aucun d’entre eux n’hésiterait à nous détruire plutôt que de nous voir rejoindre le camp adverse !

Llitishi sembla avoir du mal à acquiescer.

— Ce n’est pas nécessairement exact…

— Ah ! l’interrompit G’Mai Duris. Et duquel de nos fils, de laquelle de nos filles, êtes-vous prêt à risquer la vie ?

À cette question, il ne put fournir aucune réponse.

Le reste de l’entretien ne se déroula pas mieux, même si l’on évoqua la capture de certains rebelles et la prévention de quelques actes de sabotage. Mais on avait franchi la barre des trente victimes. Les feux de la colère étaient généralement plus faciles à attiser qu’à éteindre. Les Forces de Sécurité de Cestus pourchasseraient ces saboteurs, mais, tout au fond d’elle-même, Duris sentait bien que cela ne mettrait pas fin à leurs problèmes.

Elle se souvenait parfaitement des moments partagés avec Obi-Wan Kenobi. Il lui semblait que cela faisait une éternité qu’elle avait émis l’hypothèse qu’il n’y aurait aucune solution à leur situation. Chaque nouvelle heure qui s’écoulait augmentait sa certitude d’avoir fait preuve de plus de prescience qu’elle n’aurait jamais pu l’imaginer.

66

Pendant que la cour de Cestus pataugeait dans les problèmes, la ruche et son contingent de criminels semblaient également pris dans une spirale descendante. Les revenus des jeux et de la drogue dégringolaient. Les habitants de ChikatLik, sentant l’approche de la guerre, s’étaient repliés sur eux-mêmes, fermant les vannes des dépenses. Toutes les affaires de Trillot étaient en péril, et la X’Ting commença à s’en inquiéter.

Mais elle éprouva plus que de l’inquiétude lorsque Ventress la rejoignit dans son repaire. Comme toujours, l’étrangère se conduisait comme si son apparence humanoïde n’était qu’un masque, un leurre. Cette femme était un prédateur jusqu’au bout des ongles. Elle ne vivait que pour tuer.

— Je suis une femme assez simple, finalement, déclara Trillot. Et je ne peux pas prétendre comprendre toutes ces histoires et ces machinations. Mais, si je puis me permettre, Commandeur Ventress, il me semble que jusqu’à présent personne n’est en mesure de dire comment tout ceci va se terminer.

— Pour une fois, vous avez raison, répondit Ventress. Personne ne peut savoir comment cela va finir. Il y a une exception, cependant…

En parlant, sa voix s’était teintée d’une forme de passion que Trillot n’avait jamais entendue auparavant.

— Ah oui ? Et de quoi s’agit-il ?

Ventress plissa les yeux. Ses joues pâles se teintèrent quelque peu.

— Le Comte Dooku l’a prédit et j’ai pu le constater. Quoi qu’il advienne, Obi-Wan Kenobi et moi allons de nouveau nous rencontrer. Sur Queyta, j’ai promis à Kenobi que je le tuerais. Mon Maître souhaite le capturer vivant. Donc, il quittera Cestus comme un prisonnier ou bien il reposera à jamais sous la terre de cette planète.

Il y eut un éclair dans ses yeux que Trillot reconnut. La marque d’un désir féroce. Il ne s’agissait pas d’une passion physique, plutôt d’une sorte de faim palpable et innommable, qui brûlait les entrailles de cette femme, comme un feu qu’elle ne pouvait éteindre.

Ces deux étrangers, aussi bizarres que puissants, allaient se heurter l’un à l’autre. Trillot ne voulait pas être prise entre les deux. Quand deux géants de ce type s’affrontaient, les petites gens comme Trillot étaient irrémédiablement détruits.

D’un autre côté, cependant, dans des périodes aussi troublées, même les petites gens parvenaient à amasser de gros profits…

67

— Où m’emmènes-tu ?

— Chut ! répondit Sheeka Tull.

Pendant plus d’une heure, ils avaient crapahuté sur un terrain accidenté. Jangotat avait depuis longtemps perdu toute notion de l’orientation à cause des nombreux détours qu’ils avaient empruntés. Deux épaisseurs de tissu lui couvraient les yeux et un sac de toile avait été passé sur sa tête. Une triple protection. Pourquoi était-ce donc si important de lui bander les yeux ? On lui avait promis une surprise et on lui avait annoncé qu’il en profiterait beaucoup plus s’il acceptait de jouer le jeu. « C’est un secret, tu vas voir… »

Il avait donc accepté de jouer le jeu. Sheeka et Frère Destin lui avaient passé les bandeaux et l’avaient fait tourner sur lui-même plusieurs fois de suite. Quand il s’était arrêté, il avait senti le vent contre sa peau et avait vaguement estimé la direction vers laquelle il allait à présent marcher. Quand ils attaquèrent l’ascension d’une des montagnes, il oublia toutes ces pensées, se concentrant plutôt sur les endroits où il posait les pieds, pour ne pas tomber et se rompre les os.

Au bout de quinze minutes de marche, l’air s’était refroidi, le sol s’était aplani. Il devina qu’ils venaient de rentrer dans une caverne. Même à partir de ce moment, il fut obligé de conserver ses bandeaux. Ils se faufilèrent dans un dédale de grottes, leurs pas se faisant de plus en plus glissants tandis que d’étranges échos aquatiques retentissaient au loin.

Pendant près d’une heure, ils progressèrent ainsi. À deux reprises, il entendit le bruit d’une chute d’eau et sentit une brume fraîche contre le dos de ses mains. Ils attaquèrent alors la descente d’un escalier dont les degrés étaient taillés à même la roche.

Puis, pendant un long moment, il resta debout, sans bouger, se demandant ce que Sheeka attendait de lui. Mais elle ne prononça aucune parole. Finalement, se sentant un peu frustré, tout seul au milieu des ténèbres, il ouvrit la bouche :

— Alors ?

Mais il se sentit immédiatement gêné, comprenant la futilité de ce qu’il venait de dire.

À tâtons, il leva les mains vers ses bandeaux.

— Non ! dit Sheeka.

Elle prit ses doigts entre ses mains froides pour l’inviter à garder le sac sur la tête.

— Et pourquoi pas ?

— Je ne veux pas que tu te serves de tes sens habituels, dit-elle. Tes yeux, tes oreilles…

Il se sentit confus, éprouvant un vif et curieux désir de lui obéir. Peut-être pas si curieux que cela, finalement. Elle lui avait sauvé la vie, lui avait montré qu’elle était digne de confiance.

— Qu’est-ce que tu veux que je fasse ?

— Que tu te serves de ton cœur, répondit-elle. Dis-moi ce que tu ressens.

Il se figea et réfléchit. Malgré son appréhension, il se concentra sur les sensations et les sons qu’il percevait. Il entendit le gargouillis distant d’une source, les tintements de gouttes d’eau qui suintaient des plafonds obscurs. Il sentit le terrain inégal sous ses pieds et…

— L’air, qui me caresse la peau…

— Non, répondit-elle, un peu excédée mais toujours calme. Plus profond. Pas avec tes sens. Avec ton cœur.

— J’entends de l’eau…

— Non ! Arrête de te servir de tes oreilles, tu veux ? Qu’est-ce que tu ressens ? Ici même…

Elle posa sa main sur la poitrine de Jangotat et il sentit la chaleur de sa paume pénétrer sa peau et ses os.

Soudain, il fut tenté de croire qu’elle ne jouait plus à un drôle de jeu avec lui. Il y avait quelque chose, là… Si seulement il parvenait à trouver…

— Je sens… de la chaleur…

— Où ça ?

— À l’intérieur, répondit-il.

Il essaya de trouver les mots pour continuer mais ne parvint pas à les formuler. Puis il remarqua que le bandeau qui lui masquait les yeux n’était plus si obscur que cela. Des formes incohérentes semblaient être apparues dans son champ de vision, comme des visages qui l’observaient, le jugeaient. Il n’arrivait pas vraiment à en distinguer les contours, on aurait dit des formes plates, oblongues, qui se tortillaient et paraissaient vouloir franchir une paroi élastique. Des visages ronds, avec de grands yeux vides. Il eut l’impression qu’il reconnaissait ces formes, qu’il avait déjà vu ces créatures, mais fut incapable de dire d’où il les connaissait, ni dans quelles circonstances…

— J’ai l’impression de flotter sur un courant doré, s’entendit-il dire. Je suis à moitié endormi et pourtant j’ai en même temps le sentiment d’être totalement éveillé.

— Oui.

— Je… Oh !

Il avait voulu continuer, mais sa gorge s’assécha, comme obstruée par de la poussière. De petits éclairs lumineux flottaient à présent dans les ténèbres. Ils furent suivis de silhouettes sombres, qui fusionnaient les unes avec les autres, puis se séparaient avant de fusionner de nouveau…

Ses jambes chancelèrent et se dérobèrent. Les séquelles de ses blessures ? Il tomba à genoux, s’appuya sur ses poings. Il sentit les mains de Sheeka sur ses épaules. Il lui fallut quelques instants pour recouvrer son souffle. Puis il se releva et laissa tomber ses bras de part et d’autre de son corps, il serra et détendit ses doigts plusieurs fois de suite en respirant lentement et profondément. Tremblant, ayant l’impression d’être sur le point d’exploser, il leva les mains vers ses bandeaux et hésita.

— Sheeka ? demanda-t-il, incertain.

— Oui, répondit-elle.

Ce n’était pas une question. Il ôta le sac de sa tête et déroula le bandeau.

Le plafond de la caverne était assez bas. Il était nimbé d’une lueur orange et chaude. L’éclairage provenait de sous la surface d’un petit lac dont les ondes semblaient battre à un rythme régulier, presque cardiaque.

Des forêts de stalactites pendaient des hauteurs. Les murs luisaient, comme polis à la main. Le sol semblait habité de cette même radiation douce et persistante, qui se reflétait dans les cascades de pierres figées.

Il s’étrangla, se rendant compte qu’il en avait oublié de respirer.

Une dizaine d’anguilles flottaient à la surface du lac, leurs grands yeux laiteux braqués sur le couple. Cette étrange lumière paraissait émaner de l’intérieur de leurs corps au point que, de temps en temps, leur peau en devenait presque translucide. Jangotat, à plusieurs reprises, put observer les os et les organes en suspension dans leurs silhouettes spectrales.

« Elles sont aveugles. »

— Qu’est-ce que c’est que cet endroit ? demanda-t-il, comprenant qu’une part de lui-même connaissait déjà la réponse à cette question.

— C’est ici que les anguilles viennent nous rencontrer.

— Les anguilles ? Tu veux dire, les anguilles dashtas ?

Il ne connaissait que peu de choses à leur sujet, en plus de ce qui était mentionné dans son ordre de mission, mais il savait qu’elles étaient essentielles dans la conception du droïde TJ.

— Le composant vivant des biodroïdes ? Je croyais qu’elles étaient originaires des montagnes de Dashta…

— Non, pas vraiment, répondit-elle. Les montagnes et les anguilles tirent leur nom de Kilaphor Dashta, le premier explorateur ayant dressé la carte des chaînes et des grottes de Zantay, il y a quatre siècles de cela. Pour les X’Ting, elles furent considérées comme sacrées pendant des milliers d’années. Elles se sont retirées jusque dans ces cavernes lorsque la ruche a entamé sa conquête de Cestus.

— Celles-ci me paraissent plus grosses que les spécimens que j’ai eu l’occasion de voir, dit-il sur le ton de la protestation.

— Ce sont des jeunes, juste avant l’âge mature de la différenciation sexuelle.

L’eau ondula doucement sous leurs paisibles battements de queues. L’une d’elles s’écarta, nagea en cercle, puis revint à sa place, ses grands yeux aveugles fixés sur lui. Pourquoi ?

Sheeka continuait de parler, mais elle se rendit compte que l’esprit de Jangotat était accaparé par la vision qui s’offrait à lui.

— Les sous-sols de Cestus sont pleins de canaux, lacs et rivières souterraines. Même les X’Ting ignorent l’emplacement du nid originel des anguilles. D’après notre expérience, cette grotte est le tout dernier endroit où elles acceptent de communiquer avec les autres espèces. C’est ici qu’elles nous ont fourni les premières spores de champignons.

— Les champignons médicinaux ?

— Exact, ainsi que ceux qui sont comestibles.

— Mais, comment peuvent-elles être des dashtas ? D’après ce que j’en sais, elles sont bien trop grandes. Ces… Ces créatures sont intelligentes…

Comment le savait-il ? Jusqu’à présent, elles n’avaient rien fait d’autre que de flotter et nager devant lui. Mais… quelque chose dans ces yeux vides… Et puis elles produisaient des sons délicats, de petits roucoulements calmes et réconfortants.

— Effectivement, acquiesça Sheeka.

Jangotat secoua la tête.

— J’ai lu les rapports… Les dashtas sont des êtres non pensants…

— Pas exactement. Disons qu’il s’agit plutôt d’une forme de sommeil. Un don des Guides… Une vie entière de rêves. Même si elles sont inconscientes, leur système nerveux leur confère une sensibilité à la Force. Je ne comprends pas comment. Je suis juste contente que ça fonctionne…

Il réfléchit quelques instants, histoire de digérer ces informations.

— Qu’est-ce que tu veux dire ?

— Les femelles dashtas pondent des millions d’œufs. Les mâles n’en fertilisent que quelques milliers. Les œufs qui n’ont pas été ensemencés produisent des jeunes qui ne parviennent jamais à maturité.

— Ça veut dire que les anguilles vous ont donné leurs enfants ?

Elle hocha la tête.

— Oui, uniquement ceux qui seraient morts s’ils avaient dû entrer en compétition avec leurs frères et sœurs fertilisés. Ainsi, ils ont continué à vivre et ils ont fait don de leur vie à ceux qui sont devenus amis avec eux.

— Mais pourquoi donc ?

— Il y a très longtemps, dit Sheeka, cette planète était beaucoup plus fertile, et peuplée de nombreux êtres vivants. En compétition les uns avec les autres, ils ont fini par mourir, comme le sable gagne petit à petit sur les forêts. Cette lutte pour la survie n’a pas convenu aux dashtas, qui se sont retranchées dans les entrailles de la planète. Nous sommes leurs premiers amis depuis des millénaires.

— Vous ?

— Oui. Les anguilles nous ont offert leurs œufs, sachant que les TJ permettraient à Cestus de jouer un rôle dans l’univers.

— Un univers à présent en plein conflit…

— Certes, mais tant qu’il y aura ceux qui mangent et ceux qui se font manger, il y aura toujours des conflits. Les dashtas détiennent ce potentiel formidable de subvenir à leurs besoins sans ressentir l’envie de s’entre-tuer. C’est notre potentiel, à nous aussi. Mais pas notre présent.

« Les besoins ne génèrent jamais les guerres, songea Jangotat. Les désirs, en revanche, sont bien plus dangereux. »

Les X’Ting avaient chassé les araignées dans les montagnes. Les épidémies avaient décimé les X’Ting. Cestus Cybernetics avait presque complètement détruit la ruche. Les Séparatistes, ou la République, allaient probablement détruire Cestus Cybernetics…

Tout ceci n’était qu’une chaîne infernale, domination et destruction, destruction et domination. Et lui-même en était l’un des plus puissants maillons.

Jangotat garda cette pensée pour lui même. L’heure n’était pas au discours philosophique. Il voulait comprendre, plus encore même que respirer, au cours des minutes à venir.

— Elles n’ont pas d’yeux. Pourquoi brillent-elles ?

— Elles brillent pour nous, répondit Sheeka en s’asseyant sur un rocher afin de mieux observer les anguilles. Pour toi, pour moi. Je viens ici occasionnellement. Pas très souvent. Juste de temps en temps, quand je veux me ressourcer.

Ses mots étaient empreints de vérité. Il pouvait le sentir. Cela faisait même quelques minutes qu’il s’en était rendu compte. C’était une sensation qui n’était ni froide ni chaude… Non, c’était autre chose. Quelque chose de… de vivant. Il sentit toute son existence conditionnée par des leçons aux conséquences mortelles se dissoudre, comme s’il n’avait jamais été entraîné pour être ce qu’il était devenu. Mais, dans ce cas, qui était-il ?

— Je suis un soldat, chuchota-t-il.

— Non, dit-elle. Ça, c’est ton endoctrinement.

Il raidit le dos.

— Je suis le frère cloné d’un puissant guerrier.

— Non plus, dit-elle.

Il n’y avait aucune moquerie dans sa voix. À la place, une émotion, qu’il ne parvenait pas à nommer.

— Ça, c’est ton corps, c’est dans tes gènes, poursuivit-elle. Nous sommes plus que cela. Tu n’es pas comme tes frères, et ils ne sont pas comme toi.

La vision de Jangotat commença à s’embrumer. Il s’essuya les yeux du revers de la main. Il observa l’humidité sur ses doigts, stupéfait. Il ne se souvenait pas d’avoir jamais versé de larmes. Il savait bien ce que c’était mais n’en avait jamais versé lui-même. Et s’il parvenait à accomplir quelque chose qu’il n’avait jamais cru possible auparavant… peut-être parviendrait-il à accomplir d’autres choses, également.

Quel était donc cet endroit ? Une partie de lui-même voulait prendre la fuite, aussi vite que possible. Mais une autre partie souhaitait s’allonger sur le sol et baigner dans la lueur des anguilles pour le reste de son existence.

— Qu’est-ce que tu ressens ?

Il ferma de nouveau les yeux. Un picotement parut naître dans la moelle de ses os et lui parcourut tout le corps. Une sensation qui le dépassa totalement. Il s’entendit parler, ne reconnut pas les mots. Il se rendit compte qu’il était fort possible qu’il ne se connaisse pas lui-même. Qu’il ne se soit jamais connu.

— Ce que je ressens ? demanda-t-il, la voix étranglée par l’émotion. Mais… Mais qu’est-ce que tu m’as fait ? Je ressens… tout ! Tout ce dont j’ignorais même l’existence !

Elle lui prit la main, ses doigts lui parurent chauds et froids à la fois.

— Je… balbutia-t-il. Je me vois moi-même, pendant mon enfance, pendant ma croissance… Je me vois âgé…

Et c’était vrai…

Enfant.

Une petite chose flottant dans une éprouvette, rejeton d’une nuit éternelle.

