CHRISTIE GOLDEN

SOMBRE APPRENTI

Pocket

Basé sur Star Wars : La Guerre des Clones
Créé par George Lucas, producteur exécutif
Directeur de la supervision : Dave Filoni
Produit par Cary Silver

Lucasfilm Animation
A Lucasfilm Company

Titre original :
Star Wars : Dark Disciple

Traduit de l’anglais (États-Unis)
par Thierry Arson

© 2015 by Lucasfilm Ltd. & TM where indicated.
All rights reserved.

© 2017, Pocket, département d’Univers Poche,
pour la traduction en langue française.

ISBN : 978-2-266-27134-9

Ce livre est dédié à tous ceux et toutes celles
qui ont compris très tôt que Star Wars
était beaucoup, beaucoup plus qu’un simple film
de science-fiction parmi d’autres.
Et qui l’ont aimé passionnément pour cette raison.

REMERCIEMENTS

Bien des gens aident à l’élaboration d’un livre pour qu’il devienne ce qu’il est entre vos mains, depuis la première idée pour l’histoire jusqu’au résultat final. J’aimerais donc remercier, avant tout et comme toujours, mes merveilleux lecteurs qui me permettent de travailler avec tout mon cœur.

Un remerciement spécial à mon éditeur Shelly Shapiro, toujours aussi fantastique, et à Erich Schoeneweiss, qui a offert au roman à la fois son enthousiasme et ses critiques perspicaces pour le rendre meilleur. Je suis reconnaissante à Dave Filoni pour son travail extraordinaire sur La Guerre des Clones et sa permission de me laisser fréquenter deux de ses personnages les plus riches (et les plus attrayants) que j’ai eu le privilège de « rencontrer ». Gratitude extrême envers Katie Lucas, Matt Michnovetz et Dave Filoni, dont les scénarios ont constitué une base si solide pour une belle histoire. À Pablo Hidalgo et Leland Chee, merci de m’avoir aidée à conserver la justesse de cette nouvelle incarnation d’un vieil ami. Et à Jennifer Heddle, qui a aidé ma carrière de tant de façons, dont celle-ci.

Enfin, une reconnaissance immense envers George Lucas qui, il y a près de quarante ans, a donné à ce monde un de ses univers les plus aimés.

Merci à vous tous !

AVANT-PROPOS

Star Wars a toujours eu une grande place dans ma vie. Je ne me souviens tout simplement pas d’une époque où ça n’ait pas été le cas.

Nous avons commencé à filmer les préquelles quand j’avais huit ans, et tout était dans la boîte quand j’en avais quinze. Durant mon adolescence, j’ai passé quelques étés comme assistante de production sur les tournages, et là j’ai observé et appris. Je garde le souvenir de mon petit frère qui s’est entraîné pendant des jours avec Nick Gillard pour exécuter une cascade sophistiquée dans la peau d’un jeune Padawan sans peur. Quand il a tourné sa scène, la plupart des acteurs sont venus pour l’encourager – Hayden et Nick étaient vraiment très fiers de lui. La distribution et les techniciens sont devenus comme une sorte de famille. C’était le socle de Star Wars, la collaboration et le soutien d’une communauté entière de gens talentueux et passionnés.

À dix-sept ans, j’ai eu le privilège de rejoindre cette communauté lorsque j’ai écrit mon tout premier épisode de La Guerre des Clones, « Le Crash ». L’accueil positif des fans m’a incitée à envisager de poursuivre l’écriture de scénarios avec plus de sérieux. Ma participation à La Guerre des Clones a duré presque dix ans et, pendant tout ce temps, j’ai eu le plaisir d’écrire sur certains des personnages les plus fascinants, et souvent sans moralité : Aurra Sing, Savage Opress, Dark Maul et, bien sûr, mon préféré, Asajj Ventress.

Ayant visionné à outrance Buffy contre les vampires, j’ai toujours été attirée par les personnages de femmes qui ont une grande force de caractère, et Ventress était la sorcière et guerrière punk de mes rêves. Sa détermination et sa vulnérabilité éveillaient des échos profonds en moi. J’ai été ravie qu’on me confie les épisodes qui forment l’ossature du présent roman, et j’ai adoré les écrire. Je vivais les affres consécutives à une rupture, et écrire pour Ventress et Vos a été pour moi incroyablement cathartique.

J’ai été triste d’apprendre que La Guerre des Clones était annulée avant que les épisodes puissent être diffusés, mais je suis soulagée qu’il soit enfin rendu justice à Ventress grâce à la publication de ce roman. C’est essentiellement une histoire de rédemption, une histoire qui raconte comment les gens peuvent être brisés de façon inimaginable et pourtant trouver un moyen de se reconstruire, en dépit de tout. La providence nous offre à tous en permanence des occasions de transformer nos vies, et il nous incombe de saisir ces opportunités avant qu’elles disparaissent.

Ce travail avec les écrivains incroyables de La Guerre des Clones et l’incomparable Dave Filoni restera pour moi un des sommets de ma carrière. La Guerre des Clones m’a donné les outils pour progresser sur mon propre chemin et, ce qui est plus important, m’a offert la chance de servir l’univers de Star Wars pendant quelque temps.

Jusqu’à la fin de ma vie je n’oublierai jamais ces fois où mon père et moi nous glissions au fond d’une salle de cinéma plongée dans le noir au moment où retentissait le fracas du thème inoubliable de John Williams : nous nous tenions par la main pendant que le public rugissait de joie et brandissait une forêt de sabres laser, alors que le logo de Star Wars apparaissait sur l’écran. Je n’ai jamais vu mon père aussi heureux.

Que la Force soit toujours avec vous.

Katie Lucas

Il y a bien longtemps,
dans une galaxie lointaine,
très lointaine…

Pendant des années, le conflit galactique connu sous le nom de Guerre des Clones a fait rage. La lutte entre le gouvernement légitime de la République Galactique et la Confédération des Systèmes Indépendants a coûté la vie à des milliards d’êtres.

Les Jedi, détenteurs de la Force et gardiens de la paix dans la galaxie depuis des millénaires, ont été contrecarrés à la moindre occasion par les Séparatistes et le Seigneur Sith à leur tête, le Comte Dooku.

Le conflit ne montrant aucun signe d’essoufflement, et le nombre des victimes s’accroissant de jour en jour, les Jedi doivent envisager tous les moyens possibles pour vaincre un adversaire aussi retors. Certains moyens sont-ils totalement inenvisageables ? Certains alliés, trop indignes ? Cela reste à être prouvé…

1

Ashu-Nyamal, Première-Née d’Ashu, native de la planète Mahranee, se serrait avec sa famille dans la soute d’une frégate de la République. Nya et les autres réfugiés de Mahranee supportaient courageusement les répercussions de la bataille qui faisait rage au-dehors. Les oreilles pointues et couvertes de fourrure saisissaient les ordres et leurs réponses prononcés par les clones, avec cette même voix sortant de gorges différentes ; les nez affûtés détectaient l’odeur de la peur chez eux.

La frégate frémit sous un autre impact. Quelques-uns des plus jeunes gémirent, mais les adultes projetèrent des ondes apaisantes. Rakshu berçait contre son corps les deux jeunes frère et sœur de Nya. Leurs oreilles étaient collées à leur crâne, et les petits tremblaient de terreur dans l’étreinte chaude de leur mère, mais elles gardaient clos leur museau bleuté. Pas de geignement chez eux : la lignée d’Ashu était fière. Elle avait donné aux Mahrans nombre de guerriers valeureux et d’hommes d’État avisés. Teegu, sœur de Nya et Seconde-Née d’Ashu, avait un don pour désamorcer toute querelle, et Kamu, le plus jeune, montrait déjà des dispositions pour devenir un grand artiste.

Du moins le serait-il devenu si les Séparatistes n’avaient pas réduit en ruines la capitale de Mahranee.

Les Jedi avaient accouru, en réponse à l’appel de détresse, ce dont les Mahrans n’avaient jamais douté, mais ils étaient arrivés trop tard. Furieux que le gouvernement mahran refuse toute coopération, les Séparatistes avaient décidé qu’un génocide, ou ce qui y ressemblait le plus, résoudrait leur problème pour faire main basse sur une planète aussi riche en ressources.

Nya serra les poings. Si seulement elle disposait d’un blaster ! Elle était excellente tireuse. Si un des ennemis tentait de prendre le vaisseau à l’abordage, elle pourrait être utile aux braves clones qui risquaient maintenant leur vie pour protéger les réfugiés. Mieux encore, elle aurait aimé frapper un de ces monstres de Séparatistes avec son aiguillon, même si en agissant ainsi…

Un autre choc, pire celui-là. L’éclairage vacilla et s’éteignit, remplacé aussitôt par la clarté rougeâtre de celui de secours. Le métal gris sombre des cloisons parut se refermer sur eux de façon menaçante. Quelque chose céda chez Nya. Avant même de vraiment comprendre ce qu’elle faisait, elle avait bondi sur ses pieds et s’élançait à travers la soute en direction de la porte rectangulaire.

— Nya ! s’écria Rakshu d’une voix tendue. On nous a dit de rester ici.

Sa fille fit volte-face. Ses yeux étincelaient.

— Je prends le chemin du guerrier, Mère ! Je ne peux pas rester assise là à ne rien faire. Je dois au moins essayer, d’aider !

— Tu seras seulement dans le…

Nya soutint son regard. Des larmes coulèrent en silence sur le museau de Rakshu et luisirent dans la lumière de sang. Les Mahrans n’étaient pas télépathes, mais Nya savait que sa mère lisait dans ses pensées quand même.

Je ne peux faire aucun dégât. Nous sommes déjà perdus.

Rakshu le savait, elle aussi. Elle hocha la tête et dit, d’une voix gonflée de fierté envers son aînée :

— Frappe juste.

Nya déglutit avec difficulté en entendant cette approbation lapidaire. L’aiguillon était un acquis de naissance chez les Mahrans et, s’ils l’utilisaient, ils signaient leur arrêt de mort. Le venin qui s’en écoulerait après la frappe remonterait aussi jusqu’au cœur de l’assaillant. Les deux adversaires mouraient toujours ensemble, et la formule « frappe juste » s’adressait à quelqu’un qui n’était pas supposé revenir en vie.

— Adieu, maman, dit Nya dans un murmure trop faible pour que sa mère l’entende.

Elle écrasa le bouton de sa paume et la porte s’ouvrit. Sans attendre, elle se rua dans le couloir aux contours dessinés par l’éclairage de secours. Elle freina en dérapant quand elle arriva à un embranchement, choisit une direction et reprit sa course, pour aller percuter tête la première un clone.

— Holà ! fit-il, sans agressivité. Tu n’es pas censée être là, ma petite.

— Je ne veux pas mourir recroquevillée dans ma peur ! rétorqua Nya.

— Et ça n’arrivera pas, affirma le clone en s’efforçant de se montrer rassurant. Nous avons déjà semé des poubelles de l’espace comme celles-là. Retourne dans la soute et reste à couvert. Nous avons la situation en main.

Nya sentit le changement dans sa transpiration. Il mentait. Un instant, elle éprouva de la compassion pour lui. Quelle avait été sa vie pendant sa jeunesse ? Il n’y avait eu personne pour le serrer dans ses bras ou lui raconter des histoires, aucune main parentale apaisante pour dissiper ses cauchemars d’enfant. Il n’y avait que des frères, identiques en tout point, qui avaient été élevés selon le même schéma aseptisé que lui.

Des frères, le devoir, et la mort.

Nya eut l’impression étrange d’être plus vieille que le clone, et elle fut reconnaissante à l’existence unique qu’elle avait connue et qui allait prendre fin. Elle sourit, secoua la tête et le contourna vivement pour reprendre sa course.

Il ne la pourchassa pas.

Ce couloir se terminait sur une porte. Elle appuya sur le bouton de commande et le panneau se déroba, lui révélant le cockpit. Elle eut un hoquet de surprise.

Elle n’avait encore jamais vu l’espace, et elle n’était pas préparée au spectacle que lui offraient les cinq panneaux de la baie d’observation. Des éclairs fulgurants et des jets de tirs laser s’entrecroisaient sur la toile de fond d’un champ d’étoiles qui, par contraste, semblait d’une tranquillité incongrue.

Nya n’en savait pas assez pour distinguer les différents vaisseaux, à l’exception de ceux de sa propre planète, qui paraissaient vieux, petits et désespérés dans leur tentative de fuir avec leur précieuse cargaison de rescapés.

Un clone et le général Jedi Aleena qui avait commandé la mission de secours pour Mahranee occupaient les deux sièges du cockpit. Sans aucun signe avant-coureur, un autre impact ébranla la structure de la corvette. Nya fut projetée contre le siège du clone qui, sous le choc, bascula en avant. Il se retourna vers elle, les yeux assombris par la colère, et grinça :

— Sors immédiatement de ce…

— Général Chubor, dit une voix aux inflexions doucereuses.

La fourrure de Nya se hérissa. Elle se retourna vivement, avec un grondement au bord des lèvres. Oh, elle connaissait cette voix. Elle l’avait entendue prononcer toutes sortes de mensonges et de promesses qui ne seraient jamais tenues. Y avait-il encore un être dans toute la galaxie qui n’identifiait pas immédiatement le timbre suave du Comte Dooku ?

Son visage apparut sur un petit écran situé près du panneau vitré central. Un rictus de satisfaction cruelle tordait les traits pleins de noblesse du Comte.

— Je suis surpris que vous m’ayez contacté, dit-il. Si je me souviens bien, les Jedi préfèrent donner une image de force et de silence.

Le clone barra ses lèvres d’un index dressé, mais la recommandation n’était pas nécessaire. Les mâchoires aux dents pointues de Nya étaient soudées, sa fourrure frissonnait et tout son être se focalisait sur le visage honni du Comte, mais elle était trop maligne pour cracher un seul mot.

Assis à côté du clone dans le siège du pilote, avec ses jambes si courtes que ses pieds n’atteignaient pas le plancher, le général Chubor ne mordit pas non plus à l’appât.

— Vous tenez votre victoire, Comte Dooku, dit-il de sa voix nasale aux intonations aiguës teintées de tristesse. La planète est à vous… Laissez-nous son peuple. Nous avons à bord des familles entières, et il y a beaucoup de blessés. Ils sont innocents !

Dooku ricana, comme s’il venait d’entendre quelque chose de terriblement amusant alors qu’ils prenaient le thé ensemble.

— Cher général Chubor, depuis le temps vous devriez le savoir : dans une guerre, il n’y a pas d’innocents.

— Comte, je le répète, nos passagers sont des familles de civils, répondit le général Chubor avec un calme qui émerveilla Nya. La moitié de ces réfugiés sont des enfants. Permettez-leur, au moins, de…

— Des enfants dont les parents, imprudemment, ont choisi de se rallier à la République.

Le ton courtois de Dooku avait disparu. Ses yeux se fixèrent sur Nya. Elle ne broncha pas sous cette agression visuelle, mais ne put retenir un grondement bas. Il la détailla du regard, des pieds à la tête, puis s’en désintéressa totalement et reprit :

— J’ai surveillé vos com, général, et je sais que cette petite conversation est transmise au Conseil Jedi. Aussi laissez-moi préciser une chose, de façon très claire.

Sa voix s’était faite dure, aussi froide et impitoyable que la glace recouvrant les calottes polaires de Mahranee.

— Tant que la République me résistera, des « innocents » continueront de périr. Dans cette guerre, chaque mort est due sans doute possible aux Jedi. Et maintenant… il est temps pour vous et vos passagers de rejoindre les rangs des victimes.

Un des plus gros vaisseaux mahrans s’épanouit en silence pour former une fleur de feux jaunes et rouges qui se désintégra en un nuage de débris.

Nya ne se rendit compte qu’elle hurlait que lorsque sa gorge devint douloureuse. Chubor fit pivoter son siège.

Ses grands yeux plongèrent dans ceux de Nya.

La dernière chose que vit Ashu-Nyamal, Première-Née d’Ashu, fut l’expression de désespoir abyssal dans les prunelles du Jedi.

Le plus dur à affronter, quand on est Jedi, c’est l’échec, songea Maître Obi-Wan Kenobi.

Il avait été témoin de scènes semblables à celle qui se déroulait devant le Conseil Jedi bien trop souvent pour en garder le compte, pourtant la souffrance demeurait toujours aussi vive. Et il espérait que ce serait toujours le cas.

Les derniers instants terrifiés de milliers de vies se déroulèrent devant eux, puis le sinistre enregistrement holographique scintilla et s’éteignit. Pendant un moment, un silence pesant régna.

Les Jedi cultivaient la pratique du non-attachement, ce qui leur avait toujours été utile. Cependant, peu de gens comprenaient que si les liens particuliers et individuels tels que l’amour romantique ou la famille leur étaient interdits, les Jedi n’avaient pas honte d’éprouver de la compassion. Toutes les vies étaient précieuses, et quand un si grand nombre disparaissaient de cette façon, ils ressentaient la douleur du phénomène au sein de la Force comme dans leur cœur.

Après un temps, Maître Yoda, le dirigeant du Conseil, aussi petit qu’il était extraordinairement puissant, poussa un soupir.

— Peinés nous sommes tous d’en voir tant souffrir, déclara-t-il. Du courage, la jeune a eu à la fin. Oubliés, elle et les siens ne seront pas.

— J’espère que son courage lui a apporté du réconfort, dit Obi-Wan. Les Mahrans y attachent une grande valeur. Elle et les autres ne font plus qu’un avec la Force, à présent. Mais mon souhait le plus cher est que cette tragédie soit la dernière qu’exige la guerre.

— Un souhait que nous partageons tous, Maître Kenobi, affirma Maître Mace Windu. Pourtant, je ne pense pas qu’il soit exaucé de sitôt.

— Des vaisseaux en ont-ils réchappé avec leurs passagers ? demanda Anakin Skywalker.

Obi-Wan avait demandé au jeune homme, qui n’était encore que Chevalier Jedi, de l’accompagner à cette réunion, et Anakin se tenait derrière le siège de Kenobi.

— Aucun ne s’est manifesté, dit Yoda avec calme. Mais toujours l’espoir demeure.

— Avec tout mon respect, Maître Yoda, les Mahrans avaient besoin de plus que notre espoir, répondit Skywalker. Ils avaient besoin de notre aide, et celle que nous avons pu leur apporter n’a pas été suffisante.

— Et malheureusement ils ne sont pas les seuls que nous avons été contraints de décevoir, ajouta Windu.

Plo Koon, le membre kel dor du Conseil, prit la parole d’une voix étouffée par le masque protégeant sa bouche et son nez, un équipement nécessaire pour son espèce dans cette atmosphère :

— Cette guerre fait rage depuis près de trois années standard. C’est tout juste si nous pouvons tenir le compte de tous ceux qui sont tombés. Mais ce qui vient de se produire…

Il secoua la tête.

— Et tout cela découle directement de l’ambition et des visées maléfiques d’un seul homme, dit Windu.

— Il est vrai que Dooku est à la tête des Séparatistes, convint Kenobi, et personne ne peut mettre en cause qu’il est à la fois ambitieux et maléfique. Mais il n’a pas agi seul. Je suis d’accord : on peut le juger responsable de chaque mort dans ce conflit, mais il n’a pas personnellement commis cette hécatombe.

— Bien sûr que non, admit Plo Koon. Il est toutefois intéressant de noter que vous employez presque les mêmes mots que lui. Il nous a accusés d’être à l’origine de ces morts.

— Un mensonge c’est, dit Yoda en balayant la remarque d’un geste de sa petite main. Ridicule pour nous il serait de lui apporter crédit une seule seconde.

— En êtes-vous si sûr, Maître Yoda ? rétorqua Windu, la mine sombre.

De par son ancienneté dans le Conseil, il était un des rares à oser mettre en doute les propos de Yoda. Kenobi ne put dissimuler son étonnement.

— Que voulez-vous dire, Maître Windu ? fit Yoda.

— Les Jedi ont-ils réellement étudié toutes les options ? Aurions-nous pu mettre fin à cette guerre plus tôt ? En fait, pourrions-nous y mettre fin maintenant ?

Un frisson électrisa la nuque d’Obi-Wan.

— Soyez plus clair.

Windu regarda ses pairs un instant. Il semblait peser chacun des mots qu’il s’apprêtait à prononcer. Enfin il parla :

— Maître Kenobi a raison : Dooku n’aurait pu faire cela tout seul. Ils sont des milliards à le suivre, mais c’est lui et lui seul qu’ils suivent. Chaque acteur de son camp est sous le contrôle du Comte ; chaque complot remonte à lui.

Anakin fronça les sourcils.

— Vous n’exposez là rien que nous ne sachions déjà, Maître.

— Sans Dooku, poursuivit Windu, le mouvement séparatiste s’effondrerait. Il n’y aurait plus une seule et unique figure emblématique apparemment invincible pour souder tous ses partisans. Ses lieutenants s’entre-déchireraient pour prendre sa place. Si chaque rivière n’est qu’une branche du fleuve, alors tarissons le flot. Coupons la tête, et le corps s’écroulera.

— Mais c’est ce que nous avons… Oh.

Les yeux bleus d’Anakin s’agrandirent sous l’effet de la compréhension.

Non, songea Kenobi, Mace ne suggérerait quand même pas…

Les oreilles de Yoda se déployèrent quand il se redressa sur son siège.

— D’assassinat vous parlez ?

— Non, laissa échapper Obi-Wan avant de s’en rendre compte, et sa voix était ferme et assurée. Certaines choses ne sont tout simplement pas du domaine du possible. Pas pour un Jedi, ajouta-t-il sèchement en regardant Mace.

— La vérité, Maître Kenobi dit, fit Yoda. Au Côté Obscur, de tels actes mènent.

Mace leva les deux mains dans une attitude d’apaisement.

— Personne ici ne souhaite se comporter comme un Seigneur Sith.

— Peu le font, au début. Un petit pas est celui qui souvent détermine la destinée.

Les yeux bruns de Windu se fixèrent sur Yoda, puis sur Obi-Wan.

— Répondez à cette question : combien de fois nous sommes-nous réunis pour nous désoler, et conclure « Tout ramène à Dooku » ? Quelques dizaines de fois ? Quelques centaines ?

Kenobi ne répondit pas. À côté de lui, Anakin fit passer le poids de son corps d’une jambe sur l’autre. Le jeune Jedi ne regardait pas Obi-Wan ou Windu, et la ligne mince que formaient ses lèvres pincées exprimait son mécontentement.

— Il faut frapper un coup définitif, dit Mace.

Il se leva de son siège et s’avança vers Kenobi. Il avait l’avantage de la taille, mais Obi-Wan se leva sans hâte et soutint son regard.

— Dooku va continuer à faire exactement ce qu’il a déjà fait, dit Windu d’un ton mesuré. Il ne va pas changer. Si nous ne changeons pas, de notre côté, la guerre se prolongera jusqu’à ce que cette galaxie martyrisée soit réduite à des débris spatiaux et des mondes morts. Nous – les Jedi et les clones que nous commandons – sommes les seuls capables de l’arrêter !

— Maître Windu a raison, approuva Anakin. Je pense qu’il est grand temps de s’ouvrir à des idées que nous n’aurions jamais considérées avant.

— Anakin…, fit Obi-Wan.

— Avec tout mon respect, Maître Kenobi, enchaîna le jeune homme, la chute de Mahranee est terrible. Mais c’est seulement le crime le plus récent commis par Dooku contre un monde et un peuple.

— Les Mahrans qui ont péri aujourd’hui ont déjà plus qu’assez de compagnie, renchérit Mace. Voulons-nous augmenter le nombre des victimes ? Il faut peser la vie d’un seul homme en comparaison de celle de millions d’innocents. Et la protection des innocents n’est-elle pas la définition de ce que signifie être un Jedi ? Nous manquons à notre devoir envers la République et ses citoyens. Il faut mettre un terme à cette situation, et maintenant !

Kenobi se tourna vers Yoda. Le vénérable Maître Jedi observa tous ses pairs présents, que ce soit physiquement ou par hologramme : Saeesee Tiin, un Maître iktotchi ; la Togruta Shaak Ti, qui arborait une expression calme mais attristée ; les images de Kit Fisto, Oppo Rancisis et Depa Billaba. Obi-Wan fut surpris de voir la résignation marquer le visage vert et ridé de Yoda. Le vieux Jedi ferma ses grands yeux un instant puis les rouvrit.

— Très lourd mon cœur est que les choses en soient arrivées là, dit-il.

Il s’appuya sur sa canne pour se lever et s’approcha de la fenêtre. Tous les regards le suivirent. En contrebas, Coruscant s’étendait et des myriades de petits vaisseaux filaient tandis que le soleil baignait la scène entre les nuages qui dérivaient paresseusement.

Yoda étendit les trois doigts de sa main pour désigner le panorama.

— Une flamme dans la Force, chaque vie est. Magnifique. Unique. Brillante et précieuse elle se dresse pour projeter courageusement sa propre lumière contre l’obscurité qui cherche à la consumer.

Il leva sa canne et la pointa sur un nuage plus gris et imposant que les autres.

— Mais de croître cette obscurité ne cesse, chaque minute que Dooku poursuit ses attaques.

Il se tut. Personne n’intervint. Le nuage continua sur sa trajectoire et finit par cacher le soleil. Son ombre aspira l’éclat de la ville, affadit son scintillement et fit de ses couleurs vives une palette sombre et morne. Ce n’était rien de plus que le soleil et une ombre, pourtant Kenobi sentit son cœur se serrer.

— L’arrêter, il faut, déclara Yoda avec gravité.

Il ferma les yeux et baissa la tête. Le moment était oppressant, et il semblait que tous répugnaient à l’interrompre.

Enfin Mace prit la parole :

— La question qui se pose maintenant à nous est : qui portera le coup fatal ?

Avec un soupir, Obi-Wan se frotta les yeux.

— Je, hum… j’ai peut-être une suggestion…

2

Tout allait très bien pour le marchand koorivar Sheb Valaad. Vraiment très bien. Il était arrivé à la plaque tournante d’Otor – l’endroit incontournable pour qui était spécialisé dans un certain commerce – une année standard avant le début de la guerre. Pendant que d’autres se décidaient à choisir un camp ou un autre, Sheb s’était transformé en « ami puissant » des deux. Tout le monde aimait les babioles : bijoux, peintures, statues, narguilés constitués de matières exotiques et ornés de pierres précieuses venues de mondes lointains. Et s’il se trouvait que les fabricants de ces objets connaissaient un destin déplaisant, eh bien, cela ne donnait que plus de valeur à leurs créations. La plupart du temps, Sheb attendait qu’un sort funeste les frappe et se mettait en position d’en tirer bénéfice. Parfois, il adoptait une approche plus… directe.

Oh, pas en personne, non, non. Ses mains étaient faites pour toucher l’argent et caresser des objets de prix. Il ne manquait pas de gens prêts à accepter ses crédits et se charger de la sale besogne qui accroîtrait la valeur de certains trésors. Il se laissa aller au fond de son fauteuil et tira sur son narguilé, tandis que d’une main distraite il suivait les sculptures élaborées décorant la corne au centre de son front.

« La corne d’un Koorivar est la fierté d’un Koorivar », lui avait expliqué son père. Elle disait tout ce qu’il y avait à dire de celui qui la portait. Celle de Sheb était épaisse, torsadée et somptueusement ornée. De grands artisans – disparus – y avaient exercé leur talent de sculpteurs et les gemmes brillaient dans l’éclairage chiche baignant l’arrière-boutique de son « échoppe ».

Il se régala d’une des pâtisseries fines qui étaient la spécialité de son cuisinier personnel, puis fit signe au droïde de protocole à plastron bleu qui se tenait immobile près de la porte. Quelqu’un d’autre attendait, le très fidèle Thurg, un Gamorréen à la carrure impressionnante.

— Fais entrer notre visiteur, Bleu, dit Sheb.

— Bien sûr, très glorieux maître.

Sheb avait payé une belle somme pour obtenir une version sur mesure du droïde de protocole classique. Bleu était équipé de deux programmes spéciaux : « Adul-8 » et « B-Mineur ». Le premier apaisait Sheb et le second s’était révélé très distrayant.

Bleu franchit la porte masquée par un rideau et passa dans le petit salon d’attente pendant que Thurg, l’air de s’ennuyer un peu, entreprit de curer ses grandes dents. Sheb espérait que le droïde le prendrait sur le fait. La remontrance dont Bleu gratifierait le Gamorréen serait assurément délectable. Quoique le droïde devrait sans doute être soulagé que ce soient seulement les dents que le garde du corps se curait, et non ses narines porcines.

— Maître Tal ? fit Blue de sa voix nette et guindée. Sheb Valaad, le très honorable, estimable et extrêmement correct marchand d’objets précieux et de grande qualité a gracieusement accepté de vous donner audience.

— Eh, là-dedans, répondit la voix enjouée de Tal.

Avec un sourire, Sheb prit une autre pâtisserie et versa du thé pour son visiteur.

Ces derniers mois, Tal était devenu un client régulier, et Sheb était curieux de savoir ce que la langue acérée de Tal avait en réserve pour Bleu, aujourd’hui.

— Je vois qu’on est réglé sur la surabondance verbale, Bleu. Et je te l’ai déjà dit, ne m’appelle pas « maître ».

— La programmation de ce jour ne me permettra pas d’effacer le titre, je le crains, Maître Tal.

Le droïde franchit le rideau qu’il tint poliment de côté afin que Tal puisse entrer plus facilement.

Tal Khar était un spécimen de Kiffar musclé, qui se déplaçait avec une aisance gracieuse. Comme toujours, une lueur joviale animait ses yeux, au-dessus de l’étroit tatouage jaune qui barrait son visage. Thurg lui bloqua le passage en grognant, et attendit.

Tal leva les yeux au ciel.

— Sheb, rappelez votre bantha. Je n’ai encore jamais introduit d’arme ici.

Le Gamorréen hésita et lança un regard interrogateur à son maître.

— Thurg, tu connais les règles.

Tal sourit au garde du corps.

— Allez-y. Mais vous savez que je n’ai pas d’arme sur moi.

Thurg palpa rapidement le visiteur puis s’écarta.

— Il n’est pas armé.

— Vous pouvez maintenant goûter à la présence radieuse de mon magnifique maître, dit Bleu avec un ample geste du bras pour faire bonne mesure.

— Eh, Bleu, combien existe-t-il de synonymes pour ton nom ?

— En basic, il y en a…

— Non, non, dans toutes les langues. Tu peux me les énumérer ?

Un léger hoquet échappa au droïde puis ses épaules s’affaissèrent.

— Ma banque de données dénombre quarante milliards onze millions sept cent quarante-deux mille neuf cent quatre-vingt-trois synonymes reconnus pour la couleur bleue. En commençant par le basic, ce sont, dans l’ordre alphabétique, ao, aqua, azur…

— Tu n’as pas à obéir à cet ordre, Bleu, dit Sheb.

— Oh, merci, très merveilleux maître, je vous en suis extrêmement reconnaissant.

Sheb indiqua l’assiette de pâtisseries.

— Tal, Tal, dit-il avec un soupir. Est-ce que vous tenteriez de pousser mon droïde au court-circuit ?

— Peut-être bien que oui ? répondit son visiteur, la bouche pleine.

— Eh bien, si vous parvenez à ce résultat, j’entends que vous me versiez une compensation pour les réparations. Et maintenant, essuyez vos mains : j’ai là quelque chose de tout à fait remarquable pour vous, aujourd’hui.

Tal s’exécuta avec l’enthousiasme d’un enfant attendant un cadeau, et il couva le marchand d’un regard impatient. Sheb fit venir une de ses assistantes. La Twi’lek apporta un plateau sur lequel un objet était caché sous une étoffe. Dans un geste théâtral, son maître dévoila son dernier trésor.

Tal resta sans voix, ce qui n’étonna pas Sheb le moins du monde. La pièce sur le plateau était vieille de plusieurs milliers d’années ; elle aurait pourtant pu avoir quitté l’atelier de l’artiste quelques instants plus tôt. C’était une statuette représentant une créature aquatique dont plus personne ne gardait désormais le souvenir, et qui avait dû s’ébattre – s’il fallait en juger par le mouvement capturé dans la sculpture – dans les océans d’un monde lui aussi évanoui dans les limbes du temps. De petites pierres précieuses figuraient ses yeux, et sa queue s’incurvait sous son corps à quatre ailerons pour se fondre dans une base pareille à la crête d’une vague.

Tal tendit la main vers l’œuvre d’art, puis suspendit son geste à mi-course et ses yeux posèrent une question muette. Avec le sentiment d’être quelque dieu bienveillant, Sheb lui donna sa permission d’un hochement de tête, et son visiteur prit précautionneusement l’objet.

— Patron ? Ce chien dit qu’il doit vous voir.

Thurg venait de franchir le rideau. Ses mains énormes étaient refermées sur les bras velus d’un Mahran qui ne se débattait pas. Le nouveau venu survola la pièce du regard.

— Joli, très joli, fit-il avant de concentrer son attention sur Tal.

Ce dernier le dévisagea un moment, puis laissa échapper un soupir.

— Desh. Qu’est-ce que vous faites ici ?

— Je suis venu vous chercher.

— Eh bien, je suis occupé.

Toujours maintenu par le Gamorréen, le Mahran, qui apparemment connaissait Tal et semblait s’appeler Desh, réussit à hausser un peu les épaules.

— Désolé.

— Qu’est-ce que…, commença Sheb, dérouté par cette situation absurde. Tal, vous connaissez ce… ce…

— Oui, et ça remonte à loin. Il n’était pas supposé être encore ici. Bah, j’imagine que ce qui est fait est fait.

Secouant sa longue chevelure noire tressée, il reposa doucement la statuette sur la table, la repoussa de quelques centimètres et se leva.

— Dommage. J’aimais bien les pâtisseries.

Il tendit une main vers Sheb et la releva brusquement. Le marchand poussa un glapissement aigu en se retrouvant suspendu dans l’air. Dans le même temps le Mahran se contorsionna et redressa les bras. Il brisa l’étreinte de Thurg sans effort apparent, lui saisit le poignet et le projeta au sol.

— Oh, couina un Bleu pris de panique en se dirigeant vers la porte. À l’aide ! Au secours !

Quatre gardes du corps armés se ruèrent dans la pièce. Le Rodien, ses grands yeux noirs fixés sur Tal, alla percuter le droïde désemparé qui fut rejeté dans un coin, puis se mit à tirer sur les intrus.

— Non, pas de blasters ! s’écria Sheb qui pensait aux pièces irremplaçables exposées autour d’eux.

Mais ils l’ignorèrent. Les décharges rougeoyantes fusèrent en sifflant dans la pièce et le marchand, toujours suspendu en l’air, hurla dans le vacarme, d’abord par crainte de voir sa merveilleuse marchandise détruite, et ensuite quand un tir transperça ses amples vêtements, dangereusement près de son torse.

Deux autres sources lumineuses apparurent, longues chacune d’un mètre environ, l’une verte, l’autre bleue, que Tal et l’intrus manièrent comme des épées. Des sabres laser ! Ce qui signifiait…

Tal gardait une main tendue et continuait de soulever le marchand dans les airs, tandis qu’avec son arme il parait les tirs adverses dans une succession de mouvements presque désinvoltes.

Le Koorivar poussa un cri quand une décharge lui érafla la cuisse.

Tal grimaça.

— Désolé, fit-il avec un sourire penaud à l’adresse de Sheb.

Il effectua un saut périlleux arrière qu’il conclut par un coup de pied dans l’estomac d’un garde du corps. Le Gamorréen tituba puis s’écroula lorsque Tal le frappa à la tempe avec la poignée de son sabre laser.

— Je n’en avais pas encore fini, dit-il à Desh.

L’autre Jedi, plus mince et plus petit – car Sheb ne pouvait plus en douter à présent, c’étaient des Jedi –, venait de sauter sur la table. Il pointa les quatre doigts de sa main ouverte et souleva le Rodien dans les airs. Pendant une seconde folle, lui et son employeur se trouvèrent nez à nez, le museau tubulaire du Rodien plissé par les protestations, puis le garde du corps à la peau verte fut jeté contre un mur.

— N’accusez pas le messager, dit Desh, et il n’était même pas essoufflé. On m’a dit que vous deviez être réaffecté.

— Deux semaines de plus et je bouclais toute l’opération, grommela Tal. Le Conseil ne pouvait pas attendre ?

Lui aussi s’exprimait avec le même calme que si l’échange se produisait chez lui, autour d’un verre.

— Il faut croire que non, répondit Desh.

Il accomplit un saut périlleux pour retomber sur le plancher, et dans le mouvement saisit deux chaises qu’il lança sur l’Aqualish arachnoïde aux quatre yeux qui tirait avec régularité mais sans résultat sur Tal. Les projectiles improvisés touchèrent le garde du corps de plein fouet et il s’effondra, ses membres empêtrés dans le dossier et les pieds des chaises selon des angles apparemment douloureux. Son blaster s’envola de sa main.

Le Mahran l’attrapa sans effort et l’examina avec un petit sifflement.

— Joli.

— Oh non, pas question, Bleu, fit Tal.

Le droïde de protocole s’était précipité sur un des gardes du corps au sol et tenait maintenant un comlink dans sa main. Une main toujours braquée sur Sheb, le Jedi bondit vers le droïde et lui sectionna le poignet. Blue poussa une plainte suraiguë.

— Oh, allons, on peut réparer ça, lui dit Tal. Ne joue pas les gamins.

— Alors, est-ce que j’ai fait échouer toute la mission ? demanda Desh.

Il y eut un sifflement bref quand il désactiva son sabre laser.

— Pas toute la mission, seulement le moment satisfaisant de ma petite comédie.

Miraculeusement, la statuette de la créature aquatique était demeurée intacte. Tal la ramassa, un sourire aux lèvres.

— Mais ça suffira. J’obtiens un tas de renseignements utiles sur un tas de gens très peu recommandables grâce à cette pièce.

— Cette lecture que vous faites avec les objets est bien pratique.

— Ça s’appelle de la psychométrie.

En l’entendant parler ainsi. Sheb comprit pourquoi Tal – qui, bien sûr, n’était pas du tout son nom de Jedi – avait toujours voulu tenir dans ses mains chaque pièce avant de l’acheter. À la réflexion d’ailleurs, il n’avait pas acheté grand-chose, mais il avait touché un grand nombre d’objets… Le marchand ne put retenir un gémissement.

— Vous savez tout, dit-il d’une voix étranglée.

— Eh bien, pas tout, non, fit Tal-qui-n’était-pas-Tal. Je veux dire, je ne connais pas l’intégralité des synonymes pour le mot bleu, par exemple. Bleu ?

— Oh, Seigneur, geignit le droïde.

— Et quant à vous, Sheb, ça a été un plaisir de faire affaire avec vous. Ce sera peut-être un peu douloureux, mais je suis sûr que les Jedi qui vont arriver d’un instant à l’autre prendront soin de vous.

Il leva la main. Et alors que le droïde de protocole accablé commençait à réciter les milliards de synonymes, Sheb pensa presque qu’il accueillerait avec soulagement l’inconscience qui le guettait quand Tal, l’air navré, recula la main pour projeter le marchand contre le mur.

3

Ce n’était pas exactement son lieu de naissance, mais le Temple Jedi était l’endroit où Quinlan Vos avait grandi. Il avait couru dans ses couloirs, s’était caché derrière ses colonnes massives, avait trouvé la paix dans la salle de méditation, avait terminé – et commencé – des combats dans des pièces destinées à cette activité et d’autres qui ne l’étaient pas, et fait quelques siestes discrètes dans la bibliothèque. Tous les Jedi venaient là, à un moment ou à un autre de leur vie : pour Quinlan, c’était toujours cette même impression de rentrer chez lui, quand il gravissait souplement et au pas de course les escaliers, et pénétrait dans l’immense bâtiment, comme maintenant.

Il avait apprécié de démanteler l’opération de marché noir de Sheb avec son vieil ami, mais ce plaisir avait été amoindri dès qu’ils étaient retournés à bord du vaisseau de Desh. Sur le trajet de retour pour Coruscant, Desh, dont le véritable nom était Akar-Deshu, lui avait résumé en termes sobres l’attaque dévastatrice de Dooku contre Mahranee. Les mots manquaient à Vos pour offrir un peu de réconfort. La planète était maintenant sous le contrôle des Séparatistes, et ils avaient clairement démontré que tous les Mahrans devaient être considérés comme extrêmement hostiles et abattus à vue. Un monde et ses habitants avaient péri en l’espace de quelques heures.

La voix d’habitude maîtrisée d’Obi-Wan Kenobi avait laissé transparaître des inflexions pressantes quand Vos et Desh avaient fait leur rapport, et c’était cela plus que les propos sibyllins qui avait décidé Vos à se priver de tout ce qui pouvait ressembler à une tenue formelle. Ou plutôt, pour être honnête, à tout ce qui pouvait ressembler à une tenue appropriée. Après leur échauffourée revigorante, ses vêtements et sa personne auraient eu besoin d’un bon lavage, mais il pensait pouvoir se nettoyer une fois qu’il aurait coincé Obi-Wan et appris ce qui pouvait bien se tramer.

Ici, tout le monde le connaissait – même maintenant, alors qu’il lui arrivait d’être absent pendant des mois d’affilée, parfois même une année entière. Vos souriait joyeusement en croisant des visages familiers, et il échangea tant d’accolades, de tapes dans le dos et de poignées de main qu’il finit par craindre d’être…

— En retard, comme toujours, dit Kenobi de ce ton navré qu’il adoptait souvent avec lui.

Vos leva les yeux et eut un petit sourire. S’aidant de la Force, il bondit d’une douzaine de marches et se reçut avec grâce devant le Maître Jedi.

— Heureux de vous voir, moi aussi, Obi-Wan ! Je suis sûr que je vous ai manqué.

— Pas énormément, répliqua Kenobi, mais il sourit en disant cela. Je ne garde pas un excellent souvenir de notre dernière aventure ensemble. Malheureusement, je ne pense pas que cette nouvelle mission sera plus agréable, même si j’espère qu’elle rencontrera plus de réussite.

Les deux Maîtres Jedi avaient fait équipe pour traquer un Hutt évadé du nom de Ziro. Hélas, quelqu’un avait trouvé le fuyard avant eux, avec des conséquences fatales pour celui-ci.

Comme il convenait à un Jedi, Obi-Wan dissimulait ses sentiments dans la Force, quand il en décidait ainsi. Mais ce n’était pas le cas actuellement, et même un individu non sensible à la Force aurait pu discerner l’inquiétude dans ses yeux d’un gris bleuté.

— Ce n’est pas bon, n’est-ce pas ? demanda Vos avec calme.

— Non, mon vieil ami, soupira Kenobi. C’est même très loin d’être bon.

— Je vous écoute.

Mais Obi-Wan secoua la tête.

— Non, je… pense que je laisserai les membres du Conseil tout expliquer à leur manière.

La gravité perçait dans son attitude et le choix de ses mots, et Vos n’insista pas, mais il avait un mauvais pressentiment.

Pour Kenobi, l’hologramme ne fut pas plus facile à visionner la seconde fois. Il préféra donc se concentrer sur les réactions de Quinlan. Celui-ci choisissait rarement de dissimuler ses émotions, même s’il en était capable si nécessaire, et le chagrin envahit ses yeux sombres à mesure que la tragédie se déroulait. Et comme auparavant, il y eut un moment de silence à la fin de l’enregistrement.

Quinlan souffla et pinça les lèvres.

— Desh m’a appris, pour l’attaque, mais j’ignorais que vous m’aviez fait venir ici pour cette raison. Qu’est-ce que le Conseil attend de moi ?

— Un acte qu’à contrecœur nous estimons indispensable, répondit Mace, et Vos lança un regard furtif à Yoda, manifestement curieux de savoir pourquoi c’était Windu qui parlait et non le chef du Conseil.

— Il n’y a pas d’autres manières que d’exprimer les choses crûment, ajouta Mace. Maître Vos… Le Conseil veut que vous assassiniez le Comte Dooku.

Pour la première fois peut-être depuis que Kenobi connaissait Quinlan, ce dernier resta sans voix. Il dévisagea d’abord Windu, puis Yoda, avant de se tourner enfin vers Obi-Wan. Il ouvrit la bouche, sans doute pour protester ou exiger une explication, mais resta muet un moment encore. Lorsqu’il parla, ce fut calmement :

— Je crois que je comprends. Mais comment envisagez-vous que j’accomplisse cette tâche ?

— L’approcher, vous allez, dit Yoda.

— Assez près pour le tuer ? Comment suis-je censé y parvenir ? Je ne peux pas simplement entrer dans son palais.

— Vous avez bien servi la République lors de précédentes missions secrètes.

— Oui, bien sûr, j’ai arrêté quelques cargaisons du marché noir et j’ai abattu quelques contrebandiers, mais ça… Ce n’est pas une mission pour un homme seul.

— Seul, il n’ira pas. Plus d’un il faudra, pour tuer Dooku.

— Maître Yoda, je me porte volontaire pour assister Maître Vos, dit aussitôt Anakin.

Avant que Kenobi puisse objecter – car il savait qu’envoyer ensemble en mission Skywalker et Quinlan revenait à chercher les ennuis –, Yoda secoua la tête négativement.

— Une il y a, qui a essayé et échoué, déclara le vieux Maître Jedi. Cependant, plus près que tous les autres, de tuer le Comte Dooku elle est arrivée.

C’était maintenant au tour de Kenobi de considérer Yoda d’un air ébahi.

— Vous ne faites quand même pas allusion à Ventress !

— Ventress ? fit Vos en écho. L’Apprentie de Dooku ? Celle qui a été notre plaie pendant des années ?

Serein, Yoda hocha la tête.

Asajj Ventress avait en effet été l’Apprentie Sith du Comte Dooku, et sa tueuse préférée. Kenobi et Anakin avaient croisé la lame de leur sabre laser avec la sienne en plus d’une occasion. Grande, d’une agilité remarquable et douée de talents exceptionnels, l’ancienne Sœur de la Nuit était un adversaire redoutable. Mais si quelqu’un haïssait Dooku, c’était bien elle. Son ancien Maître avait tenté de la supprimer. D’après la rumeur, elle avait essayé à plusieurs reprises de lui rendre la politesse.

— Attendez, attendez, dit Vos. J’ai dû mal entendre. Le Conseil Jedi veut que je fasse équipe avec une Sith ?

Kenobi n’était pas très à l’aise. Mais aussi ridicule que l’idée puisse paraître de prime abord, si l’on mettait de côté son caractère inattendu, elle était en fait très logique.

— Une Sith ratée, corrigea-t-il. Je n’irai pas jusqu’à la qualifier de digne de confiance, mais… il est vrai que nos désirs sont en phase, sur ce point précis. Et personne ne le connaît aussi bien qu’elle. Je ne peux qu’être d’accord avec Maître Yoda. Asajj Ventress serait un atout formidable, un atout qui pourrait se révéler décisif pour le succès de cette mission.

— Ratée est un choix de mot intéressant, si l’on se rappelle que Ventress a raté plus qu’être la Sith parfaite, rétorqua Windu qui paraissait étonné des paroles de Kenobi. Elle a tenté de tuer Dooku plusieurs fois et, manifestement, elle n’y est pas arrivée.

— Jusqu’alors elle a agi seule, dit Obi-Wan en se tournant vers Quinlan. Cette fois, elle ne sera pas seule. Vous serez avec elle.

Les sourcils froncés de Vos se détendirent et l’habituelle lueur malicieuse apparut dans ses yeux, au-dessus du tatouage jaune qui barrait son visage.

— Je ne vous savais pas aussi romantique, Kenobi. Vous êtes sûr de ne pas être jaloux ? fit-il avant d’adopter un ton plus sérieux pour continuer. De quelle aide pourra-t-elle être ? Elle n’est plus une familière de Dooku depuis longtemps. Et puis, pourquoi accepterait-elle de travailler avec nous ? Elle ne sera pas enthousiaste à l’idée d’aider les Jedi.

— Le même homme, notre ennemi est, dit Yoda. Nous aider, elle peut même si elle ne doit pas le savoir. La personnalité de Dooku, sa façon de penser, les endroits qu’il connaît et où il bat en retraite : tout cela, Ventress sait.

Il se pencha en avant, et ses grands yeux fixèrent Vos sous son front profondément ridé.

— Ignorant de votre traque, votre cible doit être, bien sûr. Mais ignorante de l’aide qu’elle vous apporte Asajj Ventress doit être aussi.

— Tout ça devient trop compliqué, dit Quinlan. Peut-être que c’est un boulot à effectuer en solo, après tout. Sans vouloir vous manquer de respect, si j’accepte cette mission, je l’accomplirai seul, de façon claire et sans bavure. Elle ne ferait que me mettre des bâtons dans les roues.

Le visage de Yoda afficha une expression détendue dans laquelle se combinaient douceur et implacabilité.

— Toujours vous allez seul, le Conseil le sait. L’erreur de sous-estimer Ventress, vous commettez. Talentueuse, elle est. Son aide vous devez avoir, ou vous échouerez.

Kenobi éprouva un petit frisson qui n’était pas déplaisant en entendant ces mots. Il savait ce qu’ils signifiaient. Peu étaient aussi puissants que Yoda dans la Force, et bien que le petit Maître à la peau verte se montrât toujours humble et rappelât que personne ne pouvait prédire le futur, toujours en mouvement, avec une acuité totale, il y avait certaines choses qu’il savait simplement être celles traçant le bon chemin. Comme maintenant.

Le frémissement dans la Force informa Obi-Wan que les autres membres du Conseil, tous familiers de l’intuition unique de Yoda, avaient senti la même chose que lui.

Vos avait lui aussi perçu le changement énergétique dans la pièce. Il soupira.

— D’accord… j’accepte la mission. Je trouverai Ventress et je m’arrangerai pour obtenir sa coopération… d’une façon ou d’une autre. Et j’assassinerai le Comte Dooku. Mais je ne peux pas promettre que Ventress survivra beaucoup plus longtemps que lui, une fois que je me serai débarrassé de lui.

— Voir toutes les conclusions, vous ne pouvez, jeune Jedi, dit Yoda.

— Je vois celle de cette réunion, Maître Yoda, répondit Quinlan. Je salue en m’inclinant, je vais prendre une douche et un bon repas, et sans doute qu’ensuite j’aurai d’autres détails de Maître Kenobi, je suppose.

Certains se rembrunirent face à l’impertinence de Vos, mais seul l’amusement luit dans le regard mordoré de Yoda.

— Raison vous avez, sur tous les points, dit-il. Même dans l’ordre que vous avez cité… Alléger l’esprit, l’humour sait, même dans les périodes les plus sombres. Cependant grave cette tâche est, et pleine de périls. Que la Force soit avec vous, Quinlan Vos.

La douche fut bienvenue, le repas dans le réfectoire encore plus. Tous les Padawans commençaient jeunes leur formation, avec peu ou pas de souvenirs de leur famille. Amené au Temple alors qu’il était encore plus jeune que la moyenne, Vos avait l’impression d’avoir des centaines de sœurs et de frères, et il lui semblait qu’à chacune de ses entrées ici il en rencontrait au moins la moitié.

C’était merveilleux.

La popularité. L’adulation. Un Jedi, aurait dit Yoda, n’était pas avide de ces choses. Quinlan non plus, en réalité. Mais il était heureux de voir ses compagnons, de rencontrer les Padawans à la gravité outrée et les plus jeunes tout excités, et ce fut à regret qu’il quitta les lieux pour se rendre à son rendez-vous. Il se disait souvent que c’était sa capacité à apprécier tout endroit où il se trouvait et toute compagnie qui le rendait, ironiquement peut-être, aussi efficace dans des missions le menant dans les pires lieux fréquentés par les pires individus.

Mais Quinlan Vos s’était toujours aventuré seul dans des pièces où planait une atmosphère oppressante, des ruelles enténébrées et des avant-postes perdus. Sans personne avec qui rester en contact, à qui être redevable, ou dont se soucier. Une fois conscient que quiconque avec qui vous vous associez était, potentiellement, heureux de vous poignarder dans le dos, tout étonnement disparaissait, simplement. Clair et net. Sans complication.

De tout ce qu’il avait pu entendre, Asajj Ventress était à peu près aussi compliquée qu’il est possible de l’être. Obi-Wan, Anakin et Yoda l’avaient affrontée. D’évidence, il y avait chez cette femme quelque chose qu’ils respectaient, à un certain degré.

— Eh bien, vous vous attardez ici assez longtemps pour prendre une douche et vous restaurer, admira Desh en posant lourdement un plateau et en s’asseyant en face de lui.

— Peut-être même assez pour dormir ! répondit Quinlan en souriant, et il coupa en deux un fruit de jogan violet strié de blanc.

Le Mahran lui décocha un clin d’œil et attaqua avec entrain une belle tranche de viande.

— Quel luxe ! fit-il avec un clin d’œil. Ne vous y habituez pas.

— Je ne m’y suis jamais habitué.

— Je suppose que vous ne pouvez pas en parler ?

— Est-ce qu’il m’arrive de pouvoir le faire ?

Desh réfléchit à cette réponse en mâchant, puis secoua la tête.

— En règle générale, non. Mais il y a quelque chose dans cette affaire qui vous tracasse.

— Le danger des vieux amis, fit Vos en soupirant. Je dois faire équipe avec quelqu’un.

— Je sais que vous préférez travailler seul, mais les Jedi sont souvent deux pour effectuer des missions.

— C’est là le problème. Elle n’est pas une Jedi, et elle n’est même pas censée savoir que j’en suis un. De plus, cette mission que nous sommes supposés entreprendre ensemble est extrêmement délicate et dangereuse. Je n’aime pas me demander si ma partenaire représente un danger plus grand que la cible désignée.

— Le Temple ne peut nous préparer à toutes les situations. C’est ce qui apporte du piment aux missions.

— Et dans quel domaine le Temple vous déçoit-il en ce moment, Maître Vos ?

C’était Kenobi. Souriant, il se joignit à eux.

— Vous savez quoi ? demanda Quinlan. Je suis content que vous ayez posé la question.

— Aïe, dit Obi-Wan en faisant la moue.

— Je sais comment travailler avec d’autres Jedi, et avec des civils, expliqua Quinlan. Je sais me débrouiller avec la racaille des bas-fonds et ses parasites. Mais vous savez tout comme moi que cette « partenaire » est très spéciale, et j’ai besoin d’être mis au courant des rapports que je vais devoir entretenir avec elle.

— Ah, fit Kenobi. Desh, vous voulez bien nous excuser ? Vos doit partir pour entamer cette mission tôt demain matin, et il y a certains… détails qu’il doit connaître.

— Bien sûr, répondit Desh. À plus tard, Vos !

Il ramassa son plateau et les laissa seuls.

— Tout comme vous, dit Obi-Wan à Quinlan, il apparaît que Ventress travaille seule. En toute franchise, nous ignorons quelle sera sa réaction. Mais j’ai appris quelques petites choses sur sa personnalité. Elle est déterminée, elle sait où elle va et elle déteste Dooku. Une fois que vous aurez gagné sa confiance, et qu’elle entreverra une chance réelle de tuer son ancien Maître, je pense que vous pourrez compter totalement sur elle.

— Bonne nouvelle. Mais comment arriver à ce résultat ?

— Asajj Ventress est très intelligente, et elle n’aime pas les idiots. Le talent et la compétence l’impressionnent… C’est aussi une femme d’une grande beauté. Elle pourrait se méfier si vous ne… hum… le remarquiez pas. Et elle aime échanger des piques.

Vos chipa une racine de kajaka grillée dans l’assiette de Kenobi et la fourra dans sa bouche.

— Vous l’avez combattue tout en lui faisant la conversation ?

Obi-Wan hocha la tête.

— C’était…, commença-t-il, et il s’interrompit un instant pour trouver le mot juste : du badinage.

— Vous avez flirté avec elle ?

— Allons, Vos, n’allez pas me dire que vous avez réussi à conserver votre couverture dans toutes sortes d’endroits glauques sans flirter vous-même. Avec Ventress, c’est un jeu de pouvoir, une façon d’exercer son contrôle. Ce sera un atout de taille pour vous si vous entrez dans sa partie.

Quinlan se tapota la poitrine.

— Je-di, dit-il avec emphase. Pas d’attaches, vous vous souvenez ? Jusqu’où aller sans aller trop loin ?

— Montrez-vous un peu fruste. Lorgnez-la un peu. Elle vous fera savoir qu’elle n’est pas du tout intéressée et tirera de la satisfaction à vous le dire. Elle verra ça comme une victoire.

Vos poussa un soupir et prit une autre racine grillée dans l’assiette de Kenobi.

— J’ai dans l’idée que tuer Dooku sera la partie la plus facile de cette mission.

Obi-Wan ne le contredit pas.

4

Le niveau 1313 s’appelait ainsi parce qu’il était situé à mille trois cent treize niveaux du noyau de la planète. Vos supposait qu’il était plus facile de réfléchir à sa situation en se concentrant sur le poids des presque quatre mille autres étages le séparant de la surface. La différence entre les « bas-fonds » au sens littéral et au sens figuré et le niveau qui voyait le soleil était suffisamment rude pour imaginer qu’ils se situaient dans deux systèmes différents. Les crimes qui auraient paru horribles là-haut faisaient ici partie du quotidien. Le Jedi se demanda, et ce n’était pas la première fois, combien de ces gens naissaient, vivaient et mouraient sans jamais avoir aperçu le soleil, encore moins les étoiles. Il passa devant des silhouettes frissonnantes qui tendaient les mains vers de petits feux brûlant dans des bidons de métal. Des voix le hélaient : S’il vous plaît, M’sieur, z’avez pas quelque chose à manger ou quelques crédits en trop ? Eh, beau gosse, je sais ce que tu veux. Viens par ici, on a tout ce que tu cherches, des modèles exotiques venus de toute la galaxie…

Avec une légère pression de la Force, un mouvement du doigt et un sourire évasif, Vos obligeait chacun des quémandeurs à oublier qu’il l’avait vu, et il continuait vers son objectif : un bar qui ressemblait à… Eh bien, à presque tous les autres bars qu’il avait fréquentés ces dernières années.

Il aimait cette partie de la mission, quand tout et n’importe quoi pouvait arriver, quand tout était nouveau et excitant et n’avait pas pris la forme de quelque chose de sale, de compliqué et généralement de beaucoup trop banal.

La porte s’ouvrit dans un chuintement léger. Malgré l’atmosphère alourdie par la fumée des différentes substances brûlées, il discerna les silhouettes de femelles de plusieurs espèces qui tournoyaient au rythme assourdissant d’une musique primitive. Il scruta rapidement l’endroit à la recherche des individus qu’il était venu voir.

L’un d’eux, un Trandoshéen reptilien à la peau verte et vêtu d’une combinaison de vol jaune, était assis au comptoir. Vos repéra les autres, installés dans les recoins les plus sombres de la salle, mais leur tour viendrait plus tard.

Pour la plupart, les clients étaient engagés à plusieurs dans des conversations animées, mais il y avait une place libre à côté du Trandoshéen. Quinlan s’approcha, attira l’attention du droïde serveur auquel il fit signe de lui apporter ce qui semblait être la boisson en vogue dans l’établissement, et lança d’un ton enjoué, à la cantonade :

— Eh, comment va ?

Quelques clients lui coulèrent des regards en biais, mais personne ne répondit. Sans se décourager, il prit un siège et le droïde déposa devant lui une tasse emplie d’un liquide épais et sombre.

— Un de ces messieurs aurait un tuyau pour un job ?

Le Trandoshéen (Bossk, Vos se rappelait son nom ; connu pour traquer les Wookies avec un acharnement et une férocité qui surpassaient même ceux de la plupart des membres de son espèce, et appartenant à la Guilde des Chasseurs de Primes) laissa échapper un sifflement – d’amusement ou d’irritation, peut-être un mélange des deux.

— Ce n’est pas le bureau des renseignements, ici, l’ami. Soit tu es au courant, soit tu ne l’es pas. Et manifestement… tu ne l’es pas.

Sur ce commentaire lapidaire, il se concentra de nouveau sur son verre. Visiblement, il estimait avoir dit tout ce qu’il y avait à dire.

Vos attendit une poignée de secondes, but son breuvage d’un trait, comme s’il appréciait son horrible goût acide, et dit d’un ton détaché :

— Je parie que cette sorcière chauve vole le boulot de tout le monde, en ce moment.

Le murmure constant des voix et le cliquetis de la vaisselle et des couverts s’interrompirent chez ceux qui l’avaient entendu. Bossk pivota pour dévisager Vos, et se mit à rire.

— Cette femme n’est qu’une source d’ennuis !

Il donna une tape sur l’épaule de Quinlan avec sa main aux trois doigts griffus, et appela le droïde d’un geste.

— Ressers la même chose à mon ami. C’est pour moi.

Vos le remercia d’un hochement de tête.

— Alors, poursuivit le Trandoshéen, elle t’a piqué un contrat, c’est ça ?

Au lieu de répondre directement, le Jedi éluda par une question :

— Où est-elle, ces temps-ci ?

Les yeux de l’autre s’étrécirent légèrement.

— Aucune idée.

En douceur, subtilement, Vos instilla un sentiment de camaraderie dans ses paroles suivantes :

— J’aimerais avoir une petite revanche, si tu vois ce que je veux dire.

Bossk le regarda fixement un moment encore, puis parut prendre une décision.

— Je connais quelqu’un qui pourrait savoir où la trouver. Suis-moi.

Il se leva et traversa la salle en se frayant un chemin dans la foule des consommateurs, sans ménagement et avec beaucoup d’assurance. Vos suivit son nouvel ami jusqu’à un box situé dans un des coins les plus sombres du bar. Un anooba, sa longue queue enroulée presque deux fois autour de sa silhouette canine au pelage clair strié, somnolait sous la table. À l’approche de Quinlan, il s’éveilla et se mit à gronder.

D’un geste discret de la main, Vos le calma juste ce qu’il fallait. Il n’aurait pas été bon que l’animal devienne soudain trop amical, mais une attaque de sa part n’aurait pas aidé non plus l’accomplissement de sa mission. La bête huma l’air et son grondement se transforma en geignement tandis qu’elle se détendait, même si ses oreilles et ses yeux prouvaient qu’elle restait sur le qui-vive. Dans le box étaient assis une chasseuse de primes theelin aux cheveux blond vénitien nattés, aux airs faussement innocents (Latts Razzi : arme favorite, son boa), un Kyuzo coiffé d’un énorme chapeau en métal sans aucun doute très lourd (Embo : se sert de son couvre-chef comme arme et comme moyen de transport de certaines petites choses illégales ; tenu en haute estime par les autres chasseurs de primes, et maître de l’anooba Marrok), un droïde (Highsinger : redoutablement efficace, et réputé être un modèle unique), et un jeune homme au visage avenant et au crâne rasé qui ne pouvait être que…

— Eh, Boba, lui dit Bossk, ce gars recherche Sans Nom, la débutante.

Boba Fett était jeune et paraissait ne pas avoir encore atteint la vingtaine.

— Une débutante ? grinça-t-il. Ne crois pas ça. Cette femme sait très exactement ce qu’elle fait.

— Et ce qu’elle fait, c’est…

— Arnaquer les gens. Pourquoi tu veux le savoir, d’ailleurs ?

La mine sombre, il but un peu de sa consommation sans en dire plus. Ventress représentait un sujet sensible, c’était clair, et cela ne surprit pas Vos.

— Comme vous, je me suis fait arnaquer sur quelques gros paiements, expliqua-t-il.

— Elle ne nous a pas arnaqués, intervint Latts Razzi qui fit tourner sa boisson dans son verre en posant sur le nouveau venu un regard pétillant. Nous avons touché notre part. Simplement… pas de la façon qu’aime le patron ici présent.

— C’est vrai, marmonna Fett, mais je n’aime pas son style.

Il vida son verre pour souligner son propos.

— D’accord avec vous, dit simplement Vos.

Il ne fit aucune tentative pour influencer l’un ou l’autre de ces chasseurs de primes. Ils n’avaient pas acquis leur réputation en manquant de caractère. Il se contenta donc de rester debout devant eux et de dégager de la bonne humeur, laquelle n’était pas feinte.

Fett le détailla longuement du regard.

— Tu penses pouvoir lui donner du fil à retordre ? Lui créer des problèmes ?

— J’en suis certain.

Apparemment satisfait, Fett acquiesça.

— D’accord. D’après ce que j’ai entendu dire, elle a accepté une mission sur Pantora, pour traquer un Volpai du nom de Moregi.

Il tira un holoprojecteur de sa poche et la petite image d’un humanoïde à quatre bras s’afficha dans sa paume ouverte. L’expression de Fett s’assombrit quand il le regarda.

— J’allais prendre cette mission moi-même quand j’ai appris qu’elle était de la partie. Si tu crois pouvoir t’occuper d’elle, ne te gêne pas.

Il lança l’holoprojecteur à Vos comme si c’était un jeton de sabacc et le Jedi attrapa l’objet au vol. Bossk lui sourit.

— Espérons que tu es de taille.

Quinlan fit tourner l’holoprojecteur dans sa paume, se fendit d’un clin d’œil et partit. Mais il eut le temps d’entendre la conclusion de Boba Fett sur le sujet :

— Il ne sait pas où il met les pieds.

Très juste, songea Vos. C’est toujours comme ça.

Et c’était tout l’intérêt de ces missions.

Pantora était la lune principale en orbite autour de la planète Orto Plutonia. Le satellite jouissait d’une atmosphère tempérée, alors que la planète était glaciale et hostile, et offrait un paysage urbain élégant fait d’une succession de dômes en forme de larmes – ou, moins poétiquement, d’oignons. Pour une raison obscure, les Pantorans semblaient excessivement amateurs de structures sur des niveaux multiples. Des jardins publics, des passerelles et toute une variété de constructions décoratives ornaient ce qui sur d’autres mondes aurait été des toits très quelconques.

Asajj Ventress n’était pas portée sur la poésie, et l’architecture de Pantora l’intéressait uniquement dans la mesure où l’ensemble rendait plus difficile la traque de sa cible. À cet instant précis, elle se tenait au sommet du toit aplati d’un de ces dômes, et les verres de ses lunettes à vision augmentée tournaient en cliquetant pour un nouveau réglage.

D’après une information, sa proie préférait cette partie de la capitale où elle venait pour simplement se promener. Un site spécifique aurait été plus utile – un bar, un bordel ou même une statue – mais Ventress avait appris à cultiver la patience durant ces derniers mois.

Sa vision améliorée scruta les bâtiments décorés et les arbres multicolores qui parsemaient les étendues de pierre rouge avec laquelle les Pantorans semblaient aimer décorer les espaces publics. La journée était agréable, et les habitants étaient sortis en masse pour profiter du soleil. Des speeders passaient au-dessus de sa tête, mais sans l’urgence frénétique de ceux qui sillonnaient les voies aériennes de Coruscant. Des familles entières installaient leur pique-nique à l’ombre des arbres pendant que les enfants gambadaient joyeusement autour des parents. Il y avait également des couples de jeunes amoureux qui déambulaient, leurs têtes penchées l’une vers l’autre.

Le regard de Ventress s’attarda un moment sur une famille – un couple de Mirialans avec trois enfants de différents âges. Le père transportait l’un d’eux sur son dos, et le gamin était aux anges. La mère les observait avec un sourire attendri.

Grommelant contre cet instant de distraction, la Dathomirienne reprit sa recherche. Mais elle ne parvenait pas à chasser ce tableau de son esprit. Jadis elle aussi avait appartenu à une famille, une communauté de femmes, puissantes et fières. À présent elles étaient mortes, et elle ne tiendrait jamais dans ses bras l’enfant d’une Sœur, tout cela par la faute de Dooku.

Ces Mirialans étaient des imbéciles. Ils ne comprenaient pas qu’un seul instant pouvait tout détruire. Qu’ils continuent donc de rire, dans leur ignorance, et qu’ils jouent avec leurs rejetons tant qu’ils le pouvaient encore.

Elle pivota lentement de la tête, à présent couverte d’une courte chevelure blond clair, et fouilla du regard les espaces dégagés. Quelques citoyens solitaires étaient assis sur les marches de divers bâtiments et savouraient leur déjeuner. Certains jetaient des miettes de leur repas à différentes petites créatures qui survivaient en paraissant attendrissantes à ces êtres pensants gagnés par l’ennui qui…

Ventress se figea, modifia légèrement le réglage de ses électro-jumelles, et un sourire vint étirer ses lèvres.

Il était penché en avant, ses quatre yeux clignant au ralenti, un sandwich dans une main. Une autre tenait un gobelet, tandis que les deux dernières arrachaient des morceaux de son repas et les jetaient aux petites créatures pareilles à des rongeurs dont la queue fouettait énergiquement l’air pendant qu’elles se régalaient.

Moregi.

— Voilà mon Volpai, dit-elle à mi-voix, dans une sorte de ronronnement satisfait.

Elle calcula prestement la meilleure approche, tira un câble d’énergie plasma du toit où elle se trouvait pour en rejoindre un autre en contrebas, puis y accrocha son arc et se laissa glisser.

Elle se reçut avec souplesse et se redressa pour aussitôt épier sa cible. Comme s’il sentait sa présence, le Volpai cessa de nourrir les animaux et tourna la tête vers elle.

Leurs regards se croisèrent. Ventress ne se souciait pas d’avoir été repérée. Jusqu’à ce jour, aucune de ses proies ne lui avait échappé. Elle se laissa tomber au sol et marcha vers lui d’un pas tranquille. Elle sourit quand il bondit sur ses pieds, lui lança un rugissement de défi et prit la fuite.

Que la chasse commence.

Moregi percuta volontairement les passants qu’il croisait et les envoya chanceler derrière lui pour endiguer l’avance de la chasseuse de primes. Ses quatre bras lui procuraient une dextérité supplémentaire pour sauter sur les statues, s’accrocher aux surplombs architecturaux et effrayer plusieurs montures et leurs cavaliers. Si le chaos qu’il créait empêchait Ventress d’avoir la ligne de tir qu’elle souhaitait, elle n’était pas contre cette poursuite. La Force la guidait, et sa proie n’était pas assez rusée pour que, grâce à ses sens aiguisés, elle ne puisse deviner ses prochains mouvements. Le Volpai devait recourir à sa grande puissance physique pour se frayer un chemin dans la foule. Ventress, dont l’amie était la Force, économisait son énergie pour la capture finale en sautant par-dessus les piétons apeurés par quelques bonds précis.

Elle crut l’avoir à sa portée quand il arriva au bord d’un toit isolé au milieu des autres. Il hésita, jeta un coup d’œil en arrière dans sa direction. Puis il effectua une course d’élan et réussit à atteindre le toit le plus proche.

— Pas mal, reconnut-elle en bondissant sans effort à sa suite.

Elle laissa la Force lui dire ce que Moregi allait faire ensuite, et se fia à elle quand sa proie disparut de sa vue pendant un moment. Elle coupa au plus court lorsqu’il tenta de la semer en courant le long des rues. Elle réprima un sourire comme il émergeait plus bas et, tendant son corps, elle plongea sur lui.

Ils s’écroulèrent violemment au sol. Le choc obligea la chasseuse de primes à rouler loin de lui, et elle se releva avec légèreté, pour lui faire face. La récompense serait plus élevée si elle le ramenait vivant, aussi réfléchit-elle à la meilleure manière de l’assommer, alors qu’il la surveillait en haletant.

Soudain elle saisit du coin de l’œil une série de mouvements très rapides, et une silhouette traversa son champ de vision dans les airs. Son Volpai fut précipité au sol par l’intrus.

Elle était tellement surprise qu’elle observa une seconde les deux adversaires, avant de se ressaisir et de demander :

— Qu’est-ce que c’est que ça ?

L’humanoïde brun, qui se démenait pour maîtriser avec ses deux bras les quatre membres de son adversaire, tourna la tête vers elle et lui sourit.

— Ça s’appelle un « placage ».

5

La fureur embrasa Ventress, et sa voix baissa jusqu’à son ton le plus menaçant :

— Qui. Es. Tu ?

Moregi se débattait toujours dans la prise de l’autre. Pourtant l’homme sourit de nouveau à la Dathomirienne.

— Du calme. Je le tiens bien, chérie.

Et il lui adressa un clin d’œil complice.

— Chérie ?

Asajj Ventress s’avança, arracha cet imbécile à sa proie et le frappa rudement à la mâchoire.

Avec un grognement qui la remplit d’aise, il s’étala au sol d’où il la considéra d’un regard incrédule, tandis que sa main se portait à sa bouche. Tout aussi surpris, Moregi saisit sa chance. Avec un caquètement ravi, il bondit sur ses pieds et s’enfuit à toutes jambes.

Ventress se lança à sa poursuite, et l’indignation lui conféra un surplus de vitesse. Elle n’accorda pas un autre regard à l’intrus. Quel qu’ait été le but de cet idiot, lui dérober sa proie ou faire montre au mauvais moment de ce qu’il percevait comme de la supériorité physique masculine, il n’avait fait que retarder l’inévitable.

Le Volpai avait deux ou trois secondes d’avance sur elle. Un poursuivant ordinaire aurait perdu sa trace dans toute cette architecture inutile et déroutante, mais Ventress réussit à le garder en vue jusqu’à ce qu’il fonce dans un bosquet, au cœur d’un autre jardin public. Elle fit halte, reprit son souffle et essaya de le localiser avec la Force, mais il y avait tant de formes de vie à proximité que cela ne lui fut pas possible. En silence et tous les sens aux aguets, elle contourna les arbres. Elle avait la quasi-certitude qu’il ne s’était pas élancé sur un autre toit arboré : la distance aurait été trop grande pour quelqu’un qui ne recourait pas à la Force ou n’avait pas le matériel idoine, et le Volpai n’avait ni l’un ni l’autre.

Une planète avait-elle réellement besoin d’autant d’arbres sur ses toits ? Sans l’intervention de l’inconnu, elle aurait eu trois fois Moregi, à ce point, même si elle admettait avoir perdu son calme et cédé à l’envie de frapper cet imbécile suffisant.

— Tu as pour habitude de venir voler les cibles des autres ? lâcha-t-elle sèchement quand cet idiot se glissa à côté d’elle, le blaster au poing. Ou est-ce que c’est mon jour de chance ?

Il fit quelques pas assurés et souples en avant pour fouiller du regard l’espace derrière les arbres.

— Les prises, ça se mérite. Tu dois être nouvelle dans la partie.

Elle ne cacha pas son étonnement, et il sourit.

— Joue-la gentiment, et tu auras peut-être de la chance plus tard !

La tentative de séduction était tellement grotesque qu’elle ne parvint même pas à s’en offusquer.

— C’est toi qui as de la chance que je ne te tue pas immédiatement, marmonna-t-elle avant de contourner un tronc.

Pas de Volpai.

— La chance, c’est exactement ce qu’il te faudrait pour me tuer.

Crunch.

Le son était faible, mais tous deux se raidirent instantanément. Moregi devait avoir pensé qu’ils étaient assez occupés à se lancer des piques pour qu’il puisse leur échapper et filer. Le respect de Ventress pour le voleur de cibles sans nom monta d’un cran. Peu de gens auraient eu l’ouïe assez fine pour détecter ce bruit subtil. Il était temps de mettre un terme à cette affaire, car sa patience avait atteint ses limites, autant envers l’Idiot qu’envers sa proie.

Elle se dirigea vers la source du son, étendit une main et, d’un mouvement plein d’aisance, déracina l’arbre derrière lequel Moregi se cachait. Les quatre yeux du Volpai s’écarquillèrent, et il fonça vers le bord du toit.

La chasseuse de primes suivit, imitée par l’Idiot qu’elle repoussa d’une bourrade avec irritation.

— N’y pense même pas, grinça-t-elle. Il est à moi.

Elle se demandait ce que Moregi avait en tête, si du moins il avait quelque chose en tête. Il serait incapable de bondir jusqu’au toit le plus proche, et la chute était…

Il sauta.

Ventress et l’Idiot s’arrêtèrent en catastrophe devant le vide béant et se penchèrent. Le Volpai se balançait mollement aux enseignes de différents commerces, grâce à ses deux bras supplémentaires, passant avec l’habileté d’un Wookie de CHAPEAUX DE LUXE POUR FEMMES à ARTICLES DE MODE JLK, puis à CHAUSSURES SUR MESURE, et la Dathomirienne flanquée de l’Idiot suivit sa progression depuis le toit. La poursuite les avait menés des jardins suspendus à la lisière d’un quartier de commerces pour clientèle huppée, et Ventress consacra une poignée de secondes à s’amuser des expressions des Pantorans riches et bien mis qui observaient avec nervosité les acrobaties de Moregi.

Le Volpai resta accroché à une enseigne mobile proclamant LE PIKOBI EN CACHEMIRE, et n’ayant plus d’autres prises à portée, il hésita un moment. La chasseuse de primes plongea directement sur lui. Elle referma les mains sur la chemise de sa proie, et son élan les envoya tous deux percuter une autre enseigne vantant des desserts raffinés.

Ventress lança une main de côté pour saisir un tuyau qui courait le long de la façade. La chemise de Moregi se déchira et il lui échappa, mais elle referma aussitôt l’autre main sur le poignet de sa proie. Il s’y accrocha, prêt à courir sa chance avec elle plutôt que de risquer une chute de plusieurs étages.

Avec l’aide de la Force, elle raffermit sa prise sur le tuyau et resserra les doigts sur la main de Moregi. Mais sa paume était couverte par la transpiration née de la poursuite, et le Volpai se mit à glisser inexorablement vers le bas.

— Espèce de boule de graisse suintante ! s’exclama-t-elle.

Il tomba en agitant frénétiquement ses six membres, comme un insecte géant, la bouche ouverte sur un cri.

Ventress tendait déjà la main pour le saisir avec la Force quand Moregi s’étala sur le capot d’un speeder qui passait à cet instant précis. Elle resta abasourdie par la chance insolente du Volpai qui changeait déjà de position pour mieux se tenir sur le véhicule. Sa proie leva un de ses bras en un geste d’insulte.

— Me juus ku, wermo ! À la revoyure, abrutis !

Tu plaisantes, songea Ventress. Incroyable. Eh bien, il n’y avait rien d’autre à faire que reprendre la poursuite. Pour la quatrième fois.

