ÉPISODE III
LA REVANCHE DES SITH

MATTHEW STOVER

D’après une histoire et un scénario
de George Lucas

Fleuve Noir

Titre original :

Star Wars – Episode III The Revenge of the Sith

Traduit de l’anglais (États-Unis) par
Dominique Haas et Denis Bouchain

Le Code de la propriété intellectuelle n’autorisant, aux termes de l’article L. 122-5, 2 et 3a), d’une part, que les « copies ou reproductions strictement réservées à l’usage privé du copiste et non destinées à une utilisation collective » et, d’autre part, que les analyses et les courtes citations dans un but d’exemple et d’illustration, « toute représentation ou reproduction intégrale ou partielle faite sans le consentement de l’auteur ou de ses ayants droit ou ayants cause est illicite » (art L. 122-4).

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© 2005 Lucasfilm Ltd and™
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© 2005, Éditions Fleuve Noir pour la présente édition,
Presses de la Cité, pour la traduction française.

ISBN 2-265-06948-5

L’auteur dédie respectueusement cette adaptation à George Lucas.

Avec sa gratitude infinie pour avoir fait rêver toute une génération, et bien des générations futures. Depuis vingt-huit ans déjà, et pour les années à venir…

Merci, Monsieur.

IL Y A BIEN LONGTEMPS, DANS UNE GALAXIE LOINTAINE, TRÈS LOINTAINE…

Cette histoire est arrivée il y a bien longtemps dans une galaxie lointaine, très lointaine. Elle est aujourd’hui terminée. Et rien ne pourra la changer.

C’est une histoire d’amour et de perte, de fraternité et de trahison, de courage et de sacrifice, et qui voit la mort des rêves. C’est l’histoire de la ligne floue qui sépare ce qu’il y a de pire et de meilleur en nous.

C’est l’histoire de la fin d’une époque.

Et comme toutes les histoires, celle-ci recèle quelque chose d’étrange…

Elle s’est déroulée si loin et il y a si longtemps qu’il n’existe pas de mots pour en définir le lieu ou la date. Et pourtant, en même temps, elle se passe ici, et maintenant.

Sous vos yeux, alors que vous lisez ces mots.

Et c’est ainsi que s’achèvent vingt-cinq millénaires d’histoire. La corruption et la traîtrise ont eu raison de mille années de paix. Ce n’est pas seulement la fin d’une République ; les ténèbres s’abattent sur la civilisation même.

C’est le crépuscule des Jedi.

La fin commence aujourd’hui.

INTRODUCTION

L’époque des héros

Les combats embrasent les cieux de Coruscant.

Strié par les sillages entrecroisés des propulsions ioniques, le jour artificiel que répandent les miroirs orbitaux du monde-capitale est parcouru d’explosions stellaires. Dans l’atmosphère, une pluie de débris forme des entrelacs nébuleux. Le ciel nocturne est devenu une résille inextricable de traînées étincelantes, fines comme des cheveux, qui décrivent autour des planétoïdes des spirales erratiques, tel un essaim de moustiques luminescents. Des hauteurs de Coruscant, avec son interminable paysage de toits, le spectacle peut paraître fabuleux.

De l’intérieur, il en va tout autrement.

Les moustiques sont les cônes de propulsion des chasseurs. Les lignes brillantes, fines comme des cheveux, sont des tirs de turbolasers, des décharges assez puissantes pour pulvériser une petite ville. Et les planétoïdes sont des vaisseaux de la capitale.

De l’intérieur, la bataille est une tempête de confusion et de panique, de rayons de particules ionisées filant le long de votre chasseur, si près que votre cockpit mugit comme une sirène éraillée. C’est le tumulte des vibrations remontant à travers les semelles de vos bottes tandis que votre croiseur est touché par les missiles percutants, et que meurent ceux avec qui vous vous êtes entraîné, avec qui vous avez partagé vos repas, avec qui vous avez ri et plaisanté. Vu de l’intérieur, le combat est un mélange de terreur, de désespoir et de la certitude écœurante que la galaxie tout entière essaie de vous tuer.

Par-delà les vestiges de la République, les habitants de la galaxie regardent, abasourdis, horrifiés, les comptes-rendus de la guerre sur l’HoloNet. Tout le monde sait que l’affaire se présente mal. Tout le monde sait que, chaque jour, un nombre sans cesse croissant de Jedi sont tués ou faits prisonniers, que la Grande Armée de la République est repoussée, système après système. Mais là, c’est vraiment pire que tout…

La République frappée au cœur ?

Coruscant attaquée ?

Comment est-ce possible ?

C’est un cauchemar, et personne n’arrive à se réveiller.

Sur l’HoloNet, les habitants de la galaxie regardent en direct l’armée de droïdes Séparatistes envahir le quartier du gouvernement. Les informations sont saturées d’images de soldats clones pliant devant les droïdes destroyers et impitoyablement massacrés jusque dans les salles du Sénat Galactique.

Un soupir de soulagement : les soldats semblent repousser l’assaut. On se congratule, et à travers toute la galaxie, les salons bruissent d’acclamations furtives, alors que les forces Séparatistes battent en retraite, et se réfugient dans leurs barges de débarquement pour repartir en orbite…

Nous avons gagné ! se disent les habitants de la galaxie. Nous les avons repoussés !

C’est alors que de nouvelles dépêches tombent. Au début, il ne s’agit que d’une rumeur : l’attaque n’était pas une invasion. Absolument pas. Les Séparatistes n’ont jamais essayé de s’emparer de la planète. C’était juste un raid éclair sur le Sénat proprement dit.

Et le cauchemar redouble d’horreur : le Chancelier Suprême a disparu.

Palpatine, le Sénateur de Naboo, l’homme le plus respecté de la galaxie, qui, par ses dons politiques exceptionnels, a réussi à préserver la cohésion de la République ; Palpatine, qui, par son intégrité et son courage, a révélé que les rumeurs de corruption au sein du Sénat n’étaient que de la propagande Séparatiste ; Palpatine, qui, par son autorité charismatique, a donné à la République entière la volonté de poursuivre le combat.

Palpatine est plus que respecté. Il est aimé.

La seule rumeur de sa disparition est un coup de poignard pour tous les partisans de la République. Chacun le sait au fond de lui, dans son cœur, dans ses tripes, et jusque dans la moelle de ses os…

Sans Palpatine, la République est perdue.

Et voilà que la rumeur est confirmée. Et c’est plus grave que tout ce qu’on pouvait imaginer : le Chancelier Suprême Palpatine a été capturé par les Séparatistes. Pire encore…

Il est entre les mains du Général Grievous.

Or Grievous n’est pas comme les autres chefs Séparatistes. Nute Gunray est un fourbe vénal, mais c’est un Neimoïdien : que pouvait-on attendre de lui sinon de la fourberie et de la vénalité ? Pour le Vice-Roi de la Fédération du Commerce, ce sont même des vertus. Poggle le Bref est Archiduc des Maîtres Armuriers de Géonosis, la planète où la guerre a commencé : il est calculateur et sans pitié, mais c’est un pragmatique. Un rationnel. Le cœur politique de la Confédération Séparatiste, le Comte Dooku, est connu pour son intégrité, sa position de principe contre ce qu’il considère comme la corruption du Sénat. Si beaucoup pensent qu’il se trompe, chacun respecte le courage avec lequel il défend ses idées, même chimériques.

Ce sont des durs. Dangereux. Impitoyables et agressifs.

Mais le Général Grievous…

Grievous est un monstre.

Le Commandant Suprême des Séparatistes est, par sa nature même, une abomination : fusion de chair et de droïde, et l’on dit que ses parties droïdes ont plus de compassion que ce qui lui reste de sa chair d’alien. Cette créature à moitié vivante a tué des populations par milliers. Des planètes entières ont été calcinées sur son ordre. C’est le mauvais génie de la Confédération. L’architecte de ses victoires.

Le maître d’œuvre de ses atrocités.

Et sa poigne d’acier s’est refermée sur Palpatine. Il a personnellement confirmé sa capture par un message transmis sur bande élargie, depuis son croiseur de commandement posté au cœur de la bataille orbitale. Les habitants de toute la galaxie regardent, frémissent, et prient le ciel de se réveiller rapidement de ce terrible cauchemar.

Parce qu’ils savent ce qu’ils contemplent en direct sur l’HoloNet : c’est la mort de la République.

Beaucoup fondent en larmes ; d’autres s’empressent d’apporter un peu de réconfort à leur mari, à leur femme, à leurs compagnons de ruche, leur tribu ou leur triade, au fruit de leur chair et de leur sang – enfants, alevins ou jeunes mammifères.

Mais, étrangement, ils ne sont que quelques-uns de la jeune génération à ressentir un besoin de réconfort. Au contraire, c’est eux qui consolent leurs aînés. D’un bout à l’autre de la République, le message de la jeunesse – qu’il soit exprimé en mots, en phéromones, par pulsations magnétiques, nœuds de tentacules ou télépathie mentale – est le même : Ne vous en faites pas. Tout ira bien.

Anakin et Obi-Wan vont arriver.

Ils disent cela comme si leurs noms seuls pouvaient accomplir des miracles.

Anakin et Obi-Wan. Kenobi et Skywalker. Depuis le début de la Guerre des Clones, il y a trois ans, « Kenobi et Skywalker » retentit comme un seul et même mot. Ils sont partout. En retransmettant leurs exploits, l’HoloNet en a fait les plus célèbres Jedi de la galaxie.

La jeunesse tout entière connaît leurs noms, sait tout d’eux, suit leurs prouesses comme s’il s’agissait de sportifs de haut niveau et non de guerriers menant un combat désespéré pour sauver la civilisation. Même les adultes sont conquis. D’un bout à l’autre de la galaxie, il n’est pas rare de voir un parent exaspéré demander à un gamin qui fait l’intéressant : « Alors, pour qui tu te prends, pour Kenobi ou Skywalker ? »

Kenobi préfère les discours aux combats, mais quand il faut se battre, rares sont ceux qui lui arrivent à la cheville. Skywalker, lui, est un champion d’audace ; son énergie, sa vaillance et sa chance stupéfiante complètent parfaitement l’équilibre et la force tranquille de Kenobi. Ensemble, ils forment le marteau-pilon Jedi qui a écrasé l’infestation Séparatiste sur une multitude de mondes.

La jeunesse qui observe les combats dans le ciel de Coruscant le sait bien : le jour où Anakin et Obi-Wan viendront, ces vils Séparatistes regretteront de ne pas être restés au lit.

Mais les adultes savent à quoi s’en tenir, évidemment. Ce sont des adultes ; ils savent que c’est l’HoloNet qui crée les héros, et que, dans la vie réelle, Kenobi et Skywalker ne sont, somme toute, que des êtres humains.

Et même s’ils sont à la hauteur de leur légende, qui peut dire s’ils arriveront à temps ? Qui peut dire où ils se trouvent en ce moment même ? Peut-être sont-ils piégés dans un bourbier Séparatiste. Peut-être ont-ils été capturés. Ou blessés. Peut-être sont-ils morts.

Certains adultes vont jusqu’à murmurer qu’ils ont peut-être été abattus.

Parce qu’on raconte toutes sortes d’histoires. Pas sur l’HoloNet, évidemment – l’information est contrôlée par les Services du Chancelier Suprême, et bien que Palpatine soit réputé pour sa droiture, on ne laisserait jamais l’HoloNet diffuser de telles nouvelles. Mais on entend des rumeurs. Et des noms de gens dont les Jedi voudraient bien qu’ils n’aient jamais existé.

Sora Bulq. Depa Billaba. Autant de Jedi qui ont succombé aux forces des ténèbres. Qui ont rejoint les Séparatistes, ou pire : qui ont massacré des civils, et peut-être même leurs propres frères. Et les adultes sont tenaillés par un soupçon : on ne peut pas, on ne peut plus faire confiance aux Jedi. Car même les plus grands d’entre eux peuvent tout-à-coup… juste comme ça… craquer.

Les adultes savent que les héros légendaires ne sont que des légendes, et jamais des héros.

Et ces adultes-là, leurs enfants ne peuvent pas les réconforter. Palpatine a été capturé. Grievous va s’en tirer. La République va s’effondrer. Aucun être humain ne peut survivre à ce raz-de-marée. Aucun être humain n’essaierait, d’ailleurs. Pas même Kenobi et Skywalker.

Et c’est ainsi que, d’un bout à l’autre de la galaxie, ces adultes regardent l’HoloNet avec des cendres à la place du cœur.

Des cendres, parce qu’ils ne peuvent pas voir deux éclairs de réversion prismatiques dans l’espace réel, loin au-delà du puits gravifique de la planète ; parce qu’ils ne voient pas deux chasseurs stellaires laisser froidement derrière eux les anneaux hyperdrive et se jeter dans la tempête des chasseurs vautours Séparatistes en faisant feu de tout bois.

Deux chasseurs stellaires. Des chasseurs Jedi. Deux, pas un de plus.

Mais deux, ça suffit.

Ça suffit, parce que les adultes se trompent, et que leurs enfants ont raison.

C’est peut-être le crépuscule des héros, mais l’histoire a gardé les meilleurs pour la fin.

PREMIÈRE PARTIE

LA VICTOIRE

L’obscurité est généreuse.

Son premier cadeau est qu’elle masque tout : votre vrai visage est dans le noir, sous votre peau, votre vrai cœur reste dans l’ombre, tout au fond. Mais ce que l’obscurité masque le plus, ce n’est pas votre vérité secrète ; c’est la vérité des autres.

L’obscurité vous protège de ce que vous ne voulez surtout pas connaître.

Son deuxième cadeau consiste à vous maintenir dans une illusion rassurante : c’est la douce étreinte du rêve dans l’abandon de la nuit, la beauté que l’imagination donne à ce qui serait repoussant dans la lumière crue du plein jour. Mais le plus grand réconfort de l’obscurité est de vous faire croire qu’elle passera : que toute nuit amène un nouveau jour. Car, en réalité, c’est le jour qui est éphémère.

Le jour est une illusion.

Le troisième cadeau de l’obscurité est la lumière elle-même : comme les jours sont définis par les nuits qui les séparent, comme les étoiles sont définies par les ténèbres insondables dans lesquelles elles tournoient, l’obscurité renferme la lumière, et la ramène de ses propres abîmes.

À chaque victoire de la lumière, c’est l’obscurité qui gagne.

1

Anakin et Obi-Wan

Des canons antichasseurs jetaient des éclairs de toute part dans l’espace autour de lui. Au rugissement de ses propulseurs subluminiques s’ajoutaient le grondement et les vibrations de son cockpit ébranlé par les décharges de turbolaser qu’émettaient les vaisseaux de la capitale. Parfois, dans sa plongée tourbillonnante et hurlante, à travers le nuage de la bataille, il frôlait les explosions de si près que l’onde de choc menaçait de disloquer son chasseur.

Chaque fois qu’il se cognait la tête contre les montants de son siège, Obi-Wan Kenobi enviait les clones : eux, au moins, avaient des casques.

— R4, dit-il sur le canal interne, tu ne peux rien faire avec les commandes inertielles ?

Abrité sous l’aile gauche de son chasseur, le droïde siffla quelque chose. Obi-Wan se dit avec un soupçon de méfiance que ça ressemblait bien à une excuse humaine, et il se renfrogna. R4-P17 avait passé beaucoup trop de temps avec R2-D2, l’astromec excentrique d’Anakin, et il avait pris toutes ses mauvaises habitudes.

De nouvelles salves de shrapnels encadrèrent sa trajectoire. Il plongea dans la Force, à la recherche d’un passage sûr à travers l’essaim d’éclats et le réseau crépitant de rayons ionisés.

Il n’y en avait pas.

Les dents serrées, il grommela quelque chose et fit contourner à son chasseur une autre explosion qui aurait pu littéralement peler son blindage comme un fruit stellaire Ithorien trop mûr. Il détestait ça. Il dé-tes-tait ça.

Voler, c’était bon pour les droïdes.

Les enceintes de son cockpit grésillèrent.

— Maître, le droïde qui pourrait vous surpasser aux commandes reste à inventer.

Il arrivait encore que cette voix le surprenne par sa gravité nouvelle. Par son calme confiant. Sa maturité. Qui aurait pu dire qu’Anakin était hier encore le gamin de dix ans qui ne cessait de le harceler pour livrer avec lui un combat au sabre laser de la Première Forme ?

— Pardon, marmonna-t-il en plongeant, pour éviter de peu – moins d’un mètre – un tir de turbolaser. J’ai parlé tout haut ?

— De toute façon, ça ne changerait rien. Je vous entends penser.

— Vraiment ?

Il leva les yeux au ciel et, juste au-dessus de lui, vit son ex-Padawan voler à l’envers, si près que, sans la verrière de transparacier qui les séparait, ils auraient pu se serrer la main. Obi-Wan lui adressa un sourire.

— Encore un cadeau de la Force ?

— Pas de la Force, Maître. De l’expérience. Si j’en crois ce que vous m’avez toujours enseigné.

Obi-Wan espérait toujours deviner dans la voix d’Anakin un peu de son sourire moqueur de jadis, mais il ne l’y retrouvait jamais. Plus depuis Jabiim. Peut-être même depuis Géonosis.

La guerre l’avait comme cautérisé.

Obi-Wan essayait encore, de temps à autre, d’arracher un vrai sourire à son ancien Padawan. Et chaque fois, Anakin s’efforçait de le contenter.

Ils tâchaient désespérément de faire comme si la guerre ne les avait pas changés.

— Si tu le dis !

Empoignant le manche, Obi-Wan attira l’attention de son ami – toujours retourné et la tête en bas – sur ce qui se détachait à l’horizon. Droit devant eux, un point lumineux blanc-bleu se divisait en quatre rayons rectilignes comme des lasers : des propulseurs ioniques.

— Et l’expérience te dit de faire quoi avec ces trifighters qui nous arrivent dessus ?

— Elle nous dit de décrocher… par la droite !

Obi-Wan fit aussitôt exactement le mouvement que préconisait Anakin. Mais ils étaient inversés l’un par rapport à l’autre : Obi-Wan fila dans une direction et Anakin partit dans l’autre. Les canons des chasseurs-droïdes calcinèrent l’espace qui les séparait, et leurs ennemis fondirent sur eux, rendant toute retraite impossible.

L’alarme de sa console de bord lança un avertissement sonore : deux des droïdes avaient verrouillé sur lui leurs capteurs de proximité. Les autres avaient dû accrocher son partenaire.

— Anakin ! Ils se déploient en mâchoire !

— C’est exactement ce que je pensais.

Décrivant plusieurs loopings entre les trifighters, ils tentèrent de s’échapper. Les chasseurs-droïdes les prirent en chasse, exécutant des manœuvres qui auraient causé la mort de n’importe quel pilote de chair et de sang.

La manœuvre dite en mâchoire devait son nom aux mandibules en forme de ciseaux de l’araignée-cobra de Kashyyyk. Lorsque les droïdes se rapprochant à toute vitesse les serrèrent de près, leurs tirs zébrant l’espace de tous les côtés, les deux Jedi firent décrire à leurs vaisseaux une série de tonneaux parfaitement symétriques qui les envoyèrent de part et d’autre d’un gigantesque croiseur de la République.

Pour de simples pilotes humains, cela aurait été une manœuvre suicidaire. Le temps d’apercevoir le chasseur de votre partenaire qui fonce dans votre direction, à une fraction respectable de la vitesse de la lumière, et il est déjà trop tard pour que vos réflexes humains puissent réagir.

Mais ces pilotes étaient loin d’être de simples humains.

La Force appliqua sa poigne sur les commandes, et les chasseurs Jedi virèrent, puis se croisèrent coque contre coque, assez près pour érafler la peinture de leurs carlingues. Les trifighters étaient les plus récents et les meilleurs spatiodroïdes de la Fédération du Commerce. Mais ici, même les réflexes électroniques de leurs cerveaux se révélèrent trop lents : l’un des poursuivants d’Anakin rentra de plein fouet dans l’un de ceux qui l’attaquaient frontalement. Ils disparurent dans une gerbe de flammes.

Chargée de débris et de gaz en expansion, l’onde de choc heurta violemment Obi-Wan et déséquilibra son chasseur. Tirant sur le manche, il parvint de justesse à empêcher son appareil de partir en vrille et de venir ravager la coque ventrale du croiseur. Il n’eut pas le temps de redresser que, déjà, une alarme retentissait à nouveau sur son tableau de bord.

L’assaillant survivant d’Anakin avait changé de cible.

— Super, marmonna Obi-Wan. Pourquoi faut-il toujours que ça m’arrive à moi ?

— Génial, fit la voix d’Anakin dans les enceintes du cockpit. Maître, vous les avez tous les deux aux trousses.

— « Génial » n’est peut-être pas le terme que j’aurais employé, commenta Obi-Wan en repoussant le manche, virant follement sur l’aile alors que, tout autour de lui, l’espace devenait d’un rouge écarlate et flamboyant. Il faut qu’on les sépare !

— Plongez à gauche ! fit la voix d’Anakin, froide et dure comme la pierre. L’extrémité de son turbolaser est à portée de votre rayon bâbord : suivez l’axe de ses canons ! À partir de là, je m’en occupe.

— Facile à dire !

Obi-Wan plongea latéralement le long de la gigantesque superstructure du croiseur auquel les tirs des trifighters arrachèrent des bandes de blindage calcinées.

— Pourquoi dois-je toujours servir d’appât ?

— Je suis juste derrière vous. R2, accroche-toi !

Tandis que les turbocanons refluaient sous l’effet du recul, Obi-Wan fit louvoyer son chasseur si près que la vague d’énergie libérée fit résonner son cockpit comme un gong. Bientôt les tirs au canon des trifighters le frôlèrent par l’arrière.

— Anakin ! Ils sont sur moi !

— Droit devant ! Virez à droite pour dégager ma ligne de tir. Tout de suite !

Obi-Wan fit cracher ses moteurs bâbord, et le chasseur bascula sur la droite. Derrière lui, l’un des trifighters renonça à la poursuite et amorça un virage sur l’aile qui l’amena droit dans l’axe des canons d’Anakin.

Il disparut dans un nuage de gaz surchauffés.

— Joli tir, R2 ! commenta Anakin.