Son corps déchiré et ravagé par les guerres, son corps mourant, la lueur des combats brillant toujours au fond de ses yeux.

Et puis une autre chair… D’autres Jangotat, plus âgés, ravagés et usés, non par la guerre mais par le temps. Le temps qu’il n’aurait jamais. Un Jangotat ridé, parcheminé, perdant la vue mais jamais le sourire… Entouré de…

— Oui ?

Pendant un instant, il avait vu ces enfants qu’il n’élèverait jamais, ces petits-enfants qu’il ne serrerait jamais dans ses bras. L’impression de renier cette voie qu’il ne pourrait jamais emprunter fut si dévastatrice qu’il pensa imploser. C’était à croire que tout ce qu’il avait vécu sur Cestus venait d’éveiller en lui une sorte de souvenir génétique, profond et irrésistible. Le souvenir de ce que sa vie aurait dû être. De ce qu’elle aurait pu être, s’il avait été un enfant de l’amour et non de la guerre. Il revit ces gosses et, dans leurs yeux, il puisa l’énergie de reculer, de retourner à sa propre enfance, de retourner à…

Jangotat tomba à genoux. Ces larmes qu’il avait retenues pendant toute une vie se mirent à couler à flots.

— Non, chuchota-t-il. Ce n’est pas juste.

Il regarda Sheeka, les yeux vides, presque hantés.

— Je n’ai jamais entendu les battements du cœur de ma mère. Je n’ai jamais perçu ses émotions, jamais dormi à l’abri au creux de son ventre.

— Non, dit Sheeka très tendrement. C’est exact…

Les mains tremblantes, il enfouit son visage dans ses paumes. En n’importe quelle autre circonstance, cette chaude humidité et ce ton d’imploration lui auraient fait honte, mais Jangotat était à présent bien au-delà de toute honte.

— Personne ne m’a jamais bercé, dit-il. Je ne manquerai à personne quand j’aurai disparu.

Il marqua une pause et, au cours de ce bref moment, il entendit une voix tout au fond de lui murmurer : « Je t’en prie, Sheeka. Dis-moi que je te manquerai quand j’aurai disparu. Quand j’aurai rempli cette tâche pour laquelle on m’a entraîné à la perfection.

« C’est-à-dire mourir. »

Ici, sur cette planète. Ou bien une autre. Ou encore une autre.

« Dis-moi qu’un souvenir de moi restera à jamais en toi. Que tu rêveras de moi. Que tu te rappelleras mon sourire. Que tu loueras mon courage. Mon honneur. Je t’en prie. Quelque chose. N’importe quoi. »

Mais elle ne dit rien et il se rendit compte que c’était mieux ainsi. Il comprit qu’il en était arrivé à un point de son existence où il aurait à faire face à des énigmes qu’aucune entité extérieure ne pourrait résoudre à sa place. C’était sa solitude, sa lugubre et inexorable destinée. Et, à cet instant terrible, toutes ces belles paroles sur l’immortalité de la Grande Armée de la République lui parurent aussi creuses que l’estomac d’un sarlacc.

— Jangotat ?

Malgré l’horrible vérité qu’il venait de comprendre, il ne put s’empêcher d’ajouter, tout penaud :

— On ne m’a jamais dit qu’on m’aimait.

Il se tourna et la regarda, sentant que le simple fait de détourner le regard du lac avait drainé ses dernières forces.

— Je suis vraiment si horrible que ça ?

— Non.

Non. Il n’avait rien d’une abomination de la nature. Il pouvait percevoir tout ce qu’elle ne disait pas, il savait à présent pourquoi elle l’avait conduit jusqu’ici. Pour connaître la peur, la solitude, toutes ces sensations qu’il avait enfermées dans un recoin de sa conscience. L’expérience était bouleversante. Et nécessaire.

Il prononça la phrase suivante à voix très basse :

— Comment peut-on avoir envie de quitter cette grotte une fois qu’on y est venu ?

Pour la première fois depuis fort longtemps, Sheeka décida de lui parler autrement que de manière monosyllabique :

— Jangotat, ce n’est jamais l’un ou l’autre. On n’a pas le choix entre une vie d’action, d’aventure, et une existence de contemplation spirituelle. C’est vrai, les frères et les sœurs viennent ici pour méditer. Mais ensuite, ils regagnent le monde.

— Le monde ?

— Oui, le monde extérieur. Les fermes, les mines, les cités. Le monde a besoin de nous pour être actif mais également pour contempler les conséquences de nos actions. Obéir aux ordres, c’est bien, Jangotat. Nous vivons tous dans une société faite d’obligations réciproques. Mais obéir aux ordres sans se poser de questions, c’est se comporter comme une machine, pas comme un être vivant. Tu es bien vivant, Jangotat, non ?

Sa bouche s’ouvrit, mais aucun mot n’en sortit.

— Moi, je crois que tu l’es. Tu dois te réveiller avant qu’il ne soit trop tard. Tu n’es pas un numéro, tu es un homme libre. Un homme qui vit, qui respire. Tu es né en rêvant de n’être rien d’autre qu’une espèce de machine, un objet programmable qu’on peut jeter après usage. Tu n’es rien de cela.

— Alors, que suis-je ?

Il cligna plusieurs fois des yeux en tremblant.

— Qu’est-ce que c’est que cette sensation ? Je n’ai jamais ressenti une chose pareille…

Il s’interrompit, ouvrit la bouche sous le coup de la stupeur.

— La solitude… dit-il enfin, répondant à sa propre question. Je me sens si seul. Je ne me suis jamais senti seul auparavant. Comment aurais-je pu ? J’ai toujours été entouré par mes frères.

— On peut se sentir seul au milieu d’une foule, lui dit Sheeka. Il n’y a qu’une seule chose qui puisse guérir de la solitude.

— Et quoi donc ? l’implora-t-il, cette fois sans aucune honte.

— Le fait de savoir que l’univers a conscience de nous.

La clarté et la confusion se télescopèrent dans son cerveau.

— Mais comment l’univers peut-il avoir conscience de moi au milieu de tous mes frères ? Nous sommes tous pareils…

— Non, dit-elle, d’une voix teintée d’une vivacité retrouvée. Vous n’êtes pas tous pareils. Comme tu me l’as déjà fait remarquer, aucun d’entre vous n’a partagé les mêmes expériences. Aucun d’entre vous n’est semblable à l’autre.

— J’ai menti, confessa-t-il, tiraillé par l’angoisse. Il n’y a pas de moi dans mon corps. Il n’y a que nous. La Grande Armée de la République. Mes frères. Le Code. Mais où suis-je ? Qui suis-je ?

— Écoute avec ton cœur.

Elle posa de nouveau sa main sur sa poitrine. Il sentit sa chaleur, si profondément que, pendant un instant, il eut peur qu’elle ne l’enlève, peur d’être transformé en statue de glace.

— Tes battements de cœur révèlent tout. Ils révèlent que tu es complètement unique.

Elle médita quelques instants.

— Et c’est dans cette unicité que nous sommes tous pareils.

« Nous sommes tous pareils, parce que nous sommes tous uniques… » Les mots retentirent dans la grotte mais il eut l’impression de ne pas les entendre avec ses oreilles. Il comprenait à présent pourquoi elle lui avait demandé de cesser d’écouter les sons. De cesser de se servir de ses oreilles, afin que ses voix intérieures puissent lui chuchoter leurs secrets.

— Unique… Comme chaque étoile est unique. Comme chaque particule de cet univers est unique.

« Et c’est dans cette unicité que nous sommes tous pareils. Chaque être. Chaque particule. Chaque planète. Chaque étoile. »

Il se parlait à lui-même. Elle lui parlait. Les anguilles dashtas lui parlaient. Sa vision du futur, touchante, ridée et barbue, ce Jangotat qu’il ne serait jamais lui parlait. Cet enfant qu’il n’avait jamais été, qui n’avait jamais connu l’amour d’une mère et la joie d’un foyer, une mère qui l’aurait élevé afin qu’un jour il puisse s’aventurer dans le monde en prenant ses propres décisions…

Tous lui parlaient. Chacun de sa propre voix, mais ensemble, formant un chœur, un sentiment fusionné, débordant de simplicité et d’amour.

Il roula sur le flanc. Toute cette puissance de pacotille, cette bravade théâtrale s’évanouirent, comme de l’eau qu’on presserait d’une éponge. À la place de la puissance, il n’éprouva plus que de la légèreté. Il s’était toujours considéré comme un homme d’acier, voire de duracier. Le duracier n’avait pas besoin d’air, d’eau ou d’amour, non ?

Jangotat entendit un choc sourd et humide, puis un autre et encore un autre. Il releva la tête. Les anguilles avaient sauté hors de l’eau et rampaient en se tortillant sur le sol pour l’entourer. Avec la plus grande précaution, il se redressa et tendit la main pour caresser celle qui se trouvait le plus près de lui. Ses grands yeux aveugles l’observaient. Il eut l’impression de toucher l’Amour.

— Qu’est-ce que tu as vu ? demanda Sheeka Tull, juste derrière lui.

— Une autre vie.

— Une autre vie ?

Il hocha la tête.

— Oui… J’aurais pu avoir un père et une mère. Des frères et des sœurs. J’aurais pu jouer avec mon animal de compagnie…

La dernière phrase la stupéfia.

— Un animal de compagnie ?

Des émotions aussi absurdes que délicieuses l’envahirent.

— J’ai aperçu un phénix Corosian, une fois. La plus belle créature que j’aie jamais vue. J’ai voulu en avoir un. Comme animal de compagnie.

Il laissa fuser un petit rire.

— Mais pas à la station, non. Ni dans aucun poste que je connaisse. Ce serait un fardeau pour l’armée, tu vois…

— Etrange, dit-elle d’une voix troublée. Vraiment étrange. D’ordinaire, les Guides ont une influence curative…

— Oh, mais ils l’ont…

Ses lèvres tuméfiées esquissèrent un sourire.

— Face à toutes les options, j’ai choisi la vie. Ma vie. On m’a donné la vie, pour je ne sais quelle raison, et pourtant, j’ai bien choisi tout ce qui m’a conduit à ce moment précis.

Il s’interrompit. Le monde parut tourbillonner tout autour de lui. Et à l’intérieur de son corps.

— J’ai choisi tout ce qui m’a conduit à cet endroit. Tout ce qui m’a conduit à toi.

Elle s’approcha de lui et les anguilles lui cédèrent le passage. Même si elles étaient aveugles, elles voyaient tout…

Elle pressa ses lèvres charnues et chaudes contre les siennes, posant sa main sur sa joue pour l’attirer plus près d’elle. Même si Jangotat avait déjà eu l’occasion d’échanger des baisers avec d’autres femmes, celui-ci était différent. Il le pénétrait jusque dans son cœur.

Sheeka Tull colla sa joue à la sienne et elle lui murmura quelque chose qu’il n’entendit pas bien.

— Quoi ? Qu’est-ce que tu as dit ? demanda-t-il, inquiet tout d’un coup.

— Ce que tu n’as jamais entendu, répondit-elle.

Elle attendit quelques instants avant de prononcer ces mots qu’il avait attendus toute une vie, aussi pleine et aussi courte fût-elle :

— Je t’aime, Jangotat.

Le beau visage sombre de Sheeka Tull parut onduler dans les reflets de l’eau. Jangotat fut conscient que son existence ne serait jamais aussi paisible, jamais aussi accomplie qu’en ce moment précis. Leurs lèvres chaudes se soudèrent et ils s’embrassèrent de nouveau.

68

Les jours suivants parurent s’écouler comme dans un rêve, une période fantasmatique de laquelle Jangotat s’éveillerait inévitablement. Le village accepta qu’il aille s’installer dans la maison de Sheeka, et les enfants de celle-ci acceptèrent qu’il s’installe dans la chambre d’amis.

Jangotat était assis sur le seuil, à prendre le soleil. Tari, le fils de Sheeka, vint s’asseoir avec lui. Ils discutèrent pendant un moment, puis Jangotat sortit son couteau et entreprit de sculpter un petit jouet pour le gamin aux cheveux blonds.

Il était conscient que tous l’accueillaient afin qu’il devienne un des membres de leur communauté. Même si ce choix lui semblait impossible, Sheeka l’avait invité à rester avec elle. Il s’agissait de gens paisibles, qui espéraient que Cestus ne sombrerait pas dans un conflit qui dépassait leur entendement. Tout lui paraissait beaucoup plus clair, à présent. Les anguilles avaient donné à leurs amis si chers la permission d’utiliser leurs jeunes stériles, mais pour un usage exclusivement défensif. Seulement pour donner aux humains une source de revenus, pour sauver l’économie de cette planète qui leur avait donné la vie. Adapter des droïdes de sécurité au champ de bataille était une abomination qui risquait de tous les détruire. Un paramètre supplémentaire dans la confusion générale.

En dépit de ces problèmes, sans réellement le formuler, ces fermiers des collines de Zantay, spécialisés dans la culture des champignons, offraient à Jangotat quelque chose qu’il n’avait jamais connu : pas seulement un simple lit où dormir, non, mais un véritable foyer. La belle-fille de Sheeka, Tonoté, vint s’asseoir de l’autre côté du trooper. Ses cheveux roux se soulevèrent dans la brise légère, venue du désert en cette fin de matinée.

— Tu vas où, après ? demanda-t-elle d’une voix à la fragilité désarmante.

— Après quoi ?

— Quand tu auras fini d’être soldat. Tu iras où ? Elle est où, ta maison ?

— La Grande Armée de la République est ma maison.

Elle posa doucement sa petite tête contre son épaule.

— Mais quand t’auras fini de te battre… Tu iras où ?

Curieusement, les mots parurent résonner dans son esprit.

« Tu iras où ?

« En fait, tu n’as pas l’intention d’aller où que ce soit. Tu mourras là où on te le dira. »

— Je ne vois pas de quoi tu parles ?

« Pourquoi lui mentir ? Le désir le plus cher d’un soldat est de mourir au combat. »

Vraiment ? La possibilité d’un autre destin ne l’avait jamais réellement effleuré. Les clones n’existaient pas depuis assez longtemps. On n’avait signalé aucun cas d’individu ayant abandonné son poste de façon prématurée ou ayant décidé de prendre sa retraite… Même si cela ne signifiait pas grand-chose pour un être dont la vie avait déjà été artificiellement tronquée.

Il n’y avait aucun précédent.

Tari le regardait avec des yeux pleins d’admiration. Tonoté cala un peu mieux sa tête contre l’épaule de Jangotat. Depuis la fenêtre de sa maison, Sheeka les observa un moment en souriant, puis elle referma le volet.

69

Des tempêtes de sable se levèrent le lendemain, suivies bientôt par une brève et violente averse. La pluie colla la poussière au sol et une voûte de nuages lourds et sombres vint plomber les cieux bas. Le temps parut s’écouler très lentement. Pendant toute la matinée, Jangotat erra seul dans les rues boueuses, cherchant quelque chose, sans vraiment savoir quoi. Cherchant peut-être à comprendre ces gens qui continuaient à lui échapper. Les habitants le saluèrent et se montrèrent amicaux, mais continuèrent à le considérer pour ce qu’il était vraiment. Quelqu’un qui n’était que de passage. En route pour une autre destination. Les sourires sincères et les doux éclats de rires étaient réservés à ceux qui restaient ou bien à ceux qui reviendraient un jour.

Ce qui n’était pas son cas.

Tard dans la soirée, Sheeka apprit que le contact avait été rétabli avec le Vent du Désert. Jangotat fit des adieux pleins de larmes au village et aux enfants de Sheeka. Il aurait voulu retourner à la grotte des anguilles dashtas, pour leur présenter un ultime hommage, mais il eut l’intuition qu’une telle démarche serait probablement présomptueuse. C’était lui qui avait été présenté aux dashtas, pas le contraire. Leur lac était un secret bien gardé. On avait pris un très gros risque en l’y conduisant. Il ne pouvait guère en demander plus. Il n’en demanderait pas plus.

Sheeka l’emmena jusqu’à la piste d’atterrissage. Quelques minutes plus tard, une motojet biplace apparut, pilotée par le plus jeune membre du Vent du Désert.

— Comment ça va, Skot ? demanda Sheeka.

La bouche d’OnSon parvint à esquisser un semblant de sourire.

— On s’est regroupés. Et c’est déjà beaucoup plus que ce à quoi je m’attendais, il y a une semaine de cela. Mais ça va, à part pour Thak Val Zsing.

— Qu’est-ce qui lui est arrivé ? s’enquit-elle.

OnSon laissa fuser un petit rire dédaigneux.

— Il nous a trahis, Je ne suis pas sûr de comprendre comment c’est arrivé, mais le vieux a pété les plombs. Il a vu ces droïdes tueurs arriver. Au lieu de nous prévenir, il a préféré sauver ses fesses. Tu parles d’un gâchis.

Il se tourna vers Jangotat.

— Eh bien, dites donc, si je m’attendais à vous voir debout si vite…

Jangotat haussa les épaules.

— J’ai reçu beaucoup d’aide de…

Il jeta un coup d’œil à Sheeka. Elle secoua discrètement la tête.

— … de beaucoup d’amis.

— C’est bon d’avoir des amis, dit OnSon.

Le sombre et délicat visage de Sheeka Tull était calme, presque impassible.

— Est-ce que je te reverrai ? demanda-t-elle doucement à Jangotat.

— Je l’ignore.

Enfin, la vérité.

Elle posa la tête au creux de son épaule et lui battit lentement la poitrine de ses petits poings serrés.

— Je ne sais pas pourquoi je m’inflige ça, dit-elle d’une toute petite voix. Disons que j’ai un faible, dans ma tête, pour les types forts, calmes et réservés, les types de ton espèce.

Il passa ses bras, ces bras qui ne pouvaient la protéger, autour de sa taille.

— Tu veux dire un faible dans ton cœur, non ? chuchota-t-il à travers ses cheveux.

Elle releva les yeux et un soupçon d’espièglerie illumina son visage.

— Je sais très bien ce que j’ai dit.

Ensuite, Jangotat parvint à se surprendre lui-même. Il se pencha et l’embrassa passionnément, sans se préoccuper de ce qu’OnSon, ou qui que ce soit d’autre, pourrait en penser.