Elle se laissa choir avec souplesse jusqu’au niveau du sol et s’élança. Elle était forte, en excellente condition physique, mais elle commençait à penser que cette traque risquait de traîner en longueur. C’est pourquoi elle imita sa proie et bondit à l’arrière d’un appareil rouge vif quand il la dépassa. Elle gardait toute son attention concentrée sur l’airspeeder bleu auquel le Volpai se cramponnait comme une ronce à un bantha.

Le speeder négocia un virage et disparut à la vue de la chasseuse de primes un court moment, et quand son « propre » véhicule obliqua à son tour, la surface d’un bleu brillant de l’autre appareil ne transportait visiblement plus aucun passager clandestin.

Elle fouilla du regard les trottoirs, y aperçut un mouvement suspect et sauta avec aisance du speeder qu’elle avait emprunté. Mais le temps qu’elle accomplisse un roulé-boulé et se redresse, sa cible s’était fondue dans la foule.

Elle soupira. Adoptant un pas de nature à ne pas trop attirer l’attention, elle se glissa dans la masse des badauds sans jamais cesser de chercher à repérer Moregi. À en juger par la profusion de petits vendeurs et les odeurs appétissantes, l’endroit accueillait une sorte de festival de rue.

Elle émergea sur la place principale de la cité, au centre de laquelle trônait une statue gigantesque. L’homme barbu au sommet, avec ses traits paternalistes, était figé dans une pose dramatique. Quatre narglatchs en pierre, ces prédateurs féroces à la crinière faite d’excroissances de chair pointues, rugissaient silencieusement aux quatre coins de la base du monument.

Ventress sentit se manifester à nouveau la présence de l’intrus agaçant, derrière elle, et, croisant les bras, elle se retourna pour le toiser. Il était bien fait de sa personne, avec une abondante chevelure brune tressée, un visage aux traits dynamiques barré horizontalement d’une bande jaune peu commune, et un corps mince mais musclé. Son apparence agréable n’amoindrit cependant pas du tout la colère qu’elle éprouvait.

— Tu ne sais pas quand il faut laisser tomber, n’est-ce pas ?

— Tu sais, ce serait beaucoup plus facile si nous travaillions ensemble, fit-il, comme s’il n’avait rien entendu de ce qu’elle venait de dire.

Il tendit la main, prêt à serrer celle de la chasseuse de primes. Elle la repoussa d’un geste brusque et se dirigea vers le centre de la place.

— Je travaille seule.

— D’accord, partenaire ! dit-il d’un ton léger.

— Je ne suis pas ta partenaire ! répliqua-t-elle, et elle le devança pour sauter sur la marche la plus haute du monument. Elle scruta la foule.

— Tu es très dévouée à ton travail, pas de doute, lâcha-t-il dans son dos.

Elle braqua un index raidi droit sur son visage.

— N’abuse pas de ma patience.

Elle soutint son regard une seconde, puis reprit sa recherche.

— Écoute, ce n’est pas ma faute si tu l’as perdu.

C’en était trop.

Faisant volte-face, elle plaqua une main sur la bouche de l’Idiot et le mit en garde :

— Reste hors de mon chemin.

Elle sentit qu’il remuait les lèvres sous sa paume et elle resserra un peu sa prise avant de le secouer par la mâchoire comme un chien qu’elle aurait muselé.

— Je ne plaisante pas.

Une fois encore, il tenta de parler, mais il ne la regardait plus et tendait le doigt vers un point situé derrière elle.

— Mmffrrgg, dit-il.

Elle porta son attention dans la direction indiquée et vit Moregi qui s’était trouvé un autre véhicule à pirater. Sans cesser de bâillonner l’Idiot avec sa main, elle lâcha :

— On dirait que tu peux être utile, après tout.

Elle le repoussa d’une saccade, bondit sur le dos d’un narglatch en pierre et de là sauta sur un speeder monoplace qui passait à vitesse réduite. Le conducteur rodien protesta, mais elle lui décocha un coup de pied en pleine poitrine et il tomba au sol. Il récupéra assez vite de sa chute pour l’injurier alors qu’elle filait derrière sa proie.

Elle réduisit la distance rapidement. Avant que le Volpai ait le temps de bondir sur un autre véhicule, elle se leva de son siège et encocha une flèche à son arc. Même en mouvement, d’aussi près elle ne pouvait le manquer.

Moregi la stupéfia en ne cherchant pas à fuir : il s’élança directement vers elle. Elle se retrouva le dos plaqué sur le capot d’un appareil étroit qui fonçait à pleine vitesse, avec un Volpai à quatre bras au-dessus d’elle essayant de lui écraser la trachée avec son propre arc. Ils glissèrent du speeder volé sur le capot d’un autre véhicule. Ventress poussa un grognement quand tout l’air fut expulsé de ses poumons sous la masse d’un Moregi étonnamment vigoureux. Elle poussa vers le haut, mais il lui arracha l’arc des mains et le jeta au loin.

La chasseuse de primes en avait assez de jouer en finesse : cette arme lui avait été donnée par ses amies les Sœurs de la Nuit. Grondant tel un animal, elle usa de la Force pour augmenter sa puissance musculaire, qui n’était pourtant pas négligeable, fit basculer le Volpai et se mit prestement à califourchon sur lui. Elle immobilisa deux de ses bras, mais avec sa seconde paire et ses jambes puissantes, Moregi la saisit et la propulsa par-dessus sa tête.

Elle faillit glisser à bas du speeder – dont le conducteur pantoran devait plus que probablement regretter amèrement sa décision de sortir ce matin –, mais en utilisant la lévitation elle revint sur le véhicule. Une jambe de Volpai la frappa, et alors qu’elle s’écartait en roulant, un des bras inférieurs la toucha aux côtes. Seul son instinct acéré lui permit de reculer assez pour éviter le plus gros de l’impact. Bondissant sur ses pieds, elle enchaîna avec un uppercut bien ajusté, mais même en recourant à la Force elle était désavantagée face à un adversaire doté de quatre poings. Se baissant pour esquiver une autre attaque, elle voulut saisir son épaule afin de le déséquilibrer… et fut ébranlée par le violent crochet gauche qui lui percuta la mâchoire. Alors qu’elle s’efforçait de recouvrer son équilibre, elle sentit une pièce de l’armure de son adversaire se détacher sous ses doigts, et l’instant suivant elle tombait dans le vide.

L’air sifflait à ses oreilles. Encore à moitié sonnée du coup porté par Moregi, elle voulut recourir à la Force pour ralentir sa chute… et fut agrippée par une main puissante surgie de nulle part.

Suspendue à quelques mètres au-dessus de la rue, Ventress releva la tête et découvrit l’Idiot qui baissait les yeux sur elle depuis un autre speeder. Il fit descendre adroitement l’appareil et la lâcha pour qu’elle touche le sol sans dommage, avant de poser le véhicule qu’il avait volé.

Ventress palpa sa bouche et remua la mâchoire en douceur. Elle n’était pas brisée, mais elle était atrocement douloureuse.

— C’est le quatrième bras qui vous a toujours, grommela-t-elle.

Elle guetta la réaction de l’Idiot et son inévitable commentaire désinvolte.

Au lieu de quoi il pinça les lèvres et secoua la tête.

— Nous l’aurions eu si tu m’avais laissé t’aider.

Elle grimaça, ce qui lui fit mal à la bouche.

— Je te l’ai dit, je n’ai pas besoin de ton aide !

— Eh bien, fit-il en passant une main dans son dos, ça n’en avait pas l’air il y a juste un instant.

Il lui tendit son arc. Ventress regarda l’arme, puis l’Idiot. Elle lui arracha l’arc de la main.

— Est-ce que je devrais être reconnaissante que tu sois intervenu ? En attendant, tu as laissé la cible s’échapper !

— Eh, ce n’est pas moi qui l’ai laissé s’échapper.

Elle marcha d’un pas mesuré vers lui, et il recula à son approche.

— Tu devrais arrêter de parler. Maintenant. Ou je jure que je te réexpédie en morceaux dans le trou dont tu es sorti en rampant.

Elle posa une main à plat sur sa poitrine, l’y laissa une seconde, puis écarta l’Idiot de son chemin.

Elle sentit son regard posé sur elle tandis qu’elle s’éloignait à grands pas. Peu lui importait. Qu’il se rince l’œil. Désormais, il ne verrait plus que son dos.

Sa proie lui avait échappé, elle était fatiguée, avait la mâchoire en feu, et elle avait dû supporter l’homme le plus irritant qu’elle ait jamais rencontré.

Un verre était assurément à l’ordre du jour.

6

On disait souvent à Vos qu’il ne savait pas quand s’arrêter. Mais ceux qui le prétendaient se trompaient. Il savait très bien quand le faire. Maintenant, par exemple, était un excellent moment pour laisser tomber. Pour quelque temps, en tout cas. Ventress était beaucoup trop irritée pour qu’il puisse espérer des progrès dans leur relation. Il allait lui accorder le temps de se calmer, puis il reviendrait à la charge.

Il était plus que légèrement perplexe. Il aimait bien le personnage qu’il s’était créé pour cette mission. Il était fringant, spirituel, fort et dragueur. D’accord, son « personnage » était vraiment très près de ce qu’il était en réalité. Sauf pour le côté dragueur.

Mais qu’était-il supposé faire d’autre ? Bien qu’elle soit plus qu’un peu effrayante, il devait l’admettre, Ventress était une femme séduisante, mince mais dotée d’une force étonnante, elle avait ces yeux d’un bleu très pâle singuliers et, certes, un tas d’autres atouts que les gens pouvaient remarquer. Il était naturel qu’elle attire l’attention – malgré elle, manifestement, mais elle en était sans doute venue à s’y attendre. Et Kenobi lui-même avait souligné que Vos ne pouvait s’offrir le luxe de ne pas réagir comme la majorité des hommes. Il le voyait maintenant, il prendrait des risques en essayant uniquement de s’allier avec elle.

Il la fila sans difficulté, en prenant soin qu’elle ne le repère pas. C’était un exercice qu’il maîtrisait depuis longtemps. Cet aspect des missions secrètes, au moins, lui était familier. Elle n’avait pas de speeder et se déplaçait à pied, si bien qu’il ne lui était pas nécessaire d’user de la Force pour convaincre quelqu’un de lui laisser son véhicule – ou d’en voler un.

Son estomac gargouilla. La chasse après l’agile Moregi lui avait ouvert l’appétit. Il acheta un sandwich garni de légumes locaux grillés et le dévora tout en suivant la chasseuse de primes. À deux ou trois reprises il craignit qu’elle l’ait aperçu, et il se réfugia dans l’ombre d’un porche ou se cacha derrière un piéton imposant. Une fois son repas terminé, et regrettant de ne rien avoir acheté de liquide pour le faire passer, il vit qu’elle approchait d’un bar.

— Timing parfait, murmura-t-il avec un sourire.

Le trajet à pied d’une demi-heure avait dû permettre à Ventress de se calmer suffisamment pour qu’elle baisse un peu la garde.

Il vint se glisser sur le tabouret à côté d’elle et jeta un crédit sur le comptoir. Elle se tourna vers lui, et sa consternation aurait été comique si elle n’avait été aussi visiblement sincère.

— Je ne peux donc pas avoir un moment de tranquillité ? s’exclama-t-elle en levant les mains en l’air avant d’y enfouir son visage.

— Pourquoi veux-tu un moment de tranquillité ? Je croyais que tu ne désirais rien plus que mettre la main sur ce Volpai.

À l’adresse du barman, il désigna un pichet de… quelque chose juste à côté de l’homme.

— Je l’avais à ma portée, jusqu’à ce que tu te sentes obligé de le plaquer au sol, lui rappela-t-elle. Ta bêtise m’a coûté vingt-cinq mille crédits.

Vos accepta le verre avec un petit signe de tête pour remercier le barman.

— Si nous avions fait équipe, nous serions en train de nous partager ces crédits, en ce moment même, dit-il.

— Il me semble me souvenir t’avoir expliqué que cette cible était à moi, que je n’avais pas besoin de ton aide, et que tu devais rester hors de mon chemin, rétorqua-t-elle d’une voix rendue encore plus rauque par son antipathie.

— C’est amusant, j’ai le souvenir de t’avoir entendue dire que je pouvais être utile.

— Et, continua-t-elle comme s’il n’avait pas parlé, je t’ai également précisé que je n’étais pas ta partenaire et que je travaille seule.

Vos imaginait très bien que le venin distillé dans ces mots aurait effrayé un homme ordinaire. Par chance, il n’appartenait pas à cette catégorie d’individus.

— Ça n’a rien d’obligatoire.

Elle ouvrit la bouche quand un petit voyant se mit à clignoter sur le bracelet droit de Quinlan. Très mauvais timing, Kenobi, songea-t-il. En fait non, c’est le moment idéal. Il leva un doigt et déclara :

— Garde ce que tu allais dire à l’esprit. Je suis sûr que c’est très caustique. Je reviens.

Elle parut dépitée. Non pas par le fait qu’il parte, il le savait, mais parce qu’elle ne pouvait lui décocher une autre volée de bois vert. Avec un soupir, elle se contenta de lâcher :

— Je m’en fiche.

Si cela n’avait réellement pas d’importance à ses yeux, elle n’essayerait pas de s’éclipser, et si elle restait là il la suivrait. Il hocha la tête et s’engagea dans la foule de la rue. À bonne distance de la chasseuse de primes, il activa son holoprojecteur.

Une représentation miniature et bleutée d’Obi-Wan l’observa avec un léger sourire.

— Je dois avouer que je suis soulagé de vous savoir toujours en vie. Comment avancent les choses ?

Comment répondre à cette question ?

— Elle est tout ce que vous avez décrit… et un peu plus, dit Vos.

Kenobi semblait satisfait.

— Ah, alors vous avez gagné sa confiance ? Elle est d’accord pour faire équipe avec vous ?

Quinlan réfléchit aux incidents qui avaient émaillé la dernière heure.

— Pas exactement faire équipe avec elle, disons plutôt qu’elle me laisse rester dans les parages.

— Je ne peux pas dire que ça me surprenne. Personne ne s’attendait à ce que cette mission soit facile. Mais mieux vaut un petit résultat que pas de résultat du tout.

— Votre manque de foi me blesse. Elle me mangera bientôt dans la main.

— Avec la Force, tout est possible, dit Kenobi. Sauf ça…

— D’accord, peut-être que l’expression est un peu exagérée.

Obi-Wan afficha cette expression légèrement ennuyée qui lui était familière, en particulier lorsque Anakin lançait une idée choquante mais qu’il jugeait passionnante.

— Juste un peu, je n’en doute pas. Gardez-moi informé de vos progrès, ainsi que le Conseil.

— Je n’y manquerai pas.

— Que la Force soit avec vous. Elle vous sera nécessaire, c’est certain.

Bien que l’hologramme ne mesurât que quelques centimètres, Vos vit l’éclat pétillant dans les yeux d’Obi-Wan. Malgré la dangerosité de la mission, l’autre Jedi s’amusait de la situation.

Quinlan désactiva l’holotransmetteur. Kenobi ne l’avait pas formulée, mais la chose était implicite : il devait conclure un accord avec Ventress, et rapidement.

Elle était toujours là quand il revint d’un pas nonchalant dans le bar. Elle ne lui accorda qu’un bref regard avant de reporter son attention sur une petite plaque métallique verte.

— Vous savez, il y a un truc assez drôle, lança-t-il comme si cette pensée venait tout juste de lui venir. Je ne connais même pas le nom de la femme qui m’a tapé sur le système toute la journée.

— Seulement sur le système ? répliqua-t-elle, et l’ombre d’un sourire accrocha ses lèvres pulpeuses.

Il haussa les épaules, et pour la première fois le sourire qu’il lui adressa n’était pas feint.

— Enfin, pour l’instant.

Elle soutint son regard, et ses prunelles taillées dans la glace le contemplèrent sans colère ni même irritation, uniquement pour le jauger. Vos avait grandi dans le Temple Jedi. Pendant toute sa jeunesse, il avait constamment été mis à l’épreuve, jugé et critiqué, et il savait qu’à chaque comparution devant le Conseil ses membres évaluaient ses aptitudes à remplir la mission qu’ils allaient lui confier. Être soumis à un tel examen n’avait rien de nouveau pour lui. Mais là, c’était différent.

Kenobi lui avait dit que Ventress ne supportait pas les imbéciles, et Quinlan s’était comporté de la sorte avec elle depuis leur rencontre. Il comprit que c’était le moment décisif de sa mission, celui qui marquerait sa réussite ou un échec spectaculaire. Obi-Wan lui avait également recommandé de ne pas utiliser la Force contre la chasseuse de primes. En effet, elle était dotée d’une volonté de fer extraordinaire, et avait plus d’expérience de la Force que bon nombre de Chevaliers Jedi.

Vos se détendit et se laissa jauger. Il commençait à éprouver du respect pour Asajj Ventress, car elle avait démontré qu’elle était douée dans sa partie. Et il lui avait déjà dit qu’elle lui tapait sur le système. C’était des impressions sincères, qui toutes deux lui allaient très bien. Il avait lancé les dés, le temps était maintenant venu de voir comment ils retomberaient. Il la considéra avec calme, et patienta.

— Ventress, dit-elle enfin.

— Vos.

Il lui tendit la main, qu’elle regarda fixement une seconde avant de la serrer. C’était la première fois qu’elle le touchait sans colère ou, à tout le moins, irritation.

Il désigna la plaque de métal qu’elle avait examinée.

— Qu’est-ce que c’est ?

— Oh, je l’ai arrachée au Volpai.

Bingo.

— Je peux la voir ?

Elle posa sur lui un regard où se lisait un peu de curiosité, puis eut une petite moue.

— Tiens. Elle ne sert à rien, de toute façon.

Tout en conservant un air convenablement neutre, Vos sonda la Force en refermant les doigts sur l’objet « qui ne servait à rien » et ouvrit ses perceptions à ce qu’il pouvait lui apprendre. Il ne craignait pas de trahir son don devant la chasseuse de primes. Sa carapace psychométrique était si bien intégrée dans la Force que personne, pas même des Maîtres Jedi, n’avait réussi à la détecter. Le bar, avec sa musique, ses conversations et le tintement des verres, passa en arrière-plan et devint un ensemble distant, presque imperceptible. Vos eut la sensation de chuter dans un trou, mais c’était une sensation familière et agréable. Les images surgirent : une Rodienne à la peau d’un vert grisâtre, tenant dans ses bras un nourrisson bleu qui sautillait joyeusement dans l’étreinte de sa mère et serrait dans ses mains une petite peluche. Il babilla quand une main vint lui caresser la joue, et un visage apparut à Vos.

Celui de Moregi. Une vision fugace, mais suffisante : les mouvements du Volpai étaient lents et précautionneux, et il arborait une expression de douceur. Parfois Quinlan pouvait sentir les émotions autant qu’il voyait et entendait, et son cœur s’emplit soudain de l’amour de Moregi pour la mère et l’enfant.

Vos se déconnecta mentalement des émotions du Volpai et manipula l’image pour prendre du recul et découvrir le reste de la pièce. Il se concentra sur les détails qu’il mémorisa promptement. Une fenêtre étroite, en forme de cloche, avec une plante fleurie en pot et des rideaux bleu et jaune. La fenêtre donnait sur des graffitis verts et violets, dans une langue inconnue de lui.

L’image s’estompa, et les sons et l’environnement du bar resurgirent. Quelques secondes seulement s’étaient écoulées. Il rendit l’objet-finalement-très-utile à Ventress.

— Je ne pense pas que Moregi ait quitté la planète. Et je sais peut-être où il se trouve.

Elle ne cacha pas son scepticisme.

— Vraiment ? Et comment le sais-tu ?

— J’ai eu un tuyau.

— Tu aurais pu le dire plus tôt.

— Bah, je ne partage ce genre d’informations qu’avec mes partenaires.

— Je vois.

Il se leva.

— Tu viens ?

Une fois encore, elle scruta son visage. Puis elle laissa quelques crédits sur le comptoir, se leva à son tour et le suivit.

— Ce tuyau ne devait pas être très bon, commenta Ventress environ une demi-heure plus tard, alors qu’ils se retrouvaient encore sur un toit. On dirait que tu vas au hasard.

Vos fit la moue. Son don était précieux mais loin d’être parfait. Il ne pouvait pas sélectionner ce qui lui était révélé, même s’il était en mesure de diriger en partie sa vision. Il aurait été bien utile de relever l’adresse d’une rue, mais il n’avait eu qu’un bref aperçu de bâtiments délabrés. Bien entendu, il ne pouvait expliquer cela à la Dathomirienne.

— Je suis en train de cerner le bon endroit, dit-il avec toute l’assurance qu’il était capable de feindre.

Il se rappela les détails, et concentra ses recherches sur des graffitis violets et verts.

— Je pense que c’est là.

Il pointa le doigt en direction d’une fenêtre située plusieurs étages plus hauts, dans un immeuble étroit et élevé. Les rideaux bleu et jaune étaient tirés.

— Et si nous allions vérifier ? proposa Ventress.

Elle braqua son arc. La flèche et la corde luisirent d’un éclat rosé. Quand elle tira, Vos comprit qu’elles étaient faites d’énergie plasma, tout comme le câble qui s’étira entre les deux bâtiments.

— Oh, voilà qui est bien pratique, fit-il.

— Très, approuva-t-elle.

Positionnant l’arc sur le câble plasma, elle saisit chaque extrémité de l’arme et se laissa glisser au sol sans un autre mot. Vos la suivit du regard et laissa échapper un soupir de légère irritation. Il dut descendre normalement, comme quelqu’un qui ne pouvait pas se servir de la Force, afin de ne pas se trahir. Elle l’attendit sans dissimuler son impatience.

La porte de l’entrée principale coulissa sans problème et ils prirent un vieil ascenseur brinquebalant qui les mena au quatrième niveau. Alors qu’ils approchaient de l’appartement, Vos enfila son costume de chasseur de primes sûr de lui et précéda Ventress d’autorité pour aller frapper à la porte.

— Ouvrez ! ordonna-t-il.

Silence. Il détectait des formes de vie de l’autre côté du panneau. Nul doute qu’il en était de même pour Ventress.

— J’ai dit : ouvrez !

Il n’y eut pas de réponse. Les secondes s’égrenèrent. Quelque peu dérouté, Vos fit signe à la chasseuse de primes.

— Euh… Ouvre-la, tu veux bien ?

L’ancienne Sith leva les yeux au ciel, encocha une flèche et la tira dans le panneau de contrôle. La plaque grésilla et cracha un jet d’étincelles, puis la porte s’ouvrit.

7

Vos savait à quoi s’attendre et s’apprêtait à charger quand Ventress s’élança d’un bond et frappa du pied Moregi en plein ventre. Pris au dépourvu, le Volpai recula en chancelant, mais il ne chercha pas à fuir. Au contraire, il se campa devant les deux Rodiens que Quinlan avait aperçus dans sa vision – la mère et l’enfant – et écarta au maximum ses quatre bras dans une attitude millénaire de protection.

— Ne les touchez pas !

Terrifié, le bébé se mit à hurler, et la mère le serra contre elle. Ses yeux, toujours grands et expressifs chez cette espèce, parurent immenses à Vos alors qu’elle regardait fixement les intrus. Il éprouva une pointe de remords.

— Je n’ai rien fait de mal ! s’écria Moregi.

Si Quinlan se fiait à son expérience, le détournement de fonds n’était en général pas considéré comme une « bonne » chose, mais les escrocs disaient toujours qu’ils n’avaient rien fait de mal. C’est toujours comme ça : il faut qu’ils tentent de clamer leur innocence.

— Aucune importance, rétorqua Ventress.

Elle avait son arc armé et visait le large poitrail du Volpai. De son côté, Vos le visait avec son blaster.

— Le Clan Rang a mis une prime si grosse sur ta tête que j’ai de la chance de t’avoir débusqué la première, continua Ventress.

— Nous sommes les premiers à l’avoir débusqué, lui rappela Quinlan. Ensemble.

Elle ferma les yeux une seconde. Par chance, Moregi était trop désespéré pour essayer d’en tirer avantage.

— Si c’est de l’argent que vous voulez, j’en ai plein !

La tentative de corruption : deuxième phase.

— Je sais, dit Ventress. Mais nous sommes suffisamment bien payés pour rapporter cet argent à son propriétaire légitime.

Elle n’avait mis aucune emphase particulière sur le « nous », mais Vos était ravi.

— Merci.

— Ce n’est pas moi le coupable ici, plaida encore Moregi. Vous ne voyez donc pas ? J’essayais simplement de faire de mon mieux pour ma famille. Pour mon enfant !

Quinlan réprima une grimace. Le bébé n’était pas le fils biologique du Volpai : il avait tout d’un pur Rodien, et pourtant cela importait peu. Ma famille. Mon enfant. Comme tout bon compagnon et parent, Moregi voulait seulement ce qu’il y avait de mieux pour ceux qu’il aimait. Ils n’habitaient pas dans un palais. Manifestement, ils avaient même du mal à joindre les deux bouts. Le Volpai avait voulu à tout prix changer cette situation, et Vos ne pouvait pas lui en vouloir. Tout le monde n’avait pas grandi entouré d’amour et d’affection dans un Temple, avec toujours de quoi se remplir le ventre, et un toit pour se protéger.

Quinlan connaissait un peu le Clan Rang, et il savait que l’autre avait dit vrai. Même s’il avait pris de l’argent qui ne lui revenait pas, ce n’était pas lui le coupable.

— Très touchant, dit Ventress d’un ton d’ennui qui rendait sa voix encore plus froide. Mais j’ai bien peur de ne pas pouvoir vous aider.

Avant que la situation tombe dans la violence, Vos abaissa légèrement le canon de son blaster et tendit sa main libre vers leur proie.

— Vous venez avec nous.

Moregi passa à l’attaque. Il leva deux de ses bras. L’un arracha l’arme au Jedi, tandis que le poing de l’autre le frappait rudement à la mâchoire. Les deux autres bras repoussèrent Vos. Brutalement.

— Holà !

Quinlan recula en titubant et faillit percuter Ventress. Elle l’évita prestement.

Moregi regarda sa femme, et l’angoisse brilla dans ses quatre yeux. Elle étreignait leur fils.

— Sauve-toi, implora-t-elle. Vite.

Je t’aime. Les mots n’avaient pas besoin d’être prononcés pour emplir la pièce.

Sans une seconde d’hésitation, le Volpai bondit par la fenêtre dont il fracassa la vitre avant de plonger dans le vide. Vos se précipita à temps pour le voir rouler au sol, se relever et s’enfuir.

— Tu avais raison pour ce quatrième bras, pas de doute, maugréa-t-il en se frottant le menton.

— Idiot !

Elle avait les poings serrés, et Quinlan se raidit dans l’attente d’un de ses coups mémorables. Mais elle ne perdit pas de temps avec lui. Elle sauta par la fenêtre et se lança à la poursuite de leur cible.

Moregi avait piraté un speeder rouge vif. Le seul problème était que le véhicule allait dans la mauvaise direction. Il vit Ventress qui courait vers lui. S’activant frénétiquement sur les commandes, il lança l’appareil en marche arrière. La chasseuse de primes réduisait rapidement la distance entre eux.

Vos imita sa future partenaire et sauta par la fenêtre en usant de la Force pour l’aider à se réceptionner. Un coup d’œil circulaire lui permit de repérer une motospeeder par chance sans conducteur, avec une fourche télescopique et un siège bas flanqué de cellules à répulsion saillantes, qu’il emprunta. Il rattrapa Ventress juste au moment où Moregi effectuait un demi-tour et lançait son appareil à pleine vitesse. La Dathomirienne cessa de courir et fit halte dans le nuage de gaz d’échappement laissé par le fuyard. Elle crispa les poings et gronda de frustration.

— Je te dépose quelque part, partenaire ? proposa Vos avec un sourire en stoppant à sa hauteur.

Elle lui lança un regard étincelant, poussa un long soupir et sauta en selle.

Ventress en avait assez de Moregi, Quilan le sentait à la Force émanant d’elle par vagues, dans une détermination glacée et effrayante, et il fut heureux de ne pas être sa cible première. Il glissa la motospeeder très manœuvrable en dépit de son apparence massive sous le ventre de l’autre véhicule, puis resurgit brusquement juste devant. Moregi poussa une exclamation de surprise. Ventress bondit dans l’air avec grâce, et son long corps musclé décrivit un arc parfait. Elle était magnifique lorsqu’elle percuta des deux bras le Volpai en pleine poitrine, avant d’utiliser son élan pour les arracher tous deux du speeder. Ils tombèrent au sol.

Moregi se releva et fit demi-tour pour fuir, mais Vos était là, lui bloquant le passage. Avec un gémissement, le Volpai se retourna et découvrit une Asajj Ventress triomphante, un sabre laser à lame jaune dans sa main droite.

— Mains en l’air, ordonna-t-elle. Les quatre.

Tel un animal acculé, Moregi tenta une nouvelle fois de leur échapper. Il tourna les talons et courut… pour recevoir un coup de poing puissant de Vos. La force du coup fit s’écrouler le Volpai. Il voulut se relever et se retrouva menacé par un sabre laser et un blaster pointé à quelques centimètres de son visage.

— C’est fini, Moregi. On vous a eu.

Il posa sur eux un regard apeuré et fit une dernière tentative :

— Je vous en prie… Ma famille a besoin de moi. Je vous donnerai le triple de ce qu’ils vous proposent.

— Je vous l’ai déjà dit, ça ne marche pas comme ça, répliqua Ventress. Et vous m’avez fait perdre mon temps à courir après vous dans toute la cité. Le triple ne couvrira pas mes efforts.

— Nos efforts, rectifia Vos. Allons-y.

— Je ne voudrais pas jeter une ombre sur cette capture spectaculaire, mais il faudrait discuter de nos honoraires.

Vos était adossé contre le vaisseau de Ventress, le Banshee, et la regardait en descendre. Celui-ci était de forme aplatie et arrondie, muni de deux moteurs puissants, mais son cockpit hérissé d’armes ne le rendait pas très plaisant à l’œil. Il était surmonté d’une tourelle comportant trois lasers, et deux blasters antipersonnel et deux canons lourds étaient montés sur le cockpit. L’appareil était conçu pour satisfaire à deux objectifs : frapper fort et aller vite, et c’était tout ce qu’elle lui demandait.

Moregi n’avait plus résisté. Ligoté et résigné, il était à présent assis dans la soute. Ventress aurait pu simplement remonter la rampe et décoller, au lieu de quoi elle se prit à dévisager l’intrus.

— J’estime qu’on peut faire parts égales, continua Vos. Après tout, nous avons formé une bonne équipe.

Elle plissa les yeux sans cesser de l’observer, et réfléchit. Il était plutôt séduisant, mais beaucoup d’autres hommes l’étaient. Il était fort, et rapide – mais il pourrait être plus fort et plus rapide. Elle le trouvait sincèrement amusant, ce qui était rare chez elle, et elle le soupçonnait d’être plus intelligent que son premier surnom – l’Idiot – le laissait supposer. Et il ne baissait pas les bras facilement. Dans le milieu des chasseurs de primes, c’était une qualité qui comptait beaucoup.

Aussi, à la place d’un nouveau refus catégorique, elle posa les poings sur ses hanches et demanda :

— Pourquoi tiens-tu tellement à travailler en équipe ? Tu as besoin de quelqu’un pour rattraper tes erreurs ?

Il écarquilla les yeux et posa une main sur sa poitrine.

— Moi ? Tu plaisantes ? C’est moi qui fais le plus dur.

Elle attendit.

— Et c’est beaucoup de boulot pour une seule personne, ajouta-t-il. Même toi, tu dois le reconnaître.

Elle garda le silence. Son petit sourire satisfait, constant jusqu’à cet instant, se dissipa et il détourna la tête.

— C’est juste que… je suis las d’être toujours en solo. Si ça a un sens pour toi.

Contre toute attente, les souvenirs submergèrent Ventress. Durant la plus grande partie de sa vie, elle avait été en compagnie de personnes qu’elle avait inévitablement perdues de la façon la plus cruelle qui soit. D’abord son Maître, Ky Narec, et ensuite Mère Talzin et ses Sœurs. Tous étaient morts, à présent. Ils l’avaient aimée, et avaient fini massacrés.

Dooku ne l’avait pas aimé. Elle avait cru le contraire – non en tant que femme, bien sûr, pas même comme une fille adoptive, mais comme Apprentie. Elle était quelqu’un qui montrait des dispositions pleines de promesses, qu’il appréciait d’entraîner et de modeler. Elle avait été enflammée par l’envie d’apprendre, de le servir, d’obéir, mais il l’avait rejetée très vite. Elle avait eu de la valeur pour lui uniquement quand il pouvait se servir de ses talents. Une pensée désagréable lui vint : il y avait quelque chose de bancal dans cet univers puisque, de tous ses alliés et mentors, Dooku était le seul vivant, les autres ne respiraient plus.

Cette rêverie douloureuse ne dura qu’un moment. Elle connaissait ses points faibles, et elle savait comment les contourner. Elle avait rencontré des situations embarrassantes à plus d’une reprise pendant sa carrière en solo. Une fois avec Pluma Sodi, une jeune Kage enlevée aux siens pour être mariée de force, et aussi lorsque la famille d’une cible avait tout compliqué, comme cela s’était produit plus tôt.

Elle aurait dû dire « non » à cet Idiot distrayant qui se tenait devant elle, se garder de toute association, toute complication, toute marque de confiance envers autrui. Au lieu de quoi elle se surprit à répondre :

— D’accord. Deux parts égales.

Le sang-froid de Vos se fissura. Aussi adroit qu’elle l’ait vu ce jour, il glissa légèrement contre le flanc du vaisseau.

— Vraiment ?

Devant la surprise et la joie non dissimulées de l’Idiot, un clignotant d’alerte s’alluma quelque part dans l’esprit de la chasseuse de primes : Prends garde à toi. Mais il était trop tard, maintenant. Ce fut d’une voix dure qu’elle répondit :

— Mais il n’est pas question que tu sois un poids mort pour moi, menaça-t-elle en pointant l’index sur sa poitrine. Si tu veux qu’on s’associe, tu vas avoir du travail. Ce n’est pas un jeu : c’est un boulot. Il va te falloir apprendre à courir plus vite et à te battre mieux. Plus d’erreurs ridicules. Plus de cibles perdues parce que tu veux faire un geste noble. Je ne tolérerai ni la paresse ni la stupidité. Compris ?

La surprise brilla dans les yeux de Vos pendant une fraction de seconde. Puis le sourire réapparut, toujours éblouissant.

— Une peu hargneuse, comme d’habitude. Mais tu feras peut-être une partenaire convenable.

— C’est toi qui vas devoir t’entraîner davantage.

Elle gravit la rampe d’accès, et il la suivit.

— Je pense que tu découvriras que je suis… à la hauteur de la tâche, dit-il.

Elle tourna la tête et vit qu’il posait un regard appréciateur sur ses fesses.

— Ça n’arrivera pas, le prévint-elle froidement. Je ne mélange pas les affaires avec le plaisir.

— Tu ne sais pas ce que tu rates, insista-t-il.

— Alors il faudra que je reste joyeusement ignorante. Et toi, que tu restes en vie. Pour le moment, en tout cas. Si tu veux la moitié de la paie, tu devras faire la moitié du travail. Et nous devrons prendre deux fois plus de missions. Allons-y.

— Oui, partenaire !

Tout en grimpant rapidement, avec Vos derrière elle, Ventress réprima un sourire.

8

Il avait cru que la chasseuse de primes se moquait de lui quand elle avait parlé de courir plus vite, mieux se battre et de s’entraîner. Aussi quand, une heure après avoir conclu leur partenariat, elle lui tendit une liste de chronos à battre, de poids à soulever et insista pour une séance quotidienne de combat rapproché – avec elle –, il éclata de rire.

— Tu pousses la plaisanterie trop loin, dit-il en lui rendant le datapad.

Elle prit l’appareil et le lui remit dans la main d’un geste autoritaire.

— Je plaisante rarement.

Il eut un instant de perplexité.

— Je croyais que mon « audition » avec Moregi s’était très bien passée.

— Exact. C’est pourquoi j’ai accepté ta proposition. Mais tu as encore quelques petites choses à apprendre avant d’être fin prêt à tenir ta place.

Il n’aimait pas le choix des termes car ils étaient trop proches de la vérité. Il avait pris soin de ne pas recourir à la Force en sa présence, mais il suivait un entraînement physique depuis qu’il savait marcher. Cherchait-elle à s’imposer à lui, comme Kenobi l’avait prédit, ou était-elle réellement inconsciente de ses qualités ?

Ou le soupçonnait-elle déjà d’être un Jedi ?

— Je suis au point, merci, affirma-t-il.

Ventress croisa les bras.

— Alors je vais te dire : si tu réussis à me battre, tu pourras éviter l’entraînement supplémentaire.

Oh, ça ne peut pas bien se finir, tout ça…

— Je n’aime pas frapper une femme.

— Donc toutes les femmes que tu combattras auront le dessus sur toi. L’ennemi, c’est l’ennemi, Vos, quels que soient sa taille, son espèce, ou son sexe.

Il n’y avait pas d’échappatoire. Pendant que le Banshee les emportait dans l’hyperespace, ils descendirent dans la soute. Vos s’étira, fit craquer les vertèbres de son cou, et au moment où il se mettait en position elle bondit. Il esquiva sur la droite, sa main se refermant dans le même temps sur la cheville de la chasseuse de primes. Habilement, elle pivota en l’air. Il faillit éviter l’autre pied de son adversaire qui s’abattait sur son visage, mais il s’obligea à être plus lent qu’à son habitude et à ne pas user de la Force. Toutefois il détourna assez la tête pour que le coup le touche à la joue et non au nez. Son vacillement fut exagéré, mais pas son grognement de douleur.

Elle le « laissa reprendre son souffle » et ils décrivirent des cercles lents en se surveillant mutuellement.

— Réflexe rapide, la prise de ma cheville, admit-elle à contrecœur.

Intérieurement, il s’en voulut que cela ne lui ait pas échappé. Kenobi avait bien dit qu’elle était perspicace.

Il afficha un sourire qu’il espérait suffisant.

— Tu vois ? Je suis meilleur que tu le cr…

Il bloqua le coup de poing et riposta instantanément. Cette confrontation constituait une épreuve plus rude qu’il l’avait prévu. Quelle force appliquer dans ses coups ? Devait-il vraiment essayer de la mettre KO ? Pendant qu’il hésitait et armait un autre coup de poing, elle lui saisit le bras opposé et tira vers elle. Il décida de laisser l’attaque se conclure et fut projeté au loin. En toute honnêteté, il devait bien le reconnaître, ce n’était pas si difficile, car elle faisait discrètement usage de la Force. Un adversaire ordinaire ne l’aurait jamais remarqué.

Il se reçut sur le métal du plancher et l’instant suivant elle posait un genou sur sa gorge. Elle fit la moue, puis lui offrit sa main pour l’aider à se relever.

— J’imagine que je ne vais pas couper aux séances supplémentaires d’entraînement…, dit-il en se massant le cou.

— Tu t’es mieux débrouillé que je m’y attendais, répliqua-t-elle avant de ramasser le datapad contenant ses instructions, qu’elle lui donna. Mais tu peux faire mieux encore.

Quinlan Vos, Maître Jedi, se retrouva donc une fois de plus à s’entraîner. Après les premières séances, il découvrit qu’il en était heureux. Ventress combattait vicieusement et sans merci, mais elle montrait aussi un talent extraordinaire. Il en avait vu un échantillon lors de leur première chasse commune, mais ce n’était là que la partie émergée de l’iceberg. Le Jedi supposait qu’on ne pouvait en attendre moins de quelqu’un qui avait été formé par le Comte Dooku. Il s’était demandé comment Kenobi, superbe guerrier, et Anakin, également excellent quoique parfois un peu téméraire, avaient été incapables de la vaincre. Maintenant il comprenait.

Il mit un point d’honneur à utiliser les mouvements qu’elle lui avait enseignés lors de leurs deux traques suivantes, afin qu’elle constate tout ce qu’il avait « appris ». Les missions en elles-mêmes ne présentaient pas grand intérêt : la routine habituelle d’un criminel de la pègre lançant un contrat contre un autre criminel de la pègre. Néanmoins, Vos découvrit que la traque en compagnie de Ventress – et l’étalage devant elle de tout ce qu’il avait « appris » – était très distrayante.

En une seule occasion, il fut très près de ruiner sa couverture. Ils traquaient une cible dans les rues enténébrées, dangereuses et très sales du niveau 1313 de Coruscant quand ils étaient tombés dans une embuscade. En tout cas la chasseuse de primes maintint qu’on leur avait tendu un piège. En son for intérieur, Vos pensait que certains citoyens du milieu s’ennuyaient particulièrement cette nuit-là.

Ce n’était pas tant que leurs assaillants aient été d’excellents combattants, mais le fait qu’il en sortait continuellement de tous les coins sombres. Vos et Ventress avaient fort à faire, et à un moment Quinlan avait remarqué qu’un Weequay à la peau épaisse, que la Dathomirienne pensait éliminé, avait repris conscience et braquait son blaster sur elle.

Vos n’avait pas eu le choix. Recourant à la Force, il avait fait sauter l’arme des doigts du Weequay et, dans le même temps, avait bondi vers lui. Lorsque Ventress s’était retournée, il se trouvait assez près de son adversaire pour affirmer plus tard qu’il avait désarmé l’agresseur d’un coup de pied bien ajusté. Ventress lui avait lancé un regard soupçonneux, mais elle s’était assurée que le Weequay ne se relève pas cette fois, et elle n’avait pas reparlé de l’incident à Vos. Depuis, elle avait remboursé sa dette, et en plus d’une occasion.

Quinlan enchaînait les tractions en suspension, à une et deux mains – en se concentrant pour ne pas user de la Force –, et en équilibre sur les mains quand il entendit la rampe s’abaisser. Sans interrompre son entraînement, il demanda :

— Eh, tu as quelque chose pour nous ?

La chasseuse de primes entra dans son champ de vision et posa sur lui un regard critique.

— Possible, dit-elle. Essayons avec un peu plus de poids.

Elle lui saisit les pieds et commença à transférer son poids dans ses mains, ployant les genoux et accompagnant le mouvement. Les jambes tremblantes, il grogna sous l’effort.

— Oh, allons, je n’applique pas tant de poids que ça. Continue.

— Uhhhhgggh, dit-il, mais il obéit, toujours sans se servir de la Force.

Ventress lui adressa un sourire malicieux. Sa courte chevelure retombait un peu sur son visage.

— Nous allons travailler avec des pirates, annonça-t-elle.

— Avec eux ? grogna-t-il en réussissant une autre traction. C’est bien prudent, ça ?

— J’ai déjà travaillé avec celle-là. Elle a son propre code d’honneur – et rien dans la galaxie ne peut te venir en aide si tu l’enfreins.

Elle accentua son poids. Si Vos avait usé de la Force, elle aurait pu se mettre en équilibre sur ses pieds, mais bien sûr il ne devait compter que sur sa puissance musculaire naturelle. Ses bras étaient en feu quand il effectua une autre traction.

— Elle ?

— Ne me dis pas que tu n’as jamais entendu parler de Lassa Rhayme ?

— Non.

— L’Ordre de l’Os Sanglant ?

— Ah, eux, j’en ai entendu parler, oui. C’est donc l’équipage de Rhayme ?

— Oui. Ils ont un fonctionnement très égalitaire. Elle a été élue à son poste, et un autre vote peut la destituer n’importe quand. Personne n’en a demandé un, jusqu’alors, et je doute que quelqu’un le fasse.

Soudain elle fit passer tout son poids sur les pieds de Vos pendant un moment, et il haleta.

— Continue, dit-elle, mais elle allégea la pression, pour quelques secondes. Elle divise tout leur butin en parts égales. Pas de tricherie au sein de l’équipage. Pas de bagarre à bord. Ils la suivraient n’importe où.

— Les désertions ne sont pas autorisées, j’imagine ?

— Au contraire. Chacun est libre de partir quand il veut, mais la plupart savent reconnaître leur chance d’être là. Disons que notre cible est sur une mauvaise pente.

Une nouvelle fois, elle accrut la pression.

— Ah oui ? Euh… Ventress…

— Son second, qui était aussi son compagnon, s’est enfui il y a trois jours avec la dernière cible visée par Rhayme.

— Le butin ?

— Le butin et l’héritière qui devait leur rapporter une rançon.

— Je vois. Ventress…

— Le capitaine Rhayme prend cette affaire sur un plan très personnel. À tel point qu’elle a mis une prime très juteuse sur la tête du second.

Elle ne paraissait pas consciente de la rupture physique imminente de Vos.

— Qu’est-ce qui va… uhhhg… lui arriver ?

— Même moi, je préfère ne pas le savoir. Imagine la justice des pirates combinée à la fureur d’une femme trahie.

— Je vois le tableau. Ventress, il faudrait vraiment que tu…

Elle lâcha prise, mais non sans avoir tiré vigoureusement sur son pied. Avec un grognement étouffé, il s’effondra au sol.

— Aïe, fit-il.

— Tu devrais faire quelques tractions de plus.

— Tu aimes me regarder, remarqua-t-il en se redressant.

— Je n’ai jamais dit le contraire.

— Tu pourrais faire plus que seulement regarder, dit-il, et il lui lança un clin d’œil.

Pendant un moment terrible, il crut qu’elle l’avait percé à jour. Puis elle grimaça.

— Puisque tu as abordé le sujet… Il est temps que je te familiarise avec une nouvelle stratégie. Elle est facile. Cet ancien amant de Rhayme aime les femmes. Donc nous allons l’appâter.

Il fallut une seconde à Quinlan pour comprendre ce qu’elle sous-entendait.

— Tu veux dire… toi ?

Dès qu’il eut parlé, il se rendit compte que sa réaction pouvait être prise pour insultante, ce qui n’était pas du tout son intention. Heureusement, la chasseuse de primes ne parut pas s’en formaliser.

— Il y a deux approches que j’aime employer, poursuivit-elle. La subtile, que j’appelle le salut et le clin d’œil. Elle est destinée aux cibles les plus sophistiquées – ou à celles qui veulent rester discrètes. L’autre, je l’appelle la tactique directe, ce qui est une invitation évidente. J’ai toujours su très bien maîtriser les deux, mais avec cette approche la présence d’un partenaire rendra les choses encore plus faciles.

— Je saisis, affirma-t-il.

Elle le regarda d’un air pensif.

— Tu n’as pas la moindre idée de quoi je parle, pas vrai ?

Il s’esclaffa.

— Bien sûr que si, dit-il avec une décontraction feinte. Eh, je parie que je serais très doué pour ce genre de choses.

Un sourire apparut sur les lèvres de Ventress.

— Tu le penses ?

— Évidemment.

— D’accord. Un petit essai, alors.

Oh, oh… Il sentit une vague sensation de panique naître en lui. C’était une chose de flirter verbalement, mais ce qu’elle proposait là était totalement différent.

— D’abord le salut et le clin d’œil.

Elle modifia sa posture de sorte qu’une de ses hanches soit légèrement plus haute que l’autre. D’un geste nonchalant, elle fit descendre une de ses mains jusqu’à sa taille, le long de sa cuisse, puis le regarda de sous sa mèche blonde. Ses lèvres s’ourlant sur une esquisse de sourire, elle lui adressa un hochement de tête à peine perceptible et un clin d’œil.

— À toi d’essayer, maintenant, conclut-elle, abandonnant ses airs de séductrice pour redevenir la Ventress qu’il connaissait.

— Je m’avoue vaincu, dit-il en levant les deux mains.

Une chaleur subite avait envahi ses joues. Il se dit qu’il préférerait une séance avec un droïde de torture plutôt que de tenter l’exercice qu’elle venait de lui montrer avec autant d’aisance.

— Je ne pourrai pas faire mieux.

— Tu n’as pas encore vu la tactique directe.

— Ce n’est pas nécessaire.

Elle rit et lui tapota la joue. Son sourire semblait sincère.

— Ta vertu ne risque rien avec moi, dit-elle. Ta gêne est plutôt charmante, mais je suis sûre que tu la surmonteras.

Il n’avait aucune réponse à sa première remarque.

— Je te laisse gérer cette partie de la mission, si tu estimes que c’est réellement nécessaire.

— Pour ce boulot ? Absolument. Un bon chasseur de primes choisit les armes qui conviennent le mieux à la situation. Parfois c’est un sabre laser, parfois un coup de poing, et parfois un salut et un clin d’œil. L’idée est d’attraper notre cible de façon efficace et rapide. Tu peux me faire confiance, dans les circonstances, c’est la stratégie idéale.

Ils accrochèrent et maîtrisèrent la cible en un quart d’heure.

Ventress n’eut même pas à utiliser la tactique directe.

La chasseuse de primes s’installa dans le cockpit, avec Vos dans le siège derrière elle, et elle réprima un sourire. Cette mission avait été un succès total, avec une prime généreuse et en bonus la gratitude de Lassa Rhayme, ce qui n’était pas négligeable. Vos avait abandonné ses manières outrées, une véritable bénédiction, et se comportait désormais comme un homme qui se sait naturellement attirant. Elle était heureuse qu’il ait insisté pour s’associer à elle ; pas une seule fois il ne lui avait donné une raison de regretter cette décision.

D’après son expérience, leur relation était unique. Auparavant, les rôles des deux parties avaient été clairement définis comme ceux du maître et du serviteur. Quelquefois, comme avec Ky Narec, son Maître Jedi, et le Comte Dooku, elle avait été la servante, l’Apprentie. Dans ses jeunes années, elle avait été littéralement une esclave. Quand Savage Opress, le Frère de la Nuit zabrak qu’elle avait formé, s’était servi de la magie noire des Sœurs de la Nuit pour détruire Dooku, elle avait été sans contestation le Maître. Les pierres angulaires de ces interactions avaient été la discipline et le sérieux.

Vos était très probablement la personne la moins sérieuse qu’elle ait jamais rencontrée, sauf quand l’heure était à la gravité. Il la faisait rire, et elle ne se souvenait pas avoir ri depuis l’époque où elle était avec Ky Narec. Elle se sentait à l’aise en sa compagnie comme elle ne l’avait encore jamais été avec quelqu’un d’autre, pas même avec les Sœurs de la Nuit, et elle se rendit compte qu’elle appréciait beaucoup cela.

Cela ne durerait pas. Aucune de ses relations ne durait. Mais pour l’heure elle était décidée à en profiter.

— Eh, fit Vos derrière elle, je viens de prendre conscience de quelque chose.

— Quoi donc ?

Elle calcula leur itinéraire et entra ses coordonnées dans l’ordinateur de bord. Une seconde plus tard, les étoiles se muèrent en longues traînées étincelantes, et ils se retrouvèrent dans la voie hyperspatiale bleue et blanche.

— C’est notre anniversaire !

Elle se retourna à demi et le regarda par-dessus le dossier de son siège.

— Quoi ?

— Bon, pas réellement un anniversaire, j’imagine, corrigea-t-il, parce que ce n’est pas un certain temps que nous fêtons. Mais nous venons de terminer avec succès – un succès intégral, si je puis me permettre – notre cinquième mission ensemble. Donc… c’est un genre d’anniversaire. Comment on appelle ça, à propos ?

— Je ne sais pas, et ça ne m’intéresse pas, rétorqua-t-elle. Il faut préparer notre prochain boulot.

Elle se cala de nouveau dans son siège et joignit le geste à la parole en faisant apparaître la liste des cibles actuelles sur un petit écran.

— Il ne t’arrive jamais de penser à autre chose qu’au boulot ? dit-il. Tu sais, histoire de te détendre un peu.

— J’ai un mot pour les gens qui se détendent.

— Ah oui ? Lequel ?

Elle cliqua sur la liste des primes.

— Les morts.

— Tu es vraiment hilarante.

— Je sais.

Il se leva et contourna le dossier de Ventress pour se pencher vers elle.

— Allez, ton amie Rhayme nous a offert une bouteille de vieux whisky tevraki. Ouvrons-la. Nous n’aurons rien à faire avant demain, au plus tôt, et nous sommes dans l’hyperespace.

Elle soupira.

— Vas-y, si ça te tente.

— Pas question. Nous sommes partenaires. Parts égales.

— J’avais oublié à quel point tu peux être tenace, dit-elle en se levant. D’accord.

L’espace à bord du Banshee était réduit, avec deux petites cabines, une salle d’eau commune, une minuscule cuisine et la soute où ils s’assirent à même le plancher métallique. Ils ouvrirent la bouteille et Vos leur servit un verre chacun.

— À la prochaine traque, dit-elle.

— Au partenariat, répondit-il.

Ils burent. L’alcool brûlait d’un feu ouaté qui enveloppa la langue et diffusa une chaleur nouvelle dans les membres de Ventress. Ce whisky passait beaucoup trop facilement, et elle savait qu’elle devrait se montrer prudente. Elle ne buvait jamais pour s’enivrer.

Les yeux de Quinlan s’agrandirent.

— Tes amis ont bon goût, dit-il d’un ton de respect. Sois gentille, fais savoir à Rhayme que si elle veut nous embaucher pour une autre mission, nous répondrons présents.

Elle eut un petit rire et but une autre gorgée, tandis qu’il se resservait. En temps normal, ils analysaient leur chasse une fois celle-ci conclue, discutaient de ce qui avait fonctionné, de ce qui n’avait pas marché, et de ce qu’ils auraient pu faire différemment. Cette fois, pourtant, tout s’était si bien passé qu’il n’y avait aucun point à décortiquer. Vos lui demanda quelles armes ils envisageaient d’acquérir, et l’interrogea sur les techniques qu’elle avait utilisées. Elle se raidit un peu quand il aborda le sujet de son sabre laser. Il n’en avait encore jamais parlé, mais elle supposa que l’alcool faisait effet sur lui et le rendait moins prudent.

— Je croyais que seuls les Jedi en avaient, dit-il.

— Tu te trompais. On en trouve assez facilement des exemplaires au marché noir. J’aurais pensé que tu le savais.

— Pas besoin de traficoter au marché noir, dit-il en désignant d’un geste vague la soute. Une existence simple, c’est la nôtre.

Il avait la voix un peu pâteuse. Il finit son verre et tendit la main vers la bouteille.

— Tu en fais tomber une seule goutte à côté, et ce sera retenu sur ta paie, prévint-elle, et il rit.

— Alors, poursuivit-il en versant le whisky avec beaucoup de concentration, tu l’as eu au marché noir. Mais qui t’a appris à le manier ?

— C’est une épée. Je sais me servir des épées.

Ce n’était pas exactement un mensonge ; Vos s’allongea sur le dos, replia un bras sous sa tête et posa le verre sur sa poitrine en le maintenant avec son autre main. Le regard qu’il dirigea vers elle sembla légèrement trouble à Ventress.

Elle reprit l’avantage :

— Et toi ? Quelle est ton histoire ?

Elle s’attendait à un sarcasme quelconque, mais il ne semblait pas savoir comment répondre. Il tourna la tête et regarda dans le vide.

— Tu sais, fit-il en articulant avec difficulté, d’un ton où affleurait la surprise, je crois bien que je n’ai pas d’histoire.

— Tout le monde a une histoire, insista-t-elle, gagnée par la curiosité.

Il redressa la tête, but son verre d’un trait et le reposa.

— Pas moi. Je veux dire… j’ai fait des choses, j’ai vu des choses. Des choses me sont arrivées. Mais… je ne crois pas avoir d’histoire.

Il ne s’était visiblement jamais posé la question. La révélation semblait presque l’étourdir. Ventress se demanda si ce n’était pas les effets de l’alcool, ou s’il était réellement aussi perdu que ses paroles le laissaient entendre.

— Et toi ? dit-il. C’est quoi, ton histoire ? Ou est-ce que tu n’en as pas, toi non plus ?

— Oh, j’ai une histoire, c’est sûr, répondit-elle. Plusieurs histoires, en fait.

L’histoire d’une fillette réduite en esclavage. D’une Padawan. D’une Apprentie d’un Maître du Côté Obscur. D’une Sœur de la Nuit.

— Mais aucune d’elles ne se termine bien, ajouta-t-elle en contemplant le fond de son verre.

Elle fronça les sourcils. Peut-être que ce délicieux whisky avait un effet sur elle aussi. Elle avait rarement l’alcool triste, et elle détestait cet état.

— Je me demande ce qui est le pire, dit Vos en se tournant de nouveau vers elle. Avoir des histoires tristes, ou ne pas avoir d’histoire du tout ?

— L’histoire de ce soir prend fin sur nos couchettes respectives.

Elle en avait assez. Elle se remit debout. Il ne l’imita pas tout de suite.

— Vos ? Tu es capable de te lever ?

— Oui, affirma-t-il.

— Tu mens ?

— Peut-être…

Il avait permis à Ventress de l’accompagner jusqu’à la porte de sa cabine où elle lui avait précisé qu’il serait avisé de ne pas avoir la gueule de bois le lendemain. Il lui certifia que ce ne serait pas le cas, ce qui était la vérité puisqu’il n’était pas ivre.

Pour les missions secrètes, il était indispensable de développer une résistance puissante à l’alcool afin de se fondre dans la masse. Le whisky si généreusement offert par le capitaine Rhayme était fort, mais pas au point qu’il ne puisse conserver le contrôle de lui-même. Il avait beaucoup exagéré son ivresse dans l’espoir que la Dathomirienne lui fasse quelques révélations la concernant. Les choses ne s’étaient pas déroulées exactement comme prévu.

La simple question de la chasseuse de primes, « Quelle est ton histoire ? », l’avait pris au dépourvu d’une façon qu’il n’aurait jamais imaginée. Bien sûr, il ne pouvait pas lui dire la vérité, mais le choix de ce mot, « histoire », lui avait fait prendre conscience qu’en réalité il n’en avait pas. Il existait dans sa vie une série d’événements qu’il pouvait relater, mais d’une certaine manière ils ne le concernaient jamais personnellement ; ce n’étaient pas ses histoires, seulement des choses qu’il avait faites. Le distinguo était subtil, tellement qu’il n’y avait jamais réfléchi. Peut-être à cause de l’alcool, peut-être à cause du temps passé à travailler en équipe avec Ventress, cette révélation l’avait ébranlé.

Alors il avait dit ce qui lui venait à l’esprit, puis il avait cherché à se concentrer de nouveau sur la chasseuse de primes. Pour la deuxième fois ce même soir, il avait eu un choc : il était prêt à parier un million de crédits que Ventress avait répondu en toute franchise, elle aussi – et sa réponse l’avait elle-même surprise et bouleversée tout comme la réponse de Vos avait secoué le Jedi.

Il frotta ses yeux fatigués. Probable qu’il poussait un peu trop loin l’analyse de la soirée. L’alcool dans son ventre y diffusait toujours une chaleur agréable, mais ses pensées étaient discordantes. Il s’étendit sur sa couchette sans parvenir à trouver le sommeil. Les mots qu’il avait prononcés revenaient inlassablement le tourmenter : Je me demande ce qui est le pire. Avoir des histoires tristes, ou ne pas avoir d’histoire du tout ?

Il n’avait pas la réponse.

9

— Vous êtes en retard, dit l’homme assis dans le bar miteux à l’éclairage défaillant du niveau 1313.

Il portait une veste bordée de fourrure sur un blouson au cuir bruni, et un attirail qui signait le chasseur de primes. Son regard aigu scrutait les alentours sous la capuche. Sa voix était douce et posée, en contradiction flagrante avec son apparence négligée.

— Vous êtes impatient, répondit Vos.

Il fit signe au barman et lui désigna la consommation de l’autre. Un instant plus tard, un droïde BD-3000, avec son visage tout en surfaces métalliques douces et son torse peint d’une écarlate flamboyante, déposa un verre devant Quinlan. Une paupière mécanique se referma en un clin d’œil, et le droïde s’éclipsa.

Vos but une petite gorgée de la boisson. Comme prévu, elle était légère. Obi-Wan s’abstenait toujours d’ingurgiter des alcools forts lorsqu’il était en mission.

— Je suis assez impatient, oui, dit Kenobi. Et je ne suis pas le seul. Le Conseil fait pression sur moi. Comment les choses progressent-elles avec Ventress ? Avez-vous avancé ?

— Eh bien, je suis désormais son « partenaire », répondit Vos en vidant son verre et en faisant un signe pour en avoir un autre. Nous avons marqué des points ensemble, et j’ajouterai que nous avons ramassé au passage un bon paquet. Eh, est-ce que je garde mes gains après cette mission ? demanda-t-il en conservant une expression détachée.

Kenobi se frotta les yeux et laissa échapper un long soupir.

— Vous ne pouvez pas jouer éternellement au chasseur de primes.

Vos eut une moue ironique et remercia d’un clin d’œil le BD-3000 quand il déposa devant lui un autre verre contenant surtout de l’eau.

— Maintenant que vous avez établi des rapports tous les deux, vous devez trouver un moyen de la motiver pour que vous vous en preniez au Comte Dooku.

La bonne humeur de Quinlan baissa aussitôt d’un cran.

— Elle a toutes les raisons et la motivation pour s’en prendre à lui, répondit-il.

Obi-Wan feignit de ne pas remarquer la gravité soudaine de Vos.

— Eh bien, aidez-la à passer à l’action. Vite.

— Je trouverai un moyen d’y arriver.

— J’en suis sûr.

Sans finir son verre, Kenobi laissa quelques crédits sur la table et se leva. Un instant, sa main se posa sur l’épaule de Vos. Puis il partit. Quinlan resta seul à sa table, dans le bar bondé, à contempler sa boisson déjà bue.

Il en commanda une autre qu’il but cul sec, puis fit tourner un moment le verre entre ses doigts. Nombre de Jedi se seraient étonnés qu’un des leurs se mette à méditer dans ce genre d’établissement, mais il avait déjà pratiqué cet exercice.

Il lui suffisait de conserver une petite partie de son esprit en contact avec l’environnement pendant que l’autre sondait les profondeurs. Et en toute franchise, il se demandait si certains clients penchés sur leurs verres ne s’essayaient pas à une version personnelle de cette technique.

Délibérément, il ralentit sa respiration et son rythme cardiaque, puis il laissa son regard se perdre dans les quelques gouttes bleutées au fond de son verre.

L’objectif de cette mission pouvait se résumer en deux mots : Éliminer Dooku. Il avait un corollaire : Faire en sorte qu’Asajj Ventress m’aide à y parvenir. Ensuite le raisonnement s’élargissait, comme les ondes créées par une pierre jetée dans une eau calme, pour inclure : Sans qu’elle le sache.

Sa respiration apaisée s’interrompit un instant, avant de reprendre. C’était là le problème. Il avait gagné sa confiance – et avait même commencé à l’apprécier. Cela arrivait parfois. Mais Ventress était unique. Le Conseil lui-même le savait, sinon ses membres ne lui auraient pas demandé de s’associer à elle.

Quelles étaient ses valeurs clés ? Que devait-il, à lui-même et aux autres ? À l’Ordre en général, au Conseil – à sa « partenaire » ? Il était un Jedi, presque né dans le Temple. Il était évident qu’il leur devait une obéissance absolue. La tâche qui lui incombait était primordiale, pas de doute. S’il existait une personne dans tout l’univers dont il fallait stopper les agissements, c’était le Comte Dooku. Il imagina tous les gens massacrés par ce monstre en un seul endroit, et cette image était tellement horrible qu’il se sentit physiquement révulsé.

Mais pour Ventress ? Pendant leurs traques de chasseurs de primes, elle lui avait sauvé la vie à maintes reprises. Il lui était redevable. Et pour lui-même ?

Cette pensée tira instantanément Quinlan de son état méditatif. Les Jedi ne pensaient pas à eux-mêmes, ni à leurs envies, leurs besoins ou leurs désirs. Reste concentré, se dit-il. Tu te sers d’elle, d’accord, mais tu ne fais rien qu’elle ne veuille pas faire elle-même. Et tu sais qu’au final, elle va vouloir tuer Dooku.

Mais même ce raisonnement n’annula pas l’impression qu’il avait de mal agir, et il fut incapable de replonger dans sa méditation.

Il commanda un autre verre et resta assis à sa table un très long moment.

Ventress mit un terme à la soudure qu’elle réalisait lorsque Vos arriva. Elle avait eu besoin de quelques heures supplémentaires pour opérer certaines modifications sur le Banshee. Ils avaient choisi de se poser là, sur une plateforme saillant d’un des énormes portails qui plongeaient dans les profondeurs de Coruscant. Vos en avait profité pour regarnir leur stock. En son for intérieur, Ventress s’émerveilla du fait qu’elle avait autorisé quelqu’un d’autre à dépenser ses crédits durement gagnés – et qu’à aucun moment elle n’avait craint qu’il ne revienne pas avec l’approvisionnement. Elle releva la visière protectrice de son casque et lui sourit.

— Tu as l’air de bonne humeur, commenta-t-il.

— Je suppose que oui. Aucune raison de ne pas l’être. Nous avons maintenant tout ce qu’il nous faut, les modifications apportées au vaisseau sont presque terminées… et j’ai réussi à nous assurer une autre mission.

Elle éteignit le chalumeau et ôta son casque de soudeur.

Vos la rattrapa sur la rampe d’accès du Banshee, et ils allèrent ensuite ensemble d’un pas tranquille.

— Et on va où ?

— Oba Diah. Pour voir le Syndicat pyke.

Vos se renfrogna, et Ventress songea qu’elle ne pouvait pas lui en vouloir. Il était d’une jovialité presque irritante – non, corrigea-t-elle, pas « presque » – et les Pykes n’avaient rien de réjouissant. Ses membres aimaient se considérer comme une famille, mais le syndicat était mû par tout autre chose que l’amour familial. C’était une organisation criminelle spécialisée dans la distribution d’épices illégales de toutes sortes, de la plus anodine à celle qui vous détruisait irrémédiablement le cerveau.

— C’est vraiment très amusant d’être ton partenaire.

— Personne n’a dit que tu étais obligé de le rester, répliqua-t-elle.

— Ah, mais je te manquerais, tu le sais bien.

Elle ne répondit rien, se contentant d’arquer un sourcil. Mais elle devait l’admettre… il n’avait pas tort.

— Il semblerait qu’on bénéficie d’un comité d’accueil, remarqua Quinlan.

Oba Diah était un monde aussi peu accueillant que ses habitants. Enveloppée dans les brumes, sa capitale était creusée dans les rochers d’obsidienne qui saillaient du paysage inhospitalier. Du haut de ces structures impressionnantes dont se dégageait pourtant une beauté étrange, les riches et les puissants contemplaient par des fenêtres d’un bleu-vert lumineux les moins fortunés en contrebas. Ventress posa le Banshee sur une des nombreuses aires d’atterrissage installées sur les extensions jaillissant de la citadelle pyke, et elle regarda par la baie d’observation.

— Fife, dit-elle. C’est le majordome de Marg Krim. J’ai déjà travaillé avec lui. En général, il se croit capable de dominer n’importe quelle situation. Ce devrait être intéressant. Viens.

Pas moins de huit gardes puissamment armés escortaient Fife qui avançait d’un pas de seigneur. Ventress alla à sa rencontre, Vos juste derrière elle, et fit halte devant le majordome. Vous pouviez avoir de nombreux rapports avec elles, les espèces nécessitaient toujours de vous un temps d’adaptation. Plus grands et plus minces que l’humain moyen, les Pykes avaient de longues jambes d’araignée et des bras à l’avenant, avec trois doigts. Leur tête était massive, lisse, allongée, avec un crâne fuselé, mais leur visage était trop petit, pareil à celui d’un enfant. L’effet général était troublant.

— Fife, salua-t-elle froidement.

Il ne répondit pas. Ses yeux brillants, couleur magenta, étaient fixés sur Vos, qui restait silencieux – heureusement, songea la chasseuse de primes – et les bras croisés. Quinlan soutint calmement le regard du majordome.

Ventress observa Fife un moment puis, espérant qu’une présentation succincte suffirait à satisfaire la curiosité évidente du Pyke, elle dit simplement :

— Mon associé, Vos.

La tête de Fife eut un mouvement de recul, ce qui chez son espèce était caractéristique de la surprise.

— Un associé ? Vous ? C’est nouveau.

Il dévisagea Quinlan et lui dit :

— Vous devez être très bon, pour qu’elle vous accorde sa confiance.

— Je le suis, répondit Vos avec assurance.

Fife leur fit signe de le suivre. Les huit gardes se placèrent derrière les visiteurs, en une menace silencieuse, tandis que le majordome les précédait dans les couloirs du palais pyke.

Ils traversèrent une entrée en marbre dont le sol d’une teinte sable chaleureuse était ponctué de larges piliers sombres émettant une lumière verte. Bien que le dessin de cette entrée soit magnifique, Ventress aperçut des mouvements alanguis dans les alcôves de chaque côté et la lueur fugace de regards vitreux. Il était difficile de ne pas tousser à cause de l’odeur douceâtre et écœurante de l’épice. L’endroit était d’une réelle beauté, mais ce qui s’y passait n’avait rien de plaisant.

Elle reporta son attention sur Fife et pressa le pas pour ne pas se laisser distancer par lui.

— Nous nous connaissons depuis un bout de temps, nous deux, dit-elle. Rien de neuf à m’apprendre avant que je l’entende de la bouche de votre patron ?

Il la regarda un moment, puis répondit doucement :

— Ce que je peux dire, c’est que le Soleil Noir menace de s’en prendre au Syndicat pyke. Marg Krim se retrouve dans une situation très délicate. Il a beaucoup à perdre. Le Soleil Noir veut s’attribuer toutes ses affaires. Il risque de perdre la face devant notre syndicat et… bah, il vous racontera le reste.

Ils atteignirent le pied du trône. Marg Krim les toisa, mais son corps frémissait d’appréhension. Dans la Force, l’inquiétude, la colère et la peur émanaient de lui par vagues. Il portait la coiffe indiquant son rang, un masque de métal apposé sur son crâne imposant qui évoquait les rayons du soleil ou les plumes d’un oiseau.

Fife s’inclina profondément et écarta ses bras trop maigres.

— Ô Marg Krim, Illustre Empereur, je vous amène les chasseurs de primes que vous avez demandés.

Krim continua d’observer les nouveaux venus pendant si longtemps que Ventress soupçonna l’illustre Empereur d’être tellement drogué qu’il était incapable d’une conversation cohérente. Puis il se mit à parler avec une grande économie de mots :

— Ma compagne et mes deux enfants ont été enlevés par le Soleil Noir et emmenés sur Mustafar.

— La tuile, marmonna Vos.

— Vous allez les retrouver et les ramener ici vivants.

L’émotion rendait sa voix légèrement chevrotante, et il tira une autre bouffée de son narguilé pour tenter de se ressaisir.

Ventress choisit ses mots avec soin :

— Avant de commencer, dit-elle, manifestant du calme dans la Force, il y a quelques petites choses que nous avons besoin de savoir. Par exemple…

— Pourquoi vous n’envoyez pas vos propres hommes pour les ramener ? intervint Vos.

Elle lui décocha un coup de coude discret dans les côtes et lui glissa à l’oreille, dans un chuchotement courroucé :

— Parce qu’en ce cas nous ne serions pas payés !

Par chance, Marg Krim était trop perturbé pour remarquer ce bref échange.

— Je devrais pouvoir le faire, n’est-ce pas ? Mais je ne le peux pas. Mes hommes supposément dévoués sont prêts à laisser ma famille mourir si cela leur évite de rentrer en contact avec le Soleil Noir. Cette organisation haineuse voit dans cette attaque contre ma famille une victoire, parce qu’ils savent à quel point cela me touche. Ma famille doit revenir saine et sauve… et en secret. Cela montrera au Soleil Noir comme à mes hommes que Marg Krim est toujours un membre puissant de la famille pyke.

Il ferma les yeux et murmura :

— La famille…

— N’ayez crainte, nous vous ramènerons votre famille saine et sauve, dit Vos avec aplomb.

— À condition que nous la trouvions dans cet état, ajouta Ventress.

Elle ne voulait pas être tenue responsable d’un éventuel échec si les kidnappeurs du Soleil Noir se mettaient à avoir la gâchette trop facile.

— Ramenez-les-moi, dit Krim d’une voix caverneuse avant d’ajouter, plus bas : Je vous en prie.

10

— Vous êtes horriblement silencieuse, remarqua Vos alors qu’ils préparaient le vaisseau au décollage.

— Je n’ai rien à dire.

Ce qui n’était pas le cas de Quinlan, apparemment.

— Je sais. Ça m’a secoué, moi aussi. Nous avons tellement l’habitude de capturer des criminels que le sauvetage d’une femme et des enfants d’un client est difficile à envisager.

— Tant que la récompense est assez conséquente, je ramène n’importe qui au client.

Ces mots avaient été prononcés avec nonchalance, mais Ventress savait que c’était un mensonge, et pas le premier qu’elle ait servi à Vos. Il n’y avait pas si longtemps, elle ne travaillait pas seule : elle faisait partie d’une équipe de chasseurs de primes menés par Boba Fett. Le groupe avait eu pour mission de convoyer une caisse au contenu aussi mystérieux que précieux. Ventress avait découvert que la « cargaison » était une jeune femme nommée Pluma Sodi qui semblait à peine adolescente. Elle avait été enlevée à sa famille et devait être livrée à Otua Blank, un Belugan lubrique et avide qui avait l’intention d’en faire son épouse contre son gré. Ventress n’avait pas livré Pluma Sodi comme un cadeau empaqueté à cet individu répugnant : elle avait relâché la fille et l’avait remplacée par Boba Fett. Parfois elle se demandait si le garçon oublierait un jour cet incident, mais elle n’avait aucun regret. Même ainsi, elle n’aimait pas ce souvenir. À ce moment-là, elle avait fait preuve de faiblesse, et l’existence lui avait appris que l’univers n’était pas tendre avec les faibles.

Vos l’observait.

— Vraiment ? fit-il.

— Vraiment.

— Bah, si tu le dis…

— Ferme-la et entre les coordonnées pour Mustafar.

— Ah oui, Mustafar la Théâtrale, parce que tout le monde a bonne mine dans la lumière rouge. Devenez chasseur de primes, visitez la galaxie !

Elle ne l’avouerait jamais mais, si elle avait parfois envie d’étrangler Vos, lequel semblait toujours d’humeur égale, à d’autres moments son exubérance était la bienvenue. Elle n’était pas enchantée de se rendre sur Mustafar. Aucune personne saine d’esprit ne l’aurait été. Sa seule richesse était la lave, et ses seuls habitants ceux qui exerçaient le métier dangereux consistant à la récolter, le Soleil Noir (qui trouvait la lave très pratique pour dissimuler des preuves) et divers individus qui ne voulaient pas être retrouvés ou qui détenaient d’autres personnes.

Dans la salle du trône, en apprenant que leur destination serait Mustafar et l’obstacle au sauvetage le Soleil Noir, Ventress avait été tentée de tourner les talons. Mais dans sa position actuelle, Marg Krim était très puissant et bien que toute cette affaire doive être résolue dans la plus grande discrétion, la gratitude de l’Empereur pouvait se révéler encore plus lucrative que la somme déjà exorbitante qu’ils avaient exigée.

Et puis, qui désirait vivre éternellement, de toute façon ?

Ils jaillirent de l’hyperespace et la planète rouge grossit devant eux. Vos s’apprêtait à parler quand Ventress se tourna vers lui et l’en dissuada d’un index dressé.

— Pas un mot sur la couleur, dit-elle.

Il éclata de rire.

— Comment as-tu deviné ?

Il semblait ravi.

— Quand il y a un mauvais trait d’humour à faire, tu es toujours là.

Il poussa un soupir exagéré.

— Je plaide coupable.

Il haussa les épaules, comme s’il n’avait pas été sur le point d’émettre un commentaire ironique sur la couleur de la planète. Ventress manœuvra le Banshee à travers d’épais nuages de fumée noire et posa l’appareil sur une aire en bordure d’une ville minière d’aspect austère.

La plate-forme et la ville elle-même étaient précairement perchées sur un aplomb dominant une rivière d’un liquide orange. S’il s’était agi de Naboo ou de n’importe quel autre monde plus hospitalier, et si le liquide avait eu le bleu de l’eau, l’endroit aurait pu être charmant. Mais ici ce n’était qu’une succession de baraques où logeaient les infortunés dont la tâche était de ramasser la lave. Ventress hésita à mettre un masque, puis renonça à l’idée. Les masques étaient vitaux pour ceux qui restaient constamment exposés aux fumerolles, mais un passage de quelques heures ici ne leur ferait pas courir de risque.

La chaleur était oppressante, quoique supportable. Les natifs de ce monde, les Mustafariens, portaient des masques quand ils travaillaient la lave, ce qui leur donnait un air mystérieux. Quand ceux qu’ils croisaient les dévisagèrent, Ventress comprit un peu tard que le port d’un masque aurait aidé à les camoufler.

— Je déteste les petites villes, grommela-t-elle alors qu’avec Vos elle se hâtait vers un groupe de puces de lave que les Mustafariens avaient domestiquées depuis très longtemps. Tout le monde sait tout sur tout le monde.

— Oui, mais dans le cas présent ça pourrait nous aider.

— Sauf que d’ici une heure ils seront tous au courant de notre arrivée.

Ils s’approchèrent du Mustafarien voûté qui était visiblement le propriétaire des puces géantes. On convint d’un prix, et les crédits changèrent de mains.

— Il fait un peu chaud ici, pas vrai ? fit Vos quand ils furent installés sur leurs montures de location.

Le Mustafarien lui lança un regard irrité mais ne répondit pas. Quinlan insista.

— Ça donne soif. Où peut-on boire un verre ?

— Au Dernier Recours, répondit l’homme d’une voix un peu étouffée par son masque.

— C’est le meilleur bar de la ville ?

L’autre éclata de rire.

— Le seul bar.

— Alors c’est là qu’il faut aller, pas de doute. Merci.

Il tira doucement sur les rênes, et la créature obéissante fit un bond en direction de la ville. Ventress prit exemple sur Vos, mais sa puce renâcla et effectua deux petits sauts hésitants. Elle plaça une main sur sa carapace luisante et pensa : Tu n’es pas si grosse qu’on ne puisse pas l’écraser. Elle n’était pas télépathe, mais elle fit passer l’idée générale avec l’aide de la Force, et sa monture se mit à suivre de mauvaise grâce son congénère et Vos.

Les yeux de Ventress s’emplirent de larmes à cause de la fumée. Elle fit appel à sa détermination pour ne pas tousser et se concentra sur sa puce qu’elle guida entre les habitations. Les rues étroites devenaient de plus en plus peuplées de travailleurs issus d’un éventail ahurissant d’espèces, et dont la plupart prenaient la même direction.