Obi-Wan écoutait son ricanement sec, transmis par le système audio du cockpit, quand tout fut recouvert par le vacarme des lasers qui balayaient le bouclier ablatif de son aile gauche.

— Là, je suis un peu à court d’idées…, fit-il.

En quittant l’abri du vaste croiseur de la République, il s’était retrouvé en plein sur la trajectoire qui menait à la courbe incurvée d’un vaisseau de guerre de la Fédération du Commerce. L’espace qui séparait les deux bâtiments était irradié par les échanges au turbolaser, et, autour d’eux, certaines des éclatantes décharges d’énergie étaient aussi vastes que son vaisseau tout entier. Un simple frôlement, et il serait atomisé.

Obi-Wan fonça droit dedans.

Il avait la Force pour le guider, alors que le trifighter n’avait que ses réflexes électroniques – mais des réflexes qui agissaient presque à la vitesse de la lumière. Le trifighter resta juste derrière lui, comme s’il était remorqué par un câble.

Quand Obi-Wan virait sur la gauche et Anakin sur la droite, le trifighter s’engageait à mi-chemin. De même lorsque l’un d’eux montait et que l’autre descendait. Il réglait ses mouvements sur ceux d’Anakin. Incontestablement, son cerveau droïde avait compris que tant qu’il restait entre les deux Jedi, Anakin ne pouvait lui tirer dessus sans atteindre son partenaire. Mais le trifighter n’avait pas la même contrainte : Obi-Wan volait à travers une tempête d’aiguilles écarlates.

— Pas étonnant que nous perdions la guerre, marmonna-t-il. Ils deviennent de plus en plus futés.

— Qu’avez-vous dit, Maître ? Je n’ai pas entendu.

D’une impulsion sur le manche, Obi-Wan fit décrire à son chasseur une étroite spirale qui l’amena vers le croiseur de la Fédération.

— Je vise le pont !

— Bonne idée. J’ai besoin de place pour manœuvrer.

Les tirs au canon se rapprochèrent. Les enceintes du cockpit d’Obi-Wan bourdonnèrent.

— Plongez à droite, Obi-Wan ! À droite toute ! Ne lui donnez pas prise sur vous ! R2, verrouille-toi sur lui !

Le chasseur d’Obi-Wan fila, longeant la courbe que dessinait la coque supérieure du croiseur Séparatiste. Les éclairs des canons lourds à éclats fusaient de tous les côtés alors que les batteries du croiseur essayaient de l’intercepter. Il bascula sur l’aile droite dans la tranchée de service qui filait tout le long du croiseur : si bas et si près du pont que les batteries antichasseurs ne pouvaient pas suffisamment incliner leur angle de tir pour faire feu. Mais le trifighter restait juste derrière lui.

Tout au bout de la tranchée de service, les arcs-boutants de l’immense passerelle du croiseur ne laissaient pas un passage suffisant, même pour le petit appareil d’Obi-Wan. Il fit décrire à son chasseur un demi-tonneau qui le projeta hors de la tranchée, vers le haut et le bord d’attaque incliné de la tour. Un jet de ses propulseurs inférieurs, une embardée, et il vira à trois mètres à peine des hublots avant du pont. Le trifighter le suivit aveuglément.

— Évidemment…, marmonna-t-il. Ç’aurait été trop facile. Anakin, où es-tu ?

L’une des gouvernes de son aile gauche explosa dans un nuage de plasma, et Obi-Wan eut l’impression d’avoir été atteint au bras. Il fit basculer une série de connecteurs et tira sur le manche. R4-P17 poussa un hurlement strident. Obi-Wan brancha le comlink.

— N’essaie pas d’arranger les choses pour le moment, R4. J’ai déjà tout coupé.

— Je le tiens ! répondit Anakin. C’est bon ! Feu ! Maintenant !

Obi-Wan s’appuya à fond sur son aile intacte, et son chasseur fusa en un arc presque incontrôlé, très haut, sur la droite, alors que les canons d’Anakin pulvérisaient le dernier trifighter.

Obi-Wan mit les rétrofusées à feu pour stabiliser son chasseur dans l’angle mort, derrière le pont du croiseur Séparatiste. Il resta là quelques secondes, le temps de reprendre son souffle et que les battements de son cœur s’apaisent.

— Merci, Anakin. C’était… Merci. C’est tout.

— Ne me remerciez, pas. C’est R2 qui a tiré.

— Oui… Si tu veux, tu peux remercier ton droïde pour moi aussi. Et, euh… Anakin ?

— Oui, Maître ?

— La prochaine fois, c’est toi qui sers d’appât.

Tel est Obi-Wan Kenobi :

Un pilote prodigieux qui n’aime pas voler. Un guerrier redoutable qui évite le combat. Un négociateur hors pair qui préfère, de loin, rester assis à méditer seul dans le silence d’une grotte.

Un Maître Jedi. Un général de la Grande Armée de la République. Un membre du Conseil Jedi. Et qui, en même temps, au fond, sent qu’il n’est rien de tout cela.

Qui, tout au fond, se sent encore un Padawan.

C’est un truisme de l’Ordre Jedi que l’éducation d’un Chevalier ne commence vraiment que lorsqu’il devient Maître : que tout ce qui compte, le Maître l’apprend de son élève. Obi-Wan comprend tous les jours cette vérité.

Il rêve parfois de l’époque où il n’avait pas seulement l’impression d’être un Padawan, mais où il l’était vraiment. Il rêve que son propre Maître, Qui-Gon Jinn, n’est pas mort dans le cœur du générateur à plasma de Theed. Il rêve que la main de son Maître, si plein de sagesse, le guide toujours. Mais la mort de Qui-Gon est désormais une vieille douleur, une douleur qu’il a appris à gérer.

Un Jedi ne se cramponne pas au passé.

Et puis Obi-Wan Kenobi sait aussi que s’il n’avait pas été le Maître d’Anakin Skywalker, il aurait été un homme différent. Il lui aurait manqué quelque chose.

Anakin lui a tellement appris.

Et Obi-Wan retrouve tellement de Qui-Gon en Anakin que parfois son cœur se serre. Par exemple, ce sens  de l’action et ce total mépris des règles qu’Anakin a hérités de Qui-Gon. Former Anakin et combattre à ses côtés, pendant toutes ces années, a débloqué quelque chose chez Obi-Wan. Comme si Anakin avait un peu déteint sur lui, et l’avait délié de son attachement exagéré aux principes, dont Qui-Gon disait toujours que c’était son principal défaut.

Obi-Wan Kenobi a appris à se détendre.

Il sourit, maintenant, et il lui arrive même de plaisanter, au point de s’être fait connaître pour la sagesse que peut procurer une pointe d’humour. Il ne le sait pas, mais sa relation avec Anakin a fait de lui ce grand Jedi que Qui-Gon avait toujours vu en lui.

De tout ça, Obi-Wan n’a absolument pas conscience. Et ça lui ressemble bien.

Sa nomination au Conseil l’a pris complètement au dépourvu. Aujourd’hui encore, il lui arrive d’être stupéfait de la foi que le Conseil Jedi a en ses facultés, et de la confiance qu’il accorde à sa sagesse. Il n’a jamais eu de rêves de grandeur. Tout ce qu’il veut, c’est accomplir la tâche qui lui a été assignée, en y mettant le meilleur de lui-même.

Il est respecté dans tout l’Ordre Jedi pour sa capacité à voir au-delà des choses, ainsi que pour ses talents de guerrier. Il est devenu le héros d’une nouvelle génération de Padawans. Il est le Jedi que leurs Maîtres considèrent comme un modèle. Il est celui à qui le conseil confie ses missions les plus importantes. Il est modeste, toujours affable, et il ne se disperse jamais.

Il est le Jedi ultime.

Et il est fier d’être le meilleur ami d’Anakin Skywalker.

— R2, où est le signal ?

De sa prise, à côté du cockpit, R2-D2 émit des bips et des sifflements dont Anakin put lire le décryptage sur l’écran de sa console : SCANNING. BEAUCOUP DE BROUILLAGE DE SIGNAUX EM.

— Continue à scanner.

Il jeta un coup d’œil au chasseur d’Obi-Wan qui se démenait tant bien que mal dans le combat, à cent mètres de sa propre aile gauche.

— Il s’affole, je le sens d’ici.

Un pépiement : UN JEDI GARDE TOUJOURS SON CALME.

— Je doute qu’il trouve ça drôle. D’ailleurs, ça ne l’est pas. Allez, blague un peu moins et scanne un peu plus.

Pour Anakin Skywalker, il n’y avait pas de meilleure occasion de s’amuser qu’un combat en chasseur.

Mais celui-ci n’était pas amusant.

Non parce que toutes les probabilités étaient contre lui, non pas à cause du danger dans lequel il se trouvait ; Anakin se moquait des probabilités, et ne se croyait pas particulièrement en danger. Ce n’étaient pas quelques chasseurs-droïdes qui allaient impressionner un homme qui savait piloter un Podracer depuis son sixième anniversaire, et avait remporté la Classique de la Boonta à neuf ans. Qui était, en fait, le seul être humain à avoir jamais fini vivant une course de Podracer.

En ce temps-là, il utilisait la Force sans le savoir ; il croyait que la Force était une chose qu’il avait en lui, une simple sensation, une impression, un instinct, un enchaînement d’astucieuses déductions qui le faisaient se lancer dans des manœuvres que d’autres pilotes n’auraient jamais tentées. Mais maintenant… Maintenant…

Maintenant, il pouvait puiser dans la Force et sentir son action à travers l’espace de Coruscant comme si la bataille tout entière se déroulait dans sa propre tête.

Son fighter devenait sa chair. Les pulsations de ses moteurs, le battement de son propre cœur. Quand il volait, il arrivait à oublier son esclavage, sa mère, Géonosis et Jabiim, Aargonar et Muunilinst, et tous les malheurs de cette guerre sans merci. Il oubliait à peu près tout ce qu’on lui avait fait.

Et tout ce qu’il avait fait.

Aussi longtemps que le combat ferait rage autour de lui, il pourrait même écarter le feu stellaire de son amour pour la femme qui était restée à l’attendre sur le monde en dessous de lui. La femme dont le souffle était l’air qu’il respirait, dont les battements du cœur étaient sa seule musique, dont le visage était la seule beauté que ses yeux contempleraient jamais.

Il pouvait écarter tout ça parce qu’il était un Jedi. Parce que le moment était venu de faire un travail de Jedi.

Mais aujourd’hui, c’était différent.

Aujourd’hui, il ne s’agissait pas d’éviter des lasers et de pulvériser des droïdes. Aujourd’hui, la vie de l’homme qui aurait pu être son père était en jeu : un homme qui pouvait mourir si Anakin n’arrivait pas à temps.

Et jadis, il était déjà arrivé en retard.

Monocorde et tendue, la voix d’Obi-Wan lui parvint dans les enceintes du cockpit.

— Ton droïde a été touché ? R4 est HS. Je pense que ce dernier tir a grillé son motivateur.

Anakin visualisait exactement l’expression que devait arborer le visage de son ancien Maître : un masque de calme, démenti par une mâchoire tellement crispée que, lorsqu’il parlait, c’est à peine si sa bouche remuait.

— Ne vous en faites pas, Maître. Si la balise du Chancelier est activée, R2 la localisera. Vous ne vous êtes jamais demandé comment nous retrouverions le Chancelier si…

— Non, fit Obi-Wan avec une certitude absolue. Nous n’avons aucun besoin d’envisager ça. Tant que le possible n’est pas réel, il n’est qu’une distraction. Ne pense pas à ce qui pourrait être, mais à ce qui est.

Anakin dut se retenir pour ne pas rappeler à Obi-Wan qu’il n’était plus un Padawan.

— J’aurais dû être là, dit-il entre ses dents. Je vous l’avais bien dit. J’aurais dû être là.

— Anakin, il était protégé par Stass Allie et Shaak Ti. Si deux Maîtres n’ont pu empêcher ça, crois-tu que tu y serais arrivé ? Stass Allie est intelligent et courageux, et Shaak Ti est la Jedi la plus astucieuse que j’ai jamais rencontrée. Elle m’a même appris quelques trucs, à moi !

Anakin supposa qu’il devait être impressionné.

— Mais le Général Grievous…

— Maître Ti a déjà eu affaire à lui auparavant, Anakin. Après Muunilinst. Elle n’est pas seulement rusée et expérimentée, elle est aussi très capable. On n’accorde pas les sièges au Conseil Jedi pour faire plaisir à ses amis.

— Ça, j’avais remarqué…

Il en resta là. Le cœur d’un combat spatial n’était pas l’endroit idéal pour aborder ce sujet particulièrement sensible.

Membre du Conseil ou non, si seulement il avait été là, à la place de Shaak Ti et de Stass Allie, le Chancelier Palpatine serait chez lui, sain et sauf. Au lieu de cela, on avait envoyé Anakin faire le tour de la Bordure Extérieure pendant des mois, comme un pauvre Padawan de seconde zone… Enfin, comme pour sa protection, Palpatine pouvait compter sur des Jedi intelligents et rusés…

Intelligents et rusés… Il aurait pu éliminer dix Jedi intelligents et rusés sans dégainer son sabre laser.

Mais il était trop intelligent et rusé pour le dire.

— Reste avec nous, Anakin, Concentre-toi.

— Bien reçu, Maître, répondit sèchement Anakin. Je me concentre.

R2-D2 gazouilla quelque chose, et Anakin vérifia l’écran de sa console.

— On le tient, Maître. Le croiseur, droit devant. C’est le vaisseau amiral de Grievous – la Main Invisible.

— Anakin, il y a des dizaines de croiseurs, droit devant !

— C’est celui qui grouille de chasseurs vautours.

Les chasseurs vautours accrochés aux vastes courbes du croiseur de la Fédération d’où provenait le signal de Palpatine dessinaient des ondes étrangement vivantes. De loin, on aurait dit une sorte de prédateur marin métallique hérissé d’un foisonnement de bernacles Alderaaniennes.

— Celui-là… ? Un jeu d’enfant…

Anakin aurait juré entendre un spasme contracter l’estomac d’Obi-Wan.

Des chasseurs vautours s’arrachèrent alors au croiseur, se laissèrent tomber vers les deux Jedi et mirent leurs moteurs à feu.

— Un jeu d’enfant… ? Pas sûr. Mais ça promet d’être amusant, dit-il pour asticoter Obi-Wan, histoire de le décoincer un peu. Si j’en pulvérise deux pour chacun de ceux que vous détruirez, vous me payez à déjeuner chez Dex. R2 tiendra le score.

— Anakin…

— Bon, bon, à dîner, si vous préférez. Et je vous promets d’empêcher R2 de tricher.

— Pas de pari, Anakin ; cette fois, l’enjeu est trop important. (C’était exactement le ton qu’Anakin attendait : un ton de légère réprimande, limite moralisateur. Obi-Wan retrouvait la forme.) Dis à ton droïde d’envoyer un rapport par faisceau concentré au Temple. Et envoie un appel à tous les chasseurs Jedi. On va l’encercler.

— J’y serai bien avant vous.

Mais quand il vérifia les données de son comlink, il secoua la tête.

— Il y a encore trop d’EM. R2 ne pourra pas atteindre le Temple. Je pense que si on arrive à se parler, c’est juste parce qu’on est pratiquement côte à côte.

— Et les balises Jedi ?

Anakin sentit son estomac se nouer, mais réussit à répondre d’un ton serein :

— Calmez votre joie, Maître. On est peut-être les deux seuls Jedi dans le secteur.

— Alors il faudra faire avec. On passe sur le canal des chasseurs clones.

Anakin régla son comlink sur la nouvelle fréquence, juste à temps pour entendre Obi-Wan demander :

— Oddball, vous me copiez ? On a besoin d’aide !

Oddball était le capitaine des clones.

— Je vous copie, Red Leader.

Le micro intégré à son casque ôtait toute humanité à sa voix.

— Notez ma position et mettez-vous en formation derrière moi. On engage le combat.

— C’est comme si c’était fait.

Sur les écrans, les chasseurs-droïdes avaient, disparu de la zone de combat, mais R2-D2 les suivait à la trace sur son scanner. Anakin changea de prise sur la commande manuelle de son chasseur.

— Dix vautours en approche, en haut à gauche de mon écran. Et d’autres derrière.

— Je les ai. Anakin, attends… Le croiseur… les boucliers des soutes viennent de s’éclipser ! Je vois quatre… non, six appareils ! (La voix d’Obi-Wan devint stridente.) Des trifighters ! Et ils arrivent à toute vitesse !

Le sourire d’Anakin se crispa. Les choses sérieuses allaient commencer.

— Les trifighters d’abord, Maître. Les vautours attendront.

— D’accord. Range-toi sur la droite, et passe derrière moi. On va les prendre de biais.

Laisser Obi-Wan passer devant ? Avec une gouverne gauche endommagée et une unité-R à moitié hors d’usage ? Alors que la vie de Palpatine était en jeu ? Même pas en rêve !

— Négatif, répondit Anakin. Je fais le tour et je vous rejoins par l’autre côté.

— Du calme, Anakin… Attends Oddball et l’Unité Sept.

Il entendait la frustration dans la voix d’Obi-Wan alors qu’il envoyait une impulsion sur les subluminiques de son chasseur et fonçait vers l’avant. Décidément, son ex-Maître ne pouvait pas s’empêcher de lui donner des ordres.

Non qu’Anakin n’ait jamais été du genre à obéir aux ordres. Pas plus à ceux d’Obi-Wan qu’à ceux de quiconque.

— Désolé d’être en retard.

La voix digitalisée du clone qui répondait au surnom d’Oddball avait l’air aussi calme que s’il passait une commande au restaurant.

— On est sur votre droite, Red Leader. Où est Red Five ?

— Anakin, en formation !

Mais Anakin filait déjà droit sur les chasseurs de la Fédération du Commerce.

— J’arrive !

Le soupir familier d’Obi-Wan lui parvint distinctement sur le comlink. Anakin savait exactement ce que le Maître Jedi se disait. La même chose qu’il se disait toujours.

Qu’il avait encore beaucoup à apprendre.

Mais lorsque les chasseurs se mirent à fourmiller autour d’Anakin, son sourire s’affina en une ligne sinistre. Et il se dit ce qu’il se disait toujours.

Qu’on verrait bien ce qu’on verrait…

Il s’engagea dans le combat : son chasseur tournoya, ses canons se mirent à cracher, et de tous côtés des droïdes explosèrent en nuages de débris et de gaz surchauffés.

C’était sa façon à lui de se détendre.

Tel est Anakin Skywalker :

Le plus puissant Jedi de sa génération. De tous les temps, peut-être. Le plus rapide. Le plus fort. Un pilote inégalable. Un guerrier indomptable. Sur terre comme sur mer, dans les airs comme dans le vide de l’espace, personne ne peut rivaliser avec lui. Et non seulement il a la puissance et l’habileté, mais il a aussi du panache, cette rare et inestimable alliance d’audace et de grâce.

Il est le meilleur dans tout ce qu’il fait. Le meilleur qu’il n’y ait jamais eu. Et il le sait.

Sur l’HoloNet, on l’a baptisé le Héros Sans Peur, Pourquoi pas ? Que pourrait-il craindre ?

À part…

À part cette peur qui l’habite, et érode les murailles érigées autour de son cœur.

Anakin pense parfois à la menace qui lui ronge le cœur comme à un dragon. Sur Tatooine, les enfants se racontent des histoires de dragons vivant dans les soleils. Ils disent aussi que les petits cousins de ces dragons vivent dans les réacteurs à fusion qui donnent leur énergie à tout ce qui bouge, des vaisseaux stellaires aux Podracers.

Mais la peur d’Anakin est une autre espèce de dragon. Un dragon à sang froid. Un dragon d’une espèce morte.

Ou presque…

Il était depuis peu le Padawan d’Obi-Wan, il y a déjà tant d’années, lorsqu’une banale mission les avait conduits dans un système mort : un système d’une ancienneté si incommensurable que son étoile s’était depuis longtemps changée en une naine glacée de métaux rares hypercompactés, dont la température descendait à une fraction de degré du zéro absolu. Anakin ne se souvenait pas de ce que cette mission avait pu être, mais il n’avait jamais oublié cette étoile morte.

Elle l’avait transi de peur.

« Les étoiles peuvent… mourir ?

— C’est la manière d’être de l’univers, ce qui est une autre façon de désigner le pouvoir de la Force, avait répondu Obi-Wan. Tout meurt. Avec le temps, même les étoiles se consument. C’est pour ça que les Jedi n’ont pas d’attaches : tout passe. S’attacher à quelque chose – ou à quelqu’un – au-delà de son temps, c’est se condamner à opposer ses désirs égoïstes à la Force. C’est un chemin qui n’amène que du malheur, Anakin. Les Jedi ne suivent pas cette voie. »

Voilà le genre de peur qui habite Anakin Skywalker : le dragon de cette étoile morte. Il a dans le cœur une vieille voix, froide et morte, qui murmure : tout meurt…

Le jour, il ne l’entend pas ; un combat, une mission, un simple rapport devant le Conseil Jedi lui fait même oublier qu’elle est là. Mais la nuit…

La nuit, les murs qu’il a érigés commencent parfois à se déliter. Il arrive qu’ils se fissurent.

La nuit, le dragon de l’étoile morte s’insinue dans les fissures et rampe jusqu’à son cerveau pour lui ronger l’intérieur du crâne. Le dragon murmure ce qu’Anakin a perdu. Et ce qu’il perdra encore.

Le dragon lui rappelle, toutes les nuits, comment il a tenu sa mère mourante dans ses bras, comment elle a brûlé ses dernières forces pour lui dire : « Je savais que tu reviendrais me chercher, Anakin… »

Le dragon lui rappelle, toutes les nuits, qu’un jour il perdra Obi-Wan. Qu’il perdra Padmé. Ou qu’ils se perdront.

Tout meurt, Anakin Skywalker. Même les étoiles se consument.

Tout ce qu’il peut opposer à ces murmures, ce sont les souvenirs qu’il garde de la voix d’Obi-Wan, ou de Yoda.

Et parfois, il n’arrive même pas à s’en souvenir.

Tout meurt…

Parfois, il n’arrive même pas à y penser.