Ils se mirent en route. Assis à l’arrière de la motojet, Jangotat regarda la silhouette de Sheeka Tull diminuer et disparaître dans les bourrasques de poussière, conscient qu’il ne la reverrait certainement jamais. Ignorant les conséquences que son départ aurait sur chacun d’eux.

70

En empruntant des itinéraires détournés, OnSon ramena Jangotat au nouveau campement. Il était installé dans une mine abandonnée, percée dans les flancs d’une chaîne de collines escarpées. Impossible d’en approcher sans se faire repérer. Jangotat approuva immédiatement l’emplacement. Comme il aurait souhaité en avoir trouvé un semblable, lors de leur première installation sur Cestus !

Après avoir dissimulé la motojet, ils progressèrent sous des promontoires rocheux afin d’échapper à la vigilance d’éventuels satellites espions, et gagnèrent l’entrée de la mine.

Ses frères qui avaient survécu l’accueillirent, bien entendu, avec enthousiasme. Les souvenirs de ce qui était arrivé juste avant qu’il ne soit blessé étaient flous, mais, d’après leurs récits, Jangotat s’était excellemment comporté au combat.

Accroupi entre les rochers, en bordure du camp, croupissait le vieux Thak Val Zsing. Alors que précédemment il n’avait paru que grisonnant et un peu fatigué, il semblait à présent usé jusqu’à la trame. Une épave. À peine l’ombre du personnage dynamique et turbulent qu’il était encore, quelques jours plus tôt. Les autres membres du Vent du Désert le fuyaient maintenant comme la peste. Par deux fois, Jangotat vit des hommes cracher dans la poussière juste devant lui. En un instant d’égarement, Thak Val Zsing avait effacé toute une vie de courage.

L’honneur était une chose si fragile, Jangotat passa des heures à explorer leur nouvel environnement, se familiarisant avec les voies d’évasion possibles, rattrapa son retard en se faisant briefer sur ce qui s’était passé au cours des derniers jours. On lui raconta la rencontre entre Obi-Wan et le Tj et on lui apprit que l’usine de Glandes était temporairement fermée.

Toutes ces pertes… Le Général Kenobi avait frôlé la mort… Tout ce qui avait été accompli… Et l’usine était seulement temporairement fermée ? Ça n’avoisinait même pas les dix pour cent, ça !

— Quelles sont les autres nouvelles ? demanda-t-il à Forry.

— Le Général Kenobi n’aurait toujours pas réussi à rétablir les communications. Il ne devrait pas tarder, d’ailleurs.

— Donc, aucune information sur la Guerre des Clones ?

— Rien. Qui sait ce qui se passe là-bas… Là-haut… (Forry secoua la tête.) Dix pour cent, Chef, dix pour cent.,.

Tard dans la nuit, une navette se posa sur l’aire ouest. Les deux Jedi débarquèrent, sans tambours ni trompettes. Obi-Wan et Kit franchirent l’entrée camouflée de la mine. Le commando clone vint immédiatement à leur rencontre et ils furent informés de ce qui s’était passé en leur absence. Les Jedi regagnèrent la petite grotte secondaire dans laquelle ils avaient élu domicile et se préparèrent à aller se coucher.

Kit nota une curieuse quiétude chez Obi-Wan. L’humain prit la parole avant même que le Nautolan ne l’interroge sur son humeur :

— Je me souviens de ses paroles, Kit.

— Les paroles de qui ?

— G’Mai Duris. Elle m’avait dit que cette affaire pourrait bien accoucher d’un scénario dans lequel personne ne serait vainqueur. Un scénario dans lequel je ne parviendrais pas à empêcher l’annihilation totale d’un peuple pacifique.

Kit attisa le feu de la pointe d’un bâton. Des escarbilles montèrent dans l’air en tourbillonnant.

— Alors, nous ne devons pas échouer. Par les mille marées de Glee Anselm, il doit bien y avoir un moyen !

— Oui, dit Obi Wan, parvenant à sourire. Mais le savoir, et le dire, ce n’est pas la même chose que de le trouver.

71

Anxieux mais hésitant à révéler toute l’étendue de son inquiétude, Obi-Wan observait Sirty, occupé à réparer leur équipement endommagé. Le trooper avait réussi à dissimuler un message pour Coruscant au milieu d’un bon de commande pour du fertilisant agricole, lancé depuis la ferme de Resta, près du lac Kibo. Mais tous savaient qu’ils ne pourraient pas utiliser la même ruse deux fois de suite. Les forces auxquelles ils s’opposaient étaient puissantes et pleines de ressources. Le plus sage serait d’imposer que chaque message soit émis ou reçu d’une seule façon.

Le comlink de Sirty se mit à grésiller.

— C’est parti, Chef !

— Magnifique.

Obi-Wan prit position et l’équipement de communication s’activa. Au bout de quelques secondes apparut l’image d’un technicien Falleen, en poste sur une lointaine station de relais.

L’hologramme à peau verte et en uniforme à col montant haussa un sourcil.

— Je ne reconnais pas vos protocoles de communication.

— Notre authentification automatique a été endommagée, dit Obi-Wan.

Le Jedi pianota une série de mots codés avant de reprendre la parole :

— Ici Obi-Wan Kenobi, Chevalier Jedi, en mission pour la République. Établissez la communication et vous en serez largement récompensé.

— Très bien.

Après six bonnes minutes de parasites, Obi-Wan apprit que le premier interlocuteur qu’il avait choisi, Maître Yoda, n’était pas disponible car il était sur le terrain, occupé à superviser une autre opération. Obi-Wan prit une décision rapide, pianota un autre code d’accès, et Palpatine en personne apparut.

— Chancelier ?

Le visage ridé et plein de sagesse du politicien s’illumina de plaisir.

— Maître Kenobi ! Nous commencions à nous faire du souci, les membres du Conseil et moi…

— Et vous aviez raison, admit Kenobi. Tout ne s’est pas très bien passé.

— Racontez-moi ça, je vous en prie.

Obi-Wan inspira profondément et s’exécuta :

— Cestus n’est pas qu’une obscure planète produisant du matériel dangereux. Elle semble être au centre d’un inextricable jeu de pouvoir. Le Comte Dooku a certainement des agents infiltrés ici, qui disposent de ressources incalculables.

— Dans quel but ? demanda le Chancelier, de sa voix grave et apaisante.

— Je l’ignore. J’aurais besoin d’un peu de temps pour le découvrir.

Le Chancelier secoua la tête.

— Nous avons besoin de résultats, Général Kenobi. J’ai l’intention de dépêcher un supercroiseur pour vous porter assistance.

Obi-Wan sentit son cœur bondir dans sa poitrine.

— Mais, Monsieur, ne croyez-vous pas que…

— Je crois qu’un vaisseau de guerre posté en orbite autour de Cestus leur donnera peut-être matière à réfléchir. Pas vous ?

— Mais la Confédération pourrait s’en servir comme prétexte pour contre-attaquer avec sa propre flotte, prétendant vouloir défendre une planète innocente contre une agression de la République !

— Eh bien, vous auriez donc tout intérêt à démêler cette situation avant que ces vaisseaux n’arrivent, n’est-ce pas ?

Le Chancelier mit fin à la transmission.

Obi-Wan sentit la révolte bouillir en lui. Voilà. Les dés étaient jetés. Il avait d’abord dit « un vaisseau » puis « avant que ces vaisseaux n’arrivent ». Le Chancelier lui avait adressé un message dénué de subtilité. Si le Comte Dooku était sur le coup, Palpatine serait bien trop content de lui damer le pion. En fait, étant donné leurs difficultés à obliger la Confédération à dévoiler ses forces, Obi-Wan se demanda, l’espace d’un instant, si toute cette affaire n’était pas une feinte, un coup de coude, une ruse spécialement conçue pour provoquer une réaction agressive… et si lui, Obi-Wan, n’avait pas été un simple jouet dans les mains du Chancelier…

Mais non. Cela aurait signifié que Palpatine était prêt à sacrifier toutes ces vies en échange de la victoire…

Malgré son manque de confiance envers les politiciens en général, Obi-Wan ne pouvait pas croire Palpatine capable d’un tel acte.

D’accord, mais si c’était quand même le cas, qu’allait-il se passer ?

C’était assez simple : si les Jedi et leurs alliés rataient leur coup, la mort et la destruction s’étendraient inéluctablement sur ce monde et ses habitants.

Au lever du soleil, le lendemain, il fut à nouveau temps de s’organiser en une unité cohérente. Avec le retour de Nate, Obi-Wan eut l’impression que l’efficacité allait s’accroître.

Obi-Wan sentait que quelque chose était arrivé au soldat. Certes, sa chair et ses os avaient été soignés, mais le plus intéressant, c’étaient les changements apparents de son psychisme.

— Jangotat ? Où étiez-vous exactement pendant tout ce temps ? demanda-t-il au trooper prodigue à la fin de la séance de briefing.

— Je ne connais pas l’emplacement précis, mon Général, et je préférerais ne pas avoir à révéler cette donnée.

Il marqua une pause et ajouta prestement :

— Sauf si le général insiste, bien entendu. Vous insistez, mon Général ?

— Non, dit Obi-Wan après avoir longuement réfléchi. Je suppose que vous nous auriez déjà fourni des informations si cela avait pu contribuer à la réussite de notre opération.

— Affirmatif, mon Général, répondit Jangotat avant de retourner au nettoyage de son arme.

Ce dialogue avait eu lieu près de vingt heures auparavant. Obi-Wan observait à présent les troopers. Ceux-ci s’entraînaient, entre eux, au combat à mains nues : coups, esquives, parades, feintes, du tranchant de la main ou bien à poing fermé. Rien de bien spectaculaire, mais le tout exécuté avec intensité, professionnalisme et une connaissance accrue des points sensibles de l’adversaire. Il ne s’agissait pas d’une simple démonstration, même si la plupart des recrues assistaient à la scène. Il ne s’agissait pas non plus d’un simple exercice, même s’ils furent tous en sueur quand ils en eurent fini.

Non, Obi-Wan eut l’intuition qu’il s’agissait en fait d’une procédure de diagnostic, un moyen pour les troopers de s’assurer que tous les membres de l’équipe étaient d’attaque.

Mais il détecta autre chose. Oui… Une sensation de fluidité et de grâce dans les mouvements. Très surprenant pour des guerriers produits à la chaîne. S’il ne se trompait pas…

Effectivement. Un bref mouvement de hanche venait de dévier un coup de talon en revers. Cette énergie et cette élasticité trahissaient une petite quantité d’un entraînement plus avancé que celui que recevaient les soldats en général. En fait, Obi-Wan devina l’origine de cet entraînement.

— Un moment, si vous voulez bien… dit-il quand ils eurent fini une série d’enchaînements assez intenses. Je crois reconnaître certains mouvements du « Flux Jedi » dans vos exercices. Maître Fisto vous aurait-il enseigné une ou deux petites choses ?

Ils parurent à la fois satisfaits et gênés. Obi-Wan se rendit compte que la démonstration lui avait été presque exclusivement destinée.

— Oui, un petit peu… Juste les bases, bien entendu, ajouta Forry précipitamment, de peur qu’Obi-Wan ne soit offensé.

Le Jedi éclata de rire.

— Pas de panique. Tout va bien. En fait… avec votre permission, messieurs, puis-je me joindre à vous ?

Rayonnant de plaisir, les troopers élargirent le cercle et Obi-Wan se retrouva face à Jangotat.

Il savait que l’homme serait très fort, rapide et bien entraîné. Mais cette fluidité nouvellement acquise était tout simplement sensationnelle. Obi-Wan laissa l’affrontement durer encore plusieurs minutes. Ce n’était qu’un jeu, bien entendu, destiné à éprouver la dynamique et l’équilibre et non destiné à renverser l’adversaire. Ce que Kenobi n’avait pas anticipé, en revanche, c’était la capacité du clone à faire preuve de subtilité et d’improvisation. De plus, sa sensibilité à modifier légèrement la pression et la vitesse de ses coups était excellente.

Obi-Wan testa sa propre théorie, affrontant les autres soldats, l’un après l’autre. Ils étaient talentueux, souples et fluides, mais Jangotat était doté d’autre chose. Etait-ce de l’émotion ? De la perspicacité ? C’était presque une aptitude à imaginer ce que son adversaire pouvait penser ou ressentir. Difficile de croire que cet homme avait été si grièvement blessé quelques jours auparavant. Où était-il allé ? Qu’avait-il fait ?

Il regarda Jangotat droit dans les yeux.

— Essayons de corser les choses, voulez-vous ? En un tombé, ça vous va ?

Jangotat hocha la tête et se mit en position.

L’affrontement commença. Le soldat lança la première attaque. Obi-Wan compensa la force de l’assaut par un pas chassé savamment calculé et un pivotement du bassin. Quand la poussière retomba, le capitaine des soldats était à terre. Il était coincé dans une prise Juzzian, les nerfs entre le poignet et le coude pincés par une clé du bras. Obi-Wan, le pied contre l’épaule de son adversaire, raffermit sa prise jusqu’à ce que Jangotat frappe le sol du plat de la main pour signaler qu’il abandonnait.

Obi-Wan les remercia de l’avoir laissé participer à l’exercice, puis entreprit de regagner ses quartiers. L’un des troopers le héla :

— Maître Kenobi !

Obi-Wan s’arrêta et attendit que le soldat le rejoigne en petites foulées.

— Oui ?

— Je…

Il allait dire quelque chose mais il se retint au dernier moment.

— Nous sommes très inférieurs à vous.

Ce n’était visiblement pas ce qu’il avait prévu de dire. Peu importe, Obi-Wan accepta de répondre. Les dernières minutes du combat venaient de lui apprendre des choses essentielles sur les ARC troopers, des choses essentiellement positives.

— Non, détrompez-vous ! Vous êtes courageux, coordonnés, tenaces… Des qualités qui susciteraient l’admiration de n’importe qui.

Il sourit.

— Des qualités que j’admire, personnellement.

En lui-même, Obi-Wan poussa comme un soupir d’exaspération. Quelque chose s’était réveillé chez cet ARC trooper. En temps normal, le Jedi aurait chaleureusement accueilli cet éveil spirituel à l’individualité, mais là, si le soldat espérait qu’il serait en mesure de l’aider dans cette quête de la personnalité, le moment était on ne peut plus mal choisi.

D’ici une semaine, ils seraient peut-être tous morts. Cependant, il était impensable, méprisable même, de ne pas faire son possible pour soulager une âme troublée. Finalement, il posa une question mûrement réfléchie. Il pensait connaître la réponse, mais n’avait pas osé la prendre en considération.

— Je sais que les troopers sont obéissants au plus haut point. Mais dans votre cœur, est-ce qu’il vous arrive de questionner des ordres ?

Jangotat bomba le torse et raidit les épaules si rapidement que le Jedi comprit qu’il ne pouvait s’agir que d’un réflexe programmé.

— Un soldat ne doit jamais poser de question. Un soldat doit obéir.

Il marqua une pause et Obi-Wan sentit que le masque du trooper allait tomber. Cet homme était différent de celui qui avait embarqué avec lui à bord du vaisseau.

— Vous ne croyez pas ? finit-il par demander.

Ah… La question derrière la question. Nul doute qu’il devait y en avoir encore une autre tapie à l’arrière-plan. Obi-Wan reprit sa marche pendant quelques minutes, sachant parfaitement que Jangotat allait le suivre. Il atteignit un espace dégagé et s’assit sur un rocher, puis invita le soldat à s’asseoir à côté de lui.

— Beaucoup de gens se portent volontaires pour l’armée de métier. D’autres ne sont recrutés que pour une période donnée. Quand les alarmes finissent de retentir, ils retournent à leurs familles, à leurs fermes… Mais qu’en est-il d’un homme né pour la guerre, entraîné pour la guerre ? Je sens une ambivalence en vous, Jangotat. Il y a certainement des réponses que vous souhaiteriez obtenir. Considérant le soin avec lequel votre cerveau a été modelé, je suis impressionné que vous puissiez réussir à formuler vos requêtes.

Obi-Wan soupira et inspecta l’une des égratignures qui résultaient de son récent affrontement contre le TJ.

— Vous ne pouvez pas être libre. Vous êtes né pour participer aux guerres d’autres hommes, sans espoir de récompense ou de gloire.

Il ferma la bouche, certain d’en avoir trop dit. Obi-Wan n’avait jamais eu l’occasion de s’exprimer au sujet des clones et des hommes libres. Cela ne le regardait pas. Peut-être qu’à présent Jangotat regrettait d’avoir posé la question.

Curieusement, les paroles et le ton du Jedi ne parurent pas avoir refroidi le trooper.

— Et les sentiments ? demanda-t-il. Les Jedi sont les meilleurs combattants qui soient. Mais vous devez bien avoir des sentiments, non ?

Obi-Wan ne put se retenir de pouffer.

— Si nous n’avions pas de sentiments, nous n’aurions pas à lutter en permanence pour les contrôler.

Jusque-là, le Jedi présumait, comme tant d’autres, que chaque trooper occupait une place prédéterminée, un maillon d’une chaîne d’individus identiques, masse de chair à canon laser, apparaissant et disparaissant à l’infini comme dans une galerie de miroirs.

Jangotat venait de lui prouver combien il était injuste d’imaginer une chose pareille.

— Vous avez un foyer ? demanda le trooper, presque timidement.

— Le Temple Jedi est mon foyer. Et cela, depuis mon enfance.

— Vous avez donc choisi de devenir un Jedi ?

— Oui. J’ai grandi entre les murs du Temple. Il y a bien dû y avoir un moment où j’ai effectivement pris la décision formelle de devenir Chevalier Jedi, mais, autant que je puisse m’en souvenir, on m’a fait avancer sur cette voie avant même que je sache marcher.

— Vous n’étiez pas un peu jeune pour prendre une décision si importante ?

Obi-Wan réfléchit à la question attentivement. Le petit garçon qu’il avait été aurait-il pu deviner ce que serait l’existence qu’il vivait actuellement ? Tous ces dangers, toutes ces épreuves ? Toutes ces merveilles, également ? Qu’est-ce que ce petit garçon aurait pensé s’il l’avait su ?

Il répondit avec mesure :

— Peut-être… Si j’avais dû faire ce choix avec ma tête…

— Et avec votre cœur ?