— Ce doit être l’heure de la sortie à la mine, commenta-t-elle. Suivons la foule.

La masse des mineurs s’écoulait comme de la lave, et les deux puces de location n’eurent pas besoin d’être beaucoup sollicitées pour suivre le courant. Le Dernier Recours leur apparut bientôt. C’était un bâtiment de belle taille, tout aussi délabré que les autres constructions.

— Il semblerait que nous ayons trouvé notre bar, dit Vos en dirigeant sa monture vers les autres puces de lave attachées devant l’établissement.

Ventress et lui descendirent de selle.

À l’intérieur, la salle sentait meilleur que les fumerolles exhalées par la lave, et la chasseuse de primes se dit que des endroits semblables, quels que soient leur décor et leur clientèle, dégageaient toujours la même impression : celle du désespoir, d’un ressentiment maussade et de la faim, le tout brisé de temps à autre par un bref éclat d’euphorie.

Ici, toutefois, une fatigue générale était la sensation dominante, qui éclipsait toutes les autres émotions. Les mineurs étaient envahis jour après jour par une sorte de léthargie amère qui était…

Ventress tourna la tête vers la source d’une arrogance affichée qui faisait tache dans cet ensemble d’émotions émoussées. Son regard s’arrêta sur un groupe de Falleens athlétiques. Ils n’arboraient aucun signe indiquant leur appartenance au Soleil Noir, mais ce n’était pas nécessaire. Leurs postures, leurs physiques puissants, pas seulement par l’exercice physique mais aussi par une nourriture de qualité, les tenaient à l’écart de la majorité des clients du bar, dont beaucoup étaient avachis sur leur verre comme s’ils étaient déjà à moitié morts.

L’un des Falleens était assis seul, à une extrémité du comptoir, jambes écartées, et sirotait le contenu d’une chope tout en observant les autres consommateurs avec une expression à peine voilée de mépris sur son visage vert.

Comme s’il lisait les pensées de son équipière, Vos lui glissa :

— Je crois que nous avons trouvé le bon numéro.

C’était presque trop facile.

— Assieds-toi et détends-toi, dit Ventress. Celui-là est pour moi.

— Alors, ce sera le salut et le clin d’œil, ou la tactique directe ?

— Oh, avec celui-là, la tactique directe, évidemment, répondit-elle.

L’arrogant Falleen serait offensé – et curieux – s’il pensait que ses puissantes phéromones n’avaient pas d’effet sur elle.

Une lueur amusée dansa dans les yeux de Vos.

— À toi de jouer.

Il recula et se fondit sans effort dans les ombres et les silhouettes voûtées des habitués. Ventress attendit un moment, le temps que le regard du Falleen s’arrête sur elle. Quand leurs yeux s’aimantèrent, elle marcha sans hâte jusqu’au bar et s’assit à côté de lui.

— Salut, soldat.

Il sourit d’un air suffisant.

— Salut, beauté. Je peux offrir un verre de quelque chose à une jolie femme ?

Elle humecta ses lèvres d’une langue rapide.

— Je n’ai pas soif, dit-elle sans le quitter du regard, et elle se pencha pour ajouter : Pas d’alcool, en tout cas. C’est difficile de… discuter, ici.

Elle passa une main dans ses courts cheveux blonds. C’était le signal dont ils avaient convenu avec Vos cette première fois où ils avaient essayé cette méthode ensemble, quand ils traquaient l’amant en fuite de la pirate. Du coin de l’œil, elle vit quelqu’un sortir discrètement de la salle.

Le garde du Soleil Noir était si confiant en lui-même et en ses phéromones irrésistibles que l’affaire n’allait pas manquer d’être réjouissante.

— Oui, il est difficile de… discuter, répondit-il.

— Alors sortons d’ici.

Il faillit renverser le tabouret dans sa hâte de se lever. Elle lui décocha un clin d’œil et lui prit la main pour le guider à travers un groupe d’ivrognes lugubres dans un couloir menant aux toilettes.

Le garde ne perdit pas de temps. Il ouvrit la porte et la referma d’un coup de pied derrière eux.

— Viens ici, jolie dame.

Il la saisit par les épaules, la poussa contre le mur et se pencha pour un baiser.

Elle avait posé une main sur sa poitrine. Elle eut un rire bas et rauque.

— Pas si vite, l’ami. Nous n’avons pas quitté la salle parce que nous voulions discuter ? Fais d’abord un peu la conversation à la dame.

Il recula et son sourire s’élargit quand il la détailla des pieds à la tête, d’un regard vorace.

— Tu es une dure à cuire, hein ?

— Tu n’as pas idée à quel point, dit une voix masculine enjouée.

Pris complètement par surprise, le garde grogna « Hein ? » en se retournant vers Vos. Caché dans une des toilettes, celui-ci avait guetté leur arrivée. En le voyant frapper le Falleen à la gorge avec son avant-bras, Ventress se demanda si le Soleil Noir ne s’affaiblissait pas. Le garde eut le souffle coupé une seconde, mais il récupéra presque instantanément et riposta. Le coup était fulgurant, pourtant Vos l’esquiva grâce à ses réflexes presque surnaturels, et son pied botté écrasa le genou de son adversaire. Le garde se plia sous la douleur soudaine, le Jedi accompagna le mouvement et l’envoya s’étaler sur le sol poisseux où il lui posa un genou sur la gorge. Pour faire bonne mesure, il prit le bras du Falleen et le tordit à un angle qui ne pouvait qu’engendrer la souffrance.

Quinlan leva les yeux vers Ventress et sourit. Elle lui répondit de la même manière et s’accroupit à côté du garde. Ses prunelles étaient maintenant aussi glacées qu’elles avaient paru promettre beaucoup de plaisir auparavant.

— Qui êtes-vous ? dit le membre du Soleil Noir, tandis que son regard passait de l’un à l’autre.

Elle ignora la question.

— Où sont les otages pykes ?

— Des otages ?

Il s’efforçait de paraître innocent, mais cela lui allait très mal au teint.

Elle soupira.

— Allons, chéri, ne rends pas les choses plus difficiles…

Comme si c’était un signal, Vos appuya un peu plus son genou sur le cou du garde et tira un peu plus sur son bras, et cela suffit pour que le Falleen craque.

— Ils sont dans la cellule principale. À la forteresse.

— Il va nous falloir plus que ça, dit Quinlan.

— Non, je ne peux pas, ils me tueront !

La patience n’avait jamais été le point fort de la Dathomirienne. Le garde du Soleil Noir incarnait le genre de personnes qu’elle méprisait le plus – une brute arrogante qui n’avait nulle passion, nulle motivation pour quoi que ce soit hormis son propre plaisir. Elle sortit son sabre et l’activa dans un chuintement bref.

— Oh si, tu peux. Sinon c’est nous qui allons te tuer.

— D’accord, d’accord !

Vos allégea la pression sur le cou du garde qui toussota, puis parla :

— Niveau supérieur, sur l’aile gauche. Les portes sont toutes équipées de systèmes défensifs, et il y a douze gardes en faction tout le temps. Six au-dessus et six en dessous.

Avec un sourire, la chasseuse de primes désactiva son arme avant de lui tapoter la joue.

— Alors, c’était si difficile ?

Même maintenant, le Falleen semblait garder espoir. Ventress secoua la tête, incrédule, serra un poing et le frappa sèchement à la mâchoire. Les yeux du garde se révulsèrent et tout son corps s’amollit. Au départ, elle pensait le tuer, mais Vos l’avait convaincue qu’ils ne voulaient pas avoir le Soleil Noir après eux pour meurtre si cela pouvait être évité. Et de fait, tout ce dont ils avaient besoin était de maintenir le garde hors d’état de nuire assez longtemps pour qu’ils entrent, délivrent la femme et les enfants de Krim, puis ressortent.

— Il n’y a pas à s’inquiéter, dit Quinlan en traînant le falleen dans les toilettes du fond, il ne se réveillera pas de sitôt. Pas après avoir reçu un de tes légendaires coups de poing.

Il s’immobilisa puis, saisi par une inspiration subite, arrangea leur adversaire inconscient dans une position dégradante.

Ventress ne voulait pas sourire, mais elle ne put s’en empêcher.

— Allons-y. Nous avons une forteresse à infiltrer.

11

Il apparut à Vos, alors qu’il regardait vers les hauteurs – les grandes hauteurs – de ce bâtiment à l’aspect sinistre, qu’il consacrait beaucoup de temps à des choses qui ne le rapprochaient pas vraiment de la conclusion de sa mission. Si l’on prenait cette forteresse du Soleil Noir, par exemple : le bâtiment dominait de toute sa masse les installations minières et les baraques, tel un géant sur son trône, et c’était presque une ville à lui tout seul. Le garde avait parlé d’une « forteresse », mais les quartiers habitables étaient situés à son sommet, des lumières y brillaient, et l’ensemble évoquait le pouvoir et la volonté de l’exercer.

Ventress et lui avaient attaché leurs puces de lave à la limite de la ville, pour ensuite approcher avec prudence de la périphérie de la forteresse où ils avaient pris position au sommet d’un entrepôt. À l’aide d’électro-jumelles, il examina lentement la zone.

— Il y a des gardes, exactement comme il l’a dit, annonça-t-il dans un murmure.

La chasseuse de primes utilisait elle aussi ses propres jumelles et d’un long doigt elle modifia le réglage pour accroître le grossissement.

— L’ensemble est plutôt bien fortifié, mais je me suis déjà introduite dans ce genre de bâtisse par le passé, jugea-t-elle.

Venant de n’importe qui d’autre, ces paroles auraient senti la vantardise. Quinlan savait que de la part de cette femme c’était un simple état de fait formulé simplement.

Après avoir été aussi longtemps en sa compagnie, il comprenait mieux le respect qu’Obi-Wan montrait à son égard, même si elle avait été une ennemie. Ennemie qu’elle était toujours. D’une certaine façon. Mais était-ce encore le cas ? Il laissa la question en suspens et reporta sa concentration sur la tâche à accomplir. Même avec un Jedi et une Ventress aussi puissante dans l’usage de la Force, il y avait tout simplement trop de gardes à l’entrée principale pour s’y frayer un chemin par la violence ou par la ruse.

— Ton prétendant a dit qu’ils se trouvaient dans la cellule principale, section du haut, aile gauche.

Vos examina les quartiers d’habitation et son regard s’arrêta sur une portion du toit qui n’était pas un mur abrupt. Ah ! Ah !

— J’ai repéré notre point d’entrée. Viens.

Ils traversèrent la zone découverte prestement et sans bruit. Quand ils eurent contourné la grosse tour, le sol plat de la cour fut remplacé par de la roche noire inégale.

Vos scruta les hauteurs.

— On dirait la base d’un balcon en surplomb, fit-il.

Il tira son lanceur de câble liquide qui s’accrocha solidement en bout de course.

— Accroche-toi, dit-il à la Dathomirienne.

Elle lui lança un regard vif, prit ostensiblement son arc et envoya vers sa cible son propre câble plasma. Un instant, il ne fit que l’observer qui s’élevait rapidement, tirée par le câble se rétractant. Il fut surpris de se sentir vexé par ce geste, qui n’avait rien de nécessaire. Qu’allait-il faire, tenter de lui voler un baiser en pleine ascension ? Elle savait bien que non. Ses craintes de ne jamais réellement gagner sa confiance redoublèrent, mais il les refoula et suivit sa partenaire – si toutefois elle pouvait être appelée ainsi.

Ventress atteignit le balcon la première, et elle se servit de son sabre laser pour découper un passage circulaire à travers les balustrades. Celles-ci, nombreuses, donnaient au lieu un air de cage, ce qu’il était, bien entendu. Quinlan se glissa par l’ouverture en prenant soin d’éviter les bords incandescents du métal.

— Bingo, dit-elle. Mais tout ça semble horriblement pratique.

Elle indiqua les accès en forme de losanges qui faisaient office de fenêtres. Vos perçut le bourdonnement d’un champ d’énergie. Il risqua un regard à l’intérieur et aperçut deux petites silhouettes qui se serraient l’une contre l’autre. Cette vue le réconforta.

— C’est vrai, approuva Quinlan. Il faut faire vite. Il pourrait s’agir d’un piège.

Elle se déplaça sur le côté, vers un panneau de commandes. Elle plongea son sabre laser toujours activé dans un terminal ouvert situé sous les commandes, ce qui eut pour effet de créer une surcharge dans le générateur du champ d’énergie. Vos put alors s’introduire sans risque par la fenêtre à présent ouverte. Les enfants relevèrent vivement la tête, mais il s’accroupit devant eux et plaça son index devant ses lèvres.

— Chut, dit-il en projetant une vague de calme vers eux dans la Force et en leur souriant. Nous allons vous sortir d’ici. Il vous suffit de nous faire confiance et de rester silencieux, d’accord ?

Ils tremblaient mais hochèrent la tête. Avec son sabre laser, Ventress transperça le panneau de contrôle près de la porte pour la bloquer. Elle se retourna, et ses yeux bleus s’arrêtèrent un instant sur les enfants avant de faire le tour de la pièce.

— Où est-elle ?

Vos allait demander de qui elle parlait quand la constatation s’imposa à lui : la mère n’était pas là.

— Comment tu t’appelles, mon garçon ? dit-il au gamin.

Celui-ci essuya son visage d’une main et s’efforça d’avoir l’air courageux.

— Vram, fit-il. Et elle, c’est Laalee.

— Où est ta mère, Vram ?

Laalee se mit à pleurer. Son frère déglutit avec effort.

— Ils l’ont emmenée loin de nous quand nous avons été capturés. Je les ai entendus dire qu’ils craignaient que Père envoie quelqu’un pour nous libérer.

Vos rassembla toute sa sincérité en prononçant ces paroles :

— Ces gardes avaient raison, et nous sommes ce « quelqu’un ». Nous allons la retrouver. Ne vous inquiétez pas.

Il se releva et s’approcha de Ventress en tournant le dos aux enfants.

— Eh bien, voilà qui complique un peu les choses, dit-il à voix basse.

La colère plissa les yeux de la chasseuse de primes.

— Ce garde dans le bar n’était pas si stupide, finalement. Il nous a doublés en…

Elle fut interrompue par la plainte lancinante d’une alarme. Les enfants s’accrochèrent l’un à l’autre et levèrent de grands yeux effrayés vers leurs supposés sauveteurs qui se précipitèrent à la fenêtre. Des gardes déferlaient dans la tour.

La Dathomirienne prit ses électro-jumelles et zooma sur le chaos en contrebas.

— Le voilà, marmonna-t-elle.

— Ton petit ami du bar ?

— Oh, je t’en prie, rétorqua-t-elle d’un ton cinglant.

Quinlan se remémora dans quelle position il avait laissé le Falleen, et malgré la gravité de leur situation il ne put totalement réprimer un petit rire.

— Je crois que tu aurais dû le frapper plus fort…

Ventress allait répliquer mais elle s’en abstint quand les gardes commencèrent à marteler la porte du poing.

— Alors, on choisit quoi ? demanda-t-il. La coulée de lave ou les gardes ?

— Normalement, je dirais les gardes. Mais nous avons des bagages à protéger, maugréa-t-elle avec un regard irrité vers les enfants.

— D’accord, donc c’est la coulée de lave ! dit Vos, l’air enjoué. Grimpez !

Vram et Laalee le considérèrent avec un scepticisme évident quand il se baissa vers eux.

Ventress s’accroupit elle aussi, puis lança rudement :

— Allez, on n’a pas toute la journée.

Le frère et la sœur se regardèrent, puis montèrent sur le dos de leurs sauveteurs. Au contact du petit corps de Vram qui tremblait de peur, la détermination emplit le cœur de Vos. Oui, ils allaient ramener ces deux innocents – et leur mère – à leur père. Comme s’il pouvait sentir l’émotion du Jedi, le gamin s’agrippa de plus belle et cessa de trembler. Vos se redressa. À cet instant, le son reconnaissable de tirs de blaster se joignit aux hululements de l’alarme.

— J’ai l’impression qu’ils se sont lassés de seulement cogner.

L’ennemi ferait irruption dans la cellule d’ici très peu de temps.

Vos sauta à l’extérieur, sur le balcon, et poussa un sifflement puissant en s’aidant de la Force. Là-bas, leurs montures réagirent. Il interrogea Ventress du regard. Elle hocha la tête. Ils bondirent avec grâce sur le niveau inférieur, et les enfants toujours cramponnés à eux hurlèrent de peur. Des décharges de blaster sifflèrent aux oreilles de Vos, l’informant que les gardes étaient entrés dans la cellule et n’étaient pas très contents de la trouver vide.

— Attends, entendit-il Ventress crier.

Elle disparut par-dessus la balustrade. Pendant un moment, il l’observa qui chutait, la petite Laalee aussi silencieuse qu’une morte accrochée dans son dos, les yeux fixés sur lui. Dès qu’il vit la chasseuse de primes se recevoir souplement sur les rochers en bas, il s’élança. Vram avait passé les deux bras autour de son cou. Quand il toucha le sol, Ventress sautait déjà de rocher en rocher, puis elle gravit un contrefort qu’elle parcourut au pas de course. Vos aperçut les puces de lave qui bondissaient vers elle. Dès que la première fut assez proche, Ventress effectua un saut qui lui fit décrire un arc de cercle se terminant exactement sur la selle de l’animal.

— Super ! s’exclama Vram, sa peur oubliée pour un instant.

— Tu n’as encore rien vu, petit, lui affirma Quinlan en préparant son propre saut. Regarde plutôt ça.

Sa puce se trouvait presque à la verticale de sa position sur le contrefort rocheux. Il sourit car il savait avoir parfaitement prévu la manœuvre, et sauta. Ce gamin aurait une histoire à…

Une douleur soudaine lui incendia l’épaule. Une décharge de blaster ! Il sursauta et, au lieu de retomber exactement en travers de sa monture, il la heurta violemment et rebondit vers la lave qui coulait plus bas.

Il se contorsionna pour tenter de modifier sa trajectoire, et dans le même temps tendit la main afin de recourir à la Force pour amortir l’impact. Il retomba sur un rocher saillant, mais Vram perdit prise. Avec un cri de terreur, l’enfant roula vers le flot orange.

Malgré la douleur, Quinlan bondit vers lui et tendit la main dans le but de saisir le gamin. Mais celui-ci était trop loin. Les yeux plissés par la concentration, Vos se rapprocha de lui alors que le petit corps restait suspendu au-dessus de la coulée de lave, juste assez longtemps pour que le Jedi lui saisisse le bras.

— Allez !

Vram referma l’étau de ses petits bras autour du cou de son sauveteur, et au passage son coude pointu s’enfonça dans la brûlure laissée par le tir de blaster. Vos serra les dents et releva la tête. Il aperçut Ventress toujours en selle qui tenait les rênes de l’autre monture tout en parant adroitement les décharges de blaster avec son sabre laser. Vos fournit un réel effort pour remonter sur les rochers. Dès qu’il eut atteint la chasseuse de primes, il sauta en selle avec Vram. Le gamin pleurait bruyamment, mais quelques secondes plus tard, en voyant la tour où ils avaient été retenus prisonniers rétrécir au loin, les deux enfants poussèrent des cris de victoire.

C’était douloureux. Bien sûr, c’était une brûlure due à une décharge de blaster. Vos était assis dans la soute avec les enfants qui l’épiaient d’aussi loin que l’endroit le permettait. Quand il comprit qu’ils regardaient fixement son épaule noircie et ensanglantée, il changea de position afin que sa blessure ne leur soit plus visible. Malheureusement, il ne pouvait rien faire contre l’odeur forte de la chair humaine brûlée. Il entendit le claquement des bottes de Ventress sur les échelons métalliques de l’échelle et tourna la tête pour lui sourire, mais il sentit bien que ce n’était que le fantôme de son habituelle expression suffisante.

Elle apportait un médikit et s’accroupit à côté de lui. L’inquiétude marqua ses traits un instant.

— Ce n’est pas aussi grave que tu le penses, mentit-il.

— C’est absolument aussi grave que je le pense. J’ai déjà vu ce genre de blessures et je sais exactement quoi en penser. Je…

Il eut un petit mouvement de tête en direction des enfants et haussa les sourcils. Elle se tut et entreprit de soigner la plaie.

Il la regarda faire. Avec des gestes sûrs et précis, étrangement doux, elle positionna son bras pour traiter chaque parcelle de chair noircie. Elle stérilisa la blessure et appliqua des bandages imprégnés de bacta. La douleur cessa, mais Quinlan continua d’observer ses longs doigts fins. Ils maniaient un sabre laser avec un talent mortel, contrôlaient la Force, pilotaient un vaisseau et pouvaient assener un coup de poing dévastateur. Pour la chasseuse de primes, ses mains étaient des armes, des outils. Mais présentement, elles le touchaient avec douceur, et c’était la première fois.

— Voilà pourquoi je n’ai pas de partenaire, dit-elle en rangeant le médikit.

Les mots vinrent à Quinlan avant même qu’il se rende compte les avoir pensés :

— Non, voilà pourquoi tu as besoin d’un partenaire.

Il tendit son bras valide pour lui toucher la main et remarqua que le hâle prononcé de sa peau donnait l’impression que celle de la Dathomirienne était encore plus pâle.

Elle se figea. Il releva la tête et vit qu’elle le dévisageait de son regard bleu. Elle conservait une expression indéchiffrable. Soudain et pour la première fois dans sa vie d’adulte, il ne se sentit pas du tout sûr de lui.

— Il faut retrouver la mère, lâcha-t-elle d’une voix monocorde.

Elle se leva, ôta la main de sous la sienne et sans un mot de plus retourna dans le cockpit.

Qu’est-ce qui vient de se passer ? Vos n’en avait aucune idée. Il se trouvait dans un tel état de confusion mentale que, dans un premier temps, il ne prêta pas attention à la musique en sourdine qui venait du coin où Laalee et Vram étaient blottis. Il se ressaisit.

— Eh, Laalee, qu’est-ce que tu as là ? demanda-t-il cordialement.

Avec un hoquet de surprise, la fillette cacha quelque chose dans son dos.

— R-rien, bafouilla-t-elle.

— Je peux le voir ? dit-il en tendant la main. S’il te plaît ? Je promets de te le rendre tout de suite.

Après une seconde d’hésitation, l’enfant lui donna un petit médaillon. Il le prit et l’ouvrit, révélant l’hologramme miniature d’une Pyke.

— C’est ma maman, expliqua Laalee d’une petite voix, et ses yeux s’embuèrent de larmes.

Mais Quinlan l’entendit à peine. Comme cela lui était arrivé un nombre incalculable de fois auparavant, le reste du monde s’estompa.

— Non !

Leur mère hurlait et luttait contre les gardes falleens qui la séparaient sans douceur de ses enfants. Elle paraissait si fragile, comme s’ils pouvaient aisément briser ses membres minces d’une seule main. Et pourtant elle luttait avec la fougue d’une nexu défendant ses petits.

— Non ! Laalee ! Vram !

— Maman ! cria la fillette.

— Ne l’emmenez pas ! fit le garçon.

Le garde eut un rire mauvais. C’était le Falleen du Dernier Recours – celui à qui Vos et Ventress avaient arraché la localisation des otages.

— Ne vous inquiétez pas, Ziton prendra bien soin d’elle au palais !

La vision s’effaça aussi subitement qu’elle était apparue. Étourdi, Quinlan se mit debout tant bien que mal et se rendit dans le cockpit en chancelant. Sans préambule, il lança :

— Il faut retourner à la forteresse. La mère se trouve dans le palais de Ziton.

La chasseuse de primes tourna la tête vers lui.

— Vraiment ? Et comment le sais-tu ?

Elle aperçut alors le médaillon qu’il serrait toujours dans sa main.

— Laalee me l’a dit.

Ce n’était pas complètement un mensonge. Elle lui avait confié le médaillon, et l’objet lui avait donné le renseignement.

Ventress ne cilla pas.

— Aucun de ces deux gamins ne semblait savoir quoi que ce soit, avant.

Vos afficha son vieux sourire satisfait.

— Bah, je crois qu’ils ont senti qu’ils pouvaient avoir confiance en moi. Je suis doué avec les enfants.

— Ça ne m’étonne pas : tu te comportes comme si tu en étais un.

Elle le dévisagea un moment encore. Spontanément, le souvenir du contact frais de ses mains sur sa peau revint à Vos. Puis elle dit :

— D’accord. On y va.

Il lança un regard aux deux enfants dans la soute.

— Et pour eux ?

— Quoi, pour eux ?

— On ne peut pas les laisser courir dans tout le vaisseau. Ce ne sont que des enfants. Ils vont réduire ton appareil en miettes. Et s’il leur prend l’idée d’aller faire un tour ?

— Je vais m’en occuper.

12

Quinze minutes plus tard, ils avaient posé le Banshee dans la cour, à la vue de la tour et des gardes postés là. Ventress fixa les harnais sur les sièges de confinement, malgré les protestations des deux enfants.

— Mince, fit Quinlan avec une pointe de tristesse, tu es sûre qu’ils seront en sécurité, là ?

Elle lui lança un regard perplexe.

— Quoi ? Ces sièges de confinement ont immobilisé les pires crapules de la galaxie. Je pense qu’ils sont capables de retenir deux gamins.

— Ce… n’était pas ce que je voulais dire. Mais bon.

— Vos ! geignit Laalee en tendant vers lui sa petite main à trois doigts.

— Désolée, fillette, c’est son vaisseau.

Il leva les bras dans un geste traduisant son impuissance.

— Attendez bien sagement, et nous serons très vite de retour avec votre mère.

Il tapota la tête de Laalee et sourit à Vram. Puis il se tourna vers Ventress, et son sourire disparut. Elle se tenait très droite et bras croisés, dans une posture défensive, et il aurait aimé savoir ce qu’elle pensait.

— Que nous soyons bien clairs, dit-elle. Je les tiendrai occupés pendant que tu trouves la mère.

Elle tourna les talons pour faire face au panneau de contrôle de la porte.

— Eh…, fit-il, incapable de s’en empêcher.

— Quoi ?

La voix de Ventress n’était pas froide, mais elle n’était pas non plus chaleureuse ou engageante.

Qu’allait-il dire ? Il n’en était pas sûr, et à présent qu’elle guettait la suite, rien ne lui venait à l’esprit. Finalement, il trouva :

— Essaie de ne pas te faire tuer.

Elle eut un petit rictus, comme il s’y attendait, mais juste avant l’ouverture de la porte et la descente de la rampe d’accès, il eut le sentiment que son expression s’adoucissait en un sourire sincère.

Il inspira à fond. Remets-toi dans la partie, songea-t-il, et il attendit que la Dathomirienne ait toute l’attention des gardes pour se glisser furtivement au bas de la rampe.

Ziton Moj n’était pas content.

Il n’avait pas apprécié que Marg Krim repousse contre toute attente l’offre très lucrative d’association entre le Syndicat pyke et le Soleil Noir. Ziton était encore plus mécontent d’avoir été conséquemment dans l’obligation d’enlever toute la famille de Krim. Et il était vraiment extrêmement mécontent d’avoir appris quelque vingt minutes plus tôt que deux des trois otages venaient d’être libérés.

Ziton regarda Kurg Utal qui approchait, et il sut aussitôt que son bras droit allait accroître encore son mécontentement.

— Maître Ziton, dit Utal en se forçant à ne pas se tordre les mains, nous avons été incapables de trouver les renégats qui ont pris les enfants.

Ziton soupira.

— Dommage. Marg Krim connaissait la sanction s’il tentait un sauvetage. Préparez-vous à exécuter sa femme.

— Oui, mon maî…, commença Utal, mais il fut interrompu par la vue de ses gardes qui arrivaient en encadrant une femme aux cheveux blonds et courts.

— Seigneur, dit le chef des gardes, cet émissaire des Pykes est là pour négocier la libération des otages.

Utal et Ziton échangèrent un regard, et le second se tourna pour examiner la nouvelle venue. Son arrivée constituait une coïncidence remarquable, et Ziton n’était pas quelqu’un qui croyait aux coïncidences. Ce n’était visiblement pas une Pyke, et en fait rien chez elle ne faisait penser au terme pompeux d’émissaire. Le cuir de sa tenue était patiné par l’usage, et elle avait plus l’air d’une guerrière que d’une diplomate aux bonnes manières.

Il se rassit au fond de son siège et eut un sourire engageant.

— Intéressant, fit-il. Je suis très impatient de savoir ce que vous avez à proposer.

— Désolée, dit « l’émissaire ». Procédons dans l’ordre. Avant toute chose, je veux voir les enfants et la femme pour m’assurer qu’ils sont toujours… (Elle fit mine de chercher le terme exact.) Toujours en état de respirer.

— Chaque chose en son temps. Je peux vous présenter la femme, mais pour les enfants vous devrez attendre.

Il fit signe à Kurg de se pencher vers lui et murmura à son oreille :

— Poursuivez notre plan, mais amenez la femme ici. Je vais renvoyer cet émissaire, si c’est réellement ce qu’elle est, avec la tête de Tezzka Krim et un témoignage oculaire de moi la décapitant.

— Et si ce n’est pas réellement un émissaire ?

— Peu importe. Tezzka doit mourir, quoi qu’il en soit, et cette étrangère la suivra bientôt.

Kurg eut un mince sourire, ses yeux luisirent d’admiration pour son maître, et il s’inclina. En sortant de la pièce, il coula un regard méprisant à l’émissaire. Elle le lui renvoya.

Ziton sourit à nouveau à leur visiteuse.

— Dites-moi, fit-il en caressant sa barbe, vous me prenez pour un imbécile ?

Ses yeux bleus s’étrécirent.

— Pourquoi cette question ?

— Je sais que vous avez emmené les enfants.

Elle prit un air de surprise mâtinée de colère plutôt convaincant.

— Quoi ? Vous voulez dire que vous ne les détenez plus ?

Il émit un grognement bas venu des profondeurs de sa gorge. Les gardes flanquant l’émissaire se raidirent un peu. Ils connaissaient les signes avant-coureurs de la colère chez leur maître.

— Combien de temps encore allons-nous jouer à ce petit jeu ?

Elle resta de marbre.

— Vous pensez vraiment que je serais ici maintenant si je les avais emmenés ? Vous ignorez à quel point je suis douée dans ma partie, c’est évident.

Il ouvrait la bouche pour répondre quand la porte donnant sur les cellules s’escamota en coulissant. Tezzka Krim s’immobilisa sur le seuil de la pièce, et ses grands yeux bleus survolèrent l’endroit. Ziton sourit encore. Tout cela allait être un véritable plaisir.

— Eh bien, la voilà.

— Et me voilà aussi, fit une voix masculine.

Un humain sombre de peau, avec un tatouage jaune singulier lui barrant le visage, vint se placer devant la Pyke. Il arborait un large sourire.

La surprise fit hésiter Ziton une fraction de seconde avant qu’il plonge vers son arme. Avant qu’il puisse s’en servir, l’étranger au tatouage jaune la fit sauter de sa main grâce à un tir bien ajusté.

La femme blonde s’était déjà débarrassée d’un des gardes falleens et cassait déjà le bras d’un autre avec une nonchalance effrayante. Les décharges de blaster fusèrent tandis que l’intrus, esquivant ces attaques sans effort apparent, faisait sauter les armes des mains des gardes. Atterré, Ziton vit l’inconnu s’offrir le luxe de faire tournoyer ses deux blasters autour de ses doigts avant de les rengainer et de foncer sur l’adversaire le plus proche.

Ziton était tellement focalisé sur Tatouage Jaune qu’il ne remarqua pas l’émissaire avant qu’elle soit à un peu plus d’un mètre de lui. Avec un beuglement de fureur, il bondit de son siège et fonça sur elle. Il lui décocha un coup de poing qui ne rencontra que le vide et, l’instant suivant, il reculait en titubant, à moitié sonné par le coup de pied reçu en pleine mâchoire. Son talon heurta la base de son trône et il s’écroula à la renverse dans le siège.

Dans le temps que mit la femme à effectuer un coup de pied retourné qui étendit aussitôt un garde trop proche d’elle à son goût, Ziton se propulsa de nouveau hors de son siège et repassa à l’attaque. Il avait une grande connaissance de divers arts martiaux et était passé expert dans l’art de mélanger les styles pour que son adversaire ne puisse pas anticiper son action suivante.

Mais elle y parvenait.

Presque comme si leur affrontement avait été chorégraphié, elle bloquait chacun de ses coups, aussi bien la Frappe du Nexu que la Ruade du Bantha, et avec une telle aisance qu’elle paraissait presque s’ennuyer. Les grognements de ses gardes et les bruits d’impacts lui indiquaient que son partenaire faisait face sans effort à trois, voire quatre assaillants en même temps. Qui étaient ces deux-là ?

L’émissaire sembla se lasser de jouer avec lui et cessa de simplement se défendre pour prendre l’initiative. Ses coups de pied et de poing s’abattirent sur lui en pluie, et la panique commença à envahir Ziton. Esquive – parade – blocage – frappe.

Un crochet du gauche lui fit voir le monde en gris pendant un instant, et elle le saisit à la gorge. Non… elle se tenait à près de deux mètres de lui, un bras tendu, les doigts recourbés mimant l’écrasement de sa trachée, et pourtant il ressentait son emprise sur son cou…

Soudain il fut arraché du sol. Il donna des coups de pied dans l’air, se contorsionna, chercha des deux mains à desserrer l’étau invisible qui broyait sa gorge, tandis que la femme disait d’un ton glacial :

— J’ai un message de la part des Pykes. Ne les mêlez plus jamais à tout ça.

Elle le projeta sur son trône avec une telle violence que le siège se renversa. Effondré au sol, manquant d’air, Ziton sentit enfin se dissiper la pression autour de sa gorge. Il réussit à se relever. Non seulement l’émissaire et Tatouage Jaune avaient disparu, mais Tezzka Krim aussi. La fureur balaya la peur – la fureur, et la honte.

Il toussa, se massa la gorge et cria :

— Gardes ! Arrêtez-les ! Gardes !

Il perçut le vacarme des tirs de blaster à l’extérieur : sans doute les autres gardes qui tentaient de stopper le trio de fuyards. Mais les deux intrus devaient être épuisés, après leur combat dans la salle du trône. Il entendit un bruit étrange et aperçut une lumière en mouvement contre laquelle les décharges de blaster semblaient ricocher. Un sabre laser ?

Il se précipita au-dehors juste à temps pour voir l’émissaire qui entraînait Tezzka vers la rampe d’accès d’un vaisseau. Les tirs frôlèrent leurs pieds, puis les deux femmes s’engouffrèrent dans l’appareil.

Les Falleens se concentrèrent alors sur Tatouage Jaune. Il réagit en saisissant un adversaire et en utilisant le malheureux comme bouclier. Puis il propulsa le corps massif du garde sur les autres – et Ziton – qui se rapprochaient. Alors que deux de ses ennemis perdaient l’équilibre sous le choc, l’intrus s’élança vers le vaisseau. Celui-ci commençait déjà à décoller, et l’inconnu fut obligé de bondir pour saisir le bord de la rampe d’accès qui se refermait.

Ziton ramassa le blaster d’un des gardes au sol et visa. Les décharges frôlèrent l’intrus qui réussit à remonter la rampe et gagner la sécurité de l’appareil en un éclair.

La dernière chose que Ziton vit de lui fut le petit geste moqueur de la main que Tatouage Jaune lui adressait.

Après l’excitation de cette fuite opérée in extremis vint le temps d’une réunion joyeuse et larmoyante à la fois. Ventress entendit les voix enfantines qui s’exclamaient « Maman ! Maman ! » et les sanglots discrets de Tezzka qui devait serrer dans ses bras sa progéniture.

— J’aime les conclusions heureuses, dit Vos, assis derrière elle, et à la chaleur dans sa voix elle sut qu’il souriait. Et toi, Asajj Ventress, tu as été fantastique contre Ziton. Tu l’as vraiment mis en rogne.

En temps normal, une fois la mission accomplie, la chasseuse de primes se détendait en discutant avec son partenaire. Mais cette fois, elle avait la sensation que quelque chose était différent. Il existait une tension entre eux, à présent, et cela la déroutait.

Comme elle le lui avait déjà dit, elle ne mélangeait pas les affaires et le plaisir. S’il était vrai qu’elle se consacrait presque exclusivement à son travail, il arrivait que le plaisir s’immisce dans sa vie. Mais jamais plus longtemps qu’une seule rencontre. Et jamais, jamais avec un associé qu’elle respectait.

Elle ne savait que penser des émotions totalement étrangères qui étaient nées en elle quand il avait posé la main sur la sienne. La solitude qu’elle s’imposait était sa force. Elle ne connaîtrait pas de compagnon, n’aurait pas d’enfants comme ceux que Tezzka étreignait en ce moment même.

C’est pourquoi elle ne répondit rien. Vos essaya à nouveau d’engager la conversation, en vain, et il finit par faire silence.

Ils restèrent ainsi pendant tout le voyage.

Quand le Banshee s’immobilisa sur la plate-forme d’Oba Diah, Vos lui dit d’y aller sans lui. Il resterait à bord pour préparer l’appareil au départ pendant qu’elle allait encaisser leur récompense. Les enfants l’implorèrent de venir avec eux, mais il se contenta de leur sourire et de leur donner une accolade d’adieu.

Ce n’était pas le Quinlan Vos dont la chasseuse de primes avait l’habitude. Quelque chose n’allait pas, c’était évident. Elle accepta les remerciements de Marg Krim avec une certaine gaucherie, et beaucoup plus facilement l’énorme quantité de crédits qu’il lui donna.

— Il faudra refaire le plein d’ici peu, annonça-t-il quand elle revint. Et je ne dirais pas non à un verre, après m’être démené dans une ambiance plutôt chaude.

L’ancien Vos semblait de retour, mais son sourire n’atteignit pas ses yeux. C’était donc ainsi qu’il comptait jouer la partie. Très bien. Cela convenait à la Dathomirienne.

— Tiens, fit-elle en lui lançant un sac contenant la moitié de la récompense.

Il regarda à l’intérieur et fronça les sourcils.

— C’est trop.

— Marg Krim était ravi. Dans son excitation, il a doublé la somme.

— Bien, fit-il, ça nous en fera plus à dépenser au bar. On y va ?

Son enthousiasme paraissait un peu exagéré.

Ventress n’insista pas. Elle n’avait jamais aimé qu’on cherche à la pousser dans ses retranchements, et elle se comporta de même avec Vos. Sans un mot, elle entra les coordonnées d’une planète voisine dans l’ordinateur de bord.

Ils venaient de quitter l’atmosphère quand une dizaine d’appareils surgirent de l’hyperespace. Les yeux de la chasseuse de primes s’agrandirent. Il y avait là des chasseurs et des frégates de classe Interceptor, et tous portaient le symbole d’un soleil hérissé de piques avec un cercle en son centre, comme un œil.

Le Soleil Noir.

— Non, dit Vos dans un gémissement. Oh, non…

En esprit, Ventress revit les enfants qui étreignaient Quinlan, et elle sentit de nouveau, pendant une fraction de seconde, le contact des petites mains de Laalee qui agrippaient ses épaules et son cou dans leur fuite.

Et parce qu’il n’y avait rien d’autre à faire, elle prit les commandes et le Banshee plongea dans l’hyperespace.

Ils se rendirent d’abord au bar. Vos commanda d’une voix morne, avala son verre d’un trait et en demanda un autre.

Ventress sirota sa propre boisson en silence. Bien qu’il ne dît rien non plus, il savait qu’elle l’observait. Il conservait une expression impassible, ce qui lui coûtait beaucoup, et derrière ce masque il souffrait. Le Soleil Noir les avait-il suivis ? Non, ils savaient que la famille Krim avait survécu, et l’enlèvement de Tezzka, Laalee et Vram ne leur avait pas posé de gros problème. Ils étaient simplement venus finir le travail. Au fond de lui-même, Vos savait ce qui allait suivre. Le Soleil Noir les exécuterait, et laisserait Marg Krim avec leurs corps ensanglantés après avoir combattu pour sauver sa propre vie.

Son poing l’élançait. Il baissa les yeux et constata qu’il venait de l’abattre violemment sur le comptoir. Il redressa la tête au ralenti. Les regards de tous les autres clients convergeaient vers eux, et soudain il ne put supporter plus longtemps la sensation de se trouver parmi les gens. Il vida son verre, lança une poignée de crédits sur le bar et se tourna vers Ventress.

— Allons faire un tour.

Elle arqua un sourcil pour montrer sa surprise, mais le suivit à l’extérieur.

L’aube commençait à baigner ce monde, et les rues étaient quasiment désertes. Dans la lumière clémente des premiers rayons de ce soleil, tout paraissait neuf, même ce qui était en piteux état, en panne ou crasseux.

Mais Vram et Laalee ne contempleraient pas un autre lever de soleil.

Sur une impulsion, il saisit la petite bourse à l’intérieur de sa chemise, l’en sortit et la lança à Ventress.

— Tiens. Tu l’as mérité.

Elle le dévisagea sans accepter le cadeau.

— Ne me fais pas faux bond maintenant, Vos, dit-elle d’un ton posé. Nous commençons tout juste à former une bonne équipe.

— Sauf que nous ne sommes pas une équipe.

Il ne savait pas ce qu’il avait l’intention de répondre, les mots s’étaient échappés de lui en un flot irrépressible, comme s’ils avaient été enfouis en lui trop longtemps et qu’il fallait absolument qu’ils surgissent.

— Pour qu’une équipe fonctionne, il faut que la confiance existe. Et… je ne t’ai pas dit la vérité sur qui je suis.

Il prit une profonde inspiration et ajouta :

— Asajj… Je suis un Jedi.

13

— Je sais, dit Ventress.

Vos ne s’était pas attendu à cette réponse, qui le déstabilisa totalement.

— T-tu… Tu sais ? Comment ça ?

Elle lui adressa un sourire beaucoup plus doux que son rictus habituel.

— Je ne suis pas une imbécile. Je vois ce que tu peux accomplir. Ces réflexes de félin que tu maîtrises. Ta chute sur Mustafar ? Elle aurait dû vous tuer tous les deux, Vram et toi.

— Oh…, souffla-t-il.

— Pourquoi ?

Il ferma les yeux un instant, le temps de savoir ce qu’il devait lui révéler. La réponse vint aussitôt, limpide et imparable. Tout.

— Le Conseil Jedi m’a donné pour mission de tuer le Comte Dooku et ils ont estimé que la meilleure façon de procéder pour moi était de le faire avec ton concours.

Elle croisa les bras, et pourtant elle semblait plus curieuse qu’autre chose.

— Sois plus précis.

Il s’exécuta, il lui expliqua que le Conseil Jedi, et à présent lui-même, savaient la façon dont Dooku l’avait rejetée et avait tenté de la supprimer. Et aussi qu’elle connaissait le Comte mieux que quiconque. Qu’elle avait essayé, seule, de tuer son ancien Maître, et échoué les deux fois. Et que Maître Yoda les estimait, elle et Vos, capables d’atteindre ce but.

Elle écouta sans l’interrompre. Lorsqu’enfin il se tut, elle déclara :

— Je suis étonnée que le Conseil Jedi s’engage dans une telle action – non pas que je la désapprouve, remarque bien. Mais il y a une grande différence entre un Jedi et un assassin. Je t’ai vu te débattre avec ta conscience dans certaines situations où nous nous sommes trouvés, Vos. Et crois-moi, tu n’as vu qu’une version très édulcorée de ce qui se passe généralement lors d’une traque… Ton Conseil n’a pas une idée très juste de ce qu’il faut pour remplir cette mission.

— Je la remplirai. Quoi qu’il m’en coûte.

— J’ai du respect pour ton assurance, répondit-elle, et un sourire effleura ses lèvres avant qu’elle poursuive, d’un ton plus grave. Et j’ai du respect pour ton honnêteté. Il est rare que je rencontre quelqu’un avec les deux. Tu n’es pas quelqu’un de commun, Vos. Mais Dooku… Je ne suis pas certaine que tu sois prêt pour ce genre de combat.

— Alors prépare-moi. C’est pour cette raison que le Conseil m’a envoyé vers toi.

Elle se détourna.

— Tu ne comprends pas ce que tu demandes.

Il lui agrippa le bras. Elle regarda sa main, puis son visage, avec un air presque méfiant.

— Dis-moi, insista-t-il. Que je comprenne.

Elle lui fit face et ses yeux d’un bleu glacé plongèrent dans ceux de Quinlan.

— Ça exige que tu renonces à presque tout ce que signifie être un Jedi. Mais tu t’es déjà engagé sur cette voie, il me semble. Ton chagrin pour la mort de la famille Krim n’est pas un signe de non-attachement émotionnel.

Il fronça les sourcils.

— Les Jedi connaissent des émotions. Ils sont autorisés à éprouver du chagrin.

— Peut-être, convint-elle, mais je ne crois pas que beaucoup de Jedi tentent de noyer leur chagrin dans l’alcool, en cherchant à défoncer le comptoir devant eux à coups de poing.

— Non, admit-il, car il y avait plus de vrai dans ce commentaire qu’il ne voulait bien le lui dire, et cependant il restait un point à éclaircir. Je… Ventress, cette guerre… Le Conseil a raison. Elle engloutit toutes nos ressources, et c’est un puits sans fond. Une victoire ici, une défaite là… Nous sommes bien trop concentrés sur la prochaine situation de crise. Nous sommes des Jedi, pas des généraux. Nous devrions combattre des organisations telles que le Soleil Noir, agir de sorte que le résultat fasse une différence. Dooku, lui, est la guerre. Quand il mourra, ce sera terminé. Une fois le Comte disparu, les Jedi pourront réellement aider les gens de nouveau, réellement faire ce qui compte à long terme. Plus qu’un simple sauvetage ici et là, qui au final ne…

Il s’interrompit, la gorge serrée, et se rendit compte qu’il crispait ses doigts sur le bras de la chasseuse de primes. Elle ne semblait pas s’en inquiéter, toutefois il desserra légèrement sa prise et prit le temps d’une lente respiration.

— Alors… Oui, je veux que Dooku meure au plus tôt. Sa disparition arrangera tout.

Elle plaça une main sur sa poitrine. Il avait le cœur qui battait la chamade et il savait qu’elle sentait son rythme effréné.

— Il va falloir endurcir ce cœur trop tendre qui est le tien, dit-elle à mi-voix.

— Quoi que j’aie à faire, qui que je doive devenir, je le ferai.

Elle le considéra avec calme une seconde.

— Nous verrons, lâcha-t-elle.

Assis dans la pénombre du bar au niveau 1313, Obi-Wan résista à l’envie de vérifier une fois encore l’heure qu’il était. Vos était en retard, il le savait, de combien, en revanche, il n’aurait pu le dire avec exactitude. Cette précision aurait eu pour seul effet d’irriter un peu plus Kenobi.

À bien des égards, Quinlan était le candidat parfait pour cette mission. Il avait un don pour s’insinuer rapidement et profondément dans les bonnes grâces de n’importe qui.

Mais Asajj Ventress n’était pas n’importe qui. De fait, elle était pour Obi-Wan cette rareté : une ennemie qu’il admirait. Et, si tout se déroulait selon leur plan, bientôt une alliée.

Il prit une longue inspiration et sonda en douceur la Force pour envelopper de calme son exaspération, comme de l’huile recouvre la surface de l’eau. Cela ne fut pas inutile, et enfin une silhouette familière entra dans le bar et se dirigea vers lui.

— Vous êtes en retard, dit Kenobi sans préambule.

Une fois de plus.

— Bah, au moins je suis fidèle à moi-même, répondit Quinlan avec son petit sourire habituel.

Il se laissa choir sur un siège, posa les pieds sur le coin de la table et croisa les mains derrière la nuque. Il avait l’air tout à fait à son aise.

— Votre mission avance bien ?

— J’ai bien progressé. Comme prévu.

De la pointe de sa botte, il tapota doucement son verre en posant un regard interrogateur sur Kenobi. Celui-ci étouffa un soupir et tendit la main pour remplir le verre de Vos.

— Pas de problème avec notre nouvelle « amie » ?

— Aucun. Au contraire, son aide a été précieuse. Elle affirme entretenir des contacts au sein de l’Alliance Séparatiste, des contacts qui sont ses débiteurs. Ils la préviendront dès que l’un d’eux apprendra où Dooku doit se rendre.

Obi-Wan fit glisser le verre à travers la table. Quinlan s’en saisit juste avant qu’il se renverse.

— Et vous lui faites confiance ?

Quinlan vida son verre et s’essuya les lèvres du revers de la main. Kenobi éprouva un léger picotement, l’impression diffuse que quelque chose n’allait pas. Vos mettait juste un peu trop de temps à répondre. Seul un Jedi expérimenté connaissant bien l’individu aurait pu le détecter.

— Oui, dit Vos avec fermeté. Je lui fais confiance.

Il poussa son verre sur la table pour qu’Obi-Wan le remplisse.

Kenobi scruta le visage de son ami. Derrière cette expression d’assurance absolue, il décelait… de la vulnérabilité. D’une voix douce, il lui dit :

— Soyez prudent, Vos. Ventress est très manipulatrice. Elle n’hésitera pas à utiliser votre confiance en elle dès que cela l’arrangera.

Le verre glissa sur la table et Quinlan l’attrapa en regardant fixement Kenobi.

— Elle m’a été fidèle.

Voilà un curieux choix de mots, songea Obi-Wan. Mais il n’y avait rien à faire. Il avait mis en garde Vos, et il ne pouvait pas plus. Après tout, l’autre Jedi était un Maître, lui aussi, et il s’était trouvé dans cette sorte de situation mensongère bien plus souvent que Kenobi.

Il se contenta donc de commenter :

— Pour l’instant.

Ils entrechoquèrent leurs verres et burent. Kenobi reposa le sien sur la table, se leva, mit son casque et donna une tape sur l’épaule de Vos.

Mais alors même qu’il s’en allait, il ne put se défaire d’un pressentiment particulier.

Ventress entra les coordonnées de vol pour un monde où elle n’avait aucune envie de revenir, mais elle savait au fond d’elle-même que c’était l’endroit où commencer l’entraînement de Vos.

Il sentit manifestement son besoin de silence et le respecta, quoique, le connaissant, il bouillait sans doute de curiosité. Quand ils sortirent de l’hyperespace et que la planète rouge emplit la baie d’observation, elle éprouva une douleur diffuse – une sensation qui, elle en était sûre, ne ferait que s’affirmer avec ce qui allait se révéler.

Elle posa le Banshee sous les troncs courbes et noircis de ce qui avait été jadis des arbres hauts de quatre-vingts mètres. Quelques-uns avaient échappé aux flammes et portaient encore des fruits précieux, dont la seule vue était poignante. Ventress resta un moment assise dans le cockpit et s’ouvrit à la douleur, la laissant trancher dans son âme comme la lame d’un couteau à travers la paume d’une main. Moins d’une année s’était écoulée depuis le massacre, et la plaie était encore béante, à vif.

Sans un mot à l’adresse de Vos, elle quitta son siège, alla jusqu’à la porte et activa les commandes pour l’ouvrir et déployer la rampe d’accès. Il la suivit tandis qu’elle descendait, l’observa dans un premier temps puis engloba du regard le paysage teinté de rouge et enveloppé dans les brumes. Il se raidit subitement. Ventress le soupçonna de détecter l’étreinte que le Côté Obscur possédait sur son monde natal, sa puissance et sa profondeur.

— Tu te souviens, quand nous avons partagé le whisky de Lassa Rhayme, l’autre nuit ? dit-elle calmement, et il hocha la tête. Je t’ai demandé quelle était ton histoire, et tu m’as répondu que tu n’en avais pas. Tu te souviens de ce que j’ai dit quand tu m’as posé la même question ?

— Oui : que tu en avais plusieurs, et qu’aucune ne s’était bien terminée.

— Je vais te relater une de ces histoires, poursuivit-elle d’une voix plus rauque qu’à l’habitude. Au sujet d’une sororité. Et d’une fille qui a été enlevée, et est revenue chez elle.

Elle marcha parmi les ombres pâles des arbres et entendit la respiration heurtée de Vos lorsqu’il vit plus que les seuls squelettes d’une forêt. Aucun n’était resté intact après le passage des charognards, mais ici et là on apercevait la forme très reconnaissable d’un crâne humain.

— Je n’étais encore qu’une enfant quand mon clan a été forcé de me livrer à un criminel. Je suis devenue son esclave, mais il s’est montré un Maître étonnamment gentil. Il a été tué alors que j’étais encore jeune pendant un raid de Weequays. J’ai été sauvée par un Chevalier Jedi nommé Ky Narec, qui a senti que j’étais puissante dans la Force. Il s’est trouvé coincé sur Rattatak, et il m’a pris sous son aile. Je suis devenue sa Padawan.

— Tu as été formée par un Jedi ? dit Vos, les yeux écarquillés.

Elle fit oui de la tête et serra les dents quelques secondes. La tristesse lui broyait le cœur.

— Pendant dix ans, nous avons aidé les habitants de Rattatak. Pour beaucoup, nous étions des héros. Mais pour certains, nous étions l’ennemi.

— Les Jedi sont toujours l’ennemi pour certains, approuva Quinlan.

— Narec est mort sous mes yeux. Lui aussi a été tué par les Weequays.

Prononcer ces mots ouvrit encore plus grand les vannes, et monta en elle le brûlot d’une douleur ancienne jamais totalement disparue… et le réconfort, froid mais bien réel, de la haine.

— Tu l’auras compris, je ne les aime pas. J’ai juré de me venger, et j’ai eu cette vengeance. Très vite, les seigneurs de guerre ont péri, et j’ai régné à leur place. C’est sur Rattatak que Dooku m’a trouvée, et que moi je l’ai trouvé. Je détestais les Jedi parce qu’ils avaient abandonné mon Maître, et Dooku recherchait un Apprenti aussi débordant de haine que lui. Nous nous convenions.

— Alors… qu’est-ce qui a changé ?

Elle retroussa les lèvres sur un rictus en se remémorant les paroles du Comte :

— Il m’a abandonnée sans prévenir. Il a dit que je l’avais déçu pour la dernière fois, et il m’a laissée pour morte. Mais j’ai survécu, et j’ai fait le serment de le tuer. Je savais qu’il me fallait des alliés si je voulais réussir. C’est pourquoi je suis revenue ici… C’est le foyer des Sœurs de la Nuit, où j’ai été bienvenue, et le chef de notre clan, Mère Talzin, m’a aidée à planifier ma vengeance. À deux reprises, j’ai tenté d’assassiner Dooku. À deux reprises, j’ai échoué.

Elle braqua sur Vos un regard perçant. Elle voyait bien qu’il décelait l’angoisse profonde baignant l’environnement. Il baissa les yeux vers le sol et ce qui restait de l’arc brisé d’une Sœur de la Nuit.

— C’est à Dathomir que tu as eu ton arc, n’est-ce pas ? demanda-t-il, et elle hocha la tête. Rien d’étonnant à ce qu’il ait une telle importance pour toi.

Il se baissa et ramassa l’arme brisée dans un geste respectueux… et eut un hoquet de surprise.

La sueur envahit son front et tout son corps se crispa. Ses yeux s’agrandirent, car ils voyaient non pas ce qu’il y avait ici maintenant, mais ce qui s’y était trouvé quand…

L’arc échappa à ses doigts tremblants et il s’en écarta en reculant d’un pas, avant de se reprendre et d’expliquer :

— Je suis désolé. Je… C’est mon don de psychométrie… Quand je tiens un objet dans mes mains et que je me concentre sur lui, il m’arrive de voir et d’entendre ce qui est arrivé durant son histoire. Et parfois… parfois je peux ressentir ce qui s’est passé.

— Alors tu sais que Dooku a ordonné le massacre, dit Ventress d’un ton égal. C’est arrivé la nuit où je passais le rituel pour devenir une véritable Sœur de la Nuit. Dooku a envoyé le général Grievous ici, avec une armée. Nous avons riposté en usant de notre magie… et nous avons réveillé les morts.

Elle désigna une zone où les arbres avaient réussi à échapper au feu. De grands sacs pendaient aux branches, telles des larmes géantes.

— Ils contiennent les corps de mes Sœurs. Lorsque l’une d’elles meurt, d’après ce qu’on m’a dit, nous accomplissons un rituel afin de l’honorer. Nous la baignons dans un bassin sacré, et ensuite nous la plaçons dans un de ces sacs. D’une certaine façon, une Sœur ne nous quitte jamais réellement. Elle est morte, mais elle est nichée dans quelque chose qui palpite de vie. Elle est suspendue entre le ciel et le sol, parce qu’elle n’appartient ni à l’un ni à l’autre, en réalité. Elle est toujours proche, elle fait toujours partie du clan. On m’a appris qu’ainsi nos Sœurs décédées peuvent connaître la joie de nos fêtes, et le chagrin de nos cérémonies mortuaires. Et cette nuit-là… elles ont partagé notre combat.

Ventress montra d’un geste les squelettes qui les entouraient, et un instant sa voix s’enroua :

— Mais… je ne connais pas le secret de conservation de celles qui sont tombées, et il n’y avait personne d’autre pour s’occuper d’elles…

— Asajj…, dit Vos avec beaucoup de douceur, en lui effleurant le bras de la main. Je suis vraiment désolé.

Le temps d’un éclair, la sincérité nue de sa déclaration et son geste faillirent la faire craquer. Elle rabattit la trappe que soulevait ce sentiment avant de se laisser submerger. Elle avait amené Quinlan ici pour qu’il apprenne la haine, qu’il devienne assez fort pour affronter, pas pour qu’elle trouve du réconfort. C’était la seule voie possible. Elle le savait sans savoir comment, Dooku ne pourrait être tué que par quelqu’un au cœur empli de haine. Aussi se retrancha-t-elle dans la froideur avant de répondre à Vos :

— Ne le sois pas. C’est une faiblesse. Ne te retiens pas, Vos, laisse-toi aller encore plus à ce que tu éprouves. Ressens la présence de mes Sœurs… leur peur, leur angoisse, leur haine… C’est ce sur quoi tu dois apprendre à te focaliser si nous voulons réussir.

Décelant la présence d’une créature vivante, Ventress se retourna et observa une des branches calcinées. Un serpent noir long d’un mètre environ y était enroulé et dardait sa langue bifide pour humer l’odeur de la chasseuse de primes. Sans peur, elle toucha son esprit et lui ordonna de venir à elle. Il obéit, glissa jusqu’à son bras et remonta vers son cou. Sa langue vint la chatouiller sous l’oreille.

— Ma haine ? dit Vos avec un rire forcé. Ce n’est pas exactement la voie du Jedi.

Elle ne répondit pas immédiatement. Elle observa le serpent qui passait sur sa nuque et redescendait à moitié sur son autre bras. Le reptile releva la tête et la tourna vers elle. Imperturbable, elle plongea son regard dans celui de la créature.

— Je t’ai averti… Pour vaincre Dooku, nous ne pouvons pas agir selon la voie du Jedi.

Elle leva la main droite, et le serpent s’enroula en partie autour d’elle. Elle rapprocha la créature afin qu’elle ne soit plus qu’à quelques centimètres de son visage.

La haine.

Le reptile siffla et commença à se tortiller. Vos voulut intervenir, mais Ventress leva la main gauche pour l’en dissuader.

— Lorsque Ky Narec a été tué, j’ai laissé ma haine prendre les commandes.

À ces mots, les soubresauts du reptile redoublèrent. Ventress s’abreuva de sa panique et referma sa main libre sur le vide tandis que la Force étranglait l’animal pour elle.

— La haine m’a donné accès à des aptitudes que les Jedi jugent contre nature. Mais les Sith savent que la voie de la haine est la voie qui mène au pouvoir ultime.

Le corps du serpent s’amollit. Elle le laissa tomber de sa main sur le sol, mort. Vos contempla un moment le cadavre du reptile et, sans détourner le regard, il se mit à parler :

— Je… je comprends ce que tu ressens. Moi aussi, j’ai perdu mon Maître. Il a été tué très tôt pendant la guerre. J’ai eu du mal à refouler mes émotions, la rage que j’éprouvais à cause de sa disparition. Et je comprends ton sentiment de culpabilité, aussi.

Il se tut un instant, pinça les lèvres comme s’il ne voulait pas exprimer ce qui allait suivre, puis :

— J’étais censé faire équipe avec lui, ce jour-là. Au lieu de quoi le Conseil m’a envoyé sur une autre mission, expliqua-t-il, le regard assombri et le corps tendu. J’ai toujours pensé que si j’avais été présent à ses côtés, j’aurais pu sauver Maître Tholme.

Savourant toujours les tourments du serpent, Ventress remarqua cependant la haine qui croissait en Quinlan, et pour l’encourager à plonger plus profond encore dans ses émotions, elle dit :

— Je me rappelle cette bataille.

Il releva vivement la tête et la fixa du regard.

— Tu étais présente ?

Trop tard, elle comprit son faux pas. La peur, d’habitude une étrangère pour elle, submergea soudain son cœur. Si Vos savait, il… Non. Elle pouvait arranger la situation, elle pouvait se servir des sentiments de Vos pour l’y aider.

— Non, mentit-elle avec aisance. Dooku s’en est vanté auprès de moi. C’est lui qui a tué ton Maître. Il a même conservé le sabre laser de Tholme en guise de trophée.

Le visage de Vos se crispa. Sa foi en ce qu’elle disait n’avait pas faibli, et Ventress connut un soulagement subit aux ondes d’une colère nouvelle qui émanaient de lui.

— Je l’ignorais, dit-il. Le Conseil n’a jamais jugé utile de m’en informer.

Ventress se rendit compte qu’elle venait de cimenter sa confiance en elle, en lui donnant un motif personnel contre Dooku, et qu’elle avait fait naître en lui du ressentiment envers le Conseil, tout cela avec seulement quelques mots bien choisis.

Tel était le pouvoir perfide du Côté Obscur.

Elle baissa la voix jusqu’à une sorte de ronronnement rauque :

— Laisse cette colère te guider, dit-elle. Tes sentiments pour la perte de ton Maître.

Quand il prit la parole, le regard fixé dans le vide droit devant lui, ce fut d’une voix mal assurée :

— J’ai été formé à ne pas utiliser ces émotions.

— Parce que tu étais un Jedi, dit-elle.

Il eut un mouvement de recul à la formulation passée.

— Mais… je suis toujours…

Elle se campa devant lui. Leurs regards s’aimantèrent. Vos tremblait. À son grand étonnement, Ventress se rendit compte qu’il en était de même pour elle, mais sous le coup de quelle émotion, elle n’aurait su le dire. Ses doigts hésitants lui caressèrent la joue, et ils furent étrangement hypersensibles à la surface rugueuse de son début de barbe. Il ferma les yeux et se laissa aller à ce contact. Son souffle rapide et chaud balaya le poignet de la chasseuse de primes.

— Il y a d’autres émotions que les Jedi t’ont appris à ne pas utiliser, murmura-t-elle. Tu les nies, elles aussi ?

Il rouvrit les yeux, et ses prunelles d’un marron velouté la considérèrent un long moment. Puis, avec un son de désir et d’angoisse mêlés, comme si quelque chose venait de céder en lui, il l’attira auprès de lui et l’embrassa.

14

Le cœur et la tête de Vos furent la proie d’un tourbillon croissant d’émotions à mesure que la journée avançait. Ventress l’ouvrait à un nouveau niveau de perception – un plan d’intensité, de profondeurs et de sensations aiguës. Elle avait éveillé en lui une faim qu’il n’avait jamais soupçonnée, même s’il comprenait maintenant que d’autres Jedi l’avaient connue. En grandissant, il avait pris l’habitude d’être appelé « pas très orthodoxe », voir « chien fou » pour le simple plaisir qu’il prenait à ses aptitudes dans la Force. Rien d’étonnant à ce que l’Ordre Jedi ait prôné le refus de tout attachement, ou l’exploration profonde des sentiments d’autrui. Car après avoir goûté une fois à ce qu’il partageait à présent avec Asajj Ventress, qui s’en serait détourné ?

Il se délectait de leur passion, se nourrissait de la douceur qu’il y avait à simplement être capable d’étendre le bras pour lui caresser la joue, sachant qu’elle savourait pleinement ce geste. Il se rendait compte que les émotions auxquelles il lâchait totalement la bride avec joie étaient restées en sommeil pendant très longtemps, peut-être depuis qu’il l’avait rencontrée lors de cette traque excitante, frustrante mais si divertissante du Volpai. Assurément depuis qu’elle avait soigné ses blessures après leur sauvetage de la famille Krim. Par moments, quand il la tenait dans ses bras, il arrivait à croire qu’elle ressentait la même chose.

Quand il s’agit de l’entraîner en vue d’affronter Dooku, elle l’informa qu’il recevrait la même formation qu’une Sœur de la Nuit.

— J’ai discuté avec Karis et Naa’leth. Elles m’ont expliqué par quoi elles étaient passées. Les Sœurs de la Nuit connaissent le Côté Obscur mieux que quiconque. Nous grandissons baignées dans lui, mais nous pouvons nous en servir comme d’un outil – à la différence des Sith. C’est à cet équilibre que tu dois parvenir.

Ils délimitèrent une zone où ils enterrèrent respectueusement les restes des Sœurs de Ventress. Ils effectuèrent des escalades pour développer l’agilité et la force de Vos ; des raids de chasse pour qu’il s’accoutume à tuer pour manger ; et de longues courses afin d’améliorer son endurance. C’est pendant l’une d’elles que Vos fut autorisé à apercevoir brièvement le foyer de Ventress.

Il avait remarqué la grande montagne rouge au loin, mais elle l’avait toujours mené dans la direction opposée. Un matin, pourtant, ils s’élancèrent vers elle.

Son sommet apparut dans toute sa splendeur à mesure qu’ils approchaient, mais des arbres énormes masquaient la base de ses flancs presque jusqu’à ce qu’on les atteigne. Ici les dommages subis par la forêt étaient encore plus importants que dans la zone où Ventress avait posé le Banshee. Vos sentit que la température chutait, et de faibles échos des souffrances endurées par les Sœurs de la Nuit effleurèrent ses pensées.

Ventress avait toujours couru devant lui, mais à présent elle ralentissait. Le prenant par la main, elle le guida entre les arbres à une clairière.

Vos en fut stupéfait. Ce n’était pas une simple montagne : c’était une forteresse taillée dans le roc. Des statues massives de femmes avaient été sculptées dans le flanc, leurs bras tendus vers le haut, donnant l’impression qu’elles soutenaient dans leurs paumes ouvertes le poids de l’édifice. Leurs rangées successives s’estompaient dans les ombres de la caverne artificielle. Certaines étaient brisées et gisaient en morceaux sur le sol, en témoignage muet de l’assaut qui avait dévasté le clan de Ventress. De nombreux squelettes jonchaient le sol, mais ils n’étaient pas seuls : des parties de droïdes étaient disséminées un peu partout également.

Si les statues étaient d’une facture exquise, ce fut la découverte de l’énorme sculpture sur le flanc de la montagne qui coupa le souffle à Vos. Elle représentait un visage féminin stylisé, la bouche ouverte sur le cœur de cette grande… structure ? Formation naturelle ? La sculpture était en si grande harmonie avec son environnement qu’il était difficile de dire où finissait la nature et où commençait l’œuvre d’art.

— Qu’est-ce que…, fit Quinlan qui dut s’éclaircir la voix avant de continuer. Qu’est-ce qu’il y a à l’intérieur ?

— Mon village, répondit Ventress.

Elle paraissait calme et gardait les yeux secs, cependant sa douleur était presque palpable. Vos lui prit la main pour la réconforter.

— Non, fit-elle. Pas de compassion. Seulement la conscience que Dooku a détruit tout ce qui m’était cher. Tu n’es pas encore prêt à entrer. Mais quand tu le feras, ajouta-t-elle en posant sur lui un regard devenu dur et froid, il faudra être sûr de pouvoir ressortir.

Ventress ne dit pas un mot pendant la course de retour, et se montra distante avec lui le reste de la journée. Vos n’en fut pas surpris. Elle avait pris soin qu’ils ne viennent pas à la forteresse plus tôt pour ses propres raisons, et l’une d’elle était certainement le chagrin renouvelé que cela lui causerait.

Quinlan était au courant des épisodes principaux de l’histoire de Ventress – du moins, ceux qui intéressaient les Jedi. Mais cette femme était bien plus que l’ancienne Apprentie de Dooku qui s’étaient muée en son ennemi le plus acharné. Dans les moments où elle baissait la garde, il avait parfois un aperçu de l’enfant innocente qu’elle avait été jadis, et dans ces occasions il versait un peu plus profondément dans… ce qu’il éprouvait pour elle, quoi que ce soit réellement.

Quand ils retrouvèrent leur campement installé près du Banshee, elle lui annonça qu’elle allait chasser seule pour leur dîner. En attendant son retour, il s’occupa en nettoyant et vérifiant leurs armes, et un feu crépitait lorsqu’elle réapparut avec deux veekas de taille moyenne. Quelques minutes plus tard, les deux oiseaux rouges étaient plumés et embrochés, et une odeur appétissante flottait dans l’air nocturne.

L’humeur distante de Ventress n’avait pas disparu quand ils eurent fini de manger. Ils s’adossèrent contre un tronc d’arbre abattu, proches l’un de l’autre mais sans se toucher. Vos attendit patiemment, et elle finit par parler :

— Tu te souviens de notre premier jour ici ? demanda-t-elle en le regardant.

Les flammes du feu se reflétaient dans ses yeux.

— Je ne l’oublierai jamais.

Il voulut lui caresser doucement la joue. Elle saisit son poignet et abaissa son bras, avec fermeté mais sans brutalité.

— Je faisais référence au serpent.

Il n’oublierait jamais ce moment non plus : le spectacle de la Dathomirienne faisant venir à elle le reptile, puis l’étranglant avec la Force tandis que le corps de la créature se tortillait pour échapper à l’étreinte invisible. Il se rappelait aussi avoir parlé de la mort de son Maître, et Ventress lui révélant que Dooku était l’assassin de Tholme.

La colère se mit à croître au creux de son estomac, y forma un nœud à la fois glacé et brûlant. Elle le sentit et approuva d’un hochement de tête.

— C’est bien, Vos. Tu peux toucher le Côté Obscur à volonté. Mais c’est une chose d’éprouver des émotions – la fureur, la haine, l’angoisse – et une autre de s’en servir. Tu dois te débarrasser de ta compassion, et te concentrer sur ta haine.

— Et… l’utiliser sur une créature vivante.

— Exactement.

Elle tendit une main et eut un geste d’appel. Vos aperçut la lueur des flammes dans deux petits yeux froids, et le reptile apparut dans le halo de lumière. Il s’enroula sur lui-même, son attention fixée sur Quinlan, et celui-ci l’observa avec tristesse. Alors qu’il avait embrassé avec enthousiasme les émotions nées en lui pour Ventress, qu’il avait plongé sans retenue les sensations de passion et ce lien profond, ceci était différent. Même s’il n’avait pas été un Jedi, il savait qu’il aurait reculé devant l’idée d’un acte aussi insensé, et il lui semblait parfaitement inimaginable de tuer un animal, une créature qui faisait partie intégrante de la Force et était complètement extérieure au bien comme au mal, qui pour l’instant ne représentait aucune menace, et cela uniquement pour avancer sur une voie ténébreuse.

Mais c’était la mission qu’on lui avait confiée, non ? Il n’avait jamais été question de capturer le Comte Dooku, ou de l’affronter dans un duel régulier. Dès le départ, il avait été question d’assassinat. Il comprenait que s’ils ne tuaient pas Dooku, des millions d’innocents périraient dans cette guerre abominable.

Des innocents comme Tezzka, Vram et Laalee.

Pour le bien de tous, songea-t-il en levant une main.

Sentant l’intention de Vos, le serpent réagit immédiatement. Il recula et siffla, découvrant des crocs acérés.

La voix forte et apaisante de Ventress flotta jusqu’à ses oreilles à travers sa concentration :

— Non, en douceur… Tu veux qu’il vienne à toi de son plein gré.

C’était pire qu’une simple attaque, mais il acquiesça et modifia son énergie et son attention. Le reptile referma sa gueule. Seule sa langue dardait pour humer l’odeur de l’homme, mais c’était de la curiosité et non de l’hostilité.

— Bien, fit Ventress. Et maintenant, amène-le. Fais-lui baisser sa garde…

Les mains de Quinlan effectuèrent des mouvements coulés. En esprit, il vit l’animal qui approchait volontairement, et une seconde plus tard la créature se mit à glisser sur la roche et la terre, ses muscles puissants se contractant et se détendant pour le faire avancer.

Lorsqu’elle parla de nouveau, la voix de la Dathomirienne lui parut plus ressentie qu’entendue :

— Perçois le Côté Obscur. Il te donne le pouvoir. Tu es aux commandes, tu contrôles. Tu peux faire obéir selon ta volonté.

Elle disait vrai. Dans certaines circonstances, il avait recouru à la Force afin de « suggérer » ce qu’il voulait à ceux dont l’esprit n’était pas assez fort pour résister. Son interaction avec le reptile lui rappelait ces moments, mais avec une intensité mille fois supérieure. Le serpent n’était pas simplement docile, il était captivant.

Vos frissonna quand les lèvres de Ventress effleurèrent son oreille :

— Maintenant… Sers-toi de ce pouvoir. Tue-le.

Le tuer. Tuer Dooku. C’était ce qu’on l’avait envoyé faire, ce qu’il devait faire.

Vos inspira à fond et s’efforça d’aller plus profond dans son lien avec le serpent. Il referma les doigts au ralenti, en visualisant le reptile dans sa main, son index et son pouce formant un cercle sous la tête de la créature, serrant…

— Aaah !

Une douleur violente le transperça sous l’effet de la morsure. Il ramena la main en arrière et le serpent à nouveau maître de sa volonté s’enfuit en glissant au sol à une vitesse stupéfiante.

Il saisit son poignet gauche douloureux dans sa main droite et regarda Ventress. Elle arborait une expression plus dure qu’elle n’en avait eue depuis des semaines, ses yeux magnifiques de nouveau aussi froids que des billes de glace.

— Tu n’es pas encore prêt à affronter Dooku. Mais tu le seras.

Ce n’était pas le commentaire qu’il espérait. Il examina sa main blessée, qui commençait à gonfler.

— Venimeux ? grinça-t-il entre ses dents.

Il connaissait la réponse avant même qu’elle la prononce. La douleur allait crescendo, et il avait maintenant l’impression d’avoir plongé la main dans l’eau bouillante. Dans le même temps, il frissonnait. Il comprit qu’il entrait en état de choc.

— Le venin n’est pas mortel, mais il a son utilité.

L’étourdissement et la nausée le submergèrent, et avant de s’en rendre compte il était tombé à genoux. Le venin a son utilité ? Que voulait-elle dire par là ? Elle n’allait pas le soigner ? Cela paraissait impossible mais la douleur grandit encore. Il leva les yeux vers la Dathomirienne. Sa silhouette se brouillait, ondulait, et sa voix semblait lointaine et déformée :

— La souffrance te donnera accès à ta rage. Accepte-la… comme punition pour ton échec.

Comme si ces paroles donnaient des instructions au venin, le supplice, rendu exquis par son intensité, se diffusa dans tout son corps. Son cœur pompait non plus du sang mais du feu liquide, et Vos ne put retenir plus longtemps un hurlement torturé. Il s’écroula au sol dont la surface impitoyable et dure hérissée d’arêtes rocheuses mordit dans ses chairs et déclencha de nouvelles vagues d’une douleur tellement aiguë qu’il s’étonna d’être encore conscient.

Il tressauta en criant, et Ventress le regarda, un masque mouvant et implacable de froideur sur le visage.

Et c’était là une souffrance bien pire que le venin.

15

Vos était assailli par les rêves des torturés. Les cauchemars se succédaient : des visions d’ombres, de massacres et de douleur, à la fois provoqués et subis. Et dans toutes ces scènes, Asajj Ventress dansait avec, sur son beau visage, toutes les expressions qu’il y avait connues, et d’autres encore. Le dernier rêve n’avait cependant pas été marqué par la souffrance mais par l’extase : il avait senti le contact léger des doigts de la Dathomirienne sur sa joue, et entendu ses mots chuchotés…

L’effleurement devint plus frais : toujours doux mais plus insistant. Il ouvrit les yeux et découvrit un serpent qui ondulait sur son corps, sa tête triangulaire glissant sous son menton. Avec un cri, il recula précipitamment, tandis que l’adrénaline déferlait en lui. Indifférent, le reptile glissa sur le sol et s’éloigna. Vos se concentra sur sa respiration pour la ralentir.

La douleur incandescente avait disparu, et une faiblesse diffuse la remplaçait, comme s’il nageait dans la boue. La brume planant au ras du sol obscurcissait sa vision – à moins que ce soit là un effet résiduel de la morsure ? Non, il sentait l’air humide qui collait à sa peau. Il prit conscience d’un bruissement discret à côté de lui. Tournant la tête, il vit un autre serpent, celui-là aussi gros que son bras et long de trois mètres. Il se mit debout en hâte et s’écarta de la créature en chancelant, avec des mouvements beaucoup trop lents et épuisants. Le reptile ne cherchait pas non plus l’affrontement, et il s’éloigna à la recherche de son petit déjeuner.

— Il est temps de mettre à l’épreuve ton entraînement de Jedi, mon chéri.

Vos se rendit compte que son sabre laser avait été placé à portée de main. Bien sûr, les premiers temps, il l’avait dissimulé à la chasseuse de primes, mais une fois sur Dathomir, il n’y avait aucune raison de ne pas en faire usage quand ils chassaient. Il était cependant certain de ne pas l’avoir eu sur lui la nuit précédente. Il le ramassa et le serra dans ses doigts gourds.

La voix de Ventress lui semblait venir de toutes les directions à la fois. Son esprit fonctionnait encore au ralenti, et il regarda autour de lui pour la repérer, en se demandant quelle nouvelle leçon elle avait en réserve pour lui. Il entendit le grésillement d’un sabre laser et activa maladroitement le sien au moment où elle bondissait sur lui depuis une position située en hauteur.

Malgré le venin et son incrédulité, Vos comprit qu’elle était très sérieuse juste à temps pour reculer d’un pas et parer son attaque. Elle sauta avec souplesse par-dessus sa tête et il fit volte-face. Une fois encore, il évita au dernier moment d’être coupé en deux.