Mais pour le moment, il n’a pas le choix : l’homme au secours duquel il vole est un ami si proche qu’il n’aurait jamais espéré en avoir un comme ça un jour, c’est ce qui fait vibrer sa voix quand il essaie de plaisanter ; c’est ce qui crispe ses lèvres et réveille la cicatrice brûlante qu’il a sur la pommette droite.

Le Chancelier Suprême a toujours été proche d’Anakin : toujours là, attentif, prêt à lui donner un conseil, ou à lui proposer généreusement son aide. À lui offrir son écoute attentive et à faire preuve d’un amour inconditionnel et bienveillant. À l’accepter exactement pour ce qu’il est. Une connivence comme Anakin n’en obtiendrait jamais d’un autre Jedi. Pas même d’Obi-Wan. Anakin peut dire à Palpatine des choses qu’il ne lui viendrait jamais à l’idée de raconter à son Maître.

Des choses qu’il ne raconterait même pas à Padmé.

Et voilà que le Chancelier Suprême est dans le plus grand danger. Anakin vole vers lui, malgré la terreur qui lui glace le sang. Parce que ce qui en fait un véritable héros, ce n’est pas la façon dont l’HoloNet parle de lui, mais c’est justement ça : Anakin n’ignore pas la peur, il est plus fort qu’elle.

Il regarde le dragon droit dans les yeux et il ne ralentit même pas.

Si quelqu’un peut sauver Palpatine, c’est bien Anakin : non content d’être déjà le meilleur, il s’améliore encore. Mais emprisonné derrière les murailles de son cœur, le dragon de sa peur n’en finit pas d’enrouler ses anneaux, de se tortiller et de siffler.

Et sa vraie peur, dans un univers où tout jusqu’aux étoiles peut mourir, c’est que, même s’il est le meilleur, il ne soit jamais assez bon.

Le chasseur d’Obi-Wan fit une embardée. Anakin fila à ses côtés et utilisa ses fusées directionnelles pour esquisser une embardée oblique : il fit un tête-à-queue pour pulvériser les derniers trifighters qui le pourchassaient. Il ne restait plus maintenant que les chasseurs vautours.

Beaucoup de chasseurs vautours.

— Vous avez apprécié, Maître ?

— Très joli, répondit Obi-Wan en mitraillant de ses canons à plasma un chasseur vautour qui plongeait sur lui. Mais nous ne sommes pas encore tirés d’affaire.

Le droïde explosa.

— Regardez ça !

Anakin effectua un nouveau tête-à-queue et se laissa tomber en feuille morte, en plein dans une escadrille de chasseurs vautours. En le voyant, ils accélérèrent, et Anakin les attira vers le pont supérieur d’un croiseur Séparatiste couvert des tramées calcinées laissées par des impacts de rayons laser.

— Je vais les faire passer par le chas d’une aiguille.

— Ne les fais passer nulle part ! (L’écran de détection zooma sur les vautours lancés à la poursuite d’Anakin. Ils étaient douze. Douze.) Principe Numéro Un du Jedi au combat : survivre.

— Je n’ai pas le choix. Je vais vous dégraisser tout ça.

Obi-Wan appliqua une poussée sur le manche comme si, en le projetant contre la butée, il incitait son vieux chasseur à donner le maximum. Les dégraisser ? Et puis quoi encore !

— Ne tente rien d’exotique, R2, dit-il comme si le vieux droïde amoché risquait de tenter quoi que ce soit d’exotique. Contente-toi de me maintenir.

Obi-Wan puisa dans la Force et sentit sa décharge.

— À mon commandement, décroche par la gauche… Allez !

Avec la gouverne de son aile gauche sectionnée, son décrochement vers la gauche aboutit à une spirale serrée qui amena l’axe de ses armes laser sur la trajectoire de quatre vautours.

Flash ! flash ! flash ! flash !

… et ils disparurent tous les quatre.

Il vola à travers les nuages de plasma embrasé. Il n’avait pas de temps à perdre ; Anakin en avait encore huit aux trousses.

Et qu’est-ce que c’était que ça ? Obi-Wan fronça les sourcils.

Le croiseur avait un air familier.

Le chas d’une aiguille… ? se dit-il. Oh non, par pitié, faites que ce soit une blague.

Le chasseur d’Anakin passa juste à quelques mètres de la coque supérieure du croiseur. Les tirs d’armes des chasseurs vautours qui fondaient sur lui arrachaient des fragments au blindage du croiseur.

— C’est bon, R2. Où est cette tranchée ?

Son écran avant affichait un diagramme figurant la coque du croiseur. Droit devant se trouvait la tranchée dans laquelle Obi-Wan avait attiré le chasseur qu’il avait abattu. Anakin effectua un virage serré qui l’amena à passer, couché sur le côté, au-dessus du bord, en contrebas. Les parois de la tranchée de service filèrent en dessous de lui alors qu’il fonçait vers la passerelle et sa tourelle, tout au bout. De sa position, il ne voyait même pas la minuscule fente qui séparait les deux pylônes.

Avec huit droïdes vautours à ses trousses, jamais il n’entreprendrait d’escalader le bord d’attaque de la tour comme Obi-Wan l’avait fait. De toute façon, peu importait.

Il n’en avait pas l’intention.

Son comlink vibra.

— N’essaie même pas, Anakin. C’est trop étroit.

Trop étroit pour vous, peut-être.

— Je vais y arriver.

R2-D2 protesta d’un chuintement fébrile. Il était d’accord avec Obi-Wan.

— Du calme, R2, dit Anakin. Nous l’avons déjà fait.

Ses mots furent salués par un tir de barrage, qui heurta les structures des contreforts devant lui. Il était trop tard pour changer d’avis : c’était parti. Ou il faisait passer son chasseur à travers, ou il était mort.

Ce dont, pour le moment, il se moquait étrangement.

— Utilise la Force ! (Obi-Wan semblait inquiet.) Pense que tu passes à travers, et le vaisseau suivra.

Qu’est-ce que vous croyez que je vais faire ? Que je vais fermer les yeux et me mettre à siffloter ? marmonna Anakin in petto, avant d’ajouter tout haut :

— Bien reçu. Phase « pensée » amorcée.

R2-D2 poussa un piaulement aussi terrifié que pouvait le permettre le synthétiseur vocal d’un droïde. Vives comme des araignées affolées, des lettres lumineuses défilèrent sur le lecteur d’Anakin : stop ! stop ! stop !

Anakin eut un sourire.

Il avait eu une mauvaise idée.

Obi-Wan ne put que regarder, bouche bée, le chasseur d’Anakin basculer sur le côté et effleurer les rebords de la faille à deux centimètres de distance. Un instant, il s’attendit que l’un des montants arrache la verrière du cockpit de R2.

Les droïdes vautours essayèrent de le suivre… mais ils étaient juste un peu trop larges.

Lorsque que les deux premiers vautours s’écrasèrent, Obi Wan arma ses canons et les inclina pour leur faire effectuer un balayage vers le bas. Les manœuvres d’esquive préprogrammées dans le cerveau des droïdes vautours leur firent éviter les lasers d’Obi-Wan… et se jeter droit dans la boule de feu qui les attendait devant les pylônes.

Obi-Wan regarda vers le haut et vit qu’Anakin remontait, s’éloignant du croiseur avec un rapide battement d’ailes pour saluer sa victoire. Obi-Wan – sans toutefois ce petit mouvement d’ailes triomphant.

— Je vous accorde les quatre premiers, fit Anakin sut le comlink, mais les huit autres sont à moi.

— Anakin…

— D’accord. On partage.

Comme ils laissaient le croiseur derrière eux, leurs capteurs localisèrent l’Unité Sept droit devant. Enchaînant les loopings, les pilotes clones étaient engagés dans un combat implacable, si âpre que les traînées ionisées de leurs sillages dessinaient une sorte de pelote étincelante.

— Oddball a des problèmes. Il faut que j’aille l’aider.

— Ne fais pas ça. Il accomplit sa tâche. Nous avons la nôtre.

— Maître, ils sont en train de se faire dévorer tous crus…

— Chacun d’eux serait heureux de donner sa vie pour sauver celle de Palpatine. Tu préférerais échanger la vie de Palpatine contre la leur ?

— Non… Non, bien sûr que non, mais…

— Anakin, je comprends : tu veux sauver tout le monde. Comme toujours. Mais ce n’est pas possible.

— Ne remuez pas le couteau dans la plaie, répondit Anakin d’une voix tendue.

— File vers le vaisseau amiral.

Sans attendre de réponse, Obi-Wan cibla le bâtiment et fonça à la poussée maximale.

La cicatrice en forme de croix qu’Anakin avait près de l’œil blêmit alors qu’il faisait virer son chasseur pour le suivre. Obi-Wan avait raison. Il avait presque toujours raison.

Tu ne peux pas sauver tout le monde.

Le corps de sa mère, brisé, ensanglanté, dans ses bras…

Ses yeux bouffis, qu’elle s’efforçait d’ouvrir…

L’effleurement de ses pauvres lèvres tuméfiées…

Je savais que tu reviendrais me chercher… Tu m’as tellement manqué…

Voilà ce que c’était que de ne pas être assez bon.

Ça pouvait arriver n’importe quand. N’importe où. Il suffisait de quelques minutes de retard. De quelques minutes d’inattention. D’une légère faiblesse.

N’importe où. N’importe quand.

Mais pas ici. Pas maintenant.

Il obligea le visage de sa mère à retourner sous la surface de sa conscience.

Il était temps de se remettre au travail.

Ils foncèrent dans la bataille, esquivant les éclairs et les rayons turbolaser, frôlant les croiseurs pour s’abriter des capteurs des chasseurs-droïdes. Ils n’étaient qu’à quelques dizaines de kilomètres du vaisseau amiral, quand deux trifighters leur coupèrent la route en les mitraillant.

L’écran radar d’Anakin se mit à flasher, et R2-D2 lança un avertissement strident.

— Des missiles !

Il ne s’en faisait pas pour lui-même : les deux qu’il avait aux trousses venaient vers lui en un parfait tandem. Les missiles n’avaient pas les cerveaux sophistiqués des chasseurs-droïdes. Pour empêcher leurs vecteurs internes de se croiser, l’un d’eux se calait sur le propulseur gauche du chasseur ennemi, l’autre sur son propulseur droit. Un rapide tonneau suffirait pour que les vecteurs se rencontrent.

Ce qu’ils firent, dans une gerbe de flammes silencieuses.

Obi-Wan n’avait pas eu la même chance. Les deux missiles verrouillés sur ses propulseurs subluminiques n’étaient pas exactement côte à côte ; un tonneau n’aurait servi à rien. À la place, il déclencha la mise à feu de ses rétrofusées et poussa ses propulseurs dorsaux à plein régime afin de diminuer sa vitesse et de piquet du nez sur quelques mètres. Le missile de tête passa au-dessus de lui et partit en vrille dans la bataille orbitale.

Le missile à la traîne se rapprocha suffisamment pour que le chasseur déclenche ses capteurs de proximité, et le pulvérise dans une explosion d’éclats étincelants. Obi-Wan fila en abandonnant derrière lui un sillage de débris… qui le suivirent.

Soudain, de petites sphères d’argent voltigeantes s’accrochèrent à la carlingue de son chasseur, avant de se démultiplier pour bourgeonner en une nuée de bras tentaculaires. Rattachés à une sorte de corps minuscule, ils soulevèrent le capot du chasseur, offrant ses rouages internes à un gigantesque tournoiement de lames circulaires qui rappelaient les tronçonneuses mécaniques du temps jadis.

Il y avait un problème.

— Je suis touché, fit Obi-Wan, plus irrité qu’inquiet. Je suis touché.

— J’ai un visuel, répondit Anakin, dont le chasseur, poursuivant sa course, vint se ranger tout près. Ce sont des droïdes buzz. J’en compte cinq.

— Sors-toi de là, Anakin. Tu ne peux rien faire.

— Je ne vous abandonnerai pas, Maître.

Sous les scies des droïdes buzz, des cataractes d’étincelles cascadèrent dans l’espace.

— Anakin, la mission ! File vers le vaisseau amiral ! Récupère le Chancelier !

— Pas sans vous, répondit Anakin entre ses dents.

L’un des droïdes buzz s’était accroupi à côté du cockpit, empoignant R4 dans ses bras argentés. Un autre s’affairait sur le nez du chasseur pendant qu’un troisième se jetait sur les systèmes hydrauliques ventraux. Les deux derniers de ces petits mechs agressifs avaient rampé comme des araignées vers l’aile gauche d’Obi-Wan, s’activant sur la gouverne endommagée.

— Tu ne peux rien faire pour m’aider, répondit Obi-Wan en conservant son calme Jedi. Ils coupent les commandes.

— Je peux y remédier…

Anakin amena son chasseur en ligne à quelques mètres seulement de l’aile d’Obi-Wan.

— Doucement…, marmonna-t-il. Tout doux…

Et il déclencha une unique giclée de son canon laser droit qui pulvérisa les deux droïdes buzz et les réduisit en flaques de métal fondu.

Tout comme la majeure partie de l’aile gauche d’Obi-Wan.

— Aïe…, fit Anakin.

Le chasseur se cabra si violemment que la tête d’Obi-Wan fut projetée contre sa Verrière. Une fumée pestilentielle emplit le cockpit. Obi-Wan tira sur le manche pour empêcher son chasseur de partir dans un tonneau incontrôlable.

— Anakin, ça ne m’aide pas.

— Vous avez raison, ce n’était pas la chose à faire. Tenez, essayez plutôt ça… partez vers la gauche et passez en dessous de moi… doucement…

— Anakin, tu es trop près ! Attends !

Obi-Wan regarda comme s’il n’en croyait pas ses yeux le chasseur d’Anakin se rapprocher et, d’un plongeon de l’aile, écraser littéralement un droïde buzz qu’il réduisit en une crêpe de métal. Projetant à nouveau Obi-Wan contre le montant, l’impact forma une profonde entaille dans la coque de son chasseur, et pulvérisa la gouverne avant de l’aile d’Anakin.

Anakin avait oublié le Principe Numéro Un du combat. Encore une fois. Comme d’habitude.

— Tu vas nous faire tuer tous les deux !

Ses aérateurs aspirèrent la fumée du cockpit, mais le droïde agrippé à la gouverne avant droite d’Obi-Wan avait suffisamment dénudé les plaques de la coque pour que ses bras-scie articulés pénètrent à l’intérieur. Des étincelles jaillirent, et une fontaine de gaz se diffusa pour se cristalliser instantanément dans le vide intersidéral. Poussé par une vitesse égale à celle d’Obi-Wan, le gaz chatoyant se fixa sur le nez de son chasseur comme un nuage de brouillard.

— Bon sang ! marmonna Obi-Wan. Je n’y vois plus rien. Je perds les commandes !

— Vous vous en sortez très bien. Restez sur mon aile.

C’était plus facile à dire qu’à faire.

— Je dois accélérer pour me sortir de là.

— Je vous suis. Allez-y.

Obi-Wan fit cracher ses moteurs, et son chasseur creva le nuage, mais un autre jaillissement de vapeur le remplaça aussitôt.

— C’est le dernier que j’ai encore sur le nez ? R4, tu peux faire quelque chose ?

Seule la réponse d’Anakin lui parvint.

— Négatif pour R4… Un droïde buzz s’en est pris à lui.

— À ça, rectifia machinalement Obi-Wan. Attends, ils l’ont eu ?

— Et ce n’est pas fini. L’un d’eux a réussi à se cacher en dessous lorsque nous nous sommes touchés.

Bon sang ! pensa à nouveau Obi-Wan. Ils deviennent vraiment de plus en plus futés.

À travers une déchirure du nuage, le long de la courbure de son cockpit, Obi-Wan vit R2-D2 en pleine partie de bras de fer avec un droïde buzz. Même en volant à l’aveuglette, presque sans commandes, en plein cœur d’un combat spatial, Obi-Wan ne put s’empêcher de regarder avec incrédulité la stupéfiante variété d’outils auxiliaires et la désinvolture nouvelle qu’Anakin avait conférées à son astromec : cela allait bien au-delà des mises à jour sophistiquées qu’effectuaient les Ingénieurs Royaux de Naboo. Le petit droïde était virtuellement un partenaire à part entière.

La scie de R2 sectionna l’un des bras préhensiles du droïde buzz, et projeta le membre articulé dans l’espace où il voleta paresseusement. Puis, alors qu’il récidivait sur un autre bras, un panneau s’ouvrit dans son flanc. Son câble d’interface en jaillit, et, d’un coup, arracha à la coque d’Anakin le droïde buzz déjà amoindri. Il tournoya vers l’arrière, et fut éjecté par le souffle des moteurs subluminiques. Il disparut si vite qu’Obi-Wan ne put le suivre des yeux.

Obi-Wan se dit que les droïdes Séparatistes n’étaient pas les seuls à devenir plus futés.

Le câble d’interface se rétracta, et un autre panneau s’ouvrit, dans le dôme de R2-D2, cette fois. Un câble terminé par une mâchoire en jaillit et pénétra dans le nuage de gaz qui sortait toujours en bouillonnant de l’aile avant droite d’Obi-Wan. Il en revint en traînant un droïde buzz qui se débattait frénétiquement. Le droïde argenté se tortillait et se convulsait alors que ses palpes étreignaient le câble, le remontaient, ses bras-scie s’agitant en tous sens. Anakin régla le problème en allumant les propulsions ventrales du chasseur, et R2 n’eut plus qu’à couper le câble pour que le droïde buzz soit projeté, impuissant, au cœur de la bataille.

— Tu sais, dit Obi-Wan, je commence à comprendre pourquoi, quand tu parles de R2, on dirait qu’il est un être vivant.

— Vraiment ? répondit Anakin, et Obi-Wan eut l’impression d’entendre un sourire dans sa voix. Vous ne voulez pas plutôt dire que « c’est » un être vivant ?

— Ah si, répondit Obi-Wan en se renfrognant. Oui, bien sûr. C’est. Euh, tu remercieras « ça » pour moi, hein ?

— Remerciez ça vous-même.

— Euh… oui. Merci, R2.

Le comlink lui transmit un sifflement qui voulait manifestement dire : « De rien. »

Puis les dernières bribes de brouillard se dissipèrent enfin, et le ciel, devant eux, fut plein de vaisseaux.

S’étendant sur plus d’un kilomètre de la proue à la poupe, le gigantesque vaisseau amiral remplissait soudain tout le ciel. À cette distance, Obi-Wan ne voyait qu’un désert de couleur sable hérissé de pylônes : les turbolasers qui illuminaient l’espace de leur énergie dévastatrice.

Et cet immense vaisseau devenait de plus en plus gros.

Très vite.

— Anakin, on va lui rentrer dedans !

— C’est bien le plan. On fonce vers le hangar.

— Ce n’est pas…

— Je sais : le Principe Numéro Un du Jedi…

— Non, ça ne marchera tout simplement pas. Pas pour moi en tout cas.

— Comment ça ?

Je n’ai plus de commandes. Je ne peux foncer vers rien du tout.

— D’accord. Compris. Pas de problème.

— Pas de problème ?

C’est alors que le chasseur d’Obi-Wan résonna comme s’il avait heurté un gong aussi grand que son vaisseau.

Obi-Wan, rudement secoué, se tordit la tête afin de voir l’autre chasseur juste au-dessus de sa queue. Au sens propre du terme : la gouverne principale gauche d’Anakin était à une largeur de main à peine des propulseurs subluminiques d’Obi-Wan.

Anakin lui était rentré dedans. Exprès.

Et il recommença.

CLANG.

— Qu’est-ce que tu fais ?

— Je vous aide…, fit la voix d’Anakin, calme, tendue, concentrée… à rectifier un peu votre trajectoire.

Obi-Wan secoua la tête. C’était rigoureusement impossible. Aucun autre pilote n’aurait tenté une chose pareille.

Mais, pour Anakin Skywalker, le « rigoureusement impossible » avait une fâcheuse tendance à n’être que… difficile ».

Il se dit qu’il aurait dû y être habitué, depuis le temps.

Pendant que ces pensées vagabondaient dans son esprit, il regardait sans le voir un vacillement d’énergie de couleur bleue qui emplissait l’ouverture béante du hangar, juste devant eux. Avec un temps de retard, il réalisa ce qu’il regardait.

Oh, se dit-il, ça, c’est mauvais.

— Anakin…, commença Obi-Wan.

Il tenta de reprendre les commandes en main par l’intermédiaire de son manche, mais en vain.

Anakin se redressa et bascula ses gouvernes en direction d’un tas de débris jetant des étincelles et qui avait. été R4.

— Anakin… !

— Laissez-moi… juste une seconde, Maître, fit la voix d’Anakin, un peu plus crispée. Ce n’est pas tout à fait… aussi facile que ça en a l’air…

Il y eut un choc assourdi, puis un autre. Plus violent. Et un bruit de frottement, de grincement, de métal qu’on arrache.

— Anakin !

— Quoi ?

— La porte du hangar…

— Oui, qu’est-ce qu’elle a, la porte du hangar ?

— Tu n’as pas vu que le bouclier était toujours en place ?

— Vraiment ?

— Vraiment.

Sans compter qu’ils en étaient si près qu’Obi-Wan avait l’impression de pouvoir le sentir.

— Oh, pardon. J’étais occupé.

Obi-Wan ferma les yeux.

Puisant dans la Force, son esprit suivit les circuits complexes du chasseur pour localiser et activer les commandes manuelles des moteurs subluminiques. D’une légère poussée, il activa une commande normalement réservée aux tests de laboratoire : l’inversion totale de poussée.

Son chasseur se désintégra en une queue de comète pleine de débris étincelants, qui s’évapora en une cascade d’étincelles miniatures au contact du bouclier du hangar. C’était une véritable répétition générale de ce qui allait lui arriver.

Le seul effet de l’inversion de poussée sur ses moteurs défaillants fut de lui laisser plus de temps pour voir ce vers quoi il se précipitait.

C’est alors que le chasseur d’Anakin se profila devant lui, passant de la gauche vers la droite selon un angle aigu. Ses canons crachèrent des décharges d’énergie, et les émetteurs de bouclier à droite de la porte du hangar explosèrent. Le vacillement bleu du bouclier s’affaiblit, s’estompa, et disparut à l’instant même où Obi-Wan franchissait le seuil en tournoyant et s’écrasait sur le pont, dispersant des étincelles dans un hurlement de métal déchiqueté.