— Oui, c’est ce qu’on dit, en général, déclara Obi-Wan. La Force, c’est quelque chose qu’on ressent avec le corps tout entier. Chacune de mes cellules savait que ce serait ma destinée. Je savais que je ne goûterais pas aux joies et au confort dont profitent la plupart des gens. Même à mon plus jeune âge, j’ai accepté ce fait.

Il tendit la main et administra une tape amicale sur l’épaule de Jangotat.

— J’ai pris cette décision…

— Cette décision, on l’a prise à ma place, dit Jangotat.

Ils se trouvaient donc tous deux de part et d’autre d’un même problème. L’un était un homme qui avait renoncé aux plaisirs ordinaires de l’existence pour consacrer sa vie à servir les autres. Le second était un rouage remplaçable d’une machine bien huilée, un soldat d’une armée sans visage, sélectionné avant sa naissance, coulé dans un moule intangible.

Obi-Wan avait-il réellement pris cette décision ? Ou bien étaient-ce ses midi-chlorelles qui avaient choisi pour lui ? Tout bien réfléchi, Jangotat et lui, quoi qu’ils aient pu vivre, avaient-ils eu vraiment la possibilité de choisir ?

Est-ce que quelqu’un avait jamais eu le choix, dans cet univers ?

72

Les ombres dessinaient de silencieuses pantomimes sur les parois de la caverne, animées par un feu de bois ronflant à plein régime. Obi-Wan observa les membres du Vent du Désert réunis devant lui. Il songea que dans toute la galaxie, depuis des temps immémoriaux, des êtres courageux appartenant à des milliers d’espèces devaient tenir des assemblées dans des grottes similaires, autour des mêmes feux, pour les mêmes raisons.

— Nous sommes face à des obstacles de taille… commença-t-il.

— Mais plutôt bien s’en tirer, nous autres, pas vrai ? intervint Resta.

— Exact. Mais à quel prix ? Bientôt, nous n’aurons plus les moyens…

— Comment est-ce possible ? demanda OnSon, repoussant ses longs cheveux blonds en arrière et exposant la cicatrice en forme de croissant qui marquait à présent son front. Nous avons travaillé si dur…

Obi-Wan fut troublé d’entendre autant de douleur dans la voix du jeune homme.

— C’est vrai, admit-il. Et la faute ne vous incombe pas. Vous nous avez donné votre sang et votre sueur, sans retenue. C’est sur nous que la faute doit retomber.

Le regard de Kit Fisto était braqué, impassible, sur les braises. Obi-Wan aurait aimé pouvoir deviner les pensées de son ami.

Les hommes et les femmes de l’assemblée, pensant probablement que les Jedi allaient tirer leur révérence, se mirent à protester.

— Non ! s’exclama OnSon. Sans vous, nous n’aurions jamais pu frapper aussi fort. Tout cela n’a quand même pas servi à rien !

— Juste, déclara Kit Fisto. Cela a servi à quelque chose. Mais chaque fois que nous avons eu l’impression de progresser, on nous a mis des bâtons dans les roues. Nous pensons que nous sommes en présence de facteurs que nous ne parvenons pas à percevoir…

— Des facteurs ? Quels facteurs ? demanda Resta.

— Des informations nous concernant ont été recueillies par des espions, ou bien par des mouchards, ou encore vendues par des traîtres, ou bien…

— Ou bien quoi ?

— Ou bien il y a quelque part quelqu’un qui serait à la fois impitoyable et plein de ressources. Quelqu’un susceptible de…

Obi-Wan laissa sa phrase en suspens. Un éclair d’intuition lui traversa l’esprit. Cet éclair avait commencé à se former au cours d’une séance de méditation, le matin même, alors que le reste du campement était encore endormi. Au cours de cette transe, il avait senti qu’il y avait, quelque part, une connexion. Pendant son séjour sur Cestus, il s’était frotté à l’aura de quelqu’un… ou de quelque chose… Quelque chose qui était devenu un facteur vital dans toute cette situation. Depuis son arrivée, il avait l’impression d’avoir systématiquement une longueur de retard. Tout avait été parfait en apparence, cependant…

Il se secoua et reprit :

— Tout ce qui est arrivé a considérablement bousculé nos plans. En conséquence, je suis à peu près certain que le Chancelier Suprême Palpatine va très bientôt envoyer l’un de ses supercroiseurs jusqu’ici afin de menacer Duris. Si la situation ne s’est pas améliorée d’ici là, il y a de fortes probabilités pour que soit lancé le bombardement qui pourrait conduire à une guerre globale.

Il s’interrompit pour laisser à chacun le temps de mesurer ses propos.

— Et si cela se produit, alors tout le monde perdra la partie.

— Qu’est-ce qu’on peut faire ? demanda OnSon.

— J’ai une idée, répondit le Jedi. Une idée qui pourrait mettre un terme à ce conflit sans qu’aucun autre coup de feu soit tiré, sans que cela fasse s’effondrer l’économie tout entière. Une idée dangereuse. Mais qui pourrait bien fonctionner…

73

Depuis que Fizzik avait rejoint l’organisation de sa sœur Trillot, son avancement avait été rapide. Il semblait que la criminelle X’Ting plaçait une bonne partie de sa confiance dans les liens du sang. Fizzik avait eu à effectuer des missions de plus en plus importantes. Mais jamais, au grand jamais, il ne s’était laissé aller à oublier combien la chance pouvait vite tourner. Lorsque Fizzik fut envoyé à la plate-forme d’échanges de Jantos, à l’est de la ville, afin d’y rencontrer le Jedi, il avait de bonnes raisons d’être anxieux.

— Alors, dit le X’Ting, qu’est-ce que je peux faire pour vous, exactement ?

Il sentit tous ses nerfs se tendre. Si sa sœur avait voulu le faire assassiner, elle n’aurait pu imaginer meilleure occasion.

— Je souhaiterais procéder à un achat, dit Obi-Wan.

— Bien. Et que désirez-vous acheter ?

— Une combinaison antiradiation Baktoïd de classe six.

— Et à quoi comptez-vous utiliser cette combinaison ?

— Cela me regarde.

Fizzik fixa les yeux bleus de ce Jedi barbu. Il aurait souhaité être en mesure de mieux lire les expressions faciales des humains. L’information était délicate. Il savait que les Jedi étaient impliqués dans les destructions des complexes industriels de la planète. Quiconque les aidait, ou bien participait à une opération de sabotage, était passible d’exécution.

Une combinaison antiradiation, donc… N’avait-il pas déjà entendu parler d’un système de contrôle protégé par une sorte de réacteur ? Possible. Cela dit, qui pouvait bien faire confiance aux rumeurs ? Que manigançait donc ce Jedi ?

Fizzik garda ses pensées pour lui et s’abstint de tout commentaire. Il se leva et s’inclina respectueusement. Son travail n’était pas de questionner ses interlocuteurs. Il devrait servir sa sœur jusqu’au moment où il se trouverait une meilleure place.

Ce qui, considérant l’alarmante dégradation de la situation sur Cestus, n’était pas forcément pour tout de suite.

— Et tu fais confiance à cette Trillot ? demanda Kit Fisto après le retour d’Obi-Wan.

— Elle m’a fourni tout ce que je lui ai demandé. Autant que je sache, elle ne m’a jamais raconté de bobards. Et puis nos sources sur Coruscant lui font confiance, conclut-il en soupirant.

— Cependant, j’ai bien noté que tu n’avais pas dit que toi, tu lui faisais confiance, observa Kit.

— J’ai un plan, dit Obi-Wan. Et j’ai besoin de Trillot pour l’accomplissement de ce plan. Je suis prêt à prendre le risque. Trillot m’a parlé d’une station de contrôle secrète, qui serait protégée par un champ de radiations. Obtenir une combinaison antiradiation, c’est très, très cher. Si jamais j’arrivais à m’en procurer une, je pourrais m’introduire dans ce complexe de réacteurs et couper l’alimentation de toute la chaîne de production de Clandes. Cela, sans causer le moindre dégât aux infrastructures. Je pense que ça, ça pourrait faire avancer les choses.

— Et ensuite, mon Général ? demanda Forry.

— Nous pourrions empêcher le bombardement et reprendre les négociations.

— Mais avons-nous accumulé assez d’argent au cours de nos attaques ? demanda OnSon. Et cet argent, il devait aider à constituer un fonds de pension destiné aux survivants, non ?

— Si ce plan échoue, il n’y aura plus un seul survivant pour se partager les crédits, dit Obi Wan. Nos priorités ont changé.

Le pire fut d’attendre. Attendre un message de Trillot. Attendre un contact de la flotte. Attendre un signal des fermes distantes, susceptibles de subir les représailles des services de sécurité de Cestus.

L’attente était toujours terrible. Obi Wan mit ce temps à contribution pour s’entraîner avec Jangotat. Le trooper paraissait animé d’un insatiable appétit pour tout ce qui concernait les techniques Jedi de combat. Conscient des limites du soldat, Obi-Wan fut cependant très heureux de partager avec lui quelques-unes de ses connaissances.

Avec la permission de Kenobi, Jangotat démontra ce qu’il savait du « Flux Jedi », s’investissant dans l’exercice jusqu’à se retrouver totalement en nage.

— Eh bien, Général ? demanda le soldat.

Obi-Wan pencha un peu la tête de côté, se rendant compte que tous deux, depuis peu, partageaient une bien étrange camaraderie.

— Vous êtes doué. Souvenez-vous bien que lorsque vous rencontrez un nœud de tension dans votre corps, vous ne devez pas essayer de le forcer. Détendez-vous, laissez-le fondre. Respirez. Votre chair se souvient de toutes les souffrances, physiques ou émotionnelles, que vous avez endurées. Votre chair essaye de vous protéger. La douleur et la peur sont alors en compétition avec le talent et la conscience.

— Le Général Fisto nous a dit que les pensées et les peurs étaient comme des rochers et que la Force était comme une rivière s’écoulant autour. La plupart des gens se laissent tellement influencer par les douleurs et les regrets qu’ils obstruent le passage de cette rivière, l’empêchant de s’écouler des montagnes jusqu’à l’océan.

Obi-Wan éclata de rire.

— Pas mal ! L’essentiel de l’entraînement Jedi est conçu pour lever ces obstacles, justement.

— Mais le Général Fisto m’a dit aussi que, même en m’entraînant, je ne pourrais jamais être aussi bon qu’un jedi.

— Dans la vie, dit Obi-Wan d’une voix très douce, le bonheur, ce n’est pas de vouloir surpasser le talent des autres. Mais de manifester pleinement ses propres talents.

Jangotat médita sur ces paroles. Mais il conclut apparemment que la pratique était bien meilleure que toute théorie. Il consacra donc une heure de plus, fort éreintante, à contorsionner son corps en d’étranges positions, créant des enchaînements plus ou moins rapides, cherchant en lui-même les nœuds créés par la peur, le ressentiment, la solitude, afin de les contourner, de les défaire.

Mètre après mètre, minute après minute, Jangotat ouvrait le chemin qui le mènerait à l’océan.

74

L’Amiral Arikakon Baraka était de fort méchante humeur. Il avait été obligé de participer à l’exercice d’entraînement des clones, et voilà qu’à présent il devait suivre de nouveaux ordres. Il devait abandonner la chasse aux Séparatistes et mettre le cap sur une planète appelée Cestus à bord de son Nexu. Il savait que lorsqu’il en aurait terminé avec cette opération d’intimidation de cette planète de la Bordure Extérieure, le reste de la flotte serait à l’autre bout de la galaxie, engagé dans une bataille d’envergure. Toute la gloire profiterait aux autres.

Ce n’était pas le moyen d’obtenir de l’avancement ni d’obtenir l’approbation de ses ancêtres, chose beaucoup plus chère à son cœur.

Quoi qu’il en soit, Baraka se prépara à faire son travail du mieux possible. Ces Cestian mordraient bien vite la poussière, et il pourrait ensuite mettre le cap sur la bataille, à coup sûr prévue dans le système de Borleias.

Une seule chose s’interposait entre la gloire et lui.

Et très bientôt, cette chose aurait disparu.

Les deux motojets ronronnèrent. Ils étaient prêts à se lancer dans la dernière partie de l’aventure. Laissant à Obi-Wan le soin d’arrimer leurs affaires sur les engins, Kit s’adressa aux commandos réunis autour d’eux :

— Suspendez toutes les opérations. Nous ne devons pas risquer que l’un d’entre vous tombe aux mains de l’ennemi. Vos cadavres seraient utilisés comme preuves irréfutables contre la République. Ils seraient exposés sur des milliers de planètes comme témoins de la trahison de Palpatine. Si vous n’avez pas de nos nouvelles, et si nous ne revenons pas, essayez d’envoyer un autre message depuis la ferme de Resta. Demandez à l’Amiral Baraka de venir vous chercher. À moins d’un ordre direct, ne quittez pas ce camp, c’est compris ?

Les troopers échangèrent des regards, visiblement mal à l’aise.

— Général Kenobi ? Est-ce qu’il serait envisageable d’organiser une mission de sauvetage au cas où vous auriez des ennuis ?

Obi-Wan lui adressa un signe de tête confiant.

— Ne quittez pas le camp, sauf en cas d’ordre direct, c’est clair ?

Les soldats hochèrent la tête en silence, et les Jedi enfourchèrent leurs engins pour disparaître dans des bourrasques de poussière.

Ils progressèrent vers le nord, en direction de ChikatLik, et la tempête de sable redoubla de violence. À intervalles réguliers, Obi-Wan regardait derrière lui mais, à chaque fois, il ne parvenait pas à distinguer la moto de Kit. Il dut se résoudre à espérer que son compagnon le suivait bien.

Mais il conservait la foi, conscient qu’il devait bien y avoir, quelque part, une réponse à tout ceci.

— Nous avons les crédits que vous nous avez demandés. Où est la combinaison ?

Il leur avait fallu près d’une journée entière pour regagner ChikatLik dans la tempête. Obi-Wan avait les nerfs à fleur de peau. Une complication supplémentaire qu’il n’avait pas réellement prévue.

Trillot ricana bêtement.

— Il n’existe rien, sur cette planète, qui soit plus protégé que ces fameuses combinaisons. Mes quartiers sont souvent l’objet de perquisitions. Si jamais on trouvait une de ces combinaisons ici, aucune explication, aucune défense légale ne pourrait suffire…

Plausible, après tout…

Obi-Wan devina l’inconfort de Trillot et sentit soudain le danger prendre corps tout autour de lui.

— Eh bien, où est-elle, alors ?

Il se raidit. Les mots avaient été pourtant bien choisis… Et pourtant…

— Veuillez me suivre. On va prendre mon ascenseur personnel, dit Trillot. Je vais moi-même vous conduire jusqu’à l’entrepôt. Où sont les crédits ?

— La moitié maintenant, dit Kit, déposant une sacoche sur la table devant lui, sans quitter la X’Ting de ses grands yeux noirs. Le reste quand nous aurons la combinaison. D’accord ?

— Bien sûr, dit Trillot.

Obi-Wan et Kit suivirent la X’Ting jusqu’au turbolift. Ils entrèrent dans la cabine et les portes se refermèrent derrière eux. Pendant la descente, Kit se tourna vers Trillot. L’éclairage tamisé se refléta dans le noir de ses yeux.

— J’ai beaucoup entendu parler de vous et je suis ravi d’avoir enfin l’occasion de vous rencontrer. Si les choses devaient se compliquer, je peux vous garantir que nous ne nous rencontrerons plus jamais.

— Je pense que nous ne ferons plus d’affaires ensemble, répondit tranquillement la criminelle.

Ils débouchèrent dans une grotte des sous-sols de la ville, aussi grande que la soute d’un cargo. À perte de vue, des milliers et des milliers d’anciennes alvéoles de la ruche s’ouvraient dans les parois. Obi-Wan perçut de l’humidité. Un lac souterrain, une rivière, peut-être ? L’entrepôt était jonché de piles de caisses qui n’avaient jamais été ouvertes.

« Une ruche convertie en repaire de contrebandiers, songea le Jedi. Ils font passer la contrebande par les rivières souterraines ? C’est ingénieux, mais… »

— Sois prudent, chuchota Obi-Wan en sortant du turbolift.

— Inutile de me le rappeler, murmura Kit en retour.

— C’est un peu tard pour ça ! fit une troisième voix.

Instantanément, un cercle de lumière crépita dans l’air autour d’Obi-Wan. Il reconnut immédiatement ce dont il s’agissait. Un champ de force Xythan.

« Un piège. »

— Un nouveau système de sécurité, mis au point par Cestus Cybernetics. Il absorbe et renvoie toutes les énergies. N’hésitez pas à vous servir de votre sabre laser…

Obi-Wan connaissait cette voix. Soudain, le voile se déchira et, avec une effrayante clarté, tout ce qui s’était déroulé au cours des derniers jours prit son sens.

— Asajj Ventress…

Elle sortit de l’ombre, tenant dans chaque main un sabre laser à lame rouge et à crosse recourbée.

Une dizaine de jeunes X’Ting surgirent des caisses tout autour d’elle. Des mâles, à peine sortis de l’adolescence, d’après les anneaux de fourrure claire autour de leur cou. Ils se mirent en position en roulant des mécaniques, mais s’abstinrent d’approcher.

— Vous maîtrisez les techniques Quy’Tek de méditation, à ce que je vois, dit Obi-Wan. Vous parvenez à vous dissimuler dans la Force.

— Oui, je me dérobe aux regards des imbéciles, dit-elle en souriant. Allez-y… Dégainez vos sabres laser. Le champ Xythan va pomper leur énergie.

— Et eux ?

Trillot contourna le champ de force, aussi rassurée qu’un vex coincé entre deux reeks décidés à en découdre.

— Ce sont de fidèles serviteurs de la ruche, déclara-t-elle.

— Vous n’êtes rien pour cette personne, Trillot, dit Obi-Wan.

— Vous n’êtes pas grand-chose non plus, si vous voulez mon avis, répondit la criminelle.

Ventress se tourna alors vers la X’Ting.

— Vous pouvez vous retirer à présent, Trillot. Votre droïde de protocole pourra assurer la traduction de mes ordres aux autres X’Ting.

Trillot regagna le turbolift aussi rapidement que possible.