Leurs lames se heurtèrent en vrombissant, et elle s’approcha jusqu’à avoir le visage à quelques centimètres seulement du sien. Un sourire cruel étira ses lèvres.

— Très bien, Vos, fit-elle d’un ton presque moqueur. Au moins tu sais comment riposter.

Elle exécuta un saut périlleux arrière et se reçut accroupie au sommet d’un gros rocher.

— Mais es-tu capable de terminer le travail ?

Et d’une détente, elle se fondit dans le brouillard.

À quoi faisait-elle allusion ? Ils étaient partenaires, et même un peu plus. Il savait qu’elle avait des sentiments pour lui. Il le sentait quand elle le touchait, et dans la Force. Quant à la nature de ce qu’il détectait, il…

Son rire dur et sec le glaça plus que la brume qui se densifiait. Il s’avança dans la direction où il l’avait vue disparaître, en sondant la Force pour la localiser. Ses pensées retrouvaient peu à peu leur acuité naturelle, et l’irritation remplaça bientôt la confusion. Quoi qu’elle fît, ce n’était pas nécessaire, et ce petit manège commençait à l’exaspérer. Ils perdaient du temps dans ce ridicule…

À nouveau, le bourdonnement de son sabre laser avertit Vos de la présence de Ventress, et à nouveau il se retourna vivement pour parer son assaut. L’agressivité crispait son beau visage, et elle mit toute sa force dans l’attaque. Elle fit pleuvoir les coups sur lui, sans se retenir, avec l’intention manifeste d’en finir. Refusant de la blesser, il recula d’un pas, puis d’un autre, et se concentra sur les parades. L’air humide étouffait le grésillement de leurs lames qui se percutaient violemment.

Mais elle redoubla de vigueur. Alors quelque chose en lui céda. Un cri de fureur franchit ses lèvres et il passa à l’offensive. Cette fois, ce fut elle qui dut céder du terrain devant lui. Il maniait son sabre laser avec une dextérité et une vitesse telles que la lame n’était plus qu’un rideau lumineux vert. Elle prenait du champ pour armer un coup quand il détendit le bras et referma la main sur son cou. Ses doigts s’enfoncèrent profondément dans la chair, il la souleva sans effort apparent et la projeta au loin.

Elle heurta rudement le sol, sans rien de sa souplesse coutumière. Elle toussa et d’une main se massa la gorge. Vos se retrouva debout au-dessus d’elle, prêt à délivrer l’attaque suivante, mais il nota qu’elle souriait.

— Tu vois ? dit-elle d’une voix enrouée, et les ombres légères des ecchymoses apparurent progressivement sur la pâleur de sa peau. Ta colère t’a rendu puissant !

Il abaissa son sabre laser, le désactiva. La fureur qui colorait ses pensées en rouge s’estompa. Il ne s’agissait donc que d’une épreuve, et de rien d’autre. Il réprima une grimace, car il détestait être manipulé.

Mais avant qu’il puisse dire quoi que ce soit, Ventress avait bondi sur ses pieds et s’élançait une fois encore dans le brouillard. Et maintenant ? Lèvres serrées, il accepta la poursuite. Ce petit jeu avait assez duré.

Et c’était bien un jeu. Encore et encore, elle lui permit tout juste de l’apercevoir assez longtemps pour lui donner la direction. Ils bondirent au-dessus de troncs abattus, se courbèrent en deux pour passer sous des surplombs rocheux. Il comprit bientôt qu’elle le menait vers la forteresse de la montagne. Ce qu’elle lui avait dit lors de la première fois où ils avaient approché cette zone lui revint à l’esprit : Tu n’es pas encore prêt à entrer. Mais quand tu le feras, il faudra être sûr de pouvoir ressortir.

Il était prêt. Il le savait. Il pouvait affronter toutes les épreuves auxquelles Ventress le soumettrait par surprise.

Elle courait maintenant à découvert, et ses longues jambes fuselées la propulsaient sans effort sur le sol rocailleux en direction de la gueule sombre de la caverne. Elle s’engouffra dans les ténèbres. Il se rua derrière elle, et ne ralentit qu’en sentant la caresse froide d’une ombre sur sa peau. Il brandit son sabre laser et alla plus prudemment, en cherchant dans la Force pour la localiser.

Il franchit le niveau des piliers sculptés et émergea dans un espace intérieur où régnaient pénombre et beauté. Lorsqu’elle avait parlé de « village », il avait imaginé quelque chose de petit en taille, de primitif. Mais cette caverne était de dimensions titanesques, et ce qu’elle abritait était impressionnant et fascinant par sa taille et son attrait singulier.

La majeure partie de la lumière provenait de bassins d’eau d’où émanaient des reflets bleutés à l’effet hypnotique. Ici et là, des filets d’eau sourdaient de la voûte, leur source tellement élevée qu’elle restait nimbée dans l’obscurité. L’éclairage réduit révélait cependant que, comme pour la façade, ceux qui avaient façonné cet endroit l’avaient fait en corrélation avec la nature. Ici, dans le village des Sœurs de Ventress, rien dans l’architecture ne se mariait avec l’ensemble ; rien, en tout cas au premier regard, ne semblait avoir été créé ailleurs. Des stalagmites énormes jaillissaient des bassins, et leurs pointes étaient si élevées qu’elles disparaissaient dans la pénombre baignant les hauteurs. Et au sein de ces formations naturelles on discernait des portes, des fenêtres, des escaliers et des balcons sur une succession de niveaux. L’éclat doux et localisé d’une pierre phosphorescente dispensait un halo bleuté. Naguère, cela ne faisait aucun doute, des torches avaient éclairé les lieux.

Vos s’avança dans un espace découvert et dallé. Il y vit les restes d’une occupation quotidienne : cruches et vases renversés, bols, braseros.

L’endroit était un des plus beaux qu’il ait été donné à Vos de visiter s’il n’avait été aussi imprégné par le Côté Obscur. Ici, il était puissant, contrôlé, dirigé. À l’autre extrémité de cet espace découvert, il aperçut un autel et se demanda de quelles horreurs il avait été témoin. Jadis peut-être ce n’était qu’une caverne, un lieu neutre qui avait fini souillé par de sombres activités. Ou bien il avait toujours été habité par le Côté Obscur.

C’était sans importance. Tout ce que Vos savait, c’était que Ventress connaissait les moindres recoins de son village, qu’il y était un étranger, et qu’elle le traquait.

Il sentait sa présence, mais sa localisation demeurait floue, difficile à définir. Sans bruit il approcha d’une stalagmite moins grande que les autres et la contourna d’un coup, son sabre laser prêt.

Mais elle n’était pas là. Elle arrivait dans son dos et hurla en abattant sa lame d’un jaune étincelant. Il fut obligé de faire un écart brusque. Rapide comme l’éclair, elle bondit et se retourna pour lui faire face.

— Tu es fort, dit-elle.

Et, à la surprise de Vos, elle désactiva son arme. Doutant de ses intentions, il hésita.

— N’aie pas d’inquiétude, Quinlan. Cette partie du test est terminée.

Il hocha la tête et éteignit son propre sabre laser.

— Je ne peux pas dire que je le regrette. Et maintenant ?

Elle se tourna et contempla les bassins bleus.

— Une composante majeure de la magie des Sœurs de la Nuit est un fluide que nous appelons l’Eau de Vie, déclara-t-elle.

— Celle de ces bassins ? supposa-t-il.

— Pas exactement. L’Eau de Vie est… moissonnée.

Vos fronça les sourcils.

— Je ne te suis pas, là.

— Ces bassins n’ont jamais été sondés. Tout ce que nous savons, c’est qu’ils sont très profonds et qu’ils abritent de nombreuses créatures. Il en est une que les Sœurs de la Nuit appellent le Dormeur. Pour être pleinement acceptée comme adulte, une jeune femme de mon clan devait se soumettre à un rite de passage. En utilisant ses aptitudes dans la Force, elle devait réveiller le Dormeur, le dominer et l’obliger à se séparer d’un morceau de son corps.

— Un trophée ? dit Vos en grimaçant de dégoût.

— Non. Un ingrédient. La parcelle du Dormeur est bouillie dans l’eau du bassin avec d’autres choses afin de créer l’Eau de Vie. On m’a dit que le Dormeur avait une volonté très forte. Si elle perdait le contrôle sur lui, ne serait-ce que pendant un instant, l’initiée mourait.

Vos observa la surface lumineuse de l’eau.

— Le rituel réussissait souvent ?

— Je n’ai jamais posé la question.

— Où est le piège ? Simplement contrôler un animal, même s’il est doté d’une grande volonté, est assez facile pour un Jedi.

— Ce serait le cas… si la créature n’était qu’un animal, et s’il suffisait d’utiliser le Côté Lumineux de la Force, répondit-elle. Quinlan, c’est le Dormeur, pas un Dormeur. Il est très ancien. Les histoires le concernant remontent aux premiers temps de mon clan. Tu peux sentir à quel point le Côté Obscur est intense, ici. Tout, même la vie sauvage, a été touché par lui d’une façon ou d’une autre. Le Dormeur ne peut être réveillé et contrôlé que si quelqu’un le soumet profondément à l’aide du Côté Obscur.

— Je vois, dit Vos en contemplant l’eau. Bon, allons-y.

Elle posa la main sur son bras.

— Pas encore. J’en sais peu sur le Dormeur, mais je te dirai tout ce que je sais, fit-elle avant d’esquisser un sourire. À présent, tu sais pourquoi j’ai voulu que tu développes ton endurance. Pour la prochaine épreuve, tu devras nager… et retenir ta respiration.

16

— J’ai un respirateur aquatique, mais je te conseille de t’entraîner avec et sans lui, lui dit-elle alors qu’ils dînaient, le soir venu. Les bassins de la caverne sont opaques, et ton champ de vision sera limité. Tu voudras peut-être aussi des lunettes spéciales qui te permettront de voir au-delà du spectre visible.

Vos réfléchit à ces propos tout en découpant un morceau d’un petit lézard qui tournait sur la broche, et il secoua la tête.

— Non. Ça ne semble pas cohérent. Tel que je le comprends, le but du test est pour moi de dominer le Dormeur avec mes capacités dans la Force, pas avec la technologie.

— Ta capacité à manier le Côté Obscur de la Force, lui rappela-t-elle.

Il acquiesça et mordit dans la viande au goût un peu fade.

— Que peux-tu m’apprendre d’autre ?

Elle parut frustrée.

— Moins que ce que j’aimerais. Je sais qu’il est énorme, d’un aspect terrifiant, et physiquement très puissant. Et comme je l’ai déjà dit, sa volonté est impressionnante.

— Tu as parlé de nager et de retenir ma respiration, fit-il. J’imagine donc que je l’affronterai sous l’eau ?

— Dans l’idéal, non, répondit-elle. Le Dormeur peut être attiré hors de l’eau, et bien sûr tu aurais alors l’avantage. Mais il faut que tu sois prêt à tout.

— Bon… Et à quoi ressemble cette créature ?

Il s’obligea à manger plus qu’à l’accoutumée. D’ici peu, il brûlerait des milliers de calories chaque jour pendant son entraînement.

— Son apparence varie selon les personnes. Karis a affirmé qu’il était de la même teinte que l’eau. Luce a dit qu’il était d’un blanc pur. Talia m’a confié que le Dormeur avait des yeux et des pinces énormes. Pour Naa’leth, il était pourvu de tentacules. Mais toutes se sont accordées sur un point : elles étaient terrifiées. Il semble que si tu ne le contrôles pas rapidement et qu’il t’entraîne sous l’eau – sans doute avec ses pinces ou ses tentacules –, tu risques d’entrer en contact avec la substance que tu essaies de récolter, ce qui peut provoquer des hallucinations… (Elle baissa les yeux.) Talia a vu sa jumelle geler. Elle était paralysée par la peur. Le Dormeur l’a entraînée au fond du bassin.

— Eh, fit Vos en posant la main sur son épaule, j’ai beaucoup de respect pour les Sœurs de la Nuit et leurs aptitudes dans la Force. Mais je ne suis pas un adolescent, je suis un adulte avec les talents et l’entraînement d’un Jedi. Et j’ai le meilleur professeur de l’univers qui a tout intérêt à me voir survivre, ajouta-t-il dans l’espoir de la dérider un peu.

Ventress le regarda droit dans les yeux. Elle leva une main et caressa les lèvres de Quinlan. Il frissonna et mordilla ses doigts doucement.

Avec un petit rire, elle écarta sa main et lui tapota le nez.

— Ne l’oublie pas, l’Idiot.

— Jamais, promit-il.

Et il l’embrassa.

Dathomir possédait des océans, et Vos devint bientôt un familier de leurs eaux. Ils commencèrent par une simple immersion. Sa formation de Jedi lui conférait un excellent contrôle de son esprit et son corps, ce qui serait la clé de son succès. S’il conservait son calme tout le temps, son rythme cardiaque resterait lent et son corps ne brûlerait pas plus d’oxygène qu’il n’était absolument nécessaire. Conscient qu’il devrait très certainement combattre s’il n’établissait pas un contrôle continu sur le Dormeur, il multiplia aussi les affrontements avec les créatures sous-marines.

— Ton entraînement progresse bien, dit Ventress un soir, alors qu’ils mangeaient un ragoût de poisson burra qu’il avait tué dans la journée.

— Je suis heureux que tu le penses, fit-il puis, après une courte hésitation : Et après ?

Elle le regarda avant de se resservir.

— Après quoi ?

— Quand nous aurons tué Dooku.

Elle reporta son attention sur la marmite qui bouillonnait joyeusement sur le feu. Elle baissa la tête afin qu’il ne voie pas son expression dans la lumière changeante. Elle n’avait aucune envie de penser à ce qui viendrait ensuite. Le temps passé ensemble était précieux – et interdit. Les Jedi n’accepteraient jamais un des leurs avec une… compagne, encore moins une ancienne Sith. Quand Dooku serait mort, il en serait de même pour le lien qui les unissait. Vos la quitterait.

Mais elle comprenait tout cela. Elle savait gérer sa solitude, et elle avait toujours eu conscience que ces jours passés avec Vos étaient un cadeau.

Elle garda le ton de la conversation pour répondre :

— Ce sera difficile pour toi de retourner parmi les Jedi, mais c’est possible.

— Asajj.

Elle se figea. Il poussa son bol sur le côté et lui enveloppa les mains dans les siennes. Il examina ses doigts minces mais puissants, ses paumes calleuses, marquées de cicatrices, et pressa ses lèvres sur chacune d’elles.

— Je ne veux pas revenir là-bas, dit-il, et elle ferma les yeux sans presque oser croire ce qu’elle entendait. Je veux rester avec toi.

À présent elle osa le regarder. Les traits de Vos exprimaient l’intensité, et ses yeux reflétaient la lumière du feu au-dessus de la bande jaune qui barrait son visage.

— Je ne peux pas tourner le dos à ça, et je n’en ai aucune envie. Et toi ?

Pendant une seconde, elle fut incapable de parler.

— Moi non plus, réussit-elle à articuler. Mais, Quinlan… Tu dois être sûr. Tu n’as pas vu grand-chose.

— Je te connais, maintenant, répliqua-t-il en pressant ses mains pour donner plus de force à son propos. Et si être un Jedi implique que je ne puisse pas être avec toi… Je sais aussi quel est mon choix.

Il lâcha ses mains et défit son bracelet pour le poser sur le sol. Elle l’observa sans comprendre. Il prit une pierre, la lança en l’air, la rattrapa.

Il tourna vers elle un visage grave.

— Ça commence maintenant.

Il abattit la pierre sur le bouton de l’holocom, coupant le contact avec les Jedi pour l’instant et… pour toujours ? Pouvait-il réellement agir de la sorte ? Ventress considéra fixement l’appareil brisé, puis elle le regarda.

Il lui souriait, d’un sourire franc, entier. Nulle trace de regret sur ses traits, seulement une certitude paisible. Une émotion naquit en Ventress qui lui était tellement étrangère qu’elle mit un temps avant d’identifier la joie qu’elle éprouvait. Le nom d’un autre sentiment, plus riche et plus profond, plana sans être prononcé entre eux, dansa sur les lèvres de la Dathomirienne – peut-être sur celles de Quinlan, aussi. Il existait entre eux un lien, réel, vibrant, puissant, qui lui paraissait impossible à rompre.

— Ensemble, dit-il d’une voix que l’émotion enrouait.

Ventress n’osait pas prendre le risque de parler, aussi elle lui montra par le geste, en l’attirant à elle pour un baiser passionné. Vos répondit aussitôt avec une intensité qui accrut encore le désir d’Asajj. Chaque sens était aiguisé, impatient, chaque contact était plus que physique. Il se mit debout et l’aida à se lever, l’embrassa encore avec fougue, puis la prit dans ses bras et se dirigea vers le vaisseau.

Une petite lumière rouge clignotante apparut dans les ténèbres. Ventress ferma les yeux et poussa un grognement d’exaspération. Avec un rire malicieux dont le souffle tiède caressa les cheveux de la chasseuse de primes, Vos déposa un baiser sur le sommet de son crâne et la déposa à terre.

— Le moment aurait pu être mieux choisi, dit-elle en sortant son holocom.

Une silhouette miniature apparut, trapue et ridée, qui se mit à caqueter avec animation.

— Kuck chi sol idli.

Ventress sentit son ventre se nouer. Si vite ? Elle regarda Vos qui semblait ne pas comprendre. Apparemment, le gossam n’était pas un langage qu’il connaissait.

— Je vois, dit-elle à l’image holographique. Tu as bien travaillé, Sumdin. Et le lieu de cette réunion ?

Sumdin leva une main laide à trois doigts et alluma un objet que Ventress ne put voir. À la place de la Gossam tournait maintenant l’hologramme d’une planète verte et bleue d’apparence agréable.

Enfin, Vos comprit :

— Tu as trouvé Dooku ?

Elle observa le petit monde pendant quelques secondes avant d’éteindre l’holocom.

— Il va se rendre sur Raxus. Je connais le jour et l’heure.

Vos eut l’ombre d’une grimace.

— Sa chasse gardée. Mais puisque tu l’as localisé, nous devons y aller.

Raxus était la capitale de la Confédération des Systèmes Indépendants. Les mesures de sécurité y seraient exceptionnelles.

Ventress ne répondit pas. Il fit la moue.

— Eh bien ?

— Quinlan… Je crains que tu ne sois pas prêt. Tu as tout juste commencé à explorer le Côté Obscur. Tu n’as pas invoqué le Dormeur, et si tu n’y arrives pas… Si nous partons maintenant, tu risques de te mettre en danger.

Il lui lança un sourire en biais.

— Plus que je le suis déjà ?

— Plus que tu ne peux l’imaginer.

— Je comprends ton inquiétude. Mais nous ne pouvons pas nous permettre de rater cette occasion.

Elle ne répondit pas immédiatement. Elle avait espéré disposer de plus de temps. Plus de temps pour former Vos, afin qu’il maîtrise la nature versatile et peu fiable du Côté Obscur ; plus de temps à être ensemble avant d’affronter un adversaire extrêmement dangereux… et plus de temps pour rassembler son courage et lui avouer la vérité sur son Maître. Mais dans les circonstances actuelles, elle ne le pouvait pas. Elle lui parlerait plus tard, quand ils auraient exécuté Dooku et réellement laissé derrière eux leurs passés respectifs. Lorsqu’ils se retrouveraient ensemble, dans une situation plus apaisée.

Même s’il comprenait et lui pardonnait, la révélation serait un choc pour lui, au moins dans un premier temps. Pour réussir dans leur mission, elle avait besoin que Quinlan soit au summum de ses capacités et de sa concentration… et la haine personnelle qu’elle avait instillée en lui ne pouvait qu’être un atout.

Par ailleurs, il avait raison. Il était impossible de prévoir quand ils auraient une autre occasion de frapper. Le Comte était aussi fuyant qu’une anguille mon calamarien.

Il posa les mains sur ses épaules et plongea son regard dans celui de la chasseuse de primes.

— Asajj… Je l’admets, le Côté Obscur m’a rendu puissant. Tu m’as ouvert les yeux sur tant de choses. Mais ça ne m’a pas blessé. Ça m’a seulement fait croire à notre succès.

Elle eut un sourire triste.

— C’est là le danger.

Il soupira.

— Laisse-moi te le prouver. Je sais que je suis prêt à appeler le Dormeur et à le vaincre.

Elle ne partageait pas son assurance. Son aptitude à utiliser la Force n’était pas en question, mais sa capacité à ne se servir que du Côté Obscur. Vos était un homme bon. Elle redoutait que, même maintenant, il y ait encore trop de bonté en lui.

Elle ferma les yeux et inspira lentement.

— D’accord, dit-elle. Allons-y.

17

Sur le chemin des cavernes, ils gardèrent le silence. Vos décela la caresse du Côté Obscur quand ils arrivèrent à l’espace découvert, et il lui vint des myriades de pensées chaotiques.

Près des eaux bleues d’un des lacs, Ventress fit halte.

— Qu’y a-t-il ? demanda Vos.

Ils se trouvaient près d’un bassin artificiel créé dans la zone de pierres plates. Ses eaux n’étaient ni claires ni bleues, mais d’un noir d’encre profond. Ventress pinça les lèvres.

— C’est ici que j’ai réellement fini d’être une Sith. Ici que je suis devenue une Sœur de la Nuit. J’étais trop âgée et trop expérimentée pour appeler le Dormeur, aussi mon initiation a été… différente.

— Que s’est-il passé ?

Elle le regarda, et sur ses traits se lisait un mélange de paix et de douleur.

— J’ai ressuscité, répondit-elle. Je suis entrée dans ces eaux en Sith… et j’en ai émergé en Sœur de la Nuit.

— En recourant à des sortilèges ?

— Quelques-uns. Mais surtout et choisissant d’abandonner ma qualité de Sith et en acceptant l’amour de mes Sœurs.

Du dos de la main, Vos lui toucha doucement la joue.

— Tu ne cesses jamais de m’étonner.

— Eh bien, fit-elle d’un ton qu’elle voulait léger, cette fois, c’est à toi de m’étonner.

Il redressa les épaules.

— Bon. Allez, plus tôt j’en aurai fini et plus vite nous pourrons partir traquer le Comte. Et une fois la mission accomplie…

Il déposa un baiser sur son front, puis recula. Il lui tendit son sabre laser qu’elle prit. Les Sœurs de la Nuit n’étaient pas armées quand elles affrontaient le Dormeur ; il ne le serait pas son plus. Ce combat était mental.

— Prends-en soin pendant… bah, quelques minutes, parce que je vais vouloir le récupérer.

— Ne t’inquiète pas. J’attendrai ton retour. Je le promets.

Il hocha la tête, fit demi-tour et se dirigea vers le bord du bassin.

— Quinlan, lança-t-elle, et il se retourna pour la regarder. Pas de précipitation. Sois certain d’être prêt quand tu l’appelleras.

Il acquiesça. Il n’avait pas demandé à Ventress si elle l’aiderait au cas où il se retrouverait en difficulté, et elle ne l’avait pas proposé. Il n’était pas sûr de vouloir connaître la réponse, d’ailleurs il n’avait pas l’intention de l’apprendre. Il commença par régler sa respiration : lente, profonde, rythmique. Il sentit l’oxygène qui saturait son sang et était pompé à travers son cœur, puis raffermit le contrôle qui d’après Ventress serait primordial pour vaincre ce mystérieux et apparemment terrifiant Dormeur. Il s’ouvrit aux ténèbres, et les sentit presque physiquement s’enrouler autour de lui.

Il inséra l’embout du respirateur dans sa bouche et tendit son esprit vers le bassin. De nombreuses formes de vie habitaient ces eaux, depuis de minuscules organismes unicellulaires jusqu’à des crustacés et des poissons de taille moyenne. C’étaient des créatures simples, sans complexité intrinsèque, et il écarta leur présence en douceur pour continuer sa quête. Son esprit descendit encore dans les profondeurs bleu-noir. Certaines créatures se cachaient dans des cavernes, d’autres nageaient librement. Mais il détecta une forme de vie plus complexe que les autres ; plus complexe et très… vieille.

Ancienne.

La chose rêvait. Vos comprit en l’effleurant avec la Force qu’elle rêvait depuis longtemps déjà, sans être dérangée. Il voulait lui transmettre une sensation de paix, la laisser au repos, mais il ne le pouvait pas. Il rassembla sa volonté pour forcer son corps au calme, et laissa son esprit s’ouvrir graduellement au Dormeur. Il le sentit qui s’étirait à contrecœur, en lui résistant avec une force surprenante, même dans cet état.

Réveille-toi.

La créature s’y refusait. Vos tendit une main, écarta les doigts et appela la bête toujours invisible.

Réveille-toi ! ordonna-t-il. Et la conscience du Dormeur se manifesta dans toute son ampleur. Il n’était pas maussade ou engourdi, mais alerte et concentré, et cette concentration était dirigée sur Vos. Celui-ci grogna un peu sous l’effort, sachant qu’il ne pouvait pas perdre la maîtrise de la confrontation, même pour un instant. Il brida ses inquiétudes, puis les mua en colère et en ressentiment.

Viens. Je le veux.

Et il fut obéi. Il sentit cette créature incroyablement âgée glisser hors de sa caverne, où elle avait fait des rêves inimaginables, et lentement, avec irritation, s’élever dans les eaux. Une bulle monta à la surface des eaux sombres où elle éclata dans un bruit de vase remuée. Une autre suivit, puis une autre.

Deux yeux bleu lavande, chacun aussi gros que la tête de Quinlan, émergèrent dans l’obscurité. Ils oscillèrent sur de minces pédoncules, parurent regarder dans toutes les directions en même temps, et se fixèrent sur Vos qui se tenait au bord du bassin. Une vague de ressentiment si puissante qu’elle était presque physique vint frapper l’intrus. Celui-ci n’hésita pas. Il rassembla toute sa haine et la projeta en retour sur la créature, qui frémit.

J’ai dit : « Viens ! » Obéis-moi et sors de l’eau !

Pendant un instant terrible, il fut convaincu d’avoir échoué. Le Dormeur ne bougea pas. Et puis, très lentement car il résistait à l’ordre donné, il s’exécuta. Son corps s’arqua en arrière et s’éleva, sept mètres au moins, révélant une carapace, des antennes tremblotantes et deux – non : quatre – appendices. La première paire avait l’aspect de faucilles qui se terminaient en pointes. Les autres membres, étroits au point d’attache avec le corps, s’évasaient pour se terminer en des pieds massifs. Le Dormeur gardait ces pattes serrées contre le corps.

Vos nota tous ces détails en un instant, mais ce qui le stupéfia le plus fut la beauté de la créature. Ses membres et ses yeux devaient avoir semblé horribles à une enfant qui ne s’était jamais aventurée hors des limites de son propre monde, mais Vos avait vu des choses plus hideuses. Non, c’était le kaléidoscope de couleurs qui rendait le Dormeur aussi remarquable visuellement. Chaque nuance dont Quinlan pouvait rêver – ou en faire des cauchemars – l’ornait. Il avait rencontré d’autres espèces ayant des yeux similaires au Dormeur, qui pouvaient discerner cinq ou dix couleurs de plus que lui. Mais ceux du Dormeur étaient encore plus complexes, et Vos se demanda si cette créature n’était pas aussi difficile à soumettre parce qu’elle pouvait voir la Force. C’était un effort réel de conserver sa concentration, mais il y parvint. Sa tête brûlante mais son corps au repos, il recula, sans trop savoir quel espace occuperait la créature une fois qu’elle serait sortie du bassin. Alors qu’il atteignait l’endroit où il s’était tenu un moment plus tôt, les pattes avant du Dormeur jaillirent à une vitesse ahurissante, frappèrent la surface du sol si fort que la roche se fissura, et hissa sa masse hors de l’eau.

Vos avait cru que la créature était une espèce de crustacé, mais une fois qu’elle fut totalement sortie du bassin, il se rendit compte que ses pattes arrière étaient en fait des tentacules longs et luisant de tous les tons de bleu que le droïde de protocole éponyme de Sheb avait connus, et sans doute plus. Quinlan était tellement stupéfait par ce spectacle que, pendant un instant, il sentit faiblir son contrôle sur le Dormeur.

Ce dernier le remarqua aussi et se prépara à l’attaque. Immédiatement Vos leva les mains et, avec la Force, le repoussa. La chose glissa sur le sol en écrasant des poteries et des braseros. Une haine froide et pure s’amassa autour de Quinlan, et il alla à sa rencontre.

Tu. Vas. M’obéir.

Le Dormeur le combattit un moment, et son corps énorme oscilla d’avant en arrière tandis que ses tentacules et ses pattes s’agitaient.

Assez.

La haine s’illumina d’une sensation violente de douleur. La volonté de Vos blessait la créature. Il accentua sa puissance dans la Force, la rendit plus cruelle et dure, et son adversaire se soumit. Le Dormeur replia ses membres contre son corps, et ses tentacules cessèrent de se tortiller.

Vos prit une grande inspiration, mais sans relâcher l’intensité de son contrôle. Il avait réussi. Et il n’avait même pas eu besoin du respirateur. Il l’ôta pour parler.

— Ventress, appela-t-il sans quitter des yeux ceux du Dormeur. Je n’ai pas besoin de lui faire se couper un membre, n’est-ce pas ?

— Non, répondit-elle d’une voix étrangement chargée de regrets. Vos… Écoute-moi, mais ne laisse pas ton attention baisser.

Il décela un malaise latent. Les tentacules de la créature ondulèrent instantanément. Elle guettait la moindre faille dans sa volonté.

— D’accord, dit-il. J’écoute.

— Il faut que tu le tues.

Le choc de Vos ne dura qu’une fraction de seconde, mais ce fut suffisant. Dans une explosion de répugnance triomphante, un des tentacules jaillit et s’enroula autour de Quinlan. Ensemble ils basculèrent dans le bassin.

Le visage de Vos frappa rudement la surface, et le respirateur lui échappa des doigts. La pression du tentacule sur son torse comprimait ses côtes, l’obligeant à exhaler l’air dans un jet de bulles qui signifiait la vie. Ses poumons vides réclamaient déjà, et ses organes internes lui donnaient l’impression d’être lentement transformés en pulpe. Un bras était immobilisé contre son flanc. Dans les profondeurs bleu sombre, il ne voyait presque rien, et son rythme cardiaque s’emballa.

Par la seule puissance de sa volonté, il ralentit ses battements en usant de la technique qu’il avait pratiquée. Brusquement, il fut tiré à travers l’eau pour s’arrêter à moins d’un mètre de la face du Dormeur. Des écailles plates et oblongues passèrent d’un vert maladif à un rouge agressif. Vos comprit que ce changement indiquait l’imminence d’un assaut. Sans réfléchir, il s’en remit totalement à la Force. Il tendit sa main libre vers la deuxième paire de pattes, avec assez de puissance pour altérer la trajectoire du coup.

L’attaque fut trop rapide pour qu’il la voie. Soudain, l’eau autour de lui se mit à bouillonner sous l’intensité de l’onde de choc, noircissant un peu plus l’eau bleu sombre et l’emplissant d’un nuage de morceaux arrachés de tentacules. Les écailles rouges un instant auparavant avaient viré et pris la couleur d’une vilaine ecchymose ; la créature s’était frappée elle-même, et non Vos, avec une force destructrice. Un grondement assourdissant de douleur agressa les oreilles de Quinlan. Il lutta pour ne pas gaspiller sa réserve d’oxygène presque épuisée dans un cri torturé quand l’eau brûlante l’ébouillanta.

Profitant de la distraction du Dormeur, Vos usa de la Force pour se propulser vers le haut et emplit goulûment d’air ses poumons dès que sa tête creva la surface. Une douleur subite le transperça : la créature venait de lui décocher un coup oblique avec un de ses faucilles avant, et il sentit qu’elle était rendue folle par le sang qu’il perdait dans l’eau.

Un autre tentacule se tendit vers lui et il fit volte-face, saisit l’appendice grâce à la Force et serra. Une fois encore, le Dormeur rugit de douleur et relâcha sa concentration. Vos mit à profit ces quelques secondes pour se hisser hors du bassin. Il se retourna aussitôt et saisit son adversaire dans la Force. Fermant les yeux, il se focalisa sur un ordre avec tout ce qui lui restait d’énergie, et le Dormeur s’immobilisa. La créature n’était plus furieuse, ni assoiffée de sang, ni emplie de haine.

Elle était terrifiée.

Quinlan prit de grandes inspirations tremblantes. Son corps était encore tétanisé par la tension accumulée. Il entendit la voix de Ventress qui lui criait :

— Qu’est-ce que tu attends ? Tue-le, Vos !

Et pourtant, même maintenant, après la bataille, il hésitait. Le Dormeur n’était pas habité par le mal. C’était une créature simple, innocente, qui ne faisait pas la différence entre le bien et le mal. Elle voulait seulement être laissée en paix, et se sentant menacée elle s’était protégée. Que prouverait ce meurtre non nécessaire ?

— Ventress, appela-t-il sans relâcher son contrôle sur le Dormeur, c’est peut-être le dernier de son espèce !

— Oui, et s’il meurt un grand secret de mon clan mourra avec lui. Peu importe. Nous devons tous les deux consentir à un sacrifice. Tu dois le faire !

— Il m’a obéi à deux reprises ! Pourquoi faut-il que je le tue ?

— Parce que l’objectif de ta mission est de tuer Dooku, de sang-froid si nécessaire. Si tu ne peux pas te servir du Côté Obscur pour tuer maintenant, le pourras-tu plus tard, quand ce sera vraiment important ? Ou est-ce que tu laisseras ta compassion de Jedi tout détruire ?

Des larmes lui brûlaient les yeux ; des larmes, comme elle venait de l’en accuser, de compassion. Vos désirait désespérément renvoyer le Dormeur à son antre sous-marin, le laisser se reposer et guérir de ses blessures. Ventress allait être déçue, mais il trouverait un autre moyen de la convaincre qu’ils pouvaient tuer Dooku sans que le Jedi bascule du Côté Obscur. Celui-ci lui conférait le pouvoir, certes, mais à quel prix ?

Mais au fond de son cœur il comprenait la distinction qu’elle avait faite. Il avait déjà affronté Dooku, et la possibilité avait toujours existé que le Comte périsse dans un tel combat. Ce qu’on avait ordonné à Vos n’était pas simplement de le tuer. Il s’agissait d’un assassinat. Un meurtre.

Et à présent, Ventress souhaitait qu’il prenne la vie d’une simple bête qui n’avait aucune raison de mourir.

Le moment s’étira, tout en tension, et chaque seconde qui passait épuisait un peu plus Quinlan. Il ne pouvait plus attendre.

Il prit sa décision.

Il se focalisa sur sa peur antérieure, l’impuissance qu’il avait éprouvée, et la colère qui en avait découlé. Ses yeux s’étrécirent quand il invoqua la haine et la fureur, et il les sentit jaillir en lui, incandescentes et surpuissantes.

C’était un ennemi. C’était le Comte Dooku. Vos tendit la main, lentement, dans un geste délibéré, et prit le temps d’expérimenter vraiment les émotions alors qu’elles passaient de la pensée à l’acte.

Meurs.

Le Dormeur rejeta la tête en arrière. La perplexité s’en écoula, puis une peur froide, primaire, nue. Tellement pure. Tellement forte. Tellement… libératrice.

Vos souleva la créature hors de l’eau en continuant de manifester ses émotions dans une énergie dans la Force tout en étouffant la bête.

Elle souffrit en mourant. Quinlan dépouilla son esprit de tout excepté ce moment, tandis que le Dormeur se contorsionnait dans l’agonie et frappait le vide de ses membres puissants. Avec un dernier spasme, l’imposante créature s’effondra. Vos la relâcha. Elle heurta la surface de l’eau dans de grandes gerbes, coula un instant puis revint flotter, à moitié submergée.

Vos la contempla. Tout son corps était la proie d’un fourmillement. Son cœur battait très vite, mais pas sous l’effet de la peur : sous celui de l’exultation. Il était tellement absorbé par la sensation d’avoir déchaîné une si grande puissance qu’il n’entendit pas Ventress approcher jusqu’à ce qu’elle dise, juste derrière lui :

— Quinlan ?

Il se retourna d’un bloc, sa main levée un instant encore avant que ses pensées s’éclaircissent et qu’il laisse son bras retomber. Il était maintenant effrayé de sa réaction et étourdi par ce qu’il venait de faire. Ventress parut comprendre et le considéra avec fierté et respect. Elle posa une main sur son bras.

— Quinlan, je sais que ça a été difficile pour toi, mais c’était nécessaire. Tu es arrivé si loin en si peu de temps… Je suis impressionnée.

Les mots se bousculaient sur sa langue, mais il n’en prononça aucun. Pas au sujet au plaisir aigu qu’il avait pris à asphyxier brutalement une créature innocente. Pas au sujet du désir de le refaire, de contrôler ce pouvoir et de le lâcher comme il le voudrait. Il ne pouvait pas non plus parler de la tristesse déchirante qui l’envahissait en se rendant compte que quelque chose en lui s’était brisé, ni du délice d’avoir été libéré de ses entraves.

Il n’en avait pas besoin. Il sentait la fierté et la satisfaction de Ventress, son désir pour lui magnifié par l’épreuve qu’elle lui avait fait passer. Elle savait ce qu’il éprouvait.

Aussi dit-il simplement :

— Les Jedi ont toujours enseigné que le Côté Obscur est un chemin rapide et facile.

— Tu dois te montrer prudent quant à la distance que tu parcours sur ce chemin rapide et facile, répondit-elle en forme de mise en garde. Maintenant que tu t’y es engagé, il peut te consumer. C’est un équilibre délicat à trouver : être assez libre pour t’en nourrir, mais demeurer ton propre maître.

— Comme tu l’as fait.

— J’ai dû lutter pour rebrousser chemin. Et j’ai failli ne pas réussir.

Son regard se voila et elle se glissa au creux de ses bras.

— Je regrette que ce soit un chemin que tu sois obligé d’emprunter. Mais il doit en être ainsi si tu veux vaincre Dooku.

Vos caressa ses cheveux blonds. Le souvenir de l’acte qu’il venait de commettre le troublait, et les paroles de la Dathomirienne donnaient à réfléchir. Il recula d’un pas, posa les mains sur les épaules de la chasseuse de primes et la regarda au fond des yeux.

— Dooku est fort, c’est vrai. Mais nous serons plus forts, fit-il en lui caressant la joue. Ensemble.

Son visage s’adoucit sur un sourire qui n’avait rien de ténébreux, une expression que peu de gens avaient eu la chance de contempler, Vos le savait.

— Ensemble, approuva-t-elle, et elle l’embrassa.

18

Vos était en retard. Une fois de plus. Kenobi s’installa dans le bar du niveau 1313 pour l’attendre. Un jour, se dit-il, Quinlan serait ponctuel. Obi-Wan ne savait pas s’il pourrait supporter un tel choc.

Les minutes s’ajoutaient aux minutes. Toujours pas de Vos. Lorsque deux heures se furent écoulées, et après avoir été forcé de consommer plus d’alcool qu’il ne le désirait réellement et ce qui se prétendait un repas pour accompagner la boisson, il finit par renoncer. Il activa son comlink.

— Maître Obi-Wan, de vous entendre je suis surpris.

— Maître Yoda… Je suis… troublé par quelque chose, et j’aimerais en discuter avec vous en privé.

— Au Temple, revenez, et nous parlerons.

Quand il entra dans les quartiers de Yoda. Kenobi trouva le Maître Jedi assis, en pleine méditation, près d’une petite fontaine constituée de cristaux connus sous le nom de « pierres chantantes ». Elles émettaient des sons doux, entre un carillon et un instrument à cordes, sous l’eau qui ruisselait. D’habitude. Kenobi trouvait celle musique profondément apaisante, tout comme le parfum des huiles spéciales chauffées au-dessus de petites flammes, mais aujourd’hui même leur influence ne dissipait pas son inquiétude.

Yoda n’ouvrit pas les yeux.

— Le bienvenu vous êtes, Obi-Wan. Face à moi veuillez vous asseoir.

Kenobi s’exécuta, et réussit à calmer un peu ses pensées. Quelques instants plus tard, Yoda reprit la parole :

— L’inquiétude assombrit votre cœur. En parler vous voulez ?

Obi-Wan se mordilla la lèvre inférieure.

— Maître Vos ne s’est pas présenté au rendez-vous dont nous avions convenu. Je crains que quelque chose soit… arrivé.

— Quelque chose dans la Force vous sentez ? Une vision vous avez eue ?

Kenobi secoua la tête.

— Non. Mais j’ai remarqué quelque chose de bizarre chez lui, lors de notre dernière rencontre. Il était réservé. Je l’ai bien senti, même s’il s’est ingénié à se comporter comme toujours. Et il a utilisé des termes qui… (Il s’interrompit pour chercher comment s’exprimer au mieux.) Sur le moment, j’ai simplement pensé que le défi représenté par la mission commençait à le miner, mais avec le recul… Maître Yoda, il a peut-être placé trop de confiance en Ventress. Il se peut qu’elle ait découvert qui il est réellement.

La surprise incurva légèrement les oreilles de Yoda.

— De nombreuses missions secrètes Quinlan Vos a accomplies. Insouciant il est, mais imprudent il n’est pas. Qu’il se soit attaché à elle, il est possible. Le risque toujours existe.

— Vos ? Ça ne lui est encore jamais arrivé.

— Quand dans les mains de l’autre l’un remet sa vie, un lien se crée. Dans cette situation, ni Vos ni Ventress n’ont jamais été.

— Il a dit qu’ils travaillaient bien en équipe, effectivement, reconnut Kenobi. J’ai toujours su que Ventress ne nous laisse voir que ce qu’elle veut bien nous laisser voir. C’est une personnalité complexe. Je ne peux qu’imaginer ce que c’est que se trouver en contact constant avec elle, comme Vos.

— Et maintenant le contacter, lui, vous ne pouvez pas.

— C’est exact. J’aurais sans doute dû venir vous voir dès que j’ai commencé à m’inquiéter, ou bien en parler à Vos. Mais ça semblait tellement ridicule de s’inquiéter à cause de quelques mots et une vague sensation de malaise. Vos n’est pas un Padawan, c’est un Maître. Il ne méritait pas d’être soupçonné pour des futilités.

— Autre chose à dire, vous avez, mais pas sur ce sujet.

Kenobi hésita, puis acquiesça.

— Oui. Dès le début, j’ai eu des doutes sur toute cette entreprise. Je crois toujours qu’envoyer un Jedi assassiner un homme est une erreur. Et je crains fort de perdre non seulement un Maître Jedi, mais aussi quelqu’un que je considère comme un ami, et nous n’aurons aucun résultat à montrer pour excuser une telle perte.

Yoda se leva, prit sa canne et approcha de son visiteur. Avec douceur, il posa sa petite main sur l’épaule d’Obi-Wan.

— En désaccord avec vous, je ne suis pas. Mais maintenant en mouvement sont les choses, et les arrêter on ne peut plus. Tout doit se dérouler selon la volonté de la Force. Parfois c’est une voie obscure que nous devons emprunter afin de trouver la Lumière.

Kenobi plaça sa main sur celle de Yoda. Il ne demanda pas si c’était Vos ou l’Ordre Jedi qui parcourait un chemin obscur – parce que dans son cœur, il préférait ne pas connaître la réponse.

— Que la Force soit avec lui, fut tout ce qu’il dit.

— Nous y voilà, dit Ventress en maniant les commandes, et le Banshee surgit de l’hyperespace. Garde un œil sur les canaux com.

— J’y suis, répondit Vos. J’espère que le code d’autorisation de Sumdin est bon, sinon la situation pourrait devenir très vite très intéressante.

— Il le sera. Sumdin est minutieuse. Je le transmets maintenant.

Elle fit virer l’appareil et l’engagea sans à-coup dans une circulation spatiale assez dense se dirigeant vers Raxus. Devant eux apparut le point de contrôle, un barrage de vaisseaux imposants. Vos continua de surveiller le canal com quand ils passèrent à proximité d’un des énormes appareils.

— Autorisation reçue, annonça-t-il. Un désastre potentiel évité. Il ne nous reste plus qu’à nous introduire dans le lieu de l’événement, trouver Dooku et le tuer. Un jeu d’enfant.

Il se leva de sa place derrière elle et vint prendre appui contre le siège de Ventress.

— Encore une chose à faire avant tout ça, déclara-t-elle. Une escale rapide à Tamwith Bay.

— Tamwith Bay ? Je croyais que la réception de Dooku se tenait à Raxulon.

— Et c’est le cas. Il faut d’abord nous acheter des vêtements, expliqua-t-elle. Tamwith Bay est une cité importante située à une certaine distance de Raxulon. La sécurité y sera moindre.

— Je ne t’aurais pas mise dans la catégorie des adeptes du shopping…

Elle se pencha pour lui lancer un regard acéré.

— Tu prévoyais d’arriver dans un gala où les plats coûtent vingt mille crédits dans cette tenue ?

Il laissa échapper un petit sifflement.

— Aussi cher que ça ? J’espère que nous aurons le temps de dîner. Et ne me demande pas mes préférences en matière de chaussures.

— Ne t’inquiète pas. Tu as les mêmes goûts vestimentaires qu’un Wookie.

Il baissa les yeux sur la tenue en cuir râpé qu’il portait depuis… toujours. Quand il n’était pas habillé en Jedi, c’était ce qu’il mettait. Elle offrait une protection correcte, une excellente liberté de mouvements et elle n’attirait pas l’attention. Dans le milieu qu’il avait coutume de fréquenter, en tout cas.

— Mais… le noir va avec tout.

Ventress émit un grognement moqueur.

— Laisse-moi m’en occuper.

Elle les mena dans un établissement qui habillait le style de gens qui seraient présents à ce gala ridiculement onéreux. En un rien de temps. Vos fut vêtu d’un pantalon noir, de bottes confortables en cuir et d’une tunique blanche décorée de bandes dorées éclatantes.

— Le contraste avec la couleur de votre peau est des plus réussis, affirma le tailleur en conduisant Vos devant un grand miroir.

Son teint sombre semblait luire en contraste avec les teintes de la tunique. Les lignes nettes du vêtement et le pli impeccable du pantalon accentuaient la longueur de ses jambes, sa carrure et l’étroitesse de sa taille.

— Hum… Pas mal, jugea-t-il.

— D’accord avec toi, dit Ventress.

Elle le regarda d’une façon qui fit battre plus vite son cœur, et il lui sourit.

— Si ma douce aime cette tenue, je l’adopte, dit-il au tailleur puis, à Asajj : Et pour toi ?

Elle brandit un sac.

— J’ai déjà trouvé quelque chose pendant que tu faisais ajuster ton pantalon. Allons-y.

— Laisse-moi voir.

— Ce n’est pas le moment de jouer à habiller les poupées, rétorqua-t-elle.

Il estima préférable d’abandonner le sujet.

Le vol de Tamwith Bay jusqu’à Raxulon fut bref. Vos n’eut même pas le temps de salir sa nouvelle tenue. Alors que le soleil se couchait sur la magnifique capitale de Raxus, projetant de douces teintes roses et lilas sur les hautes flèches des bâtiments, Ventress alla poser leur appareil non à l’astroport principal mais à une installation plus modeste et moins utilisée. Le service y était cependant efficace. Les droïdes qui vinrent faire le plein et nettoyer le Banshee semblaient être des modèles relativement récents, et l’endroit était propre. C’était manifestement un astroport local, non un de ceux destinés à accueillir les gens riches, les célébrités et les puissants. D’ailleurs, Ventress et Vos étaient les seuls à l’utiliser pour le moment.

Vos sortit et scruta les alentours avec méfiance, par simple précaution. Quelques instants plus tard, il perçut le claquement sec de talons. Il se retourna.

— Allons voir si…

Il fit silence, abasourdi par ce qu’il découvrait. Il pensait avoir vu Asajj Ventress sous tous ses déguisements. La guerrière redoutable, la furie, la tentatrice pratiquant à la fois le salut et le clin d’œil, et la tactique directe. Et, plus ravissante que jamais, il l’avait vue à la lumière des étoiles, dans ses bras.

Mais celle qu’il avait devant les yeux était encore une autre femme.

Elle portait un corsage sans manches noir ébène profond, avec des motifs discrets en volutes de broderies violet sombre. Un laçage de même teinte le maintenait fermé. Le haut recouvrait sa poitrine et laissait visible une petite portion de son ventre plat. Sa jupe d’un noir de nuit, fendue devant et derrière, s’évasait sur ses hanches et descendait jusqu’au sol. Elle venait juste de dissimuler son sabre laser dans un bandeau autour d’une de ses cuisses. Quand elle se redressa, leurs regards se croisèrent.

L’ensemble était à la fois élégant et subtil, et celle qui le portait forte et vibrante d’énergie. Vos en resta figé pendant quelques secondes exquises, comme un faucon qui hésite entre la chute libre et le vol, et il en eut le souffle coupé.

— Je… Tu es…, haleta-t-il.

Des émotions se succédèrent rapidement sur le visage de Ventress. L’irritation, le plaisir, et quelque chose qu’il n’aurait jamais imaginé voir sur ses traits : l’embarras.

— Vas-y, dis-le, murmura-t-elle.

— Tu es…

Pareille à une déesse de l’amour, de la guerre, de l’espoir et de l’extase. Pareille à une étoile scintillante que j’ai eu la chance de tenir dans mes bras.

Pareille au reste de ma vie.

— … très jolie.

Il aurait voulu se gifler.

Elle leva les yeux au ciel.

— Pas étonnant que vous autres, Jedi, soyez aussi frustrés, fit-elle. Comme je l’ai déjà dit, cette regrettable tenue est nécessaire pour notre mission.

Vos essaya sans succès d’effacer le sourire niais de ses lèvres quand elle descendit la rampe d’accès. Il l’attira dans ses bras et chuchota dans son cou délié :

— Cette mission me plaît de plus en plus.

Avant qu’elle puisse répliquer d’une formule très certainement cinglante, elle tourna vivement la tête. Il suivit la direction de son regard mais ne vit rien.

— Tu attends quelqu’un ?

— Sumdin.

En entendant son nom, la Gossam émergea des ombres. Ventress alla à sa rencontre et s’accroupit face à elle.

Sumdin observa Vos un moment, puis reporta son attention sur la chasseuse de primes.

— Qwaazzz zuck chi cho wazz ? demanda-t-elle.

Ventress acquiesça.

— Oui, tout s’est bien passé jusqu’à présent. Où sont les pass ?

La Gossam lui donna deux petites cartes gravées.

— Cho chuck chuck zoo zum.

— Je me doute que ça n’a pas été facile, approuva Ventress en souriant. Tu as bien travaillé. Merci. Ta loyauté ne sera pas oubliée.

Elle se pencha en avant, plaça sa main gauche sur l’épaule de Sumdin et crispa légèrement les doigts. Un éclair de lumière, le grésillement familier, et la Gossam s’écroula sans un cri. Un trou fumant venait d’apparaître au centre de son torse. Impassible, Ventress désactiva son sabre laser et se releva.

Le meurtre s’était produit si rapidement que Vos avait à peine eu le temps de le voir, et encore moins de l’empêcher.

— Qu’est-ce que tu fais ? s’écria-t-il. Elle nous a aidés !

— Rappelle-toi ce que je t’ai dit, rétorqua-t-elle d’un ton glacial. Pas de compassion. Pas de problèmes éventuels laissés en suspens. Elle n’a pas d’importance. Tout ce qui compte, c’est ce que nous sommes venus faire ici. Et rien – absolument rien – ne doit plus se dresser sur notre chemin. Nous sommes arrivés trop loin.

Toujours effaré, Vos contempla la petite forme effondrée au sol. Sumdin avait été une informatrice professionnelle, évidemment, qui vendait ses renseignements au plus offrant. Mais elle avait aussi été une personne. Elle ne méritait pas d’être supprimée sommairement alors qu’elle venait de tenir sa promesse.

Mais les réfugiés mahrans méritaient-ils d’être réduits en charpie dans l’espace ? Y avait-il un seul des sujets contraints de Dooku qui méritait une mort de faim lente et douloureuse, ou des assassinats au hasard selon le bon vouloir de quelqu’un à qui il avait déplu ? Et si Sumdin avait joué sur les deux tableaux ?

Plein de souffrance, Vos ferma les yeux quelques secondes. Il était déchiré intérieurement, mais Ventress avait raison. Ils devaient éliminer sans merci tout ce qui pouvait les empêcher de mener à bien leur mission. Dooku devait mourir. Il espérait que Sumdin serait la dernière mort dont le Comte était responsable. Sans un mot, il ramassa le corps. Sumdin ne pesait pas plus lourd que Vram. Cette pensée éveilla la colère en lui.

Il se raccrocha à cette colère tandis qu’ils se rendaient au gala, et la laissa le charger d’énergie pour la tâche qui les attendait.

19

— J’ai bien peur de devoir vérifier que vous n’êtes pas armés, dit le garde humain imposant quand ils lui présentèrent leurs pass.

Ventress le regarda de la tête aux pieds et sourit.

— Où pourrais-je cacher une arme dans cette robe ? dit-elle en indiquant sa tenue.

La garde s’esclaffa.

— Où pourriez-vous cacher une arme dans cette robe ? fit-il. Entrez, ma petite dame.

Elle lui lança un clin d’œil et avança. Vos utilisa le même genre de suggestion, et lui aussi fut admis. Il glissa son bras dans le creux du sien.

— Dooku aurait besoin d’une meilleure sécurité, murmura-t-il.

— Son arrogance lui interdit d’envisager qu’un utilisateur de la Force vienne s’en prendre à lui ici, répondit-elle.

Vos balaya du regard la foule de gens bien mis qui étaient rassemblés sur la place et bavardaient de tout et de rien. Il n’avait jamais eu aucune difficulté pour s’adapter à son environnement. Il pouvait avoir l’air chez lui dans le désert, dans l’antre de criminels, dans un bar miteux, devant le Conseil Jedi. Cette réunion, toutefois, le rendait nerveux. L’assassinat fulgurant de son contact par Ventress le laissait encore sous le choc, même si ce choc était moins intense qu’il l’aurait été il y avait encore peu de temps. Et d’ici une heure, il le savait, Ventress et lui auraient supprimé le Comte Dooku, éliminant à jamais la menace qu’il incarnait, ou bien ils seraient eux-mêmes morts.

Peut-être que tout cela ne venait que de sa tenue. Il se retenait de tirer sur le col haut de sa tunique. Oui, décida-t-il, le malaise qu’il éprouvait venait de ses habits, et de rien d’autre.

Quant à elle, Ventress se comportait comme si elle n’avait jamais rien connu d’autre que des hauts talons et d’élégantes robes flottantes. Elle avait même mis un peu de parfum pour parfaire son personnage. La fragrance irritait légèrement le nez de Vos, mais il devait reconnaître que non seulement elle avait l’apparence d’une de ces personnes, mais aussi l’odeur raffinée. Il avait du mal à détacher son regard d’elle, pourtant il s’y obligea. Ils avaient une mission à remplir.

Bras dessus bras dessous, ils se fondirent d’un pas nonchalant dans la masse d’invités manifestement aisés qui avaient envahi la place. La foule était assez dense, sans pousser à la claustrophobie ; les droïdes de combat effectuaient un travail très efficace pour gérer la multitude, et par ailleurs Vos devinait que les gens présents ne voulaient pas déranger leur coiffure. Ou leurs plumes, ou leurs tentacules.

Le flot des invités s’écoulait lentement et plutôt en ordre vers un bâtiment situé à l’autre bout de la place. Vos n’était pas sûr de son usage, mais il présentait cet aspect strict des bâtisses gouvernementales, comme il en avait vu un peu partout lors de ses voyages. La façade arborait une passerelle et un balcon, et tous les visages étaient tournés vers elle ou vers une grande estrade dressée au centre de la place.

Une pensée vint soudain à Quinlan.

— Au fait, tu ne m’as pas dit : que fête-t-on ici ?

Ventress soupira et répondit, dans un chuchotement :

— La Confédération des Systèmes Indépendants décore le Comte Dooku du Prix humanitaire raxien.

Vos eut une grimace aussi amusée qu’incrédule, qu’il mua prestement en toussotement quand elle le fusilla du regard.

Les murmures impatients de la foule se transformèrent en un murmure général qui parcourut toute la place. Plusieurs droïdes de combat apparurent sur le balcon et se disposèrent comme des sentinelles. Vos sentit son pouls s’accélérer. Il inspira au ralenti pour se calmer. La concentration était la seule manière de contrôler la Force – d’un côté ou de l’autre.

— Que le spectacle commence, marmonna Ventress.

Et le Comte Dooku en grand uniforme militaire d’apparat s’avança sur le balcon.

La foule se mit à applaudir, à l’acclamer et à pousser toutes sortes de cris excités. Dooku, qui avait tout du chef patricien bienveillant, salua de la main, en souriant aimablement. Sur la place, symboliquement « parmi les gens », son hologramme haut de trois mètres fit de même.

Vos repensa à Maître Tholme et à la manière dont Ventress avait relaté sa mort, coupé en deux par la lame écarlate du Comte. Naguère Quinlan aurait refoulé le flot brûlant de ses émotions, mais aujourd’hui il l’accueillait avec une joie sauvage, le laissait l’envahir et se lovait en son centre comme un serpent prêt à frapper.

Dooku n’était pas seul. Le général Grievous, le commandant cyborg de l’immense armée droïde du Comte, vint se placer quelques pas derrière son Seigneur. Avec ses quatre bras, son masque semblable à un crâne et ses pieds griffus, c’était une créature qu’on aurait pu croire issue des cauchemars qu’induisent les épices, et non un être réel. C’était plus une machine qu’un organisme vivant, mais on lisait dans ses yeux fendus une malveillance terrible.

— On dirait que Dooku a fait venir son acolyte, murmura Vos.

Toujours souriant, le Comte leva les mains pour réclamer le silence, puis il prit la parole :

— C’est un honneur de me tenir ici devant vous, car vous représentez la liberté et l’avenir de notre galaxie. La République et l’Ordre Jedi sont devenus victimes de leurs propres ambitions, et le Chancelier Suprême n’est plus qu’un pion dans les mains de monopoles institutionnels.

Vos croisa les bras et écouta attentivement. Ventress parut l’imiter, mais du coin de l’œil il s’aperçut qu’elle scrutait discrètement la foule.

— En tant que personne appelée pour assurer le changement, vous avez demandé un chef, et j’ai répondu à votre souhait en toute humilité, poursuivit Dooku d’une voix comme toujours forte et sonore. Ensemble nous avons défié le système. Nous avons exigé l’égalité. Et quelle réponse avons-nous reçue ? La guerre ! L’armée Jedi secrète de clones a été démasquée, et leur trahison était bien plus grande que ce que nous aurions pu imaginer !

La foule réagit par des murmures rageurs, des poings brandis et des huées. Dooku prit l’air d’être saisi d’une juste colère quand il continua :

— D’innombrables êtres vivants – ces clones que les Jedi ont créés – ont été envoyés à la mort, alors que nous avons sacrifié surtout des droïdes.

Avec une petite grimace. Vos dit à Ventress :

— Il n’a pas tort.

Elle lui coula un regard qui exprimait exactement à quel point elle n’était pas impressionnée.

— Nos soldats de chair et de sang sont des volontaires ! Ce sont nos pères et nos fils, nos mères et nos filles, et tous combattent non parce qu’ils ont été destinés à cela mais parce qu’ils savent dans leur cœur qu’ils se battent pour une cause juste et noble !

D’autres acclamations. Vos regarda autour de lui ces visages qui reflétaient l’excitation et l’adoration. Il était très déconcertant de constater l’amour que ces gens portaient au Comte, ce monstre et ce meurtrier de masse. L’attention de Ventress n’était pas focalisée sur Dooku, et même si elle réussissait admirablement à conserver une attitude calme, il la connaissait maintenant assez pour voir derrière le masque le brasier intense de son mépris. De la main, elle donna une pression sur le bras de Quinlan et lui indiqua les colonnades sur leur droite par un petit mouvement de tête. Ils se frayèrent un chemin à travers la place pendant que Dooku terminait son intervention :

— Il n’est pas simple d’être votre guide en ces temps malheureux de guerre, mais je vais accepter cette distinction humanitaire, et y voir la preuve que mes décisions ont rencontré votre approbation.

Tels des animaux de compagnie bien dressés obéissant à un ordre, les invités applaudirent à tout rompre. Rayonnant, Dooku écarta les bras tel un aigle majestueux, enveloppant tous les spectateurs dans ce geste.

— Que les festivités commencent !

La foule applaudit longuement avant de se diriger vers une série de portes grandes ouvertes à l’autre extrémité des colonnades.

— La présence de Grievous complique les choses, commenta Ventress. Tu crois que tu peux régler le problème ?

— Oui, dit Vos. Il suffit que je le neutralise, pour être sûr que nous affrontions Dooku seuls.

— D’après le libellé de l’invitation, il y aura un apéritif, le temps que les gens fassent un peu connaissance entre eux, et ensuite le banquet proprement dit. Je vais m’introduire dans la bâtisse et rendre une petite visite au Comte. Il est très probable qu’il contacte Grievous. Assure-toi d’être en position.

Il la gratifia de son sourire le plus suffisant.

— Eh, dit-il en feignant l’indignation, est-ce que je t’ai déjà fait faux bond ?

Ses paroles avaient pour but d’alléger l’atmosphère, et curieusement elles eurent l’effet inverse. Elle le dévisagea un instant, lui caressa la joue de la main, puis tourna les talons et se mêla aux autres invités. Un peu dérouté, il la regarda qui disparaissait avant de partir à la recherche de Grievous.

Tête haute et pas assuré, Ventress entra dans la vaste salle à manger. Ses dimensions étaient surprenantes, énormes. Des statues occupaient ses coins ; les bustes de politiciens célèbres regardaient de leurs yeux aveugles les convives. Les murs étaient d’un rouge profond, décorés de tableaux représentant des paysages spatiaux aux couleurs éblouissantes, de portraits et de natures mortes. Au centre de la salle, sous dix lustres de grande taille, plusieurs tables avaient été dressées. Certains invités y étaient déjà installés, tandis que d’autres restaient debout et continuaient de bavarder entre eux. Des droïdes portaient des plateaux chargés d’amuse-gueules et de boissons. Les robes – un habit détesté par Ventress – étaient la tenue par excellence : tous ceux dont elle attirait l’attention n’avaient d’yeux que pour son attrait physique.

Elle lissa les plis de sa tenue, et se remémora la réaction qu’avait eue Vos un peu plus tôt. Elle était habituée à être lorgnée par les hommes, et elle se servait de son charme quand cela convenait à ses objectifs. Comme elle l’avait dit à Quinlan, ce n’était pour elle qu’une arme de plus. Mais le regard qu’il avait eu, elle ne l’avait encore jamais vu. Cela l’avait rendue… vulnérable. Pas simplement désirée, mais vraiment vue. Connue. Aimée.

Vos lui avait montré qu’il était disposé à tourner le dos à son ancienne vie quand tout cela serait fini. Était-il envisageable qu’elle fasse de même ? Ne lui avait-il pas demandé, un jour, si elle pensait parfois à autre chose qu’à son travail ?

La réponse avait toujours été négative. C’était son identité, son rapport au monde. Ventress se servait de ses « outils » – le mensonge, le sabre laser, la tactique directe, la Force – pour devenir quiconque elle devait être afin d’exécuter sa mission : une tueuse, une séductrice, une affabulatrice.

Qui serait-elle sans un sabre laser ou une fausse personnalité ? Resterait-il quelque chose d’Asajj Ventress si elle renonçait réellement à la haine et acceptait à sa place ce qu’elle voyait briller dans les prunelles de Vos – qu’elle était aimée simplement pour elle-même ?

Quelque chose monta en elle, et elle n’aurait pu dire si c’était le désir ou la terreur.

Une droïde serveuse, avec sa coiffure métallique au carré et une robe rouge courte, lui présenta un plateau de cocktails. Ventress s’arracha à sa rêverie, en se maudissant pour ce moment de distraction, prit un verre et sirota la boisson tout en observant la salle.

Comme elle s’y attendait, Dooku se trouvait au centre de la foule. Les gens se massaient autour de lui, cependant ils ne se comportaient pas comme des admirateurs entourant une star d’holofilm. Non, ces personnes affectaient une désinvolture à la limite de l’indifférence. Ventress avait constaté cette attitude depuis la pénombre d’un coin de la salle. À présent elle se frayait un chemin dans la marée des invités.

Une bouffée de mépris gonfla sa poitrine pendant qu’elle approchait indirectement du Comte. Elle dut se retenir pour ne pas activer son sabre laser et attaquer immédiatement. Mais il l’avait entraînée, et ses défaites passées lui avaient prouvé qu’à elle seule elle ne pourrait pas avoir le dessus. Elle repensa à la première tentative de Karis et Naa’leth pour le supprimer. Mère Talzin avait affirmé à Ventress que ces deux femmes étaient les meilleures combattantes parmi les Sœurs de la Nuit, et elles avaient prouvé leur excellence. Pourtant, même à trois, et même avec les sorts qui les dissimulaient à la vision de Dooku, elles avaient échoué. Plus tard, Ventress, avec l’aide de Mère Talzin, avait essayé d’abattre Dooku. Cette fois elle avait pris sous son aile le Frère de la Nuit zabrak Savage Opress et l’avait formé de la plus brutale des manières, lui infligeant le Côté Obscur grâce aux rituels de Mère Talzin et le torturant quand il la décevait à l’entraînement. Il était sa chose, sa création et pourtant, quand était venu le moment décisif, Opress s’était retourné à la fois contre Ventress et Dooku.

Avec Vos, c’était diffèrent. Il était à ses côtés de son plein gré, comme Karis et Naa’leth l’avaient été, et comme Opress il avait goûté au Côté Obscur et s’était préparé à sa mission. Mais il avait conservé sa personnalité. Il s’était montré assez fort pour passer victorieusement toutes les épreuves auxquelles la Dathomirienne l’avait soumis. Avec cette formation – et le mensonge sur l’identité du tueur de Maître Tholme alimentant sa haine ensemble ils étaient assez puissants pour vaincre le Comte.

Ses dernières paroles avaient attristé Asajj, et bien entendu il n’avait pas compris pourquoi. C’était vrai, il ne lui avait jamais fait faux bond. Elle, en revanche, l’avait trahi par ses mensonges. Mais une fois que tout cela serait fini…

Elle se rapprocha encore de sa cible. Dooku lui tournait le dos et discutait de sa voix suave qui agressait les oreilles de la chasseuse de primes. Soudain, il se raidit. Il survola la salle d’un regard apparemment nonchalant, mais elle le connaissait, elle connaissait chacun de ses mouvements, et elle sut qu’il avait détecté sa présence.

Bien.

Elle fit le dernier pas en avant et murmura à son oreille :

— Bonjour… Maître.

20

Le Comte resta silencieux un moment. Ventress afficha un grand calme quand ils se firent face, regardant les divers dignitaires et les puissants comme si tout allait bien dans l’univers.

Dooku soupira.

— C’était une décision malheureuse que celle de votre retour, ma chère. Cette fois, je vais m’assurer que ce problème ne reste pas en suspens.

La même teneur dans ses propos, ou à peu près, que ceux qu’elle avait tenus à Vos. Elle se demanda si elle n’avait pas pris sa phrase à son ancien Maître.

— Allons, allons, ce n’est pas très humanitaire de votre part, non ? Et puis, vous n’allez pas me tuer ici, devant tous ces gens.

Elle savait qu’il avait raison, et que la remarque ne ferait que l’irriter un peu plus.

Sa voix mélodieuse prit des accents tranchants quand il demanda :

— Qu’est-ce que vous voulez ?

— Je suis lasse de vous traquer. Je veux un combat à la loyale, rien de plus. Cette nuit, retrouvez-moi sur le balcon. Finissons-en, d’une façon ou d’une autre.

— Je vais en finir, n’en doutez pas… Ah, Gouverneur, merci d’être venu.

— C’est un grand honneur ! s’enthousiasma l’Aqualish qui serra vigoureusement la main du Comte.

Il était vêtu d’un uniforme impeccable, alourdi par les médailles et les épaulettes, et ses crocs pareils à ceux d’une araignée étaient blancs et brillants.

— Tout l’honneur est pour moi, répondit poliment Dooku.

Il pivota pour saluer l’épouse du Gouverneur. Submergée par la timidité, celle-ci inclina sa tête chauve et détourna ses énormes yeux noirs. Ventress saisit l’occasion et disparut dans la foule. Un Falleen imposant, ce qui tombait bien, qui lui rappela les gardes combattus dans la forteresse du Soleil Noir, lui permit d’échapper à la vue de Dooku. Elle observa attentivement son ancien Maître quand il se sépara enfin de ses admirateurs. Elle le vit sortir un comlink et parler dans l’appareil.

Elle ne chercha pas à cacher son sourire de victoire pendant qu’elle sortait discrètement de la salle.

— Général ?

Le timbre était celui du Comte Dooku. De son perchoir, Vos murmura un « Oui ! » triomphant.

La voix unique de Grievous répondit :

— Oui, Seigneur ?

Quinlan n’avait pas eu de mal à localiser le centre de la sécurité, et il lui avait été encore plus facile d’éliminer les droïdes de garde à chaque extrémité de la salle.

— La traîtresse Asajj Ventress est ici. Retrouvez-moi sur le balcon.

— Oui, Maître ! dit aussitôt Grievous. Allons-y.

Les droïdes se mirent en mouvement dans une série de bruits métalliques et sortirent du centre de la sécurité.

Vos effectua un saut périlleux pour se recevoir au sol et activa instantanément son sabre laser. Il frappa le panneau de contrôle de la porte, dans une gerbe d’étincelles, immobilisant le panneau en position close. Une décharge de blaster le frôla ; il la sentit venir et l’esquiva, puis fit volte-face pour parer les tirs suivants. Il laissa le mouvement le propulser en avant et décapita un droïde de combat. Celui-ci tira sans dommage vers les hauteurs avant de s’effondrer.

Vos se déplaça de façon à ce que Grievous se trouve entre lui et les deux droïdes restants, lesquels se regardèrent sans arriver à décider s’ils pouvaient prendre l’ennemi pour cible sans risquer de toucher leur commandant. Profitant de leur hésitation, Quinlan tendit la main, doigts ouverts au maximum. Alors que Grievous allait les saisir, ses deux sabres laser jaillirent de sa ceinture et volèrent jusqu’à Vos, qui les saisit.

— Vous n’en aurez pas besoin, dit-il aimablement.

Le général, qui manquait lamentablement d’humour, rugit et chargea, comme son adversaire l’avait prévu. Presque sans se presser, Vos fit un pas de côté et releva son arme, tranchant net la main gauche du cyborg. Le membre mécanique tomba au sol, le comlink toujours serré dans ses doigts de métal.

— Désolé, dit Vos qui ramassa l’appareil et l’agita devant un Grievous ivre de rage. J’ai besoin de ça aussi. Je ne peux pas vous laisser contacter le Comte, n’est-ce pas ?

Tel un insecte se dressant sur ses pattes antérieures, le général ouvrit largement ses quatre bras et se rua en avant. Vos bondit et le rencontra à mi-chemin. Ils se percutèrent en l’air. Le cyborg était le plus lourd des deux, et son élan les rejeta vers le mur. Avec un rire sadique, le cyborg referma ses deux mains droites sur le cou de Quinlan. Il repoussa violemment Vos, avec l’intention de le plaquer contre la pierre. Son erreur fut de lâcher son ennemi, et Vos retomba souplement en position à moitié accroupie.

Il se redressa aussitôt. Et fit demi-tour.

— Je resterais bien pour vous tuer, dit-il, mais je suis pressé, aujourd’hui.

Se rendant compte qu’ils avaient enfin une ligne de tir dégagée, les droïdes de combat ouvrirent le feu avec entrain. Quinlan contra les décharges rougeoyantes et adressa un petit salut amical de la main à Grievous avant d’activer les contrôles de l’autre porte. Il se glissa à l’extérieur juste au moment où le panneau se refermait, et s’assura qu’il resterait dans cette position en grillant les commandes de l’autre côté.

Il s’accorda un instant pour savourer le son agréable de Grievous qui hurlait et martelait les murs de ses poings, et s’attarda assez longtemps pour entendre un des droïdes de combat, qui manifestement essayait d’ouvrir la porte, dire :

— Oh-oh…

L’affrontement n’avait pas duré soixante secondes.

Mission numéro un accomplie. Et maintenant… Dooku.

Ventress était accoudée à la balustrade en pierre du balcon, à l’endroit où plus tôt Dooku avait récité son discours hypocrite d’acceptation pour son titre honorifique. Un superbe feu d’artifice projetait un éclairage contenant toutes les couleurs imaginables, dans un concert de détonations.

Tout comme le Comte avait senti sa présence dans la salle, elle décela son approche, sous la forme d’une obscurité froide, sans la douceur attirante de la nuit, sinistre et mauvaise. Elle se demanda comment elle avait pu le vénérer, et ce n’était pas la première fois qu’elle se posait cette question.

Elle continua de contempler les explosions colorées dans le ciel. L’air nocturne caressait les pans de sa robe et sa courte chevelure.

— Un verre vous dirait ?

Surprise, elle se retourna et vit que Dooku tenait deux verres. Il lui en tendit un.

— Du vin aldéraanien. Un excellent millésime… et assez difficile à trouver, ces derniers temps.

Elle ne daigna même pas répondre à la proposition. Que ce soit un cru rare ou pas, ce monstre l’avait probablement empoisonné et, s’il ne l’avait pas fait, elle préférait mourir plutôt que boire un verre en sa compagnie. Elle se détourna de nouveau et il haussa les épaules, puis but au verre qu’il lui avait présenté et posa l’autre sur la balustrade.

— Quel gâchis, vous et moi, dit-il, les yeux levés vers le feu d’artifice, faisant tourner d’un mouvement machinal le vin dans son verre. Nous avions toute la galaxie à portée de main. Mais cela ne devait pas se produire, mon Apprentie ratée.

Elle en avait assez de ces plaisanteries condescendantes. Elle était plus que prête à combattre avec son sabre laser, et non avec des mots, aussi cinglants soient-ils.

— Vous avez détruit ma vie, cracha-t-elle. Mes proches !

Un demi-sourire écarta sa barbe.

— Encore maintenant, vous démontrez pourquoi vous avez échoué encore et encore. C’était une folie de venir seule. Moi, je n’aurais pas commis une erreur aussi grave.

Il alluma son comlink et eut un rictus railleur en disant :

— Général.

Silence.

Oui. Ventress était prête à se déchaîner férocement dans le combat le plus joyeux de son existence.

— Général ?

Une note inquiète perçait dans la voix de Dooku. Elle sentit un sourire naître et s’épanouir sur ses lèvres, et elle se régala de ce moment. Derrière eux s’éleva le bourdonnement reconnaissable d’un sabre laser qu’on venait d’allumer.

Dooku fit volte-face. Ventress se tourna vers lui et vit avec une satisfaction aussi profonde que l’espace le visage du Comte devenir livide.

— On dirait que j’ai appris quelque chose, finalement, dit-elle.

— Un Jedi ?

Oh, c’était vraiment un moment dont elle pouvait se délecter. Elle ne pensait pas avoir déjà vu Dooku aussi déconcerté.

— Vos ? fit-il d’un ton encore plus incrédule.

Quinlan eut une moue laconique.

— Bah, j’en suis un peu surpris moi-même…

Dooku le regarda, puis Ventress, avant d’arborer une expression de totale indifférence, ce qui parut étrange à la Dathomirienne.

— Vous ne me prendrez jamais vivant, lâcha-t-il.

Et il but une gorgée de vin.

Vos souriait toujours. Ce n’était pas un sourire aimable, mais le cœur d’Asajj bondit dans sa poitrine en le voyant. Elle s’écarta d’un pas de la balustrade et repoussa un pan de sa jupe pour prendre son sabre laser pendant que l’attention du Comte était braquée sur son partenaire.

— Ce n’est pas notre objectif, répondit Quinlan, et il passa à l’attaque.

Dooku essayait toujours d’appréhender la situation, et il fut surpris, mais seulement un instant. Il prit même soin de reposer son verre du précieux vin aldéraanien sur la balustrade tout en se saisissant de son arme. Ventress frappa, mais il esquiva.

Il bondit entre eux, décocha un coup de pied à Vos et dans le même temps para l’assaut d’Asajj avec sa lame écarlate. Il dansait presque entre ses deux adversaires, de sorte qu’ils devaient prendre garde à ne pas se blesser mutuellement tandis qu’ils s’évertuaient à le toucher. Avec un juron, Ventress effectua un saut périlleux arrière et se débarrassa en plein air de ses ridicules talons hauts. Avec le lien qu’ils avaient établi, Vos comprit instantanément sa tactique. Il se déplaça vivement jusqu’à une position plus adaptée à son assaut.

Dooku l’attaqua alors qu’il était en mouvement. Ce n’était qu’un coup peu appuyé au flanc gauche de Quinlan, mais ce dernier sursauta et, dans l’illumination bleutée du feu d’artifice, elle vit la souffrance convulser ses traits que la haine durcit aussitôt.

La douleur nous rend forts, songea-t-elle. Et elle connaissait bien le sujet.

Avec un rictus farouche, elle se rua sur le Comte et profita à plein de la puissance de ses muscles alors qu’elle enchaînait les frappes. Son ancien Maître contra de manière experte, mais elle l’obligea à reculer. Il fit un écart de côté. Juste au moment où elle se rendait compte qu’elle s’était engagée au-dessus de ses moyens, la main gauche de Dooku enserra son poignet droit, et il leva son sabre laser. Ce fut au tour de Ventress d’agripper son bras et de tenir éloignée d’elle la lame écarlate. Un instant, les deux adversaires se regardèrent dans les yeux, les visages à quelques centimètres de distance seulement, dans une parodie de couple amoureux. Puis le Comte la souleva du sol et l’envoya au loin. Incapable de maîtriser sa chute, elle retomba lourdement et poussa un grognement sous l’impact.

Furieux, Vos attaqua Dooku par-derrière. Le Seigneur Sith se retourna, stoppa la lame de son adversaire avec la sienne et tourna le poignet pour parer. Quinlan contra par une feinte qui obligea le Comte à découvrir son torse, et il plongea en avant pour porter le coup fatal. D’un mouvement de pivot, Dooku se plaça hors de la trajectoire du sabre laser, mais pour la première fois depuis le début du combat Ventress nota sa maladresse.