Son chasseur tout entier – du moins, son épave – vibrait sous le rugissement de l’air qui sortait en hurlant de la porte maintenant débarrassée de son bouclier. D’énormes portes blindées se refermèrent comme des mâchoires. Un nouveau contact de la Force sur le clavier manuel coupa les moteurs, mais Obi-Wan ne parvint pas à actionner les boulons explosifs de sa verrière, et il eut le mauvais pressentiment que ces boulons étaient la seule chose de son appareil qui n’allait pas exploser.

Son sabre laser trouva sa main et une énergie bleue en jaillit. D’un coup, il fit voler la verrière, qui fut emportée par le tourbillon d’air s’échappant dans l’espace et qui prit immédiatement en glace. Obi-Wan se laissa emporter alors que le cercueil volant qu’était devenu son appareil se volatilisait enfin.

Il encaissa l’onde de choc tout en laissant la Force rétablir son équilibre, et se posa avec la souplesse d’un chat dans le sillon noirci – encore assez brûlant pour calciner la semelle de ses bottes – que son atterrissage avait creusé dans le pont.

Le hangar était plein de droïdes soldats.

Il sentit ses épaules tomber et ses genoux ployer, puis son sabre laser se dressa devant son visage. Ils étaient beaucoup trop nombreux pour qu’il les combatte seul, mais Obi-Wan s’en moquait.

Il était enfin sorti de son chasseur dévasté.

D’une dernière impulsion sur le manche, Anakin glissa son appareil dans le hangar à travers un déluge de débris et de gaz instantanément congelés. Il franchit les dents des portes blindées qui se refermaient au moment même où la verrière d’Obi-Wan fusait vers le ciel.

Le vaisseau d’Obi-Wan était un tas de détritus luisants qui semblait ponctuer une longue trace fumante. Obi-Wan en personne, la barbe hérissée de givre, le sabre laser flamboyant, se tenait debout au milieu d’un cercle de droïdes de combat qui se rapprochaient de lui.

Dans un dérapage, Anakin immobilisa son chasseur, envoyant valser des droïdes en tous sens avec le rayon de particules de ses moteurs subluminiques, et pendant une seconde il eut à nouveau neuf ans : il était aux commandes d’un appareil, dans le hangar royal de Theed, et pour la première fois il faisait tirer les vrais canons d’un vaisseau, qui pulvérisaient des droïdes de combat…

En cet instant, il aurait fait la même chose, si Palpatine n’avait pas été quelque part à bord de ce bâtiment. Ils pourraient avoir besoin de l’une des navettes légères de ce hangar pour ramener le Chancelier sain et sauf sur Coruscant. Les ricochets de quelques dizaines de tirs au canon risquaient de toutes les détruire.

Il allait être obligé de faire ça à la main.

Il appuya sur un bouton, faisant sauter la verrière de son cockpit et, prenant appui sur l’aile, jaillit de son chasseur. Les droïdes de combat ouvrirent le feu instantanément, et le sabre laser d’Anakin se mit à briller.

— R2, trouve-moi un câble d’interface.

Le petit droïde lui répondit dans un sifflement, et Anakin s’autorisa un imperceptible sourire. Il y avait des moments où il avait vraiment l’impression de comprendre son code électrosonique.

— Ne t’en fais pas pour nous. Trouve Palpatine, Allez, vas-y, je te couvre.

R2 jaillit de son logement et bondit sur le pont. Anakin sauta devant lui dans une avalanche de tirs laser, et laissa la Force guider sa lame. Dans un véritable feu d’artifice, les droïdes de combat commencèrent à s’effondrer.

— Trouve-moi ce câble !

Anakin devait hurler pour se faire entendre dans le gémissement des blasters et les explosions de droïdes.

— Je vais chercher Obi-Wan.

— Pas la peine.

Anakin fit volte-face et constata que le Maître Jedi était debout juste derrière lui, et trépanait un droïde de combat.

— J’apprécie l’intention, Anakin, dit-il avec son gentil sourire. Mais, en l’occurrence, c’est plutôt moi qui suis venu te chercher.

Tels sont, enfin, Obi-Wan et Anakin :

Plus proches que des amis. Plus proches que des frères. Obi-Wan a seize ans de plus qu’Anakin, mais c’est ensemble qu’ils sont devenus des hommes. Incapables d’envisager la vie l’un sans l’autre, tant la guerre a fondu leurs deux vies en une.

La guerre qui a permis cela n’est pas la Guerre des Clones. Obi-Wan et Anakin ont commencé leur guerre sur Naboo, lorsque Qui-Gon Jinn trouva la mort de la main d’un Seigneur Sith. Ensemble, le Maître, le Padawan et les Chevaliers livrent bataille depuis treize ans. La guerre est leur vie.

Et leur vie est une arme.

On pourra dire ce qu’on voudra de la sagesse du vieux Maître Yoda, ou de l’habileté implacable du sombre Mace Windu, du courage de Ki-Adi-Mundi ou des menées subtiles de Shaak Ti ; si la grandeur de tous ces Jedi ne fait aucun doute, la légende qui entoure Kenobi et Skywalker les fait pâlir.

Ils sont sans égal.

Ensemble, rien ne peut les arrêter. Ils sont invincibles. Ils sont le recours ultime de l’Ordre Jedi. Quand les Gens de Bien doivent absolument, impérativement gagner, l’appel est lancé.

Et Obi-Wan et Anakin répondent toujours « présent ».

L’astuce légendaire d’Obi-Wan l’emporte-t-elle sur la puissance brute d’Anakin, son caractère entier, son refus des règles ? D’un bout à l’autre de la République, la question est à l’origine de beaucoup de bagarres dans les cours d’école, d’empoignades dans les maternelles, et de guerres de boules puantes dans les centres de clonage. De toute façon, tout le monde finit toujours par reconnaître que ça n’a aucune importance.

Anakin et Obi-Wan ne se battraient jamais l’un contre l’autre.

Ils ne pourraient pas.

Ils forment une équipe. Ils sont l’équipe.

Et ils sont sûrs, l’un comme l’autre, qu’il en sera toujours ainsi.

2

Dooku

La tempête de tirs au blaster qui faisait rage dans le hangar cessa brusquement. Les droïdes de combat se replièrent par petits groupes derrière les vaisseaux et s’esquivèrent par les écoutilles.

Obi-Wan rétracta la lame de son sabre levé devant son visage, laissant paraître sa moue familière.

— Je déteste quand ils font ça.

Anakin avait déjà raccroché son sabre laser à sa ceinture.

— Quand ils font quoi ?

— Quand ils renoncent au combat et battent en retraite comme ça, sans raison.

— Il y a toujours une raison, Maître.

Obi-Wan acquiesça.

— C’est bien ce que je te dis : je n’aime pas ça.

Anakin regarda les débris de droïdes fumants qui jonchaient le hangar, haussa les épaules et remonta son gant noir sur sa main mécanique.

— R2, où est le Chancelier ?

Le câble d’interface du petit droïde vint se ficher dans la prise. Son œil holoprojecteur pivota et le laser bleu fit apparaître une image fantomatique à côté de la botte d’Anakin : Palpatine était enchaîné dans un large fauteuil pivotant. Même dans cette petite image spectrale, translucide, il semblait épuisé et triste ; néanmoins, il était vivant.

Anakin sentit son cœur cogner une fois fortement, durement, contre ses côtes. Il n’était pas arrivé trop tard. Pas cette fois.

Il mit un genou à terre et jeta un coup d’œil à l’image. Palpatine semblait avoir vieilli de dix ans depuis qu’Anakin l’avait vu pour la dernière fois. Ses muscles saillaient le long de sa mâchoire. Si Grievous avait molesté le Chancelier, s’il l’avait seulement touché…

Sous son gant noir, sa main de duracier se crispa si fortement que l’impulsion électronique lui fit mal à l’épaule.

— Est-ce que tu as un nom de lieu, un endroit ? fit Obi-Wan, par-dessus cette même épaule.

L’image ondula et se métamorphosa en une carte schématique du croiseur. Tout en haut, au sommet du centre opérationnel, R2 cadrait un pulsar d’un bleu éclatant.

— Les quartiers du Général, grommela Obi-Wan. Aucune trace de Grievous ?

Le pulsar bascula sur la passerelle du croiseur.

— Y a-t-il des gardes ?

L’image holographique vacilla à nouveau et revint sur les quartiers du Général. Palpatine semblait seul : son fauteuil se dressait au centre d’un arc de cercle vide, face à un vaste mur panoramique incurvé.

Anakin murmura :

— Ça n’a aucun sens.

— Bien sûr que si : c’est un piège.

Mais c’est à peine si Anakin l’écoutait. Il contemplait son poing ganté de noir. Il l’ouvrit, le serra, le rouvrit. La douleur qui lui embrasait l’épaule courait jusqu’à son biceps.

Et ne cessait pas.

Son coude grésilla, ainsi que son avant-bras. Son poignet était comme entouré de gravier chauffé au rouge, et sa main…

Il avait la main en feu.

Sauf que ce n’était pas sa main. Ni son poignet, son avant-bras, ou son épaule. C’était un objet, d’acier et de circuits électroniques.

— Anakin ?

Anakin eut un rictus qui dévoila ses dents.

— J’ai mal.

— Qu’est-ce que tu me racontes ? À ton bras de duracier ? Depuis quand l’a-t-on équipé de capteurs sensoriels ?

— On ne l’a jamais équipé. Justement.

— La douleur est dans ta tête, Anakin.

Anakin sentit son cœur se glacer. Sa voix devint froide comme l’espace.

— Non… Je le sens.

— Quoi donc ?

— Dooku. Il est là. Sur le vaisseau.

Obi-Wan opina.

— J’en étais sûr.

— Vous le saviez ?

— Je le supposais. Comment expliques-tu que Grievous n’ait pas capté la balise de Palpatine ? Il y a peu de chances pour qu’avec tous ces parasites EM le signal de reconnaissance du Chancelier soit aussi clair. C’est un piège. Un piège à Jedi.

Obi-Wan posa la main sur l’épaule d’Anakin. Il avait la main toute chaude et jamais son visage n’avait eu l’air aussi grave.

— C’est peut-être un piège. Spécialement tendu pour nous.

— Vous pensez à la façon dont il a essayé de vous recruter sur Géonosis, avant de vous condamner à mort, reprit Anakin entre ses dents.

— Il n’est pas impossible que nous soyons de nouveau confrontés à ce choix.

— Il ne s’agit pas d’un choix. Qu’ils nous le redemandent donc. Ma réponse est accrochée à ma ceinture, sur la droite…

Anakin se releva. Son poing de duracier se serra et resta crispé, à un centimètre de son sabre laser.

— Du calme, Anakin. La sécurité du Chancelier est notre seule priorité.

Anakin sentit fondre le hérisson de glace qu’il avait dans la poitrine.

— Oui… Bien sûr. D’accord, c’est un piège. Et maintenant, qu’est-ce qu’on fait ?

Obi-Wan esquissa un sourire et se dirigea vers la plus proche sortie du hangar.

— Comme d’habitude, mon jeune ami, quand il y a un piège : on le déjoue.

— C’est un plan qui me va. Toi, R2, tu restes ici, fit Anakin en se tournant vers son droïde astromec.

Lequel l’interrompit d’un vrombissement enjôleur.

— Et tu ne discutes pas. Je te dis de rester là.

R2 répondit par une sorte de sifflement distinctement boudeur.

— Écoute, R2, il faut que quelqu’un maintienne le contact informatique ; est-ce que tu vois un câble d’interface sur moi ?

Le droïde gémit quelque chose qui semblait suggérer l’endroit où il fallait regarder, mais il parut acquiescer.

Obi-Wan, qui attendait à côté de l’écoutille, secoua la tête.

— Vraiment, tu ne devrais pas parler comme ça à cette mécanique.

Anakin s’approcha de lui.

— Attention, Maître, vous pourriez le froisser…

Soudain, il s’arrêta. Il avait l’air bizarre : un peu comme s’il essayait de sourire et de froncer les sourcils en même temps.

— Anakin ?

Il ne répondit pas. Il ne pouvait pas répondre. Il regardait une image qu’il avait dans la tête. Pas une image. Une réalité.

Le souvenir d’un événement qui ne s’était pas encore produit.

Il voyait Dooku à genoux. Il voyait des sabres laser croisés sur la gorge du Comte.

La grisaille qui lui embrumait le cœur se dissipa : la grisaille de Jabiim, d’Aargonar, de Kamino, et même du camp Tusken. Pour la première fois depuis de trop longues années, il se sentit jeune : jeune comme il l’était.

Jeune et libre. Et riche d’une lumière intérieure.

— Maître…

Sa voix semblait être celle de quelqu’un d’autre. Quelqu’un qui n’avait pas vu ce qu’il avait vu. Qui n’avait pas vécu ce qu’il avait vécu.

— Maître, c’est ici… et maintenant… que vous et moi…

— Oui ?

Il cligna des yeux.

— Je pense que nous allons gagner la guerre.

Sur le vaste hémisphère du mur panoramique, des fleurs de lumière bourgeonnaient et s’estompaient au gré des combats. Des algorithmes complexes traduisaient en images visibles à l’œil nu la guerre qui faisait rage dans l’orbite du monde-capitale : des croiseurs qui, situés à des centaines de kilomètres les uns des autres, échangeaient des tirs à une vitesse voisine de celle de la lumière, semblaient presque coque à coque, reliés par des câbles de feu pulsatifs. Les tirs de turbolasers devenaient des traits fulgurants de lumière qui se brisaient en éclats prismatiques contre les boucliers, ou explosaient telles des mini-supernovae, engloutissant des bâtiments de guerre entiers. Les invisibles essaims formés par les affrontements des chasseurs évoquaient la danse étincelante des phalènes à la fin du trop bref printemps de Coruscant.

Au centre de l’espace vide formé par cette immense fresque courbe, de ce carnage visualisé par le filtre de l’informatique, se dressait un seul meuble : un fauteuil, le fauteuil du Général. Il se trouvait dans les quartiers situés au sommet du centre opérationnel du vaisseau amiral.

Tournant le dos à ce fauteuil et à l’homme qui y était attaché, les mains croisées derrière lui, sous sa cape d’armorweave soyeuse, se tenait le Comte Dooku.

Alias Dark Tyranus, Seigneur Sith.

Il contemplait l’œuvre de son Maître et la trouvait bonne.

Mieux que ça : magnifique.

Même les occasionnels tremblements du pont sous ses bottes, lorsque le vaisseau tout entier vibrait sous le choc des torpilles ennemies et des explosions de turbolaser, retentissaient à ses oreilles comme des applaudissements.

Dans son dos, le système de communication holographique du vaisseau émit un bourdonnement annonçant une voix à la fois électronique et très expressive : c’était comme si un homme avait parlé à travers le vocodeur d’un droïde.

— Seigneur Tyranus, Kenobi et Skywalker viennent d’arriver.

— Très bien. Conduis-les vers moi.

Dooku n’eut pas d’autre réaction. Il les avait tous les deux sentis à travers la Force.

— Seigneur, permettez que je vous fasse à nouveau part de mes objections…

Dooku se retourna. De sa stature impérieuse, il jaugea l’image holographique bleue du commandant de la Main invisible.

— Vos objections ont été entendues, Général. Laissez-moi les Jedi.

— Mais les conduire à vous, c’est aussi les mener directement au Chancelier ! D’ailleurs, pourquoi le garder à bord de ce vaisseau ? Il devrait être caché. Et sous bonne garde. Nous aurions dû l’expédier hors du système depuis déjà des heures !

— Si les choses sont ainsi, répondit le Comte Dooku, c’est parce que le Seigneur Sidious souhaite qu’elles soient ainsi. Si vous tenez absolument à lui faire part de vos suggestions, surtout ne vous gênez pas.

— Bon… euh… Je ne pense pas que ce soit nécessaire…

— Très bien. Tâchez plutôt d’empêcher leurs renforts d’embarquer. Sans leurs clones apprivoisés, aucun Jedi ne peut être un danger pour moi.

Le pont eut une secousse, plus forte, suivie d’un changement brutal de gravité artificielle qui aurait fait vaciller tout autre que lui. Mais la Force maintenait la digne fermeté de sa posture, et Dooku n’eut qu’un imperceptible haussement de sourcils.

— Et puis-je vous suggérer de consacrer une attention toute particulière à la protection de ce vaisseau ? Sa destruction alors que nous sommes à bord pourrait quelque peu entraver l’effort de guerre, ne croyez-vous pas ?

— C’est déjà chose faite, Seigneur. Mon Seigneur désire-t-il visualiser la progression des Jedi ? Je peux connecter les moniteurs de sécurité sur votre canal.

— Merci, Général. Bien volontiers.

— Je reconnais bien la courtoisie de Votre Seigneurie. Grievous, terminé.

Le Comte Dooku ne put s’empêcher d’esquisser un sourire quasiment invisible. Son inaltérable courtoisie – le sceau du véritable aristocrate – était naturelle, pourtant, d’une manière ou d’une autre, elle semblait toujours impressionner le vulgum pecus. Tout comme ceux qui n’avaient qu’une intelligence ordinaire, et cela quels que soient leurs exploits ou leur rang : comme, par exemple, Grievous, ce cyborg répugnant.

Il soupira. Grievous était plein de ressources ; non seulement c’était un chef de guerre efficace sur le terrain, mais encore il ferait bientôt un bouc émissaire idéal qu’on pourrait charger de toutes les atrocités de cette guerre tristement nécessaire. Il faudrait bien quelqu’un pour les endosser, et Grievous était le personnage idéal pour ça. En tout cas, ce ne serait certainement pas Dooku.

À vrai dire, c’était l’un des buts de cette bataille apocalyptique.

Mais ce n’était pas le seul.

L’image bleue scannée devant lui révéla des miniatures de Kenobi et Skywalker comme il les avait déjà vus des centaines de fois : épaule contre épaule, leurs sabres laser tournoyant tandis qu’ils démantelaient les droïdes à la chaîne. Convaincus de gagner, alors qu’ils riaient précisément rabattus là où les Seigneurs Sith voulaient les conduire.

De vrais enfants. Dooku secoua la tête.

C’était presque trop facile.

Tel est Dooku, Dark Tyranus, Comte de Serenno.

Jadis un grand Jedi, aujourd’hui un Seigneur Sith plus grand encore, Dooku, un colosse noir qui parcourt la galaxie à grands pas. Némésis de la République corrompue, porte-étendard de la Confédération des Systèmes Indépendants, il est l’incarnation même du choc et de l’effroi.

Il avait été l’un des Jedi les plus puissants et les plus respectés de l’Ordre au cours de ses vingt-cinq mille années d’existence, jusqu’à ce que – il avait alors soixante-dix ans – ses principes ne lui permettent plus de servir une République où le pouvoir politique était à vendre au plus offrant. Il avait dit adieu à son ancien Padawan, Qui-Gon Jinn, alors devenu un Maître de légende. Il avait dit adieu à ses plus proches amis du Conseil Jedi, Mace Windu et le vieux Maître Yoda. Il avait dit adieu à l’Ordre Jedi lui-même.

Il comptait au nombre des Égarés : ces Jedi qui avaient renié l’Ordre et leur mandat de Chevalier pour se mettre au service d’idéaux plus grands que ceux de l’Ordre lui-même. Chez les Jedi, c’est avec honneur et regret qu’on se souvenait des Vingt Égarés, comme on les appelait depuis le reniement de Dooku. Leurs statues de bronze étaient conservées religieusement dans les Archives du Temple.

Ces effigies faisaient office d’aide-mémoire, de tristes rappels du fait que certains Jedi avaient des besoins que l’Ordre ne pouvait satisfaire.

Dooku s’était retiré sur le fief de sa famille, le système planétaire de Serenno. Il brandissait son titre héréditaire comme si sa couronne de comte faisait de lui l’un des plus riches personnages de la galaxie. Compte tenu de la corruption éhontée omniprésente dans la République, son immense fortune aurait pu lui permettre d’acheter l’allégeance de tous les Sénateurs qu’il aurait voulu. Il aurait peut-être même pu acheter la République tout entière.

Mais quel homme issu d’une telle ascendance, porteur de tels principes, aurait pu s’abaisser à être le seigneur d’un dépôt d’ordures, le chef d’une horde de chiffonniers passant leur temps à se chamailler le contenu d’une poubelle ? Parce que, pour lui, la République n’était pas autre chose.

Alors, au lieu de cela, il avait utilisé l’immense pouvoir que lui procurait sa fortune familiale – et le pouvoir encore plus vaste que lui concédait son indiscutable intégrité – pour commencer à purifier la galaxie de la purulence de cette prétendue démocratie.

Il est aujourd’hui l’icône du Mouvement Séparatiste, sa figure emblématique. Il est à la Confédération des Systèmes Indépendants ce que Palpatine est à la République : le symbole vivant de cette juste cause.

Ça, c’est pour l’histoire officielle.

C’est l’histoire que même Dooku, à certains moments de faiblesse, arriverait presque à croire.

La vérité est plus compliquée.

Dooku est… à part.

Il ne se souvient plus vraiment du jour où il a fait cette découverte. Peut-être lorsqu’il était un jeune Padawan, et qu’un autre apprenti l’avait trahi après lui avoir juré qu’il était son ami. Lorian Nod lui avait jeté en pleine face :

— Tu ne sais pas ce qu’est l’amitié.

Ce qui était vrai.

Il avait été furieux, assurément ; furieux de cette atteinte à sa réputation. Et il s’en était aussi voulu de son erreur de jugement qui l’avait amené à prendre pour un allié quelqu’un qui s’était révélé être un ennemi. Mais la chose la plus étonnante de toute cette affaire avait été que, alors même qu’il s’était retourné contre lui devant les Jedi, l’autre garçon lui avait demandé de participer à un mensonge, au nom de leur « amitié ».

C’était tellement grotesque qu’il n’avait pas su quoi répondre.

En fait, il n’a jamais vraiment su ce que les gens entendaient par le mot amitié. Quant à l’amour, la haine, la joie, ou la colère, même s’il ressent l’énergie que ces émotions provoquent chez les autres, chez lui, elles se traduisent par des sentiments différents.

Des sentiments qui veulent vraiment dire quelque chose.