Ventress sourit.

— Je savais bien que, au final, je finirais par vous battre.

— Vous n’appelleriez pas ça un combat loyal, si ?

L’acidité du ton d’Obi-Wan ne parvint pas à masquer la furie mortelle qui commençait à bouillonner en lui. Il comprenait à présent la cause de toutes ces morts, de tous ces échecs. Toutes ses tentatives pour résoudre le problème d’une manière pacifique avaient été torpillées par cette sorcière livide et chauve. Toute la confusion qu’il avait éprouvée jusqu’alors se volatilisa complètement.

— Non, j’appelle ça une victoire.

Le supercroiseur du Commandeur Baraka émergea de l’hyperespace et se plaça en position sur l’orbite de Cestus. Une analyse rapide ne révéla aucune défense capable de résister à un vaisseau de la classe du Nexu. Il se rapprocha donc de la planète sans hâte, et Baraka profita de l’occasion pour imposer à son équipage quelques exercices de contrôle.

Tant que la dizaine d’heures prévue ne serait pas passée, tant qu’ils n’auraient pas reçu de message spécifique, il n’y aurait rien d’autre à faire qu’attendre.

La surface de Cestus se dévoilait sous leurs yeux. Un monde de richesses, sans un seul guerrier pour les protéger. Il leur fallait à présent attendre un message lancé depuis le sol, ou bien un autre provenant du Chancelier Suprême. Ce n’était qu’une question de temps.

Quand le croiseur apparut dans le système, les sirènes d’alarme se propagèrent à travers ChikatLik à la vitesse d’un ouragan. Chaque personne connaissait au moins quelqu’un qui avait entendu la rumeur selon laquelle la cité allait être détruite. Des milliers d’habitants fuirent la ville au cours des trois premières heures. Un flot continu de réfugiés se répandit sur les routes et les voies aériennes.

G’Mai Duris organisa une conférence qui fut diffusée en direct sur tous les réseaux de communication. Elle expliqua que le vaisseau était là pour protéger les intérêts de la République. Puisque Cestus n’était pas en guerre contre celle-ci, il était donc impensable qu’on leur fasse le moindre mal. Le fait que la conférence soit également transmise à la plupart des systèmes stellaires d’importance de la Bordure Extérieure n’échappa à personne.

Calmement, les dirigeants des Cinq Familles s’inventèrent des excuses… et coururent jusqu’à leur abri privé, sous le lac Kibo. Pour la plupart des Cestian, la planète était à présent prise en étau entre la République et la Confédération. Tous espéraient pouvoir s’en sortir sans trop de mal, et la survie devint temporairement une motivation plus essentielle que le profit.

Pour les Cinq Familles, le jeu dans lequel elles étaient impliquées pouvait aboutir soit à une destitution, soit à une possibilité de s’élever dans la société. Palpatine pouvait l’emporter. Le Comte Dooku pouvait l’emporter. Quel que soit le vainqueur, les Cinq Familles avaient bien l’intention de survivre.

Certes, une tornade s’était abattue sur Cestus, mais, tant que les dirigeants vivraient, les contrats passés avec la Confédération seraient honorés. La galaxie entière attendait le dénouement de cette affaire, et l’occasion semblait parfaite pour le Comte Dooku de fournir la preuve objective des avantages qu’il y avait à traiter directement avec les Séparatistes.

Il y avait d’autres facteurs en jeu, bien évidemment, des facteurs dont on ne discutait que dans le cercle des Cinq Familles ou bien parmi ceux qui avaient eu la possibilité de bénéficier de la parcimonieuse distribution de dividendes. Mais ces facteurs, et leurs implications, seraient de peu de poids si personne ne survivait aux jours qui s’annonçaient…

— Tout sera terminé dans… mettons une vingtaine d’heures.

Ventress surveillait les deux Jedi, toujours pris au piège dans le champ d’énergie.

— Je regrette de ne pas avoir l’occasion de croiser de nouveau le laser avec vous, Obi-Wan Kenobi. Mais le Comte Dooku souhaite vous capturer vivant.

Elle s’approcha doucement de la limite du champ de force. Sa soif de se battre était si intense que les deux pointes de ses sabres laser se mirent à trembler.

— Cela dit, peut-être me pardonnerait-il si je lui expliquais que j’ai été obligée de vous tuer en combat singulier…

— Je vous en prie, dit Obi-Wan, braquant son regard dans le sien. Essayez donc…

— Si vous voulez m’essayer… déclara Kit.

— Ohhh… souffla-t-elle. Oh oui, Obi-Wan Kenobi, vous et moi. Ça risque d’arriver, ça risque d’arriver. Mais je dois garder à l’esprit que l’opération est plus importante que la satisfaction individuelle. Vous pouvez certainement comprendre cela.

Elle leva les yeux vers le plafond rocheux au-dessus d’eux.

— Le Chancelier Suprême va utiliser Cestus comme exemple pour les autres planètes dissidentes. Le destin de ce petit monde va sans aucun doute inciter des centaines de systèmes stellaires à rejoindre la Confédération. Mission accomplie, donc.

— Et les biodroïdes ? Ils ne vous intéressent plus ?

— Ils seraient très utiles, dit-elle en souriant. Mais une production de masse nécessiterait du clonage, et nos efforts pour parvenir à cloner les cellules des dashtas en grande quantité risquent de prendre encore une bonne année. Pour l’heure, ces droïdes sont un simple bluff.

Elle s’approcha encore et, cette fois, son visage effleura presque la barrière d’énergie scintillante.

— Ces balises que vous avez implantées à Clandes… Bien joué. Vous n’avez pas réussi à vous introduire dans l’usine elle-même. Vous avez donc disposé en triangle des signaux extérieurs. Un bon plan. Mais si facile à contrer. Quel dommage que la programmation des coordonnées de ciblage ait été modifiée.

— De quoi parlez-vous ? demanda Obi-Wan, craignant de comprendre précisément ce qu’elle voulait dire.

— Vous aviez prévu de détruire le système de filtration et les centrales énergétiques en épargnant le plus de vies possible… Tsk, tsk, tsk… J’ai bien peur que cela ne se passe pas de cette manière. Nos plans nécessitent quelque chose de beaucoup plus dramatique que cela…

— Qu’avez-vous fait ? chuchota le Jedi.

— Non… Il vaudrait mieux vous demander ce que vous, vous avez fait, dit-elle. Vous demander pourquoi un croiseur bombarderait délibérément le point faible d’une fissure dans le plafond d’une des cavernes, entraînant ainsi la destruction de tout un complexe industriel et des millions d’âmes qui l’occupent. Ça, c’est dramatique, ça, ça risque d’attirer l’attention de toute la galaxie, vous ne croyez pas ?

Obi-Wan se sentit pris de vertiges.

— Alors… Votre commande de droïdes… C’est un leurre !

— Destiné à effrayer Palpatine et à pousser votre cher Conseil Jedi à réagir. On dirait bien que ça a marché, n’est-ce pas ?

Elle éclata d’un rire aussi chaleureux qu’un conteneur de carboglace.

— Le massacre qui va découler du bombardement fera pencher la balance galactique en notre faveur. Une fois que nous aurons réussi à cloner ces cellules, nous n’aurons plus besoin de Cestus.

— Vous êtes un monstre, dit Kit, d’une voix aussi calme qu’une mer d’huile.

À ce moment précis, Obi-Wan sentit ses flux internes d’énergie tourbillonner et se figer. La situation paraissait désespérée, mais il restait convaincu en son for intérieur que ce n’était pas terminé. Quelque part, Ventress avait certainement commis une erreur. Et dès que cette petite erreur se manifesterait, le Jedi serait là pour en tirer avantage…

75

Toujours assujettis aux ordres, les quatre clones restèrent confinés à la base. Ils étaient parfaitement conscients des forces en présence et du cauchemar qui allait bientôt s’abattre sur Ord Cestus.

L’esprit de Jangotat fonctionnait à plein régime. Lui, plus que quiconque, connaissait le but de la mission des ARC troopers. Il était gravé dans son cerveau, comme son numéro d’identification. Interrompre la production des TJ. Préserver l’ordre social

Préserver l’ordre social ? Il était totalement corrompu ! Les Cinq Familles avaient programmé la mort d’innombrables civils pour leur seul profit. Si cela ne correspondait pas à la définition d’une trahison, alors, qu’est-ce qui pouvait bien y correspondre ? Pire encore, seul un imbécile aurait pu ne pas comprendre que les Cinq Familles étaient déjà alliées aux Séparatistes. Et les Jedi n’étaient certainement pas des imbéciles, loin de là.

Ils étaient donc coincés ici par leur propre endoctrinement. « Comme tout bon clone qui se respecte », songea-t-il.

Le Nexu était en orbite au-dessus d’eux. D’une minute à l’autre, le Général Kenobi enverrait un message donnant l’ordre de commencer le bombardement. Si aucun message ne parvenait au vaisseau d’ici quelques heures, alors l’engin avait pour instruction de s’en prendre aux cibles marquées par les balises, et ce sans la moindre autorisation supplémentaire nécessaire.

Ces gens allaient tous mourir. Ils ne pourraient pas se contenter de jeter leurs possessions les plus chères dans un sac à dos pour décamper à l’approche du danger. Non. Ils ne pourraient que hurler dans les ténèbres ou bien prier en silence.

Les troopers attendirent, mais le message tant espéré du général n’arrivait pas. Etait-il mort ? Avait-il été capturé ? Le temps leur était compté. D’ici quelques heures, les bombardements commenceraient.

Jangotat arpentait le périmètre du campement en mastiquant machinalement une nervobarre. Il sentait de l’acidité se former dans son estomac. « Quelque chose ne va pas. »

Quand il revint vers ses camarades, Seefor posait justement la question :

— Qu’est-ce qu’on fait, maintenant ?

Forry haussa les épaules.

— S’il ne revient pas, c’est que ça n’a pas marché. Alors, les bombardements commencent, on appelle pour qu’on vienne nous chercher, et on rentre à la maison. Il n’y a rien d’autre à faire qu’attendre.

Jangotat s’éloigna de nouveau, l’esprit en effervescence, espérant toujours que les Jedi allaient appeler pour leur annoncer qu’ils avaient réussi à couper les lignes d’alimentation et qu’on allait ainsi éviter le désastre d’une attaque orbitale.

Il fut surpris de voir s’approcher le vieux Thak Val Zsing et la X’Ting Resta. Val Zsing semblait animé d’une étrange vivacité.

— J’ai découvert un truc, dit-il. Je vous en prie, écoutez-moi.

Jangotat attendit la suite. En dépit des blessures de cet homme, il décelait chez lui une force nouvelle. Il songea qu’il méritait une chance de s’amender.

« Nous sommes bien plus que la somme de nos actions. Bien plus que notre devoir, bien plus que notre programmation. »

— De quoi s’agit-il ? demanda le trooper.

— Personne parler avec Resta. Personne parler avec Thak Val Zsing, dit la X’Ting. Alors, nous deux, parler ensemble. Parler du bon vieux temps. Me souvenir de mon grand-père évoquant prisons, comment ruche de Resta obligée d’aller creuser. Me souvenir de tas de trucs.

Elle se frappa la tempe de l’index.

— Moi, je me souviens du Centre de Distraction, ricana-t-elle. Vous savez ? Piquer le courant à Resta pour le construire ? Ce qui a causé la mort de mon bonhomme de mari ?

La X’Ting se pencha vers Jangotat. Ses épais sourcils rougeâtres se soulevèrent.

— J’ai regardé écrans d’ordi…

— Nos ordinateurs ?

Thak Val Zsing hocha la tête.

— Oui, particulièrement les cartes que vous avez utilisées pour vous déplacer dans les tunnels, quand les Jedi ont organisé leur petit spectacle dans le métro, ça vous dit quelque chose, mon gars ?

Jangotat acquiesça, sans bien comprendre où ils voulaient en venir.

— Votre programme dresse la liste des utilisations d’énergie, pontages, déviations, toutes les informations en temps réel des principaux systèmes de distribution… Eh bien, j’ai remarqué quelque chose, mon gars. Oh oui, j’ai remarqué quelque chose…

— Dans cinq heures, quand gros vaisseau apparaître en orbite, signal du Centre de Distraction clignoter.

Resta se pencha, si excitée qu’elle avait du mal à tenir en place.

— C’est là que les Cinq Familles sont cachées.

— J’aimerais discuter d’une éventualité avec vous, dit Jangotat à ses frères, ayant du mal à dissimuler son enthousiasme.

— Une éventualité ? demanda Seefor. Quelle éventualité ?

— Les Cinq Familles ont fait une erreur critique. Si le renseignement que je détiens est valable, alors, pour la toute première fois, nous savons exactement où elles se trouvent. L’alimentation de leur prétendu « Centre de Distraction » a été activée et je pense qu’il s’agit en réalité d’une sorte d’abri. Considérant l’urgence de la situation, je serais prêt à parier que c’est là que les dirigeants se sont retranchés. Si nous pouvons leur mettre la main dessus, alors nous pourrons les obliger à passer un accord. Il est encore possible d’empêcher le bombardement.

Personne ne parla pendant un long moment. Sirty, stupéfait, fut le premier à rompre le silence :

— Attends, ça voudrait dire désobéir aux ordres !

Jangotat abattit son poing sur la table.

— Mais nous pourrions rafler la mise !

— Mon frère, dit Seefor, d’après les accords de Kamino, ta suggestion est une infraction au Code…

— Or personne ne voudrait désobéir au Code, intervint Forry. De plus, ce vieux type est un trouillard, probablement un menteur, également, conclut-il en riant méchamment.

Une infraction au Code ? L’accusation de Seefor frappa Jangotat comme un coup de poing. Même si l’idée d’enfreindre la loi lui donnait la nausée, il ne se laissa pas démonter. Aucun clone n’avait jamais brisé le Code ou désobéi à une instruction, quelle qu’elle soit. Il sentit une vague d’énergie lui balayer l’esprit. Chacun de ses muscles se mit à trembler en imaginant l’interdit.

— Moi, je le crois, dit-il, serrant ensuite les dents pour les empêcher de claquer. Posez-vous la question : si vous aviez perdu votre honneur, est-ce que vous ne tenteriez pas tout ce qui est en votre pouvoir pour le regagner ? Est-ce que vous ne voudriez pas que quelqu’un vous donne cette chance ?

Il savait qu’il pouvait marquer un point avec cette question. Un commando clone ne possédait rien, hormis sa réputation. Seefor fut parcouru d’un frisson de douloureuse sympathie, rien qu’à l’évocation de cette idée.

Et pourtant, au moment même où il parlait, Jangotat se rendit compte qu’il venait de tirer un trait entre lui et les autres. Il y avait quelque chose de changé chez lui, ses frères avaient dû le sentir, mais ils n’avaient pas encore eu l’occasion, ou l’envie, d’en discuter.

Il n’était plus complètement leur semblable. Il était autre chose, et ses frères se tenaient maintenant sur leurs gardes.

— Ça ne rentre pas dans le Code, Jangotat, dit Seefor en le dévisageant.

Il comprit qu’il n’obtiendrait rien de plus.

Jangotat retourna à sa paillasse. Il savait quel choix s’offrait à lui. Et pourquoi. Il savait que ce qu’il pensait était interdit, mais il croyait, tout au fond de lui, de toutes ses forces, que si les généraux étaient au courant de ce qu’il savait, ils approuveraient ses actions.

Et pourtant…

« Cela signifierait enfreindre le Code… »

Les muscles de sa poitrine se serrèrent. Il sentit une sueur froide couler sous ses aisselles. Qu’est-ce qui était juste ? Qu’est-ce qui rentrait réellement dans le cadre du Code ? Est-ce que c’était son application à la lettre ? Ou bien ce qu’il imaginait que ses supérieurs feraient s’ils détenaient l’information ?

Jangotat lutta un moment avec ces questions avant de prendre sa décision. Il s’extirpa de son sac de couchage, se leva.

Il venait à peine d’atteindre l’entrée de la grotte, quand Forry le rattrapa.

— Où vas-tu ?

— Tu sais très bien où je vais…

Forry, comprenant, hocha la tête.

— Et tu sais très bien que je dois t’en empêcher.

— Alors empêche-moi si tu le peux, répondit Jangotat.

Si les choses avaient été inchangées, Jangotat et Forry auraient été des combattants de même valeur.

Ce n’était plus le cas. Jangotat se battait pour tout ce pour quoi Forry se battait. Plus quelques petites choses supplémentaires…

Sheeka. Tonoté. Mithail. Tari.

Les Guides.

« Ce n’est pas ce avec quoi l’homme se bat mais ce pour quoi il se bat qui compte. »

Les deux hommes se firent face. Ils marquèrent une pause, pour s’évaluer mutuellement. Puis les coups de poing et les coups de pied fusèrent, à une vitesse qui bafouait la compréhension. Forry était peut-être plus fort, plus rapide…

Jangotat, lui, était plus lucide. Plus lucide qu’il ne l’avait jamais été au cours de toute son existence. L’instant semblait figé sous une mince pellicule de glace invisible. Il discerna le schéma des réponses de Forry, devina la programmation de ses coups et parades. Jangotat se sentit complètement extérieur, avec l’impression d’observer les mouvements de son adversaire sans réellement s’impliquer. Forry aurait aussi bien pu s’asseoir tranquillement pour lui détailler chacune de ses intentions à l’avance. Avec une aisance qu’il n’avait jamais connue jusque-là, Jangotat se glissa au milieu des actions de Forry. Il trouva tout naturellement la bonne réponse, et son épaule se trouva en parfaite position pour venir heurter le menton de son frère.

Forry s’effondra en silence et demeura immobile. Jangotat resta debout à l’observer, choqué. Etait-ce cela qu’on ressentait, quand on était un Jedi ? Ou n’était-ce qu’une infime fraction de ce qu’on pouvait ressentir ?

Ou bien était-ce simplement une sensation de libération ? Il ignorait quelle porte avait bien pu s’ouvrir dans sa tête, ce que l’entraînement et… et… et l’amour avaient fait de lui.

Il ressentit une profonde excitation. Il allait peut-être au-devant de la mort, mais il était plus vivant qu’il ne l’avait jamais été, plus vivant que n’importe lequel de ses frères.

Il pouvait réussir. Il devait réussir. Il n’y avait pas d’autre option.