— Pour un Jedi, vous vous battez bien, dit le Comte.

— J’ai eu un bon professeur, répliqua Vos.

Il tendit le menton vers Asajj qui se remettait debout et contournait leur ennemi commun. Dès qu’elle entendit la réflexion de Quinlan, elle se rendit compte de l’erreur que cela représentait.

— Ventress ? fit Dooku, tournant un regard étonné vers elle. Je… vois.

Elle raffermit sa prise sur son arme et cria, pour couvrir le vacarme des explosions du feu d’artifice et mettre Quinlan en garde :

— Vos, concentre-toi ! Rappelle-toi ce que je t’ai dit !

Elle n’osa pas être plus précise. Moins leur ennemi en saurait, mieux cela vaudrait. Vos plissa les yeux et, avec un cri inarticulé, il chargea. Mais l’avantage avait changé de camp, Ventress pouvait le sentir. Dooku ne paraissait plus du tout déstabilisé. Il avait l’air d’un homme qui vient de tirer une carte gagnante dans une partie de sabacc. Elle fut parcourue d’un frisson qui ne devait rien à la fraîcheur de l’air nocturne ou à sa tenue légère.

Leur adversaire se redressa de toute sa taille, et lorsque Vos se rua sur lui il n’ébaucha aucun recul. Il abaissa son sabre laser et étendit sa main libre. Quinlan s’éleva dans les airs et fut rejeté violemment contre une des colonnades. Le Comte se retourna et exécuta presque nonchalamment la même attaque sur Ventress. Elle eut le souffle coupé sous l’impact. Par pur entêtement, elle rassembla en elle sa haine, comme elle l’avait enseigné à Vos, et réunit assez d’énergie pour s’agenouiller, son sabre laser toujours au poing.

Les lèvres de Dooku s’ourlèrent sur ce qui pouvait être un sourire aussi bien qu’un rictus de mépris. Brusquement elle se retrouva suspendue en l’air. Il la fit voler derrière lui et la lança vers le sol comme un enfant gâté jette un jouet dont il s’est lassé.

La douleur fut terrible, mais Ventress resta consciente assez longtemps pour voir que Dooku n’en avait pas fini. Elle ne put qu’être le témoin impuissant de la glissade qui la précipita tête la première contre la pierre d’un banc magnifiquement sculpté. Une lumière blanche envahit son monde, et elle perdit connaissance.

21

Asajj !

Le chagrin et la peur déferlèrent en lui. Vos aurait voulu s’élancer vers elle, l’aider, mais cette réaction aurait eu pour seul effet d’offrir au Comte une chance de le tuer. En une seconde, il se remémora la leçon de Ventress avec le Dormeur. La créature lui broyait les côtes dans son étreinte, et une terreur primitive s’était emparée de lui. Il l’avait transmuée en haine, et vaincu le Dormeur. Une nouvelle fois, il maîtrisa sa propre terreur et la dirigea sur la pensée d’une mort possible de Ventress.

Ses idées s’éclaircirent, se focalisèrent sur un seul but : Tuer Dooku.

Celui-ci souriait, comme s’il était satisfait.

— Eh bien, dit-il, elle vous a fait goûter au Côté Obscur… et peut-être à d’autres choses encore, je peux l’imaginer. Dites-moi, Vos, combien de serments Jedi avez-vous brisés dans le seul but de me détruire ?

Quinlan sursauta, comme s’il venait d’être piqué par un aiguillon. En compagnie de Ventress, il avait été aisé de penser à ce qu’il avait gagné, et non à ce qu’il avait abandonné – et abandonnerait à jamais, s’il voulait rester avec elle.

Le temps d’un battement de cœur, il resta figé. Puis, avec un rugissement de fureur, il attaqua. Jamais ses coups n’avaient été aussi puissants, maintenant qu’il était possédé par cette rage brûlante. Sa lame tissait un rideau lumineux devant lui tant il frappait vite. Dooku battit en retraite sous l’assaut, mais Quinlan eut le sentiment que son adversaire n’avait aucune difficulté à parer ses coups.

— Il… te manipule, dit la voix de Ventress, faible mais toujours déterminée. Ne l’écoute pas !

Elle était vivante ! Avec une volonté renouvelée, il frappa de nouveau, mais sa lame verte fut stoppée par la rouge de Dooku. Les couleurs des sabres laser et du feu d’artifice atteignirent un crescendo et projetèrent des nuances dansantes et irréelles sur le visage du Comte. Ils étaient si proches l’un de l’autre que Quinlan décela le parfum du vin dans l’haleine de son adversaire.

— Je peux sentir que le Côté Obscur est déjà puissant en vous, dit Dooku. Plus puissant qu’il l’a jamais été chez Ventress !

Surpris, Vos lança un regard à Ventress. Elle s’était remise debout. Sa chevelure blonde était maculée de sang, mais elle tenait fermement son sabre laser.

Le Comte mentait et Vos ne tomberait pas dans le piège.

— Vous ne pouvez pas me tromper, Sith !

Il bondit par-dessus Dooku, et retomba sur ses pieds derrière cet individu qui était le seul obstacle entre lui et son avenir avec Ventress. Il frappa d’un coup visant à décapiter son adversaire, mais le Comte esquiva l’attaque avec aisance.

— Oh non. Maître Vos. Ce n’est pas moi qui cherche à vous tromper, mais Ventress !

Vos secoua la tête avec fougue, mais un soupçon de doute s’était déjà instillé en lui. Elle avait insisté pour qu’il n’aille pas plus loin dans sa progression. Pourquoi ? Pourquoi aurait-elle refusé de se servir de tous les atouts à leur disposition pour abattre le Comte ?

— Elle vous manipule, affirma Dooku.

Il frappa une fois encore, et Vos fut obligé de reculer jusqu’au mur, après une parade désespérée.

— Elle ne vous a pas montré votre véritable potentiel. Pas comme je peux le faire !

— Quinlan !

L’utilisation de son prénom secoua Vos. Ventress l’employait rarement, tout comme il ne l’appelait pas souvent Asajj. Il tourna la tête juste à temps pour la voir se précipiter vers…

Grievous ! Comment le général avait-il réussi à…

Quinlan décocha un coup de pied dans le ventre de Dooku, prenant son adversaire au dépourvu, puis il modifia son équilibre et frappa Grievous de son autre jambe. Le cyborg recula en chancelant et bascula par-dessus la balustrade. Trop tard. Vos vit que Grievous tenait fermement Ventress par un bras. Horrifié, il les vit tomber dans le vide.

— Asajj ! s’écria-t-il.

Instinctivement, il s’approcha du bord du balcon, et en même temps, du coin de l’œil, il vit le Comte qui abattait son arme.

S’il l’a tuée…

Il puisa dans les ténèbres les plus profondes qui avaient somnolé en lui jusqu’à cet instant. Ventress lui avait recommandé de ne pas y recourir, mais pourquoi ? Il en avait besoin !

Une puissance nouvelle surgit en lui, un brasier d’ombres nourri du poison de ses émotions brutes, qu’il ne maîtrisait pas. Il la déchaîna entièrement. Pendant une seconde, Dooku parut s’inquiéter de cet assaut brutal. Vos se fendit et bondit, esquiva et frappa…

Comme un serpent…

Et il bondit sur la balustrade pour aussitôt percuter Dooku d’un coup de son pied botté en pleine face. La tête du Comte fut rejetée en arrière, et l’espace d’un instant Quinlan crut qu’il lui avait brisé la nuque. Mais Dooku se reprit et revint à l’attaque. Il affichait un grand sourire et, dans ses yeux, brillait l’éclat de l’approbation.

— Oui, sers-toi de ta colère ! Ventress t’a certainement dit que c’est la seule façon pour toi de me vaincre !

Ventress. La peur serra la poitrine de Quinlan. Il s’en saisit et la soumit à sa volonté. Sa gorge était à vif tant il hurlait quand il se rua sur son adversaire avec toute la fureur qui l’habitait.

Et cette fois, Dooku céda.

Presque accroupi, il recula à petits pas tout en parant les assauts depuis le sol, mais ce spectacle emplit de joie le cœur de Vos. Il lui suffisait maintenant de franchir le barrage que constituait la lame étincelante de son ennemi.

Une feinte rapide vers la poitrine, une torsion du poignet, et le sabre laser de Dooku échappa à son propriétaire.

La lame verte était à un centimètre de la gorge du Comte, et celui-ci se figea, regard levé vers son adversaire. Vos inspira profondément et leva son arme au-dessus de sa tête. Il voulait exécuter Dooku, et non simplement le tuer lors d’un combat. Il souhaitait voir ces yeux s’agrandir de terreur quand le Comte verrait sa fin se profiler.

Il aurait dû se tenir préparé à la riposte suivante de son adversaire, or en cet instant il ne l’était pas. Une seconde avant sa mort, l’homme saisit le poignet de Quinlan au moment où la lame verte s’abattait. Un geste brusque, et les rôles furent inversés. C’était maintenant Vos qui était étendu au sol, maintenu dans cette position par le genou que le Comte avait planté dans son dos en recourant à la Force pour augmenter encore la pression. Quinlan ne pouvait plus bouger. Dooku tordit le bras qui tenait la lame adverse et appuya avec une force inhumaine sur le point situé entre le pouce et l’index de Vos. Celui-ci fit appel à toute sa volonté pour ne pas céder, mais c’était sans espoir. Le sabre laser glissa de ses doigts, et s’éteignit.

Dévasté, Quinlan vit son arme rouler vers le bord du balcon, entre les supports de la balustrade, osciller là un instant, et disparaître dans le vide.

Le sabre laser de Ventress lui échappa alors qu’avec Grievous elle plongeait vers le sol. Elle heurta rudement l’encorbellement d’un niveau inférieur, et s’y accrocha. Grievous était cramponné à elle, les fentes de ses yeux dorés assoiffées de sang tandis qu’il lui grondait au visage, son genou lui écrasant la gorge. Il la tenait par ses trois mains et la précipita vers l’étage inférieur. Elle se cogna contre le mur à côté d’une des fenêtres au dessin élégant et en agrippa le rebord.

Elle était durement touchée, et une partie de son esprit s’en rendait vaguement compte. Le choc précédent à sa tête aurait dû la tuer. Il l’avait seulement plongé dans l’inconscience durant quelques secondes, et à présent des élancements horriblement douloureux incendiaient son crâne. Elle doutait de sa vision, et quand elle se redressa un étourdissement violent déferla en elle par vagues successives.

Ce n’était pas le moment d’y céder. Elle leva les yeux et vit le cyborg qui bondissait vers elle en poussant un en guttural qui avait valeur de rire triomphant, et elle roula sur la droite. Elle était blessée, désorientée, et elle avait perdu son sabre laser. Il n’y avait plus rien à faire qu’abandonner ou combattre – et elle ne comptait pas abandonner.

Elle se reprit et fonça sur Grievous. Elle exécuta un coup de pied qui réussit à repousser le cyborg. Visiblement étonné, il grogna.

Des tirs de blaster fusèrent autour d’elle et Ventress s’écarta d’un bond pour s’abriter derrière une poutrelle en métal. En entendant les droïdes de combat qui approchaient, elle regarda vers les hauteurs. Hors de question qu’elle soit coincée ici. Elle fit appel à la Force, se ramassa sur elle-même et s’élança en surveillant son équilibre incertain. Un mouvement attira son regard.

Le sabre laser de Vos.

Grâce à la Force, elle l’attira vers elle et s’en saisit. Il gardait encore la chaleur de la poigne de Quinlan. Elle refusa de penser à ce qui lui arrivait. Si elle n’éliminait pas l’ennemi qui représentait une menace immédiate, Dooku et Grievous s’attaqueraient ensemble à elle.

Elle sauta jusqu’au niveau inférieur et se mit à réduire les droïdes en copeaux de métal. Elle renvoya directement son tir de blaster sur le premier, coupa en deux le deuxième et fit tomber le troisième dans le vide. Puis elle se tourna vers Grievous, son visage baigné dans la lueur verte de sa lame.

Le cyborg voulut prendre ses propres sabres laser et poussa un grondement de frustration quand il ne les trouva pas.

— Retenez-la pendant que je vais aider le Comte !

Un chœur de voix aiguës venues des droïdes répondit par l’affirmative. Ils étaient dix.

— Je n’ai pas de temps à perdre, grommela Ventress en s’élançant.

C’était fini, Vos savait qu’il avait échoué.

Il perçut les pas lourds de la dernière demi-douzaine de droïdes quand ils formèrent un demi-cercle autour de lui. Son sabre laser récupéré, Dooku observait de toute sa hauteur Quinlan étendu sur le sol.

— Allez-y, dit Vos, mâchoires serrées. Finissons-en.

— Oh non, Maître Vos, répondit le Comte. En fait, je suis assez impressionné. J’ai d’autres projets pour vous.

Il tendit brusquement la main. Des éclairs bleus jaillirent de ses doigts et vinrent danser au-dessus et dans le corps de Quinlan. La douleur qu’il éprouva était à nulle autre pareille, le brûlant et le glaçant en même temps. Chacun de ses muscles se tendit et se contracta, son corps fut la proie de spasmes incontrôlables, et son cœur lui donna l’impression de chercher à s’échapper de sa poitrine. Il entendit quelqu’un hurler, très loin, et il lui fallut un moment pour reconnaître sa propre voix.

Après une seconde, ou un millier d’années, la torture prit fin. Son corps gisait mollement sur la pierre, et il ne put opposer aucune résistance lorsque des mains métalliques se refermèrent sur ses bras et l’emmenèrent.

— Quinlan ! Non !

Ventress était toujours en vie ! Il rassembla le peu de force qui lui restait et tourna la tête pour la regarder.

Il essaya de crier son nom, mais seul un murmure coassant franchit ses lèvres. D’autres droïdes passèrent autour de lui, et tous tiraient sur elle. Restant conscient par sa seule volonté, Vos lutta faiblement, sans la quitter des yeux.

Elle ne céda pas de terrain et combattit. Un temps. Mais les ennemis étaient trop nombreux, même pour Asajj Ventress. La dernière image qu’il eut de la femme dont il était en train de tomber amoureux fut quand elle tourna les talons et s’enfuit, l’abandonnant à la merci du Comte Dooku. Ce fut seulement alors qu’il le remarqua, le collier autour de son cou gracile ressemblait à un serpent.

Ventress était recroquevillée dans les égouts. Au-dessus d’elle, elle percevait les voix reconnaissables des droïdes de combat.

— Rien, annonça l’un d’eux. Il n’y a aucune trace de l’intruse.

— Les ordres sont de continuer à la chercher, répondit un autre. Passez de soixante-six jusqu’à quatre-vingt-dix-neuf.

— Bien compris.

Quand elle ne les entendit plus, elle se détendit. Tout son corps était endolori. Il fallait qu’elle soigne ses blessures et qu’elle se repose. Mais pendant un moment elle ne bougea pas. Elle avait en main le sabre laser de Vos, et elle le contemplait. Elle le revit lorsque Quinlan le brandissait, et elle se souvint qu’il le lui avait confié sur Dathomir, en lui demandant d’en prendre soin parce qu’il comptait bien le récupérer.

Et elle lui avait promis d’en prendre soin.

Elle avait gardé l’arme en sûreté, alors. Elle ferait de même maintenant.

Une souffrance qui n’avait aucun rapport avec ses blessures physiques menaça de la submerger. Pendant un moment délirant, elle songea à entrer en contact avec Obi-Wan Kenobi. Vos lui avait dit qu’ils étaient bons amis, et que Kenobi avait été le premier à suggérer de la faire participer à la mission. Elle connaissait même le bar où ils se rencontraient. Le Maître Jedi…

Il ne la croirait pas. Obi-Wan Kenobi lui-même refuserait d’accepter l’idée qu’elle n’avait pas planifié ce qui s’était produit.

Qui d’autre, alors ? Elle ne pouvait agir seule. Mais pour l’instant, elle était trop épuisée pour réfléchir à la question. Elle devait trouver un endroit où elle serait en sécurité. Et ensuite…

Dans un murmure farouche, elle dit :

— Quinlan… Je n’abandonnerai pas. Je ne te laisserai pas sous son emprise. Par le sang de mes Sœurs, je le jure.

22

Dans sa cellule, Vos n’avait aucun moyen d’évaluer l’écoulement du temps. Il pouvait s’y trouver depuis quelques jours comme depuis un mois. L’éclairage ne s’éteignait jamais. Les repas, quand on lui en donnait, arrivaient à intervalles irréguliers. Les droïdes le surveillaient même quand il dormait, pour s’assurer de le réveiller brutalement pendant ses phases de sommeil paradoxal.

La torture ne lui était pas inconnue. Par le passé, sa maîtrise de la Force lui avait permis de concentrer son esprit et d’oublier la douleur. Jusqu’à présent, néanmoins, ceux qui voulaient le voir souffrir étaient étrangers à la Force, et cherchaient à lui soutirer des informations spécifiques.

Ce n’était pas le cas de Dooku.

Le Comte venait quand cela lui chantait, en silence, parfois pour observer son prisonnier suspendu en l’air pendant qu’un droïde tortionnaire exécutait son programme sur lui. En d’autres occasions, il entrait dans la cellule, frappait nonchalamment Quinlan avec des éclairs de Force jusqu’à ce que l’ancien Maître Jedi en soit réduit à hurler et à se contorsionner, impuissant.

Chaque fois, Vos tentait de le faire parler afin de comprendre ce que Dooku voulait. Le Comte aimait exulter, et il n’était pas impossible qu’il se laisse aller à révéler un détail utile – une quelconque référence à la disposition des lieux, peut-être, ou un commentaire sur le placement et les mouvements de ses troupes, dans un moment d’inattention.

Ces efforts étaient futiles. Vos n’était rien de plus qu’un animal mis au supplice sans autre raison apparente que le bon plaisir de Dooku. Et Quinlan le savait, en dépit de sa formation, du Côté Lumineux et, maintenant, Obscur de la Force, si cette épreuve durait assez longtemps… c’était exactement ce qu’il deviendrait.

Aussi, quand il entendit les pas du Comte malgré le bourdonnement de l’appareil de torture destiné à le baigner dans des pulsations aléatoires d’énergie ayant pour cible ses terminaisons nerveuses, il ne nourrit aucun espoir. Mais il se refusa à baisser les bras.

Pour la dixième ou peut-être la millième fois, Vos releva la tête. Son corps se tortilla quand une autre décharge incendia son être, mais il réprima un cri. Comme toujours, Dooku souriait comme l’aurait fait un grand-père aimant qui regarde jouer un enfant.

Pour la millième ou peut-être la dixième fois, Quinlan demanda, d’une voix enrouée à force de crier :

— Pourquoi ne pas simplement me tuer, qu’on en finisse ?

— Dites-moi, qu’espériez-vous gagner en vous associant avec Asajj Ventress ?

Tout ce mutisme, pour finalement poser cette question ? Vos en fut tellement étonné que, pendant un instant, la douleur s’atténua. Le droïde surveillant ses réactions donna presque l’impression de se renfrogner et augmenta la puissance des décharges. Quinlan ne put totalement retenir un sifflement de douleur.

— Je crois que c’est… assez évident, réussit-il à répondre malgré la souffrance. J’ai été… envoyé pour vous éliminer.

Pensif, Dooku caressa lentement sa barbe.

— Cela ressemble à une frappe désespérée de la part du Conseil Jedi que de ne pas se fier uniquement à ses Chevaliers Jedi tant vantés pour une telle tâche. L’Ordre serait-il devenu faible en mon absence ?

Vos se ressaisit de son mieux. Regardant le Comte droit dans les yeux, il réussit à émettre un petit ricanement.

— Regardez autour de vous. Dooku. Sur tous les fronts, la République est en train de gagner la guerre.

— Je suis très content que vous le pensiez. Mais vous changez de sujet. Je ne vous interrogeais pas sur la guerre. Je parlais de Ventress.

Instantanément, Quinlan fut sur ses gardes. Il souffrait tellement au moment de sa capture qu’il n’était pas certain de ce qui s’était passé. Ventress l’avait-elle abandonné délibérément ? Ou l’avaient-ils forcée à fuir ? Ses souvenirs de cette nuit étaient très flous…

— Elle n’a rien de charitable, poursuivit Dooku. Elle ne vous aurait aidé que si elle avait quelque chose à y gagner.

— Elle vous hait profondément, proposa Vos.

— C’est certain. Mais elle ne travaille jamais avec quelqu’un qu’elle ne peut pas contrôler.

Un frisson désagréable parcourut Quinlan. Il repensa aux tentatives précédentes de la Dathomirienne pour prendre la vie de Dooku. Elle avait été accompagnée soit de ses Sœurs, soit elle avait crée et modelé, littéralement, ce qu’elle avait pensé être le parfait co-assassin.

L’avait-elle créé et modelé, lui aussi ? Il se remémora l’avertissement de Kenobi :

Soyez prudent, Vos. Ventress est très manipulatrice. Elle n’hésitera pas à utiliser votre confiance en elle dès que cela l’arrangera.

— Eh bien, dit-il en mettant autant d’assurance que possible dans sa voix, peut-être que vous ne la connaissez pas aussi bien que moi.

Soudain très attentif, Dooku arqua un sourcil.

— Peut-être pas, en effet. Mais je vois que vous la connaissez bien. Assez intimement, en fait, hmm ?

Quinlan ne répondit pas.

Le Comte se rapprocha de lui.

— Je sens beaucoup de peur en vous, fit-il.

Vos saisit sa chance. Il allait contrôler la peur, la transformer en colère. Celle-ci se transformerait à son tour en haine, et la haine le rendait fort.

— Vous vous trompez, railla-t-il. Je n’ai pas peur de vous !

— Non, je ne crois pas que vous ayez peur de moi, admit Dooku. Mais vous avez peur.

Quinlan s’efforça de réorienter ses pensées, de se focaliser sur l’aversion qu’il éprouvait pour cet homme si suffisant et sûr de son pouvoir qui se tenait devant lui. Mais il était terriblement fatigué, et faible, et la douleur ne cessait de diriger ses pensées de la force vers la peur.

— Vos pensées vous trahissent, fit remarquer Dooku – à son grand désespoir, Vos savait que c’était le cas. Ventress a commencé votre enseignement… Voilà qui explique bien des choses.

— Vous vous trompez. Il n’y a rien qu’elle pouvait m’apprendre !

Dooku soupira.

— Vous ne vous rendez pas service en me mentant. Vous avez dit vous-même que vous aviez eu un bon professeur. Vous ne vous souvenez pas ?

Quinlan lutta pour ne rien trahir de l’angoisse qu’il ressentait soudain en se rendant compte effectivement qu’il avait oublié. De quoi d’autre ne se souvenait-il pas ?

— J’ai quitté les Jedi parce que j’ai développé mes talents au-delà de leur enseignement, continua Dooku, mais je vois que vous et moi avons beaucoup en commun, Vos.

Ces paroles exécrables permirent à Quinlan de se ressaisir.

— Vous et moi n’avons rien en commun. Vous êtes un traître !

— Et vous, qu’êtes-vous ? répliqua le Comte, et sa voix habituellement mélodieuse claqua comme un fouet. Vous avez été élevé dans le Temple Jedi, mais à présent vous empestez le Côté Obscur ! Très bientôt vous cesserez de nier la vérité. Et vous comprendrez que je ne suis pas un traître, mais un visionnaire ! La peur mène à la colère, la colère mène à la haine, et la haine mène à la souffrance.

Dooku fit un signe au droïde. Cette fois, Vos se tordit de douleur dans l’étreinte des éclairs bleutés d’électricité.

— Mais ce que les Jedi ne vous ont pas enseigné, ce que j’ai appris, c’est comment persévérer, comment dépasser la souffrance et atteindre le pouvoir ultime !

Il fit un autre geste et la douleur cessa. La sueur ruisselait sur le visage de Quinlan. Son cœur battait sur un rythme fou et son corps tremblait au souvenir de la torture endurée.

— Ne vous inquiétez pas, mon Apprenti. Les leçons que Ventress a commencé à vous donner, je vais les compléter.

Il adressa un signe au droïde, et Vos se tendit en anticipant la prochaine vague d’électricité qui secouerait son corps. Dooku tourna les talons.

Les cris de Quinlan le suivirent quand il sortit dans le couloir.

Akar-Deshu arriva à la hauteur d’Obi-Wan alors que le Maître Jedi se dirigeait vers la Salle du Conseil. Il ne dit rien, se contentant d’ajuster son pas sur celui de l’humain, et Kenobi soupira.

— Desh, dit-il à mi-voix, vous savez que je ne peux rien révéler sur Maître Vos et sa mission.

— J’en suis conscient, Maître Kenobi, répondit le Mahran avec calme. Vous n’avez pas besoin de parler pour que je le sente, quelque chose ne se passe pas comme prévu.

Obi-Wan lança un regard irrité à l’autre Jedi.

— Il y a des moments où je souhaiterais que certains d’entre nous ne soient pas aussi sensibles dans la Force. Et oui, je sais exactement comment sonnent mes paroles.

— Je l’ai dit la dernière fois et je le redirai à chaque fois, répondit Desh. S’il y a quoi que ce soit que je puisse faire pour aider à…

— Vous êtes un peu trop attaché à Vos, Desh, coupa Obi-Wan.

— Tout comme vous, répliqua le Mahran. Admettez-le, Vos a l’art de se faire aimer.

Kenobi posa une main sur l’épaule de l’autre Jedi et eut un sourire troublé avant de pénétrer dans la Salle du Conseil.

Yoda, Windu, Ki-Adi-Mundi, Saeesee Tiin et Plo Koon étaient présents. Tous les regards se tournèrent vers lui quand il entra et s’inclina devant Yoda.

Celui-ci paraissait optimiste, mais en une seconde il baissa tristement les yeux et ses oreilles se recourbèrent.

— Aucune nouvelle de Maître Vos vous n’avez eue, dit-il.

— Aucune, confirma Kenobi. Aucune nouvelle de sa part, et aucune nouvelle le concernant. C’est comme s’il avait complètement disparu. Pourtant, et comme nous en avions convenu, j’ai continué de me présenter à notre lieu de rencontre désigné, aux jours et aux heures prévus.

— Peut-être que Ventress a découvert sa véritable identité, dit Plo Koon, et qu’elle l’a tué pour l’avoir trompé.

— Je ne le pense pas, répondit Obi-Wan. Si tel avait été le cas, Ventress aurait tout fait pour qu’une aussi mauvaise nouvelle nous parvienne.

Il ne s’étendit pas sur les diverses façons macabres dont elle aurait pu leur adresser ce message.

— Asajj Ventress est une Sith bien connue, remarqua Ki-Adi-Mundi.

— Ancienne Sith, corrigea Kenobi.

Il s’étonna une fois encore d’être dans une position singulière où il défendait l’honneur de Ventress.

— Est-il possible d’être une « ancienne » Sith ? demanda Windu. Nous devons envisager qu’elle ait piégé Maître Vos afin qu’il suive la voie du Côté Obscur avec elle, et que nous ayons maintenant un Jedi renégat sur les bras.

— C’est une éventualité, reconnut Obi-Wan, si l’un de vous croit vraiment que la volonté de Quinlan Vos est si faible qu’il a renoncé à tout ce qu’il a connu pendant toute sa vie. Cet homme a grandi dans le Temple.

— Tant que nous n’avons pas de nouvelles certaines – quelles qu’elles soient, il est imprudent de spéculer, fit Kenobi.

— Nous ne savons même pas s’il est encore vivant ! lança Windu, la mine sombre.

— Ce qui pourrait faire partie du plan.

— C’est possible, admit Mace. Ou il pourrait être mort. Le fait est que nous n’en savons rien… Et nous devrions savoir. Maître Kenobi. Nous devrions savoir.

Un montent, Ventress fit halte sur le seuil de la cantina de Mos Eisley, le temps que sa vision s’adapte à la pénombre des lieux, après la clarté aveuglante dont les soleils de Tatooine inondaient l’extérieur. Ce n’était pas le chemin qu’elle aurait préféré suivre, mais aucune autre option ne lui était venue à l’esprit.

Il lui semblait qu’elle n’était pas entrée là depuis une éternité. À l’époque, elle était dévastée par le massacre de son clan que Grievous avait perpétré, et elle était éperdue, chancelante, sans perspective. Aujourd’hui, Asajj Ventress avait un objectif aussi précis et net qu’un faisceau laser.

Elle fouilla la foule du regard et son attention s’arrêta sur un visage reptilien familier au-dessus d’une combinaison de vol jaune vif. Familière aussi était la jeune femme animée avec les nattes orange et la peau lavande. Et… oui, il était là, lui aussi.

Ventress se prépara à la rencontre et marcha droit vers eux. Bossk l’aperçut et une grimace de déplaisir marqua son visage. Il se pencha vers un box pour marmonner quelque chose à son occupant invisible. Un moment plus tard, deux séduisantes Twi’leks sortirent du box et posèrent sur la chasseuse de primes des regards méfiants.

— Eh ! lança une voix juvénile et intense qui n’était pas inconnue de Ventress. Pas question que je paie pour vous tous !

Bossk croisa les bras et la toisa d’un air mauvais alors qu’elle approchait. N’étant pas d’humeur à badiner, Ventress le foudroya d’un regard qui lui fit détourner les yeux. Après une ou deux secondes, il leva les mains pour signifier qu’il abandonnait l’affrontement visuel et recula. Elle se glissa dans le box et s’assit face à Boba Fett.

Il ouvrit grand ses yeux, puis grogna :

— Sans Nom, tu en as pour venir ici…

Elle ignora la réflexion. Se penchant sur la table, elle dit, d’un ton mesuré et empreint de sincérité :

— J’ai besoin de ton aide.

La surprise de Boba Fett fut pour elle un délice. Puis il mit une main en coupe derrière son oreille, se pencha et dit :

— Pardon ?

Elle refréna son envie de le frapper.

— Tu as bien entendu.

Il eut une grimace moqueuse.

— Non, je ne crois pas. Tu peux répéter ?

Pour une raison inconnue, l’irritation la déserta. Elle n’éprouvait plus qu’un épuisement intense, et un désespoir qu’elle avait absolument besoin d’endiguer tout de suite, si elle ne voulait pas qu’il annihile toute volonté en elle. Sur le même ton posé, elle répéta :

— J’ai besoin de ton aide.

Il s’esclaffa et secoua la tête en signe d’incrédulité.

— Après ce que tu m’as fait sur Quarzite ?

Comme elle s’en doutait, Fett n’avait pas digéré d’être insulté, étourdi par la Force, ligoté, bâillonné et jeté dans une malle. Même si Ventress avait bien laissé à chacun sa juste rétribution.

Il se leva pour partir, apparemment dégoûté. Ventress tendit la main par-dessus la table et le repoussa sur son siège.

— Assis, ordonna-t-elle.

— Et pourquoi devrais-je rester assis ?

— Parce que j’ai besoin de toi.

Juste à l’extérieur du box, Latts Razzi et Bossk se regardèrent. Latts eut une moue d’incrédulité.

— Et je suis prête à payer, dit Asajj, incluant d’un regard les deux autres dans sa proposition. Je veux louer tes services et ceux de ta bande.

L’offre éveilla l’intérêt de tous, y compris de Boba Fett qui dit d’un ton sceptique :

— Ça va te coûter cher. Si je décide de faire affaire avec toi, ce qui n’est pas sûr du tout.

— J’ai l’argent.

Il prit un air mauvais.

— Les crédits ne régleront pas notre contentieux.

Il but une gorgée de sa boisson et essuya ses lèvres d’un revers de manche.

— Même cent mille crédits ? demanda-t-elle.

Latts écarquilla les yeux, et la stupéfaction crispa les mâchoires de Bossk. Boba Fett jaugea Ventress d’un regard calculateur.

— Non. Même deux cent mille crédits.

Elle avait sous-estimé la blessure infligée à l’orgueil du jeune homme. Cette erreur d’appréciation allait se révéler très coûteuse.

— Deux cent cinquante mille.

Il craqua. Pendant trois secondes, il resta bouche entrouverte avant de la refermer. Latts et Bossk échangèrent un autre regard, et s’avancèrent d’un même mouvement.

— Nous acceptons la mission, déclara Bossk.

— Absolument ! approuva immédiatement Latts.

Boba Fett leur lança un regard incendiaire.

— Mais… vous ne savez même pas de quoi il s’agit !

— Bah, pour deux cent cinquante mille crédits, aucune importance ! affirma Latts.

Boba Fett regarda Ventress, puis ses chasseurs de primes. Finalement, il leva les mains pour signifier sa reddition.

— D’accord ! fit-il en se laissant aller au fond de sa banquette, l’air maussade. Mais l’équipe touche sa part. Amusez-vous bien, les gars.

Il avala une longue gorgée de sa boisson. D’après son attitude, il semblait leur en vouloir à tous.

— Ça ne marche pas, lâcha sèchement Ventress. Je veux toute l’équipe : Bossk, Latts, Highsinger, Embo… et Boba Fett.

Ce dernier plissa les yeux et l’observa en silence pendant un très long moment. Puis il demanda :

— C’est quoi, le boulot ?

Ventress avait déjà répété mentalement sa réponse :

— Une mission de sauvetage. Un homme, sur Serenno. On s’infiltre, on agit, on repart… et vous êtes payés.

Boba Fett prit le temps de réfléchir.

— Tu connais la disposition des lieux ? Les défenses, les points faibles ?

— Comme si j’avais toujours vécu là-bas, répondit-elle d’un ton doucereux.

Fett abattit brusquement son verre sur la table et se pencha en avant.

— Ça ne peut pas être aussi facile. Il y a un tas de choses que tu ne nous dis pas, je le sais.

De son côté, Ventress savait quelque chose, elle aussi : comment le manipuler.

— Il y a toujours des impondérables. Tout chasseur de primes expérimenté le sait.

Elle instilla très précisément le juste degré d’inflexion dans ce mot, et bien évidemment l’affront implicite irrita Boba Fett juste comme il fallait. Il saisit son casque pour montrer qu’il en avait assez de cette conversation.

— Nous sommes payés avant, sinon nous ne marchons pas. Transfère les crédits aujourd’hui.

Elle inclina la tête. Elle s’était attendue à cette exigence, tout comme elle avait prévu qu’elle devrait relever son offre initiale. La somme équivalait à tout ce qu’elle avait mis de côté pendant sa carrière de chasseuse de primes, ou presque. Mais s’ils réussissaient – s’ils parvenaient à extirper Vos de ce trou à rats où Dooku le torturait, cela ne faisait aucun doute –, elle ne se soucierait pas d’amasser des crédits, aussi longtemps qu’elle vivrait.

Latts et Bossk avaient la même expression ravie que des enfants à qui on vient d’offrir des cadeaux.

— Oui ! lança joyeusement Bossk.

Souriant d’une oreille à l’autre, Latts frappa du poing le plastron de son armure pour marquer son approbation.

Boba Fett avait toujours l’air de quelqu’un qui vient d’avaler un morceau de viande très avariée.

— Allez dire à Highsinger et Embo de se préparer. On étudie le schéma global de la mission dans une heure.

Les deux autres acquiescèrent et s’éclipsèrent. Fett les regarda partir, puis se tourna vers Ventress.

— Entre nous, dit-il, le canon de son blaster braqué à trois centimètres du visage de la Dathomirienne, ce qu’elle n’avait pas prévu, je sais que tu vas nous trahir, à un moment ou un autre. Eux ne le savent pas, moi : si.

Elle le dévisagea calmement, sans rien montrer de sa surprise.

— Et aussi, toujours entre nous, ajouta-t-il d’un ton aimable, je ne suis plus le gamin que tu as laissé derrière toi sur Quarzite. Tu me doubles encore… Tu paieras le prix fort pour ça.

Il fit tournoyer le blaster sur son index avant de le rengainer, se coiffa de son casque puis suivit Bossk et Latts.

23

Le temps s’accumulait au temps, les tortures aux tortures, les cris aux cris, et les cauchemars aux cauchemars pendant les courts moments où Vos perdait connaissance. Il rêvait alors de ténèbres et de sang, de la crainte de dangers connus, ce qui était effrayant, et de celle de dangers imaginaires, ce qui était pire.

Ses pires rêves incluaient toujours Ventress. Parfois elle était sa tortionnaire qui se réjouissait de le voir se contorsionner de douleur sous des éclairs de Force et se régalait de sa douleur. Et elle lui affirmait que tout ce qu’elle avait dit, tout ce qu’il avait cru partager avec elle n’était que mensonges, et elle savourait la torture mentale qui s’ajoutait à sa torture physique.

Mais les rêves qu’il redoutait le plus étaient ceux où il tenait Ventress dans ses bras. Quand elle lui disait qu’elle l’aimait, et il savait que c’était la vérité.

Ses sens s’étaient affadis. Il n’avait plus envie de manger, aucune sensibilité à autre chose que la torture infligée par le droïde pour enflammer ou lacérer ses nerfs avant de guérir son corps. Il alternait les phases d’apathie et d’engourdissement avec celles où la souffrance le rendait horriblement vivant et réactif. Il se nourrissait seulement parce qu’une part de lui-même savait qu’il devait conserver un peu des forces qui lui restaient. Dooku, le droïde et lui jouaient à ce petit jeu depuis assez longtemps pour que les muscles de Vos se soient atrophiés, à part ceux sollicités complètement dans les positions qui les torturaient.

Cette fois, les rêves avaient été particulièrement déplaisants, et quand le droïde vint le réveiller, Vos en fut content. Il eut la surprise de voir désactivé le champ de force qui le maintenait suspendu par les bras. Incapable de se retenir, il chuta lourdement d’un mètre sur le sol. Tétanisés par le manque de mouvement depuis aussi longtemps, ses épaules et ses bras étaient en feu, et il réprima un cri. C’était aussi douloureux que lorsque le venin du serpent avait coulé dans ses veines, sur Dathomir, et cette pensée le ramena à Ventress.

— Debout, ordonna le droïde.

Devant l’incapacité du prisonnier à lui obéir, le tortionnaire mécanique fit appel à deux droïdes de combat. Ils tordirent les bras de Vos dans son dos, le menottèrent et le soulevèrent chacun par une aisselle. Alors qu’ils le traînaient hors de la cellule, la souffrance dans le haut de son corps décupla, et une fois de plus il sombra dans les ténèbres.

Il revint à lui quand on le jeta sur le sol. Il resta étendu là un moment avant de prendre conscience des odeurs. Des viandes rôties, le parfum de fruits fraîchement tranchés, la douceur de pâtisseries tout juste cuites – de la nourriture réelle, pas cette chose sans goût qu’on l’avait forcé à ingurgiter. Il se mit à saliver, et pour la première fois depuis le début de son atroce supplice, son estomac gargouilla. Lentement, avec effort, il se redressa en position agenouillée et regarda autour de lui.

La pièce était vaste, luxueuse. Des œuvres d’art raffinées venues de divers mondes décoraient les murs. La moquette était épaisse, de la musique douce lui parvenait en sourdine d’une source inconnue, et une grande vitrine superbement sculptée était accrochée à un mur. Tout cela, Vos le remarqua d’un simple regard, car ses yeux se fixèrent sur ce qui se trouvait devant lui, une vision à la fois attirante et obscène. Des dizaines de plats étaient disposés sur une longue table qui aurait pu accueillir une quinzaine de convives.

Et à son extrémité la plus éloignée du prisonnier, occupé à se servir un vin pétillant dans une flûte, était assis le Comte.

Il leva son verre pour saluer Vos.

— Bienvenue, dit-il.

Et il but une gorgée.

C’était peut-être la pire des tortures qu’il ait eu à endurer, mais Quinlan n’en montra rien. Si Dooku espérait le voir supplier pour obtenir des restes de nourriture, il allait être déçu.

Vos déglutit afin de pouvoir parler :

— Quelle vie de luxe, fit-il d’un ton méprisant. Vos serviteurs, votre festin, votre palais. Il ne vous a visiblement pas été difficile de tourner le dos à l’Ordre Jedi.

Le Comte découpa un autre morceau de sa pièce de viande saignante et le porta à sa bouche. Des gouttes de jus retombèrent dans l’assiette. Il mâcha avec un plaisir manifeste, essuya ses lèvres en les tamponnant avec sa serviette, puis répondit :

— Oui, je mène à présent une existence de privilégié. Mais comme vous, Vos, j’ai été enlevé à mon foyer tout petit et j’ai été élevé dans le Temple Jedi. C’est seulement bien plus tard dans le cours de ma vie que j’ai découvert mon héritage : un héritage de pouvoir et un pedigree qui étaient beaucoup trop intimidants pour que le Conseil les accepte.

Une assiette était placée à l’autre bout de la table. Des plats étaient disposés tout près, et la flûte avait été remplie de vin. Visiblement, Vos était invité à dîner avec le Comte – s’il le voulait. Il réfléchit à la meilleure réaction, refuser de donner à Dooku la satisfaction de manger, ou saisir cette chance d’avaler de la vraie nourriture et ainsi de reprendre des forces.

— Votre « pedigree » ! railla-t-il. Comme pour un animal. Vous auriez pu faire tellement de choses, aider tant de gens. Au lieu de quoi vous avez utilisé cet héritage pour semer le mal dans toute la galaxie.

L’odeur du pain encore tiède de sa cuisson faillit le faire craquer.

Dooku se leva, posa sa serviette et prit son verre. Il alla jusqu’au seuil d’une grande terrasse et repoussa les rideaux qu’une brise gonflait doucement. Pour la première fois depuis sa capture, Vos eut la notion du temps. C’était la nuit ici, sur ce monde, et les étoiles brillaient d’un éclat serein, le narguant avec une liberté qu’il n’avait pas.

— Le mal ? fit Dooku, ironique. Quelle notion infantile. Indigne de vous. Voilà la leçon du jour… (Il se retourna, la flûte toujours à la main, et contempla son prisonnier.) Il n’y a pas de bien et de mal. Il n’y a que ceux qui détiennent le pouvoir, et ceux qui en sont privés.

Quinlan laissa échapper un grognement de dégoût. Il était désormais résolu à ne pas manger. S’il commençait, il n’était pas certain de pouvoir s’arrêter, et il refusait de révéler à Dooku combien il était affamé.

— Votre Maître Tholme comprenait cela.

Le Comte avait lâché cette grenade verbale avec la plus grande nonchalance.

Pendant une seconde, un voile rouge obscurcit la vision de Quinlan, et il fut tellement outré qu’il ne put respirer.

— Comment osez-vous prononcer son nom ! Vous l’avez assassiné !

Dooku parut réellement surpris, puis presque attristé.

— Ah… C’est donc ce qu’elle a dit. Étant donné votre, hum… relation avec Ventress, je me demandais si vous connaissiez la vérité. C’est elle qui a tué votre Maître, pas moi.

— Vous mentez ! s’écria Vos.

Il tenta de se lever, mais les droïdes l’en empêchèrent.

— Non, Quinlan. Je n’ai pas besoin de mentir.

Il passa dans le couloir et fit un signe. Un instant plus tard, un droïde technique trapu entra en roulant dans la pièce. Dooku s’en approcha et régla quelques-unes de ses commandes tout en parlant :

— Un des nombreux avantages quand on a une armée de droïdes sur le champ de bataille, c’est la possibilité d’étudier ensuite les enregistrements des combats. Que cela se termine par une victoire ou une défaite, je trouve toujours les holoenregistrements… éclairants.

Après avoir enfoncé une dernière touche, Dooku se redressa. Le droïde émit une stridulation et commença la scène d’une bataille sur une planète que Vos ne put identifier. Il distingua les formes de ce qui lui sembla être d’innombrables droïdes de combat luttant contre des clones. Une bataille majeure, donc. La crainte de ce qu’il allait voir ensuite lui serra gorge.

— Agrandissement, ordonna Dooku.

L’hologramme s’ajusta et se concentra sur une poignée de combattants.

L’un d’eux était Maître Tholme. Malgré lui, Vos eut un hoquet de surprise, tant il lui était douloureux de revoir l’image de son Maître disparu. La chevelure noire striée de gris de Tholme était retenue en arrière par une longue queue-de-cheval. Il tenait sa position, et son sabre à la lame verte comme celui de Vos fendait l’air et les droïdes ennemis tandis qu’il criait des ordres.

Soudain apparurent deux éclairs rouges. Une femme – le crâne rasé, aussi pâle que les étoiles et toute de cuir noir vêtue – entra en scène.

Asajj Ventress.

Le Jedi et la Sith étaient engagés dans un affrontement furieux. Les sabres laser de Ventress avaient des poignées inhabituellement courbes, de sorte qu’elle devait les manier d’une façon légèrement différente. Retenant son souffle, Vos observa le spectacle, horrifié mais incapable d’en détacher son regard. Et si rapidement qu’il ne vit pas ce qui s’était passé, la Dathomirienne prit le dessus.

L’arme de Tholme vola au loin. Elle pointa ses deux lames sur lui. Il leva les mains et s’agenouilla devant elle, en signe clair de reddition.

Elle l’exécuta.

Un de ses sabres laser perça le cœur de Tholme, l’autre l’éventra. Le Maître bien-aimé de Quinlan s’écroula d’une pièce sur le sol.

— Arrêt sur image, commanda la voix de Dooku qui semblait venir de très loin.

Le sang grondait comme le tonnerre aux oreilles de Vos. Il regardait fixement le Tholme miniature, à présent mort, et la minuscule Ventress, campée devant le Jedi, qui affichait un sourire sauvage de victoire.

— Ventress était une Apprentie de qualité, commenta le Comte. Pourtant, plus elle gagnait en puissance et moins sa soif de sang pouvait être étanchée. Elle est devenue de plus en plus violente, et imprévisible.

Vos scrutait ce visage qu’il avait caressé, ces lèvres qu’il avait embrassées…

— Elle a massacré Maître Tholme en dépit de mes ordres. Nous avions déjà remporté la bataille, et rien ne justifiait la mort d’un vieil ami.

Curieusement, Dooku parlait d’un ton presque affectueux, comme un père qui chercherait à réconforter son fils dévasté par la douleur.

— Mais… pourquoi ferait-elle ça ? Pourquoi me le cacherait-elle ?

La voix de Vos semblait fragile, y compris pour lui-même.

— Ventress a soif de pouvoir. C’est ce qu’elle désire réellement, et elle est prête à faire n’importe quoi, mentir à n’importe qui pour obtenir ce qu’elle veut.

Étourdi, Vos secoua la tête. Tout son corps vacilla de ce simple mouvement.

— Non. Non, pas à moi.

Dooku s’approcha et baissa les yeux sur Quinlan.

— Spécialement à vous. Je sais. Vous avez cru la connaître, comme moi. Vous avez cru qu’elle avait des sentiments pour vous, mais elle ne faisait que tisser une toile de mensonges. Des mensonges dont je peux vous libérer, comme je m’en suis libéré moi-même !

Vos ne répondit pas. Son regard demeurait braqué sur le droïde qui lui avait montré cette scène horrible.

Mais… était-ce bien la réalité ?

Il y avait quelque chose avec le Comte et les enregistrements… mais quoi ? Et subitement il se souvint. Il dévisagea Dooku, son esprit redevenu clair et concentré, sa voix forte :

— Vous avez falsifié cet enregistrement ! Vous avez effacé les images de vous pour les remplacer par celles de Ventress. C’est très facile à faire. Vous avez déjà essayé de tromper les Jedi avec ce stratagème !

Le Comte le considéra avec tristesse.

— Vous vous raccrochez à de faux espoirs, Vos. Je comprends vos raisons. Il est difficile d’accepter que le monde dans lequel vous avez cru n’était pas la réalité. Il est difficile de prendre du recul. Mais faites-le, Vos. Éloignez-vous de ce monde de fausseté. Rejoignez-moi !

— Je ne rejoindrai jamais votre camp !

Dooku se détourna et se mit à marcher de long en large, puis il glissa un regard appuyé à son prisonnier, comme s’il essayait de prendre une décision.

— Je pense que je vais devoir vous montrer la vitrine, finalement. C’est la vérité, j’aurais préféré vous éviter cela. Rappelez-vous que j’aurai tenté de le faire.

— La vitrine…, répéta Quinlan. Qu’est-ce que c’est, un nouveau genre distrayant de torture ?

— Tout dépendra de vous. Ce sera réellement entre vos mains.

— Je crois que j’aimerais retourner dans ma cellule. Je préfère la torture pure et simple à ce petit jeu grotesque que vous jouez. Vous ne me briserez pas, Dooku.

— Vous savez, je pense qu’en effet je ne vous briserai pas, admit le Comte, à la grande surprise de Vos. Mais vous finirez par craquer quand même. Et ce sera de votre propre gré.

Il alla à l’autre bout de la pièce et fit halte devant la vitrine. Tout le corps de Quinlan se crispa, car il ignorait à quelle nouvelle horreur il allait être soumis.

— Votre preuve est dans ce meuble, déclara le Comte.

— Si votre petite séance holo ne m’a pas convaincu, vous croyez vraiment que quelque chose d’autre y parviendra ? grinça Vos.

— Je le crois, oui, répliqua Dooku avec une grande assurance.

Un frisson glacé traversa le corps de Quinlan. Son tortionnaire semblait réellement plein de certitude. Le Jedi sentit la sueur mouiller son front et ses aisselles. Que diable pouvait contenir cette vitrine d’apparence très ordinaire ? Avec un dernier regard de regret vers son prisonnier, le Comte ouvrit la double porte du meuble. Rangés avec grand soin et resplendissant contre un fond en velours bleu rembourré, une vingtaine de sabres laser étaient accrochés là. Une partie de la vitrine restait vide, preuve que le Comte avait prévu d’agrandir sa collection.

Vos déglutit avec difficulté et lutta contre un début de nausée. Il était incapable de détacher son regard du meuble.

— Lorsque Grievous ou Ventress abattaient un Jedi, ils me rapportaient ces petits souvenirs du combat, dit Dooku avec simplicité. Ils constituent une belle exposition, vous ne trouvez pas ?

— Je me rappelle cette bataille.

— Tu étais présente ?

— Non. Dooku s’en est vanté auprès de moi. C’est lui qui a tué ton Maître. Il a même conservé le sabre laser de Tholme en guise de trophée.

Le sang grondait aux oreilles de Quinlan. Les poignées étaient sculptées dans le métal, le bois ou même des pierres précieuses, et chacun était aussi unique que le Jedi qui l’avait façonné. Avec un gémissement étouffé, il ferma les yeux et détourna la tête.

— Force-le à regarder, ordonna sèchement Dooku.

Les doigts métalliques d’un droïde de combat saisirent la chevelure de Quinlan et renversèrent sa tête en arrière.

— Je crois au vieil adage qui professe « Connais ton ennemi », dit le Comte. J’ai consacré un temps considérable à étudier les Maîtres Jedi. Je sais quels sont leurs points forts et leurs faiblesses… et leurs talents uniques. Ainsi je sais que vous, Quinlan, possédez le don rare de psychométrie.

Avec une sensation de révulsion. Vos sut alors ce que son geôlier s’apprêtait à faire.

— Lâchez ses mains, fit Dooku.

Quinlan resta totalement immobile quand les droïdes obéirent à leur maître. Après un moment, il ploya les poignets, en ignorant le fourmillement qui envahissait ses membres revenant à la vie, et se mit debout. Il vacilla dangereusement.

— Je suis certain que vous voudrez déterminer la vérité, continua Dooku. Encore que… J’imagine que ce sera plus que légèrement déplaisant. Est-il vrai qu’en plus de voir et d’entendre ce qui a entouré l’objet que vous touchez, vous pouvez éprouver ce qu’a éprouvé la personne qui le tenait ? Hmm ?

Avec un sourire, il présenta à son prisonnier le sabre laser de Tholme.

Durant de longues secondes, Vos ne fit que regarder l’arme. Et soudain, avec un cri inarticulé, il se jeta sur Dooku. Celui-ci ne semblait pas avoir anticipé une telle réaction, et Quinlan réussit à refermer ses mains sur le cou du Comte et serrer, en recourant à la Force pour accroître la pression. Mais même ainsi, il était beaucoup plus faible que son adversaire qui se dégagea aisément et projeta un éclair de Force dans le corps de son agresseur.

Tandis que Vos se tordait de douleur sur le sol, Dooku ordonna aux droïdes :

— Ramenez-le dans sa cellule. Mais sans entraves. Et apportez cela avec vous.

Il tendit à l’un d’eux l’arme de Tholme.

Chacun des deux droïdes saisit un bras de Quinlan et le remit debout. Haletant, le Jedi redressa la tête.

— Vous pouvez m’obliger à le toucher, réussit-il à dire, mais vous ne pouvez pas m’obliger à utiliser ma psychométrie.

— J’en suis conscient, fit Dooku avec calme. Mais vous y viendrez, Vos. Au final, vous y viendrez.

24

Ventress était partagée entre des sentiments d’inquiétude et de nostalgie quand l’Esclave I se posa dans le spatioport de Serenno. Ses visites les plus récentes sur ce monde s’étaient soldées par ses deux tentatives ratées d’assassinat. À présent, elle ne se souciait plus du tout de Dooku. Sa haine et son désir de vengeance étaient largement supplantés par quelque chose de beaucoup plus important. Étrange comment vos priorités pouvaient changer si complètement de la façon la plus inattendue qui soit.

Les semelles de ses bottes claquèrent sur la rampe d’accès quand elle la descendit en compagnie de Latts, Bossk, Highsinger et Boba Fett. Embo débarqua de son propre appareil en forme de soucoupe, le Guillotine, mais pas seul : Marrok, son anooba, dévala la rampe et rejoignit son maître. Ventress avait déjà fait équipe avec tous, à l’exception d’Embo. C’était un Kyuzo, rapide et agile. Il possédait un des accessoires les plus intéressants qu’elle ait vus : un couvre-chef qui pouvait servir de simple chapeau, de bouclier et d’arme offensive. De ce qu’elle savait, C-21 Highsinger appartenait à la même catégorie : un type de droïde unique.

Les hautes spires de la forteresse de Dooku accrochaient les premiers rayons du soleil. Elles étaient magnifiques, élégantes, d’un grand raffinement. L’endroit semblait trop esthétique pour être une prison où les tortures les plus innommables étaient infligées, et trop splendide pour la demeure d’une créature aussi misérable que le Comte.

Nous arrivons, Vos.

Elle désigna la bâtisse, sa posture aussi calme et maîtrisée que ses émotions et ses pensées étaient tempétueuses.

— C’est son palais.

— Et tu es certaine que Dooku ne sera pas présent ? insista Latts.

Ventress lança un regard dédaigneux à la jeune femme theelin et lui répondit par un mensonge parfaitement servi :

— Il a une guerre entière à gérer, et donc des sujets plus importants à traiter et des endroits plus adaptés où se trouver.

Fett observait les flèches en se mordillant la lèvre inférieure.

— Je n’aime pas ça. Et d’ailleurs, qu’a bien pu faire ton ami pour se retrouver emprisonné par un homme comme Dooku ?

Elle savait que la question finirait par être posée, et elle répondit par la simple vérité :

— Honnêtement ? Il a essayé de le tuer.

Latts poussa un sifflement bas. Les chasseurs de primes échangèrent des regards étonnés. Manifestement, ils s’en voulaient de ne pas avoir posé la question plus tôt.

— In-croyable, grommela Fett. Donc c’est pour cette raison que tu as accepté de nous payer par avance ?

Ventress planta les deux poings sur ses hanches.

— Écoutez, le plan est simple. Vous mettez en place une diversion. Rien de plus. Je me charge du plus dur et c’est moi qui m’introduis dans la prison. Vous, vous monopolisez l’attention des gardes, rien de plus. Vous pensez que c’est dans vos cordes ?

La question parut irriter Boba Fett.

— Pas de problème, affirma Bossk. Ce ne sont sûrement que des abrutis de droïdes.

— Dlaaa beerrkkk, protesta Highsinger.

Bossk inclina sa tête écailleuse verte.

— Désolé, vieux, je ne voulais pas te vexer.

— Hurrkkk !

Highsinger n’était visiblement pas tout à fait amadoué.

— Essayez de faire passer ça pour un vol de vaisseau, dit la Dathomirienne. Il ne faut pas qu’on sente une tentative de sauvetage.

Latts s’esclaffa.

— Pourquoi en rester aux apparences ? Tant qu’on y est, on peut aussi bien voler un appareil !

— Oui, en bonus ! approuva Bossk avec enthousiasme.

Devant l’expression de Ventress, Boba Fett éclata d’un rire tonitruant.

— N’oublie pas, tu as demandé notre aide !

— Et je commence à le regretter, maugréa-t-elle alors qu’ils se mettaient en route vers le palais.

Ventress avait vécu là assez longtemps pour connaître la routine des lieux à laquelle Dooku était attaché. Elle se souvenait avec exactitude des endroits et des heures auxquels l’approvisionnement était livré au palais. À l’écart de l’entrée imposante et de la façade, une zone de livraison avait été aménagée, où on avait rasé les arbres afin que les navettes puissent se poser. Il serait facile de prendre en embuscade les droïdes chargés de transporter le ravitaillement. Les arbres proches de l’aire d’atterrissage offraient une multitude de cachettes. Un instant, Ventress se demanda pourquoi une telle action n’avait jamais été menée, puis elle se souvint que n’importe quel être sensé se serait récrié à la seule idée d’approcher le palais du Comte défendu par ses droïdes, même par l’arrière.

Elle vérifia l’heure.

— D’un instant à l’autre, annonça-t-elle à ses compagnons.

— Combien de navettes y aura-t-il ? demanda Latts.

Elle eut une petite moue.

— Tout dépend de l’importance de la livraison. Il y a assez de place sur l’aire pour en accueillir cinq en même temps.

— J’adore, marmonna Latts.

— Du calme, dit Fett.

Ils patientèrent. Après cinq minutes, ils perçurent le son d’appareils en approche. Ventress tendit l’oreille. Plus d’un, pas de doute. Trois ? Les choses auraient pu être pires, mais cela représentait quand même un défi d’importance pour l’équipe de Fett.

Ils attendirent qu’il donne le signal. Son visage invisible sous son casque, le jeune chasseur de primes était appuyé contre le tronc d’un arbre. Une navette se posa, imitée par deux autres. Boba Fett leva la main au ralenti, et lorsque le premier appareil déploya sa rampe d’accès et que deux droïdes la descendirent en portant une grosse caisse, il abaissa vivement la main.

En douceur, sans bruit, ils prirent tous position. Ventress ne s’était jamais sentie aussi vivante. Tout son corps était empli d’un calme dû au contrôle absolu qu’elle exerçait sur lui, et sa concentration était maximale. La machine à tuer qu’elle pouvait devenir était maintenant alimentée par sa fureur envers Dooku – et par une autre émotion qu’elle n’osait pas nommer.

Elle allait faire sortir Vos de là. Elle se refusait à imaginer toute autre conclusion à leur action commando.

Un objet métallique en forme de disque jaillit de nulle part, fusa dans l’air et alla frapper un des droïdes en pleine tête. Il tituba sur deux pas et s’effondra. Son crâne était détruit sans espoir de réparation.

— Eh ! s’écria l’autre, en cherchant qui avait lancé le projectile.

Le droïde fut proprement décapité par le disque lorsque celui-ci décrivit un arc de cercle pour revenir à son propriétaire, et la tête tomba du corps.

Tendant la main, Embo attrapa adroitement son chapeau à large bord.

— Nesta nesta balotelli, dit-il avec satisfaction.

Latts Razzi était allée se poster près de la deuxième navette. Quand les droïdes en émergèrent, elle fit claquer dans l’air son boa-grappin. Dans ses mains expertes, l’arme s’enroula autour d’un droïde désemparé tel le serpent à qui elle devait son nom. Dans une série de mouvements qui devaient plus à la danse qu’au combat, Latts le décolla du sol et le déposa aux pieds de Highsinger. Le chasseur de primes ne se fit pas prier pour réduire en bouillie la tête de l’ennemi sous son pied de métal.

L’air se peupla de décharges multicolores. Fett abattit deux autres droïdes pendant que Bossk grimpait sur une des navettes. Il tira avec son blaster à répétition en riant à gorge déployée, moissonnant les ennemis, puis il prit pour cible un des autres appareils. Celui-ci explosa de façon très satisfaisante, dans des gerbes de flammes et des fumerolles de fumée noirâtre.

Même les droïdes de combat allaient le remarquer, songea Ventress, et en effet une douzaine d’entre eux surgirent de l’entrée donnant sur les niveaux inférieurs du palais.

— La voie est libre, lança-t-elle à Fett. J’y vais.

— Nous allons retenir les droïdes ici, cria-t-il en réponse. Mais pas plus de quinze minutes. Compris ?

— Je ferai vite, promit-elle en fonçant vers les portes béantes.

— Quinze minutes ! lui rappela-t-il.

En silence et rapidement, elle parcourut les couloirs à peine éclairés. C’était ici, au cœur du palais puissamment fortifié, que le Comte retenait ses prisonniers. Elle se remémorait précisément la localisation des cellules, et ce qui se passait à l’intérieur. Il fut un temps où elle avait en personne participé à des « interrogatoires », lesquels n’étaient au final qu’une excuse pour infliger la souffrance. Personne n’était jamais ressorti vivant de ces lieux, que le détenu ait ou non fourni des renseignements utiles. Elle espérait seulement que Vos était encore en vie.

Un son métallique de pas lui parvint, et elle bondit en hauteur. Dans les ombres d’un recoin, elle trouva des prises pour ses mains et ses pieds, et attendit. Sans nul doute alertés par le vacarme à l’extérieur, six droïdes armés arrivèrent au pas de course dans le couloir.

Elle se laissa retomber directement sur l’un d’eux, lui arracha la tête et propulsa son corps pantelant vers son compagnon le plus proche. Elle exécuta aussitôt un saut périlleux et frappa de ses deux pieds tendus, en se servant de la Force pour augmenter la puissance de l’attaque. Les droïdes allèrent heurter les murs et s’écroulèrent telles des marionnettes aux fils sectionnés.

Activant son sabre laser – non, celui de Vos –, elle tourna son attention vers les trois adversaires restants. L’un d’eux avait suffisamment récupéré pour utiliser son blaster, mais elle repoussa les décharges comme si elle chassait un insecte importun. Dans un seul mouvement coulé, elle s’élança, frappa, et trois têtes roulèrent au sol.

Elle se reçut en position basse, à moitié accroupie, écouta une seconde, et se remit en mouvement.

Au croisement suivant de deux couloirs, elle prit à gauche et courut jusqu’à une énorme porte de métal flanquée d’un panneau de contrôle. C’était l’accès à la zone des cellules. Elle fit halte un instant pour reprendre son calme et appuya sur la touche de commande.

Le panneau s’ouvrit en coulissant juste au moment où deux droïdes tournaient au coin du couloir.

— Eh ! s’écria l’un d’eux. Vous n’êtes pas supposée…

Elle encocha une flèche, la tira et doubla immédiatement son tir. Les deux ennemis n’eurent même pas le temps d’utiliser leurs blasters.

Elle reprit sa progression sans tarder. Deux autres droïdes apparurent. Ceux-là avaient des bâtons de combat. Elle ne ralentit même pas sa course et se précipita vers eux alors qu’ils chargeaient en faisant tournoyer leur arme. Au dernier moment, elle fit un écart, grimpa le long du mur grâce à son élan, effectua un demi-tour dans l’air et saisit un des bâtons. Pendant un instant, elle resta suspendue à l’arme avec une seule main, et elle calcula la position de ses adversaires. Alors elle reprit contact avec le sol et d’une torsion s’empara du bâton.

Le droïde non désarmé l’attaqua. D’un seul mouvement fulgurant, elle fit sauter l’arme de ses mains avant d’enfoncer la sienne dans le premier droïde, puis dans le second. Des pièces métalliques roulèrent sur le sol. Ventress laissa tomber le bâton et pénétra dans la zone des cellules.

Celles-ci étaient toutes désertes. Dooku devait en avoir fini avec les prisonniers dont elle gardait le souvenir, et ne pas les avoir remplacés. Sauf pour Vos. Elle s’élança dans le couloir, regardant à droite et à gauche dans chaque cellule au passage, et elle tourna au bout de l’allée…

Agenouillé, il lui tournait le dos. Son dos était voûté et tout son corps tremblait, comme secoué par des sanglots.

— Vos ! cria-t-elle en frappant de la paume les commandes pour désactiver le champ de force.

Il se figea, mais sans se retourner. Elle sentit une boule naître dans sa gorge. Lentement, elle s’avança pour poser la main sur son épaule.

— C’est moi, Vos. Je suis revenue pour…

Toujours sans se retourner, il leva une main et crispa le poing. Elle fut propulsée dans les airs. Des doigts invisibles l’étranglaient. Le sang se mit à marteler ses oreilles et ses tempes alors qu’elle griffait en vain sa gorge, et elle dut lutter pour réussir à dire :

— Quinlan… Non…

— Tu es une menteuse, cracha-t-il. Et une meurtrière.

25

Ventress avait craint pour la vie de Quinlan, mais à présent c’était une peur inattendue qui la submergeait. Il connaissait la vérité : Dooku la lui avait dévoilée. Elle s’était juré de tout lui avouer elle-même, quand tout serait fini, mais le fait qu’il ait entendu cette révélation de la bouche du Comte…

Sa vision commençait à s’obscurcir.

— Quinlan… Écoute… moi…

— Tais-toi.

Il se releva, toujours en lui tournant le dos. Tout son corps était crispé par la tension.

— J’en ai assez d’écouter tes mensonges !

— Je t’ai mis en garde… contre ça, réussit-elle à souffler.

Encore quelques secondes, et elle allait perdre connaissance. S’il ne lui broyait pas la trachée avant. Elle rassembla toute sa volonté pour ajouter :

— Il faut… puiser dans les ténèbres mais pas… les laisser te consumer !

— Comme tu les as laissés te consumer quand tu as tué mon Maître ?

Il la rejeta loin de lui, violemment. Elle percuta le sol de pierre sur lequel elle glissa en toussant et en essayant de reprendre son souffle. Aussi vite qu’elle le put, elle se remit debout… et son cœur se brisa.

Ses yeux n’avaient plus cette teinte d’un brun riche et profond. Ils étaient jaunâtres, et bordés d’un rouge de sang.

— Je t’ai accordé ma confiance, dit-il d’une voix vibrante de fureur. Je t’ai crue. Et tout ce que tu as dit, tout ce que tu as promis, tout ce que j’ai pensé représenter pour toi et que nous pouvions avoir ensemble… tout n’était que mensonges !

— Non ! s’exclama-t-elle dans ce qui était presque un sanglot. J’ai…

Vos tendit une main. Dans sa paume ouverte, elle vit la poignée d’un sabre laser.

Elle le reconnut. Le désespoir et l’horreur l’emplirent quand elle comprit ce que cela signifiait, à la fois pour elle et pour lui. Désormais il savait, sans l’ombre d’un doute, qu’elle avait froidement exécuté son Maître. Mais Dooku ne le lui avait pas révélé. Avec son habituelle cruauté, le Comte avait voulu que Vos le découvre par lui-même.

Quinlan lui avait expliqué comment son don de psychométrie l’affectait. Il recevait des impressions de vision, d’audition… et d’émotions. L’Ordre n’approuvait pas l’usage de ce talent pour manier des armes violentes, car les sentiments de celui qui s’en servait pouvaient être détectés – et ces émotions risquaient de l’exposer sans aucune protection au pouvoir du Côté Obscur.

— Oh, Quinlan, dit-elle d’une voix heurtée, douloureuse de compassion.

— N’essaie même pas de me mentir maintenant, Asajj Ventress, gronda-t-il.

Elle leva de nouveau son regard vers ses yeux jaunes de Sith, et cette fois elle vit des larmes sur ses joues. Sur une impulsion, elle s’approcha et tendit la main vers lui.

Avec un grésillement soudain, le sabre laser de Tholme revint à la vie, et Vos attaqua.

Elle fut tout juste capable d’activer sa propre arme et de parer à temps pour éviter d’être décapitée. Plus rapidement qu’elle l’avait vu faire, même quand elle l’avait poussé dans ses derniers retranchements sur Dathomir, Quinlan pivota et la lame de la chasseuse de primes glissa. Un rictus haineux découvrant ses dents, il l’assaillit d’une pluie de coups qui la força à reculer dans le couloir.

Il avait été un Maître Jedi, et même si elle en avait défait d’autres auparavant, la victoire n’avait jamais été facile. À présent, les talents de Vos étaient magnifiés par un Côté Obscur qui se repaissait avidement de sa douleur et de sa rage. Elle avait l’impression qu’il frappait sans effort, et sans fatigue.

Il fallait qu’elle l’atteigne, d’une façon ou d’une autre. Il était ivre de sa nouvelle puissance, habité d’une violence débridée, tout comme elle, par la pensée de délivrer un assaut fatal. Alors qu’elle essayait seulement de l’assommer ou de lui ravir son sabre laser, il cherchait à la tuer.

— Tu t’es servie de moi ! hurla-t-il.

Il enchaîna les coups à droite, à gauche, à droite encore, et elle les bloqua, mais leur violence faisait frémir les muscles de ses bras. Leurs deux lames vertes grésillèrent et projetèrent des gerbes d’étincelles.

— C’est toi qui es venu vers moi ! lui rappela-t-elle. C’est toi qui as demandé mon aide ! Le Conseil…

Avec un rugissement, il recula et tendit soudain sa main gauche. Elle fut rejetée en arrière et heurta rudement le mur de pierre.

— Ils m’avaient bien dit que tu n’agissais jamais que pour toi-même. Et c’est ce que tu as fait. Jamais tu ne t’es souciée de moi !

Ses oreilles bourdonnaient, mais elle se releva. Elle bondit vers Vos, se reçut derrière lui et lui décocha un coup de pied à la pliure du genou. Il ne s’attendait pas à cette attaque, et il tituba un instant. Elle agrippa alors le bras avec lequel il tenait son arme et le tordit dans son dos, pour essayer de lui faire lâcher prise.

— Si c’est vrai, si je ne me soucie pas de toi, alors pourquoi suis-je là ? lui dit-elle d’un ton presque implorant. Pourquoi est-ce que je risque ma vie à revenir vers toi ?

Un instant, l’ombre d’un doute passa sur les traits de Vos et il cessa de lutter. Mais son visage reprit aussitôt une expression dure.

— Parce que tu as besoin de moi. Tu détestais Dooku et quand je suis venu vers toi, tu as tiré avantage de la situation. Tu ne pouvais pas y arriver seule, mais avec moi tu avais une chance de réussir à tuer ton Maître tant haï. Je n’ai jamais été rien d’autre pour toi qu’un moyen d’arriver à tes fins.

L’amertume dans sa voix la transperça comme la lame d’un poignard. Elle sentit les larmes lui brûler les yeux. Et à cet instant, elle détesta le Côté Obscur pour ce qu’il avait infligé à cet homme, avec l’aide des tortures de Dooku.

— Vos, tu étais tout pour moi ! C’est la douleur et le Côté Obscur qui parlent par ta bouche ! Mais ce n’est pas toi !

Avec un cri de bête sauvage, il se jeta en avant et la projeta par-dessus sa tête. Il libéra son bras et donna un coup circulaire avec son sabre laser. La pointe de la lame érafla le torse de Ventress alors qu’elle reculait en catastrophe, et elle laissa échapper un cri de douleur.

— C’est ce que je suis ! C’est ce que je veux être ! C’est toi qui m’as donné cette coupe, Ventress ! Toi qui m’as fait la boire !

C’était la vérité. Dans les cavernes, elle l’avait poussé à tuer de sang-froid le Dormeur. Et il semblait avoir appris la leçon beaucoup trop bien.

— Mais tu peux le contrôler ! Tu es fort, Vos, plus fort que lui ! Ne le laisse pas gagner. Laissons tout tomber – Dooku, les Jedi, tout. Nous pouvons partir ensemble comme nous l’avions prévu. Juste toi et moi !

— M’enfuir avec quelqu’un qui m’a menti ?

Les mots étaient durs, mais Vos ne se battait pas, il ne l’attaquait pas. Néanmoins il gardait son sabre laser levé.

— Pourquoi as-tu fait ça ? demanda-t-il.

L’espoir qu’elle croyait réduit en cendres rejaillit en elle quand elle perçut la note angoissée dans sa voix. À cet instant, il y avait plus de douleur que de fureur en lui. Et la douleur l’inciterait peut-être à écouter.

Elle baissa lentement son arme. Elle demeurait prête à se défendre, mais il ne fit pas mine de l’attaquer. Elle humecta ses lèvres, inspira profondément et parla :

— Je t’ai menti, c’est vrai. Et je t’ai menti parce que j’avais peur.

La méfiance plissa les yeux de Vos.

— Tu n’as jamais eu peur de rien, Asajj Ventress.

— Tu te trompes. J’étais terrifiée.

— Par quoi ?

— Par l’idée de te perdre.

Elle marqua un temps de silence, et comme il paraissait toujours l’écouter avec attention, elle poursuivit :

— J’ai menti pendant si longtemps. C’est une seconde nature chez moi. Nous avons appris à nous faire mutuellement confiance, mais ce que j’éprouvais… ça me faisait réellement peur. J’avais peur de le parler de Tholme parce que je craignais que tu me haïsses. Je venais à peine d’apprendre à avoir confiance en quelqu’un et à me soucier de lui, et je… je ne pouvais pas supporter l’idée que si tu me connaissais réellement, tu me détesterais.

Sa voix se brisa. Vos se détendit. Il ne la quittait pas des yeux.

— Tu aurais dû me faire confiance, dit-il doucement.

Elle acquiesça.

— Tu as raison. J’aurais dû. Et même si tu m’avais quittée, j’aurais fait le bon choix. Mais j’avais trop peur. J’étais dans l’erreur. Je suis vraiment, vraiment désolée, Quinlan.

Les larmes brûlaient ses yeux. Elle les laissa couler. Elle n’avait pas pleuré depuis le massacre de ses Sœurs. Jamais elle n’avait parlé de la sorte à un autre être vivant, pas même à son Maître Jedi bien-aimé. Elle se tenait là, devant Vos, le cœur et l’âme à nu. Il comprendrait certainement, malgré les ténèbres qui enveloppaient son esprit. Il comprendrait ce que signifiait son attitude. Quinlan Vos la connaissait d’une façon unique. Il verrait, et il comprendrait.

La teinte jaunâtre s’effaça de ses yeux, et il cligna des paupières plusieurs fois.

— Asajj ? murmura-t-il.

— Je t’ai rapporté ton sabre laser, dit-elle. Le tien. Je l’ai conservé pour toi, tout comme sur Dathomir. Ne laisse pas Dooku se servir de Tholme pour nous diviser. J’aimerais le pouvoir, mais je ne peux pas changer le passé. Je veux seulement un futur… avec toi.

C’était ce qu’il ne fallait pas dire. Il baissa le regard sur la lame qu’il tenait, et la haine déforma ses traits. L’horrible éclat jaunâtre réapparut dans ses yeux quand il les leva vers elle.

— C’est le pire de tous tes mensonges, gronda-t-il.

Bouleversée, Ventress fit un écart quand il bondit sur elle, et elle para de justesse l’attaque qui la repoussa en arrière. Elle prononça son nom, encore et encore, mais il était sourd à toute prière qu’elle pouvait lui adresser. Elle se rendit compte qu’il ne cesserait que lorsqu’il l’aurait tuée. Et pendant un instant, elle eut envie qu’il le fasse. Ce serait plus facile que de vivre sans lui, en sachant qu’elle l’avait mené à cela involontairement.

Non. Elle n’allait pas baisser les bras. Elle n’allait pas permettre à Dooku et au Côté Obscur d’avoir Quinlan.

Avec une succession de coups furieux, il l’obligea à reculer vers la sortie, et c’est ce qu’elle fit. Elle le comprenait maintenant, si elle parvenait à déplacer l’affrontement au-dehors, elle pourrait peut-être le mener vers Fett et les autres. L’aide d’un chasseur de primes suffirait peut-être à le soumettre et le traîner dans un des vaisseaux.

Même si elle battait en retraite délibérément, les assauts de Vos exigeaient toute sa concentration. Il semblait de plus en plus fort, ses attaques de plus en plus puissantes, alors qu’elle devait mobiliser toute son énergie pour simplement rester en vie.

Vos paraissait à peine respirer, et il jetait toute son agressivité sur cette femme qui, elle le savait au fond de son cœur, lui avait été si chère. Alors qu’ils tournaient à un autre coin, elle faillit trébucher sur les débris d’un droïde de combat qu’elle avait abattu quelques instants plus tôt. Vos tendit sa main ouverte. De nombreux morceaux de métal s’élevèrent dans l’air. Avec un grognement, il fit un geste sec et tous volèrent vers Ventress.

Elle trancha en deux un torse avec son sabre laser, se servit de la Force pour détourner divers membres, et plongea pour éviter deux têtes. Elle se reçut sur ses pieds et redressa instantanément son arme afin de bloquer le sabre laser de Tholme. Grâce à la Force, elle repoussa l’arme et Vos, puis continua de reculer.

Il lui parut s’écouler une éternité avant que la pénombre baignant les couloirs commence à s’éclaircir. L’espoir renaquit en elle : ils étaient maintenant très proches de la sortie. L’émotion la rendit imprudente une fraction de seconde, et elle se sentit soulevée du sol et jetée en arrière, à travers la porte ouverte.

Elle effectua un vol plané de plusieurs mètres avant de retomber lourdement sur le dos, et durant un instant elle fut incapable de se remettre debout. Mais quelqu’un la saisit par le bras et la releva.

— Où est ton ami ? demanda Fett.

Elle se retourna vers la porte. Quinlan Vos se tenait sur le seuil, son visage cruel illuminé par l’éclat du sabre laser d’un mort. Derrière lui venait une petite armée de droïdes de combat.

Elle pointa le doigt sur lui.

— Là, dit-elle, le souffle court.

— C’est ça, ton ami ?

Vos tourna subitement la tête. Suivant la direction de son regard, Ventress découvrit un spectacle totalement inattendu : le Comte Dooku, pris au piège d’une sorte de filet, qui gisait sur le sol, avec Bossk le menaçant de son blaster.

Vos lança à Ventress un ultime coup d’œil empli de haine, puis il pivota et courut vers Dooku. Dociles, les droïdes l’imitèrent et se mirent à tirer sur les chasseurs de primes.