Il comprend la jalousie. Il comprend la possessivité : il peut devenir féroce lorsque quelqu’un empiète sur ce qu’il estime être à lui.

L’intolérance devant l’insoumission de l’univers et la vie dissolue de ses habitants est son état normal.

La méchanceté est sa distraction favorite ; la souffrance de ses ennemis lui procure un plaisir considérable.

L’orgueil est une vertu d’aristocrate, et l’indignation son droit le plus sacré, notamment lorsque quelqu’un ose contester son intégrité, son honneur, ou la place qui lui est évidemment réservée au sommet de la hiérarchie naturelle.

Et l’indignation vertueuse s’impose à lui lorsque l’incorrigible désordre des affaires humaines refuse de se conformer à l’évidente structure qui devrait être celle de la société.

Il est absolument incapable de s’intéresser aux sentiments qu’il peut inspirer aux autres. Tout ce qui l’intéresse, c’est ce que les autres peuvent faire pour lui. Ou contre lui.

Très probablement, il est ce qu’il est, simplement parce que les autres ne sont pas véritablement… intéressants.

Ou même, pas vraiment réels, d’une certaine façon.

Pour Dooku, les autres sont plus ou moins des abstractions, des sortes d’ébauches d’êtres vivants qu’on peut classer en deux grandes catégories. La première regroupe les Instruments : c’est-à-dire ceux qui peuvent servir ses divers intérêts. Parmi eux – en tout cas, cela aura été vrai pendant une grande partie de sa vie et, d’une certaine façon, c’est encore le cas à ce jour – figurent les Jedi, et notamment Mace Windu et Yoda, qui l’ont considéré comme un ami pendant si longtemps que cela les a aveuglés sur la vraie nature de ses activités. Et bien sûr – en tout cas jusqu’à nouvel ordre – la Fédération du Commerce, le Clan Bancaire Intergalactique, le Techno Syndicat, l’Alliance Intercorporation et les Maîtres Armuriers de Géonosis. On pourrait même ajouter la populace de la galaxie, dont la raison d’être est d’abord de lui offrir une assistance à la mesure de sa grandeur.

L’autre catégorie est celle des Bâtons-dans-les-Roues. Cette catégorie comprend tous les êtres doués d’intelligence qui n’entrent pas dans la première.

Il n’y a pas de troisième catégorie.

Un jour, peut-être qu’il n’y aura même plus de seconde catégorie ; être un Bâton-dans-les-Roues aux yeux du Comte Dooku est synonyme de condamnation à mort. Une condamnation qu’il prévoit d’ailleurs d’infliger à ses instruments habituels : les dirigeants des organisations susmentionnées : la Fédération du Commerces, le Clan Bancaire Intergalactique, le Techno Syndicat, l’Alliance Intercorporation et les Maîtres Armuriers de Géonosis.

La traîtrise est la manière d’être des Sith.

Le Comte Dooku regardait avec un vague dégoût les holoscans bleutés montrant les tentatives grotesques de Kenobi et Skywalker pour échapper à une meute de droïdes destroyers en entrant et en sortant de capsules de turboélévateurs qui montaient et descendaient, et se déplaçaient même latéralement.

— Évidemment, être capturé par ça risque d’être gênant, dit-il lentement, d’un ton songeur, comme s’il se parlait à lui-même.

La voix qui lui répondit était si familière qu’elle semblait parfois exprimer ses propres pensées.

— Vous vous en remettrez, Seigneur Tyranus. Après tout, n’est-il pas le plus grand Jedi de notre époque ? Et n’avons-nous pas fait en sorte que toute la galaxie partage cette opinion ?

— En effet, Maître. En effet, soupira à nouveau Dooku, qui sentait peser sur ses épaules chacune des heures de ses quatre-vingt trois années. C’est… épuisant d’avoir à jouer les traîtres pendant si longtemps. Je me surprends à rêver d’une captivité honorable.

Une captivité qui lui permettrait de passer confortablement le reste de la guerre et d’abjurer ses anciennes allégeances – lorsqu’il feindrait de découvrir la véritable ampleur des crimes perpétrés par les Séparatistes contre la civilisation, et s’allierait au nouveau gouvernement avec une réputation intacte d’intégrité et d’idéalisme.

Le nouveau gouvernement.

C’était l’étoile qu’il avait suivie, durant ces nombreuses années.

Un gouvernement intègre, pur, direct ; pas l’un de ces melting-pots anarchiques mis en place pour le bas peuple abruti et les sous-races de créatures qui constituaient cette République qu’il exécrait. Le gouvernement qu’il servirait serait l’Autorité personnifiée.

L’autorité humaine.

Ce n’était pas un hasard si les puissances fondamentales de la Confédération des Systèmes Indépendants étaient composées de Neimoïdiens, de Skakoans, de Quarres, et d’Aqualiens, de Muuns et de Gossams, de Sy Myrthiens, de Koorivars et de Géonosiens. La guerre terminée, les non-humains seraient écrasés, dépossédés de tous leurs biens, et leurs systèmes, avec leurs richesses, reviendraient aux seuls êtres dignes de confiance.

Les êtres humains.

Dooku servirait un Empire d’Hommes.

Et il le servirait de tout son être. Il était né pour ça. Il balaierait l’Ordre Jedi pour en construire un nouveau ; qui, cette fois, ne serait pas confisqué par toutes ces méprisables petites créatures corrompues, égoïstes, qui se targuaient de faire de la politique ; mais un Ordre libre d’apporter la vraie autorité et la vraie paix à la galaxie qui en avait si cruellement besoin.

Un Ordre qui ne négocierait pas. Qui ne transigerait pas.

Un Ordre qui régnerait par la force.

Les rescapés de l’Ordre Jedi deviendraient l’Armée Sith.

Le bras armé de l’Empire.

Et ce bras armé verrait son pouvoir surpasser les rêves les plus sombres des Jedi. Les Jedi n’étaient pas les seuls à utiliser la Force dans la galaxie ; de Hapes à Haruun Kal, de Kiffu à Dathomir, des humains et des presque humains, puissants, capables d’utiliser la Force, avaient refusé de livrer leurs enfants à l’Ordre Jedi pour qu’ils le servent à jamais. Ils ne refuseraient pas aussi facilement lorsqu’ils auraient affaire à l’Armée Sith.

Ils n’auraient pas le choix.

Fronçant les sourcils, Dooku regarda l’holoscan de Kenobi et Skywalker. Ils se livraient à une comédie de bas étage avec un autre turboélévateur poussif – peut-être Grievous s’amusait-il avec les leviers de commande – tandis que des droïdes de combat réduits à l’impuissance couraient à leur propre destruction.

Tout cela manquait vraiment…

De dignité.

— Puis-je vous suggérer, Maître, de laisser encore une chance à ce Kenobi ? L’appui d’un Jedi de cette droiture serait un atout inestimable pour la légitimité politique de notre Empire.

— Ah… Kenobi, en effet, ronronna son Maître d’une voix de velours. Il y a longtemps que vous vous intéressez à Kenobi, n’est-ce pas ?

— Bien sûr. Son Maître était mon Padawan ; d’une certaine façon, il est un peu mon petit-fils…

— Il est déjà trop âgé. Trop endoctriné. À jamais corrompu par les faibles Jedi. Nous avions pourtant réglé les choses sur Géonosis. Servir la Force est la seule chose qui compte pour lui. Face à de telles convictions, la réalité n’est rien.

Dooku soupira. Pour lui, ce ne serait pas un problème. Il avait déjà ordonné la mort du Maître Jedi.

— C’est juste. Nous avons beaucoup de chance que je ne me sois jamais bercé de telles illusions.

— Kenobi doit mourir. Aujourd’hui même. De votre main. Sa mort est le verrou ultime par lequel nous enchaînerons à jamais Skywalker.

Dooku comprit : non seulement la mort de son mentor romprait l’équilibre émotionnel déjà très fragile de Skywalker, le faisant basculer vers ses plus noirs penchants, mais elle ferait disparaître le plus grand obstacle à sa conversion. Tant que Kenobi serait vivant, rien ne pourrait garantir que Skywalker serait indéfectiblement attaché au camp des Sith ; la foi inébranlable que Kenobi vouait aux valeurs Jedi entretiendrait l’aveuglement de Skywalker et les entraves Jedi sur ses vrais pouvoirs.

Dooku avait quand même des réticences. Tout cela s’était fait trop rapidement. Sidious avait-il pris en compte tout ce qu’impliquait cette opération ?

— Pourtant, Maître… Skywalker est-il vraiment l’homme que nous voulons ?

— Il est puissant. Il l’est même potentiellement plus que moi.

— C’est précisément pour ça que je ferais peut-être mieux de le tuer plutôt que l’autre, fit Dooku, méditatif.

— Es-tu certain d’y arriver ?

— De grâce… À quoi servirait un pouvoir qui ne serait pas structuré par la discipline ? Ce garçon représente autant un danger pour lui-même que pour ses ennemis. Et ce bras mécanique…, fit Dooku avec une moue d’un dédain tout aristocratique. C’est vraiment répugnant.

— Si tel est votre point de vue, vous auriez dû épargner son bras.

Dooku fit un petit geste de la main, comme pour chasser cette idée.

— Certes… Mais un gentleman aurait appris à se battre avec un seul membre. Il n’est même plus entièrement humain. Chez Grievous, l’utilisation de composants biodroïdes est excusable. Il était tellement abject à la base que cela constitue plutôt une amélioration. Mais un mélange d’être humain et de droïde ? C’est épouvantable. Le comble du mauvais goût. Comment peut-on justifier une association avec un personnage pareil ?

— J’ai vraiment de la chance…, susurra son Maître, et sa voix de velours se fit encore plus douce, d’avoir un apprenti qui estime justifier de me sermonner.

Dooku leva un sourcil.

— Je suis peut-être allé un peu trop loin, Maître, fit-il sans se départir de sa grâce habituelle. Je ne critique pas. Pas le moins du monde. Je me contente d’observer.

— Le bras de Skywalker le rend encore plus parfait pour ce qui nous intéresse. Il est le symbole permanent des sacrifices qu’il a accomplis au nom de la paix et de la justice. C’est la médaille de l’héroïsme qu’il arborera aux yeux de tous jusqu’à la fin de ses jours. En le voyant, qui pourrait douter de son honneur, de son courage, de son intégrité ? Il est parfait, ainsi. Parfait. Maintenant, Seigneur Comte, reste à savoir s’il est capable de transcender les limites artificielles de son endoctrinement Jedi. Et c’est précisément pour le découvrir que nous avons échafaudé l’opération d’aujourd’hui.

Dooku n’avait rien à répondre. Le Seigneur Noir l’avait introduit à des niveaux de pouvoir qui dépassaient ses rêves les plus fous. En politique, Sidious était un manipulateur si machiavélique que ses talents passaient pour ridiculiser la puissance du Côté Obscur même. On disait que chaque fois que la Force fermait une écoutille, elle ouvrait un hublot… et que chaque fois qu’un hublot s’était entrouvert au cours des trente dernières années, un Seigneur Noir des Sith était déjà assis sur le bastingage et lorgnait par l’entrebâillement, scrutant, supputant le meilleur moyen de s’insinuer à l’intérieur.

Améliorer le plan de son Maître était quasiment impossible. Il devait bien reconnaître que son idée à lui – mettre Kenobi à la place de Skywalker – était le pur produit d’un sentimentalisme parasite. Skywalker était certainement l’homme idéal pour ce genre de situation.

Il y avait de quoi. Dark Sidious avait passé un nombre considérable d’années à faire en sorte qu’il le soit.

Le test d’aujourd’hui tirerait un trait sur le certainement.

Il n’avait aucun doute que Skywalker succomberait. Dooku comprenait que l’opération n’était pas seulement destinée à tester Skywalker. Sidious ne le lui avait jamais dit, mais Dooku était persuadé qu’il était également sur la sellette. En cas de succès aujourd’hui, il prouverait au Maître qu’il était lui-même digne du rang de Maître : à l’issue du combat de ce jour, il aurait initié Skywalker à l’incommensurable gloire du Côté Obscur, tout comme Sidious l’avait initié.

Il n’envisageait pas l’éventualité d’un échec. Pourquoi échouerait-il ?

— Pardonnez-moi, Maître, mais quand même… Une fois Kenobi tombé sous ma lame, êtes-vous certain que Skywalker acceptera mon autorité ? Reconnaissez que sa biographie offre peu d’exemples de son obéissance.

— Le pouvoir de Skywalker draine avec lui beaucoup plus que de la simple obéissance. Il s’accompagne de créativité, et de chance. Le talent d’un Grievous, par exemple, ne nous intéresse pas. Même les crétins bornés du Conseil Jedi y voient assez clair pour le comprendre : ils se contentent de lui dire quoi faire, ils n’essaient plus de lui dire comment. Et il trouve un moyen. Il l’a toujours trouvé.

Dooku opina. Pour la première fois depuis que Sidious lui avait révélé les subtils dessous de sa carte maîtresse, Dooku crut pouvoir se détendre suffisamment pour imaginer l’issue des événements.

La capture héroïque du Comte Dooku ferait d’Anakin Skywalker le héros suprême : le plus grand héros de toute l’histoire de la République et peut-être de l’Ordre Jedi lui-même. La perte de son compagnon bien-aimé ajouterait exactement un parfum de nostalgie, une petite pointe de piment tragique à chacune de vos paroles, lorsque l’HoloNet diffuserait ses interviews dénonçant la corruption du Sénat comme un élément perturbateur de l’effort de guerre, lorsqu’il insinuerait délicatement – très délicatement, presque à contrecœur – que la corruption de l’Ordre Jedi prolongeait la guerre même.

C’est alors qu’il annoncerait la création d’un nouvel ordre guerrier utilisant la Force.

Il serait le parfait général de l’Armée Sith.

Dooku ne put que secouer la tête d’effroi. Et dire que, quelques jours auparavant seulement, les Jedi semblaient sur le point de dévoiler, voire de détruire, tout ce à quoi son Maître et lui-même avaient œuvré. Mais il n’aurait jamais dû avoir peur. Son Maître n’échouait jamais, et n’échouerait jamais. Par définition, il était invincible.

Comment peut-on défaire un ennemi qu’on prend pour un ami ?

Et maintenant, en un seul et magistral coup, son Maître allait renverser l’Ordre Jedi, le retourner comme un ouroboros qui se mordrait la queue.

C’était le jour. Et c’était l’heure.

La mort d’Obi-Wan Kenobi signerait la mort de la République.

Ce jour verrait la naissance de l’Empire.

— Tyranus ? Ça va ?

Dooku réalisa que ses yeux s’étaient embués.

— Je suis… Oui, mon Maître. Ça va mieux que bien. Aujourd’hui, cet apogée – ce Grand Final –, l’aboutissement de toutes vos années de travail… Je me sens un peu dépassé.

— Du calme, Tyranus. Kenobi et Skywalker sont presque à notre porte. Joue ton rôle, mon disciple, et la galaxie est à nous.

Dooku se redressa, et pour la première fois il regarda son Maître dans les yeux.

Dark Sidious, le Seigneur Noir des Sith, était assis dans le fauteuil du Général, enchaîné par les poignets et les chevilles.

Dooku s’inclina devant lui.

— Merci, Chancelier.

Palpatine de Naboo, le Chancelier Suprême de la République, répondit :

— Retirez-vous. Ils sont ici.

3

La manière Sith

Les portes du turboélévateur s’ouvrirent dans un souffle. Anakin se colla contre la paroi, au milieu d’un amoncellement de droïdes qu’il avait réduits en pièces avec son sabre laser. De la cabine, il voyait une batterie d’élévateurs parfaitement ordinaire : éclairée a giorno, et déserte. Personne.

Il y était arrivé. Enfin.

Le corps d’Anakin vibrait en écho avec le chant de sa lame bleue, rayonnante.

— Anakin…

Obi-Wan était adossé au mur opposé. Il avait l’air calme, et Anakin parvenait mal à comprendre pourquoi. Il jeta un regard sans équivoque au sabre laser qu’Anakin tenait à la main.

— Anakin, dit-il doucement. C’est un sauvetage. Pas un massacre.

Anakin garda son arme dans la même position.

— Et Dooku ?

— Quand le Chancelier sera en sécurité, répondit Obi-Wan avec l’ombre d’un sourire, nous pourrons faire sauter le vaisseau.

Les doigts mécaniques d’Anakin se crispèrent sur la poignée de son sabre laser au point de la faire craquer.

— Je préférerais faire ça à la main.

Obi-Wan se glissa précautionneusement par la porte de l’élévateur. Il n’essuya aucun tir. Il fit signe à Anakin.

— Je sais que c’est difficile, Anakin. Je sais que c’est très personnel pour toi, à tous les niveaux. Mais tu devrais davantage penser à la globalité de ton entraînement, et pas seulement à ton entraînement au combat.

Anakin sentit la chaleur lui monter aux joues.

— Je ne suis plus…

Je ne suis plus votre Padawan, voilà ce qu’il se disait hargneusement, dans son for intérieur. Mais c’était l’adrénaline qui parlait, et il ravala ces paroles pour dire :

— … Je ne vous laisserai pas tomber, Maître. Et je ne laisserai pas non plus tomber le Chancelier Palpatine.

— Je n’ai aucun doute à ce sujet. Rappelle-toi seulement que Dooku n’est pas un Jedi Noir comme cette Ventress ; c’est un Seigneur Sith. Les mâchoires du piège sont sur le point de se refermer, et il se peut qu’il y ait du danger ici, en dehors des risques purement physiques.

— Oui.

Anakin rétracta sa lame et passa devant Obi-Wan, sur le palier des turboélévateurs. Dans le lointain, des explosions ébranlaient le vaisseau, et le sol tanguait comme un radeau sur une rivière en crue. Mais c’est à peine s’il y prêtait attention.

— C’est juste… qu’il y a eu tellement… ce qu’il a fait… pas seulement aux Jedi, mais à la galaxie tout entière…

— Anakin…, commença Obi-Wan sur un ton d’avertissement.

— Ne vous en faites pas. Je ne suis pas en colère, et je ne cherche pas à me venger. Seulement… j’ai hâte d’en finir, dit-il en soulevant son sabre laser.

— L’impatience…

— … est une distraction. Je sais. Et je sais que l’espoir est aussi vain que la crainte. Et je sais aussi, ajouta Anakin en s’autorisant un – léger – sourire, je sais tout ce que vous mourez d’envie de me dire en ce moment précis.

Obi-Wan esquissa, en signe d’acquiescement, une petite révérence contrite, aussi affectueuse que s’il avait serré Anakin sur son cœur.

— Je suppose qu’il faudra bien, à un moment donné, que j’arrête de vouloir t’entraîner.

Le sourire d’Anakin s’élargit et devint un petit ricanement.

— Dites donc, c’est la première fois que vous l’admettez !

Ils s’arrêtèrent devant la porte du quartier général : un gigantesque ovale d’iridiite opalescente veinée d’or. Anakin regarda son reflet fantomatique en s’immergeant dans la Force afin d’inspecter la pièce voisine.

— Je suis prêt, Maître.

— Je sais que tu es prêt.

Ils restèrent un moment debout côte à côte.

Anakin ne le regarda pas ; il regardait par la porte – à travers la porte –, scrutant les profondeurs vacillantes de la pièce à la recherche du moindre indice d’un indiscernable avenir.

Il ne pouvait pas s’imaginer autrement qu’en guerre.

— Anakin, fit Obi-Wan d’une voix douce, et sa main pesait sur le bras d’Anakin. Il n’y a pas un seul autre Jedi que je préférerais avoir à mon côté en ce moment précis. Pas un seul autre homme.

Anakin se détourna et trouva dans les yeux d’Obi-Wan une profondeur de sentiment qu’il n’avait que rarement entrevue durant toutes les années qu’ils avaient passées ensemble ; et le pur et simple amour qui monta alors en lui était comme une promesse de la Force elle-même.

— Je… je ne voudrais pas qu’il en soit autrement, Maître.

— Je le crois, répondit son ex-Maître avec un regard aussi doucement étonné qu’amusé par ses propres paroles. Je crois que tu devrais t’habituer à m’appeler Obi-Wan.

— Obi-Wan, répondit Anakin, allons voir le Chancelier.

— C’est ça, répondit Obi-Wan. Allons-y.

Dans une capsule du turboélévateur, Dooku regardait les images holographiques de Kenobi et de Skywalker. Ils descendaient prudemment l’escalier en courbe menant du balcon d’accès au niveau principal des quartiers du Général. Ils marchaient lentement pour ne pas être déséquilibrés par l’inclinaison du croiseur. Sous les explosions des torpilles, le vaisseau frissonnait et se cabrait. Les lumières s’éteignirent à nouveau. L’éclairage était la première chose qui flanchait lorsque l’énergie était détournée du support-vie pour être utilisée au contrôle de dégâts.

— Mon Seigneur, fit Grievous sur le comlink. (Il avait l’air très préoccupé.) Les dégâts deviennent sévères. Trente pour cent des systèmes d’armes automatiques sont endommagés, et il se peut que nous perdions bientôt la faculté de vol dans l’hyperespace.

Dooku hocha intérieurement la tête en regardant d’un air entendu, les sourcils froncés, les fantômes bleus, translucides, qui glissaient vers Palpatine.

— Général, ordonnez le repli de toutes les forces d’assaut, et préparez le bâtiment pour le saut. Quand les Jedi seront morts, je vous rejoindrai sur la passerelle.

— À vos ordres, Seigneur. Grievous, terminé.

— Comme tu dis, infâme créature, marmonna Dooku lorsque la ligne fut redevenue muette. C’est terminé pour toi, Grievous.

Il laissa tomber le comlink par terre. Il n’en avait plus besoin. Qu’il disparaisse, anéanti, avec Grievous, ses répugnants gardes du corps et tout le reste du croiseur, une fois qu’il serait capturé, sain et sauf, et loin d’ici.

Il adressa un hochement de tête aux deux superdroïdes de combat qui l’encadraient de toute leur hauteur. L’un d’eux ouvrit la porte de la cabine, et ils entrèrent dans l’ascenseur, pivotant pour se positionner de chaque côté de lui.