Il retrouva Thak Val Zsing et Resta près des motojets. Il leur fallut quelques minutes pour saboter les autres engins. Ses frères auraient besoin d’au moins une heure pour les réparer et, à ce moment précis, ils seraient loin.

Pendant cinquante minutes, ils volèrent vers le nord-ouest. Ses cheveux se soulevaient dans le vent et il sentait la chaleur du soleil de l’aube lui caresser le côté gauche du visage. Cette solitude lui plaisait décidément bien. Cette impression d’être au-dessus de tout, de savoir que, pour la première fois dans sa vie, il choisissait lui-même sa destinée.

Un nouveau jour. Un jour précieux. Peut-être le dernier.

Il sourit avec férocité.

Il ne fallait pas en perdre une minute.

À quinze kilomètres au nord de la ferme de Resta, une grotte creusée par une coulée de lave béait au milieu d’une plaine de boue. Ils entrèrent, emportant avec eux les sacs à dos contenant le matériel qu’ils avaient préparé avec soin. Pendant quatre vingt-dix minutes, ils rampèrent dans les ténèbres, s’écorchant les genoux et les épaules sur la surface rugueuse. Thak Val Zsing ouvrait la marche, se retournant régulièrement pour s’assurer de la présence de ses compagnons.

— La prison était un peu plus à l’est, en fait. Nous sommes dans l’un des tunnels qui servaient à s’évader.

Il laissa fuser un rire amer.

— Pour s’évader… Tu parles d’une blague ! La planète tout entière était une prison. Pour s’évader de quoi ? Et aller où ?

L’ordinateur central indique que le bunker des Cinq Familles a été construit dans l’une des ailes de l’ancienne prison, après que celle-ci eut été abandonnée.

Ils atteignirent une section plus large, débouchèrent sur un tunnel assez haut pour qu’ils puissent se tenir debout. Il s’agissait d’un puits de mine, et des boyaux secondaires semblaient en partir dans toutes les directions.

— Voilà. Mes connaissances s’arrêtent ici, dit le vieil homme. C’est par là que mon grand-père s’est échappé.

Les oubliettes du pénitencier de Cestus servaient à présent de refuge aux Cinq Familles. Quelle ironie sauvage…

— En route, dit Resta, essayant de dépasser Jangotat.

Il l’arrêta.

— Vous devez vivre, lui dit-il.

— Pas de raisons de vivre. Perdu mari. Perdu ferme.

Jangotat secoua la tête.

— Ce qui s’est passé ici, ce qui est arrivé à votre peuple, n’aurait jamais dû se produire. Ce que vous avez accompli ici ne sera pas oublié. Quand tout ceci sera terminé, envoyez donc un rapport avec la phrase « A-Neuf-Huit Code Douze ».

Il la regarda droit dans les yeux.

— Ça signifie que vous avez accompli votre tâche avec succès, en étant sous mes ordres, au cours d’une mission officielle. Vous êtes une amie de la République et celle-ci veille sur ses proches.

Elle l’observa, encore incapable d’imaginer qu’il puisse y avoir une issue pour elle, autre que la vengeance et la mort.

— Non, non, je vais avec vous.

— Quelqu’un devra bien entonner les chansons de la ruche, les chansons qui parleront de nous, dit Jangotat. Trouvez-vous un compagnon. Faites de beaux enfants. Continuez la lutte.

Elle fut si surprise qu’elle ne réagit pas immédiatement lorsque le soldat la fit pivoter sur elle-même et tenta de l’endormir au moyen d’une prise au cou dont il avait le secret. Resta commença à se débattre. Elle était forte. Très forte. Plus forte que la plupart des humains ordinaires. Mais elle avait beau essayer d’échapper à la prise, Jangotat tenait bon. La X’Ting recula pour le cogner contre la paroi. Le trooper, surpris par sa résistance, passa en revue dans son esprit une centaine de physiologies extraterrestres différentes. Les Géonosiens. Il s’agissait également de créatures insectoïdes, et la strangulation n’avait aucun effet sur eux non plus. En revanche, les centres nerveux étaient particulièrement sensibles…

Là, à la base du crâne. Il dégagea un de ses bras et appuya avec son coude. Un impact aurait pu être fatal, mais une simple pression…

Resta perdit connaissance et s’affaissa dans ses bras.

Jangotat, pantelant, la déposa sur le sol. Quelle combattante ! Il avait dû falloir y mettre la dose pour saper le moral d’un tel peuple !

— Les mâles de l’espèce sont aussi forts ? chuchota-t-il à Thak Val Zsing.

— Vous n’avez pas idée, répondit celui-ci.

Jangotat s’octroya quelques instants pour se remettre. Puis Thak Val Zsing se remit en marche et ils s’enfoncèrent tous deux dans les ténèbres.

76

Après une heure passée à ramper dans les boyaux, ils atteignirent la paroi extérieure du bunker. Une analyse rapide leur révéla qu’il s’agissait d’une feuille de duracier d’un centimètre d’épaisseur, Jangotat savait qu’il en aurait vite raison. Les mines qu’il destinait au perçage du blindage avaient été conçues pour détruire des droïdes de combat, mais elles feraient certainement l’affaire ici aussi. Jangotat sortit de son sac deux disques métalliques ronds et plats et les colla contre le mur avec du ruban adhésif. Puis il en régla la minuterie. Thak Val Zsing et lui avaient à peine passé le premier coude du boyau, courant pour se mettre à l’abri, que la déflagration retentit. Le souffle de l’explosion les frappa comme une gifle.

Un peu étourdi, Jangotat saisit son fusil et se précipita par la brèche. Il déboucha dans une salle où clignotaient des témoins d’alarme rouge et jaune. À travers la fumée, il aperçut une console de communications et des réserves de nourriture. Il pivota juste à temps pour voir un humain et un Wroonian s’enfuir vers un bunker de duracier en forme de dôme et claquer la porte derrière eux.

Il essaya de les rattraper, arriva trop tard. Il cogna avec la crosse de son fusil contre le panneau. La porte devait bien mesurer cinq centimètres d’épaisseur. Il n’avait rien dans son équipement qui puisse percer cela.

Soudain, un bourdonnement s’éleva, l’abri parut vibrer quelques instants, puis se calmer. Le son caractéristique du verrouillage général de toutes les issues.

— Alors, mon gars, on fait quoi maintenant, hein ? demanda Thak Val Zsing, arrivant à la hauteur du soldat.

— On va vérifier les environs, répondit Jangotat. Il doit bien y avoir un moyen…

L’immense salle était conçue comme un atrium, une serre tropicale occupant la majorité de l’espace. La végétation y était aussi dense que dans une forêt naturelle. « Quelle incongruité sur une planète comme Cestus », songea le trooper. Ils avancèrent prudemment, attentifs à tout mouvement.

Jangotat pivota et vit un Tueur de Jedi foncer sur eux.

Il ne se souvenait que trop bien des TJ. Leur vitesse, leur puissance, leur polyvalence étaient intimidantes. Pas le temps de réfléchir, à peine le temps d’agir. Il parvint à enchaîner quelques pas en arrière au moment où des tentacules fusaient vers lui. Il entendit à peine Thak Val Zsing lui crier « Attention ! », le sol parut se dérober sous ses pieds. Un tentacule muni d’un système de camouflage essayait de le prendre à revers !

Stupéfiant. L’un des filaments le frôla. Il ressentit le choc électrique pendant un court instant mais parvint à sauter pour se dégager. Il parvint à presser la gâchette de son blaster et endommagea le tentacule.

Thak Val Zsing, lui, attaquait de flanc, décochant rayon sur rayon. Mais les traits d’énergie rebondissaient sur la coque dorée du TJ sans causer le moindre dégât.

Val Zsing battit en retraite, juste à temps pour éviter un nouveau filament flexible lancé vers lui. En tirant par rafales, Jangotat exécuta une roulade, se releva…

« Il est bien trop rapide ! »

Le TJ était une véritable merveille, changeant de direction en une fraction de seconde. Ses filaments virevoltaient à une telle vitesse que le flou ainsi créé empêchait qu’on les suive des yeux. Trois autres rafales. Une quatrième. Le canon du blaster était chauffé à blanc. Les tirs allèrent rebondir contre les parois et le sol de l’atrium, mais aucun ne toucha la machine aux stupéfiants réflexes. La cellule énergétique du fusil atteignait son point critique de surchauffe, menaçant de s’éteindre d’un instant à l’autre. Jangotat courut se réfugier dans un coin d’ombre de la serre.

Thak Val Zsing s’y trouvait déjà, accroupi, tremblant et silencieux. Le TJ avança d’un mètre dans leur direction, puis s’arrêta et fit quelques pas en arrière. Visiblement, il craignait de tomber dans un piège.

— On ne pourra pas l’arrêter ! chuchota Thak Val Zsing, frissonnant de tous ses membres.

Jangotat l’attrapa par l’épaule pour le secouer.

— Allez ! On se ressaisit, mon vieux ! Des milliers de gens vont mourir si ce supercroiseur largue ses bombes.

Mais les nerfs de Thak Val Zsing avaient été beaucoup trop éprouvés dans les grottes, lors de l’attaque précédente. Il paraissait à présent incapable de surmonter ses peurs, et il se recroquevilla encore un peu plus sur lui-même.

Jangotat poussa un juron. Apparemment, il ne pouvait pas arrêter cette chose à coups de blaster.

« D’accord… Voyons plutôt comment il va réagir quand le plafond va s’écrouler sur lui… »

Il bondit hors de sa cachette, roula sur lui même en tirant vers le plafond. Des pans entiers de durabéton se détachèrent de la coupole, tombèrent en cascade sur le TJ, manquant de tuer Jangotat par la même occasion. Le soldat resta au sol, haletant, une jambe brisée. Alors, les éboulis commencèrent à se soulever… et le TJ émergea des décombres.

— Thak Val Zsing ! cria le trooper tandis que la machine avançait sur lui. Sois maudit, Thak Val Zsing ! Espèce de lâche !

Sa colère était totale. Son échec le serait encore plus.

Le TJ attrapa Jangotat et l’attira à lui. Le droïde projeta un rayon lumineux dans les yeux du trooper, analysant son empreinte rétinienne, probablement dans le but de la comparer à celles stockées dans ses banques de données. Puis il rejeta le trooper au loin.

Jangotat s’écroula sur le flanc. Des flammèches bleutées lui parcouraient tout le corps. Il pouvait les voir. Les sentir.

Il y avait une chose qu’il ne pouvait pas faire. Bouger.

« Thak Val Zsing, espèce de lâche ! »

Il y a des moments charnières dans la vie d’un individu. Des moments où il faut choisir. Très vite. Une fois faits, certains choix ne peuvent être corrigés.

On peut aussi se voir offrir une seconde chance.

Val Zsing ôta la bande protectrice du ruban adhésif et colla la mine perforante sur sa poitrine. Il avait observé Jangotat et connaissait suffisamment les explosifs pour comprendre comment celui-ci fonctionnait.

Il se dirigea droit vers le droïde. Les membres métalliques de la machine s’enroulèrent autour de l’homme si rapidement qu’il eut à peine le temps d’enclencher la minuterie.

Le TJ hésita, essayant de comprendre pourquoi sa proie n’avait pas essayé de s’échapper. « Allez, encore un peu plus près… » se dit Val Zsing. Le droïde l’attira à lui. Un tentacule se déploya vers le visage de l’homme et projeta un rayon lumineux.

« Maintenant, se dit Thak Val Zsing. Il faudrait que ça explose maintenant… »

Il entendit un tout dernier son. Une petite sonnerie électronique indiquant que la minuterie avait terminé d’égrener son compte à rebours. Une lumière aveuglante. Les ténèbres totales.

La détonation propulsa une onde de choc à travers toute la salle, ce qui eut pour effet de réveiller soudainement le système nerveux de Jangotat. Les petites étincelles bleues qui lui rampaient sur le corps se volatilisèrent et il sortit de sa paralysie. Il regarda sa jambe. Elle était fracturée et criblée d’éclats de métal et de durabéton. Des lambeaux de vêtements éparpillés autour de lui le renseignèrent sur ce qui était arrivé à son compagnon.

« Thak Val Zsing, tu as réussi ta sortie… »

Alors, le TJ, éclaboussé de sang, de poussière et de suie, s’ébroua. Sa coque n’avait pas souffert de l’explosion. Cette chose était indestructible.

Le trooper poussa un grognement. Tout cela n’avait servi à rien, finalement…

Puis le TJ se mit à tituber. Jangotat se redressa sur les coudes et l’observa. La machine retomba lourdement. Puis, agitant ses bras de façon hystérique, elle se mit à décrire des cercles incohérents en émettant un gémissement strident.

Soudain, Jangotat comprit. Quelle plaisanterie ! Et de taille ! Il souhaita un instant pouvoir un jour la raconter à quelqu’un, qu’au moins un de ses compagnons puisse rire de bon cœur, avec lui, de cette vaste fumisterie qu’était en réalité le matériel de pointe produit par Cestus…

Il se détourna, jeta un coup d’œil vers la porte du bunker. Rien. Les dirigeants des Cinq Familles étaient enfermés, bien à l’abri, à l’intérieur.

« Mais personne n’est à l’abri, songea-t-il. Il est temps de leur donner une bonne leçon. »

Ces gens avaient condamné une planète entière à la peine capitale et personne ne les arrêterait ?

Le TJ, ignorant toujours le trooper, cavalait maintenant dans tous les sens. Il finit par heurter un mur, vacilla, se mit à frapper à grands coups contre la paroi de durabéton.

Le trooper parvint à se traîner jusqu’à la porte blindée du bunker et la bloqua en coinçant son fusil dans le chambranle. Voilà. Son arme servirait au moins à quelque chose, après tout.

Puisque lui ne pouvait pas entrer, eux ne pourraient plus sortir.

Il fouilla dans sa poche, sortit son communicateur. Brisé dans l’affrontement… Inutilisable…

Il s’adossa au mur pour réfléchir. Il y avait là un abri équipé de tout ce qu’il fallait pour que les dirigeants des Cinq Familles puissent attendre tranquillement, à l’abri de toute révolte ou attaque, non ? Ce qui signifiait que leur équipement de communications était opérationnel. Cela ferait parfaitement l’affaire.

À bord du Nexu, le technicien des communications, le vétéran CT-9/85, détecta le signal.

— Monsieur ? annonça-t-il à l’officier de garde. Nous venons de recevoir par radio, sur fréquence prioritaire, les coordonnées de ciblage d’un ARC trooper.

Le Commandeur Baraka, le visage intensément perplexe, traversa la passerelle pour rejoindre la console.

— Quel est le contenu du message ?

— Il nous dit de changer les coordonnées initiales du bombardement… De viser à présent un point à l’est du lac Kibo. Puis d’attendre de nouvelles instructions.

— Ça vous paraît authentique ?

— Cent pour cent, Chef. Le trooper qui a transmis demande qu’on braque les visées directement sur lui. Difficile de faire plus sérieux…

Baraka émit un grognement d’inconfort. À quelle catégorie ces créatures clonées, ces machines décérébrées, pouvaient-elles bien appartenir ?

— Et quelle est cette nouvelle cible ?

— On a un point de repaire sur les schémas de distribution énergétique. C’est peut-être une sorte de base secrète…

— Bon, finissons-en, dit Baraka.

Il donna l’ordre de commencer le bombardement.

Jangotat était installé sur l’un des fauteuils de l’atrium, sa jambe blessée placée légèrement sur le côté pour la soulager. Il s’affaira à composer un autre message pendant une dizaine de minutes, puis appuya sur le bouton de transmission quelques secondes avant que le bunker tout entier ne se mette à vibrer.

Pendant tout ce temps, il se surprit lui-même à fredonner une chanson.

Un, un, les chitliks, au soleil, sont bien.

Deux, deux, passez le kista au feu.

Trois, trois, gardez-en pour moi…

Quel était le nom de cette comptine, déjà ? Quand l’avait-il apprise ? Ah oui… Il s’en souvenait, maintenant. Tari, Mithail et la gentille petite Tonoté la lui avaient chantée, dans les collines de Zantay. Il pensa à eux, espérant qu’ils étaient bien à l’abri.

L’explosion suivante fut assourdissante. Très proche.

— De l’eau, nous sommes nés. Dans le feu, nous mourrons, chuchota-t-il. Nos corps ensemenceront les étoiles.

77

Quelques instants après que le Nexu eut déchargé toute la puissance de ses armes énergétiques, le dôme recouvrant la cible mystérieuse se transforma en brasier infernal. De son côté, Glandes souffrit à peine d’une vague secousse venue des plateaux de Kibo. On ne dénombra aucune perte, les blessures furent minimes. L’onde de choc fut cependant perçue très loin au sud, près de Barrens. À Clandes, quelques murs se fissurèrent et des signaux d’alarme se mirent à retentir dans tout le complexe. Plus vers le nord, dans les environs de ChikatLik, se produisit un effet plus tangible.

La surface du lac souterrain refléta quelques éclairs jaunes et rouges lorsque le champ énergétique emprisonnant Obi-Wan Kenobî et Kit Fisto fut affaibli, l’espace de quelques secondes. Obi-Wan sauta sur l’occasion, s’élança à travers le champ de force. Celui-ci se raviva prestement, brûlant le talon de Kit, qui venait, lui aussi, de le franchir.

Ventress aboya un ordre et tous ses alliés baissèrent leurs armes.

— Vous n’allez pas nous faire croire qu’ils se rendent, quand même ? dit Kit.

— Absolument pas, dit Ventress en éclatant de rire. Je leur ai dit qu’ils n’avaient aucune chance contre vous avec leurs seuls blasters.

— Et ?

— Et maintenant, Jedi, il va falloir vous défendre !

Les jeunes bandits X’Ting s’approchèrent. Obi-Wan poussa un grognement. Il ne pouvait pas les abattre. Ils étaient jeunes, ignorants, et devaient penser agir pour le bien de la ruche.

— Je sais ce que vous pensez, sourit Ventress. Vous aimeriez pouvoir les raisonner. Dommage que vous ne parliez pas la langue des X’Ting.

— Obi-Wan ? fit Kit.

— On ne peut tout de même pas les tuer de sang-froid…

« Vraiment ? » sembla demander le Nautolan.