— On file ! cria Fett en montrant du doigt une des navettes.

Les autres n’eurent pas besoin qu’il se répète. Bossk tourna la tête en courant et lança un mot peu aimable au Comte par-dessus son épaule pour exprimer sa frustration, mais il suivit Embo, Highsinger et Latts qui se précipitaient sur la rampe d’accès de l’appareil le plus proche. Embo fit signe à Fett et Ventress de les rejoindre.

— Allez, Sans Nom ! cria Boba Fett.

— Je… Je ne peux pas laisser…

Elle avait les yeux rivés sur Vos qui venait de libérer Dooku du filet et l’aidait à se relever. Il se tourna vers elle, peut-être parce qu’il sentait son regard, et dit quelque chose au Comte. Ils se tinrent côte à côte, tel un tandem… Un Maître et un Apprenti. Cette vision lui était si pénible que Ventress remarqua à peine les six droïdes de combat qui se ruaient vers eux.

Vos sourit.

— Il faut y aller ! s’écria Boba Fett.

Il lui saisit la main et l’entraîna au pas de course. Sans presque ralentir, ils gravirent ensemble la rampe d’accès qui commençait déjà à se rétracter. La navette décollait quand ils s’engouffrèrent à l’intérieur.

Ventress se rendit aussitôt à la baie d’observation, avec l’espoir insensé de voir chez Quinlan un signe montrant qu’il jouait la comédie. Elle aperçut seulement les deux anciens Maîtres Jedi, jadis si différents et à présent unis dans les ténèbres, qui observaient le départ de l’appareil d’un même air impassible.

Elle se détourna, car elle était incapable de supporter plus longtemps ce spectacle. Son regard s’arrêta sur Fett. Il avait ôté son casque et passait une main sur son visage luisant de sueur.

— Tu aurais pu me laisser en plan, dit-elle simplement.

— Oui, j’aurais pu. Mais je ne suis pas toi.

Ces paroles la blessèrent à un point qu’il ne pouvait même pas imaginer.

Le moment fixé pour leur rencontre était passé depuis une heure et quarante-sept minutes. Obi-Wan ne pensait pas vraiment voir Quinlan, mais malgré tout il se faisait un devoir de se rendre dans ce bar, déguisé en chasseur de primes. Il conservait un semblant d’espoir que cette fois, pour ce rendez-vous, Vos viendrait. Chaque fois, Kenobi finissait par repartir bredouille, et cet espoir diminuait encore un peu. Il avait songé à quitter les lieux plus tôt, mais il était trop têtu. Il aurait donc la politesse de patienter les deux heures habituelles avant d’abandonner et de rentrer au Temple.

La droïde serveuse glissa jusqu’à sa table et déposa une autre bouteille devant lui. Elle le gratifia d’un clin d’œil métallique.

— Vous devenez un habitué, commenta-t-elle.

Il lui répondit d’un faible sourire, et alors qu’elle s’éloignait, il rabattit un peu plus sa capuche au bord effiloché sur son visage. Une ombre tomba sur la table et il leva les yeux, un sourire de soulagement aux lèvres, mais il ravala aussitôt ses paroles de bienvenue.

Devant lui se tenait Asajj Ventress. Mais pas la Ventress avec qui il s’était battu au sabre laser en tant d’occasions.

Elle avait maintenant les cheveux courts, blond clair, et elle donnait l’impression d’avoir vieilli de dix ans. Ses yeux bleu pâle étaient injectés de sang et soulignés de cernes marqués. Et elle n’avait pas changé que sur le plan physique : il émanait d’elle une résignation maussade qui ne masquait pas entièrement une profonde souffrance.

L’appréhension naquit en Kenobi, mais pas à cause de ce qu’elle pouvait faire. Soudain, presque désespérément, il souhaita qu’elle ne parle pas.

Pendant un long moment, elle resta silencieuse, en effet, et garda les yeux baissés. Puis elle prit une longue inspiration frémissante et posa son regard sur lui. Quand elle s’exprima, ce fut de cette même voix rauque dont il conservait le souvenir. Mais sans ses anciens accents de fureur ou d’amusement cruel. C’était la voix de quelqu’un de perdu, à la dérive.

— Il ne reviendra pas. Il appartient à Dooku, maintenant.

Les yeux d’Obi-Wan s’agrandirent. Non… songea-t-il. Pas lui. Pas le Quinlan éternellement exubérant et espiègle. Non.

Sans un mot, il emplit la seconde coupe qu’il commandait à chacune de ses visites ici, pour Vos. Il la poussa à travers la table. Ventress la contempla un moment, reporta son attention sur lui, et finit par s’asseoir lentement, comme si les mouvements les plus simples lui étaient douloureux.

Elle but une gorgée.

Ils restèrent assis là, ensemble, pendant un long moment.

26

Asajj Ventress avait passé son existence à vivre le moment présent. C’était une femme qu’exaspéraient les regrets et les supputations sur des décisions autres que celles prises. Elle allait résolument dans une seule direction : en avant.

Sauf maintenant. Ses rêves étaient hantés par des images de Quinlan et ses yeux jaunes ; Quinlan qui implorait sans un mot tandis qu’elle le voyait être… le laissait être entraîné vers les tourments par deux droïdes de combat de Dooku. Aurait-elle pu redoubler d’ardeur dans ses attaques et le libérer, alors ? Aurait-elle pu réagir plus rapidement, lui avoir dit quelque chose pour l’atteindre ? Le regret, jusqu’à ce jour inconnu, s’attachait désormais à ses pas comme son ombre.

Bien qu’elle n’ait jamais été du genre à boire pour s’enivrer, elle découvrit que l’alcool l’aidait. Elle avait épuisé ses crédits et son peu de bienveillance envers Fett et sa bande quand leur tentative de sauvetage avait aussi lamentablement échoué. À présent, elle prenait les contrats qu’on lui proposait, canalisait sa culpabilité et sa souffrance dans l’action qu’elle déchaînait pour capturer toute cible infortunée qu’on lui indiquait. Elle dépensait dans les bars la plus grosse partie de ses primes.

Parfois, si elle buvait assez, elle dormait sans rêver. Parfois.

Elle perdit insensiblement la notion du temps, à mesure que les jours se muaient en semaines, et en mois. Elle avait eu un choc très tôt, alors qu’elle avalait un quatrième verre d’un liquide fort et vert, et qu’une holovid était diffusée, qui montrait d’abord le visage de Dooku, et ensuite celui de Quinlan. Ceux qui avaient réalisé ce document ne savaient pas qui était cette deuxième personne, mais ils l’avaient présentée comme « le nouveau bras droit du Comte Dooku ». Elle avait réussi à sortir du bar avant de craquer et de détruire l’holoprojecteur avec son sabre laser.

Le sabre laser de Vos.

Depuis, elle évitait les établissements projetant des holovids, mais elle ne pouvait échapper totalement à la guerre. Bientôt « l’homme mystère de Dooku » devint « le nouvel amiral de Dooku », très vite affublé d’un surnom pittoresque : « amiral Enigma ». Et les rumeurs sur lui se multiplièrent. Ventress entendit au vol que l’ancien Maître Jedi avait remporté au moins une bataille, mais elle quitta le bar avant que le nombre de victimes soit précisé.

Parfois, lorsqu’elle buvait vraiment beaucoup, elle sombrait dans la paranoïa. Elle se convainquait que Vos envoyait des tueurs à ses trousses, pour terminer le travail et tuer cette femme détestée qui l’avait tant trompé. Elle se surprenait à scruter les ombres, et à plus d’une reprise elle avait terrorisé par inadvertance un simple quidam.

Cette nuit elle n’avait pas beaucoup bu – du moins, pas encore –, et pourtant elle avait la sensation d’être épiée. Elle vida son verre, laissa une poignée de crédits sur le comptoir et regarda autour d’elle en feignant la désinvolture. Personne ne retint particulièrement son attention. Mais bien sûr, si l’individu était doué dans sa partie, elle ne le remarquerait pas tout de suite. Elle se leva, vacilla juste ce qu’il fallait pour faire croire qu’elle avait bu un peu trop et sortit du bar d’un pas exagérément prudent.

Au niveau 1313, les jours comme les nuits se déroulaient dans la pénombre ou l’obscurité, mais il y avait toujours du monde dans les rues. La plupart des passants prenaient soin de s’écarter largement de son chemin. Tout en titubant légèrement dans la ruelle derrière le bar, en contournant les piles de détritus et les ivrognes endormis, elle tendit l’oreille. Elle ne perçut aucun son qui sortait de l’ordinaire, mais elle ne pouvait se défaire de son intuition. Elle tourna au coin, se plaqua contre le mur et attendit.

Après quelques secondes, une silhouette émergea de la pénombre. Elle usa de la Force pour empoigner l’inconnu qui la suivait à la trace, le souleva dans l’air et le fit retomber violemment. Un instant plus tard, elle appuyait un genou sur la poitrine de l’autre, et la lame de son sabre laser stoppée à quelques centimètres de sa gorge révéla les grands yeux stupéfaits et le museau poilu d’un Mahran. Il ne tenta pas de lui résister.

— Donnez-moi une bonne raison de ne pas vous tuer, siffla-t-elle.

— Nous avons un ami commun, répondit-il.

— Je n’ai pas d’amis.

Elle approcha un peu plus la lame étincelante qui roussit la fourrure au cou du Mahran.

Il resta immobile.

— J’ai une arme à la ceinture. Prenez-la.

Gardant sa lame à un centimètre de la gorge de l’inconnu, elle chercha de sa main libre. Ses doigts se refermèrent sur un objet cylindrique, en métal froid, et elle écarquilla les yeux en découvrant le sabre laser.

Au ralenti, elle s’assit sur le sol et écarta son arme, mais sans l’éteindre.

— Parlez, ordonna-t-elle.

— Ils ne m’avaient pas prévenu que vous étiez aussi rapide, fit-il avec une pointe de soulagement dans la voix.

Il se mit en position assise avec des mouvements lents, pour ne pas courir le risque qu’elle change d’avis.

— Je peux être encore plus rapide. Qu’est-ce que les Jedi me veulent ? demanda-t-elle, ajoutant d’un ton amer : Cette fois ?

— Je m’appelle Desh et les Jedi ignorent que je suis ici. Je suis… Quinlan Vos était un de mes meilleurs amis.

Étonnant comme la seule évocation de son nom lui était toujours douloureuse.

— Les Jedi ne sont pas supposés avoir de « meilleurs amis ».

— Depuis quand Vos a été un Jedi selon les règles ?

— Ce n’est pas faux. Continuez.

Le visage de Desh se fit grave.

— Nous savons ce qui s’est passé. Avec Dooku. Et… avec vous.

— Et qu’est-ce que les Jedi croient savoir de moi, exactement ?

— Maître Kenobi a dit qu’il avait parlé avec vous. Vous êtes venue le voir, et vous lui avez appris ce qui est arrivé à Vos, éluda-t-il. Certains d’entre nous voulaient se lancer à sa poursuite. La proposition a été rejetée. Pour le moment.

Elle comprenait mieux, à présent.

— Et vous avez pensé qu’en m’impliquant, je pourrais aider.

Desh retroussa les babines sur ce qui était manifestement un sourire penaud, et non une menace, avant de se gratter derrière une oreille.

— Euh… Eh bien, oui. J’ai pensé que si je pouvais discuter avec vous, j’arriverais à… enfin…

Ses grands yeux dorés plongèrent dans ceux de la chasseuse de primes.

— Vous convaincre de venir au Temple avec moi.

— C’est Kenobi qui vous a envoyé ?

— Comme je l’ai déjà mentionné, les autres Jedi ne savent pas que je suis ici. Mais je suis prêt à parier que, s’il était mis au courant, Maître Kenobi en serait heureux. Il est des situations où il vaut mieux demander le pardon que la permission.

— Comment puis-je savoir qu’il ne s’agit pas d’un piège ?

— Impossible. Et je ne vous obligerai pas à m’accompagner. Mais si vous refusez… Vos n’aura plus aucune chance.

Ventress le jaugea du regard. Desh semblait bien être du style qui pouvait plaire à Vos. Elle n’aurait pu expliquer pourquoi, mais elle les voyait bien se mettre dans le pétrin ensemble. Elle sonda la Force et ne sentit que l’inquiétude sincère du Mahran.

Elle repensa à l’existence qu’elle avait menée ces derniers mois, et la bile monta dans sa gorge. S’il existait la plus petite chance que les Jedi soient réellement partants pour aider…

Elle se mit debout.

— Qu’est-ce que vous attendez ? On y va.

Ventress, Desh, Obi-Wan et un Anakin Skywalker visiblement mécontent entrèrent dans la Salle du Conseil juste à temps pour prendre connaissance des mauvaises nouvelles. Les Maîtres Jedi visionnaient l’holo d’une bataille terrible. Des chasseurs de la République et des Séparatistes, ainsi que des croiseurs, étaient engagés dans un combat intense. Sous les yeux de Kenobi, un cuirassé apparut et visa un croiseur adverse. Le vaisseau de la République se scinda en deux sous la violence de l’assaut. Des flammes alimentées par les réserves d’oxygène jaillirent en panaches éphémères.

Yoda aperçut Ventress à son entrée et, quelque peu surpris, mit le holo en pause. D’autres réagirent de manière plus vigoureuse. Mace Windu se leva d’un bond, la main déjà sur la poignée de son sabre laser. Ki-Adi-Mundi, Shaak Ti et Plo Koon firent de même.

— Asajj Ventress, fit Windu d’un ton dur, merci d’avoir rendu votre arrestation beaucoup plus facile.

Ventress lança à Kenobi un regard plein de reproches. Il leva une main en signe d’apaisement.

— Non, Maître Windu, dit-il calmement. Elle est venue ici de bonne foi et d’elle-même, afin d’offrir son aide. Je lui ai donné ma parole qu’elle n’aurait rien à craindre dans l’enceinte du Temple, et j’ai l’intention de respecter cette promesse.

Tous se tournèrent vers Yoda. Le vieux Maître Jedi observait Ventress avec intensité mais aussi mesure, comme pour la jauger. Elle se redressa de toute sa taille sans toutefois refuser l’examen. Kenobi se souvint que, lors de leur dernière rencontre, Ventress avait usé de mensonges et de subterfuges pour tenter de tuer Yoda, mais le chef du Conseil restait serein, comme à son habitude. Finalement, il hocha la tête.

— Asajj Ventress, dit-il en guise de salut. De Maître Kenobi, un menteur nous ne ferons pas. De votre aide, nous sommes reconnaissants. Et des questions, à vous poser nous avons.

Elle croisa les bras.

— Allez-y, ne vous gênez pas.

— Parlez à Maître Yoda avec respect, avertit Windu.

— Je dirai ma vérité à ma manière.

— Si c’est bien la vérité, souligna Plo Koon.

— Maîtres, s’il vous plaît, intervint Kenobi. Concentrons-nous sur ce qui nous préoccupe actuellement, d’accord ?

— Ça me va, répondit Windu. Vous et Vos avez été proches, je me trompe ?

— On peut présenter les choses ainsi, répondit-elle, le visage de marbre. Nous formions une bonne équipe.

— Il s’agissait donc d’une relation purement professionnelle ? fit Obi-Wan.

Elle leva les yeux au ciel.

— Parlez franchement, Kenobi.

Il prit une grande inspiration.

— Très bien. Êtes-vous devenus amants ?

Elle aurait dû s’attendre à la question, et pourtant elle ne put dissimuler sa réaction. Une expression peinée passa de façon fugitive sur ses traits et elle tressaillit.

— Oui, répondit-elle avec aplomb.

Les Maîtres échangèrent des regards.

Kenobi le soupçonnait déjà, et il éprouva un peu de pitié pour la femme qui se tenait devant lui. À une époque pas si lointaine, il aurait rejeté une telle assertion parce qu’il la voyait comme une impossibilité criante, mais il savait aujourd’hui qu’elle disait vrai.

— Avez-vous enseigné les voies des Sith à Maître Vos ? demanda Plo Koon.

Ventress ferma les yeux, inspira très profondément et pinça les lèvres. Kenobi espérait qu’elle répondrait par la négative, mais il en doutait…

— Pas… en tant que telles.

— Et qu’est-ce que cette réponse est supposée signifier ? lâcha Anakin d’un ton agressif.

Kenobi leva une main ; Skywalker fit silence.

— Continuer, vous pouvez, déclara Yoda avec une inflexion apaisante dans la voix.

Ventress s’adressa directement à lui.

— Dans certaines circonstances, il faut combattre le feu par le feu. Vos n’était pas prêt à affronter Dooku. Canalisé correctement, le Côté Obscur pouvait lui conférer le surplus de puissance pour accomplir la mission. Et je sais les dangers qu’entraîne le moindre faux pas, dans ce cas-là.

— Vous avez essayé de « canaliser » le Côté Obscur ? dit Kenobi, incrédule. En étant consciente du danger dans lequel vous le mettiez ?

Elle tourna vers lui un regard froid.

— C’était un risque calculé.

— Mais vous l’avez poussé vers le Côté Obscur, n’est-ce pas ? dit Mace. Et vous l’avez poussé trop loin.

Quand elle répondit, ce fut d’une voix glaciale, les mâchoires serrées par la colère :

— J’ai essayé de le protéger de la seule manière que je connaissais !

— En le menant par la main, droit dans les brasiers de l’enfer ?

Elle crispa les poings et fit un effort visible pour ne pas se jeter sur Windu. Obi-Wan vit alors que le Maître Jedi aurait été ravi qu’elle l’agresse. La respiration de Ventress était hachée par la colère refoulée quand elle répondit.

— Je vous rappelle que c’est vous qui lui avez confié cette mission. C’est vous qui l’avez dirigé vers moi. Chaque personne ici présente sait qui j’ai été, et qui je suis, Windu. Ne vous bercez pas d’illusions : la faute n’est pas uniquement mienne.

C’était la vérité. Nue, exposée crûment, mais la vérité. Et le Conseil le savait. Un silence embarrassé s’établit.

— De lui vous vous souciez toujours, n’est-ce pas ? dit Yoda, conciliant.

Elle parut sentir un piège, mais il était inutile de mentir à autant de Maître Jedi rassemblés. Elle répondit sans regarder personne en particulier :

— Oui.

— Assez pour redevenir Sith vous-même ? demanda Kenobi avant que Windu pose la question.

Elle mit longtemps à répondre. Enfin elle releva la tête et ses yeux se braquèrent sur Yoda.

— Non.

Yoda hocha la tête.

— D’autres questions, le Conseil a ? demanda-t-il et, devant le silence général : Les Chevaliers Jedi Desh et Skywalker, à l’extérieur vous attendrez, en compagnie de Ventress. Avec le Conseil seul je dois débattre.

27

Ventress paraissait méfiante, mais elle sortit dans le couloir en compagnie de Desh et Anakin. Quand les portes se furent refermées, Yoda survola du regard les autres membres du Conseil.

— Coopérative, elle s’est montrée ?

— Autant qu’une personne comme elle peut l’être, oui, répondit Kenobi.

— La vérité elle nous a dit, dans ce lieu. Elle aime toujours Vos, et à lui elle nous mènera.

— Et quand nous l’aurons trouvé ? demanda Ki-Adi-Mundi. Nous avons vu ce que « l’amiral Enigma » a déjà fait. Si nous ne réussissons pas à le capturer et qu’il s’échappe, nous aurons lâché un Seigneur Sith de plus dans la galaxie.

— Si nous parvenons à nous saisir de lui, nous pourrons le retourner, affirma Obi-Wan.

— Vous ne pouvez pas sauver tout le monde, Maître Kenobi, remarqua Plo Koon, compréhensif.

— Se sauver eux-mêmes ils doivent, approuva Yoda.

— Je le comprends, Maître Yoda, dit Obi-Wan. Mais si j’ai la permission de monter une mission de sauvetage, je prendrai Vos sous ma responsabilité. J’ai supervisé sa mission initiale. Je suis le seul capable de mener cette affaire à bien.

— Même si nous réussissons à le capturer, comment savoir si nous pouvons lui faire confiance ? Il a été initié au Côté Obscur par cette femme, et maintenant c’est le jouet de Dooku, dit Mace. Ces racines plongent au plus profond.

— Avec tout mon respect, Maître Windu, je crois que Ventress a raison. Nous avons une responsabilité certaine dans ce qu’il est advenu de Vos. Il a été élevé dans le Temple, il n’a donc aucune excuse pour ne pas être préparé à affronter ce genre de défi.

— À quel « défi » faites-vous allusion, Maître Kenobi, fit Mace d’un ton caustique, Dooku ou Ventress ?

— Les deux, répondit Obi-Wan. Ventress est fautive, oui, et bien sûr Dooku. Mais il nous incombe de donner à Vos la chance de choisir une nouvelle fois et, avec notre aide, de manière clairvoyante.

— Alors je crois que Ventress ne devrait pas participer à la mission de sauvetage, dit Mace.

— La clé de tout cela, elle est, fit Yoda, l’air pensif. D’elle, nous aurons besoin. Maître Kenobi, la permission vous avez de récupérer Quinlan Vos. Mais seul vous ne serez pas. Le Jedi Skywalker et Ventress, vous emmènerez avec vous.

— Je ne comprends pas, Maître Yoda, intervint Windu avec un peu d’exaspération. Je m’incline devant votre sagesse, mais je pense que nous devons tous être conscients du désastre que nous risquons de rencontrer si nous nous trompons.

— Croyez-moi, j’en suis très conscient, affirma Obi-Wan.

Un petit voyant inséré dans le dossier du siège de Yoda se mit à clignoter.

— Un message nous avons, dit le Maître Jedi qui pressa un bouton.

Une image holographique de l’amiral Wulf Yularen apparut au centre de la pièce.

— Maître Yoda, salua-t-il de sa voix aux inflexions élégantes, nous avons reçu de nouveaux renseignements sur le Comte Dooku et l’amiral Enigma.

— Faites entrer Ventress ! ordonna Yoda.

Kenobi alla prestement chercher Ventress, Desh et Anakin. La chasseuse de primes voulut dégager son bras de la main d’Obi-Wan qui le tenait, mais il lui fit signe de rester calme.

— Poursuivez, amiral, dit Yoda.

— Un témoignage visuel situe Enigma à bord d’un cuirassé de classe Providence, déclara Yularen. Nous vérifions actuellement des rumeurs selon lesquelles ce vaisseau s’apprêterait à attaquer Taris.

— Ventress, dit Kenobi en se tournant vers elle avec un léger sourire, vous êtes prête pour un petit voyage ?

Elle regarda l’amiral Yularen, puis Yoda, et enfin Obi-Wan.

— Vous devez plaisanter !

— Vous savez aussi bien que moi qu’il y a encore de l’espoir pour lui.

— Non, je ne le sais pas, rétorqua-t-elle sèchement, et Kenobi en fut surpris, tandis que Mace Windu se penchait en avant, attentif. Vous n’étiez pas là. Vous n’avez pas vu son visage. Vous ne savez pas à quel point il est difficile de revenir du…

— Vous y êtes parvenue, interrompit calmement Obi-Wan.

Elle resta sans voix un moment, et plongea un regard perçant dans le sien. Il sentit la stupéfaction qu’elle éprouvait en découvrant qu’il savait. Une partie de sa colère s’était envolée de sa voix quand enfin elle répondit :

— Tout juste.

— Il n’empêche, insista Kenobi. Vous savez ce qu’il en coûte. Il reste peut-être encore une chance pour lui, mais nous devons le stopper avant qu’il s’engage plus loin sur cette voie, ou bien il sera réellement trop tard.

À tour de rôle, elle dévisagea chacun des Maîtres qui l’observaient. Elle nota la désapprobation évidente de Windu.

— Je le ferai, mais comment être sûre que vous ne m’arrêterez pas à mon retour ?

— Eh bien…, fit Kenobi.

— Un pardon, le Conseil offrira, dit Yoda qui souriait légèrement. Effacé sera le passif d’Asajj Ventress, si nous aider elle accepte.

— C’est… très généreux, Maître Yoda, remarqua Anakin, mal à l’aise.

— Un Maître Jedi sauvé, et à la Lumière revenu ? Un prix bien léger pour un tel acte, le pardon est.

Ventress donnait l’impression de ne pas arriver à croire ce qu’elle entendait ; et pour être honnête, Kenobi avait lui-même du mal à le croire. Mais il acquiesça.

— Vous acceptez ? demanda Yoda.

— J’accepte, répondit-elle. Mais vous allez devoir me faire confiance.

Anakin, bien entendu, ne faisait pas confiance à Ventress, ce qui n’était pas le cas de Kenobi – jusqu’à un certain point. Il pensait qu’elle ne ferait rien risquant de les tuer tous, et… il tablait sur ce qu’elle semblait éprouver pour Vos. Bien sûr, il faudrait voir si Quinlan avait des sentiments pour elle, et dans ce cas il conviendrait de gérer au mieux la situation. Mais tous ces sujets pouvaient attendre qu’ils aient ramené le Maître Jedi.

Skywalker était nerveux, et Obi-Wan comprenait pourquoi. Ce n’était pas un endroit où il serait allé volontairement, et pourtant ils se trouvaient tous deux dans le cockpit du Banshee.

— Et vous êtes certaine que le champ de dissimulation de cet appareil est actif ? demanda Anakin, pour le moins pas très à l’aise. Je n’aimerais pas qu’on sorte de l’hyper-espace sans protection au milieu d’une dizaine de croiseurs séparatistes…

Ventress eut l’ombre d’un sourire.

— J’en suis certaine. Ayez un peu confiance, Skywalker.

— Confiance ? En vous ?

— À cet instant, je suis votre seule chance, alors oui, vous feriez bien d’avoir foi en moi. Allez, on croise les doigts, les garçons.

De l’index, elle pressa une touche, et ils jaillirent de l’hyperespace au centre d’une armada séparatiste forte de dizaines d’appareils de tous types, des chasseurs stellaires jusqu’aux frégates, en passant par l’énorme vaisseau amiral de Dooku.

— Oh, mince…, balbutia Anakin.

— Ce n’est pas… trop mal, fit Kenobi.

Même à ses propres oreilles, il ne paraissait pas convaincu. Skywalker et lui échangèrent des regards tendus.

Ventress s’étira comme un chat dans son siège.

— Et personne n’a l’air de remarquer notre présence. Alors, vous en dites quoi ?

Anakin lui lança un coup d’œil sombre, et elle sourit un peu plus.

— Eh bien, résuma Obi-Wan. Ce serait mieux si nous avions un plan d’action…

L’expression de Ventress redevint froide et elle cessa de se moquer de Skywalker.

— Je crois que le plan se résume à extraire Vos de ce vaisseau.

Elle désigna l’impressionnant cuirassé de classe Providence qui menait la flotte. Elle réduisit leur allure et laissa le Banshee se faire distancer, en manœuvrant avec art pour éviter la trajectoire des autres appareils – qui n’étaient manifestement pas conscients de leur présence. Obi-Wan aperçut le hangar du vaisseau. Ses portes étaient ouvertes, mais bien sûr il devait y avoir un bouclier de particules dressé afin d’empêcher quiconque d’entrer ou de sortir sans autorisation.

— Et comment comptez-vous faire ? s’enquit Anakin.

— J’ai travaillé avec les Séparatistes, par le passé, vous vous rappelez ? Ils ont un nombre fini de canaux et de codes qui varient selon le secteur et le nom du vaisseau amiral dirigeant l’opération. En conséquence, je pense que ce devrait être…

Elle modifia les commandes.

— … permission de partir.

Kenobi et Skywalker se regardèrent. Le premier était impressionné.

— Code ?

— AYF-47562.

— Permission accordée, déclara la voix.

Et lorsque le chasseur sortit du hangar pour rejoindre son escadrille, Ventress glissa en douceur le Banshee à l’intérieur. Elle le posa sans à-coup, et le léger bruit des moteurs fut couvert par le départ du chasseur. Il y eut un léger scintillement à l’entrée du hangar quand le champ de force fut réactivé. L’éclairage intérieur baissa d’intensité, indiquant que plus rien ne se passait dans cette zone. Ventress effectua un scan rapide des alentours pour repérer des droïdes ou des formes de vie.

— Les parages sont dégagés, annonça-t-elle en abaissant la rampe d’accès.

— Très bien, fit Anakin, à contrecœur, ce n’était pas… euh… trop médiocre. Maintenant, il nous reste à localiser Vos.

D’un simple geste de la main, en recourant à la Force, Kenobi figea l’image retransmise par toutes les caméras de sécurité.

— Eh bien, puisqu’on lui confère apparemment le titre d’amiral, il devrait se trouver sur la passerelle de commandement, dit-il.

— Et pour Dooku ? demanda Ventress.

Les traits d’Anakin se durcirent.

— Je m’occuperai de lui, affirma-t-il. Possible qu’aujourd’hui nous ayons double récompense : la mort du Comte et le retour de Vos.

— Que la Force soit avec nous, murmura Kenobi.

Ils se mirent en chasse.

28

Ventress aurait préféré qu’ils puissent simplement foncer dans le vaisseau et détruire tout ce qui s’opposait à leur progression. Mais en dépit de son goût pour l’action, elle n’oubliait pas le pragmatisme. La ruse les avait introduits à bord ; la ruse les ferait parvenir à la passerelle de commandement.

Une seule fois auparavant elle avait fait équipe de façon similaire avec autant d’usagers de la Force : lorsque Karis, Naa’leth et elle avaient tenté de supprimer Dooku. Elle devait toutefois reconnaître que Kenobi et Skywalker étaient plus puissants dans la Force que ses Sœurs l’avaient été. Ensemble, ils étaient redoutables. Quel dommage que leur trio et Vos ne puissent pas s’associer contre Dooku. Ce monstre n’aurait pas eu la moindre chance de l’emporter.

Vos. Ventress ressentit une fois de plus le pincement du doute. Il lui avait été impossible d’échapper totalement à ses images diffusées sur HoloNet. Et elle avait vu l’éclat jaunâtre révélateur de ses yeux dans la prison de Dooku. Mais il y avait eu cet instant, quand elle s’était ouverte à son jugement, qu’il avait hésité, et alors elle avait vu que le véritable Quinlan était toujours en lui. Il avait compris à quel point c’était difficile pour elle, même si cette prise de conscience n’avait duré qu’un moment. Était-il vraiment encore possible qu’elle l’atteigne ? Ou Dooku le dominait-il tellement qu’il ne restait plus rien de l’homme dont elle…

Eh bien, s’il était perdu, elle ferait ce qui était nécessaire sans se poser de question. C’était ce que le véritable Vos, le Jedi, attendrait d’elle. Ventress se remémorait la difficulté qu’il avait eue à tuer une créature non pensante. Cet homme serait horrifié à la perspective d’être utilisé par Dooku pour tuer des milliers d’êtres innocents.

Avec ce qui semblait être une lenteur angoissante, ils progressèrent à l’intérieur du vaisseau. Ils devaient se cacher des patrouilles de droïdes et court-circuiter les caméras de surveillance avant d’être détectés.

Ils firent halte à l’extrémité du couloir principal.

— Il y a une coursive juste en dessous de nous, expliqua Ventress. Nous le parcourons et les portes à l’autre bout donnent directement sur la passerelle.

— Vous en êtes bien certaine ? demanda Kenobi.

— J’ai passé beaucoup de temps à bord de ce vaisseau. La passerelle s’étend sur trois niveaux. Le siège du capitaine est situé sur le premier, face à la baie d’observation. Il y aura huit postes informatiques, chacun tenu par un droïde, sans compter quelques autres ici et là sur la passerelle, probablement.

— Donc il y en aura dix ou douze, résuma Anakin. Ce n’est pas un problème.

— Où se trouvera Vos ?

— À la place du commandant, répondit-elle, l’air sombre, puis elle désigna la succession de barreaux rivés dans la cloison. Nous pouvons emprunter l’échelle, ou l’ascenseur. C’est moins risqué par l’échelle. Nous serons en mesure de repérer d’éventuels droïdes dans la coursive avant de les croiser. Si nous prenons l’ascenseur, nous ignorons sur quoi nous allons tomber quand la porte de la cabine s’ouvrira.

— D’accord, dit Kenobi. Je passe devant. Anakin, tu fermes la marche.

Ventress jugula son irritation. Même maintenant, ils ne lui faisaient pas confiance.

Obi-Wan descendit l’échelle rapidement et sans bruit, puis il marqua une pause pour étendre ses sens dans la Force. Il se laissa tomber sur le plancher de la coursive. Ventress et Skywalker suivirent.

Elle désigna l’extrémité de la coursive.

— Ces portes donnent sur la passerelle. Elles sont sensibles au mouvement, et elles s’ouvriront automatiquement à notre approche. Nous devrons…

Avec un léger tintement, les portes de l’ascenseur coulissèrent. Ils firent tous volte-face. Un unique droïde de combat très interdit les regarda une seconde, et il eut la présence d’esprit de crier dans son comlink :

— Alerte ! Intrus à bord !

— Pas si vite !

Kenobi le frappa en plein visage, et l’autre recula en titubant. Le Jedi referma les portes de la cabine sur lui, activa son sabre laser et fit fondre le panneau de commande de l’ascenseur.

— Allons-y !

Ils se ruèrent dans la coursive, franchirent une des portes et firent irruption sur la passerelle.

La personne dans le siège du commandant s’était levée, son sabre laser au poing, mais encore éteint. Ses sourcils étaient froncés sur une grimace de dégoût.

— Des Jedi ! s’exclama-t-il.

— Dooku ! s’écria Kenobi, pris au dépourvu. Vous n’êtes pas celui que nous recherchons, mais puisque vous êtes là…

Skywalker ne perdit pas de temps à discuter. Il se jeta immédiatement sur le Comte. Les lames bleue et rouge de leurs armes s’entrechoquèrent en grésillant. Les droïdes ouvrirent le feu, et Kenobi renvoya les décharges de blaster avec l’aisance d’une longue pratique en direction des tireurs.

Sans se soucier du Comte ni des droïdes de combat, Ventress bondit au niveau inférieur de la passerelle. En position basse, elle saisit avec la Force deux adversaires qu’elle lança violemment par-dessus sa tête, en direction des combattants armés. Dooku se laissa tomber au deuxième niveau. Anakin l’imita.

Deux droïdes avancèrent de chaque côté sur Kenobi en le prenant simultanément pour cible. D’une détente, le Maître Jedi s’éleva jusqu’au plafond, auquel il s’accrocha un instant, alors que ses adversaires se rendaient compte, un peu tard, qu’ils se tiraient l’un sur l’autre.

— Il n’est pas ici ! lui cria Ventress par-dessus son épaule.

Elle décapita un ennemi, et en envoya un autre percuter une cloison. Il n’en restait plus que six.

— Remontez et couvrez-moi ! lui lança Kenobi.

Il se fraya un chemin jusqu’à une des consoles du premier niveau. Ventress traversa la passerelle d’un saut et se plaça entre Obi-Wan, qui interrogeait l’ordinateur de bord pour localiser Vos, et les tirs des droïdes. Du coin de l’œil, elle aperçut Dooku et Anakin engagés dans un combat serré au niveau inférieur. Elle s’amusa presque de sentir que, pour la première fois, elle avait envie d’encourager Skywalker.

Le Comte crispa ses mains telles des griffes, et des éclairs de Force crépitèrent dans l’air entre lui et son adversaire. Sa lame dressée, ses yeux plissés contre l’éclat bleu aveuglant de l’attaque, Anakin tint bon. Sans cesser son assaut d’une main, Dooku fit s’envoler du sol le torse démembré d’un droïde et le lança sur Skywalker. Le Jedi sauta au troisième niveau, et le Comte le suivit.

Leur maître étant occupé de l’autre côté de la passerelle, les droïdes encore actifs pouvaient ouvrir le feu librement. Des dizaines de décharges fusèrent vers Ventress et Kenobi. Avec calme, la Dathomirienne en para une partie. Pour le reste, elle se contenta de faire appel à la Force afin de les rediriger vers les tireurs. Trois autres droïdes s’effondrèrent en se tortillant dans des gerbes d’étincelles.

— Je l’ai ! cria Kenobi pour être entendu dans le vacarme de l’affrontement. Ventress, il n’est pas sur la passerelle mais dans une cellule ! Il est toujours prisonnier ! Vous comprenez ce que ça signifie ? Il n’y a pas « d’amiral Enigma ». Dooku se sert de Vos pour toucher le moral des Jedi !

La chasseuse de primes fut envahie d’une joie si intense qu’un instant elle fut presque incapable de respirer. Une énergie renouvelée la submergea. Elle tendit une main, saisit un droïde et l’écrasa contre le plancher.

— Allez-y, vous deux ! dit Anakin.

Il esquiva un coup de la lame rouge de Dooku qui passa juste au-dessus de sa tête et redressa son arme pour riposter.

— Je m’occupe de lui ! ajouta-t-il.

— Insolent gamin ! grinça le Comte tout en parant le coup de Skywalker.

Ventress et Kenobi se débarrassèrent des derniers droïdes. Bras et jambes, têtes et morceaux de torse retombèrent en pluie sur le sol tout autour d’eux. Quand ils atteignirent la porte et la franchirent en trombe, la Dathomirienne prit le temps de détruire les commandes d’ouverture avec son sabre laser.

— Anakin est toujours à l’intérieur, remarqua Obi-Wan.

— Tout comme Dooku, répliqua-t-elle. Et ainsi, il ne peut pas appeler des droïdes à la rescousse pour accroître ses chances de l’emporter.

— Bien vu, concéda le Jedi. La prison est…

— Un niveau sous nous, répondit-elle. Ne traînons pas !

Torse dénudé, Vos était suspendu à des entraves luisantes. Le prisonnier leur tournait le dos, et Kenobi eut un pincement au cœur devant cette image de souffrance. Apparemment, Dooku avait décidé de renoncer aux méthodes de torture plus élaborées. Le dos large de Quinlan était un entrelacs de cicatrices plus anciennes et d’incisions plus récentes, certaines asséchées, d’autres encore sanguinolentes. Son corps jadis musclé avait dramatiquement maigri et pâli, comme s’il n’avait pas vu la lumière d’un soleil depuis des mois. Il semblait plongé dans l’inconscience.

— Vos !

Kenobi se précipita. D’un bras, il souleva le Jedi martyrisé et d’un coup de sabre laser trancha ses entraves. Quinlan poussa un cri aigu quand ses bras retombèrent de la position dans laquelle on les avait maintenus pendant un temps connu de ses seuls tortionnaires. Le Maître Jedi déposa en douceur le prisonnier sur le plancher.

— Obi-Wan ? C’est vraiment vous ? marmonna-t-il d’une voix éraillée.

— Oui, c’est bien moi, mon vieil ami.

— Et Ventress… Est-ce qu’elle est…

Vos regarda autour de lui, et soudain son visage s’illumina.

— Asajj !

Grimaçant sous la douleur qu’entraînait ce simple geste, il tendit une main vers elle. Mais étrangement elle resta en recul, ce qui évoqua pour Kenobi un animal sauvage prêt à fuir. Quinlan ne donna pas l’impression de remarquer cette attitude.

— J’ai rêvé de toi. Je suis tellement heureux que tu sois là, tellement heureux…

— Vous pouvez marcher ? demanda Obi-Wan.

— Oui, enfin je crois…

Avec l’aide de Kenobi, il se remit debout tant bien que mal. Il gardait les yeux fixés sur Ventress, et peu à peu son sourire s’estompa en découvrant l’expression qu’elle arborait.

— Asajj ?

Il eut un mouvement dans sa direction, et elle fit un pas en arrière.

— Je suis vraiment désolé de t’avoir attaquée, dit-il. Mais il le fallait.

— Ne m’en veux pas si je trouve ça difficile à croire, rétorqua-t-elle d’un ton acide.

— Tu connais Dooku, dit-il. (Le simple fait de parler semblait l’épuiser.) Il a tout enregistré. Il y avait des systèmes de surveillance dans ma cellule, et je devais lui laisser croire qu’il m’avait retourné. Mais je… je n’ai pas pu simuler très longtemps. Il a eu des soupçons et il m’a replacé en cellule. Il vient me voir, et il me raconte toutes les horreurs que je suis censé avoir commises en ma qualité « d’amiral ». Ventress, je…

— Ça suffit ! s’écria-t-elle. Kenobi, nous arrivons trop tard !

— Quoi ? fit Obi-Wan, abasourdi.

— J’ai vu ses yeux et je peux déceler sa fureur intérieure en ce moment même. Il ne rêve que d’une chose, nous briser le cou !

Elle activa son sabre laser et le positionna en face d’elle, en le saisissant à deux mains, prête à attaquer. L’éclat vert de la lame illumina celui bleuté des larmes dans ses yeux.

— Allons, attendez un instant, Ventress, dit Kenobi qui tentait de l’apaiser avec l’aide de la Force.

Vos plaqua une main sur son torse où des lacérations récentes continuaient de saigner.

— Asajj, comment peux-tu dire ça ? C’est toujours moi en face de toi. Je suis resté ton Quinlan. Je n’ai pas changé. Je le jure, je suis toujours le même.

— Le même que tu étais quand tu as tenté de me décapiter avec le sabre laser de ton Maître ?

— Attendez, quoi ? dit Kenobi.

Il scruta le visage de Vos et ce dernier tourna vers lui le masque d’une expression implorante. Obi-Wan sonda la Force et essaya de ressentir ce qui était supposé bouleverser Ventress. Quinlan était physiquement diminué, désorienté, et il souffrait dans son corps comme dans son âme, mais les seules ténèbres perceptibles chez lui étaient celles du désespoir.

— Je ne détecte rien en relation avec l’Obscurité, Ventress, dit le Maître Jedi. Peut-être que vos émotions faussent votre jugement.

Elle braqua vers lui un regard aussi méprisant que s’il avait suggéré qu’ils se laissent pousser des ailes pour s’envoler.

— Mes émotions me permettent de voir la vérité ! C’est un piège ! Vous ne le détectez donc pas ? Il transpire la haine par tous les pores !

Elle reporta son attention sur Quinlan, et bascula le poids de son corps avec légèreté, sur la pointe de ses pieds.

— Mon lien avec le Côté Obscur était distendu, au mieux, et même moi je n’ai pas pu échapper à son emprise. Vos a été… consumé.

Une onde de choc traversa la Force lorsqu’il posa les yeux sur elle, stupéfait.

— Ventress…

— La ferme ! cria-t-elle. Je ne veux plus écouter tes mensonges. Je…

De nouveau, les larmes brillèrent dans ses yeux. Quand elle reprit la parole, ce fut dans un murmure, et d’une voix brisée :

— Je suis vraiment désolée. Mais c’est la seule façon pour toi de recouvrer ta liberté.

Et elle abattit son sabre laser.

29

Obi-Wan se jeta devant Ventress, le sabre laser en position de parade, et bloqua la lame qui fendait l’air. Dans son élan, il la repoussa en criant son nom, mais elle ne semblait plus en état d’être raisonnée. Elle effectua un bond par-dessus lui et se reçut face à Quinlan. Le Jedi tomba à genoux et tendit les mains pour la faire battre en retraite grâce à la Force. Il était tellement épuisé que la manœuvre eut pour seul effet de l’obliger à reculer de quelques pas. Cela suffit pourtant à Kenobi qui décocha un coup de pied sauté à la hanche de la Dathomirienne. Elle tituba, transforma sa chute en un saut et se replaça face à Kenobi.

— Comment est-il possible que vous ne le sentiez pas ? s’exclama-t-elle.

La sincérité et la douleur dans sa voix étaient si vraies que le Maître Jedi en éprouva une bouffée de pitié.

— Ventress, réfléchissez, une seconde ! Cet endroit baigne dans l’énergie du Côté Obscur ! Et Vos souffre terriblement !

Elle ne marqua aucun temps d’arrêt. Elle était l’ange exterminateur, résolue à détruire la chose que pour elle Vos était devenu, et pendant un très court instant Kenobi se demanda s’il apparaissait ainsi à ceux qu’il était obligé de tuer. Puis il se concentra pour empêcher Ventress de tuer l’homme qu’ils étaient venus sauver.

— Écartez-vous ! cria-t-il à Quinlan.

Celui-ci obéit en prenant appui contre la cloison et mit de la distance entre lui et les deux combattants.

— Vous ne comprenez pas ! ragea la Dathomirienne. Vous n’étiez pas là !

Délaissant Vos, elle se tourna vers Obi-Wan et sa lame verte virevolta dans l’air. Le Jedi fut obligé d’enchaîner les parades.

— Je crois qu’il était plus facile de vous combattre quand j’essayais de vous tuer, dit-il.

Il fit glisser sa lame le long de la sienne et la repoussa pour la déséquilibrer.

Vos était adossé contre la cloison, son torse luisant de sang et de sueur. De sa position, il pouvait regarder dans le passage voisin.

— Nous avons de la compagnie ! lança-t-il.

Et en effet, Kenobi perçut le claquement métallique de pas qui approchaient.

Ventress esquiva le coup qu’il portait et reporta son attention sur Vos. À ce stade, Obi-Wan n’était pas seulement inquiet de la méfiance acharnée qu’elle manifestait envers Quinlan, il commençait à en être sérieusement exaspéré.

— Ventress, par tout ce qu’il y a de bon dans la galaxie, est-ce que nous pourrions régler ça plus tard ?

À l’aide de la Force, il la souleva du sol et la rejeta en arrière de plusieurs mètres.

— Allez ! s’écria-t-il.

Lors de leurs affrontements précédents, il l’avait souvent raillée en lui rappelant à quel point elle était douée pour la fuite. Mais cette fois, pendant un instant terrible, il craignit qu’elle soit décidée à les sacrifier tous si cela pouvait assurer la destruction de Vos. Heureusement, l’instinct de survie en elle fut le plus fort, et avec un grondement elle se mit à courir.

Les droïdes se rapprochaient. Des décharges de blaster ricochèrent sur les cloisons de métal et illuminèrent le couloir en rouge. D’une main, Kenobi poussa devant lui Vos qui était désarmé tout en essayant de parer les tirs ennemis.

Ventress s’arrêta si subitement qu’Obi-Wan et Quinlan faillirent la percuter. Une fraction de seconde plus tard, une large portion circulaire du plafond s’abattit devant eux. Son sabre laser encore activé, Skywalker se tenait au centre du disque métallique dont les bords brillaient d’un éclat orangé.

— Salut, Vos, dit-il. Content de te revoir.

— Content de te revoir aussi, Anakin, répondit Quinlan, un rien déconcerté, en levant les yeux vers le trou que le Jedi venait de découper dans le plafond.

Des tirs de blaster commencèrent à pleuvoir du niveau supérieur, et tous quatre s’élancèrent vers le hangar.

Des droïdes se laissèrent tomber par l’ouverture circulaire, et certains atterrirent sur ceux qui poursuivaient les fugitifs depuis la cellule de Vos. Après un moment de flottement, les martèlements de leur course retentirent de nouveau et les décharges de blaster fusèrent.

Les Jedi et Ventress parvinrent au hangar et gravirent en hâte la rampe d’accès du Banshee. Quinlan s’écroula dans un des sièges de la soute et essaya de boucler son harnais de sécurité de ses mains tremblantes. Obi-Wan l’y aida pendant que Ventress entamait la procédure de démarrage de l’appareil.

— Allez ! grommela-t-elle, puis elle jura. Ils ont changé le code du bouclier ! Il va falloir que je le trouve.

— Et maintenant ils ferment les portes, annonça Skywalker.

Kenobi regarda dans la même direction que lui et constata qu’hélas il disait vrai.

— Vous pouvez nous faire sortir ? demanda-t-il à la pilote.

— Peut-être, répondit-elle tandis que ses doigts voletaient sur les commandes, mais ces portes se referment rapidement et les droïdes seront là d’un instant à l’autre !

— Je sais où sont les deux panneaux de contrôle, dit Vos.

Avant qu’Obi-Wan puisse l’en empêcher, et malgré ses blessures, il s’était levé et abaissait la rampe.

— Non ! cria Ventress.

Elle jaillit de son siège et fonça dans la soute pour tenter de le plaquer au sol. Kenobi lui agrippa le bras. Surprise, elle se dégagea d’une saccade vigoureuse, mais Quinlan avait déjà bondi sur le sol et disparu à leur vue en courant.

— Vous l’avez laissé s’échapper ! siffla-t-elle. Vous ne comprenez pas ? Il ne reviendra pas !

Elle voulut décocher un coup de poing à Kenobi, mais Anakin lui saisit le poignet.

— Du calme ! ordonna-t-il sèchement. Nous n’en savons rien, pour l’instant !

— Moi, je sais ! fit-elle en se frappant au centre de la poitrine avec son index raidi, si fort qu’Obi-Wan en eut la certitude, le geste lui laisserait un bleu. Je sais qu’il a basculé du Côté Obscur ! Et je sais qu’on ne peut pas le faire revenir.

— Euh… Ventress ?

Anakin désignait quelque chose à travers la baie d’observation.

Les portes du hangar s’étaient immobilisées et, après une seconde et quelque, elles commencèrent à se rouvrir.

— Vérifiez les données, dit Kenobi. Est-ce que le bouclier est désactivé ?

Ventress avait déjà repris place aux commandes.

— La voie est libre, dit-elle, déroutée.

— Et voilà Vos, fit Kenobi, incapable d’effacer une note de triomphe dans sa voix.

Il fit signe à son ami de courir plus vite. Ventress tourna la tête pour regarder, et des émotions contradictoires se lurent sur son visage. Les tirs de blaster déferlèrent sur l’appareil, et il parut impossible que Quinlan ne soit pas touché.

— Allez ! Vite ! cria-t-il en bondissant sur la rampe d’accès qui se rétractait.

Il se reçut maladroitement, avec un cri de douleur, et plongea à l’intérieur du Banshee. Ventress ne lui accorda pas un autre regard. Toute son attention était à présent centrée sur la manœuvre pour les faire sortir du hangar. Ils en jaillirent au moment où la rampe se refermait complètement, et l’arrière du vaisseau fut touché par quelques tirs de blaster.

— Beau boulot, Vos ! s’exclama Anakin. Heureux de ton retour parmi nous.

Quinlan avait les yeux clos et les mâchoires crispées par la douleur. Certaines de ses blessures s’étaient rouvertes et saignaient de nouveau.

— Sanglez-vous à vos sièges, leur dit Ventress. Nous ne sommes pas encore tirés d’affaire !

Son conseil arrivait à point nommé. Dooku avait lâché des chasseurs à leur poursuite. Le moral de Kenobi s’assombrit un peu plus quand il découvrit qu’il s’agissait de tri-chasseurs droïdes, ainsi nommés à cause de leurs trois ailerons munis chacun d’un canon laser léger, en complément d’un canon laser moyen central. Ces extensions entouraient une sphère gyroscopique dans laquelle le pilote droïde était installé. Sans pilote vivant, non seulement les tri-chasseurs étaient dirigés par un cerveau droïde intégré, mais ils lançaient également des droïdes saboteurs – de petites unités qui s’accrochaient à la cible et s’ingéniaient à la mettre hors d’action. Tout dépendait des talents de Ventress, désormais.

— Combien de temps avant de passer dans l’hyper-espace ? demanda Anakin.

— Trop longtemps, répondit-elle. Skywalker, j’ai besoin que vous preniez le triple blaster. Kenobi, à vous un des canons laser.

— Et moi ? fit Vos.

— Toi, tu restes tranquille.

— Ventress, c’est ridicule, je connais ce vaisseau comme la paume de ma…

Obi-Wan eut la sensation que son estomac tombait dans ses talons quand la Dathomirienne fit plonger le Banshee, pour passer sous les tri-chasseurs, avant de remonter en une boucle serrée.

— Qu’est-ce que vous faites ? s’exclama Anakin, ballotté dans le cockpit. Vous voulez tous nous faire tuer ?

— J’essaie… de faire… exactement le contraire, répliqua-t-elle.

Leur vaisseau vira brusquement sur la gauche et remonta aussitôt en chandelle. Kenobi comprit alors la technique qu’elle appliquait. Elle pilotait de façon insensée, imprévisible, parce que c’était la seule chose que les droïdes ne pouvaient pas anticiper et contrer : un comportement irrationnel. Ils s’attendaient à ce que leur adversaire suive un schéma logique. Par exemple, la tactique présente de Ventress consistant à foncer droit sur eux…

— Bon sang, laisse-moi t’aider ! s’écria Quinlan.

Il était évident qu’elle refusait de le voir toucher à quoi que ce soit à bord, mais Kenobi eut une idée :

— Vos, dit-il tout en tirant avec un canon laser sur un des appareils ennemis. Gardez un œil sur les droïdes saboteurs ! Si vous en repérez qui approchent, renvoyez-les vers leurs lanceurs à l’aide de la Force !

— Ouh-là ! grogna Anakin quand le Banshee partit en vrille.

— C’est parti ! grinça Ventress.

Au moment où un des tirs laser d’un chasseur droïde arrivait sur eux en éventail, Kenobi vit avec soulagement les points lumineux des étoiles se muer en lignes éblouissantes, et ils passèrent enfin dans l’hyperespace.

Tout le monde se détendit un peu, et Obi-Wan déboucla le harnais qui retenait l’épaule de Vos tout en localisant un médikit accroché à la cloison.

— Et maintenant, occupons-nous de vos blessures, Vos, dit-il d’un ton autoritaire.

— Je vais bien, répondit l’intéressé.

— Oh non, vous n’allez pas bien, rétorqua Skywalker. Et Ventress ne veut pas qu’un de ses sièges de confinement soit taché de sang, je parie.

Tout le corps de Quinlan se raidit quand il entendit le nom de la Dathomirienne. Kenobi lança un regard dur à son ancien Apprenti. Un peu tard, Anakin comprit son erreur et articula silencieusement : Oups, désolé…

Les plaies du blessé furent stérilisées et bandées dans un silence pesant. Elles sont tellement nombreuses… songea Obi-Wan. Il s’approcha dès que Skywalker eut terminé son œuvre d’infirmier.

— J’ai apporté une cape de rechange, dit-il à Vos. Tenez.

Quinlan l’accepta et secoua la tête négativement quand Kenobi voulut l’aider. Il pâlit un peu au contact rêche du tissu sur son torse brutalisé, mais n’émit pas la moindre plainte. Un moment, il sembla perdu dans ses pensées, puis il se leva. Il passa dans le cockpit en serrant les lèvres pour ne pas gémir de douleur. Kenobi et Skywalker échangèrent un regard incertain. Ils étaient assez près du poste de pilotage pour entendre tout ce que les deux autres se diraient. Ce qui était le dernier souhait d’Obi-Wan.

— Ventress, dit Vos avec calme. Je n’ai jamais eu l’intention de…

Il ne finit pas sa phrase. Kenobi crut qu’il allait en rester là, mais Quinlan essaya encore :

— J’étais convaincu que tu comprendrais mon comportement. Tu sais comment fonctionne la pensée de Dooku. Tu as vraiment cru qu’il y aurait une seule minute où je ne serais pas sous surveillance ? Je n’ai jamais voulu te faire de mal. Je jouais seulement un rôle. Nous…

— Il n’y a plus de « nous », coupa-t-elle aigrement, pourtant Obi-Wan perçut l’angoisse sourde derrière la violence du ton. Le Quinlan Vos que j’ai connu est mort.

Kenobi sentit combien ces paroles étaient douloureuses.

— Je t’en prie…, commença Vos.

— Reste loin de moi, ou je te tue.

Anakin lui-même grimaça de gêne à cette phrase. Un moment plus tard, Quinlan retourna s’écrouler sur son siège. Il donnait l’impression que toute la souffrance de la galaxie lui écrasait les épaules lacérées.

Les trois Jedi restèrent assis dans un silence embarrassé. Anakin et Kenobi ne pouvaient pas prétendre qu’ils n’avaient rien entendu. Et en dépit de la tristesse intense qu’avaient provoquée les paroles de Ventress, à long terme un Jedi ne pouvait pas entretenir d’attachement sentimental. Un jour, Obi-Wan l’espérait, Quinlan serait reconnaissant à la Dathomirienne de ne pas avoir prolongé un lien qui ne devait pas être. Même ainsi, il aurait aimé tenter de réconforter son ami par quelques paroles. Il eut la surprise d’être pris de vitesse par Anakin qui dit :

— Nous savons que c’est vraiment vous qui nous êtes revenu.

— Oui, appuya Kenobi. Elle s’en rendra compte bientôt. Vos posa sur eux un regard voilé par la souffrance, avant de s’enfouir le visage dans les mains.

Le voyage de retour fut interminable.

30

Desh se tenait immobile devant l’entrée de la Salle du Conseil Jedi. Son museau était fendu sur un large sourire qui dévoilait ses dents blanches et pointues.

— Vous êtes en retard, remarqua-t-il. Comme toujours. Ventress vit un éclat naître dans les prunelles de Vos quand il tendit la main à son ami. Desh s’avança comme pour lui tapoter l’épaule, puis suspendit son mouvement en notant la cape et les chairs torturées qu’elle cachait. Son exubérance baissa d’un cran, et il déclara :

— Je garde les accolades viriles pour plus tard.

— Je préfère, merci, fit Quinlan avec un sourire las. Comment était-il possible que personne ne le détecte ? s’interrogea Ventress. Les yeux de Vos n’avaient pas changé de couleur, pas une seule fois, mais le Côté Obscur enveloppait son âme comme la cape son corps. Elle avait le cœur brisé à chaque tentative qu’elle faisait de s’ouvrir à la Force. Elle ne lui avait pas menti. Vos – son Vos – n’était plus. Détruit par Dooku et, elle devait bien l’admettre, par elle-même. Elle avait cru le rendre plus fort en lui mentant au sujet de Tholme, au lieu de quoi elle avait offert l’arme parfaite au Comte.

Par ailleurs, il n’avait pas été prêt quand elle l’avait confronté au Dormeur. Elle l’avait poussé trop loin, trop vite. Il aurait eu besoin de plus de temps – le temps d’œuvrer avec le Côté Lumineux comme avec le Côté Obscur, afin de comprendre où se trouvait le point d’équilibre entre les deux et de pouvoir agir à sa convenance tout en restant lui-même.

Peut-être aurait-il mieux valu qu’ils meurent ensemble, en combattant le Comte, sans jamais savoir toute la souffrance qui pouvait les assaillir s’ils survivaient.

— Ventress ? dit Anakin sur un ton indiquant qu’il ne l’appelait pas pour la première fois.

Elle s’arracha à ces sombres pensées et les suivit dans la Salle du Conseil. Les regards méfiants qui convergèrent sur elle ne lui échappèrent pas, pas plus que la main de chaque Jedi posée sur la poignée de son sabre laser, à l’exception de Vos et Yoda.

— Maître Quinlan Vos, dit Yoda d’une voix pleine d’affection, heureux de vous revoir, nous sommes.

— Merci, Maître Yoda. Content aussi d’être de retour.

— Des moments difficiles, vous avez connus. Et cependant fort, vous êtes demeuré.

— Beaucoup auraient craqué sous… l’enseignement de Dooku, dit Mace Windu. Maître Kenobi et le Jedi Skywalker nous ont affirmé que ça n’a pas été votre cas.

Ventress se mordit la lèvre inférieure. Elle avait essayé de les mettre en garde. Si elle protestait maintenant, ils ne la croiraient pas. Son seul espoir était que Vos se trahisse, à un moment ou un autre. Elle n’avait pas à les sauver de leur propre aveuglement.

— Asajj Ventress, dit Yoda, et elle tourna vers lui un regard assuré. Ramené quelque chose que nous avions perdu, vous avez. Reconnaissants, nous sommes.

— En preuve de notre gratitude pour votre aide dans le sauvetage de Maître Quinlan Vos, déclara Windu avec raideur, le Conseil honore sa promesse de vous pardonner officiellement l’intégralité de vos méfaits passés. À partir de cet instant, considérez-vous comme une femme sans tache.

Ventress sentit peser sur elle le regard de Vos. Elle se refusa à se tourner vers lui. Avec un haussement d’épaules, et gênée pour un millier de raisons par la déclaration de Windu, elle répondit :

— Merci pour votre… générosité.

Sa voix lui parut mal assurée, et à voir l’expression des Maîtres Jedi, il en était de même pour eux. Peu lui importait. Elle n’avait qu’un désir, sortir de cette pièce.

Loin de ce monstre qui affichait les traits d’un être aimé.

— Que la Force soit avec vous, conclut Yoda.

Elle s’inclina sans conviction, tourna les talons et quitta la salle, s’éloignant du Conseil, des Jedi, et de Vos. Alors qu’elle le croisait, Desh lui demanda :

— Eh, vous allez bien ?

Elle fit halte.

— Non. Et lui non plus.

Interloqué, Desh la dévisagea un instant. Elle se remit à marcher dans le couloir, en s’obligeant à ne pas courir. Elle n’était plus une criminelle, elle n’avait donc plus rien à fuir. Elle entendit un bruit de pas dans son dos et grimaça. Elle n’aurait sans doute pas dû répondre au Mahran.

— Desh…, fit-elle en regardant par-dessus son épaule.

Et la suite de sa phrase resta coincée dans sa gorge soudain serrée.

C’était Vos.

— Je t’en prie, dit-il, laisse-moi te parler.

Elle se détourna aussitôt et se remit à marcher.

— Pas intéressée, lâcha-t-elle. Pas du tout.

— Juste une seconde ?

Il la dépassa et se campa devant elle, pour la bloquer. Elle sentit émaner de lui la douleur qu’il éprouvait sous l’effort du mouvement, mais pas les ténèbres étouffantes qu’elle avait décelées auparavant. Elle se figea et le dévisagea. Il n’y avait aucune trace du jaune affreux ou du rouge sang qu’elle avait vus dans ses yeux, seulement ce regard brun chaleureux qui l’avait conquise.

Malgré toutes ses craintes, elle acquiesça. D’un mouvement de tête, il indiqua une alcôve, et elle l’y suivit. Une fois là, Vos la regarda pendant un long moment, sans parler. Maintenant qu’elle avait accepté de l’écouter, il était incapable de trouver les mots pour s’expliquer.

— Alors ? fit-elle sèchement.

— Je suis vraiment désolé.

Elle roula les yeux.

— Pas ça, encore…

Elle fit le geste de le repousser pour poursuivre son chemin. Une fureur instantanée monta en elle quand il lui saisit le bras.

— Ne me touche pas, ordonna-t-elle.

Il obéit dans l’instant et leva les deux mains dans un geste d’apaisement.

— Je t’en prie… Je… Je t’en supplie. Écoute-moi, simplement.

Si elle n’essaya plus de le dépasser, elle ne le regarda pas non plus. Vos prit une grande inspiration, et elle sentit qu’il luttait encore pour trouver les mots justes. C’était important pour lui, mais elle ignorait si c’était parce qu’il était véritablement désolé ou parce qu’il cherchait encore à la leurrer. Cette dernière pensée lui serra le cœur.

— J’ai pris la mauvaise décision. J’aurais simplement dû saisir ma chance de m’échapper quand tu es venue. Mais je me suis dit que si je restais, je pourrais achever la mission. Que j’aie pu basculer du Côté Obscur ? Pas une seule seconde l’idée ne m’a effleuré l’esprit. Si je t’ai perdue, cela n’en valait pas le prix. Rien ne vaut ce prix. J’espère seulement que tu trouveras un moyen de me pardonner, comme je t’ai pardonné quand tu m’as menti.

Et elle lui avait menti, c’était exact. Délibérément et égoïstement. Elle le savait au plus profond d’elle-même, elle pouvait se répéter qu’elle l’avait fait pour la mission, ce serait également un mensonge.

— Asajj… Tout ce que nous avons partagé était bien réel. Et ça l’est toujours. Mes sentiments pour toi n’ont pas changé.

Malgré elle, Ventress sentit son cœur se gonfler d’espoir. Elle s’autorisa enfin à le dévisager. C’était la vérité, elle pouvait le sentir dans la Force. S’était-elle trompée alors ?

Puis son regard s’arrêta sur la cape brune qu’Obi-Wan avait placée sur les épaules de Vos. Elle avait vu le Conseil Jedi l’accueillir. Il ne leur avait rien dit de ce qu’il éprouvait pour elle. Ainsi donc, en fin de compte et même si c’était vrai, cela ne signifiait rien.

Elle tendit la main et palpa l’étoffe rugueuse entre deux doigts.

— Mais ce n’est pas la voie du Jedi, n’est-ce pas ? Tu as choisi ta voie.

Elle sentit qu’il gardait les yeux braqués sur elle pendant qu’elle s’éloignait. Les siens étaient emplis de larmes, mais elle ne regarda pas en arrière.

Anakin eut la possibilité de quitter le Temple et de se glisser dans les appartements de Padmé à une heure à peu près raisonnable. L’arrivée de Vos avait perturbé tout le monde, et Skywalker était heureux de ce sursis. Il entra dans le salon où elle se préparait un souper léger, et souleva sa femme dans ses bras pour un long baiser passionné.

— Anakin ! s’exclama-t-elle, les yeux étincelants de plaisir.

Il la reposa au sol en souriant. Quand elle prononçait son prénom, c’était pour lui la plus belle musique de toute la galaxie.

— Tu espérais la venue de quelqu’un d’autre ? plaisanta-t-il.

Elle lui donna un petit coup de poing dans la poitrine avec espièglerie.

— J’attendais mon mari, mais pas aussi tôt. Et je suis ravie.

Il leur servit un verre de vin et ils allèrent s’asseoir sur le canapé où il lui relata ce qui était arrivé avec Vos. Il broda quelque peu sur la mission de Quinlan visant à assassiner Dooku. Il était à peu près certain qu’une Sénatrice n’approuverait pas une telle initiative, aussi substitua-t-il le terme « capturer » à « assassiner ». Le Chancelier Palpatine n’avait pas été mis au courant non plus : la mission était considérée comme une action ne regardant que les Jedi. Anakin n’était pas sûr que ce soit la bonne démarche. Il lui semblait peu judicieux que le Conseil Jedi ait des secrets pour le Chancelier, mais la décision, comme tant d’autres, ne dépendait pas de lui. Padmé avait rencontré Vos en quelques occasions, mais elle ne le connaissait pas aussi bien que d’autres Jedi, de sorte que toute cette histoire lui était inconnue jusqu’ici.

Elle écouta avec la plus grande attention, les yeux agrandis par l’étonnement et, lorsqu’il eut terminé, elle poussa un long soupir attristé.

— Que penses-tu de tout ça ?

— C’est un gâchis, répondit-il en secouant la tête. J’étais contre l’idée d’impliquer Ventress dans la mission, mais personne n’a demandé mon opinion.

— Mais tu as dit que ni Obi-Wan ni toi n’avez senti qu’il était passé du Côté Obscur. Qu’est-ce qui te fait penser que Ventress l’a décelé ?

— Il est clair qu’elle l’a séduit. Elle… Elle aime agir ainsi.

— Et comment le sais-tu ?

Elle s’efforçait de paraître sérieuse, mais elle ne put réprimer une esquisse de sourire. Anakin adorait cette expression malicieuse si rare sur les traits de sa femme. Il repoussa en arrière une mèche de ses cheveux bruns.

— C’est ce qui se dit, fit-il, et il ne put s’empêcher d’ajouter : Tu devrais voir comment elle flirte avec Obi-Wan quand ils s’affrontent au sabre laser…

Mais sa légèreté de ton s’estompa très vite, et il poursuivit :

— Si Vos a basculé du Côté Obscur, je suis sûr que c’est de la faute de Ventress. Elle a quasiment admis qu’elle voulait qu’il soit plus puissant. Mais il n’a pas tenu le coup. Il n’aurait jamais dû s’enticher d’elle.

— Tu as dit qu’elle semblait sincèrement bouleversée.

— Elle l’était. C’est la première fois que je l’ai sentie trahir une émotion, sauf quand elle tranche le corps d’un ennemi. Mais c’est sans importance. Un Jedi n’est pas censé… Euh…

Il laissa sa phrase en suspens quand il se rendit compte à quel point ses propos pouvaient paraître hypocrites. Padmé l’observait avec un léger sourire amusé, mais son regard demeurait doux.

— Nous sommes différents, dit-il. Nous, nous sommes amoureux.

Elle lui caressa la joue du bout des doigts.

— Oui, nous le sommes, fit-elle. Et eux aussi, peut-être.

— Ventress est incapable d’une chose aussi désintéressée que l’amour, grogna-t-il. Et il n’est pas concevable que Vos se soit épris d’une meurtrière comme elle. Et puis, c’est elle qui l’a entraîné vers le Côté Obscur.

Padmé haussa les épaules.

— On a vu des choses plus étranges se produire. Et peut-être que, si elle l’aime, elle est la clé pour le faire revenir des ténèbres.

Anakin découvrit qu’il n’avait pas de réponse à cela.

31

— Journée cruciale pour Quinlan, dit Desh en réglant son pas sur celui d’Obi-Wan et de Skywalker.

— En effet, reconnut Kenobi. Mais je ne suis pas très inquiet. Vos s’est bien comporté dans les petites missions que le Conseil lui a assignées. Je ne doute pas que ses membres le jugeront apte à des tâches plus importantes.

Le Mahran acquiesça, sans toutefois se départir d’une expression soucieuse.

— Quelque chose vous tracasse, Jedi Akar ? demanda Obi-Wan.

Desh hésita avant de répondre :

— Quand elle est partie, Ventress paraissait convaincue que Maître Vos avait un problème. Et il a tout fait pour m’éviter, je l’ai remarqué.

Kenobi soupira.

— Je ne suis pas étonné d’apprendre que Quinlan évite les contacts avec les gens qui lui étaient particulièrement proches, après s’être rendu compte des ravages que l’attachement affectif peut causer. Je suis sûr que c’est sans aucun rapport avec vous. Quant à Ventress… Elle et Vos avaient, hum… des liens complexes. Je pense qu’elle a été déçue de le voir choisir les Jedi et non elle. Elle a insisté sur le fait que Dooku l’avait changé, mais personne – ni moi, ni Anakin, ni aucun membre du Conseil – n’a détecté le moindre signe qui nous pousse à croire qu’elle avait raison. Les émotions de Ventress coloraient ses perceptions, c’est tout.

— Ou bien elle ment complètement, intervint Anakin. Enfin quoi, c’est d’Asajj Ventress dont nous parlons.

— Je préfère lui laisser le bénéfice du doute, déclara Kenobi.

— Vous êtes toujours sur la bonne voie, Maître Kenobi, dit Desh qui semblait soulagé. Eh bien, boire un verre et parler du bon vieux temps avec Vos me manquera, mais si le compromis consiste à le faire revenir tel qu’il était, c’est un prix très minime à payer, c’est évident.

— Anakin, Desh et vous pouvez attendre à l’extérieur, si vous le souhaitez. À mon avis, cette séance du Conseil ne durera pas très longtemps.

Alors même qu’il se moquait sans méchanceté de l’affection de Desh envers Vos, Obi-Wan savait pertinemment que lui-même ne s’était pas montré impartial. Il était difficile de ne pas apprécier Quinlan, même si on avait parfois envie de l’étrangler. Il se rappela qu’il aurait fait la même chose pour n’importe quel autre Jedi.

— Maître Kenobi, dit Yoda en guise de salut, heureux nous sommes de vous libérer de cette tâche. Parlez-nous de Maître Vos, si vous le voulez bien.

— Avec plaisir, Maître Yoda. Je vous ai envoyé tous les rapports du droïde médical 2-1B sur la condition physique de Vos. Il conservera des cicatrices, mais durant le mois écoulé il s’est bien remis physiquement.

— Et sinon ? s’enquit Plo Koon. Dooku en a brisé d’autres. Un ancien Maître Jedi comprend certainement nos faiblesses mieux que n’importe quel autre ennemi.

— Je ne peux nier la réalité de votre avis, admit Kenobi. Vos a été… blessé dans son esprit, également. C’est pour cette raison que j’ai passé autant de temps en sa compagnie, et que j’ai été celui qui a supervisé ses missions. Mais je doute que n’importe lequel d’entre nous aurait eu un autre discours s’il avait subi l’épreuve des geôles de Dooku. Je n’ai rien vu qui m’incite à penser que Quinlan Vos ait succombé à l’attrait du Côté Obscur – si, de fait, il ne s’est jamais aventuré dans cette direction.

— Si nous comprenons bien, Asajj Ventress, elle, a eu le sentiment qu’il avait basculé, remarqua Mace Windu.

Kenobi hésita. Vos ne s’était jamais confié à lui au sujet de Ventress, sauf quand il était directement questionné. Il répugnait à instiller le doute si personne d’autre ne savait ce qu’il faisait, mais il sentait qu’une franchise totale constituait le seul moyen de restaurer la réputation de Vos. Il expliqua à Windu ce qu’il avait dit à Desh quelques instants plus tôt : il soupçonnait le Maître Jedi et l’ancienne Sith d’avoir eu une relation, mais il était clair que Vos avait choisi les Jedi plutôt que Ventress, et qu’elle avait pris son rejet d’elle pour une chute dans les ténèbres.

La plupart des autres Maîtres Jedi acquiescèrent à son discours, mais Windu se rembrunit.

— Asajj Ventress n’est pas une personne pour qui il est recommandé d’avoir des sentiments. Sommes-nous certains qu’elle ne l’a pas livré à Dooku ?

— Vos affirme que non, répondit Obi-Wan. Durant leur attaque commune de Dooku, ils ont été contraints de combattre le Comte mais aussi Grievous, et des dizaines de droïdes. Au final, ils ont simplement été débordés par le nombre. Je rappellerai au Conseil que Ventress a même tenté une mission de sauvetage plus tard, mais qu’elle a échoué à récupérer Quinlan.

— Parce qu’il ne voulait pas aller avec elle, contra Mace.

— Maître Vos s’est expliqué à plusieurs reprises sur ce qui s’est passé, rétorqua Kenobi. Il ne cache rien. Il a trébuché, oui, mais il n’est pas tombé.

— Son choix il a fait maintenant, et c’est le bon, dit Yoda. Aussi douloureux qu’il soit. Satisfait, je suis de ce que j’entends.

Les autres firent écho à ces paroles, à l’exception de Mace.

— Je préférerais que nous lui donnions un autre mois. Juste pour être certains.

— Avec tout mon respect, Maître Windu, Vos s’est trouvé dans une position unique, répondit Obi-Wan. Un temps il a convaincu Dooku qu’il était de son côté, et digne de confiance. Il en a appris énormément, et il nous a tout transmis. Si nous poussons notre avantage, nous pouvons utiliser ces renseignements pour établir une stratégie.

— Je suis d’accord, mais Vos n’a pas besoin d’être sur le terrain.

— Mais s’il y est, il sera en mesure de réagir immédiatement avec ce qu’il sait et que nous ne savons pas, fit valoir Shaak Ti. Je sens qu’il est prêt à être envoyé sur une mission plus délicate.

Windu avait toujours l’air préoccupé, cependant il s’inclina.

— Je me range à l’avis du Conseil. Faites-le venir.

Un moment plus tard, Maître Quinlan Vos se présenta devant le Conseil Jedi. Kenobi le revit tel qu’il était quelques semaines auparavant : sous-alimenté, livide, sanguinolent, et le cœur brisé. Le teint naturel de sa peau était revenu, et ses mouvements ne lui tiraient plus de grimaces de souffrance. Quinlan Vos ressemblait tout à fait au Maître Jedi qu’il était. D’une façon perverse, se dit Kenobi, cette épreuve avait été exactement ce qu’il fallait pour tempérer son enthousiasme excessif occasionnel.

— Bien agi vous avez, Maître Vos, déclara Yoda.

— Merci, Maître Yoda, répondit Quinlan. Je tiens à ce que vous le sachiez tous, je comprends pourquoi vous avez tant hésité à me remettre sur le terrain. J’aurais fait la même chose avec toute personne ayant goûté des mois durant aux soins attentionnés du Comte Dooku.

— Satisfaits nous sommes, dit Yoda. Une tâche pour vous, nous avons.

— Je vous servirai au mieux de mes capacités.

Mace Windu pressa une touche sur son siège. L’hologramme d’un astéroïde apparut au centre de la pièce.

— Nous avons obtenu un renseignement concernant la localisation d’une base d’approvisionnement séparatiste.

Sans succès, Quinlan tenta de dissimuler sa déception.

— Bien sûr. Comme le Conseil le voudra, dit-il sobrement.

— Ce n’est pas une mission anodine, Maître Vos, souligna Ki-Adi-Mundi. La base est immense, et cachée à l’intérieur de cet astéroïde. Selon nos services de renseignement, on y stocke quantité de médicaments, d’armes, de matériel pour réparer les vaisseaux et de provisions. Si nous parvenons à prendre cette base, nous pourrons apporter une aide vitale à des mondes qui en ont désespérément besoin.

— Et en priver les Séparatistes par la même occasion, fit Mace. Dooku a-t-il mentionné quelque chose s’y rapportant, Vos ?

Celui-ci réfléchit un moment.

— Il a bien parlé d’une base d’approvisionnement, une fois, mais j’ai pensé qu’elle se trouvait sur une planète. Peut-être Toola ?

— Nous sommes certains qu’elle est dans cet astéroïde, répondit Windu.

— Je suis sûr qu’il existe plus d’une base telle que celle-ci, dit Quinlan.

— Maître Kenobi, Maître Vos, vous mènerez ensemble cette mission, décida Windu. Prenez deux autres Jedi avec vous, et autant de clones que vous le jugerez nécessaire pour le transport des biens. Apparemment, vous ne rencontrerez pas une grande résistance : je pense que Dooku a parié sur le côté anonyme de cette base pour qu’elle reste secrète. Néanmoins, soyez prêts à combattre, juste au cas où l’objectif serait défendu par quelques troupes.

— Compris, dit Obi-Wan. Avec la permission du Conseil, j’aimerais que Skywalker et Akar-Deshu nous accompagnent.

— Bien sûr, répondit Windu.

Il s’adressait à eux deux, mais Kenobi nota que son regard s’attardait sur Vos.

— Mes amis, ces stocks pourraient potentiellement aider à sauver des milliers de vies. Ce n’est pas une mission prestigieuse, mais elle est vitale. Que la Force soit avec vous.

— Je comprends pourquoi Dooku a cru que personne ne verrait une de ses bases ici, dit Anakin. Ça ressemble juste à un gros morceau de roche.

— C’est très proche de la définition d’un astéroïde, oui, approuva Desh.