Dooku réarrangea sa cape d’armorweave chatoyante, et entra à grands pas dans le salon baigné par une lumière crépusculaire. À la lueur blafarde des veilleuses de sécurité, il vit que la porte des quartiers du Général était calcinée. Ces deux paysans bestiaux l’avaient défoncée à coups de sabre laser. S’il essayait de passer par le trou, qui fumait encore, il risquait de brûler son pantalon. Dooku poussa un soupir, fit un geste, et les vantaux ravagés de la porte dégagèrent la voie en silence.

Il n’avait pas l’intention de combattre deux Jedi avec un feu de pantalon.

Anakin longea les sièges rangés le long de l’immense table qui occupait le centre de la salle de crise des quartiers du Général. Obi-Wan se déplaçait parallèlement, de l’autre côté. La seule lumière de la salle était apportée par les éclairs silencieux qui crevaient les ténèbres sur l’énorme mur panoramique du fond : ce n’était qu’une tempête de tirs au canon lourd à éclats, de décharges de turbolasers et de supernovae miniatures, dont chacune traduisait la disparition corps et biens d’un vaisseau.

Noyée dans l’ombre, sur ce fond de carnage, se découpait la forme d’un gigantesque fauteuil.

Anakin croisa le regard d’Obi-Wan, de l’autre côté de la table, et eut un mouvement de tête en direction de la silhouette sombre qui se dressait devant eux. Obi-Wan répondit par le geste de la main Jedi qui voulait dire « Avance prudemment », et ajouta le signe « Tiens-toi prêt à agir ».

Anakin pinça les lèvres. Comme s’il avait besoin qu’on le lui dise. Après tous les ennuis qu’ils avaient eus avec les turboélévateurs, ils pouvaient s’attendre à tout, maintenant. Il ne fallait pas être sorcier pour imaginer que l’endroit devait grouiller de droïdes destroyers.

Les lumières se rallumèrent.

Anakin s’immobilisa.

La forme sombre, assise dans le fauteuil… c’était bien le Chancelier Palpatine. Il n’y avait pas de droïdes en vue, et son cœur aurait dû bondir de joie dans sa poitrine, sauf que…

Sauf que Palpatine avait l’air au plus mal.

Plus que vieux ; il avait l’air aussi âgé que Yoda : d’un âge indicible. Épuisé, souffrant. Et pire…

Anakin voyait sur son visage quelque chose qu’il n’aurait jamais pensé y trouver. Et ça lui coupait le souffle, et ça lui vidait le cerveau de toute parole.

Palpatine avait l’air terrifié.

Anakin ne savait que dire ; il n’imaginait même pas ce qu’il aurait pu dire. Il ne pouvait qu’imaginer ce que Grievous et Dooku avaient pu faire pour graver une peur pareille sur le visage de cet homme brave et juste…

Et ce qu’il imaginait lui embrasait le sang, lui crispait le visage, lui embrumait le cœur, et ranimait ce sourd roulement de tonnerre qu’il avait dans les oreilles : le tonnerre d’Aargonar. De Jabiim.

Le tonnerre du campement des Tusken.

Si Obi-Wan éprouvait une détresse comparable, il n’en laissait rien paraître. Avec sa courtoisie habituelle, le Maître Jedi inclina gravement la tête.

— Chancelier, dit-il, calme et respectueux, comme s’ils s’étaient croisés par hasard dans le Grand Hall du Sénat Galactique.

Pour toute réponse, Palpatine émit un murmure assourdi.

— Anakin, derrière toi… !

Anakin ne se retourna pas. C’était inutile. Ce n’était pas seulement le claquement des talons de bottes et le bruit que faisaient les magnépèdes en franchissant le seuil du balcon d’entrée ; la Force monta soudainement eu lui et se referma autour de lui comme les poings d’un homme surpris.

Dans la Force, à travers le regard fixe de Palpatine, il sentait la source de la peur qui bouillonnait dans ses veines comme la vapeur descendant dans une masse d’air glacial. Et il sentait aussi, plus froide encore, une onde de pouvoir, plus mordante que l’écume dans la bouche d’un mynock, s’insinuer dans la salle derrière lui, telle une dague de glace qui se serait plantée dans son dos.

C’est bizarre, se dit-il. Depuis Ventress, je ne sais pas pourquoi, mais je m’attends toujours que le Côté Obscur soit chaud…

Quelque chose se dénoua dans sa poitrine. Le tonnerre qu’il avait dans les oreilles se dissipa en une fumée rouge qui s’enroula à la base de sa colonne vertébrale. Son sabre laser trouva sa main, et ses lèvres découvrirent ses dents en un sourire qu’un dragon krayt aurait compris.

Anakin retrouva la parole.

— Ça, murmura-t-il à l’adresse de Palpatine, et pour lui-même, ce n’est pas un problème.

La voix qu’on entendait sur le balcon d’accès était une voix de basse, élégante, qui retrouvait les tonalités onctueuses de ces trompes des cavernes taillées dans le bois de kriin.

La voix du Comte Dooku.

— Général Kenobi. Anakin Skywalker. Mes Seigneurs – selon le terme consacré –, vous êtes mes prisonniers.

C’est alors qu’Anakin décida que, vraiment, il n’avait plus aucun problème.

Le balcon d’accès – situé bien au-dessus des Jedi, les dominant de toute sa hauteur – avait l’angle idéal pour que Dooku prenne les mesures finales avant que ne commence la farce.

Comme dans toutes les vraies farces, le dénouement obéirait à une logique implacable, bâtie sur ce principe ridicule : à la base, Dooku ne pourrait jamais être vaincu par un simple Jedi. Quel dommage que son vieil ami Mace n’ait pu être des leurs aujourd’hui. Le Maître de Korun aurait sans doute apprécié le spectacle qui se préparait.

Dooku avait toujours aimé bénéficier d’un public de connaisseurs.

Au moins, Palpatine était là, menotté dans le grand fauteuil. Au fond de la salle, le combat spatial faisait rage sur le mur lumineux derrière lui, comme si sa silhouette austère répandait de grands sillages de guerre. Sauf que Palpatine était moins un public qu’un acteur.

Ce qui n’était pas du tout la même chose.

Skywalker tournait le dos à Dooku, mais sa lame était déjà dégainée, et sa grande silhouette mince était figée dans l’attente, tellement immobile qu’elle semblait presque frémissante. Pathétique. Dire que ce garçon était un Jedi ; c’était tout simplement une insulte.

Quant à Kenobi… c’était une autre paire de manches : l’archétype de son espèce désuète. Il était simplement là, debout, à regarder calmement Dooku et les superdroïdes de combat qui l’encadraient, les mains ouvertes, complètement détendu, son visage n’exprimant qu’un intérêt débonnaire.

Dooku s’abandonna brièvement à une certaine satisfaction mélancolique – une agréable contemplation solitaire de sa grandeur méconnue – alimentée par cette pensée fugitive : Skywalker ne comprendrait jamais combien de réflexion, de prévision, combien de travail, le Seigneur Sidious avait investi dans sa piètre victoire si hâtivement orchestrée. Et il ne comprendrait jamais non plus la dimension artistique et la maîtrise que Dooku mettrait dans sa propre défaite.

Enfin, c’était la vie. Il fallait savoir faire des sacrifices pour les besoins de la cause.

C’était la guerre, après tout.

Il fit appel à la Force, la faisant monter en lui, s’y enroulant. Il l’inspira et la retint, tourbillonnante, dans son cœur, s’y cramponnant jusqu’à ce qu’il sente la galaxie tournoyer autour de lui.

Jusqu’à ce qu’il devienne l’axe de l’univers.

C’était le vrai pouvoir du Côté Obscur, le pouvoir qu’il avait soupçonné alors même qu’il était enfant, qu’il avait cherché tout au long de sa vie, jusqu’à ce que Dark Sidious lui montre qu’il l’avait en lui depuis toujours. Et le Côté Obscur ne l’amenait pas au centre de l’univers : il faisait de lui le centre de l’univers.

Il attira le pouvoir dans son être le plus intime, jusqu’à ce que la Force elle-même n’existe que pour servir sa volonté.

C’est alors que la scène, en dessous de lui, changea de manière indéfinissable. En apparence, elle était restée la même, mais intensifiée par le Côté Obscur, la perception de Dooku mesura avec une précision exaltante la vraie nature de ceux qui se trouvaient à ses pieds.

Kenobi était un être lumineux, transparent, une fenêtre ouverte sur la prairie ensoleillée qu’était la Force.

Skywalker était un nuage d’orage, parcouru d’éclairs menaçants, déclenchant une rotation qui menaçait de se muer en tornade.

Et puis, il y avait Palpatine, évidemment : il était au-delà du pouvoir. Il ne montrait rien de ce qu’il pouvait y avoir en lui. Alors même qu’il le voyait en cet instant avec les yeux du Côté Obscur, pour Dooku, Palpatine était un horizon événementiel. Sous cette surface parfaitement ordinaire, il y avait un néant total, absolu. Des ténèbres qui dépassaient les ténèbres.

Un trou noir de la Force.

Et il jouait à la perfection son rôle d’otage sans défense.

— Allez chercher de l’aide ! faisait-il dans un chuchotement rauque, où même Dooku reconnaissait de la panique. Vous devez aller chercher de l’aide ! Vous ne faites pas le poids, ni l’un ni l’autre, face à un Seigneur Sith !

Alors Skywalker se retourna et croisa le regard de Dooku pour la première fois depuis l’épisode du hangar abandonné, sur Géonosis. Et sa réponse lui était manifestement autant destinée qu’à Palpatine.

— Dites ça à celui qu’Obi-Wan a réduit en miettes sur Naboo.

Hum. Des rodomontades vides de sens. Maul était un animal. Un animal doué, mais un animal tout de même.

— Anakin…

Dans la Force, Dooku sentait que Kenobi n’approuvait pas les hâbleries de Skywalker ; et il sentait aussi la contrainte que Kenobi s’imposait pour se concentrer sur la situation.

— Cette fois, on va se le faire ensemble.

L’œil d’aigle de Dooku vit la main droïde de Skywalker se crisper sur la poignée de son sabre laser.

— Vous m’ôtez les mots de la bouche !

Eh bien, tout était parfait. Il était temps de donner un coup de pouce à cette petite comédie.

Dooku se pencha en avant et sa cape d’armorweave se déploya comme des ailes. Il s’éleva doucement dans l’air en prenant appui sur la Force et se laissa descendre lentement, majestueusement, sur le niveau principal. Il effleura le bout de la table d’état-major et regarda les deux Jedi, les sourcils froncés.

— Vos armes, mes Seigneurs, s’il vous plaît. Faisons face au Chancelier d’un spectacle désolant.

Obi-Wan souleva son sabre laser à deux mains et se mit en garde, selon l’attitude équilibrée Ataro : le style de Qui-Gon et de Yoda. Sa lame s’anima d’une vie crépitante, et l’air s’emplit d’une odeur de foudre.

— Cette fois, Dooku, vous ne nous échapperez pas !

— Vous échapper ? Je vous en prie, fit Dooku en s’autorisant à élargir son sourire coutumier. Vous croyez que j’ai orchestré toute cette opération avec l’intention de m’enfuir ? J’aurais pu quitter le système avec le Chancelier depuis des heures, déjà. Mais j’avais mieux à faire que de lui servir de nounou en attendant votre inévitable tentative de sauvetage.

Skywalker adopta une garde Shien : sa main de duracier gantée de noir, levée haut devant l’épaule, son sabre laser tendu vers le haut, la pointe un peu détournée.

— C’est un peu plus qu’une tentative.

— Et un peu moins qu’un sauvetage.

Dans un mouvement flamboyant, Dooku renvoya sa cape en arrière, sur son épaule droite, dégagea son sabre et l’agita négligemment vers les superdroïdes de combat postés sur le balcon d’accès, au-dessus d’eux.

— Maintenant, mes Seigneurs, me permettez-vous d’ordonner aux droïdes d’ouvrir le feu ? C’est vraiment la chienlit, avec ces éclairs de laser qui rebondissent dans tous les sens. Ce n’est pas très dangereux pour nous trois, évidemment, mais je n’aimerais pas qu’il arrive du mal au Chancelier.

Kenobi s’approcha lentement de lui, avec une sorte de grâce hypnotique, comme s’il flottait, monté sur une plate-forme à répulseurs invisible.

— Pourquoi ai-je tant de mal à vous croire ?

Skywalker l’imita, faisant un mouvement vers le flanc de Dooku.

— Question effusion de sang, vous n’étiez pas si regardant sur Géonosis.

— Ah, fit Dooku, et son sourire s’élargit encore. Et comment va la Sénatrice Amidala ?

L’orage que devenait Skywalker dans la Force bouillonna soudain d’énergie.

— Je vous… je vous interdis de prononcer son nom !

Dooku écarta ses protestations d’un geste. Les problèmes personnels de ce gamin étaient trop ennuyeux pour qu’il s’y arrêtât. Il n’en savait que trop déjà sur la vie privée compliquée de ce Skywalker.

— Stupide blanc-bec, je ne veux pas de mal au Chancelier Palpatine ! Il n’est ni un soldat ni un espion, contrairement à vous qui êtes les deux, votre ami et vous. C’est par un malheureux accident de l’histoire qu’il a choisi de défendre une République corrompue contre mes tentatives de réforme.

— De destruction, vous voulez dire.

— Le Chancelier est un civil. Alors que vous constituez, le Général Kenobi et vous, des cibles militaires légitimes. C’est à vous de décider si vous voulez m’accompagner comme prisonniers… ou comme cadavres.

Dans un mouvement si rapide qu’il fut invisible, une convulsion de la Force amena son sabre laser à sa main, sa lame écarlate, étincelante, inclinée latéralement vers le bas…

— Par une drôle de coïncidence, répondit sèchement Kenobi en faisant prestement le tour de Dooku, de sorte que le Comte se retrouva exactement entre Skywalker et lui-même, vous êtes confronté à un choix identique.

Dooku les regarda tous les deux à tour de rôle avec un calme inébranlable. Il leva sa lame selon le salut Makashi et revint en garde basse.

— Ce n’est pas parce que vous êtes deux que vous devez croire que vous avez l’avantage.

— Oh, nous le savons, répondit Skywalker. Parce que vous êtes deux, vous aussi.

Dooku réprima à grand-peine un sursaut de surprise.

— Ou plutôt, vous étiez deux, rectifia le jeune Jedi. Nous sommes sur la piste de votre partenaire, Sidious. Nous l’avons suivi d’un bout à l’autre de la galaxie. À cette heure-ci, il est probablement entre les mains des Jedi.

— Vraiment ? Vous en avez de la chance, fit Dooku en se détendant.

Bien que ce ne soit évidemment pas la chose à faire, il était terriblement, terriblement tenté de faire un clin d’œil à Palpatine.

C’était très simple, en fin de compte, se dit-il. D’abord, isoler Skywalker et assassiner Kenobi. Ensuite, il n’aurait plus qu’à mettre Skywalker suffisamment en rage pour ouvrir une brèche dans sa retenue Jedi, et lui révéler la portée infinie du pouvoir des Sith.

À partir de là, le Seigneur Sidious prendrait le relais.

— Rendez-vous, fit Kenobi, sur un ton sans équivoque. Vous n’aurez pas d’autre chance.

Dooku haussa un sourcil.

— Je doute d’en avoir besoin, à moins que l’un de vous ne se trouve avoir Yoda dans sa poche.

La Force crépita entre eux, et, piquant du nez, le vaisseau se cabra sous l’impulsion d’un nouveau barrage de turbolasers. Dooku décida alors que le moment était venu. Il feignit de jeter un coup d’œil par-dessus son épaule – une diversion élémentaire afin de déclencher l’attaque…

Et ils bougèrent tous les trois en même temps.

Le vaisseau frémit, et la fumée rouge s’éleva de la colonne vertébrale d’Anakin pour envahir ses bras, ses jambes et sa tête, et quand Dooku, distrait l’espace d’un instant, jeta ce coup d’œil légèrement préoccupé par-dessus son épaule, Anakin ne put se retenir plus longtemps.

Il bondit, son sabre laser prêt à tuer.

Dans une coordination parfaite, Obi-Wan bondit, de l’autre côté de Dooku, et ils se rencontrèrent à mi-chemin, dans le vide… parce que le Seigneur Sith n’était plus entre eux.

Anakin leva les yeux… juste à temps pour entrevoir les semelles de ses bottes en cuir de rancor : Dooku se laissa retomber en plein sur son visage et le renversa, les quatre fers en l’air. Anakin puisa dans la Force pour se relever sans effort, se rétablit dans un équilibre parfait et rebondit vers les éclairs flamboyants, écarlates et d’un bleu céleste, qui jaillissaient des sabres entrechoqués. Dooku repoussait les assauts d’Obi-Wan par une succession de coups entrelacés de fioritures, détournant la lame du Jedi alors qu’elle allait l’atteindre au cœur.

Anakin se laissa tomber sur le dos de Dooku – et le Comte, se tournant à demi, esquissa un geste désinvolte tout en tenant Obi-Wan à distance d’un mouvement élégant. Les chaises se mirent à voler autour de la table d’état-major, en direction de la tête d’Anakin. Il repoussa la première avec une sorte de mépris, mais la seconde l’atteignit aux genoux et la troisième s’écrasa sur son épaule, l’expédiant à terre.

Il réprima une grimace de douleur et plongea dans la Force pour projeter des chaises à son tour, jusqu’à ce que la table d’état-major elle-même s’abatte sur lui et le repousse contre la paroi. Il laissa échapper son sabre laser qui tomba bruyamment sur le dessus de la table, puis par terre, de l’autre côté.

Dooku semblait à peine faire attention à lui.

Cloué au mur, à bout de souffle, à moitié assommé, Anakin se dit : Si ça continue comme ça, je vais devenir fou.

Tout en esquivant sans effort Kenobi et l’averse de coups d’estoc de son sabre bleu, Dooku sentit la Force repousser la table d’état-major et la catapulter dans son dos à une vitesse stupéfiante. Il eut juste le temps de sauter et de rouler par-dessus, évitant qu’elle ne lui brise la colonne vertébrale.

— Eh bien ! dit-il avec un ricanement. Ce gamin a donc un peu de pouvoir, malgré tout.

Après sa roulade arrière, il se retrouva debout sur ses deux pieds, juste devant le jeune homme désarmé qui chargeait, tête baissée, à la suite de la table qu’il avait écartée d’un coup de pied.

— Je suis deux fois le Jedi que j’étais la dernière fois ! dit-il, le visage empourpré.

Ah, se dit Dooku. Un petit ego si fragile… Sidious devra l’aider à développer tout ça. Enfin, n’anticipons pas…

La poignée du sabre de Skywalker siffla dans l’air et rencontra sa main dans un ample revers de lame.

— Sachez, Comte, que mes pouvoirs ont doublé depuis la dernière fois que nous nous sommes rencontrés.

— Grand bien vous fasse.

Dooku fit un écart précis, visant avec sa lame la jambe du jeune homme. L’arme de Skywalker l’intercepta, et il réussit à passer son sabre derrière sa tête pour parer le coup que Dooku destinait sournoisement à sa nuque. Mais sa charge maladroite l’avait placé devant Kenobi, de sorte que le Maître Jedi dut employer la Force pour rouler par-dessus la tête de son partenaire.

Droit vers la lame levée de Dooku.

En pivotant en apesanteur, Kenobi repoussa l’assaut et Dooku fit un nouveau pas de côté, de sorte que ce fut au tour de Kenobi de se retrouver en plein sur la trajectoire de Skywalker.

— Vraiment, commenta Dooku, c’est pathétique.

Oh, assurément, ils avaient assez d’énergie : ils bondissaient et tournoyaient bravement, faisant pleuvoir les coups dans le désordre le plus complet, réduisant les chaises en morceaux et utilisant la Force pour les projeter en tous sens pendant que Dooku, méthodique et gracieux, déjouait leurs menées avec une telle efficacité qu’il avait du mal à retenir un éclat de rire.

Il lui suffisait de contrer leurs tactiques, si évidentes que c’en était déprimant. Skywalker, le plus rapide, était de-ci, de-là comme un bat-faucon pris de frénésie – tentant une variante Jedi des mâchoires de la tenaille en se jetant sur lui par les deux côtés à la fois –, alors que Kenobi affectait une cadence Shii-Cho mesurée, avec toute la grâce d’un droïde de marchandise, avançant pas à pas, arrondissant les angles, essayant maladroitement, mais avec une obstination inébranlable, d’acculer Dooku.

Dans tout ça, Dooku n’avait qu’à glisser d’un côté à l’autre – et parfois sauter par-dessus l’un d’eux – afin de les combattre chacun à tour de rôle, au lieu de les affronter en même temps. Il supposait que dans leur environnement habituel ils auraient pu passer pour raisonnablement efficaces. Il était clair qu’ils avaient mis leur style au point en combattant en équipe contre un grand nombre d’adversaires. Mais ils n’étaient pas habitués à se battre ensemble contre un seul et unique virtuose de la Force, et assurément pas un adversaire du niveau de Dooku. Lui, au contraire, s’était toujours battu seul. Amener les Jedi à se marcher sur les pieds, à trébucher et à s’empêtrer en se mettant sur le chemin l’un de l’autre était d’une facilité grotesque.

Ils ne comprenaient même pas à quel point il dominait entièrement le combat. Parce qu’ils combattaient comme on les y avait entraînés, en relâchant tout désir et en laissant la Force s’écouler en eux, ils n’avaient aucun espoir de contrer la maîtrise que Dooku avait acquise des techniques Sith. Ils n’avaient rien appris depuis qu’il les avait vaincus, sur Géonosis.

Ils se laissaient diriger par la Force, alors que Dooku dirigeait la Force.

Il aspirait la puissance de leurs coups dans ses propres esquives et nourrissait ses ripostes de poussées de Pouvoir Noir qui modifiaient imperceptiblement l’équilibre des deux Jedi et les prenaient à contre-pied. Il aurait pu les assassiner avec la même désinvolture que la créature appelée Maul avait détruit les Vigus du Soleil Noir.

Cela dit, il n’avait qu’une mort en projet, et cette comédie commençait à l’ennuyer. Pour ne pas dire qu’elle le fatiguait. Le Côté Obscur de la Force qui le servait avait ses limites, et après tout, il n’était plus un jeune homme.