Kit parut dégager une aura d’impatience, attitude caractéristique des adeptes de la Forme I qui se préparaient à combattre.

Ventress était la clé. Ils devaient l’arrêter. Si ces idiots s’interposaient entre eux et l’envoyée de Dooku, le massacre serait inévitable. Obi-Wan fouilla sa conscience, prit une décision :

— Sans nos sabres laser, alors…

Kit parut lutter avec l’idée, poussa finalement un soupir.

— Après tout, un petit peu d’exercice… dit-il, éteignant sa lame à contrecœur.

Obi-Wan éteignit également son sabre. Comme par réflexe, les jeunes et stupides X’Ting attaquèrent sous tous les angles. Obi-Wan se pencha pour esquiver un coup de barre à mine en duracier. D’un revers du pied, il brisa le genou du X’Ting qui la tenait. Un autre bandit insectoïde essaya de le coincer par-derrière. Kenobi saisit sa main droite principale et sa main gauche secondaire, pivota. Le X’Ting traversa les airs et alla s’écraser contre une pile de caisses.

Kit Fisto grogna, s’abandonnant totalement aux techniques de combat à mains nues de la Forme I. Ses attaques étaient d’une fluidité absolue, chaque mouvement s’enchaînant avec le suivant sans le moindre effort. Des crânes s’entrechoquèrent, des membres furent désarticulés, des X’Ting hurlants précipités dans les eaux du lac.

Ventress avait pris un peu de recul pour observer la situation. Obi-Wan devina qu’elle étudiait ses adversaires, attendant le moment opportun pour intervenir.

Ventress était parfaitement consciente que les deux Jedi n’utiliseraient pas leurs sabres pour tailler en pièces les créatures insectoïdes. Elle regardait attentivement, analysant, savourant l’attente jusqu’au moment où viendrait enfin pour elle le moment de se battre.

Les adversaires de Kenobi avaient de l’enthousiasme à revendre mais guère d’expérience. La Force paraissait émaner de lui, le temps s’étirer, lui laissant tout le temps nécessaire pour esquiver les coups et contre-attaquer tout en économisant son énergie au maximum.

Du coin de l’œil, Obi-Wan vit que Kit s’était lentement mais sûrement rapproché de Ventress. Il vit également le Nautolan redoubler d’effort, et cela manqua de briser sa propre concentration. Son compagnon s’était métamorphosé en véritable tornade vivante, quintessence même des arts martiaux, se mouvant dans deux ou trois directions simultanément avec une souplesse que les humains, limités par la rigidité de leur colonne vertébrale, ne pouvaient même pas concevoir.

Dès qu’il touchait un adversaire, celui-ci s’écroulait. Et ceux qui s’écroulaient ne se relevaient pas. Ventress avait peut-être rassemblé une bande disparate d’alliés inexpérimentés, mais ces jeunes X’Ting combattaient sans peur, au mépris de leur vie.

Obi-Wan, à sa manière à lui, s’ouvrait lui aussi un chemin vers Ventress, avec régularité et férocité.

Un coup s’abattit par le haut, sur sa gauche. Un couteau entailla le col de son manteau. Encore une fois, il avait esquivé à temps. « Elle m’observe, là ? songea-t-il. Eh bien, elle peut m’observer tant qu’elle veut… »

Kit Fisto rejoignit enfin Ventress. Elle leva une main et les X’Ting qui entouraient le Nautolan se retournèrent alors contre Kenobi, la laissant seule face au Nautolan.

Celui-ci dégaina enfin son sabre laser. Ventress déploya ses lames rouges incandescentes et jumelles. Elle inclina la tête, inspira prestement, ses lèvres se retroussant en une parodie de sourire.

— Enfin, dit-elle.

— Tout le plaisir est pour moi, siffla Kit.

Il fut le feu, elle fut la fumée. Leur ballet prit de la substance mais pas de forme, un flou lumineux, effroyablement rapide. Effroyablement mortel. Tous deux sautèrent en virevoltant. Ils se heurtèrent et rebondirent. Une seule lame contre deux. Les mains, les genoux, les pieds des opposants fusionnèrent dans une brume défiant la persistance rétinienne.

Obi-Wan aurait tout donné pour se joindre au duel. Il se serait même contenté d’y assister en simple spectateur. Mais il avait pour l’heure son propre combat à mener.

Il lutta contre l’envie d’empoigner son sabre de Jedi pour en finir avec les X’Ting. Ses ennemis revenaient vers lui par vagues. Ils frappaient rapidement mais avec maladresse, se gênant les uns les autres. Obi-Wan, lui, frappait avec exactitude, aussi insaisissable qu’une brise matinale.

Il ne vit pas le coup qui venait d’être porté, mais remarqua brusquement que Kit était à terre. Ébranlé par un coup de pied en pleine mâchoire. Ventress avait réussi à percer ses défenses. Le sabre laser qu’elle tenait dans la main gauche s’abattit sur le bras du Nautolan. Il recula pour esquiver, mais, ce faisant, se retrouva dans la trajectoire du sabre que Ventress brandissait de la main droite.

Obi-Wan entendit un cri mais ne parvint pas à distinguer la gravité de la blessure infligée à son ami. Ventress se jeta sur lui pour en finir et Kit roula sur lui-même pour se laisser choir dans les eaux du lac. Ventress retomba assise sur la berge, bras et jambes écartés, en éclatant d’un rire à glacer le sang.

Kenobi se débarrassa de ses derniers adversaires XTing, fracturant des bras, brisant des jambes, puis il dégaina à son tour son sabre laser.

— Ventress ! C’est entre vous et moi, maintenant ! cria-t-il. Fini de jouer ! Ceux qui s’interposeront entre nous seront tués ! Traduisez-leur !

— Et pourquoi donc ? gronda-t-elle.

— Quoi ? dit-il, méprisant. N’avez-vous pas appris ce que vous souhaitiez apprendre ? N’avez-vous pas vu ce que vous vouliez voir ? Pourquoi tenez-vous tant à envoyer ces gosses à l’abattoir ? Ils ne mourront que parce qu’ils ont confiance en vous. Est-ce qu’il reste encore la moindre étincelle de quoi que ce soit en vous ? Un peu de loyauté, par exemple ?

Les yeux de Ventress se mirent à luire quelques instants. Il devina que ce qu’il venait de dire avait dû toucher un point sensible. Elle hocha la tête.

— Dis-leur de partir ! lança-t-elle au droïde de protocole, qui s’empressa de traduire l’ordre.

D’un seul saut périlleux avant, Obi-Wan franchit la distance qui les séparait. Il bloqua les sabres de Ventress et l’obligea à baisser ses deux lames.

Ventress s’était laissé surprendre mais, la seconde d’après, elle avait dégagé sa main droite et abattait sa lame vers le cou d’Obi-Wan pour le décapiter.

Le Jedi se baissa en pivotant. Ventress attira son attention sur sa gauche et s’élança dans les airs pour lui administrer un coup de pied tournant, qui envoya le Jedi rouler le long du ponton. Acculé, il n’eut pas le loisir de se relever et dut continuer à se battre à plat dos, parant et gesticulant, poussant sur ses talons pour reculer. Il sentit que la confrontation touchait à sa fin. Une vague insidieuse de désespoir commença à forcer ses barrières émotionnelles.

Obi-Wan montra les dents. Comme le disait souvent Maître Yoda : « Par le Côté Obscur a été occultée la galaxie. Difficile à discerner est le futur. »

Flottant sous le ponton, Kit Fisto pouvait à peine bouger. Il avait du mal à recouvrer ses esprits. Mais son instinct lui cria que son compagnon avait des ennuis et qu’il se battait pour protéger leurs deux vies. Kit retrouva suffisamment d’assurance pour empoigner son sabre laser.

Il activa la lame et, d’un mouvement tournant, trancha tous les pieds du ponton. Ventress poussa un cri de surprise. Obi-Wan et elle furent précipités à l’eau. Kit céda à la gravité de ses blessures et sombra dans l’inconscience.

Obi-Wan eut tout juste le temps d’attraper son masque respirateur pour le porter à sa bouche. Au même instant, il se rendit compte que Ventress, elle, ne pouvait en faire autant ! Ses deux mains étaient prises par ses deux sabres laser !

Il se jeta sauvagement sur elle, soucieux de ne pas lui laisser le temps de s’organiser.

Le Chevalier Jedi immergé pouvait attaquer dans toutes les directions et frapper sous tous les angles.

Proche de la panique, Ventress lâcha un de ses sabres et se dégagea, profitant du mouvement pour enfiler son respirateur.

Les deux opposants nageaient en cercle, pareils à des prédateurs aquatiques. Aucun des deux n’était à proprement parler dans son élément. La question était de savoir lequel parviendrait à s’adapter le plus rapidement.

L’eau était boueuse et Obi-Wan comprit qu’il était préférable de ne pas faire confiance à ses yeux.

« Ne cherche pas à fixer quoi que ce soit… Perçois les changements de pression dans l’eau pendant qu’elle se déplace… Fais confiance à la Force… »

Il sentit un courant d’eau se précipiter vers lui et il accompagna l’onde dans un mouvement parabolique naturel. Son sabre laser fouetta le liquide et, pour la première fois, atteignit sa cible.

Il venait de la blesser au flanc droit, juste sous la dernière côte. Ventress écarquilla les yeux de douleur.

Au lieu de battre en retraite, Obi-Wan se jeta en avant. Elle lui administra un coup de tête au niveau de la bouche et il en perdit son respirateur. Mais, sous le choc, elle perdit également le sien.

Voilà. Ils flottaient tous deux entre deux eaux. Le premier à remonter vers la surface serait vulnérable. Le premier à craquer perdrait la partie.

« Alors, Ventress, voyons qui de nous deux pourra retenir son souffle plus longtemps… »

Cet endroit n’était ni pire ni meilleur qu’un autre pour mourir. Si c’était effectivement la fin, quoi de mieux que d’entraîner Ventress avec lui dans la mort ?

Et Ventress vit son visage.

« Oui, exactement comme Duris. Je suis prêt à mourir, ici et maintenant et pour les mêmes raisons. Je suis prêt à mourir pour te tuer. Est-ce que tu peux en dire autant ? »

Au même instant, Obi-Wan, rejetant toute prudence, se lança sur son adversaire. Sa lame frappa ici, là, sous tous les angles. Sa blessure à elle ne faisait que la ralentir dans ses mouvements…

Elle parait de sa lame, ses yeux écarquillés braqués sur le Jedi.

Et puis, soudain, quelque chose parut céder en elle. Elle cracha une nuée de bulles et appuya sur un objet accroché à sa ceinture. L’eau, tout autour d’elle, se métamorphosa en un nuage obscur, à croire que, à l’instar d’un poulpe, elle venait de libérer toutes ses réserves d’encre.

Et là, dans cette obscurité parcourue de millions de bulles, Asajj Ventress disparut.

78

Dégoulinant d’eau, Obi-Wan et Kit s’aidèrent mutuellement à sortir du lac en boitillant.

— Ça va aller ? demanda Kenobi.

— Ça ira bientôt très bien, répondit le Nautolan. Je crois qu’elle m’a sous-estimé.

Obi-Wan se rappela les dégâts causés au ponton quelques minutes auparavant et secoua la tête, incrédule.

— C’est le moins qu’on puisse dire, mon ami. Allez, viens…

Ils empruntèrent un escalier taillé à même la roche et remontèrent l’équivalent de vingt étages avant d’atteindre la surface, à deux kilomètres au sud de ChikatLik. Obi-Wan et Kit observèrent l’horizon et aperçurent des éclairs lumineux. Puis le tonnerre distant caractéristique d’un bombardement massif retentit jusqu’à eux.

— Les destructions ont commencé, dit Obi-Wan. Nous avons échoué.

— C’est bizarre…

— Quoi ?

— J’aurais pensé que l’attaque se produirait un peu plus vers le sud-ouest…

— Tiens, oui, tu as raison, murmura Obi-Wan. On dirait que c’est près de Kibo…

Il sortit ses macrobinoculaires, les braqua dans la direction des bombardements.

Il vit des colonnes de fumée et des flammes monter vers le ciel. Des formes noires et effilées retombaient en pluie depuis les nuages, des rayons d’énergie balayaient l’atmosphère. L’incendie qui faisait rage semblait particulièrement dévastateur.

— Eh bien ? demanda Kit.

— Bizarre, en effet, dît Obi-Wan, perplexe, en plissant les yeux. Retournons au vaisseau…

Quand ils atteignirent enfin leur appareil, un témoin clignotant sur la planche de bord attira leur attention.

— Nous avons un message… dit Obi-Wan.

— Eh bien, on devrait voir ce que c’est, non ?

— On devrait plutôt s’occuper de tes blessures, tu ne crois pas ?

— Ça va, je survivrai, insista Kit. Prends la communication.

Obi-Wan tapa un code sur le clavier et l’hologramme d’un officier ARC se matérialisa.

— Jangotat… murmura Kit.

Le visage dur et buriné exprimait la souffrance. Ses yeux étaient mi-clos, mais le trooper parvenait à sourire faiblement.

« Salutations, Général Kenobi, Général Fisto. Ici A-Neuf-Huit, que vous avez eu la gentillesse de baptiser "Jangotat". Si vous recevez ce message, cela signifie qu’au moins l’un de vous deux est toujours en vie. De toute évidence, je m’en vais aller cueillir les pissenlits dans une autre dimension. »

Une pause.

« Contrairement au Code, j’ai désobéi à votre ordre direct. Je prends donc la totale responsabilité de ce qui découlera de mes actions. Ne vous en prenez pas à mes frères, qui ont fait tout ce qui était en leur pouvoir pour m’arrêter. Je me suis rendu au bunker des Cinq Familles, au lac Kibo, avec l’intention de capturer les dirigeants. Les choses ne se sont pas vraiment passées comme je l’avais prévu, mais j’ai trouvé une solution. Comme vous devez vous en douter, les Cinq Familles ont été éliminées… »

— Elles ont… quoi ?! souffla Kit Fisto.

« Je me suis servi d’un signal prioritaire, continua l’hologramme, pour modifier les coordonnées du bombardement afin que celui-ci se produise au-dessus de l’abri des Cinq Familles. Ça ne devrait plus tarder, d’ailleurs… Cela devrait épargner la vie de milliers de gens… »

Alors, ces colonnes de fumée…

— Qu’est-ce que ça signifie ? demanda le Nautolan tandis qu’Obi-Wan arrêtait la transmission.

— Tout dépend du comportement que va adopter à présent G’Mai Duris, dit Obi-Wan.

Il ferma les yeux.

— Duris est la Régente, elle est à la tête du Conseil de la Ruche. Les Cinq Familles étant à présent volatilisées, elle est, de fait, la personne la plus puissante sur cette planète… Et je crois être en mesure de négocier avec elle. Appelons l’Amiral Baraka.

— Des milliers de gens ? songea Kit à voix haute. Jangotat en a sauvé des millions, oui !

— Mais il n’a pas pu le savoir. Il ignorait que Ventress avait déjà changé les codes de ciblage. Il n’aura pas pu se rendre compte de l’importance de sa décision…

Obi-Wan et Kit partagèrent un moment de silence, puis Kenobi tendit la main vers la console et appela le Nexu.

Le lendemain, dans les collines de Zantay, Obi-Wan montra le message à Sheeka dans son intégralité.

« Ne vous inquiétez pas au sujet des droïdes TJ, déclara l’image du soldat. Ils ne fonctionneront jamais correctement sur un champ de bataille. Quiconque a rencontré les dashtas sait parfaitement que ces êtres sont des soigneurs, pas des tueurs. Quand Thak Val Zsing s’est sacrifié pour mourir dans les bras du TJ, l’anguille dashta à l’intérieur n’a pas tenu le coup et est devenue folle. Je le sais. Je ne suis pas un technicien. Je le sais, ne me demandez pas comment. Je le sais, c’est tout. Des fonctions de sécurité ne conduisant pas au meurtre ? C’est une chose acceptable pour elles. Mais tuer un être vivant, c’est un concept qui les dépasse complètement. La preuve, ça a rendu fou un des Guides, même en état d’animation suspendue. Les Guides sont des créatures simples et gentilles. Ce sont eux qui permettent aux X’Ting et aux étrangers de vivre ensemble. Ce sont les X’Ting qui ont fourni aux fermiers crevant de faim les premiers champignons. Cet échange à l’ancienne a établi un terrain d’entente. Je crois que les Cinq Familles connaissaient la vérité et qu’elles ont menti à Dooku. Peut-être qu’elles avaient prévu d’encaisser le premier versement de la commande puis de disparaître avant que la Confédération n’envoie les TJ au combat, laissant à Cestus le soin de payer le prix au cas où ça tournerait mal… »

Obi-Wan et Kit se regardèrent, abasourdis. Quelqu’un, dans toute cette affaire, avait-il dit la vérité ? Stupéfiant ! Tout ceci n’était que mensonges depuis le début.

« Je ne reviendrai pas, poursuivait l’hologramme. Ça me fait beaucoup de peine car j’aurais bien aimé. Pour la toute première fois de mon existence, je m’étais mis à vraiment rêver d’un avenir… »

Jangotat marqua une pause, visiblement perdu dans ses pensées.

« C’est très dur, pour moi, reprit-il. Je ne suis pas très doué pour les belles paroles. Avant de te rencontrer, je n’étais même pas certain d’être un homme. Je n’étais qu’aux ordres, je n’étais qu’un uniforme, un grade. Mais non. Tu m’as montré que j’étais bien plus que cela, que j’étais bien plus qu’un de ces millions de soldats façonnés sur le modèle d’un assassin professionnel, bien plus qu’une simple pièce sur la chaîne d’assemblage. Certes, c’est inestimable de connaître sa propre place dans l’univers, mais il y a également autre chose et c’est toi qui m’as aidé à le découvrir. Il faut que tu saches quelque chose : si j’avais survécu à tout ceci, si j’étais revenu une fois mon devoir accompli, j’aurais quand même rejoint la Grande Armée de la République. Aussi difficile que cela soit pour toi de le comprendre, c’est une grande et noble cause que de se battre pour ce en quoi on a foi. Sheeka, si j’avais été un autre homme, je n’aurais pas éprouvé de plus grande joie que de rester à tes côtés. Le jour où j’aurais pris ma retraite de soldat, je serais certainement revenu auprès de toi. En admettant que tu aies encore voulu de moi. Mais je suis désolé, je ne suis pas l’homme que tu as connu jadis… »

Elle avait donc connu Jango ? se dit Obi-Wan. Cela expliquait certaines choses…

« Je suis désolé que toi et moi, nous n’ayons aucun passé ni aucun futur… »

Sheeka ne prononça aucun mot, mais ses yeux embués de larmes en disaient suffisamment long.