Le Mahran, Skywalker, Kenobi et Vos étaient chacun dans leur intercepteur Eta-2 de classe Actis et fonçaient vers l’astéroïde. Certains composants de ce dernier ayant empêché les senseurs de détecter la présence de quoi – ou qui – que ce soit, une inspection visuelle était nécessaire.

— Bon, tout le monde est prêt pour le premier passage ? demanda Obi-Wan.

— Allons-y ! s’exclama Quinlan, manifestement heureux d’être « tiré de sa cage », comme il l’avait dit à Kenobi.

— Plus que prêt, surenchérit Desh.

À cet instant, une demi-douzaine de chasseurs droïdes jaillirent de l’intérieur de l’astéroïde.

— Oh, vous avez vu ça ? se réjouit Anakin. Je crois que nous avons trouvé notre cible.

— Nous sommes à deux contre un, ce sera facile, commenta le Mahran.

Il n’avait pas terminé sa phrase que Skywalker piquait sur un des ennemis et le touchait. L’autre partit dans une vrille folle avant d’exploser. Kenobi multiplia les manœuvres avec deux adversaires derrière lui.

— J’y suis, annonça Vos qui s’était glissé derrière les chasseurs séparatistes.

Obi-Wan effectua un looping et ouvrit le feu alors qu’il était à peine en position. Il abattit sa cible sans coup férir, et Quinlan se chargea de régler son compte à l’autre.

— Trois de descendus, il en reste trois ! comptabilisa Anakin. Regardez ça…

— Anakin…, voulut le mettre en garde Kenobi, puis il maugréa : Pourquoi je prends encore cette peine ?

Skywalker se rua sur deux ennemis en tirant, puis il vira et se plaça sous le troisième qu’il prit également pour cible. Comme des anoobas ayant repéré un jakrab, les trois chasseurs se lancèrent à la poursuite de leurs proies qu’elles détruisirent.

— Ce n’était même pas amusant, se plaignit Anakin.

— Soyons heureux qu’ils n’aient été que six, et pas douze, voire plus, fit Quinlan.

— Maître Vos, vous me décevez, railla Skywalker. Vous pouvez vous montrer aussi rabat-joie que Maître Kenobi.

— Allons, allons, n’exagérons pas, dit Obi-Wan en s’autorisant un petit sourire. À mon avis, nous sommes hors de danger, maintenant. Formation en ligne pour l’approche, lente et prudente.

Il fut assez surpris de les voir obéir, et ensuite, dans les ombres d’une concavité, il aperçut l’accès, assez large pour accepter le passage d’un transport de taille moyenne. Les intercepteurs n’eurent aucune difficulté à s’y introduire. Le tunnel était long et courbe, mais il s’élargit après un dernier coude et ils débouchèrent dans une immense caverne. Subitement les lieux furent baignés dans une lumière intense. Kenobi comprit qu’ils avaient dû traverser un champ environnemental et que la grotte était donc compatible avec la vie humanoïde. L’éclairage révélait une infinité de caisses contenant diverses provisions et se reflétait sur les courbes de pièces métalliques de vaisseaux.

Anakin laissa échapper un petit sifflement.

— Maître Windu a de bons informateurs, pas de doute. Vous avez perdu cette manche, Maître Vos.

— Je suis enchanté d’avoir eu tort, répondit Quinlan. Vous avez vu tout ça ?

— Nous allons devoir réquisitionner plus de transports, mais pour moi c’est un problème que nous avons la chance d’avoir, fit Kenobi.

Ils se posèrent sur une vaste aire d’atterrissage qui pouvait aisément accueillir bien plus que les trois transports les accompagnant. Les quatre Jedi sortirent de leur appareil et prirent le temps de contempler les lieux.

— Tout ça va aider un tas de gens, estima Vos.

— Et faire grincer des dents Dooku quand il apprendra que nous en avons pris le contrôle.

— Assez d’autocongratulations, intervint Kenobi. Mettons-nous au travail.

32

Desh retourna au croiseur léger Jedi pour informer les clones qu’ils pouvaient faire venir les transports. Kenobi, Vos et Anakin considérèrent l’ampleur de la tâche, puis s’interrogèrent du regard.

— Je ne sais pas trop par où commencer, dit Skywalker.

Pensif, Kenobi se caressait la barbe.

— L’ampleur de la tâche est assez intimidante, c’est vrai, reconnut-il. Par chance, il ne nous appartient pas d’établir la liste de ses biens ou de définir leur répartition. Notre rôle se limite à aider les clones dans rembarquement de tout ça à bord des transports.

— Si je puis me permettre, dit Vos, je vous laisserai superviser cette partie de l’opération tous les deux. J’ai le pressentiment qu’il y a ici quelque chose de plus précieux que des provisions, quelques blasters et des pièces de rechange.

— Quelque chose que Dooku aurait pu cacher ici, par précaution ? supposa Anakin.

— Exactement.

— Et vous êtes celui qui saura reconnaître cette chose s’il la voit, conclut Kenobi d’un ton approbateur. Tout ce que j’ai à dire face à une telle demande, c’est que je vous souhaite de voir votre quête couronnée de succès.

— Je vais trouver les limites de… de tout ça et revenir. Je vous dirais quelle est l’étendue de cette caverne.

— Je crois que vous cherchez surtout à éviter le sale boulot, grommela Skywalker.

— Vous donnez toutes les bonnes réponses, aujourd’hui, Anakin, répondit Vos en souriant.

Kenobi le vit qui attendait une seconde, puis haussait les épaules et s’éloignait, pour disparaître bientôt dans une allée étroite entre les empilements de caisses et d’équipement.

— Et maintenant ? demanda Skywalker.

— Nous déplaçons les caisses.

— Je craignais que vous ne disiez ça.

Ils se mirent au travail. Quelques minutes plus tard, Vos appela et annonça qu’il avait déjà parcouru environ mille mètres sans apercevoir le bout de ce hangar.

Desh revint, suivi des trois transports. Le commandant clone Cody, le bras droit de Kenobi, sauta au sol le premier.

— Ce sera beaucoup moins excitant qu’une bataille, j’en ai bien peur, commandant, lui dit Obi-Wan.

— C’est possible, Monsieur, mais j’estime que nous pouvons nous contenter d’un peu moins d’excitation si cela signifie plus de vies sauvées, répondit le clone. Allez, les gars, au travail. Quelle taille a cet entrepôt, au fait, Monsieur ?

— Maître Vos nous a indiqué avoir atteint une distance de près de mille mètres… jusqu’à maintenant.

Rex, le capitaine clone qui avait servi sous les ordres de Skywalker, poussa un sifflement bas.

— Nous avons du pain sur la planche, donc.

— Nous vous donnerons un coup de main pour les colis les plus lourds, dit Kenobi.

Il désigna un canon, ferma les yeux et sonda la Force à la recherche de l’essence de cette arme massive. Quand il l’eut trouvée, il la visualisa qui s’élevait du sol, légère comme une plume, comme l’air, comme rien. Il étendit les bras devant lui et les leva, paumes tournées vers le haut. Quand il rouvrit les yeux, le canon était suspendu dans l’air. Avec un sourire, il eut un geste lent de la main droite pour diriger le canon dans la soute du transport.

— Eh bien, Monsieur, on dirait que nous pouvons cesser le travail et vous laisser faire.

— Pas vraiment, fit Desh. Plus il y a de bras et moins la corvée est rude.

— Mais les bras des Jedi rendent la corvée beaucoup plus légère, dit un autre clone, Jesse, ce qui provoqua quelques rires parmi ses semblables.

Toutefois, il se mit à ranger des caisses dans le transport, avec l’aide de Cody.

Le comlink d’Obi-Wan sonna.

— Vos, vous en êtes où ? Vous avez trouvé quelque chose qui…

— Kenobi ! coupa Quinlan d’une voix tendue. Faites embarquer tout le monde dans les transports et faites-les sortir d’ici. Vous aussi. Tout de suite !

— Que se passe-t-il ?

Obi-Wan était calme, vigilant.

— Des bombes ! répliqua Vos. Ils ont placé des charges partout pour tout faire sauter.

— Vos, intervint Desh, combien de bombes ? Nous avons une chance de les désamorcer ?

— Négatif. J’ai repéré au moins six charges, et elles sont toutes réglées pour exploser dans trois minutes. Partez. Maintenant !

— Comment est-ce possible ? fit Anakin. Ils ignoraient que nous allions venir !

— Les droïdes ont dû les installer avant d’attaquer, supposa Kenobi. Ils ont sans doute pensé s’occuper de la menace qui approchait et ensuite les désamorcer à leur retour.

— Et s’ils ne revenaient pas, ils ont fait en sorte que tout cet approvisionnement ne tombe pas aux mains de l’ennemi, ajouta Desh, lugubre.

— Nous nous soucierons de leur tactique plus tard, dit Vos. Pour l’instant, il faut absolument que vous fichiez le camp de cet astéroïde !

Sur un signe de Kenobi, Cody distribua les ordres à ses hommes. Ils s’engouffrèrent dans les transports au pas de course. Le premier appareil à fermer ses portes décolla et fila dans le tunnel en direction de l’espace et de la sécurité.

— Bon, un, non… deux transports volent vers la sortie, dit Obi-Wan à Quinlan, avant d’ordonner à Desh et Skywalker : Dans vos intercepteurs.

— Mais…, commença le Mahran.

— C’est un ordre, Jedi Akar ! Toi aussi, Anakin. Allez !

Ces deux derniers lancèrent un regard inquiet par-dessus leur épaule avant de s’élancer vers leurs vaisseaux. Le dernier transport avait décollé et disparu dans le tunnel.

— Vous aussi, Kenobi, fit la voix de Quinlan.

— Je vais juste me dégourdir les jambes en vous attendant.

— Bon sang, Obi-Wan, il ne vous reste plus qu’une minute !

— Alors vous feriez bien de vous hâter, non ?

— Obi-Wan…

— Économisez votre souffle et courez !

Kenobi se précipita dans son intercepteur, le régla pour un décollage immédiat, et attendit. Les secondes s’égrenaient. Cinquante secondes… quarante… trente-cinq…

La silhouette de Quinlan bondit par-dessus un tas de caisses portant le sigle « munitions ». Le soulagement déferla en Obi-Wan. Il prit les commandes et l’intercepteur décolla. Un regard en arrière lui permit de constater que l’appareil de Vos faisait de même.

Vingt-deux…

Les Jedi négocièrent les courbes du tunnel à vitesse maximale. Kenobi se servit de la Force pour sentir la position des parois et glisser son corps et son vaisseau entre elles. Il jaillit dans l’espace avec Quinlan juste derrière lui et ne ralentit pas, afin de mettre le plus de distance entre eux et l’astéroïde avant que celui-ci…

La boule de feu d’un jaune orangé éblouissant que cracha l’entrée du tunnel projeta des ombres violentes sur la baie d’observation du cockpit, et Obi-Wan dut plisser les yeux pour ne pas être totalement aveuglé. Quand sa vision fut redevenue normale, il constata que l’astéroïde était toujours intact, quoique obscurci par le nuage de fumée noire que vomissait son accès. S’il était heureux qu’aucune vie n’ait été perdue, ce spectacle le peina. Tout cet approvisionnement – la nourriture, les armes, l’équipement médical – était parti en fumée. Enfin, peut-être pas tout…

— Jedi Akar, dit-il. Je souhaiterais que vous laissiez un seul transport ici pour superviser le chargement de tous les débris récupérables. Puisque l’explosion n’a pas fait exploser l’astéroïde, il est possible qu’une grande partie de son contenu soit encore intacte.

— Bien, Maître Kenobi, répondit Desh, même si Obi-Wan détecta une note de résignation dans sa voix. Espérons qu’il reste du matériel utile.

— En effet. Vos, Anakin, nous retournons à Coruscant.

Ventress était assise dans un bar du quartier du spatioport de Pantora, et elle faisait tournoyer le liquide au fond de son verre. Dès qu’elle avait franchi le seuil de cet établissement, celui où Vos et elle avaient scellé leur partenariat, elle avait compris que c’était une mauvaise idée. Elle aurait pu se gifler pour avoir cédé à cette impulsion. D’une certaine façon, elle avait réussi à se convaincre que de revoir cet endroit le dépouillerait du pouvoir qu’il exerçait sur elle et redeviendrait un bar comme un autre. Or c’était le contraire qui s’était produit. Mais maintenant qu’elle était là, elle songea qu’elle pouvait au moins tenter de noyer sa souffrance dans cet alcool épais et ensuite aller dormir pour oublier… ailleurs.

Elle vida son verre et fit signe au barman de la resservir. Soudain, tout son corps se raidit. Non, c’était certainement le souvenir qui lui faisait penser que…

— Ventress ?

Elle pinça les lèvres.

— Et maintenant tu me suis à la trace, dit-elle enfin.

Vos se glissa sur le siège face à elle. Il paraissait beaucoup plus mesuré dans son comportement qu’elle l’avait jamais vu être, et cette attitude ne lui allait pas vraiment.

— Je suis venu ici pour la même raison que toi, je crois.

Elle eut un rire bref et aigre.

— Pour essayer de m’effacer de ta mémoire ?

— Non, répondit-il d’un ton posé, sans la note de désespoir qu’elle avait décelée auparavant.

Il attendit, comme s’il pensait qu’elle allait le chasser, une fois encore, mais elle était mentalement trop lasse de tout cela pour le combattre envoie. Il appela le serveur.

— Je vais prendre la même chose qu’elle, commanda-t-il.

— Ça ne va pas être à ton goût, lui affirma-t-elle.

Le barman posa une bouteille et un verre devant lui. Il se servit une dose qu’il but cul sec. Immédiatement, il fut pris d’une quinte de toux.

— Quand tu as raison, tu as raison, fit-il d’une voix rauque, les larmes aux yeux.

Sa toux se transforma en un rire hoquetant.

Un instant, elle revit le Quinlan qui lui avait tant plu.

— J’ai toujours raison, trancha-t-elle.

Pourquoi souriait-elle en regardant le fond de son propre verre ?

— Pas toujours, rectifia-t-il.

Elle se figea. Subitement, elle se rendait compte qu’elle ne sentait plus aucune émanation du Côté Obscur venant de lui. Pourquoi ?

Je ne peux pas lui faire confiance. Je ne peux pas faire confiance à ce…

— Non, dit-elle. J’avais raison à ton sujet. N’est-ce pas ?

Elle le regarda au fond des yeux, en étendant ses sensations dans la Force. Il y avait toujours de l’obscurité en lui, mais d’une nature différente. Elle était… humaine. Ce à quoi elle pouvait s’attendre chez quelqu’un qui avait été torturé, émotionnellement et physiquement.

Ce à quoi elle pouvait s’attendre chez quelqu’un dont le cœur se brisait.

Vos ne répondit pas immédiatement. Il fronça les sourcils en considérant le fond de son verre vide qu’il fit tourner entre ses doigts. Et c’est sans la regarder qu’il répondit :

— Oui, tu avais raison.

Elle recula son siège et se leva.

— J’en ai assez.

Il leva enfin les yeux vers elle.

— Avais, insista-t-il.

— Et j’imagine que tu vas beaucoup mieux, maintenant ?

— Non, dit-il, et elle sut qu’il disait vrai. Quand tu es revenue pour moi, je venais de tenir dans ma main le sabre laser de Tholme.

— Juste après avoir fait l’expérience de son assassinat, lui rappela-t-elle vertement.

Il hocha la tête.

— J’étais désorienté. On m’avait torturé, affamé, privé de sommeil, soumis à des choses qui… Asajj, tu étais mon point d’ancrage. Les pensées de toi, de nous, m’aidaient à ne pas sombrer. Mais quand j’ai senti Tholme… (Il n’arriva pas à prononcer le mot.) Après ça, j’ai pensé que tout ce qu’il y avait eu entre nous était un mensonge. Alors oui, j’ai laissé le Côté Obscur m’envahir. Et c’est ce que tu as vu dans mes yeux.

Il baissa au ralenti les yeux sur son verre. Elle se rassit tout aussi lentement et attendit.

— Pendant un temps, je l’avoue, j’ai aidé Dooku. Et puis j’ai commencé à comprendre ce que tu avais dû endurer quand tu étais son Apprentie et le genre de leçons qu’il t’avait imposées. Il s’efforçait de m’enseigner les mêmes leçons. Mais tu as décidé que tu ne voulais pas être comme lui. Et… je ne t’en ai plus voulu.

— Juste comme ça ? Tu as vu et ressenti ce qui m’arrivait quand j’ai tué un homme, le Jedi qui était ton Maître bien-aimé, et d’un coup tout allait bien ?

— Non, pas d’un coup, répondit-il. Mais ça s’est produit. Ce qui m’a aidé à soutenir ma résolution de ne plus céder au Côté Obscur. Je voulais retrouver ce que nous avions eu. Ce que nous allions avoir. Ensemble. Nous avions un avenir, ensemble.

Elle sentit la colère et le chagrin renaître en elle.

— Avions est le terme qui convient, fit-elle.

— Nous pourrions toujours l’avoir.

Elle but une autre gorgée de son alcool, pour profiter du feu que la boisson diffusait en elle.

— Non. Impossible. Pas après tout ce qui est arrivé.

— Je t’ai pardonné. Pour avoir tué Tholme, et pour m’avoir menti. Et un jour viendra où tu me pardonneras, Asajj Ventress… C’est ce qu’on fait pour… pour la personne qu’on aime.

Il ne mentait pas. Elle le sentait dans la Force. Quinlan Vos était réellement amoureux d’elle. La joie et le chagrin l’assaillirent simultanément. Un moment, elle fut tellement abasourdie qu’elle ne put répondre. Pourquoi avait-il dit cela, maintenant, alors que…

— L’amour, dit-elle, et elle eut du mal à dire ce mot, il ne fait plus partie de ton monde. Tu es revenu parmi les Jedi, à présent, et jamais ils ne permettraient cela.

Vos se pencha vers elle. Toute la sincérité, l’espoir… qui avaient été absents un moment plus tôt étaient revenus en force.

— Quand tu m’as tourné le dos, je suis retourné vers eux, c’est vrai. J’ai essayé de redevenir un Jedi, j’ai vraiment essayé. Mais ma place n’est pas au sein de l’Ordre, Asajj. Elle est auprès de toi.

— Tu es en train de me dire que tu veux quitter l’Ordre ?

Pour le croire, il lui fallait l’entendre de la bouche de Quinlan. C’était une chose, quand ils s’étaient retrouvés seuls sur Dathomir, d’envisager qu’il abandonne les Jedi. La vie de Vos avec eux avait été si lointaine, et il aurait été si facile pour eux deux de simplement disparaître. Mais il avait été accueilli avec soulagement et, elle devait bien l’admettre, affection.

Il souda son regard au sien.

— Oui. Il y a encore quelques petites choses que je peux faire pour les aider à détruire Dooku. Je pense que je leur dois bien ça. Mais une fois que ce sera fait, je suis tout à toi. Si tu veux bien de moi.

Pour toute réponse, elle tendit la main. Il la prit dans les siennes, l’embrassa et la pressa contre son cœur.

33

— Maître Vos, pour ce que vous avez fait, reconnaissants nous sommes. De nombreuses vies, vous avez sauvé.

— Merci, Maître Yoda, répondit Quinlan. Mais c’est simplement ce que tout Jedi aurait fait. C’est le Jedi Akar qui mérite vos remerciements.

Dans la Salle du Conseil, Kenobi nota que la tension n’était plus présente. L’absence de l’aura presque imperceptible de méfiance qui avait plané ici chaque fois que Vos s’y trouvait semblait maintenant évidente.

— Le Conseil estime que vous êtes prêt à combattre de nouveau les Séparatistes, dit Windu à Vos, bien que ce ne soit pas l’objectif premier de cette mission. Nos services de renseignement nous ont informés que le Comte Dooku avait installé une station d’écoute sur Vanqor.

Kenobi se renfrogna. Anakin et lui s’étaient déjà retrouvés bloqués là, alors qu’ils traquaient Dooku. Skywalker avait eu la malchance de connaître une deuxième expérience désagréable au même endroit, lorsque Windu et lui avaient été pris au piège sous la carcasse d’un vaisseau écrasé. Ces deux épisodes avaient impliqué les énormes prédateurs à quatre bras appelés gundarks, et Obi-Wan n’avait pas très envie de retourner là-bas. Tous les regards convergèrent sur l’hologramme de ce monde rocailleux, d’un bleu grisâtre.

— Vanqor, fit Kenobi, songeur. Un endroit charmant. La faune y est ravissante. Dooku vous a-t-il dit quoi que ce soit concernant cette station, Vos ?

Quinlan fouilla dans ses souvenirs un moment.

— Le Comte s’est toujours montré assez cachottier. Il ne m’a jamais fait entièrement confiance. Mais je me rappelle une allusion à un poste d’écoute dans ce secteur. Si vous êtes sûrs de vos services de renseignement, je dirais que c’est celle dont Dooku parlait.

— En ce cas, Maître Vos et Maître Kenobi, votre tâche consistera à la détruire, dit Windu. Selon les mesures de sécurité du lieu, vous risquez de rencontrer un comité d’accueil important. Veuillez planifier votre action en conséquence.

Alors que Quinlan et Obi-Wan sortaient, Anakin les rattrapa.

— Pourquoi pensez-vous toujours être affectés aux mêmes missions que nous ? demanda Vos.

— Parce que c’est toujours comme ça, répondit Anakin.

— Hélas, l’argument est imparable, fit Vos, désabusé.

— Donc ce point est réglé, enchaîna Anakin. Bon, notre mission ?

— La destruction d’une station d’écoute, expliqua Quinlan. Et il faut se préparer à une forte résistance.

Perplexe, Skywalker se tourna vers Obi-Wan.

— Nos stations d’écoute ne sont pas équipées de défenses très importantes. Elles comptent sur l’intervention de la flotte dès que le signal d’alerte est transmis.

— C’est parce que nous mettons des vies en jeu dans nos systèmes de défense, répondit Vos. Pour nous, la meilleure affectation des ressources concorde avec le moins de personnel dans la station, avec une aide massive et rapide en cas d’urgence. Dooku dispose d’une profusion de droïdes qui assurent une défense adaptée de ses sites n’importe quand.

— Uniquement des droïdes ? dit Kenobi.

— Il y aura quelques personnes en poste pour superviser et passer les appels qu’elles jugent cruciaux. Mais la majeure partie des défenseurs seront certainement des droïdes. Alors préparons-nous à un combat d’envergure. De mon côté, je sais que je suis impatient d’en découdre.

— On dirait que vous êtes complètement redevenu vous-même, Vos, dit Skywalker. Et j’en suis heureux.

— Moi aussi, Anakin, moi aussi, répondit Quinlan.

Kenobi, Vos et Skywalker étaient dans leurs intercepteurs quand le Vigilance sortit de l’hyperespace et que les portes du hangar s’ouvrirent. Avec deux douzaines de chasseurs ARC-170 lourdement armés – la première vague –, ils se déployèrent aussitôt dans l’espace, prêts au combat. Il n’y avait pas un seul appareil ennemi pour s’opposer à eux. Ils descendirent vers Vanqor et leur cible sans rencontrer aucune résistance.

— Ça m’a l’air très calme, par ici, fit Anakin dans son comlink. Vous voyez ce que je veux dire : le silence paisible de l’espace, où rien ne se passe. Rien du tout.

— Exact, confirma Obi-Wan.

Où étaient les défenses contre lesquelles Vos les avait mis en garde ? Les forces de Dooku auraient dû déclencher immédiatement une attaque préventive.

— Vous croyez que c’est un piège ? demanda Skywalker. Qu’ils attendent que nous soyons entrés dans l’atmosphère pour déclencher une attaque du sol ?

— Ce serait une tactique très mal vue, répondit Kenobi. Mais c’est un fait, quelque chose ne va pas ici.

Il effectua un zoom pour balayer la surface de la planète.

— Les renseignements de Maître Windu étaient pourtant très précis, fit-il avant d’ouvrir un canal com avec le croiseur d’attaque. Amiral Block, nous allons descendre en reconnaissance. Nous nous préparons à rencontrer une résistance ennemie venue du sol.

— Très bien, général Kenobi, répondit l’amiral. Vous souhaitez le lancement de la deuxième vague d’assaut ?

— Oui, allez-y, dit Obi-Wan. Mieux vaut assurer qu’être désolés plus tard.

Il changea de canal pour s’adresser à son équipe :

— C’est beaucoup trop tranquille à mon goût. Un piège est très possible, en effet. On approche en s’attendant à des tirs hostiles.

— C’est plus que probable, commenta Anakin.

Comme à son habitude, il brûlait d’être en première ligne et au cœur de l’action. La Force devait vraiment le protéger, songea Kenobi, sinon son impulsivité aurait déjà causé sa mort un bon millier de fois.

— N’oubliez pas, dit-il, pas d’imprudence. On suit le plan établi. C’est valable aussi pour toi, Anakin. Pas de fioritures.

Pour toute réponse, le chasseur d’Anakin plongea soudain pour effectuer un looping.

— Désolé, Maître Kenobi, vous êtes inaudible ! Je crois que mon système com est défaillant.

— Anakin !

— Certains disent que je suis casse-cou, d’autres que j’en ai dans le ventre. C’est très subjectif, répondit Skywalker qui, manifestement, n’avait aucun problème de communication.

— Ça n’a rien de subjectif.

Vos s’esclaffa.

— Vous ne changerez jamais, les enfants.

Dans une manœuvre plus élégante que celle de son ancien Apprenti, Obi-Wan inclina le nez de son intercepteur. La surface de la planète parut se précipiter vers eux. Il vérifia les données, puis se fia à sa propre vision et à la Force.

Les stations d’écoute étaient des installations précieuses. La République tenait une flotte entière prête à les défendre en urgence et, à en croire Vos, Dooku avait équipé celle-là de défenses conséquentes. Extérieurement, elle était comparable à celles de la République : une simple station avec une tour massive surmontée d’une parabole. À la différence des installations de ses ennemis, toutefois, qui n’avaient qu’une seule aire d’atterrissage de taille réduite, la zone autour de leur cible avait été aménagée pour accueillir de nombreux vaisseaux. Quinlan avait raison, il y aurait dû y avoir au moins quelques dizaines de chasseurs pour défendre l’ensemble. Or la base donnait l’impression d’être…

— Abandonnée, lâcha Vos. Pas un seul appareil en surface.

— C’est ce qui semble, certes, fit Kenobi. Mais restons prudents quand même. Tentons un passage en rase-mottes pour voir si nous faisons réagir des unités ennemies cachées.

Les trois Jedi se mirent en formation. Anakin se plaça sur la gauche de Kenobi, lui laissant le rôle de leader. Les clones se placèrent derrière eux dans leurs ARC-170. Les canons laser d’Obi-Wan, de Quinlan et Skywalker entrèrent en action simultanément. Une boule de feu enveloppée de fumée noire s’éleva, et la parabole géante se disloqua et tomba au sol en une pluie de débris. Les clones suivirent en une deuxième vague d’assaut. Les lasers bleus jaillirent, et cette fois la tour elle-même s’écroula. Le groupe entier reprit aussitôt de l’altitude et se prépara pour un autre passage.

— Cessez le feu, ordonna Kenobi. Voyons si nous avons une réaction.

Ils survolèrent le complexe une fois encore, mais sans remarquer le moindre mouvement au sol. Pas de vaisseaux, pas de véhicules, pas de troupes, pas même des droïdes. Rien.

— Les scans ne détectent aucune forme de vie, indiqua Anakin. Enfin, rien de plus gros qu’un lièvre. Bon, pas de gundarks cette fois !

— Maître Kenobi ? fit la voix de Quinlan. J’aimerais descendre et constater ce que nous pouvons trouver là-bas.

— Nous… venons de tout détruire avec nos canons laser, Vos, dit Skywalker. Il ne doit pas rester grand-chose qui puisse nous être utile.

— Pas à vous, mais il se peut que moi, j’obtienne certaines réponses…

Quelques instants plus tard, les Jedi et les clones avaient posé leurs appareils.

— Commandant Cody, scindez votre escadron en petits groupes de reconnaissance, ordonna Obi-Wan. Cet endroit a l’air désert, mais il ne l’est peut-être pas.

— À vos ordres, Monsieur, répondit le clone.

Il regarda derrière lui et beugla :

— On se bouge, les gars, vous avez entendu le général !

Puis il distribua ses ordres.

— Bien, dit Kenobi, comme Anakin l’a justement remarqué, la tour elle-même est détruite. Voyons si nous pouvons trouver des installations plus ou moins intactes.

Les trois Jedi franchirent aisément d’un bond les plus gros débris qui bloquaient le chemin vers le centre d’opération et les parties habitées de la station. Alors qu’ils progressaient prudemment parmi les décombres résiduels, Anakin remarqua :

— Même si je suis toujours heureux de ne découvrir aucun cadavre, l’absence de morceaux de droïdes me manque un peu.

Vos ramassa une partie à moitié calcinée de console et ferma les yeux. Quelques secondes plus tard, il les rouvrit et eut une grimace d’irritation.

— C’est inutile. Tout a été trop endommagé, et trop de gens l’ont touchée. Il me faudrait quelque chose de plus personnel, et en meilleur état.

— J’imagine que les locaux de vie sont souterrains, dit Kenobi qui activa le comlink de son bracelet. Commandant ? Un de vos groupes a-t-il repéré un autre accès ?

— Oui, Monsieur.

Le clone leur communiqua les coordonnées. L’entrée se trouvait à plusieurs mètres de la tour, bien dissimulée par les rochers qui étaient nombreux dans cette zone. Un scan rapide révéla que l’intégrité des tunnels n’avait pas été dégradée. Les Jedi activèrent leurs sabres laser, au cas où ils rencontreraient des droïdes, illuminant les couloirs métalliques d’une douce lumière bleu-vert. Une série de portes se présenta à eux. Ils découpèrent chacune pour vérifier qu’il n’y avait aucune menace à l’intérieur.

— Des aires de stockage, commenta Obi-Wan.

La plupart des salles étaient vides, à part de temps à autre une pièce d’équipement anodine ou une caisse vide.

— Cet endroit donne l’impression d’avoir été abandonné depuis des années.

Vos se baissa et ramassa une pièce de métal courbe.

— Non, affirma-t-il. Ceci est un élément de rechange pour un B3. Quoi qu’il se soit passé ici, c’est récent.

Après une certaine distance, le couloir s’incurva vers le haut et se termina sur une porte métallique verrouillée. Kenobi la découpa, et les trois Jedi pénétrèrent dans une pièce meublée de six lits, avec presque rien d’autre.

— Je crois que nous ne trouverons pas mieux, jugea Anakin. Vous pouvez obtenir des infos d’un montant de lit, Vos ?

— J’ai mieux, répondit-il en souriant, et il brandit un peigne. Pas très exaltant, mais ça fera l’affaire.

Il referma les doigts sur l’objet, ferma les yeux quelques secondes puis les rouvrit.

— C’est tout ? s’étonna Skywalker.

— C’est tout, admit Quinlan, l’air assez mécontent. Ils ont décampé d’ici il y a deux semaines. Dooku ne voulait pas courir le risque que je vous mène ici, et il a donné l’ordre d’abandonner les lieux.

— Je suppose que personne n’a mentionné la localisation de la nouvelle station ?

— Non. Je pense que tous les éléments utiles ont été anéantis avec la tour. Les ordres importants ont dû être discutés dans les baraquements. Je peux essayer avec tout ce qu’il y a ici, si vous voulez.

Kenobi lui donna une tape amicale sur l’épaule.

— Ne prenez pas cette peine. C’était prévisible.

Toujours irrité, Vos secoua la tête.

— Ça veut dire que la quasi-totalité des informations que j’ai glanées quand j’étais… avec Dooku ne valent plus rien.

— Eh, nous vous avons récupéré, fit Anakin. Et c’est bien plus important.

Obi-Wan se caressa le menton, la mine pensive.

— Je me demande s’il n’y a pas plus à tirer de tout ça…

— Que voulez-vous dire ? fit Vos.

— Eh bien, il est logique que Dooku ait modifié certaines choses, au moins un peu. Tout ce que vous saviez pouvait en effet être utilisé contre lui. Mais il me semble curieux que ce soit arrivé deux fois d’affilée. Je ne peux m’empêcher de me demander s’il n’y aurait pas une fuite chez nous.

Quinlan se rembrunit.

— Un informateur ? Vous croyez que quelqu’un transmet des renseignements aux Séparatistes ?

— L’idée est troublante, je n’en disconviens pas, répondit Kenobi. Espérons qu’il s’agisse d’une simple coïncidence. Vous pouvez tirer autre chose de ce peigne ?

— Euh… son propriétaire aimait rouler des muscles devant la glace, quand il pensait que personne ne le voyait, dit Vos.

34

Kenobi sollicita une audience privée auprès des deux personnes en qui il avait une confiance absolue, Yoda et Mace Windu. Il résuma les circonstances des deux missions et exposa ses inquiétudes.

— Rien ne pointe de façon décisive vers une fuite, conclut-il. Il pourrait s’agir d’une coïncidence, ou le résultat prévisible de Vos tournant le dos à Dooku.

— Examiner chaque aspect avec soin, nous devons, déclara Yoda. Obi-Wan, en nous rapportant ces faits, vous avez bien agi.

— Tout ça ne me plaît pas, dit Windu. Je crois que c’est plus qu’une coïncidence. Je crains que Vos ne soit pas totalement guéri. J’ai à maintes reprises exprimé mes craintes que nous le remettions sur le terrain trop tôt.

— Vos ? s’exclama Obi-Wan. Avec tout mon respect, Maître Windu, je crains que vous sautiez à des conclusions dénuées de fondements. Je n’ai vu ou ressenti rien qui ait indiqué ce que vous évoquez, et je le connais bien, depuis des années.

— Avec tout mon respect, Maître Kenobi, répliqua sèchement Mace, c’est précisément parce que vous le connaissez depuis aussi longtemps que votre jugement pourrait être faussé par votre amitié, je le redoute.

— J’ai vu de mes yeux ce que Dooku lui a fait subir, dit Obi-Wan, quelque peu indigné. Vous croyez que je n’ai pas cherché à déceler tout signe de soumission ?

— Revenons aux faits. Rien de tel ne s’est produit depuis longtemps jusqu’à sa première mission directement contre les Séparatistes, quand subitement une quantité énorme d’équipement et d’approvisionnement a été détruite.

— C’est une stratégie logique pour les Séparatistes, remarqua Obi-Wan.

— Avec sa mise en garde, Vos a sauvé vos vies, ajouta Yoda. Et ne pas s’échapper à temps, il a failli.

Kenobi remercia Yoda d’un hochement de tête.

— Tout cela est vrai, reconnut Windu. Ce qui est vrai aussi, et comme par hasard, c’est que Vos a été celui qui a repéré les bombes. Aujourd’hui, nous attaquons une station d’écoute séparatiste et nous découvrons qu’elle a été abandonnée. Et le seul qui peut nous dire pourquoi ces ordres ont été donnés n’est autre que… Quinlan Vos.

— Allons, Mace ! protesta Kenobi. C’est un peu tiré par les cheveux et très dramatique, non ? Si Vos est bien un traître, pourquoi ne nous mène-t-il pas dans des embuscades ? Il pourrait détruire des milliers « d’ennemis » d’un coup.

— Trop évidentes, un traître bien implanté ne provoquerait pas ces actions, dit Yoda, songeur. Trop d’attention, cela attirerait.

Le cœur serré, Kenobi se tourna vers lui :

— Vous aussi, Maître Yoda ? Nous avons besoin de preuves ! Nous ne pouvons pas accuser quelqu’un d’être un traître simplement parce que nous n’aimons pas ce que nous voyons !

— La vérité, Maître Kenobi dit, déclara Yoda. Des preuves, il nous faut.

— Je regrette maintenant que nous n’ayons pas inspecté avec plus d’attention les décombres de la station d’écoute, dit Obi-Wan.

— Pourquoi ? fit Windu. Si Vos est bien un traître, il se sera arrangé pour que tout ce que vous puissiez trouver corrobore la version qu’il veut vous imposer.

— Retourner sur les lieux, nous pourrions, dit Yoda. Mais vers un autre lieu notre attention se porte déjà.

— L’astéroïde, fit Obi-Wan. J’ai contacté Desh, mais jusqu’à présent il n’a rien noté qui sorte de l’ordinaire.

Avec une certaine appréhension, il ouvrit son holocom, et une image miniature du Mahran apparut.

— Maître Kenobi, dit Desh avec une légère inclinaison du buste. Je suppose que vous ne me réaffectez pas ? ajouta-t-il, plein d’espoir.

— Nous avons besoin de vous là où vous êtes, répondit Obi-Wan. Je suis en compagnie de Maître Windu et de Maître Yoda dans la Salle du Conseil. Et ce que je vais vous révéler doit rester confidentiel.

— Bien sûr, affirma le Mahran dont les oreilles frémirent pourtant d’inquiétude.

— Il est possible – et même probable – que nous ayons une fuite.

— Une fuite ? Par un Jedi ? dit Desh dont les oreilles s’abaissèrent d’un coup.

— Un Jedi, confirma Kenobi, ou le membre d’un autre groupe ayant accès à des informations sensibles. Nous sommes en train de réunir les indices. Avez-vous trouvé quelque chose d’inhabituel dans votre fouille des décombres ?

Un étau invisible lui serra la poitrine quand le Mahran hésita.

— Eh bien, Monsieur, maintenant que vous en parlez, il y a bien eu quelque chose. Sur le moment, nous n’y avons pas accordé beaucoup d’attention.

Obi-Wan lança un regard plein de tristesse aux autres Maîtres et demanda :

— De quoi s’agit-il ?

— Il y avait certaines pièces d’équipement de la République parmi les débris. On sait que les Séparatistes utilisent sans vergogne tout ce qu’ils peuvent trouver. Mais… nous sommes pratiquement certains que les bombes n’étaient pas produites par la Confédération, ce qui veut dire qu’ils ont mis la main sur un de nos stocks.

Kenobi se sentit blêmir.

— Et vous n’avez pas jugé utile de le signaler ? fit Windu d’un ton cinglant.

Yoda leva une main pour calmer son ardeur.

— Mes excuses, Maître Windu, dit Desh. Comme je l’ai expliqué, ce genre de choses arrive en période de conflit. Nous faisons de même. Après tout, un blaster est un blaster, et une bombe est une bombe. Ils se valent.

Sauf quand ce n’est pas le cas, songea Kenobi, au bord de l’écœurement.

— Merci, Desh. Nous restons en contact.

— Maintenant nous savons, déclara Windu. C’est Vos qui a posé ces charges !

— Nous ne savons rien pour l’instant, répliqua Obi-Wan. Si nous devons accuser un homme de traîtrise et détruire sa vie, l’accusation doit être étayée par des preuves solides !

— Maître Kenobi a raison, trancha Yoda avec gravité. Une autre piste d’investigation, je suivrai seul. Mais si des preuves nous trouvons… une tâche douloureuse nous aurons devant nous.

Quand, deux jours plus tard, Obi-Wan reçut une convocation dans les quartiers privés de Yoda, il se prépara psychologiquement pour ne céder ni à l’espoir ni au désespoir. Mentalement, il se répéta le Code Jedi pour garder son calme.

Il n’y a pas d’émotion ; il y a la paix.

Il n’y a pas d’ignorance ; il y a la connaissance.

Il n’y a pas de passion ; il y a la sérénité.

Il n’y a pas de chaos ; il y a l’harmonie.

Il n’y a pas de mort ; il y a la Force.

Cela l’aida. Il maîtrisait ses émotions lorsqu’il arriva chez Yoda. Celui-ci était assis près de la fontaine aux pierres chantantes. Le parfum familier des huiles chaudes titilla l’odorat du visiteur qui s’assit à côté de son vieux Maître.

— Vous m’avez fait quérir, Maître Yoda ? demanda-t-il calmement. C’est en rapport avec Quinlan ? Est-ce qu’il y a… du nouveau ?

Yoda n’avait pas été en méditation, il était resté plongé dans la contemplation des eaux de la fontaine. Il tourna la tête vers Obi-Wan, et n’eut pas besoin de parler. La réponse se lisait dans ses magnifiques yeux pleins de chaleur, à présent voilés pas la tristesse et une compassion profonde.

— Oh, non, dit Kenobi dans un souffle.

Avec une grande douceur, Yoda posa une petite main sur celle de son ami.

— Vos, j’ai vu aujourd’hui. L’aide que nous apporte son don unique, j’ai reconnue. Sa main j’ai touchée, à travers laquelle s’écoule la Force. Parfois, voir ce qui est dissimulé, je peux. La Force était avec moi ce jour, et la vérité cachée m’a été révélée. Sous l’emprise du Côté Obscur il est, bien qu’il le dissimule avec art… Je crains que perdu pour nous il soit.

Kenobi sentit tout son corps s’affaisser.

— Elle avait raison…

Il pensait à Ventress, à son chagrin et sa douleur, à sa détermination de « libérer » Vos. Ils avaient tous été aveugles – sauf elle. Asajj Ventress, celle qui avait joué si longtemps avec le Côté Obscur, avait été la seule à voir la contamination de celui qu’elle avait sincèrement aimé. Obi-Wan le voyait maintenant.

— Elle avait raison depuis le début.

— Atténuer les perceptions, c’est l’effet de l’attachement, mais ouvrir les yeux, la trahison peut, continua Yoda sur un mode calme et compréhensif. Ouverts ils sont maintenant, et agir nous devons.

Quelque temps plus tard, une réunion d’urgence se tint. Yoda, Mace Windu, Obi-Wan, Plo Koon et Ki-Adi-Mundi – tous les membres du Conseil physiquement disponibles – se retrouvèrent. Kenobi était trop agité pour siéger, aussi choisit-il de rester debout, et il contempla par les grandes baies vitrées la vie de Coruscant qui suivait son cours. Il devait paraître distrait, ailleurs, il le savait, pourtant il écoutait avec la plus grande attention ce qui se disait.

Yoda passa en revue tous les éléments dont ils avaient connaissance : depuis combien de temps Vos était sous l’emprise de Dooku ; le fait que Ventress avait répété qu’il avait basculé du Côté Obscur ; les charges explosives produites par la République, assez peu encombrantes pour être dissimulées sous la tenue ample d’un Jedi, et « découvertes » par le même Vos, qui avaient détruit tout le stock d’approvisionnement dans l’astéroïde ; le fait qu’une station d’écoute avancée ait été abandonnée et que, une fois de plus, seul Quinlan l’avait découverte, d’une façon que lui seul pouvait vérifier.

— En son cœur, les ténèbres j’ai trouvées, dit Yoda avec tristesse. Profondément enfouies, en secret, puissantes. L’histoire des objets, la Force permet à Vos de connaître. L’histoire d’une âme, la Force me permet de comprendre. Irrecevable devant un tribunal, mais de mentir aucun Jedi ne peut m’accuser.

La précision était tellement inattaquable qu’aucun des Maîtres présents ne prit la peine de formuler son approbation. Ajoutée au reste, la déclaration de Yoda complétait un tableau accablant.

— Discuter maintenant son châtiment, nous devons.

— S’il est resté en communication avec Dooku tout ce temps, alors nous devons présumer que Dooku est au courant de tout ce que sait Vos, dit Ki-Adi-Mundi. Et malheureusement, c’est beaucoup.

Brièvement, Kenobi ferma les yeux. Il n’y a pas d’émotion…

— C’est de loin la félonie la plus grave depuis que le Comte Dooku lui-même nous a trahis, déclara Mace. Même la trahison du général Krell a causé moins de dégâts. Vos n’est pas un simple Jedi, c’est un Maître Jedi possédant des talents uniques. Et c’est un Maître Jedi qui, en temps de guerre, a œuvré côte à côte avec Dooku. Tout cela va avoir d’immenses répercussions.

— Nous nous rendons tous compte de la gravité de la chose, Maître Windu, fit Obi-Wan d’un ton un peu sec.

— Vraiment, Maître Kenobi ? Pour ma part, je pense que nous devons envisager sérieusement la possibilité d’une exécution.

Atterré, Obi-Wan se tourna vers lui.

— Quoi ?

Ki-Adi-Mundi hocha la tête.

— Beaucoup d’êtres perdront la vie à cause de ce que Quinlan Vos a fait. Une fois encore, l’Ordre est ébranlé jusqu’à ses bases à un moment où il peut difficilement permettre autre chose que la solidarité et la confiance des membres entre eux. Nous avons survécu difficilement à une tempête telle que celle-ci lors de la trahison de Barriss Offee. Aucun d’entre nous n’aurait pu imaginer qu’un Padawan apparemment aussi dévoué pourrait se transformer en un terroriste séparatiste. Et maintenant que la même situation se présente, nous devons la gérer avec la plus grande fermeté.

Totalement incrédule, Kenobi dévisagea les membres du Conseil un à un, et ne lut sur leurs traits qu’une froide détermination.

— Une exécution ? Vous n’êtes pas sérieux !

— Vraiment ? dit Mace, d’un ton dénué de toute émotion.

Obi-Wan regarda Yoda. Dans le visage ridé du vieux Maître Jedi, il ne détecta pas la même expression implacable que chez les autres. Pourtant, Yoda ne rejetait pas la proposition. Il observa Kenobi un long moment, puis dit, à regret :

— Toutes les options, nous devons considérer.

— Mais… mais c’est de la folie ! protesta Obi-Wan. Nous ne sommes pas des Sith : nous ne privilégions pas les solutions radicales. Et peu de choses sont plus radicales que la mort. Œil pour œil, tel n’est pas notre façon d’agir. Rien de ce que Vos a fait n’a coûté des vies.

— À notre connaissance, rectifia Windu, impitoyable. Nous ignorons toujours de quoi il a été responsable quand il était « l’amiral Enigma » de Dooku. Mais dans le futur ça ne manquera pas de se produire. Quand le Comte aura compris que nous avons démasqué Vos, il se lâchera. Il exploitera le moindre renseignement que ce traître lui a fourni. Nous subirons une multiplication d’embuscades et de destructions, Kenobi, et à la base tout sera de la faute de Quinlan Vos !

— Mais vous ne voyez donc pas ? implora Obi-Wan. Il est surtout une victime ! Vous savez ce que Dooku lui a infligé. Cet homme a été torturé, contraint de passer du Côté Obscur ! On ne peut le tenir pour totalement responsable de ce qu’il a fait.

— D’autres ont combattu l’influence du Comte, et réussi, remarqua Mace. Y compris votre amie Ventress.

— Quelle autre solution suggérez-vous ? demanda Plo Koon.

Obi-Wan n’en savait rien. Il était tellement choqué par le tour pris par la discussion qu’il avait du mal à ordonner ses pensées. Il prit une grande inspiration avant de répondre :

— Nous pourrions le bannir. L’envoyer dans la Bordure Extérieure. Ou même au-delà.

Alors même qu’il prononçait ces mots, il savait à quel point cette solution était impossible.

— Avec tout mon respect, Maître Kenobi, dit Ki-Adi-Mundi sans aucune acrimonie, nous sommes face à un Maître Jedi extrêmement bien entraîné qui s’est tourné vers le Côté Obscur. À cause de ses actes, et même si c’est de façon indirecte, des milliers d’êtres perdront la vie pour apaiser la soif de sang de son Maître Sith. Revenir de telles ténèbres est très difficile, même pour le plus puissant des Jedi. Il est trop dangereux pour être laissé en liberté dans la galaxie.

— L’emprisonner, alors ? proposa Kenobi, en désespoir de cause.

— Il a chuté dans le Côté Obscur, dit Mace comme s’il expliquait quelque chose à un enfant. Il cherchera à s’évader – et Dooku cherchera à le récupérer. Combien de temps pensez-vous que nous parviendrons à le garder en captivité ?

Allons, Kenobi, réfléchis…

— Et si on lui offrait l’opportunité de se retourner contre Dooku ?

— Que voulez-vous dire ? demanda Windu.

Obi-Wan échafauda sa proposition à mesure qu’il l’exposait :

— Nous l’avons envoyé tuer le Comte. Peut-être que s’il revoit Dooku et a l’occasion de l’assassiner, il sera capable de résister au Côté Obscur. Il pourrait se racheter, revenir à la Lumière. N’est-ce pas ce que nous voulons tous ? Ou est-ce que nous sommes déjà en chasse ?

— C’est faux et vous le savez, Maître Kenobi, le réprimanda Plo Koon.

— J’en suis conscient, et je vous présente mes excuses, répondit Obi-Wan. Mais c’est de la vie de Vos que nous débattons.

Les trois Maîtres adeptes de l’exécution échangèrent des regards incertains. Celui de Yoda revint se fixer sur Kenobi, et ce dernier vit que le vieux Maître était satisfait.

— Poursuivez, dit Mace.

— Vos ignore complètement que nous sommes au courant de son passage vers le Côté Obscur. Donc… posons-lui un piège afin de juger de sa fidélité. Envoyons-le tuer Dooku. S’il se range au côté du Comte, nous serons fixés.

— J’ai du mal à comprendre comment le renvoi de Vos auprès de Dooku sera une bonne chose, objecta Mace.

— Vous m’avez mal compris. Nous le suivrons, et nous épierons chacun de ses mouvements.

Windu réfléchit un moment.

— Vous resterez près de lui.

— Absolument.

— Si Vos échoue à tuer Dooku, vous devrez intervenir. Le comprenez-vous, Maître Kenobi ?

Obi-Wan inspira à fond avant de répondre :

— Je pense que oui, Maître Windu.

— Obscurcir votre jugement, vos sentiments ne doivent pas. Ce que vous devez faire, vous ferez.

— Oui. Merci, Maître Yoda. Cette épreuve nous permettra de voir qui il est réellement.

Yoda acquiesça.

— À nous, Quinlan Vos se révélera. Et de son propre destin, il décidera.

35

Ils se rencontraient régulièrement dans un des parcs flottants qui planaient au-dessus de la surface de Coruscant. Sur un peu moins de deux mille kilomètres carrés, l’endroit offrait des prairies, des forêts, plusieurs lacs et même une montagne artificielle. Une faune inoffensive avait été apportée de divers mondes et les lacs regorgeaient de poissons. Lorsque Vos avait proposé ce lieu de rendez-vous, Ventress s’était sentie à découvert. Elle était une créature plus à l’aise dans les ténèbres de l’espace et l’éclairage tamisé d’un cockpit, ou dans les ruelles sombres et les bars avec des alcôves retirées dans les coins. Même sur Dathomir, sa planète natale, les Sœurs de la Nuit avaient préféré les profondeurs de leur caverne à l’extérieur.

Ils se rencontraient presque chaque jour, aussi souvent que Vos pouvait se glisser hors du Temple.

— Imagine, lui avait-il dit une fois, alors qu’ils marchaient main dans la main sur un chemin serpentant sous le feuillage d’arbres géants. Notre nouvelle vie pourrait ressembler à ça. Nous n’aurions plus à cacher qui nous sommes, et ce que nous éprouvons.

Il avait salué aimablement d’un signe de tête un couple de Nautolans qui les avait croisés et se tenait également par la main.

— Ici, nous sommes juste comme eux.

Ventress avait jugé que l’idée était comme le parc : une évasion très belle mais imaginaire, rien de plus. Mais plus le temps passait et plus elle sentait que cela devenait sa nouvelle réalité. Elle se rendait compte qu’en effet ils pouvaient être ainsi : deux amoureux, rien de plus et, assurément, rien de moins.

Quinlan était en retard aujourd’hui. Au début, cela ne la dérangea pas. Il était presque toujours en retard, et il n’était pas désagréable de s’asseoir sur un banc près du lac, le visage levé vers le soleil, et d’attendre. Mais le temps passait, et l’inquiétude montait en elle. Les Jedi avaient-ils découvert leurs plans d’évasion ?

Puis elle sentit sa présence forte et chaleureuse derrière elle. Il posa les mains sur ses épaules et des pouces lui massa la nuque pour en chasser la tension. Avec un sourire, elle se laissa aller en arrière. Il se pencha, déposa un baiser sur le haut de son front puis sauta par-dessus le banc pour s’asseoir à côté d’elle.

Le plaisir qu’elle ressentait s’estompa quand elle vit son expression préoccupée.

— Qu’est-ce qui ne va pas ?

— Tu ne vas pas me croire, dit-il.

— Raconte.

Il passa un bras sur ses épaules, et elle se colla contre lui.

— Les Jedi m’ont confié une nouvelle mission. Ou plutôt, ils m’ont demandé de terminer une ancienne mission.

Ventress se crispa et s’écarta pour le dévisager.

— Tu plaisantes ? Ils veulent que tu essaies d’assassiner le Comte Dooku ? De nouveau ? Quinlan, tu as failli ne pas en réchapper, la dernière fois !

— Je sais. Mais je suis beaucoup plus puissant, aujourd’hui.

— Tu es sûr d’être prêt à l’affronter encore ?

— Oui, je suis prêt, affirma-t-il avec force. Je sais maintenant très exactement ce qu’il fera, et je suis préparé à agir en conséquence.

Il lui releva le menton et l’embrassa avec douceur, faisant durer le baiser avant de rompre le contact et de lui sourire.

— Tu n’as pas à t’inquiéter pour moi.

Elle lui caressa le visage, et ses doigts suivirent le tracé de son tatouage, la ligne de sa mâchoire. Des alarmes se déclenchaient en elle. Ce n’était pas une bonne idée.

— Quitte l’Ordre. Partons d’ici. Maintenant.

Elle parlait d’une voix basse, possédée par l’urgence.

Il eut un petit rire, et son souffle passa sur les cheveux de Ventress.

— Tentatrice, gronda-t-il d’un ton taquin, puis il se renversa contre le dossier du banc et soupira. Je ne peux pas.

— Pourquoi donc ?

Il ne répondit pas tout de suite. Il lui prit la main droite dans sa gauche, entrelaça leurs doigts. Les alarmes devinrent plus aiguës et insistantes, et Ventress sentit les battements de son cœur accélérer. Avait-il décidé de ne pas quitter les Jedi ?

— Je ne m’en suis rendu compte que quand ils m’ont donné cette tâche, mais… Asajj, toi et moi… nous ne sommes pas libérés de Dooku. Pas réellement. Pas encore, et pas tant qu’il sera vivant.

— Je ne crois pas à ça, dit-elle. Peu m’importe s’il est vivant ou mort, et peu m’importe de le faire payer. Plus maintenant. Je n’en ai plus besoin. Les Jedi auront sa peau, ou pas. Mais quelqu’un finira par le tuer. Et ça n’a pas à être forcément moi. Ou toi. Quinlan… La seule chose qui compte pour moi désormais est d’être avec toi.

— C’est précisément pourquoi je dois le faire, répondit-il. Comment pourrions-nous trouver la vie que nous souhaitons si nous passons notre temps à regarder par-dessus notre épaule ? Cet homme a le bras très long.

— Je t’en prie…

Ces mots lui coûtaient, et il le savait. Une expression fugitive de surprise passa sur son visage, puis il ferma les yeux un moment.

— Asajj, je dois le faire. C’est la seule façon pour moi de trouver la paix. Si nous nous sommes rencontrés, toi et moi, c’est parce qu’on m’avait confié cette mission. À présent j’ai une deuxième opportunité de mettre vraiment fin à la menace qu’il représente. Et ça nous donnera notre chance d’être ensemble.

Ensemble. Ventress se rappela comment Vos avait surgi dans sa vie sur Pantora, en plaquant au sol Moregi. Comment il avait insisté pour qu’ils travaillent en duo, jusqu’à ce qu’elle accepte. C’était un mot qu’il aimait employer, un mot qui le faisait toujours sourire, comme à cet instant.

— Alors faisons-le. Je viens avec toi, dit-elle d’un ton ferme.

— Non. Sûrement pas. Je ne vais pas risquer de te perdre. Pas maintenant.

— Tu attends de moi que je reste assise bien gentiment, à me tourner les pouces, en espérant que tu reviennes en un seul morceau ? Hors de question !

Il fronça les sourcils et voulut protester. Elle passa les bras autour de son cou et l’embrassa avec fougue. Elle sentit qu’il se détendait quand il l’attira plus près de lui. Elle mit dans le baiser tout ce qu’elle éprouvait mais ne pouvait pas exprimer, du moins pas encore. Bien trop tôt, Vos s’écarta. Ils tremblaient tous les deux.

Il pressa son front contre celui de Ventress.

— J’aurais dû me douter que je ne réussirais pas à te convaincre de rester en arrière, murmura-t-il en souriant.

Elle eut un rire feutré.

— Oui, tu aurais dû t’en douter.

— Ensemble ?

— Ensemble.

Ventress s’était permis de penser qu’elle ne reverrait jamais le Temple Jedi et c’est sans aucun enthousiasme qu’elle suivit Vos non seulement à l’intérieur du Temple mais jusqu’à la salle des situations de crise. Chaque tour du Temple en avait une, qui s’étendait sur un niveau entier, lui expliqua Quinlan. Elle se tint nerveusement auprès de lui tandis que le turbo-ascenseur les menait dans les hauteurs. Bien qu’elle ait bénéficié d’un pardon intégral, elle n’oubliait pas leur projet commun, et elle était très tendue. Quand les portes anti-souffle s’ouvrirent, elle vit que la pièce était aussi vaste que Vos le lui avait dit. Les murs étaient recouverts d’écrans exposant des situations tactiques et, au centre de l’espace, autour d’une holotable imposante, se tenaient plusieurs Maîtres Jedi. Les expressions qu’ils affichèrent allaient de l’acceptation légèrement surprise chez Yoda au trouble chez Kenobi, en passant par l’indignation chez tous les autres.

Après les dernières semaines durant lesquelles ils avaient noué un lien aussi fort, Ventress avait du mal à feindre le désintérêt pour Vos. Lui, en revanche, ne semblait pas éprouver une telle difficulté, peut-être parce qu’il avait déjà caché leur relation aux Jedi jour après jour.

— Qu’est-ce qu’elle fait ici ? lança sèchement Mace Windu. Cet endroit est hautement stratégique, Maître Vos !

— Maître Windu, le Conseil m’a demandé d’effectuer tous les préparatifs nécessaires à ma mission pour assassiner le Comte Dooku, répondit Quinlan. Je considère qu’Asajj Ventress est un atout maître pour accomplir cette tâche, et je rappellerai au Conseil qu’il m’a ordonné expressément de la rechercher la première fois.

Son attitude était posée, mais sa voix était ferme.

— C’est vrai, reconnut Ki-Adi-Mundi sur un ton de regret. Et elle a aussi bénéficié d’un pardon total.

— Vous auriez dû en parler au Conseil avant, continua Mace.

— Avec tout le respect qui vous est dû, j’ai appris quelque chose du jeune Skywalker, fit Vos. Il est parfois plus facile de demander le pardon que la permission.

— Ventress, dit Windu en braquant sur elle un regard dur. Puis-je savoir si Vos a sollicité votre présence ici uniquement en tant qu’atout maître ? Ou vous a-t-il invitée à le suivre comme ça ?

Avant qu’elle puisse répondre, Quinlan intervint avec calme :

— Ventress et moi avons été tout proches d’atteindre notre but, la dernière fois. Nous avons appris des erreurs commises alors. Nous avons bien fonctionné en tandem, et je suis sûr que ce sera encore le cas.

— Mais…, commença Ki-Adi-Mundi.

— Dois-je rappeler une seconde fois les propres actions du Conseil ? fit Vos. Vous lui avez accordé le pardon, vous vous souvenez ?

Un instant, Ventress eut la certitude qu’ils allaient être éjectés par la force de ce lieu. Puis Maître Yoda prit la parole :

— Le pardon nous lui avons accordé, confirma-t-il. Notre confiance, nous lui avons accordée.

Sous le regard doux du vieux Maître Jedi et à sa grande surprise, Ventress se sentit rougir de… était-ce de la honte ? Elle n’aimait pas cette situation, pas du tout, et plus vite Quinlan et elle seraient loin d’ici, mieux elle se sentirait.

— La question est donc réglée, dit Kenobi avant qu’un autre Maître ait le temps de protester encore. Voici les derniers renseignements que nous avons sur les activités séparatistes.

Il pressa une touche sur le bord de l’holotable, et les images de plusieurs mondes différents apparurent.

Ventress fit lentement le tour de la table pour examiner les planètes holographiques, en analysant et en écartant rapidement diverses options. Le regard interrogateur qu’Obi-Wan adressa à Quinlan ne lui échappa pas, ni le hochement de tête rassurant de Vos. Elle fit halte devant une des sphères d’un bleu translucide.

— Là, dit-elle. Christophsis.

Elle toucha l’hologramme qui zooma sur une cité. Sans être d’une taille négligeable, ce n’était manifestement pas une agglomération principale.

— Grievous sera là.

— Pour une telle bataille ? demanda Windu. C’est tellement… illogique.

Ventress eut un mince sourire.

— Pas pour Dooku. Il a ses propres vendettas. Et le Maître de Grievous se trouvera…

Elle zooma un peu plus, puis éleva la main. La vue changea et abandonna la cité pour se concentrer sur le ciel. Elle eut quelques gestes précis avant de pointer triomphalement l’index sur un cuirassé séparatiste.

— … précisément là.

— Vous en êtes sûre ? s’enquit Obi-Wan, dubitatif.

Ventress plissa les yeux.

— Après tout ce que Dooku m’a fait subir, pourquoi voudrais-je mentir sur ce sujet ?

— Un point, Ventress a marqué, hmm ? commenta Yoda avant de se tourner vers Quinlan. Un cercle complet vous aurez accompli, quand terminée cette tâche sera.

Que la Force soit avec vous.

Vos s’inclina et tourna les talons pour sortir. Tout en le suivant, Ventress murmura très bas :

— Oui, oui.

— Tu t’es très bien débrouillée, dit-il alors qu’ils approchaient du Banshee, posé au milieu d’un alignement d’appareils Jedi. Ventress songea que c’était une illustration assez exacte de sa position récente.

— Tu n’as pas été mauvais, toi non plus, fit-elle. Pas étonnant qu’il m’ait fallu un peu de temps pour te prendre sur le fait. Tu es doué pour ce genre d’exercice.

— Nous sommes doués. Nous.

Il lui sourit, elle lui répondit de la même manière, et pendant un moment ce fut comme dans les premiers temps. Puis il vit la tension raidir tout son corps.

— Qu’y a-t-il ?

Elle s’arrêta et survola l’aire d’atterrissage d’un regard circulaire.

— Tu es certain que c’est une mission en solo ? Ils m’ont donné l’impression d’être un peu nerveux… Je me demande si nous ne serons pas suivis.

— En fait, j’y compte bien, répondit-il.

Elle scruta son visage.

— À quel genre de jeu te prêtes-tu, Quinlan ?

— Aucun jeu, je t’assure… Enfin, un petit pari, peut-être. Mais c’est un risque que je dois prendre.

— Il y a un idiot séduisant qui m’a dit un jour qu’une équipe ne fonctionne bien que s’il y a de la confiance.

La peine voila une seconde ses yeux bruns, et il plaça les mains sur les épaules de Ventress.

— Eh, parfois il faut garder les secrets un petit bout de temps. Ça ne veut pas dire que tu ne peux pas me faire confiance.

— Pas avec moi, Quinlan, répliqua-t-elle. Tu ne devrais pas avoir de secrets avec moi.

— Je pourrais dire quelque chose de réellement cruel au sujet de Maître Tholme, mais je ne le ferai pas. Tu pourrais répondre par quelque chose de tout aussi cruel. Ou bien… tu me fais confiance. Ou au moins tu fais confiance dans ce que je ressens pour toi.

Elle se sentait toujours mal à l’aise, pourtant elle acquiesça. C’était une chose dont elle était certaine. Elle devrait s’en contenter.

— Allez, dit-elle. Nous avons un Comte à tuer.

36

Le Banshee sortit de l’hyperespace à proximité de Christophsis.

— Oh là là, lâcha Vos en découvrant la flotte de vaisseaux de guerre au loin. Je ne connais même pas le sujet de cette vendetta. Et toi ?

— Sais pas, et ça ne m’intéresse pas, dit-elle d’un ton sec, en réglant les commandes. Eh bien, ça paie toujours d’arriver quand une bataille est en cours. Les portes sont ouvertes et les boucliers des hangars sont désactivés pour que les vaisseaux puissent entrer et sortir selon les besoins.

— Asajj, dit-il calmement.

Elle se figea au ton qu’il avait employé, et leva les yeux vers lui.

— N’y pense même pas, lit-elle.

La mise en garde était claire.

— Il n’y a aucun moyen de cacher cet appareil dans le hangar. Et… c’est mon combat. Tu as dit toi-même que tu n’avais plus besoin de voir Dooku mort. Moi si. Je veux le faire pour moi, et parce que je sais combien cet acte sera bénéfique pour la galaxie.

— Alors tu veux que je me contente de traîner dans les parages et de piloter le speeder, c’est ça ?

Il s’accroupit à côté de son siège et lui prit la main.

— Je veux que tu ne prennes pas de risque, et que tu m’attendes. Parce que je reviendrai auprès de toi quand ma mission sera terminée. Je te le promets.

Elle plongea les yeux dans les siens. Puis elle saisit les pans de sa tunique, l’attira vers elle et se pencha dans le même temps pour l’embrasser. Vos plaça une main en coupe à l’arrière de son crâne et passa l’autre autour de ses épaules. Son baiser fut enflammé, presque désespéré. Après un moment, Ventress le relâcha.

— Tu as intérêt, dit-elle. Parce que si tu ne reviens pas, tu m’auras à tes trousses. C’est ma promesse.

— Marché conclu.

Il se remit debout. Elle le regarda qui allait à l’arrière de l’appareil pour se positionner près de la porte, puis elle reporta son attention sur le pilotage. En douceur, elle plaça le vaisseau à côté de l’énorme cuirassé de Dooku et le rapprocha lentement et avec précaution des portes ouvertes du hangar. Vos avait raison : une personne seule pouvait réussir à se glisser à l’intérieur sans être repérée, mais pas son appareil.

— Ouverture des portes, annonça-t-elle en joignant le geste à la parole.

— C’est presque ça…, dit Quinlan. Juste un peu plus près.

Elle descendit au plus profond d’elle-même et se servit de sa conscience de l’environnement dans la Force pour placer les portes ouvertes assez près pour que Vos puisse bondir dans le hangar sans risque. Elle ferma les yeux, ses doigts maniant les commandes, puis elle les rouvrit. Elle était positionnée.

Elle tourna la tête vers l’arrière.

— Maintenant ! lui cria-t-elle.

Leurs regards s’accrochèrent. Vos lui adressa un sourire assuré, et sauta.

La navette avait été l’idée d’Anakin. Naturellement.

Ils avaient apporté une navette séparatiste capturée à bord du Vigilance. L’appareil était en parfait état de marche, avec deux droïdes de combat désactivés que Skywalker avait reprogrammés afin de pouvoir les télécommander. Cachés derrière les deux droïdes « pilotes » assis dans le cockpit, Obi-Wan et Anakin étaient serrés l’un contre l’autre dans l’espace étroit.

— Ce plan, comme la plupart de vos plans, est complètement insensé, commenta Kenobi qui manœuvrait les télécommandes.

— Ne soyez pas négatif. Pour une fois. Pour moi.

Skywalker s’exprimait par l’intermédiaire d’un comlink bricolé permettant à sa voix de sortir de la bouche métallique du droïde. Il lança un regard triomphant à l’autre Jedi.

— Tu vas trop vite. Ils vont se rendre compte que quelque chose ne va pas, avertit Obi-Wan qui lui n’utilisait pas ce dispositif et parlait normalement.

Le droïde d’Anakin frappa le bras de celui de Kenobi avec un peu trop d’enthousiasme.

— Ne soyez pas aussi grognon, d’accord ? Bon. D’après nos renseignements, Ventress et Vos se sont séparés, et il s’est maintenant introduit dans ce vaisseau. C’est là que Dooku doit se trouver.

— Et visiblement, tu as l’intention d’entrer dans la danse.

— Reçu et compris, dit Anakin avec un sourire.

Une fois à bord du vaisseau ennemi, les Jedi guidèrent les droïdes dans les couloirs en les suivant à bonne distance afin de voir par les yeux électroniques des machines.

— Il faut découvrir où Dooku est, fit Kenobi. Je dirais : sur la passerelle.

— Je retiens l’idée, répondit Skywalker.

Il dirigea son droïde vers un groupe de droïdes de combat armés de blasters.

— Anakin…

— Chut !

Ses doigts manipulèrent habilement la télécommande et son droïde désigna sa gorge.

— Mon vocalisateur est endommagé.

— Ho là ! Ta voix est horrible. Tu devrais le faire réparer, dit un des droïdes de combat.

— Compris. J’ai des renseignements pour le Comte Dooku. Où puis-je le joindre ? fit Anakin à travers la bouche métallique.

— Il est sur la passerelle, mais il se dirige vers la salle d’observation, maintenant. Si j’étais toi, je ferais arranger ma voix d’abord.

— Compris, compris, dit le droïde de Skywalker qui se remit en marche.

Kenobi se tourna et dit, admiratif même si c’était un peu à contrecœur :

— Bien joué, Anakin.

— Bien reçu, b…

— Non, coupa Obi-Wan. Rendons-nous au pont d’observation avant Dooku.

Ils continuèrent d’utiliser leurs droïdes pour reconnaître le parcours, et finirent par les « garer » dans un recoin discret. Ils seraient découverts tôt ou tard, mais les Jedi espéraient en avoir fini avant ce moment et être sur le chemin du retour à Coruscant… d’une façon ou d’une autre. Même en empruntant un itinéraire détourné, ils arrivèrent quelques secondes avant le Comte. Ils regardèrent autour d’eux, dépités.

— Pourquoi faut-il que Dooku soit aussi… ordonné, grommela Anakin.

Il n’y avait qu’un endroit où se cacher, c’était hélas évident : sous son grand bureau courbe, dans un coin.

— Une pièce encombrée, un esprit encombré, murmura Obi-Wan. Bah, au moins le choix n’est pas difficile. Nous pouvons nous dissimuler dessous tous les deux, mais mieux vaudrait ne pas tarder.

Il avait raison sur ces deux points. À peine Skywalker et lui s’étaient-ils glissés sous le meuble d’où, s’ils restaient prudents, ils pouvaient observer la pièce, que la porte s’escamota.

Le Comte entra seul, et un moment Kenobi crut qu’il avait décelé leur présence. Dooku fit halte, sourcils froncés, et balaya les lieux du regard. Les Jedi reculèrent le plus possible dans leur cachette, la main sur la poignée de leur sabre laser. Leur ennemi se dirigeait droit sur le bureau quand la porte s’ouvrit de nouveau.

Immobile sur le seuil et encadré par un groupe de droïdes de combat, se tenait Quinlan Vos. Mais celui-là n’avait rien du Jedi enjoué qu’Obi-Wan avait connu pendant des années. Cet homme avait l’air froid, arrogant… malfaisant. À côté de Kenobi, Anakin laissa échapper un souffle né de sa colère et voulut sortir de sous le bureau. Obi-Wan le stoppa d’un geste et articula silencieusement : Attendez.

— Nous l’avons amené ici, Monsieur, comme vous l’avez ordonné, déclara un des droïdes.

— Vos, dit le Comte, avez-vous réussi ?

— Je suis ici, non ? répondit Quinlan.

Sa voix était aussi glaciale que son expression.

Dooku eut un bref rire approbateur, et jaugea l’autre du regard.

— Vous paraissez… soulagé. Je sens une force plus grande en vous.

— Je suis d’accord avec vous, répondit Vos. Je suis plus calme. Plus concentré. Plus puissant qu’avant.

En une fraction de seconde, il avait saisi et activé son sabre laser. L’éclat vert de sa lame éclaira son visage où naquit un sourire.

— Assez puissant pour vous tuer.

Cette fois avec l’air soulagé, Anakin chercha à sortir de leur cachette. Une fois encore, Obi-Wan le retint.

— Voyons la suite, murmura-t-il. Nous devons être absolument certains.

Dooku avait lui aussi activé son sabre laser, et les deux hommes se faisaient face. Le Comte soupira.

— Il faut donc recommencer ? Cette fois je vais m’assurer de bien écraser ce maudit insecte !

Immobile l’instant précédent, Dooku se transforma en une tornade de coups portés, mais Vos était plus rapide. Il bondit par-dessus le Comte juste à temps pour éviter d’avoir les jambes tranchées par la lame rouge. Dooku fit volte-face et bloqua l’attaque descendante de Quinlan. Celui-ci donna un coup de pied circulaire en pivotant afin d’abaisser l’arme de son adversaire. Le Comte se laissa tomber et saisit Vos dans la Force pour le rejeter à travers la pièce. Il tendit un bras, et un éclair de Force jaillit de sa main.

Mais Vos n’était plus à l’endroit qu’il visait. Quinlan tendit sa propre main et le sabre laser de Dooku vola jusqu’à sa paume ouverte. Il eut un sourire de satisfaction cruelle. Le Comte semblait toujours aussi sûr de lui. Il lança une autre série d’éclairs. Alors que Vos croisait les lames verte et rouge devant lui en un X protecteur, Dooku fit un geste de retrait avec son autre main, et son adversaire fut violemment poussé en arrière. Le sabre laser rouge revint à son propriétaire, et le combat se poursuivit.

Sous le bureau, les deux Jedi étaient prêts à intervenir si nécessaire. De fait, Anakin bouillait de l’envie d’agir. Mais, à dire vrai, Vos paraissait tenir la dragée haute à Dooku. Il bondissait, se fendait, esquivait, virevoltait. Si le Comte était sans aucun doute possible un grand technicien, l’imprévisibilité de Quinlan, caractéristique de son style, lui donnait souvent l’avantage.

Comme maintenant. Il dansait quasiment autour de son adversaire, l’obligeant à tourner sur lui-même de tous côtés pour parer et frapper. Et soudain, Dooku commit une erreur d’appréciation, et l’instant suivant le sabre laser du Comte avait volé à l’autre bout de la pièce, et le Sith gisait au sol, sur le dos.

Vos sourit à son adversaire vaincu. La pointe de sa lame était figée à un centimètre de la gorge de Dooku.

Kenobi attendit. Pourquoi Vos ne portait-il pas l’estocade ?

— Que pouvez-vous espérer gagner en me tuant ? railla le Comte, toujours provocateur. Un sentiment de satisfaction ? Une médaille d’honneur ?

Vos se pencha vers lui et plongea son regard dans celui du Sith.

— Un nouveau Maître, dit-il.

— Qu’est-ce qu’il fait ? souffla Anakin.

Le Comte lui aussi paraissait stupéfait.

— Impossible ! s’exclama-t-il.

Sans hâte, Vos le saisit par les cheveux et lui cogna violemment la tête contre le sol.

— Vraiment ? demanda-t-il. Après toutes vos trahisons ? Vos erreurs ? Vous pensez que votre Seigneur serait si prompt à me rejeter ?

— Sidious vous tuera dès qu’il vous apercevra ! Vous pensez vraiment qu’il accepte n’importe qui comme Apprenti ? Un médiocre Jedi, qui plus est ?

— Médiocre ? Qui tient le sabre laser ?

Une nouvelle fois, Vos cogna la tête de Dooku contre le pont métallique, cette fois en l’étranglant à moitié. Il crispa les doigts.

— Vous avez besoin… d’être présenté, réussit à dire le Comte d’une voix étouffée.

— Obi-Wan, murmura Anakin.

Kenobi leva une main. Il sentait qu’ils pouvaient en apprendre plus avant d’intervenir, peut-être même l’identité de ce deuxième Seigneur Sith.

— Vous mentez, lâcha Vos.

Kenobi remarqua cependant qu’il avait desserré l’étau de ses doigts, afin que le Comte puisse parler plus facilement, ce qu’il fit :

— Ah oui ? Allez-y, alors. Allez le trouver. Voyez ce qui se passera. Ou bien vous pouvez vous joindre à moi, de nouveau. Ensemble, nous vaincrons Sidious !

— Je ne serai pas votre Apprenti ! cracha Vos qui recommença à comprimer le cou de Dooku.

— Non, non ! fit celui-ci dans une sorte de sifflement. Une équipe. Des égaux.

— Ce n’est pas ainsi que les Sith procèdent.

— Sommes-nous des Sith ordinaires, vous et moi ?

Vos restait sceptique.

— Vous savez où il est ? Et ne me mentez pas !

— Bien sûr, je le sais. Je suis le seul à avoir sa confiance !

S’ensuivit une longue minute de tension. Kenobi espérait que Vos ne franchirait pas cette limite, celle qui le damnerait. Ne le libère pas, mon vieil ami…

Quinlan lâcha Dooku.

— Alors allons trouver ce…

Comme un seul homme, Anakin et Obi-Wan surgirent de leur cachette. Le Comte se releva d’un bond.

— Les Jedi !

Kenobi était trop accablé pour parler. Il se jeta sur Dooku et le renvoya au sol d’un balayage sec, avant de tendre la main. Le sabre du Comte vola vers lui depuis le coin de la pièce où il avait roulé. Obi-Wan l’activa et abaissa la pointe de la lame sur la poitrine du Sith.

Anakin avait visé Vos, qu’il percuta tête la première. Dans le même temps, il lui arracha son arme, se campa au-dessus de son adversaire, et la peine le disputait à la colère quand il parla :

— Je suis heureux de vous dire que cette petite alliance contre nature que vous formiez est officiellement rompue !

— Comte Dooku, Quinlan Vos, déclara Kenobi, et il s’étonna lui-même de la fermeté de sa voix, vous êtes tous deux en état d’arrestation, sous l’accusation de trahison.

— Obi-Wan…, commença Vos en regardant son vieil ami d’un air stupéfait.

— Vous avez eu votre chance, rétorqua Kenobi. Plus d’une fois.

37

La pénombre qui baignait la salle de guerre du Vigilance convenait à la gravité des nouvelles. La seule lumière provenait des divers écrans multicolores équipant les consoles noires, et du bleu froid qui dessinait l’hologramme d’un Maître Kenobi au visage sévère. À côté du Mahran, Kav Bayons, un Chevalier Jedi chagrien, restait pétrifié, bouche entrouverte. Le commandant Cody lui-même paraissait abasourdi.

— Il… Il doit y avoir une erreur, bégaya Desh.

— Je préférerais, dit Obi-Wan.

Il semblait… vieilli, et plus triste que Desh l’avait jamais vu.