Il se pencha pour porter dans le ventre de Kenobi un coup d’estoc que le Maître Jedi para d’une esquive qui releva son sabre, et ils se retrouvèrent poitrine contre poitrine, leurs lames embrasées verrouillées l’une contre l’autre, à une main de leur gorge à tous les deux.

— Vos mouvements sont trop lents, Kenobi. Trop prévisibles. Il va falloir faire mieux.

En réponse à cet aimable avertissement, Kenobi considéra son adversaire avec une lueur doucement amusée dans l’œil.

— Bon, très bien, répondit le Jedi.

Et il sauta juste au-dessus de la tête de Dooku, si vite que ce fut comme s’il s’était volatilisé.

Là où se trouvait la poitrine de Kenobi, il n’y avait plus que l’éclair bleu lancé par la lame de Skywalker qui plongeait droit vers le cœur de Dooku.

Grâce à un tourbillon désespéré sur le côté, ce qui aurait été une plaie fumante dans sa poitrine se limita à un accroc calciné sur sa cape d’armorweave.

Qu’est-ce que ça veut dire ? se demanda Dooku.

Il se jeta en tourbillonnant vers le haut, loin des deux Jedi, et se laissa retomber sur la table d’état-major, rompant un instant le combat pour reprendre ses esprits – il l’avait échappé belle –, mais ses bottes eurent à peine le temps de toucher la table que Kenobi était là à l’attendre, sa lame dessinant des mouvements défensifs à une telle vitesse que Dooku n’osait même pas tenter de frapper. Il tenta une feinte vers le visage de Kenobi, puis abandonna et tourna sur lui-même, effectuant un balayage à hauteur de la cheville…

Sauf que non seulement Kenobi esquiva aisément l’assaut, mais encore Dooku manqua perdre son propre pied : surgi de nulle part, Skywalker lui avait asséné un coup de sabre. Il tailladait maintenant la table qui finit par s’effondrer sous le poids de Dooku et envoya le Seigneur Sith rouler à terre sans cérémonie.

Ce n’était pas du tout ce qui était prévu.

Skywalker porta ensuite vers le bas un coup si violent que, lorsqu’il le para, Dooku sentit ses coudes se disloquer sous la force du choc. Il entreprit alors de faire un roulé-boulé sur le dos, qui le remit debout… mais la lame de Kenobi était là, à la rencontre de son cou. Une roue sur deux mains avec réception sur la jambe d’appel, couplée à un coup de pied retourné qui atteignit Kenobi à la cuisse, lui donna le temps de bondir à nouveau, et quand il toucha le sol…

Skywalker était déjà là.

Le premier revers de lame de Skywalker fut détourné par Dooku qui s’était instinctivement mis en garde. Le deuxième tordit le poignet de Dooku. Le troisième éclair de flamme bleue repoussa la lame écarlate si loin en arrière que son propre sabre laser lui calcina l’épaule, et qu’il fut obligé de céder du terrain.

Dooku se sentit blêmir. D’où venait ce coup ?

Skywalker s’approcha, mécaniquement, inexorablement, avec l’incroyable puissance d’un droïde destroyer armé d’un sabre laser : à chaque pas, un coup, et à chaque coup, un pas en avant. Dooku recula aussi vite que possible. Skywalker continuait droit sur lui. Dooku commençait à manquer de souffle. Il n’essayait même plus de parer les coups de Skywalker, il s’efforçait seulement de les détourner. Sa puissance physique ne lui permettait pas de rivaliser avec Skywalker. Non seulement le jeune homme disposait de terrifiantes réserves d’énergie alimentée par la Force, mais encore sa puissance était purement stupéfiante.

C’est alors seulement que Dooku comprit qu’il s’était fait avoir.

La posture convenue du Shien de Skywalker était une ruse, tout comme ses mouvements Ataro : le jeune Jedi était un styliste du Djem So, et le meilleur que Dooku n’ait jamais vu. Son propre Makashi élégant ne générait tout simplement pas le pouvoir cinétique d’affronter le Djem So. Surtout pas alors qu’il se défendait aussi contre un second assaillant.

Il était temps de modifier sa propre tactique.

Il s’abaissa et effectua un nouveau balayage des deux pieds – la faiblesse du Djem So était son manque de mobilité – qui atteignit la botte de Skywalker avec une force suffisante pour le déséquilibrer, procurant à Dooku l’occasion d’esquiver d’un bond…

Pour se retrouver à nouveau devant la roue de lumière bleue que traçait la lame de Kenobi.

Dooku décida que la comédie avait assez duré.

Il était temps de porter l’estocade finale.

Le Maître de Kenobi était Qui-Gon Jinn, le propre Padawan de Dooku ; Dooku avait affronté Qui-Gon des milliers de fois, et il connaissait toutes les faiblesses du style Ataro, avec ses ridicules acrobaties. Il enchaîna une série de coups fulgurants vers les jambes de Kenobi, afin de conduire le Maître Jedi à lui sauter par-dessus la tête, dans l’espoir de lui brûler la colonne vertébrale de part en part, des reins aux omoplates… Et cette image et ce plan étaient tellement clairs dans l’esprit de Dooku que c’est à peine s’il vit que Kenobi répondait à chacun de ses coups sans même bouger les pieds, parfaitement centré, parfaitement équilibré, son arme ne bougeant jamais d’un millimètre de plus que nécessaire, esquivant sans effort, ripostant avec des coups foudroyants et des attaques plus vives que la langue d’une vipère fantôme Garollienne. Et quand Dooku sentit que Skywalker reprenait pied et avançait à nouveau dans son dos, quand il enregistra enfin d’où venait l’aveuglante rapidité de réaction dont Kenobi avait fait preuve un instant plus tôt – alors seulement, avec un temps de retard, il comprit que l’Ataro et le Shii-Cho de Kenobi étaient également des stratagèmes.

Kenobi était devenu un maître de Soresu.

Dooku se rendit compte que tout ça lui inspirait soudain, de façon tout à fait inattendue, un mauvais pressentiment, aussi déconcertant que rigoureusement désespérant.

Sa farce était soudain, sans raison, passée de la comédie au drame mortel, et sombrait rapidement dans la terreur. L’esprit de Dooku fut le théâtre d’une prise de conscience aussi fulgurante que les boules de feu provoquées par les explosions des vaisseaux qui se volatilisaient au-dehors : ces deux imbéciles de Jedi avaient réussi, il n’aurait su dire comment, à devenir extrêmement dangereux.

Ce n’était encore qu’une possibilité, mais ces clowns étaient peut-être bien capables de le vaincre.

Il n’avait aucune raison de prendre des risques ; même son Maître aurait été d’accord avec ça. Le Seigneur Sidious aurait moins de mal à trouver un nouveau plan qu’un nouvel apprenti.

Il s’emplit à nouveau de Force en une unique inspiration qui draina de l’énergie d’un bout à l’autre de l’univers. Une infime étincelle de cette énergie, aussi infime qu’un mouvement de poignet, projeta Kenobi contre le mur, où il s’écrasa rudement. Mais Dooku n’eut pas le temps de se réjouir.

Skywalker était déjà sur lui.

Le sabre laser bleu, étincelant, tournoya et crépita, et tous les revers de lame s’écrasèrent contre les parades de Dooku avec l’invincible puissance d’un météore. Pour simplement répondre à ces assauts sans être coupé en deux, le Seigneur Sith gaspillait ses réserves de Force. Et Skywalker…

Skywalker devenait de plus en plus fort.

Chaque parade coûtait à Dooku plus d’énergie qu’il n’en avait utilisée pour projeter Kenobi à l’autre bout de la salle ; chaque fois qu’il bloquait un assaut de son adversaire, il vieillissait de dix ans.

Il décida qu’il avait intérêt à revoir sa stratégie, encore une fois.

Il n’essayait même plus de riposter. La Force s’épuisait, et ses perceptions commençaient à s’émousser, ramenant sa conscience à son niveau naturel, le piégeant dans son propre crâne jusqu’à ce qu’il ait du mal à entrevoir les contours de la salle autour de lui. Il sentait vaguement les marches dans son dos, les marches de l’escalier qui menait vers le balcon d’accès. Il battit en retraite, remontant l’escalier, profitant de sa position surélevée pour accroître la puissance de ses coups, mais Skywalker continuait à avancer, avec une implacable férocité.

Cette lame bleue était partout, jetant des éclairs et tournoyant de plus en plus vite jusqu’à ce que Dooku voie la pièce à travers un brouillard électrique. C’est alors que Kenobi revint dans son champ de vision : dans un hurlement amplifié par la Force, il bondit comme une torpille sur les marches, derrière Skywalker, et Dooku décida que, compte tenu de ces circonstances assez extrêmes, un gentleman pouvait se sentir incité à tricher quelque peu.

— Gardes ! lança-t-il aux deux superdroïdes de combat qui étaient toujours au garde-à-vous des deux côtés de la porte d’entrée. Ouvrez le feu !

Les deux droïdes se précipitèrent aussitôt, les mains tendues. L’énergie jaillit puissamment des lourds blasters incorporés dans leurs bras. Skywalker tournoya sur lui même, et sa lame intercepta tous les tirs des droïdes, les leur renvoyant, leur carapace polie comme un miroir déviant les éclairs. Bientôt, les ricochets aveuglants des lenticules de rayons galvanisés crépitèrent à travers la Mille.

Kenobi gagna le haut de l’escalier, et d’un seul coup de son sabre laser démantela les deux droïdes. Avant que leurs pièces ne heurtent seulement le sol, Dooku s’était mis en mouvement : atterrissant dans un tourbillon, il porta un coup de pied latéral qui plia Skywalker en deux. Il utilisa sa dernière décharge d’énergie sombre pour continuer son tournoiement par un mouvement de la jambe de bas en haut d’une rapidité aveuglante. Heurtant la pointe du menton de Kenobi avec un craquement qui évoqua la détonation d’un énorme lance-slug perforant, son talon projeta le Maître Jedi à la renverse, en bas de l’escalier. Il y eut un craquement, comme s’il s’était cassé le cou.

Ce qui aurait été merveilleux…

Mais il n’était pas question de prendre des risques.

Et alors que le corps de Kenobi, inerte et désarticulé, tombait vers le sol, tout en bas, Dooku envoya une décharge d’énergie à travers la Force. La chute de Kenobi s’accéléra soudain comme l’aurait fait un missile brûlant ses dernières réserves d’énergie avant l’impact. Le Maître Jedi heurta le sol de biais, glissa et s’écrasa sur le mur, si rudement que l’hydromousse de permaciment céda et s’effondra sur lui.

Ce que Dooku trouva excessivement plaisant.

Quant à Skywalker…

Dooku ne put pas aller plus loin, parce que, le temps qu’il ramène son attention sur le jeune Jedi, sa vision était pratiquement obstruée par la semelle d’une botte qui approchait de son visage, avec quelque chose qui ressemblait à la vitesse de libération de l’attraction planétaire.

L’impact fut une explosion de feu blanc, puis il y en un second choc contre son dos : c’était la rambarde du balcon. La pièce se renversa complètement, et il tomba vers le plafond ; mais pas vraiment, bien sûr : c’était seulement une impression qu’il avait parce qu’il venait de basculer par-dessus la rambarde. Il tombait tête la première vers le sol, et ni ses bras ni ses jambes n’écoutaient ce qu’il essayait de leur faire effectuer. La Force semblait être mobilisée ailleurs, et vraiment, tout ce processus était mortifiant au dernier degré.

Évitant un impact destructeur, il parvint in extremis à invoquer une dernière bouffée du Côté Obscur. La Force l’enveloppa, amortit sa chute et le remit sur ses pieds.

Il s’épousseta et braqua un regard courroucé sur Skywalker, qui se tenait à présent debout sur le balcon et le regardait d’en haut. Dooku ne put soutenir son regard ; ce renversement de leurs positions de départ lui semblait étrangement dérangeant. Déboussolant.

Il y avait quelque chose d’étonnamment adéquat dans tout ça.

Voir Skywalker se tenir à l’endroit même où Dooku en personne se trouvait quelques instants plus tôt, c’était comme s’il essayait de se rappeler un rêve qu’il n’avait jamais fait en réalité…

Il repoussa cette notion, puisant une fois de plus dans la certitude de son invincibilité personnelle pour s’ouvrir un canal vers la Force. La puissance s’insinua en lui, et le poids de ses années tomba de ses épaules.

Il souleva sa lame, et attendit.

Skywalker bondit du balcon. Alors que le jeune homme se précipitait vers lui, Dooku éprouva un nouveau changement d’impulsion dans les courants de la Force qui les séparaient, et il comprit enfin.

Il comprit comment Skywalker devenait de plus en plus fort. Pourquoi il ne parlait plus. Comment il était devenu une machine de guerre. Il comprit pourquoi Sidious s’intéressait tellement à lui, depuis si longtemps.

Skywalker était un naturel.

Il avait à la place du cœur un réacteur thermonucléaire qui brûlait à travers les murs pare-feu de son entraînement Jedi. Il maintenait la Force dans l’étau de son poing chauffé à blanc. Il était déjà à moitié Sith, et il ne le savait même pas.

Ce gamin avait le don de fureur.

Pour l’instant, il se retenait. Pour l’instant, alors qu’il atterrissait juste à côté de Dooku et faisait pleuvoir ses coups sur les parades du Seigneur Sith et l’obligeait à reculer, pas après pas, Dooku sentait comment Skywalker maintenait sa fureur enfermée derrière les murailles de sa volonté : des murailles qui étaient renforcées par une menace incontrôlable.

Une menace de lui-même, supposa Dooku. Ou de ce qui pourrait arriver s’il laissait jamais ce réacteur qu’il avait à la place du cœur atteindre le stade critique.

Dooku s’écarta d’un revers et fit un bond en arrière.

— Je sens une grande peur en toi. Une peur qui te consume. Le Héros Sans Peur, tu parles ! Tu es une escroquerie ambulante, Skywalker. Tu n’es qu’un poseur !

Il pointa son sabre laser sur le jeune Jedi comme un doigt accusateur.

— Tu n’es pas un peu trop grand pour avoir peur du noir ?

Skywalker bondit à nouveau sur lui, et cette fois Dooku repoussa aisément sa charge. Ils étaient debout presque pied à pied, leurs lames jetant des éclairs si rapides que l’œil ne pouvait les suivre, mais Skywalker avait perdu son mordant ; il avait suffi de lui faire une remontrance pour le déconcentrer : au lieu de rester focalisé sur la victoire, il consacrait son attention au contrôle de ses propres émotions. Plus il était en rage, et plus il avait peur, et la peur nourrissait à son tour sa colère. Comme le proverbial multipède Corellien, il avait commencé à réfléchir à ce qu’il faisait, et il ne pouvait plus marcher.

Dooku s’autorisa à se détendre ; il sentit que toute la maîtrise du jeu revenait sur lui, alors que Skywalker et lui se tournaient autour dans leur danse mortelle. Quelque joie qu’il y ait à tirer de ça, il avait intérêt à en profiter pendant qu’il en était encore temps.

C’est alors que, pour une raison ou une autre, Sidious décida d’intervenir.

— N’aie pas peur de ce que tu éprouves, Anakin, sers-t’en ! Utilise-le ! aboya-t-il par la voix de Palpatine. Fais appel à ta rage. Concentre-la, et il ne pourra pas te tenir tête. La fureur est ton arme. Maintenant, frappe ! Frappe ! Tue-le !

Dooku se dit abstraitement : Me tuer ?

Skywalker et lui se figèrent un dernier, un suprême instant, leurs lames soudées l’une à l’autre, se regardant par-dessus une croix crépitante de bleu et d’écarlate, et à cet instant, Dooku réalisa qu’il se demandait avec une naïveté émerveillée si Sidious n’avait pas soudain perdu l’esprit. Ne comprenait-il pas le conseil qu’il venait de donner ?

De quel côté était-il, en fin de compte ?

Et à travers la croix formée par leurs lames, il vit dans les yeux de Skywalker la promesse de l’enfer, et il eut, comme dans une nausée, le pressentiment qu’il connaissait déjà la réponse à cette question.

La traîtrise était typique de la manière Sith.

4

Piège à Jedi

Telle est la mort du Comte Dooku :

Des étoiles fleurissent et entrent en éruption dans l’esprit d’Anakin Skywalker, et il se dit : Bon, ça y est, et il découvre que la peur nichée dans son cœur peut également être une arme.

C’est aussi simple. Et aussi complexe.

Et c’est définitif.

Dooku est mort. Le reste relève du détail.

La farce continue ; cette histoire d’éclairs de sabres laser, de claquements et de chuintements. Dooku & Skywalker, une seule et unique représentation réservée à un unique spectateur. Jedi et Sith et Sith et Jedi, tournoyant, tourbillonnant, se percutant, tailladant, tranchant et parant, s’étreignant, glissant, fouettant et déchirant l’air avec des grondements hargneux.

Et tout ça pour rien, parce qu’une flamme nucléaire a anéanti la retenue Jedi d’Anakin Skywalker, et que sa peur est devenue un jaillissement de fureur, et que sa fureur est une lame qui réduit son sabre laser à un jouet.

La farce continue, mais il n’y a plus de suspens. C’est devenu une simple pantomime, aussi compliquée et vide de sens que les courbes spatio-temporelles qui guident les amas galactiques à travers l’espace infini.

Les décennies d’expérience de Dooku au combat ne font pas le poids. Son aptitude au combat est vaine. Son immense fortune, son influence politique, son éducation impeccable, ses manières irréprochables, son goût exquis – toutes les quêtes et les conquêtes dont il est si fier et auxquelles il a consacré tant de temps et de soins durant les longues années de sa longue vie – sont des chaînes qui pèsent sur son esprit et lui font courber la tête devant la hache.

Même sa connaissance de la Force n’est plus qu’une farce.

C’est cette même connaissance qui lui fait voir sa mort, la lui fait toucher du doigt, qui, dans son esprit, la lui fait regarder sous toutes les coutures et en examiner toutes les facettes, comme s’il s’agissait d’un diamant noir si froid qu’il en serait brûlant. L’élégante farce de Dooku est devenue un mélodrame pathétique, et pas une larme ne sera versée à la mort de son héros.

Mais pour Anakin, le combat n’est que terreur et que rage.

Il est seul à se dresser entre la mort et les deux hommes qu’il aime le plus au monde, et il ne peut pas se permettre la moindre retenue. Le dragon de l’étoile morte, le dragon imaginaire, se démène pour pétrifier sa force, lui murmurer que Dooku l’a déjà vaincu, que Dooku a pour lui toute la puissance des ténèbres, lui rappeler comment Dooku lui a pris la main, comment Dooku a réussi à jeter Obi-Wan en personne à terre sans le moindre effort apparent et qu’Anakin est tout seul à présent et qu’il ne sera jamais de taille à affronter un Seigneur Sith…

Mais les paroles de Palpatine – la fureur est ton arme ont permis à Anakin de briser le rempart qui enfermait la fournaise qu’il a dans le cœur, et la puissance de sa flamme calcine toutes ses peurs et tous ses doutes.

Lorsque le Comte Dooku fond sur lui, sabre au clair, le poing de Watto surgit de l’enfance d’Anakin pour frapper le Seigneur Sith et le projeter à terre, à la renverse.

Lorsque, armé de tout le pouvoir que le Côté Obscur peut drainer à travers l’univers, Dooku lui lance un fragment arraché à la table de duracier, la douce voix de Shmi Skywalker murmurant, je savais que tu reviendrais me chercher, Anakin fait dévier le projectile de sa trajectoire.

Sa tête s’est emplie des fumées de son cœur, dont les braises ont trop longtemps couvé ; un grondement de tonnerre obscurcit son esprit. Sur Aargonar, sur Jabiim, au campement des Tusken, sur Tatooine, cette fumée lui avait embrumé l’esprit, l’avait aveuglé, et laissé se débattre dans le noir, comme une stupide machine à tuer. Mais ici et maintenant, dans ce vaisseau, dans cette minuscule parcelle de vie au milieu de l’immense désert stérile de l’espace, toutes les barrières qui le protégeaient se sont effondrées, et la terreur et la fureur se déchaînent, et il les met dans la bataille. Il se les sort de la tête, et dans son esprit, tout est clair comme de l’eau de roche.

Dans cette lucidité parfaite, Anakin ne voit qu’une seule chose à faire.

Décider.

Et il le fait.

Il décide de gagner.

Il décide que Dooku doit perdre la main, celle-là même qu’il lui a prise. Et cette décision devient réalité : sa lame bouge au rythme de sa volonté, une flamme, un plasma bleu, pulvérise la nanosoie noire Corellienne, désintègre la peau et tranche l’os, et la main du Seigneur Sith – celle-là même qui tenait son sabre – tombe, dans des traînées de fumée et une odeur de corne calcinée et de cheveux brûlés. Sa main tombe dans une traînée de feu écarlate qui s’étend tout autour d’elle – cette main même qui, dans la mort, se crispe convulsivement –, et le cœur d’Anakin exulte à la chute de cette lame rouge.

Il tend le bras pour la prendre, et la Force s’en emparer pour lui.

Alors, Anakin prend l’autre main de Dooku.

Comme vidé, Dooku tombe à genoux, le visage livide, bouche bée, tandis que son arme fend l’air en vrombissant vers la main de son vainqueur, et sous ses yeux, Anakin voit se concrétiser sa vision prophétique deux lames croisées sur la gorge du Comte Dooku.

Mais ici et maintenant, la vérité dément le rêve. C’est lui qui tient les deux sabres laser, et celui qu’il serre dans sa main de chair est de la couleur du sang synthétique des sabres Sith.

Dooku, rampant, se ratatinant d’effroi, trouve encore dans son cœur l’espoir qu’il s’est trompé, que Palpatine ne l’a pas trahi, que tout est bien conforme au plan…

Jusqu’à ce qu’il entende ces mots :

— Bien, Anakin, bien. J’étais sûr que tu pouvais le faire.

Il comprend alors qu’il s’agit de la voix de Palpatine et sent depuis les plus noires profondeurs qu’il est la cible de l’ordre à venir :

— Tue-le ! Tue-le, maintenant !

Dans les yeux de Skywalker, il ne voit que du feu.

— Chancelier, de grâce ! suffoque-t-il, désespéré et désarmé.