« Il faut que tu saches que, plus que tout au monde, je suis un soldat. Et toi, Sheeka, et personne d’autre dans cette galaxie, tu as tenu le cœur de ce soldat entre tes mains. »

À part les pleurs discrets de Sheeka contre l’épaule d’Obi-Wan, il n’y eut aucun autre son pendant un très long moment dans la salle.

79

ChikatLik déroulait à présent son paysage urbain sous leurs yeux. Obi-Wan eut, cette fois, un peu moins de difficulté à identifier l’architecture originale et à repérer les marques laissées par les colons. La ruche bourdonnait toujours autant d’activité. Elle était toujours vivante. Elle grandirait et changerait, comme toutes les autres choses vivantes. Elle avait failli être réduite en poussière, mais elle était toujours debout.

Kenobi, Kit et Duris se tenaient sur une passerelle élevée et admiraient la cité étalée à leurs pieds. Des courants d’air artificiels faisaient flotter les pans de la robe de la Régente.

— C’est étrange, dit-elle. Ils continuent de vivre comme si rien ne s’était passé.

— Vraiment ?

— Debbikin, le Seigneur Por’Ten et sa dame, mon cousin Quill, la moitié du clan Llitishi… Tous morts. Ce qui reste des Cinq Familles a sombré dans le chaos et ils se battent pour les miettes. Pendant qu’ils se chamaillent, le Conseil de la Ruche a pris le pouvoir. Les dirigeants de Cestus Cybernetics ayant survécu vont avoir à traiter directement avec nous, maintenant. La règle en vigueur depuis plus de trois cents ans n’est plus d’actualité. Personne ne semble s’en soucier. Aucun d’entre eux ne sent, ne perçoit, qu’ils sont libres.

— Le sont-ils réellement ? demanda Kit.

— Oui, Maître Fisto. Ils sont libres s’ils ont la force de l’être.

— Ce n’est pas tout à fait la même chose, intervint Obi-Wan. Mais ils ont un chef, un chef digne de confiance et d’admiration. Dans cette affaire sordide, vous êtes la seule à avoir dit la vérité, même face à vos ennemis. Vous êtes une femme extraordinaire, G’Mai Duris.

Un peu gênée, elle baissa les yeux.

— Vous êtes trop aimable. Eh bien, Maître Kenobi, je suppose que, finalement, c’est vous qui avez gagné la partie ici, hein ? Votre générosité nous permet d’accéder ainsi à l’offre initiale du Chancelier Suprême. Je suis surprise de ne pas vous voir vous montrer plus dur avec Cestus. Nous ne sommes plus vraiment en position de négocier…

— Et je n’ai rien d’un négociateur, répondit Obi-Wan. Ce rôle ne me convient pas du tout et je suis bien trop content de ne plus avoir à l’endosser. Chère Régente, je regrette sincèrement que mon devoir m’ait forcé à vous duper.

— Nous n’étions pas amis, à ce moment, Maître Kenobi. Vos actions devaient soutenir le poids de la nécessité. Dans le monde de la politique, la vérité n’est qu’un simple pion dont on peut se défausser à loisir, semble-t-il.

Ils échangèrent un sourire.

— Je veux que vous sachiez que je vous considérerai toujours comme notre ami, reprit-elle. Comme mon ami.

Une pause.

— Bien, revenons-en à nos affaires. La République nous garantit l’exclusivité du contrat des droïdes pour son armée, n’est-ce pas ? Cela va ainsi donner une chance à Cestus d’établir des réseaux de communication et de distribution sur toutes les planètes Républicaines.

Elle marqua une autre pause.

— Mais les TJ, c’est fini ! Si le Chancelier tient sa parole, alors je pense que tout le monde s’en trouvera bien.

— Je pense que la situation actuelle peut raisonnablement se résumer à une seconde chance, un bon coup de pouce, dit Obi-Wan.

— Merci, Maître Kenobi.

Il réfléchit quelques instants.

— Je souhaiterais que vous m’accordiez une faveur, dit-il enfin.

— Oui ?

— Beaucoup de gens se sont sacrifiés au cours de cet affrontement, dit Obi-Wan. La plupart sont morts. J’aimerais que les survivants, et ceux qui ont été emprisonnés, soient amnistiés. Qu’on les raye des listes noires. Qu’ils retournent à leurs vies respectives. Que tout ceci soit un réel renouveau. Et, encore une chose…

— Oui.

— Rendez leurs grottes aux araignées. Elles n’ont déjà pas grand-chose…

— Je suis vraiment désolée pour toute cette misère qui s’est abattue sur Cestus. Notre ruche a commis bon nombre d’erreurs. Je vais faire tout mon possible pour les corriger.

80

Le moment vint pour les Jedi de faire leurs adieux. Les dernières forces du Vent du Désert se rassemblèrent dans la mine une toute dernière fois. Resta entonna une chanson qui vantait le courage de Thak Val Zsing. Puis on se serra les mains, on se salua, on s’embrassa et on échangea de réconfortantes paroles. Les troopers qui avaient survécu commencèrent d’embarquer l’équipement à bord d’une navette spécialement affrétée par l’Amiral Baraka.

— Maître Kenobi ? dit Sheeka Tull pendant un moment de calme.

— Oui ?

Elle n’osait pas le regarder dans les yeux.

— Est-ce que j’ai fait quelque chose de mal ? demanda-t-elle. Quelque chose de méchant, d’égoïste ?

— Que voulez-vous dire ?

— J’ai voulu raviver quelque chose que j’estimais manquer à ma vie. Quelque chose… Quelqu’un que j’ai connu il y a longtemps…

— Et vous avez essayé de faire revivre cette personne ?

Elle hocha la tête.

— Malgré tout ce que j’ai raconté sur la vie au jour le jour, je me rends compte à présent que je me suis comportée en hypocrite de la pire espèce.

— Comment cela ?

— Je l’ai éveillé… Maître Kenobi. Il aurait pu passer toute son existence à se sentir intègre, complet, en paix avec le destin qu’il s’était choisi.

Obi-Wan joignit les doigts de ses deux mains.

— D’après ce que j’ai entendu, il m’a semblé parfaitement intègre, complet, comme vous dites. Il m’avait tout l’air d’un homme ayant traversé la bordure de la galaxie pour se trouver enfin un foyer.

— Mais… Vous vous rendez compte ? Il a su quoi dire. Il savait que je visionnerais cette vidéo, il savait qu’il ne reviendrait pas. Et il a dit tout cela pour que mon esprit soit apaisé.

Elle dodelina de la tète.

— Je sais, je sais… J’ai l’air dingue… Et peut-être que je suis dingue… Enfin, juste un peu, là, maintenant.

Elle releva des yeux désespérés vers Kenobi.

— Dites-moi, dites-moi, Maître Jedi. Est-ce que j’ai vraiment éveillé sa conscience ? Est-ce que je suis arrivée à le convaincre que sa vie était précieuse juste au moment où, justement, il allait la perdre ? Et qu’est-ce que ça fait de moi, ça, hein ?

— Ça fait de vous une femme qui aimait jadis un homme et qui a essayé de l’aimer de nouveau.

Elle le dévisagea à travers les larmes qui coulaient sur ses joues.

— Aucun de nous ne peut vraiment contrôler son cœur, dit Obi-Wan. On fait ce qu’on peut, ce qu’on doit, ce qu’on veut… En étant guidé par l’éthique et les responsabilités. Et on peut se sentir bien seul, parfois.

— Avez-vous déjà… commença-t-elle, incapable de finir.

— Oui, répondit-il, sans rien ajouter d’autre.

Pour Sheeka Tull, ce mot fut plus que suffisant.

— Alors, vous devez être forte, reprit Obi-Wan. Pour Jangotat, qui, je crois, vous aurait remerciée pour les quelques jours de clarté d’esprit que vous lui avez offerts. Pour vous-même, dont le seul péché a été d’aimer.

Il se rapprocha et posa le plat de sa main contre son estomac.

— Et pour l’enfant qui grandit en vous.

— Vous êtes au courant ? demanda-t-elle en clignant des yeux à plusieurs reprises.

Obi-Wan sourit.

— Il sera fort, je crois. Et il portera un nom, pas un numéro.

— Pas un numéro…

— Non.

Ils se tenaient dans la grotte déserte. Les anguilles n’avaient plus reparu. Qu’est-ce qui les avait chassées ? Les secousses ? La guerre ? Personne ne le saurait. Peut-être qu’elles reviendraient. Peut-être pas. Mais les humains avaient abusé de leur précieux cadeau et, tout comme les X’Ting, ils pouvaient bien attendre que les Guides prennent eux-mêmes leur décision. Ici même, depuis plus d’une centaine d’années, ils avaient fait don du plus beau cadeau qui soit : leurs propres enfants, cela afin que leurs amis puissent prospérer. Et ce cadeau avait bien failli les tuer tous.

Les Guides avaient probablement eu raison de partir.

Au milieu des rochers, en marge du second camp, Obi-Wan et Kit assistèrent à la cérémonie funèbre organisée par les ARC troopers pour l’un des leurs. Les choses se déroulèrent le plus sobrement possible.

Ils creusèrent une fosse, puis y déposèrent délicatement la dépouille de Jangotat. Chacun ajouta une poignée de sable et de terre.

— De l’eau, nous sommes nés. Dans le feu, nous mourrons, déclara Forry. Nos corps ensemenceront les étoiles.

Quand la cérémonie fut terminée, les Jedi aidèrent les troopers à édifier un monument de pierre. Une simple colonne, plus haute que large, pareille à un doigt accusateur tendu vers les étoiles. Ils restèrent là un long moment, observant la grotte, les rochers, le ciel… Absorbant un peu de ce lieu qui avait coûté un si lourd tribut. Il n’y avait plus rien à faire. Alors ils partirent.

81

Trillot se tortillait et se retournait dans son lit, en proie à une vision répétitive de sang et de destruction. Les montagnes s’écroulaient. Les planètes explosaient. L’espace entre les astres stellaires s’opacifiait sous les coulées de sang.

Elle se réveilla en sursaut. Soulagée. Ce n’était qu’un cauchemar. Juste une autre de ces horribles hallucinations qui venaient la visiter pendant son sommeil…

Sa vision s’éclaircit et son soulagement disparut d’un coup. Asajj Ventress était penchée sur elle, plus terrifiante que le pire des cauchemars.

— Tu t’es infiltrée dans mes rêves, dit Ventress. Je le sais. Je t’ai vue.

Son sabre laser s’abattit sur la X’Ting.

À trente kilomètres de ChikatLik, deux malheureux gardes gisaient, morts, dans l’ombre du vaisseau de Ventress. Celle-ci passa son sabre laser dans sa ceinture, gravit la rampe d’accès et vérifia ses instruments en préparation au décollage.

— Obi-Wan… dit-elle à voix basse.

Elle aurait tant aimé le voir mourir. Mais il avait tenu bon. Il était…

Elle posa les yeux sur ses mains. Pourquoi tremblaient-elles ? Ce n’était pas son genre. Elle savait qui elle était. Dans son esprit, sa dernière demeure était prête depuis bien longtemps. Elle-même était prête à s’y rendre.

Asajj Ventress occupa son esprit aux centaines de petits préparatifs d’envol. Au cours des vérifications, elle se rendit compte que ses mains avaient cessé de trembler. De l’action. Voilà ce qu’il lui fallait. L’action lui était nécessaire, vitale. Elle accepterait sans gémir les remarques acerbes du Comte Dooku, puis se porterait volontaire pour la mission la plus dangereuse que le Général Grievous pourrait imaginer. Peu importait la planète, peu importait le maelstrôm de destruction et de ruines au milieu duquel elle aurait à évoluer. Là elle pourrait enfin se purifier, là elle trouverait la paix.

Ventress décolla au milieu des nuages qui recouvraient ChikatLik et disparut dans la nuit.

De derrière un rocher, en contrebas de l’aire d’atterrissage que venait de quitter Asajj Ventress, Fizzik émergea tout penaud, tremblant de tous ses membres. Il était temps pour lui de quitter Cestus. Cette planète était devenue un endroit réellement trop dangereux. Si seulement il pouvait rejoindre le repaire de Trillot, peut-être parviendrait-il à mettre la main sur un peu d’argent avant que le cadavre de celle-ci ne soit découvert ?

Cela dit, si l’on découvrait le corps pendant la visite de Fizzik, ses affaires ne s’arrangeraient pas…

Que faire ? Que faire ?

Le manque de courage impliquait une inévitable pauvreté.

Fizzik savait ce que cela faisait d’être pauvre. En revanche, il ignorait ce que cela faisait d’être mort. Tant qu’à faire, il préférait continuer à l’ignorer le plus longtemps possible.

82

La nuit était à présent tombée sur les montagnes de Dashta. Sheeka Tull avait attendu que les Jedi et les ARC troopers soient partis pour venir s’agenouiller sur la tombe de Jangotat et lui adresser un dernier adieu.

Elle releva la tête, vit des traînées lumineuses dans le ciel. Deux vaisseaux différents, en partance pour des destinations différentes.

Elle se caressa le ventre, toujours plat, au creux duquel un enfant était en train de croître. Son enfant. Leur enfant, à Jango et à elle.

Non, pas à Jango. Jango n’aurait jamais sacrifié sa propre vie pour sauver des inconnus. Jangotat, lui, était un homme différent. Un homme meilleur.

Son homme à elle.

« Un nom, pas un numéro, Jangotat.

« À jamais. »

Postface

En 1977, lorsque j’ai vu pour la première fois ce destroyer stellaire traverser l’écran, je n’avais pas encore publié une seule ligne de fiction, ni rédigé le moindre script pour un épisode de série télévisée. Imaginer à l’époque que, trente ans et deux millions de mots plus tard, j’apporterais ma modeste contribution à cette légendaire saga aurait certainement plongé mon jeune cerveau dans des abîmes de perplexité.

Je tiens à adresser les plus grands remerciements à tous les gens de Lucasfilm, avec qui j’ai passé deux journées formidables au Skywalker Ranch, histoire de passer les détails à la Moulinette. Merci à Sue Rostoni, de Lucas Licensing. Merci à Shelly Shapiro, de Dell Rey, d’être ce genre d’éditrice qui fait confiance aux auteurs et qui leur laisse les coudées franches pour jouer avec leurs rêves.

Merci à Betsy Mitchell, pour m’avoir donné une telle chance. Mentions spéciales à mon épouse, l’écrivain Tanana-rive Due, pour m’avoir constamment rappelé mes responsabilités, et à ma fille, Nicki, pour m’avoir donné l’énergie de les mener à bien.

À ma nièce, Sharlene Chiyako Higa, pour avoir laissé son tonton donner son surnom à une certaine petite sphère bleue.

À mon fils nouveau-né, Jason Kai Due-Barnes. Tu ne peux pas encore savoir à quel point je te suis redevable.

À tous les fans de Star Wars qui m’ont contacté au fil des mois pour m’offrir leurs encouragements et me faire partager leur enthousiasme. Particulièrement Andrew Liptak. Tu m’as vraiment rappelé ce qu’était l’essence de tout ceci. Et puis, merci à Adam Daggy pour sa formidable imitation de Jar Jar.

Il y a d’autres personnes à mentionner, des tas de pièces qui rentrent dans ce puzzle qui s’appelle « Écrire un livre ». Mais une des personnes qui y ont le plus contribué, et qu’il serait criminel d’oublier, est Scott Sonnon, créateur de la technique du « Flux des mouvements », technique que j’ai « empruntée » pour l’attribuer aux Jedi. S’il y a quelque chose qui s’approche de la Force sur cette bonne vieille Terre, c’est bien le travail de cet homme. Vous pouvez découvrir la technique en question sur www.rmax.tv.

En 1983, pendant la fête de fin de tournage du Retour du Jedi, j’ai rencontré brièvement George Lucas. Très intimidé, je suis tout de même parvenu à ânonner combien j’aimais son travail. J’aurais pu dire des tas d’autres choses. Donc, au cas où George Lucas lirait ces quelques lignes, j’aimerais ajouter ceci : Merci, merci d’avoir créé un terrain de jeu aussi vaste et aussi malléable. Merci d’avoir créé l’un des mythes les plus populaires du vingtième siècle. Ce don a permis à des millions de personnes de passer un agréable moment, dans une période de notre histoire particulièrement critique, une période au cours de laquelle nous avons plus que jamais besoin de notions telles que l’honneur, le sacrifice, de cœur également, et de cette petite chose magique qui s’appelle la vie.

Tant que je vivrai, jamais je n’oublierai cette scène vécue au milieu d’un public subjugué par les prouesses techniques d’Industrial Light and Magic, encore toute jeune compagnie, cette scène dans laquelle Luke Skywalker remonte désespérément la tranchée de l’Étoile Noire à bord de son appareil, au son de la superbe partition de John Williams. Là, dans un moment à vous couper le souffle, dans cet univers mécanique démesuré où l’individu n’a ni but, ni raison, ni place, j’ai entendu – nous avons entendu – Obi-Wan Kenobi chuchoter qu’il fallait « se fier à son instinct ».

La Force coule en nous. Elle nous contrôle. Nous la contrôlons. La vie l’a créée. Elle est plus puissante que n’importe quelle Étoile Noire.

Des centaines de millions de gens ont crié leur enthousiasme, ils ont soupiré, applaudi, et sont rentrés chez eux, bien plus vivants qu’ils ne l’étaient en début de séance, avant que les lumières s’éteignent et que retentisse la fanfare du logo de la Twentieth Century-Fox.

Et ça, c’est un exploit qui n’est pas à la portée de tous.

Que la Force soit avec vous, monsieur Lucas.

Et avec nous tous. Pour toujours.

Steven Barnes Longview, État de Washington www.lifewrite.com 13 janvier 2004