— La seule bonne nouvelle est que nous détenons aussi le Comte Dooku. Avec le général Skywalker, nous vous rejoindrons bientôt avec les prisonniers… (Il hésita une seconde.) Bayons, Desh, il faut que vous le sachiez, les ordres que j’ai reçus du Conseil stipulaient l’exécution, à l’origine. Il est possible que nous en arrivions là, et qu’on nous demande de tenir le rôle des bourreaux.

— Exécutés ? Tous les deux ?

Je ne peux pas le croire…

— Tous les deux, répéta Obi-Wan d’un ton pesant. Je contacterai le Conseil dès mon retour, et j’espère qu’ils voudront bien reconsidérer la sentence. Je voulais que vous saisissiez tous les deux l’importance de la situation. Veuillez nous retrouver dans le hangar, et amenez assez d’hommes pour constituer une escorte solide afin d’incarcérer les prisonniers.

— Oui, Maître Kenobi, répondit automatiquement Desh.

L’image d’Obi-Wan se brouilla et disparut. Le Mahran resta un moment immobile, comme hébété.

Cody le regarda avec un mélange de pitié, de compassion et de détermination. Bayons avait une expression de sympathie sur son visage bleu clair. Grand, plus jeune que Desh, il s’était distingué au combat, mais le Mahran le soupçonnait de rencontrer pour la première fois le véritable pouvoir du Côté Obscur. Pour tout dire, il en était de même pour Desh, et c’était une épreuve plus dévastatrice qu’il aurait pu l’imaginer.

— Desh, je suis vraiment désolé, dit Bayons. Je sais que Maître Vos et vous étiez amis.

— Oui, je… je connais Quinlan depuis bien des années. Je n’arrive pas à y croire.

— C’est toujours un choc lorsque l’un de vos proches vous trahit, dit Cody. Nous autres clones avons connu une situation similaire il y a quelques années. Slick, un des nôtres, s’est retourné contre nous. Il a travaillé pour l’ennemi. Il a dit qu’il aimait ses frères, pourtant il vendait des renseignements à Ventress et sabotait notre approvisionnement… Il a commis des actes qui auraient pu entraîner la mort de bon nombre de ses frères. Curieuse manière de montrer son amour, si vous voulez, mon avis.

Il secoua la tête.

— J’espère que vous me pardonnerez de dire ça, Monsieur, mais… je préférerais encore voir mon ami séduit par le Côté Obscur que d’être un simple renégat.

— Non, je n’ai rien à vous pardonner, affirma Desh. Mais dans les deux cas, c’est une tragédie.

Il redressa ses épaules étroites et se ressaisit. Ils avaient une tâche à accomplir.

— Commandant, combien d’hommes devrions-nous amener au hangar ?

Cody eut un rire dénué de joie.

— Pour le Comte Dooku et Quinlan Vos ? Deux cents, ça devrait aller.

Ils n’étaient pas deux cents, seulement deux douzaines de clones armés et choisis par Cody, réunis dans l’immense hangar du Vigilance pour attendre l’arrivée des prisonniers. Bien qu’averti, Desh n’était pas préparé au spectacle de son vieil ami escorté hors de la navette, menottes incapacitantes aux poignets, en compagnie de l’infâme Comte Dooku. Le général Skywalker donnait l’impression qu’il aurait aimé décapiter Vos sur-le-champ. Maître Kenobi semblait sombre et furieux, mais il y avait aussi de la peine sur ses traits.

Desh fit appel à la Force pour se calmer. Il se rendit compte qu’il la distinguait, à présent : la lueur froide, insensible dans les prunelles de Vos. La ligne cruelle de ses lèvres, si semblable à celle de Dooku. Sentant manifestement son regard posé sur lui, le prisonnier tourna la tête vers Desh. On ne lisait aucune trace de remords ou de supplication sur le visage familier. Le Mahran déglutit péniblement. Cela allait être la chose la plus difficile qu’il ait jamais faite.

— Monsieur, nous disposons de deux douzaines de nos meilleurs hommes en escorte, annonça Cody, et j’ai positionné des clones tous les deux mètres entre ici et la prison.

Skywalker poussa presque Vos vers Desh, tandis que Kenobi remerciait le commandant. Le Maître Jedi confia Dooku à Bayons avec plus de retenue mais tout autant de répugnance. Le Mahran nota qu’Obi-Wan paraissait incapable de seulement regarder Vos.

— Ces deux-là ont tendance à vous glisser entre les doigts.

— Pas sous ma surveillance, Monsieur.

— Allons parler au Conseil, Anakin, dit Kenobi.

Avec un dernier coup d’œil mauvais à Dooku et Vos, Skywalker tourna les talons et suivit l’autre Maître Jedi.

Desh se retrouva face à Quinlan. Il découvrit ses dents blanches et pointues sur un grondement, et sans un mot fit signe aux clones. Quatre d’entre eux – dont Cody, qui alla droit vers Dooku – s’avancèrent pour saisir les prisonniers par les bras et les mener à la prison.

— Desh, vous êtes en train de commettre une erreur, fit Vos.

— Vous avez déjà commis la vôtre, répliqua le Mahran.

Les poils de son cou se hérissèrent et ses narines palpitèrent tandis qu’il inspirait profondément pour se calmer.

— Et vous pourriez bien devoir mourir pour ça.

Il savait qu’il aurait dû ne rien ajouter, rester impassible, se remémorer le Code Jedi. Rester détaché. Mais cela lui était tout simplement impossible.

— Qu’est-ce qui t’a pris. Vos ? dit-il d’une voix mal assurée. Pourquoi avoir agi de la sorte ?

— Ses raisons le regardent, dit Dooku d’un ton onctueux.

— Vous, vous la fermez, ordonna Bayons.

Le groupe continua d’avancer en silence. Les quatre clones flanquant les captifs les tenaient solidement par les bras. Une douzaine d’autres marchaient devant eux, et les Jedi fermaient la marche avec le reste des soldats. Desh était assez surpris que ni Vos ni Dooku n’offrent de résistance.

Soudain, Quinlan fit halte et se retourna vers le Mahran.

— Tu veux savoir pourquoi j’ai agi comme je l’ai fait ? demanda-t-il, son expression indéchiffrable.

— Ne vous fatiguez pas à implorer, dit le clone sur sa droite en tirant sur son bras.

— Monsieur, ne l’écoutez pas, avertit Cody.

Desh leva une main.

— Non, attendez. Tout va bien, commandant. Je veux entendre ce qu’il a à dire.

Ses oreilles collées contre son crâne, il vint se placer face à Vos.

— Vas-y.

— Les Jedi ne comprennent pas, fit le prisonnier d’un ton plein de mépris. Vous ne pouvez pas appréhender tout le pouvoir du Côté Obscur. Vous êtes trop effrayés pour le manier. Vous n’êtes pas prêts à consentir aux sacrifices nécessaires. Vous êtes faibles, Desh. Faibles. Et je suis…

Le sabre laser du Mahran bondit dans les mains du captif.

— … désolé.

Il percuta violemment le Jedi médusé avec un choc de Force et l’envoya heurter les clones derrière lui. Tous furent déséquilibrés et s’écroulèrent.

Desh se releva aussitôt, juste à temps pour voir Vos trancher les menottes de Dooku. Celui-ci imita son allié et accapara l’arme de Bayons. Très vite, il abattit un des clones l’escortant, repoussa Cody avec la Force dans le couloir et jusqu’à la cloison, libéra Vos, puis frappa tous ceux devant lui, dont Bayons, avec un éclair de Force. Le Chagrien et les quatre clones s’effondrèrent au sol où ils se tordirent de douleur.

Le sabre laser bleu de Desh au poing, Vos chargea. Leurs regards s’affrontèrent. Avec un grondement, le Mahran se précipita vers son vieil ami, mais juste au moment où il allait le saisir dans la Force, l’ancien Maître Jedi bondit par-dessus lui et les clones, et continua de rebrousser chemin en courant vers le hangar. Dooku le suivit.

Desh regarda derrière lui. D’après leurs postures, les clones qui gisaient au sol ne se relèveraient plus jamais. Cody semblait blessé, mais au moins il était vivant. Bayons était encore étourdi, mais il secoua vigoureusement la tête pour reprendre ses esprits et se joindre à Desh dans sa poursuite des fuyards.

Les quelques clones encore debout tiraient sur les prisonniers. Vos tournoya sur lui-même pour dévier les décharges de blaster avec son sabre laser.

— Abattez-les ! cria-t-il à Dooku.

— Avec plaisir, répondit le Comte d’un ton doucereux.

Il se retourna, tendit les deux mains devant lui et leva ses poings fermés. Les clones furent arrachés du sol par la Force, et ils lâchèrent leurs armes quand leurs mains se portèrent à leur gorge qu’étranglait une étreinte invisible. En ricanant, Dooku lança leurs corps pantelants directement sur Bayons et Desh. Les deux Jedi esquivèrent et continuèrent d’avancer. Le Mahran n’avait qu’une idée à l’esprit quand il recourut à la Force pour bondir sur l’homme qu’il avait considéré comme un de ses plus grands amis : stopper Vos. Il était maintenant clair pour lui que la seule manière d’y parvenir était de tuer l’ex-Jedi.

Le tuer… et mourir avec lui.

Tout en s’élançant, il cassa son poignet et ouvrit sa main au maximum. Une écharde d’os longue de six centimètres, poissée de venin noir, émergea directement sous sa paume. En faisant jaillir l’aiguillon la toxine se déversa dans son sang. Ce n’était pas douloureux… pas encore. Alors que son saut allait le faire retomber sur Vos, l’Apprenti Sith – car il l’était, le Mahran le savait, désormais – tendit une main. Desh fut brutalement stoppé et rejeté en arrière, droit sur Bayons.

Il essaya désespérément de se tordre de côté, d’écarter l’aiguillon de son camarade Jedi, mais c’était trop tard. La pointe mortelle érafla le visage bleuté du Chagrien, y traçant une fine ligne sanglante. Autour d’elle, les chairs se boursouflèrent instantanément. Le choc écarquilla les yeux de Bayons fixés sur Desh. En titubant, il alla s’appuyer contre la cloison.

Le venin du Mahran se diffusait plus librement dans son propre corps, à présent. Il gisait là où il était tombé, et tremblait de douleur tandis que son sang se transformait en feu liquide, le brûlant un peu plus à chaque battement de cœur. Il ravala un hurlement, et de la bave coula de son museau. Sa vision commençait à se dégrader. Dans quelques secondes, il serait complètement aveugle, mais pour l’instant il distinguait encore vaguement la silhouette immobile devant lui.

Vos était au courant de la particularité de naissance des Mahrans. Et il savait que la mort, bien qu’inévitable, pouvait prendre dix minutes et engendrer des souffrances atroces.

Il leva le sabre laser de l’agonisant et l’abattit. Desh ne sut jamais si l’ex-Jedi agissait ainsi par cruauté, ou par compassion.

Kenobi prit sa décision. Il était inutile de remettre cette tâche à plus tard. Il pressa une touche sur la table holographique dans la salle de guerre, et une image du Conseil Jedi apparut. Il se tourna d’abord vers Yoda, qui le regarda avec gravité.

— Du Côté Obscur, Vos a basculé.

C’était une constatation, pas une question.

— Oui, Maître Yoda, répondit Obi-Wan, et même à ses propres oreilles il paraissait découragé. Nous l’avons mis en détention, ainsi que Dooku.

Il leur résuma brièvement les derniers événements.

— Je suis sincèrement navré que les choses aient pris cette tournure, dit Windu. Mais… je pense que nous pouvons tous nous accorder sur le fait que le sujet est arrivé à sa conclusion. Quinlan Vos a signé son propre arrêt de mort.

Tous les membres du Conseil semblaient effondrés, y compris Windu. Dans l’esprit de Kenobi, il ne faisait aucun doute que Mace aurait préféré être dans l’erreur.

Yoda acquiesça tristement.

— Son arrêt de mort, il a signé.

— Nous, hum… pouvons régler la chose ici, si vous le souhaitez.

Des mots sans substance pour une tâche terrible, songea Kenobi en les prononçant.

— Non, fit Yoda. La capture des deux, nous n’avions pas anticipée. Au Temple vous les ramènerez. Si par eux des informations nous pouvons obtenir, des vies sauvées peuvent être. Mais au final… Les exécutions, nous devrons accomplir.

— Oui, Maître Yoda.

Obi-Wan pressa une touche et l’hologramme disparut. Il posa les deux mains à plat sur la table et resta tête baissée un moment.

— Eh, dit Anakin. Ce n’est pas votre faute.

Kenobi répondit d’un ricanement aigre.

— Vraiment ? C’est moi qui ai suggéré de lui confier cette mission.

— Vous n’aviez aucun moyen de savoir que…

— Général Kenobi ! Général Skywalker ! appela Cody sur le comlink d’Obi-Wan, d’une voix aux accents frénétiques. Ils se sont échappés ! Apparemment, tous mes hommes sont morts. Ils ont aussi eu raison de Desh et de Bayons. Ils se dirigent maintenant vers le hangar.

— Vous pouvez vous lancer à leur poursuite ?

Les deux Maîtres Jedi avaient déjà activé leurs sabres laser et s’élançaient vers la porte.

— Désolé, Monsieur, négatif. Ma jambe a été brisée comme une brindille.

— Nous allons vous rafistoler, Cody, ne vous inquiétez pas, dit Anakin avant de marmonner : Ces espèces d’anguilles…

— Économisez votre souffle, dit Kenobi, et courez.

— Ventress ?

Soulagée, elle ferma les yeux.

— Quinlan ? C’est fait ?

— Je t’envoie les coordonnées de notre position, dit-il.

Sa nervosité était perceptible.

— Des coordonnées ? De notre position ? Qui est avec toi ?

— Je t’expliquerai plus tard.

— Explique maintenant.

— Ce n’est vraiment pas le moment.

Il avait haussé le ton, et il paraissait préoccupé.

Une fois de plus, une alarme se déclencha dans l’esprit de la Dathomirienne.

— Bon. Je suis en route. Mais tout ça ne me plaît pas, Vos.

Elle entra les coordonnées et ses yeux s’agrandirent. Vos se trouvait à bord d’un croiseur Jedi ! Elle eut un instant d’hésitation. Quelque chose s’était mal passé, visiblement. Mais Quinlan n’avait pas versé du Côté Obscur. Il fallait que les Jedi le sachent. Peut-être que si elle réussissait à contacter Kenobi…

À peine eut-elle cette idée qu’elle la rejeta. Non. Mieux valait secourir Vos et disparaître immédiatement. Que les Jedi pensent ce qu’ils voulaient. Leur opinion n’avait plus d’importance.

Elle approcha son appareil de la porte du hangar au moment où celle-ci s’ouvrait. Activant celle du Banshee, elle entendit deux chocs sourds quand Vos et son compagnon inconnu sautèrent à bord. Elle enclencha la fermeture et s’éloigna rapidement après avoir entré des coordonnées au hasard afin de déconcerter d’éventuels poursuivants. Ensuite, elle déboucla son harnais de sécurité et se rendit à l’arrière pour accueillir Quinlan.

— Je tiens à vérifier que tu es toujours en un seul…

Elle ne termina pas sa phrase. Dooku ! Immobile dans la soute, le regard braqué sur elle, le Comte semblait aussi éberlué qu’elle l’était. Une fureur terrible la saisit et elle se tourna vers Vos.

— Qu’est-ce que tu as fait ?

— Ce n’est pas ce que tu…, commença Quinlan.

— Pas ce que je crois ? Comment est-ce possible que ce ne soit pas ce que je crois ? Dooku ? En chair et en os ? Toujours vivant ?

— Notre plan de fuite dépend d’elle ? s’exclama le Comte presque en même temps, les lèvres retroussées sur un rictus agressif. La tueuse la plus épouvantable de tous les temps ?

Les traits de Vos se durcirent et il donna une bourrade à Dooku.

— Attention à ce que vous dites !

— Je n’ai pas confiance en elle !

— Eh bien, moi oui, et vous êtes libre grâce à moi. Nous avons conclu un marché. Compris ?

Le mépris et la résignation effleurèrent le visage patricien du Comte, mais il finit par hocher la tête.

— Bien. Et maintenant, attachez-vous à un siège.

— Vos, dit Ventress qui avait du mal à contenir sa fureur, il faut qu’on parle. Maintenant.

D’un mouvement de tête, elle indiqua le cockpit. Il acquiesça et la suivit. Avec un dernier regard dans la soute, elle murmura :

— Mais qu’est-ce qui se passe ?

— Je te le dirai, je te le promets.

— Oui, tu me le diras, grinça-t-elle. Et pas plus tard que maintenant.

— Pour l’instant, nous avons un croiseur Jedi aux trousses. Trouvons d’abord un endroit sûr, et je t’expliquerai tout, insista-t-il.

— Quel endroit est sûr ?

— Christophsis. Un croiseur séparatiste qui nous y attend.

Pendant qu’il parlait, son regard revint vers la soute et ses yeux s’étrécirent. Ventress l’observa un moment avec incrédulité. Elle scruta son visage à la recherche de réponses. Il avait raison. Ils fuyaient, et Dooku devait absolument être surveillé à chaque minute.

— Très bien, dit-elle. Mais je ne vois pas ce que tu pourrais me raconter qui me convaincra que l’emmener avec nous n’est pas une énorme erreur. Une erreur qui risque de nous coûter la vie.

38

Skywalker et Kenobi se tenaient sur la passerelle du Vigilance, lequel réduisait rapidement la distance.

— Obi-Wan, dit Anakin en observant le Banshee qui fonçait droit sur un cuirassé séparatiste, nous ne pouvons pas les laisser nous échapper une fois encore. Il faut tirer sur cet appareil.

— Au risque de tuer tous ceux qui sont à bord ? Non. Nous devons les ramener au Temple. Ils savent trop de choses que nous avons besoin de découvrir.

Oui, songea-t-il amèrement. Faisons tout pour les garder en vie, seulement pour les tuer à la fin, de toute façon.

— Juste une éraflure, promis, insista Skywalker. De manière à endommager leur appareil et les obliger à se poser. C’est une alternative bien meilleure que celle consistant à les voir filer.

Obi-Wan caressa sa barbe tout en réfléchissant. Le vaisseau de Ventress se rapprochait de son objectif.

— D’accord, dit-il.

Anakin se tourna vers Threepwood, le clone occupant le poste de tir.

— Tirez dès que vous êtes prêt. Abattez-les !

— Bien, Monsieur !

Ils avaient presque atteint le cuirassé en attente. Ventress était bien consciente du croiseur Jedi derrière eux. Elle était partagée entre l’envie de se lancer dans des manœuvres dilatoires et celle de faire entrer le Banshee dans le hangar aussi vite que possible. Elle sonda la Force.

— On s’accroche ! s’écria-t-elle.

Leur appareil vira brutalement à bâbord, mais pas assez vite pour éviter l’attaque ennemie. Le Banshee fut rudement secoué. La fumée commença à envahir le cockpit lorsque les commandes se détraquèrent. Frénétiquement, elle s’évertua à garder l’appareil sur la trajectoire du hangar ouvert, mais comme un rancor en pleine charge le vaisseau refusa de lui obéir. Elle n’atteindrait pas le cuirassé, mais elle réussirait peut-être à les poser sur Christophsis. Désormais, la question n’était plus de savoir s’ils allaient vers le crash, mais quelle serait la violence de celui-ci.

— On se cramponne ! cria-t-elle encore. Attachez-vous et préparez-vous au choc, je vais essayer de nous poser !

Ils se précipitèrent à travers l’atmosphère, et le sol hérissé de cristaux impitoyables parut se ruer à leur rencontre. Ventress luttait contre les commandes réticentes et s’évertuait à ralentir leur chute, redresser le nez de l’appareil…

Elle lâcha les commandes et puisa dans sa peur et sa colère pour utiliser la Force. Il n’était pas question qu’elle meure dans un crash ridicule. Il y avait des questions dont il fallait qu’elle connaisse les réponses. Elle déversa toute sa volonté dans ces instants pour exiger que le Banshee ralentisse, se redresse, et…

Ils percutèrent la surface de la planète.

Obi-Wan pilota la navette jusqu’au site du crash où il la fit planer. En silence, Anakin et lui observèrent le Banshee. Ventress avait été facile à retrouver grâce au sillage de cristaux bleu-vert qu’avait laissé ce qui était d’évidence une phase d’approche largement incontrôlée.

— Vous m’aviez assuré que ce ne serait qu’une éraflure, rappela Kenobi.

— Désolé, Monsieur, répondit Threepwood. Ils ont viré au dernier moment.

— Espérons qu’il y a des survivants. Préparez-vous à embarquer des blessés.

Quand il posa la navette sur une zone plane près de l’épave, Obi-Wan sentit son optimisme décroître. Le choc avait été violent. Le clone avait dit vrai. Usant sans doute de sa sensibilité à la Force, Ventress avait effectivement effectué une manœuvre subite au tout dernier instant. Ce qui devait être une éraflure s’était transformé en un tir en plein dans la poupe de l’appareil, et les moteurs avaient été endommagés. Christophsis n’était pas une planète recommandée sur laquelle se poser en catastrophe, et le Banshee avait gravement souffert de l’impact. Des débris du vaisseau étaient disséminés un peu partout.

Les deux Jedi, leurs sabres laser allumés, et Threepwood, Tracker et Boil, les clones qui les accompagnaient, décrivirent un cercle autour de l’appareil abattu. Anakin fit signe aux autres de rester en retrait et il s’avança pour découper avec son arme un accès dans la porte. Avec l’aide de la Force, il ôta le rond métallique et le déposa sur le sol. D’épaisses volutes de fumée s’échappèrent de l’intérieur. Il passa la tête dans le vaisseau, puis se retourna vers Kenobi. La colère crispait son visage.

— Ils ne sont pas là !

— Monsieur, appela Tracker, il y a du sang, ici. Je pense qu’ils ont brisé la baie d’observation avant pour s’extraire du cockpit.

Kenobi alla voir. Il y avait du sang, en effet. Beaucoup de sang.

— Bon, quelqu’un a été blessé, dit-il. Donc ils ne peuvent pas être allés très loin. Commençons par fouiller la forêt.

La colère était une alliée précieuse dans bien des domaines, songea Ventress avec aigreur. Pour l’instant, elle réussissait le miracle de la maintenir debout, et même de la faire se déplacer sur un rythme presque satisfaisant, malgré son genou et son épaule gauches blessés par les éclats des commandes de bord lorsqu’ils avaient heurté le sol. Ils se dirigeaient maintenant vers une tour où, Dooku l’affirmait, ils trouveraient des vaisseaux prêts à les emmener loin de ce monde et jusqu’à leur prochaine destination. Ventress n’avait aucune idée de ce que serait cette destination, bien sûr. Personne ne lui disait rien.

Vos avait quelques bleus, mais autrement il semblait s’en être sorti indemne. Dooku était le plus sérieusement blessé des trois. Il n’avait pas bien attaché le harnais de sécurité de son siège dans la soute quand les Jedi avaient tiré sur eux, et maintenant il payait le prix de sa négligence. Il avait un bras passé autour des épaules de Vos pendant qu’ils progressaient entre des cristaux géants dressés qui constituaient ce qui sur Christophsis remplaçait une forêt.

Elle entendit la voix encore mielleuse du Comte, maintenant pantelante et marquée par la douleur :

— Il faut… Il faut que je m’arrête.

— Ventress, on fait une pause, dit Vos.

Il déposa Dooku sur le sol et l’appuya contre un grand obélisque naturel bleu-vert. Le Comte grimaça en portant une main à son flanc.

Ventress grinça des dents.

— Bien sûr, et c’est celui que nous sommes venus éliminer qui va tous nous faire tuer !

En boitillant, elle s’approcha de Vos qu’elle saisit et secoua rudement.

— Tu avais promis que tout ça serait terminé !

Cette déclaration fit ricaner doucement Dooku, en dépit de ses traits contractés par la souffrance.

— Terminé ? Ma chère Ventress, c’est tout le contraire. Ceci n’est que le commencement.

Le doigt glacé de l’appréhension remonta le long de l’échine de la Dathomirienne.

— Vos, dit-elle. De quoi parle-t-il ? Pourquoi ne me dis-tu rien ?

Quinlan lança un coup d’œil furtif au Comte, puis il saisit le coude de Ventress et voulut l’entraîner à l’écart.

Elle se dégagea d’une saccade, mais l’accompagna.

— J’ai quelque chose de mieux pour nous en vue, dit-il à voix basse. Il faut que tu me fasses confiance pour cette fois, Asajj, d’accord ?

Son regard s’était fait implorant.

— Il ne s’agit pas de toi, répliqua-t-elle. Ce plan nous concernait tous les deux. Ensemble. Tu te souviens ?

— Ça nous concerne tous les deux. Je te le promets !

— Tu as fait un tas de promesses pendant cette dernière heure, souligna-t-elle.

Face à n’importe qui d’autre, à ce stade, elle serait partie sans se retourner. Mais où pouvait-elle aller ? Elle avait aidé Vos à s’échapper, avec nul autre que le Comte Dooku lui-même dans son sillage. Elle ne pensait pas que les Jedi lui accorderaient un second pardon. Et… elle décelait toujours les sentiments que Vos avait pour elle. Quel que soit son « plan », il faisait réellement ce qu’il estimait être le mieux pour eux deux. Elle devait continuer à lui faire confiance, au moins pour le moment. Cette fois, quand il effleura son visage d’une main hésitante, redoutant sans doute qu’elle se détourne comme auparavant, elle soupira et colla sa joue dans la paume offerte.

— Si nos deux tourtereaux en ont fini avec cette exhibition nauséabonde, leur parvint la voix importune du Comte, nous devrions sans doute nous remettre en route.

Ventress se tourna vivement vers lui, sans chercher à dissimuler la répugnance qu’il lui inspirait.

— C’est vous qui avez demandé cette halte, lui rappela-t-elle.

À cet instant, le voyant de son comlink clignota. Elle posa sur l’appareil un regard étonné et allait l’éteindre quand Vos intervint :

— Non. Va là-bas et réponds.

Elle s’éloigna de deux mètres en claudiquant, s’adossa contre un cristal élancé et prit l’appel. Un hologramme miniature d’Obi-Wan apparut. Le Jedi leva les deux mains en un geste d’apaisement.

— Ventress, dit-il. Ne coupez pas la connexion, je vous en prie. Écoutez-moi.

— Je n’ai pas le temps pour ça, Kenobi, répondit-elle dans un murmure.

— Je serai bref. Maître Yoda a senti que Vos est passé du Côté Obscur. Il a conclu une alliance avec le Comte Dooku. Vous devez le convaincre de se rendre ou nous serons contraints de l’exécuter !

Elle prit une courte inspiration. Des exécutions ? D’abord Dooku, et maintenant Vos… Elle ne se serait jamais attendue à une telle décision de la part des Jedi. Puis la signification du reste du message s’imposa à son esprit.

Non. Ce n’était pas possible. Elle avait su déceler les ténèbres en Vos auparavant, mais elles s’étaient dissipées. Il s’en était extirpé, tout comme elle… Pourtant… Elle croyait en l’amour de Quinlan, et pourtant il avait insisté pour amener Dooku, et il continuait de lui cacher quelque chose, c’était l’évidence même. Elle jeta un coup d’œil en direction des deux hommes. Ils l’observaient, mais ils ne pouvaient pas percevoir son échange avec le Maître Jedi. Elle chuchota :

— Vous vous trompez, Kenobi. Il va achever sa mission. Vous devez nous laisser un peu de temps !

Elle mit fin à la communication et s’accorda le temps de calmer sa respiration. Vos s’avança vers elle.

— Qu’a-t-il dit ? demanda-t-il à mi-voix, pour que le Comte n’entende pas.

Elle répondit sans détour :

— Obi-Wan a affirmé que tu t’étais tourné vers le Côté Obscur. Il a ajouté qu’ils nous tueront tous si tu ne te rends pas.

L’étonnement agrandit ses yeux à la mention du verbe « tuer », mais il secoua la tête vigoureusement.

— Se rendre ? Maintenant ? Pas question. Pas alors que nous sommes si près.

— Près de quoi ?

Son expression s’adoucit, et il prit le visage pâle de la Dathomirienne dans ses mains brunes :

— Près de la fin. Près d’être totalement libres.

Il pencha la tête et l’embrassa tendrement. Elle lui rendit son baiser avec une fougue presque désespérée, en priant de tout son être qu’il ait raison.

— Elle est aveuglée par l’amour, déclara Anakin, non sans une certaine sympathie.

Obi-Wan ne le contredit pas :

— Il faut que nous les retrouvions.

Son comlink tinta et il répondit en hâte, avec l’espoir que c’était Ventress. Ce fut l’image d’un Windu au visage grave qui s’afficha.

— Où en êtes-vous, Maître Kenobi ?

— Nous avons poursuivi le vaisseau et nous l’avons forcé à se poser sur la surface de la planète. Il semble que tous ses occupants ont survécu et, malheureusement, qu’ils ont réussi à fuir. Nous sommes actuellement sur leur piste. Au moins un d’entre eux est blessé… Nous avons parlé brièvement avec Ventress, mais elle en a dit très peu. Elle ne croit pas que Vos ait basculé du Côté Obscur. Elle affirme qu’il est sur le point d’achever sa mission…

Il détesta l’incertitude qu’il décelait dans sa propre voix en disant cela.

En revanche, la réponse de Mace n’avait rien d’incertain :

— S’il était sur le point de le faire, ce devrait déjà être terminé. Il est temps d’agir. Il est clair que notre volonté de les ramener vivants était une erreur. Retrouvez les fugitifs, et exécutez-les.

C’est une erreur, dit une petite voix paisible en Obi-Wan.

— Tous ? demanda-t-il, incrédule.

— Tous ceux qui s’opposeront à vous, répondit Windu.

39

Ventress, Vos et Dooku continuaient leur progression. Dans un premier temps, la tour évoquée offrit le simple aspect d’une de ces formations naturelles gigantesques qui parsemaient la surface de la planète. Mais à mesure qu’ils se rapprochaient, Ventress constata que ce cristal semblable aux autres – quoique d’une taille exceptionnelle – avait été habilement creusé. Il brillait au soleil, mais certains reflets trahissaient des fenêtres et des armes. C’était bien une tour, un endroit où régnaient la mort et la duplicité, et la Dathomirienne éprouva une bouffée singulière de haine devant la violation d’un lieu d’innocence aussi extraordinaire. Ils marchaient maintenant dans l’ombre de la tour, mais avant que leur arrivée soit détectée Dooku réclama une autre halte.

— Quoi encore ? siffla Ventress.

— Je ne dois pas avoir l’air affaibli, dit-il. Nous croiserons surtout des droïdes, mais il y aura quelques organiques parmi eux. Vos… Aidez-moi…

Ventress croisa les bras et les observa. Elle avait caressé l’espoir que le Comte se viderait de son sang pendant leur fuite. Alors Vos et elle auraient pu aller à la rencontre des Jedi, leur mission accomplie. Et une fois la situation apaisée, ils pourraient enfin partir, comme ils l’avaient prévu. Hélas Dooku était aussi déterminé à survivre qu’il l’était pour bien d’autres choses, et il n’était pas mort. Pendant que Vos aidait le Comte à découper la partie trempée de sang de sa chemise et à refermer les pans de son vêtement extérieur pour dissimuler sa blessure, Ventress ravala un commentaire cinglant.

Vos, tu as intérêt à ne pas te tromper avec ton plan.

— C’est mieux, fit Dooku.

— Pas de merci ?

Elle n’avait pas pu s’en empêcher. Il la couva d’un regard dédaigneux, se redressa et se remit en marche. Elle devait l’admettre, il ne laissait rien transparaître. C’était vraiment un maître dans l’art de la duperie.

Par centaines, des droïdes étaient massés à la base de la tour, postés derrière d’autres formations cristallines beaucoup plus petites. C’était une sensation déstabilisante que celle d’avoir un si grand nombre d’armes pointées sur vous simultanément.

— Ne tirez pas ! cria Dooku qui émergea de la forêt de cristal et s’avança à découvert d’un pas assuré en levant les mains dans une attitude impérieuse. C’est moi, votre Seigneur !

— Comte Dooku !

Il y eut un fracas très court quand tous les droïdes abaissèrent leur arme à l’unisson.

— Voilà une attitude qui convient mieux pour accueillir votre maître. Et maintenant, menez-moi à la salle de commandement.

— Et eux ?

La tension envahit Ventress. Contre autant d’adversaires, l’issue ne faisait aucun doute, mais elle ne tomberait pas sans combattre. Si le Comte voulait les trahir, l’occasion était idéale : ils étaient entièrement à sa merci.

— Oui ? Ils sont avec moi, dit Dooku d’un ton suave.

Ventress se décontracta très légèrement.

— Bien compris. Par ici, Seigneur.

Ventress avait la chair de poule à l’idée de se trouver au cœur d’un site séparatiste. Elle dut réprimer l’envie de couper en deux chaque droïde qu’elle voyait. Quand ce serait fini, elle savait qu’elle serait totalement épuisée. Mais alors Vos et elle seraient ensemble et loin de tout cela – les Jedi, les Séparatistes, Dooku, tout. Et cet objectif valait bien qu’elle brûle toute son adrénaline maintenant.

Ils suivirent le Comte dans un ascenseur qui les mena à un des niveaux supérieurs, et ils entrèrent dans une vaste salle. Une paroi de verre, certainement sans tain, enveloppait les lieux du sol au plafond, révélant le panorama sur deux cent soixante-dix degrés. Même à l’œil nu, on voyait très bien à des kilomètres de distance. En percevant le bourdonnement bas des divers consoles et affichages, Ventress comprit que d’ici les Séparatistes pouvaient également surveiller à peu près tout sur Christophsis. La composition unique de la planète avait offert à Dooku le camouflage ultime pour une base clé.

La salle avait résonné des bavardages aigus des droïdes, mais ceux-ci cessèrent dès l’apparition du Comte. Vos et Ventress restèrent un peu en retrait. Elle lui lança un regard rapide, mais il gardait les yeux fixés sur Dooku. Commençait-il à réviser sa position envers le Seigneur Sith ? Elle l’espérait.

— Monsieur, dit un des droïdes. Dark Sidious a essayé d’entrer en contact avec vous. Il a dit que c’était urgent.

— Urgent ? Vraiment ? Je me demande ce qu’il peut bien vouloir. Joignez-le immédiatement.

Et Dooku ajouta à l’adresse de Ventress et Vos :

— Vous deux, vous attendrez ici.

Il se détourna et marcha jusqu’à une porte située sur la droite de l’accès à l’ascenseur, qu’il franchit. Immédiatement, Vos se glissa derrière lui, sans un regard en arrière pour Ventress. Furieuse, elle suivit et s’engouffra derrière eux juste avant que la porte se referme. De l’autre côté, la pièce était plongée dans la pénombre, avec pour seul éclairage la lumière provenant d’une holotable centrale.

Dooku fit volte-face.

— Je vous ai dit d’attendre dans l’autre salle ! s’exclama-t-il, irrité.

— Pas question, répondit Vos. Vous avez parlé d’une présentation, si je me souviens bien.

Il se fondit dans les ombres denses près de la porte et fit signe à Ventress d’agir de même de l’autre côté de l’holotable. Elle alla se cacher dans un coin et dissimula la majeure partie de son visage trop pâle derrière un bras, au cas où Sidious regarderait autour de lui. Son autre main tenait la poignée de son sabre laser.

Le Comte parut sur le point de protester, mais à cet instant un hologramme apparut. Dooku tomba à genoux et baissa la tête. Ventress avait déjà vu Dark Sidious, mais jamais son visage. Et il était peu probable qu’elle les découvre maintenant. Le Sith portait comme toujours ses lourds vêtements amples et cette capuche qui retombait sur ses traits, même à présent, alors qu’il croyait ne parler qu’à Dooku.

— Dark Tyranus, psalmodia le Maître du Comte.

Bien qu’il ne soit pas là physiquement, le seul timbre de sa voix – râpeux, pareil au crissement d’un parchemin ancien – fit frissonner la Dathomirienne. Cet homme était imprégné par le Côté Obscur de la Force, il en était saturé, à un niveau d’intensité que Vos, et peut-être même Dooku, n’avait jamais connu, elle en était certaine. Elle affermit sa prise sur son sabre laser.

— Maître, salua le Comte d’un ton qu’elle ne lui avait jamais entendu adopter : celui de la servilité.

— Vous semblez avoir disparu pendant quelque temps…

— Mes excuses, Seigneur. J’ai été brièvement détenu par les forces de la République, mais j’ai réussi à leur fausser compagnie.

La silhouette encapuchonnée tourna lentement la tête.

— Qui est ici avec vous ? Dans l’ombre ?

Vos s’avança.

— C’est mon nouvel… mon nouvel assassin, répondit Dooku, son assurance habituelle mise à mal.

— Un assassin ? Vous connaissez ma position quant à l’aide que vous avez l’habitude de choisir…

La voix était devenue plus basse, frémissante de désapprobation et de mise en garde.

— Il ne causera pas de problèmes, s’empressa d’affirmer le Comte.

— J’en suis sûr, fit Dark Sidious dans une sorte de ronronnement étrange et menaçant.

Dooku changea prestement de sujet :

— Maître, nous sommes trop exposés ici, sur Christophsis. Peut-être l’envoi d’un vaisseau serait-il envisageable ?

Un moment de silence suivit, puis :

— Peut-être, laissa tomber Dark Sidious.

Son hologramme s’évanouit. Ventress souffla au ralenti.

— Votre assassin ? dit Vos, furieux.

Le Comte avait déjà recouvré toute sa morgue :

— Et qu’auriez-vous aimé que je dise ? Votre rival ?

Avant que Quinlan puisse répondre, un craquement tonitruant retentit et toute la tour frémit sur ses bases.

— Qu’est-ce que c’était ? s’exclama Dooku, vacillant.

Il retrouva son équilibre et se précipita vers la porte.

Elle s’ouvrit sur une scène de désolation. Les fenêtres qui entouraient les trois quarts de l’espace avaient été pulvérisées ainsi que les consoles de ce côté-là. Des échardes de cristal d’une beauté incongrue jonchaient le plancher. Des langues de feu s’étiraient vers le haut, et une fumée âcre commençait à envahir la salle. Des droïdes tiraient, en pure perte, et sous les yeux de Ventress la navette Jedi revint pour un autre passage.

— À terre ! cria Vos.

Ventress et Dooku se jetèrent au sol. La Dathomirienne se redressa sur un coude et dévia la pluie de débris de son autre main. La tour trembla de nouveau, avant de tanguer violemment.

— Où sont les escaliers ? demanda Vos en secouant Dooku.

— Par ici !

Le Comte se releva et courut jusqu’à une porte située de l’autre côté de l’ascenseur. Même s’ils n’étaient pas étroits, les escaliers décrivaient des spirales successives, et Ventress sut instantanément que les descendre exigerait trop de temps. Se préparant à la douleur qui incendierait sa jambe blessée lors de l’impact, elle sauta en s’aidant de la Force jusqu’à un point en contrebas. Elle réprima un cri et nota avec satisfaction que Dooku ne parvenait pas à en faire autant. Encore et encore, ils bondirent tous trois pour se rapprocher du sol. Elle espérait seulement qu’ils l’atteindraient avant que toute la tour s’effondre sur eux.

C’est une erreur.

La petite voix refusait de laisser Obi-Wan tranquille.

Elle ne cessait de hanter ses pensées, sans agressivité mais avec insistance. Où est l’erreur ? se demanda-t-il. Les tuer tous les trois, même Ventress qui a pourtant tenté de nous aider ? Exécuter Vos sans procès ?

L’envoi de Vos pour assassiner Dooku ?

Dans le ciel, la navette et l’ARC-70 demandé en renfort par Kenobi continuaient leurs attaques aériennes, tandis que des dizaines d’hommes de troupe les avaient rejoints au sol.

— Feu ! ordonna Anakin.

Les clones lancèrent une salve de grenades sur les droïdes regroupés au pied de la tour. L’assaut abattit la plupart des ennemis, et les canons créèrent un énorme trou dans le magnifique édifice de cristal. Les flammes orangées envoyaient des volutes de fumée vers le calme du ciel bleu saupoudré de nuages.

— Il nous faut plus de puissance de feu ! cria Skywalker. Envoyez les bipodes !

C’est une erreur.

Subitement, Obi-Wan fut incapable de supporter plus longtemps la petite voix intérieure.

— Anakin, lança-t-il, il faut nous replier. Ils ne survivront pas si nous continuons à tirer.

Skywalker le regarda sans comprendre.

— Vous avez entendu ce que Maître Windu a dit. Nous devons tuer tous ceux qui s’opposent à nous !

— Je sais ce qu’il a dit, riposta Kenobi, mais je pense que si la possibilité existe, nous devrions tenter de les faire sortir de là désarmés. Je t’ai demandé d’ordonner le repli !

Les sourcils dorés d’Anakin se rejoignirent en une expression butée.

— Je n’enfreindrai pas les directives de Maître Windu. Surtout pas pour Dooku, un traître et un…

La fin de sa phrase fut engloutie par le rugissement des bipodes qui tirèrent tous simultanément sur un même endroit de la tour. Un craquement assourdissant s’éleva, qui couvrit même la cacophonie des machines. Aussi proprement que s’il avait été brisé par une main géante invisible, l’obélisque de cristal se cassa en deux. La portion supérieure, soit environ les deux tiers de sa hauteur totale, vacilla lentement mais inexorablement. Les tirs se concentrèrent alors sur la partie intérieure désormais exposée. La fumée s’éleva dans l’air, mêlée à de la poudre de cristal scintillante, et de petits incendies apparurent ici et là.

— Il faut les trouver ! s’écria Kenobi avant de tousser à cause de la poussière qui desséchait sa gorge comme la surface de Tatooine. Ils sont toujours à l’intérieur !

40

Ventress revint à elle dans l’obscurité. Quelque chose de pesant l’écrasait, et ses paupières étaient collées par une substance gluante. Elle essaya de lever une main pour ôter ce qui les recouvrait, mais à ce simple mouvement une douleur fulgurante la transperça et elle faillit perdre connaissance une seconde fois. Le dernier souvenir qu’elle conservait était sa détente et son bond dans l’air. Un son qu’elle avait déjà entendu avait tonné à ses oreilles, et ensuite…

— La tour. Elle s’était écroulée. Vos… Était-il…

— Ventress !

En dépit de sa souffrance intense, le soulagement la submergea. Il était toujours en vie. Peut-être qu’en s’effondrant la tour avait emporté Dooku dans un anéantissement commun.

— Ventress !

Elle tenta de l’appeler, mais son torse était soumis à une pression telle qu’elle parvenait tout juste à respirer.

— Vos, murmura-t-elle.

— Il faut que nous sortions d’ici, fit la voix de Dooku, ébranlée mais toujours aussi impérieuse. Ils vont prendre d’assaut ces ruines d’une minute à l’autre. Laissez-la !

Elle était dans l’impossibilité de voir l’expression de Quinlan, mais elle perçut un grondement sauvage de colère. Elle sourit. Alors même qu’il aurait pu raisonnablement penser qu’elle avait péri ou qu’elle était perdue, et quand bien même il devait risquer sa vie, Vos refusait de l’abandonner.

— Ventress !

Il était plus proche, maintenant, et elle essaya encore de signaler sa présence. Un grognement franchit ses lèvres ; faible, mais suffisant. Elle entendit qu’on grattait au-dessus d’elle et elle s’obligea à ouvrir les yeux, ce qui lui coûta une partie de ses cils. Un peu de lumière filtrant à travers des tourbillons de poussière scintillante vint agresser ses pupilles. Puis le visage bien-aimé. Il avait été blessé à la tête, et un filet écarlate contrastait vivement avec le brun de sa peau et le jaune de son tatouage. Elle ignorait qu’elle était la gravité de ses propres blessures, mais au regard sombre de Vos elle comprit qu’elles étaient sérieuses. Il s’agenouilla à côté d’elle.

— Passe les bras autour de mon cou, dit-il.

Elle tenta d’obéir, mais elle soupçonnait d’en avoir un de cassé, et l’autre était lourd, si lourd… Elle laissa échapper un geignement de frustration, et il chercha à la calmer :

— C’est bon, je te tiens. Je te tiens. Allez, nous allons sortir d’ici et gagner un endroit sûr.

Il glissa un bras autour de ses épaules et elle retint un cri. Dooku les observait avec colère. Sans aucun doute regrettait-il de ne pas les avoir transpercés de sa lame quand il en avait eu l’opportunité. Lui aussi avait été blessé dans l’effondrement de la tour. L’éclat de cristal l’ayant touché à la poitrine devait être aussi aiguisé que le meilleur des poignards. Du sang sourdait de ses vêtements et de la peau entaillés.

Un son trop familier attira leur attention : celui de pieds bottés qui couraient dans leur direction.

— Les Jedi et leurs clones, gronda le Comte.

Vos lui lança son sabre laser.

— Vous en aurez besoin.

Il plaça son autre main sous le pli des genoux de Ventress.

— Ça va être douloureux, lui dit-il, et j’en suis désolé.

Un cri jaillit de sa gorge. La souffrance redoubla quand Vos s’élança au trot pour la transporter hors des ruines et suivre Dooku vers un gros rocher en cristal, en réalité un bâtiment annexe camouflé. Elle se mit à espérer qu’ils gagneraient assez de temps pour que le vaisseau de Sidious arrive.

En admettant que Sidious, qui que soit le Sith, envoyait bien une unité à leur secours.

Et s’ils survivaient à leurs blessures.

Si…

Les droïdes les suivaient docilement dans un concert de cliquetis, certains d’entre eux s’arrêtant pour tirer sur leurs poursuivants. Ventress aperçut les tirs bleus et rouges des blasters qui fusaient dans l’air, et l’éclair vert et bleu clair occasionnel qui révélait les sabres laser Jedi à l’œuvre. Tous ces jaillissements de couleur se mélangèrent en une sorte de brouillard, et elle ferma les yeux.

Vos se jeta sur la droite, et une douleur terrible déchira tout le corps de Ventress. Elle rouvrit les yeux pour voir des décharges de blaster la manquer de quelques centimètres, et l’instant d’après ils étaient dans l’annexe cristalline. Un autre tir ennemi, mais celui-ci fit mouche. Dooku arrivait sur le seuil du bâtiment quand il se raidit et s’écroula. Vos déposa Ventress aussi vite qu’il le put et tira la masse inerte du Comte à l’intérieur d’une main, tandis que de l’autre il déviait les décharges de blaster avec son sabre laser. Les portes se refermèrent, mais Ventress pouvait encore entendre le vacarme du massacre. Au-dehors, les droïdes luttaient pour les défendre. Ici le cristal ne faisait pas partie du bâtiment, c’était plutôt une seconde paroi protectrice. L’endroit donnait l’impression qu’on s’était donné beaucoup de mal pour créer soit la prison ultime, soit le refuge idéal.

Ventress se permit un rire bas en contemplant le corps amolli de Dooku.

— Il aura fallu plusieurs tentatives, mais quelqu’un a fini par avoir sa peau, murmura-t-elle.

Vos s’agenouilla auprès du Comte et posa un doigt sur le côté de sa gorge.

— Non, il est toujours vivant. Seulement inconscient. Ventress ferma les yeux en grimaçant.

— Pas de chance.

Vos examina la plaie puis retourna Dooku.

— Pour la brûlure du blaster, il n’y a rien à faire dans l’immédiat, mais la blessure reçue lors du crash s’est rouverte.

Avec des gestes précautionneux, il souleva Ventress du sol et, l’allongeant à côté de Dooku toujours sans connaissance, lui prit son bras valide et le plaça sur la plaie du Comte.

— Applique une pression constante, dit-il.

Elle écarta brusquement sa main sans se soucier des vagues de douleur que le geste engendrait.

— Non ! fit-elle sèchement. Laisse-le se vider de son sang. C’est ce que nous voulons. C’est ce dont nous avons besoin. Il faut qu’il meure !

— Non, répondit Vos. J’ai besoin de lui vivant. Appuie de façon constante… Cet endroit est à peu près imprenable. Son seul point faible, c’est la porte. Je vais aller aider les droïdes à rétablir l’équilibre et nous faire gagner un peu de temps en attendant l’arrivée du vaisseau de secours.

— Mais…

Il l’embrassa d’autorité, rudement, puis fonça vers l’avant du bâtiment. Aussi inquiète que furieuse, elle le regarda s’éloigner, puis entendit le son des blasters et le bourdonnement de son sabre laser.

— Pourquoi avez-vous cette volonté désespérée de me sauver ?

La voix de Dooku était faible, mais comme toujours son timbre la hérissa.

Elle se tourna vers son ancien Maître.

— Réveillé ? En fait, je préférerais voir votre carcasse pourrir.

Il eut un rictus ironique.

— Je doute que cela se produise avant longtemps. Vos est un Seigneur Noir, comme moi, et il est trop intelligent pour se retourner contre quelqu’un de sa caste.

Ventress se raidit.

— Un Seigneur Noir ?

Obi-Wan aurait-il eu raison ?

— Oh oui, répondit le Comte avec nonchalance. Il a juré allégeance au Côté Obscur. Lui et moi allons nous débarrasser du Seigneur Sidious une bonne fois pour toutes, et ensemble nous régnerons sur la galaxie… Avec de la chance, entretemps votre cas aura été réglé.

Ventress plissa les yeux et accentua sans nécessité la pression qu’elle exerçait sur la plaie de Dooku. Il laissa échapper un hoquet de douleur des plus satisfaisants.

— J’ai déjà entendu ce scénario. Nous n’avions pas des projets similaires, par le passé ?

— Non, non, dit le Comte entre ses dents serrées. Vous avez dû vous tromper. Vous n’avez jamais été taillée pour autre chose que les tâches de nettoyage. Vos est d’une autre trempe. Il est né pour les ténèbres. Vous, ajouta-t-il avec un sourire cruel, vous n’avez fait que… flirter avec elles.

Ventress sentit le doute s’instiller dans son cœur, et elle coula un autre regard vers la porte. Vos avait dit qu’il avait besoin de Dooku vivant. Qu’il avait « mieux » pour eux que leur plan initial. Était-ce ce qu’il avait voulu signifier ?

Le Comte poussa son avantage.

— Si Vos devait me tuer, pourquoi me protège-t-il ? Pourquoi attendre aussi longtemps ? Il a eu tellement d’occasions…

La méfiance plissa les yeux de Ventress. C’était ainsi que Dooku procédait, ainsi qu’il contrôlait les gens. Il semait le doute dans un sol qu’il jugeait fertile, et les ténèbres s’enracinaient à ces doutes. Avec une grimace féroce, elle s’arc-bouta et mit tout son poids sur la blessure.

— Vous n’avez aucune idée de ce qu’il prépare !

Une nouvelle fois, le Comte grimaça, mais il réussit à dire :

— Apparemment, vous non plus.

La vérité de la remarque la toucha au plus profond.

— Je pense qu’ils ont eu Dooku, déclara Anakin, une paire d’électro-jumelles devant les yeux. Et je n’aperçois pas Ventress. Mais Vos et les droïdes font plus que leur part.

Il tendit les jumelles à Kenobi qui étudia rapidement la situation.

— Ça ne marche pas, soupira-t-il. Nous arrivons à endommager la couche cristalline extérieure, mais celle à l’intérieur fait de notre cible un véritable coffre-fort. Ce bâtiment a probablement été conçu dans ce but.

— Je parie que Dooku s’est arrangé pour qu’on vienne le chercher, maugréa Skywalker. S’ils parviennent à nous repousser assez longtemps, nous risquons de nous retrouver très vite en infériorité numérique. Il doit bien y avoir une autre stratégie !

Kenobi réfléchit en tiraillant sa barbe. Il ne semblait y avoir qu’un seul point faible : l’accès unique. Mais tout bâtiment bien conçu n’avait-il réellement qu’une seule issue ?

— Un cessez-le-feu, dit-il.

Anakin le dévisagea comme s’il proposait d’inviter le Comte à un pique-nique. Avec du thé. Et des fleurs.

— Un cessez-le-feu ?

— Tu as bien entendu.

Skywalker secoua la tête avec véhémence.

— Non. Non, non et non. Nous ne leur proposons pas ça. Le temps des palabres est révolu. Vos a épuisé ses chances.

Kenobi leva une main pour calmer son jeune ami.

— Je n’ai pas dit que nous allions parler.

Anakin fronça les sourcils, mais il se détendit un peu.

— Alors que proposez-vous ?

— Tu vas déclarer un cessez-le-feu. Ensuite, toi et moi nous glisserons à l’arrière du bâtiment, et nous essayerons de trouver un autre accès.

— Nous glisser à l’arrière du bâtiment ? fit Skywalker, sceptique.

— Tu répètes énormément ce que je dis, aujourd’hui.

— C’est parce que je me demande si vous ne perdez pas la tête. Maître, ce bâtiment est une forteresse !

— Et que devient une forteresse avec une seule entrée et sortie ? contra Obi-Wan.

Un sourire s’épanouit lentement sur le visage d’Anakin.

— Un piège, répondit-il.

41

Il paraissait pâle mais déterminé quand il revint. Le sang avait séché sur son visage.

— Je crois qu’ils ont cessé d’attaquer. Pour l’instant.

Elle souffrait toujours beaucoup, mais elle était habituée à contrôler la douleur. Par la seule force de sa volonté, elle se mit debout et s’avança vers lui en boitant. Inquiet, il alla à sa rencontre.

— Ventress, tu devrais…

— Viens avec moi.

Avec le soutien de Vos, elle les entraîna dans une autre pièce de l’abri. Diverses caisses étaient entassées contre les murs, mais elle ne leur accorda aucun intérêt. Elle se retourna, debout, pour le regarder bien en face.

— C’est vrai ?

— Qu’est-ce qui est vrai ? dit-il, l’air sincèrement déconcerté.

— Que tu as rejoint Dooku ? Que tu as… que tu as juré allégeance au Côté Obscur ?

Malgré ses efforts pour rester calme, elle élevait déjà le ton.

Il ferma les yeux et eut un geste d’apaisement.

— Écoute, ce n’est pas le moment.

— Oh si, c’est absolument le moment. C’est le seul moment. Nous serons peut-être tous morts dans dix minutes, et après tout ce que nous avons fait, toutes les épreuves que nous avons traversées ensemble, toute la signification que j’ai donnée à notre relation, tu vas me dire la vérité. Tu me dois bien ça.

Il détourna les yeux. Une peur glacée étreignit le cœur de Ventress. Enfin il répondit :

— Je l’ai fait pour nous.

Pendant quelques secondes, elle fut incapable de parler. Puis :

— Pour nous ?

— Oui.

Elle était abasourdie.

— Vos, tu sais ce qu’il est. Il te détruira dès qu’il en aura l’occasion !

— Je suis de taille à me charger de lui. Je sais ce que je fais. Asajj : j’ai dit que nous le faisions pour nous, et je suis sérieux. (Il prit sa main valide dans les siennes.) Tu m’as dit que ton existence n’avait été que souffrance et perte. Que tu ne t’étais jamais sentie en sécurité. Jamais chez toi. Tu mérites tant de choses, et je peux les obtenir pour nous. La vie que nous pourrons mener une fois que…

— Quelle sorte de vie, Quinlan ? fit-elle, et sa voix se brisa. Le genre où nous serons les esclaves de notre haine, de notre rage ? C’est ce que le Côté Obscur a fait de moi. C’est ce qu’il fait. Rien n’est jamais suffisant. Tu obtiens plus, et plus encore, et tu n’es jamais satisfait. C’est un piège appâté avec tous tes désirs les plus chers. Cette vie-là… Elle ne vaut pas d’être vécue.

Elle crispa la main sur les siennes.

— J’ai déjà laissé tout ça derrière moi. Tu le peux aussi. Tu as le choix.

Soudain, une chaleur déferla en elle. C’était comme si elle était baignée dans une douce lumière, et cette lumière balaya la souffrance, la peur et la colère, pour ne laisser dans son sillage qu’une lucidité parfaite. Elle ne l’avait ressentie de cette façon, mais elle comprit que c’était la Force. Et la Force lui faisait un cadeau. Le temps ralentit, et une sensation subite et paisible de connaissance l’imprégna. Elle vit, d’un seul coup, toutes les issues qui pouvaient découler de cette fraction de seconde. Chaque méandre, chaque manifestation, chaque répercussion qui éveillerait des échos loin dans le futur. La mort, et la vie, et de nouvelles chances sur un chemin. Le rétablissement de l’équilibre. La peur et le désastre, une existence qui jamais ne mériterait ce nom car elle se bornerait à ramper dans une enveloppe de chair qui ne contenait aucune étincelle de joie – ce pouvait aussi être le futur ; un besoin de vengeance dévorant qui avait pour seul effet d’être toujours plus insatisfait.

Elle venait de dire à Vos qu’il pouvait choisir quelle voie il souhaitait emprunter et la Force lui révélait, à elle, les retombées de ses propres choix, maintenant, à ce moment, cet instant, durant ce souffle.

Ventress choisit.

Vos vit les yeux de Ventress s’écarquiller. Son corps se raidit et elle donna l’impression de regarder fixement quelque chose qu’il était incapable d’appréhender. La peur explosa en lui, faisant trembler ses entrailles, et il la secoua très doucement.

— Asajj ?

— Non, fit-elle, les yeux toujours dans le vague, incroyablement vides. Non !

Violemment, elle l’écarta et fit intervenir la Force dans le geste avec une telle intensité qu’il se retrouva rejeté à l’autre bout de la pièce. Alors qu’il heurtait le mur, il entendit un son horriblement familier : les craquements et les grésillements des éclairs de Force.

Dooku se tenait debout, les lèvres retroussées sur un rictus sauvage de victoire. Ventress fut prise dans les mailles entrecroisées des éclairs les plus puissants qu’il ait été donné à Vos de voir. Ils dansèrent et la frappèrent avec une férocité inégalée, presque comme des créatures vivantes affamées. Des spasmes saisirent le corps de la Dathomirienne, et son visage se tordit sur un masque qui exprimait la souffrance absolue. Du sang se mit à couler de ses narines, de ses yeux, de ses oreilles.

— Asajj ! rugit Vos.

D’un bond, il se plaça entre elle et le Comte. Il activa aussitôt son sabre laser et renvoya les éclairs de Force à leur expéditeur. Dooku eut une fraction de seconde d’incompréhension avant de saisir que sa propre arme s’était retournée contre lui, en toute déloyauté, comme il était de règle lorsque le Côté Obscur s’en mêlait. Le Comte fut rejeté sans merci en arrière et se retrouva au sol, gémissant et tremblant, avant de se figer tandis que les éclairs de Force se dissipaient.

Ventress gisait sur le plancher, inerte. De ses vêtements comme de son corps s’élevaient de minces fumerolles.

— Non, gémit Vos.

Elle respirait toujours, mais son pouls était très faible et elle restait immobile, tellement immobile…

— Asajj… non… Non !

Une fureur aussi intense et primordiale que les éclairs qui avaient presque tué Ventress le saisit, et pour lui le monde se teinta de rouge. Il rejeta la tête en arrière et exprima sa rage, en se tournant vers le Comte qui gisait, tremblant et à bout de souffle, sur le sol de pierre.

En trois pas, il fut devant Dooku. Il approcha du cou de l’autre la pointe bourdonnante de sa lame.

— Faites… le…, fit le Comte dans un râle, et pourtant, incroyablement, il souriait. Les éclairs n’étaient pas… pour elle. Ils étaient pour vous. Elle s’est juste trouvée entre nous. Allez-y. Savourez… votre vengeance !

Le cœur de Vos battait si fort qu’il martelait son corps avec son rythme, ses envies, ses exigences. Il regarda Ventress, étendue au sol, horriblement immobile. Sa vision se brouilla. Il lui fallut quelques secondes pour se rendre compte que des larmes inondaient son visage dans un flot de douleur. En lui, le flux sombre charriant sa rage avait battu en retraite, ne laissant dans son cœur que la vérité des pleurs. Le Comte souriait toujours, guettant le geste final qui livrerait irrévocablement Vos au Côté Obscur.

— Je ne suis pas de votre engeance, dit Quinlan d’une voix enrouée. Je ne me nourris pas de la vengeance.

La vérité était apaisante, elle était le calme. Elle n’avait nul besoin d’être hurlée ou d’exiger. Elle existait, simplement.

— Je suis un Jedi.

Il désactiva son sabre laser. Ventress était toujours en vie, et l’espoir, cruel, magnifique et douloureux, embrasa sa poitrine quand il se précipita vers elle.

— Vos.

Il ne tourna pas la tête en reconnaissant la voix de Kenobi. D’une certaine façon, il ne trouvait pas surprenant qu’Obi-Wan soit là, maintenant.

— Nous allons l’emmener.

Vos se contenta d’un hochement de tête. Il risquait toujours de finir exécuté. Il serait certainement traîné, enchaîné, devant le Conseil. Mais rien de tout cela n’avait d’importance. Tout ce qui comptait était là, juste devant lui. En ces instants, il se sentait mis à vif, percé à jour, nu. Ses sens étaient exacerbés et il était presque douloureusement conscient de tout : l’odeur du sang et de la chair calcinée ; l’écoulement régulier des larmes sur ses pommettes anguleuses et leur goût salé ; celui, métallique, du sang et de la peur dans sa bouche. Il remarqua que des dessins étranges décoraient à présent la peau très blanche de Ventress : les traces de chair assombrie qui ressemblaient à des éclairs. Ceux de la Force l’avaient marquée à jamais.

La respiration de la Dathomirienne devint plus difficile. Il voulut la prendre dans ses bras, la garder en vie par la seule puissance de sa volonté, mais il craignait que le moindre contact démultiplie ses souffrances. Ses magnifiques yeux bleus s’ouvrirent et elle sourit. Il s’efforça de lui rendre ce sourire et échoua lamentablement.

— Eh, beau gosse, murmura-t-elle.

À travers ses larmes, il eut un rire un peu chevrotant.

— Eh, toi…

— Je ne vais pas céder, tu sais.

Non. Jamais elle ne céderait. Pas Asajj Ventress. Il la prit aussi précautionneusement que possible dans ses bras. Le mouvement lui arracha quand même une violente quinte de toux.

— Je suis…

De la bouche de Ventress coula un peu de sang, qui vint tacher le vêtement de Vos. Il ravala un sanglot.

— N’essaie pas de parler, lui conseilla-t-il.

Elle braqua sur lui un regard qui était si totalement elle qu’il en fut déchiré.

— Ne me dis jamais… ce que je dois faire, l’Idiot.

Le petit sourire le surprit.

— Ça ne marcherait pas, admit-il.

— Absolument.

Une autre quinte de toux secoua son corps mince, et pendant une seconde de peur atroce il crut qu’elle n’allait pas y survivre. Mais elle poursuivit :

— Je suis fière de toi pour… ce que tu as fait. Tu as choisi de m’aimer plutôt que le haïr… Le meilleur choix que tu aies jamais fait.

Ses lèvres couvertes d’une écume de sang s’étirèrent sur un sourire.

Il sanglota sans retenue, en la berçant et en caressant son visage. Il voulait mémoriser les moindres courbes de ses traits, les graver dans sa mémoire, et puis il se rendit compte que c’était déjà le cas.

— Le meilleur choix, oui, approuva-t-il. Asajj… Tu avais raison. J’ai… J’ai basculé du Côté Obscur. Et j’y ai été tout ce temps. C’est juste que… je ne… savais pas !

— Tu t’es menti à toi-même, murmura-t-elle. C’est pourquoi… je n’étais pas sûre.

— Je t’aime, et je n’ai jamais cessé de t’aimer, pas une seule seconde.

Voilà, finalement, il s’était assuré qu’elle sache que…

— Je sais, dit-elle. Mais tu as vraiment arrêté de mentir.

Un long frisson la parcourut. Il sentit son cœur se serrer. Elle crispa fortement les doigts sur son bras et elle chercha son regard.

— N’oublie pas… Tu as toujours le choix d’être meilleur. Tu as toujours le choix de… prendre la bonne voie… (Elle eut un sourire triste.) Même si ce choix se présente un peu tard.

Non, il ne pouvait pas être trop tard. Vos devait encore lui dire tout ce qu’il avait éprouvé. Son exaltation la première fois qu’elle l’avait touché tendrement, quand elle avait soigné ses blessures à bord du Banshee. Cela semblait appartenir à une autre vie. Et quand elle lui avait demandé comment il la trouvait dans sa robe de soirée, il aurait dû lui dire la vérité. Et lors de leur premier baiser… Asajj Ventress avait tout changé dans son monde, et elle continuait de le faire, à cette minute même. Mais il y avait trop à expliquer, pas assez de temps pour le formuler, et les mots se bousculaient tant dans sa gorge qu’il n’arrivait plus à s’exprimer.

Elle fournit un effort visible pour lever la main et caresser son tatouage jaune, puis s’attarder sur ses lèvres. Quand elle prit la parole, ce fut d’une voix si ténue qu’il dut se concentrer pour l’entendre :

— Et n’oublie jamais… que je t’ai aimé, de tout mon cœur.

Il l’avait su. Mais il ne l’avait jamais entendu de sa bouche auparavant. Et maintenant qu’il se sentait capable de dire les choses, ce fut le plus simplement du monde :

— Je n’oublierai pas.

Ventress prit une inspiration frémissante. La tension quitta son corps, elle se détendit dans ses bras et ses yeux commencèrent à se fermer.

Non.

— Asajj, implora Vos. Asajj. Je t’en prie, ne t’en va pas.

Ses yeux se rouvrirent un instant, et un coin de sa bouche se releva.

— Il le faut, Quinlan. C’est mon heure. Mes Sœurs… attendent.

Une peur comme il n’en avait jamais connu saisit Vos, et il resserra ses bras autour d’elle, comme s’il pouvait empêcher la mort de l’emporter simplement en la tenant contre lui.

— Je t’en prie… Je t’en prie, non…

— Tu dois me laisser partir, mon amour, dit Ventress d’une voix pleine de douceur, et elle lui sourit tendrement.

— C’est la voie du Jedi.

Et elle partit.

42

Ces derniers mois avaient été interminables, et très difficiles à vivre.

Par la suite, il avait tenu Ventress dans ses bras pendant un temps indéfini, jusqu’à ce qu’il entende les tirs de blaster et Obi-Wan Kenobi qui criait son nom – pour demander son aide. Vos était sorti, et les trois Jedi avaient combattu ensemble pendant que Dooku évitait la capture, une fois encore. Dark Sidious, dont la découverte de l’identité avait coûté tant de sacrifices à Vos, avait apparemment décidé de venir en aide à son Apprenti, finalement.

Vos ne se souvenait pas du voyage de retour à Coruscant. Il avait dû perdre un peu la tête, car Anakin l’avait fait enfermer dans la prison du bord. Vos s’y était rendu sans opposer de résistance, mais quand il s’était rendu compte qu’il serait séparé du corps de Ventress, il avait exigé d’être avec elle. Kenobi lui avait assuré que Ventress était en stase, et qu’on prendrait soin d’elle avec le plus grand respect. Il avait fini par dormir.

Comme il l’avait pressenti, il dut passer devant le Conseil Jedi et là, épuisé et moralement dévasté, il avait confessé chacun de ses crimes. Il leur avait dit qu’il avait chuté du Côté Obscur, mais qu’il avait nié cette vérité, même à lui-même. Son intention avait été d’utiliser Dooku pour atteindre Dark Sidious, et d’éliminer alors les deux Sith. Il acceptait l’entière responsabilité pour la campagne qu’il avait menée sous la direction du Comte ; pour avoir placé les charges explosives à l’intérieur de l’astéroïde ; pour avoir prévenu Dooku de l’attaque visant la station d’écoute. Pour avoir tué Bayons et les clones à bord du Vigilance.

Pour le meurtre de son ami Akar-Deshu.

Vos avait parlé jusqu’à ce que sa voix soit enrouée. Il était demeuré calme pendant la majeure partie de l’interrogatoire, mais lorsqu’ils avaient évoqué Asajj Ventress, il avait craqué.

— Elle m’a sauvé, avait-il dit en sanglotant. Elle m’a sauvé !

Ils l’avaient pressé de donner plus de détails, mais il s’était trouvé incapable de dire autre chose que ces trois mots. Alors, à sa grande surprise, Obi-Wan Kenobi s’était avancé et avait pris la parole, non seulement pour Vos, mais aussi pour la femme qui avait si longtemps compté parmi les plus redoutables ennemis des Jedi. Anakin et lui avaient été témoins des derniers moments de Ventress, avait-il révélé.

— Asajj Ventress a écarté Vos du danger et a pris de plein fouet les éclairs de Force lancés par Dooku, avait dit Kenobi. Elle a sacrifié sa vie pour le sauver.

— Voilà qui est louable, avait jugé Mace Windu. Qu’elle ait donné sa vie pour un autre est tout à son honneur.

Mais Kenobi avait secoué la tête, et un sourire d’une douceur ineffable avait éclairé ses traits.

— Vous avez mal compris, Maître Windu. Et vous tous. Elle n’a pas seulement sauvé la vie de Vos. Elle a sauvé Quinlan. Et… je crois bien qu’elle nous a tous sauvés.

Yoda avait fait taire les questions et les protestations, et il avait demandé à Kenobi de dire ce qu’il avait sur le cœur.

— Nous nous sommes égarés, avait déclaré Obi-Wan. Nous nous sommes écartés de la voie lorsque nous avons décidé de recourir à l’assassinat, une pratique appartenant évidemment au Côté Obscur, pour atteindre nos buts, aussi bien intentionnés qu’ils aient pu être. Tout ce qui s’est passé ensuite – Vos succombant au Côté Obscur, les morts qu’il a directement et indirectement causées, les secrets trahis, les mondes mis en péril –, tout cela trouve sa genèse dans cette unique décision. Maîtres, je soutiens devant vous que la chute de Vos est de notre fait. Et nous avons tous la mort d’Asajj Ventress sur la conscience. Que Vos soit présent aujourd’hui, parmi nous, anéanti mais sur la voie de la Lumière à nouveau, ce n’est pas grâce à nous, mais grâce à elle. Elle est morte en vraie amie des Jedi et je crois qu’elle mérite d’être mise au repos éternel avec respect et grand soin, avec toute notre gratitude pour la vie qu’elle a donnée et celle qu’elle nous a rendue, et pour cette leçon amère au prix si élevé. Nous sommes des Jedi et nous devons tous et toujours nous rappeler ce que cela signifie.

Vos savait qu’il ne pourrait jamais s’acquitter de sa dette envers Kenobi pour ce discours, mais il avait le restant de sa vie pour essayer de le faire.

Il travailla en collaboration étroite avec Yoda pendant quelque temps, accomplissant toutes les tâches qu’on lui confiait. Lentement mais sûrement, il commença à regagner la confiance du Conseil. Cela ne réparerait jamais les actes terribles qu’il avait commis, mais il arrivait peu à peu à une position où il pouvait au moins commencer à se racheter. Finalement, Yoda accepta de le confier aux bons soins de Kenobi, afin d’emmener Asajj Ventress pour son ultime voyage.

C’est pourquoi Vos et Obi-Wan étaient venus sur Dathomir.

Sur un chariot à répulsion entre eux flottait le cercueil de Ventress. Vos marchait avec une main posée dessus. Il remarqua la réaction de son ami devant les squelettes jonchant le sol alors que les deux Jedi avançaient d’un pas solennel vers la forteresse.

— Dooku les a tous massacrées, pour avoir pris le parti de Ventress, expliqua Quinlan à Kenobi. Et malgré cela elle a été capable de renoncer à la vengeance.

Obi-Wan ne dit rien, mais Vos nota que lui aussi avait placé une main sur le cercueil. Alors qu’ils approchaient de l’entrée béante de la forteresse, Kenobi demanda :

— Vous êtes bien certain que vous voulez le faire, Quinlan ? Le Côté Obscur est très puissant à l’intérieur.

— Certes, répondit Vos. Mais à cet instant le Côté Obscur n’est pas notre ennemi. Vous ne le sentez pas ?

Il observa son ami qui prenait une profonde inspiration et sondait la Force. Il eut un haussement de sourcils quand il fit l’expérience de ce que Vos pouvait déjà déceler. La perplexité se peignit sur son visage barbu, et il tourna un regard plein de curiosité.

— Pourquoi ?

— Ici, le Côté Obscur appartient aux Sœurs de la Nuit. Et nous ramenons une des leurs. J’ignore comment je le sais, mais je le sais.

— Je vous crois, répondit simplement Kenobi.

Quinlan lui en fut grandement reconnaissant. Ils entrèrent dans la fraîcheur de la pénombre, passèrent entre des piliers sculptés à l’image de femmes robustes. Vos se remémora ce qu’il avait éprouvé la première fois qu’il était venu là. La colère au cœur, il poursuivait Ventress. Aujourd’hui, il était possédé par une tristesse infinie et un sentiment douloureux de perte qui, il le savait, s’estomperait avec le temps mais ne disparaîtrait jamais complètement. Et il ne voulait pas qu’il disparaisse. Aussi étrange que cela puisse paraître, il comprenait qu’en cette peine résidaient de la grâce et de la force, un rappel de ce qui ne devait jamais être oublié.

— Je ne me serais jamais attendu à trouver de la beauté sur Dathomir, reconnut Kenobi alors qu’ils arrivaient dans la caverne abritant le village de la famille de Ventress.

— Elle était belle, dit Vos à mi-voix.

Ils marchèrent jusqu’à une fissure dans la pierre plane qui contenait un bassin à l’eau noire figée. À la différence des bassins d’un bleu lumineux qui procuraient la plus grande partie de l’éclairage, l’eau des bassins où s’était tapi le Dormeur – si c’était bien de l’eau – était d’un noir profond. Aucune brise, aucun mouvement de créature ne troublait sa surface pareille à un miroir. Différents niveaux creusés dans la roche servaient de marches.

Vos posa les deux mains sur le cercueil. Maintenant que le moment de la laisser aller venait, il comprit qu’il lui faudrait faire appel à toute sa volonté pour le faire.

— Je peux m’éloigner, si vous voulez un peu d’intimité, proposa Obi-Wan.

— Merci. Je… Je crois que j’aimerais être seul avec elle quelques instants, oui.

Kenobi paraissait embarrassé.

— Je vais devoir vous garder…

— En vue, je sais, dit Vos. Et je comprends pourquoi. Pas de problème.

Il ne lui en voulait pas. Le laisser seul dans un endroit imprégné du Côté Obscur n’était pas quelque chose que son ami ou le Conseil pouvaient autoriser. Pas encore. Un jour, peut-être. Avec un sourire triste et un hochement de tête, Obi-Wan rebroussa chemin de quelques mètres. Vos reporta son attention sur le cercueil. Puis, se mettant de son mieux en condition pour l’épreuve, il l’ouvrit.

Ventress avait été placée en stase peu après sa mort et avait été préparée respectueusement au Temple. Quinlan savait que Kenobi avait récupéré une partie des vêtements de la défunte dans l’épave du Banshee, mais il ne s’attendait pas du tout à ce qui l’accueillit quand il la vit.

Le visage d’Asajj Ventress était serein. On lui avait lavé et peigné les cheveux. Ses bras, dont les blessures avaient été effacées, étaient croisés au niveau de son bassin. Ils portaient encore les marques noires des éclairs de Force qui lui avaient pris la vie, mais elles étaient étrangement belles, arachnéennes et gracieuses. On l’avait revêtue de l’élégante robe de soirée noire qu’elle portait cette nuit où il…

— Je suis tellement désolé, commença Quinlan.

Il était conscient que ces mots étaient inadéquats, mais il avait besoin de les prononcer.

— Je donnerai n’importe quoi pour revenir en arrière. Si je le pouvais, je…

Un petit rire malicieux échappa à ses lèvres.

— Par où commencer ? Il y a tant de choses que j’aurais dû te dire, tant de choses que j’aurais dû…

Sa gorge se serra brusquement, et l’écho faible de ses mots plana dans le silence de la caverne.

— Et maintenant il est trop tard, et je ne cesserai jamais d’en être peiné. Mais je suis sur la voie, Asajj. Tu as payé ma chance par ton sang, et je ne la gaspillerai pas, je le jure. Chaque jour, chaque minute de ma vie, je vivrai sur la voie. Pour moi et pour toi. Je combattrai, parce que tu ne peux pas le faire, et je rirai, et je ferai tout ce que je peux avec tout ce que j’ai pour améliorer les choses, parce que cette galaxie a connu trop de ténèbres.

Il lui caressa doucement la joue.

— Repose-toi, à présent, mon amour. Je t’ai ramenée sur Dathomir. Tes Sœurs n’ont pas à attendre plus longtemps. Tu m’as dit que tu avais ressuscité, ici, dans ce bassin. J’espère que j’agis bien en te confiant de nouveau à ses eaux.

Il prit une inspiration heurtée. Il avait pensé qu’il redouterait ce moment, mais il était surpris d’éprouver plutôt une sensation de paix que de douleur. Au fond de lui-même, il le savait, c’était le bon choix. Avec une lenteur révérencieuse, il positionna ses bras devant lui, comme s’ils soutenaient Ventress. Le corps s’éleva dans l’air en réponse. Vos la porta dans la Force jusqu’au bassin sombre, et il l’y déposa très doucement. Les eaux noires se refermèrent sur elle au ralenti, l’acceptant dans leur étreinte. Son visage disparut en dernier, pâle et empreint d’une sérénité qu’elle n’avait jamais connue de son vivant.

Il cligna des yeux. Les eaux ne changeaient-elles pas de couleur ?

Des vrilles de brume en montèrent, vertes et brillantes. Vertes, comme les rituels des Dathomiriens dont Ventress avait parlé. Vertes comme l’Eau de Vie. Quinlan retint son souffle. Des sons modulés très légers atteignirent ses oreilles, qui ressemblaient presque à…

Kenobi fut immédiatement à ses côtés, sabre laser non activé, mais dans sa main.

— Vos, que se passe-t-il ?

Et malgré son incrédulité, peu à peu Quinlan comprit. Une joie douce-amère lui serra le cœur.

— Écoutez, fut tout ce qu’il répondit.

Les yeux d’Obi-Wan s’agrandirent. À présent, il entendait lui aussi ces chuchotements féminins. La Force avait retrouvé l’enfant indomptable de Dathomir. Alors que Vos tendait son esprit vers les ondes pour adresser à la femme qu’il aimait un dernier au revoir, il crut pouvoir distinguer un seul mot : Sœur.

Asajj Ventress était enfin rentrée chez elle.