Son attitude aristocratique a disparu, son courage n’est plus qu’un souvenir cuisant. Il en est réduit à supplier pour rester en vie, comme ont dû le faire bon nombre de ses victimes :

— De grâce, vous m’aviez promis l’immunité ! Nous avions un accord ! Aidez-moi !

Cette supplique ne lui vaut pas plus de pitié que celle dont il a su faire preuve.

— Un accord, à condition que tu me libères. Pas que tu m’utilises comme appât afin d’attirer mes amis, répond Palpatine, sur un ton aussi glacial que l’espace intergalactique.

Dooku sait alors qu’en effet tout s’est déroulé conformément au plan. Celui de Sidious, pas le sien.

Car c’était bien un piège à Jedi, mais dont les Jedi n’étaient pas la proie.

Ils en étaient l’appât.

— Anakin, dit calmement Palpatine, achève-le.

Des années de formation Jedi font hésiter Anakin. Il contemple Dooku à ses pieds et ne voit pas un Seigneur Sith, mais un vieillard abattu, brisé, et rampant.

— Je ne devrais pas…

Mais lorsque Palpatine aboie :

— Vas-y ! Maintenant !

Anakin comprend que ce n’est pas un ordre.

C’est, en fait, exactement ce qu’il a attendu toute sa vie.

Une autorisation.

Quant à Dooku…

Tandis qu’il plonge pour la dernière fois ses yeux dans ceux d’Anakin Skywalker, le Comte Dooku réalise que ce n’est pas aujourd’hui qu’il a été trahi, mais il y a de très, très longues années. Qu’il n’a jamais été le véritable apprenti. Qu’il n’a jamais été l’héritier du pouvoir des Sith. Il n’a été qu’un instrument.

Toute sa vie – toutes ses victoires, tous ses combats, ses principes et ses sacrifices, tout ce qu’il a fait, ce qu’il a possédé, ce qu’il a été, son héritage, ses rêves et son grand dessein pour le futur Empire et l’Armée Sith –, tout cela, tout en lui, n’était qu’une comédie pathétique, parce que toutes ces choses n’ont concouru qu’à ce seul résultat.

Il n’a jamais existé que pour ça.

Ça.

Être la victime du premier meurtre commis de sang-froid par Anakin Skywalker.

Le premier, mais – il en a la certitude – pas le dernier.

Ensuite, les lames viennent se croiser dans sa gorge, comme des ciseaux.

Tchac.

Et tout ce qu’il était bascule dans le néant.

Le meurtrier et sa victime se regardèrent sans se voir.

Mais seul le meurtrier cligna des yeux.

C’est moi qui ai fait ça.

La tête tranchée fixait un point situé au-delà du visible. La prière désespérée se figea sur ses lèvres et le silence seul lui fit écho. Tandis qu’un soupir évanescent s’échappait lentement de la trachée béante et déjà cautérisée, le corps décapité s’affaissa doucement, ployant comme s’il faisait vœu d’obéissance au pouvoir qui lui avait retiré la vie.

Celui qui avait retiré la vie cilla à nouveau.

Qui suis-je ?

Était-il le jeune esclave sur une planète déserte, apprécié pour son étonnant pouvoir sur les machines ? Était-il le légendaire pilote de Podracer, le seul être humain qui n’ait jamais survécu à ce sport mortel ? Était-il l’élève indiscipliné du grand Maître Jedi, tellement plein de vie qu’il n’arrêtait pas de s’attirer des ennuis ? Le célèbre pilote ? Le héros ? L’amant ? Le Jedi ?

Pouvait-il être toutes ces choses – pouvait-il être une seule de ces choses – et en même temps avoir fait ce qu’il avait fait ?

Alors qu’il comprenait la nécessité de se poser la question, il découvrait déjà la réponse.

Le pont fit une embardée tandis que le croiseur essuyait un nouveau tir de barrage de torpilles et de turbolasers. Puis la tête tranchée de Dooku, avec son expression médusée, rebondit sur le pont et continua sa course en roulant. Alors Anakin se réveilla.

— Oui… ?

Il avait fait un rêve. Il avait volé, et il s’était battu, et battu encore, et d’une certaine façon, dans son rêve, il pouvait faire ce qu’il voulait. Dans son rêve, tout ce qu’il faisait était juste, simplement parce qu’il voulait le faire. Dans son rêve, il n’y avait pas de règle ; il n’y avait que du pouvoir.

Et ce pouvoir était le sien.

Désormais, il se tenait devant un corps décapité dont la vision lui était insupportable, dont il ne pouvait pourtant pas se détourner, et il sut qu’il n’avait absolument pas rêvé, qu’il l’avait réellement fait : il tenait toujours les sabres entre ses mains, et l’océan de mal où il avait plongé s’était refermé sur lui.

Et il se noyait.

Le sabre laser du mort s’échappa de ses doigts qui desserraient leur étreinte.

— Je… je ne pouvais pas m’arrêter…

Avant même que ces mots ne franchissent ses lèvres, il entendit combien ce mensonge était vain et évident.

— Tu as bien fait, Anakin, dit Palpatine, et sa voix avait la chaleur d’un bras qui l’aurait pris par les épaules. Et non seulement tu as bien fait, mais tu as fait la seule chose à faire. Il était trop dangereux pour rester en vie.

Dans la bouche du Chancelier, ces paroles sonnaient juste, mais lorsque Anakin se les répéta, il sut que la vérité de Palpatine était de celles qu’il ne pourrait jamais croire. Un tremblement qui partait des épaules menaça de se muer en puissants spasmes.

— C’était un prisonnier désarmé…

Et ce simple et insupportable constat était la pure vérité. Même si elle le brûlait comme son propre sabre laser, la vérité était quelque chose sur quoi il pouvait s’appuyer. Et d’une certaine façon, cela l’aida à se sentir un peu mieux. Un peu plus fort. Il essaya une nouvelle vérité : ce n’était pas qu’il n’ait pu s’arrêter lui-même, mais…

— Je n’aurais pas dû faire ça, dit-il, et sa voix s’échappa, ferme, et simple, et sans appel.

Il regarda le corps étendu à ses pieds. Il contempla la tête coupée.

Et il les reconnut pour ce qu’ils étaient.

Un crime.

Il était devenu un criminel de guerre.

La culpabilité le frappa comme un poing. Il en prit un coup, un coup en plein cœur qui lui coupa le souffle et les jambes. Et le poids de sa faute pesa sur ses épaules, comme un fardeau invisible, trop lourd pour un simple mortel et qui broyait sa vie.

Il n’y avait pas de mots en lui pour ça. Tout ce qu’il pouvait dire était :

— C’était une erreur.

Et tout était dit. C’était ça.

Une erreur.

— Tu te trompes. Le désarmer était peu de chose ; il avait des pouvoirs qui dépassent ton imagination.

Anakin secoua la tête :

— Peu importe. Ce n’est pas la manière de faire des Jedi.

Le vaisseau eut une nouvelle secousse, plus forte, et les lumières s’éteignirent.

— N’as-tu donc jamais remarqué que la manière Jedi, fit Palpatine, invisible, dans l’ombre austère du fauteuil du Général, n’est pas toujours la bonne manière de faire ?

Anakin se tourna vers l’ombre.

— Vous ne comprenez pas. Vous n’êtes pas un Jedi. Vous ne pouvez pas comprendre.

— Anakin, écoute-moi. Combien de vies as-tu sauvées par ce coup de sabre laser ? Peux-tu les compter ?

— Mais…

— Ce n’était pas une erreur, Anakin. Ce n’était peut-être pas la manière Jedi, mais c’était juste. Parfaitement naturel… Tu voulais te venger, dit-il en lui prenant la main. Et ta vengeance s’est faite justice.

— La vengeance n’est jamais juste. Elle ne peut pas l’être…

— Ne fais pas l’enfant, Anakin. La vengeance est le fondement de la justice. La justice commence avec la vengeance, et la vengeance est encore à ce jour la seule justice que certains peuvent espérer. Après tout, il s’agit de ta première expérience. Est-ce que Dooku méritait plus de pitié que les Hommes des Sables qui ont torturé ta mère à mort ?

— C’était différent.

Au camp Tusken, il avait perdu l’esprit ; il était devenu une force de la nature, incapable de jugement, tuant sans plus de réflexion ou d’intention qu’une tempête de sable. Les Tusken avaient été tués, décimés, massacrés – mais tout cela s’était produit hors de son contrôle, et désormais il lui semblait qu’il s’agissait de l’œuvre d’un autre : comme s’il avait entendu une histoire qui avait peu à voir avec lui.

Mais Dooku…

Dooku avait été assassiné.

De sa main.

À dessein.

Ici, dans les quartiers du Général, il avait regardé un être vivant dans les yeux et décidé de mettre fin à sa vie. Il aurait pu choisir la bonne manière de faire. Il aurait pu choisir la manière Jedi.

Mais, au lieu de cela…

Il regarda la tête tranchée de Dooku.

Il ne pourrait jamais plus défaire ce choix. Il ne pourrait plus jamais revenir dessus. Comme disait Maître Windu, il n’y a pas de seconde chance.

Il n’était même pas sûr d’en vouloir une.

Il ne pouvait se permettre de penser cela. De même qu’il ne pouvait se permettre de penser à ces morts sur Tatooine. Il se cacha les yeux avec sa main, comme si cela devait effacer ses souvenirs.

— Vous aviez promis que nous n’en parlerions plus jamais.

— Nous n’en parlerons plus. De même que nous ne parlerons plus jamais de ce qui s’est passé ici, aujourd’hui. J’ai toujours gardé tes secrets, n’est-ce pas ?

C’était comme si cette voix douce était celle de l’ombre.

— Oui… Oui, bien sûr, Chancelier, mais…

Anakin aurait voulu ramper dans un coin, quelque part ; il était persuadé que si les choses voulaient bien s’arrêter un instant – une heure, une minute –, il arriverait à se reprendre et à trouver le moyen d’avancer. Avancer était la seule chose qu’il pouvait faire.

En tout cas, il ne pouvait rester sur place, à regarder en arrière.

Le mur panoramique derrière le fauteuil du Général s’illumina : des spirales ionisées apparurent, tracées par des missiles qui fonçaient sur eux. Le frémissement du vaisseau devint un tremblement continu qui gagnait en violence à chaque impact.

— Anakin, détache-moi, s’il te plaît, demanda l’ombre. J’ai peur que ce vaisseau ne soit en train de se disloquer. Nous ne pouvons pas rester à bord…

Dans la Force, la signature du champ constitué par les liens magnétiques du Chancelier lui annonça la marche à suivre aussi clairement que si un texte avait soudain annoncé : DÉTACHE-MOI COMME ÇA. Anakin les rompit d’une simple impulsion de l’esprit. L’ombre devint une tête, puis des épaules, et à l’issue d’une soudaine mitose, le Chancelier Suprême se retrouva debout, le fauteuil du Général derrière lui.

Palpatine se fraya un chemin parmi les débris qui jonchaient la pièce noyée d’ombre et gagna l’escalier avec une rapidité surprenante.

— Suis-moi, Anakin. Il ne nous reste que peu de temps.

Le mur panoramique s’illumina de blanc sous les impacts de missiles dont l’un avait dû endommager le générateur : le vaisseau sembla s’incliner, forçant Palpatine à se cramponner désespérément à la rampe et envoyant Anakin glisser le long d’un sol qui était brutalement devenu un plan incliné à quarante-cinq degrés.

Sa roulade l’envoya dans une pile de gravats : des débris d’hydromousse de permaciment.

— Obi-Wan… !

Il se leva d’un bond et déblaya les débris qui recouvraient le corps de son ami. Obi-Wan gisait, inerte, les yeux clos. Il avait au cuir chevelu une entaille où la poussière se mêlait au sang coagulé.

Si mal en point qu’Obi-Wan puisse paraître, Anakin avait vu les cadavres de trop de ses compagnons sur trop de champs de bataille pour s’effrayer à la vue d’un peu de sang. Il palpa la gorge d’Obi-Wan, vérifia son pouls, et par cette palpation laissa le flux de la Force s’insinuer dans tout le corps de son ami. Il respirait bien, régulièrement, et il n’avait rien de cassé : il était juste commotionné.

Apparemment, la tête d’Obi-Wan était plus solide que les cloisons internes du croiseur.

— Laisse-le, Anakin. Nous n’avons plus de temps, dit Palpatine, qui était en position précaire, suspendu à la rambarde. Toute cette partie du bâtiment est à deux doigts de se détacher…

— Eh bien, nous partirons à la dérive tous ensemble.

Anakin jeta un coup d’œil au Chancelier Suprême, et à cet instant, il n’aima pas du tout cet homme – et puis il se rappela aussitôt que sa bravoure, son courage étaient ceux de la conviction. Palpatine n’était pas un soldat. Il n’avait aucun moyen de savoir ce qu’il exigeait d’Anakin.

— Son destin sera le nôtre, déclara-t-il, au cas où Palpatine n’aurait pas compris.

Entre Obi-Wan inconscient et Palpatine qui l’attendait au-dessus de lui, la responsabilité des vies de ses deux meilleurs amis reposant complètement sur lui, Anakin s’aperçut qu’il avait retrouvé son équilibre intérieur. En cas de crise, de tension, sans personne à appeler au secours, il parvenait toujours à se recentrer. Il le fallait bien.

C’était pour ça qu’il était né : pour sauver les autres.

La Force déposa le sabre laser d’Obi-Wan entre ses mains. Il le remit à la ceinture de son ami, ensuite il chargea son corps inerte sur son épaule et laissa la Force l’aider à remonter vivement, avec légèreté, le sol en pente raide pour rejoindre Palpatine.

— Impressionnant, fit celui-ci, avant de lancer un regard significatif vers le haut de l’escalier, que le vecteur de gravité artificielle avait rendu abrupt comme une falaise. Et maintenant ?

Avant qu’Anakin n’ait eu le temps de répondre, la gravité aléatoire s’inversa comme un pendule. Alors qu’ils s’accrochaient tous deux à la rampe, la salle sembla rouler autour d’eux. Toutes les chaises brisées, les débris de table, et les morceaux de gravats glissèrent vers le mur opposé, et, de falaise, l’escalier devint une sorte d’étendue de sol accidenté.

— On dit…, commença Anakin en faisant un geste de la tête en direction des turboélévateurs, que lorsque la Force ferme une écoutille, elle ouvre un hublot. Après vous.

5

Grievous

L’ARC-170 de l’Unité Sept avait rejoint la formation en V de l’Unité Quatre en harcelant les derniers chasseurs vautours qui protégeaient la Main Invisible, l’immense vaisseau amiral de la Fédération du Commerce. Avec leur précision mécanique habituelle, les pilotes clones avaient détruit les droïdes à la chaîne. Lorsque le dernier des chasseurs vautours avait été transformé en un globe de gaz surchauffé en expansion les chasseurs-clones s’étaient éloignés, laissant la Main Invisible sous la mitraille du Groupe d’Assaut Cinq de la Home Fleet : trois croiseurs légers de classe Carrack – l’Intégrité, l’Indomptable et la Persévérance –, pour épauler le Mas Ramdar, un cuirassé.

Le Groupe d’Assaut Cinq s’était déployé en triangle autour du Mas Ramdar, et sur une orbite plus haute afin de précipiter la Main Invisible dans les profondeurs du puits gravifique de Coruscant. Malgré le tir nourri des turbolasers contre ses boucliers défaillants, la Main Invisible ripostait vaillamment : le Mas Ramdar avait déjà encaissé tellement de déflagrations que ce n’était plus qu’une cible bonne à absorber le feu ennemi, et l’Indomptable, dont l’équipage avait été presque entièrement massacré ou évacué, n’était qu’une coquille vide pilotée à distance par son capitaine et ses hommes. Il décrivait des oscillations aléatoires dans l’espace conique des trajectoires d’évasion qui restaient à la Main, pour l’empêcher de fuir par le saut.

Puis les boucliers de la Main Invisible flanchèrent définitivement, et elle commença à tanguer et à tourner sur elle-même, tandis que la cristallisation des gaz jaillissant des innombrables failles de sa coque dessinait dans son sillage une dentelle spiralée. Le mouvement de roulis s’accéléra, rendant caducs les verrouillages de cible opérés par les adversaires du vaisseau de la République. Ne mitraillant plus le même point en continu, leurs turbolasers se révélaient impuissants à briser directement le lourd blindage ; leurs impacts formaient des anneaux autour du vaisseau, rongeant progressivement la coque selon des garrots de feu qui allaient en se resserrant.

Sur le pont de la Main, des Neimoïdiens accablés de chaleur étaient sanglés à leur poste de combat dans leurs résilles antichocs intégrales. L’air puait le métal brûlant et la peur exhalée par les hormones de stress reptiliennes, et les changements de gravité désordonnés n’arrangeaient pas les choses : plusieurs des officiers de pont étaient déjà blêmes, leur teint ordinairement d’un vert-de-gris éclatant ayant pris un ton rose nauséeux.

Le seul personnage présent sur le pont qui n’était pas sanglé sur son siège faisait les cent pas dans un martèlement métallique, sa cape qui traînait jusqu’à terre drapée sur des épaules aussi anguleuses qu’une carcasse mise à nu. Il ignorait les secousses des impacts et les variations imprévisibles du vecteur de gravité : il était chaussé de prothèses à talons de duranium magnétique, articulées pour saisir et broyer comme les serres du sanguinaigle Vratixien.

Si son expression était indéchiffrable – son visage livide était un masque de plastocéramique armée, spécialement fabriqué pour lui en forme de crâne humanoïde –, sa voix qui sifflait à travers le vocodeur électrosonique était un pur venin.

— Débrouillez-vous pour étalonner les générateurs de gravité, ou désactivez-les complètement, dit-il avec un rictus hargneux à l’holoscan bleuté d’un ingénieur Neimoïdien qui rentra la tête dans les épaules. Si ça continue, vous ne vivrez pas assez longtemps pour que la République ait le temps de vous exécuter.

— Mais… mais… mais… Seigneur, en réalité, c’est aux droïdes réparateurs de…

— Comme ce ne sont que des droïdes et qu’il ne servirait à rien de les menacer, c’est vous que je menace. Compris ?

Il se détourna avant que l’ingénieur ait le temps de bredouiller une réponse. Il tendit vers l’écran panoramique avant une main couverte d’un gantelet articulé de plastocéramique soudé à son squelette en alliage de duranium.

— Concentrez le feu sur l’Indomptable, ordonna-t-il à l’officier de tir. Toutes les batteries, puissance de feu maximale ! Tir d’efficacité ! Pulvérisez-moi cette épave, que nous fassions le saut dans l’hyperespace à travers ses débris !

— Mais, Seigneur… les tours avant sont déjà saturées, répondit l’officier d’une voix tremblante, à la limite de la panique. Elles seront toutes hors service d’ici moins d’une minute.

— Eh bien, qu’elles crament !

— Voyons, Seigneur, quand nous n’en aurons plus…

L’objection de l’officier de tir se perdit dans le bruit humide et définitif que fit son visage écrasé sous l’impact d’un poing de plastocéramique. Un poing qui se rouvrit, l’empoigna par le col de sa veste d’uniforme et l’arracha à son siège, traînant le filet anticollision derrière son cadavre.

Le Seigneur tourna ensuite son crâne inexpressif vers l’officier de tir en second.

— Félicitations pour votre promotion. Prenez votre poste.

— Ou-ou-oui, Seigneur.

Le visage de l’officier de tir nouvellement promu devint d’un rose mortel, et ses mains tremblaient si fort qu’il eut le plus grand mal à dégrafer son filet anticollision.

— Vous comprenez ce que je viens de dire ?

— Ou… ou… ou…

— Vous avez des objections, peut-être ?

— N… n… n…

— Bien. Très bien, répondit le Général Grievous avec un calme glacé et impénétrable. Alors, allez-y.

Tel est le Général Grievous :

Du duracier. De la plastocéramique armée sur une armure de duranium. Des électrodrivers et des circuits de cristal.

À l’intérieur de tout ça : les vestiges d’un être vivant.

Il ne respire pas. Il ne mange pas. Il ne sait pas rire, et il ne pleure pas.

Il y a toute une vie de ça, il était un être vivant, organique, doué de pensée. Il y a toute une vie de ça, il avait des amis, une famille, un métier ; il y a toute une vie de ça, il y avait des choses qu’il aimait et il y avait des choses qui lui faisaient peur. Maintenant, il n’a plus rien de tout ça.

À la place, il a un but.

Un but intégré en lui.

Il est conçu pour intimider. La ressemblance avec un squelette humain auquel on aurait soudé des membres copiés sur ceux des légendaires droïdes de combat Krath est intentionnelle. C’est une forme et un visage exhumés d’insondables cauchemars d’enfance.

Il est conçu pour dominer. Un chasseur stellaire pourrait lui tirer dessus au canon laser, son visage, son torse et ses membres seraient protégés par leur blindage de plastocéramique. Ses bras indestructibles sont dix fois plus puissants que des bras humains, et bougent à la vitesse des réflexes électroniques : si vite que l’œil ne peut les suivre.

Il est fait pour éradiquer. Ses mains de taille humaine portent des doigts de taille humaine conçus pour une seule fonction : tenir un sabre laser.

Il en a quatre, dans la doublure de sa cape.

Il n’a jamais construit un sabre laser. Il n’en a jamais acheté, et il n’a pas non plus récupéré ceux qu’il a perdus ; ceux qu’il possède, il les a arrachés aux mains sans vie des Jedi qu’il a tués.

Personnellement.

Il a beaucoup, beaucoup de trophées de ce genre. Les quatre qu’il transporte sont ses grands favoris. L’un d’eux appartenait à l’invincible K’Kruhk, qu’il a vaincu sur Hypori. Un autre, à la Viraanntesse Jedi Jmmaar, qui est tombée sur Vandos ; les deux autres ont été créés par Puroth et Nystammall, que Grievous a assassinés en même temps sur les plaines d’herbe-à-feu de Tovarskl, afin que chacun apprenne la mort de son compagnon au moment où il se découvrait lui-même perdu. Il se rappelle ces meurtres avec tellement de plaisir que le fait d’effleurer ces trophées avec ses mains de plastocéramique et de duracier lui procure quelque chose qui ressemble à de la joie.

Enfin, ça ne fait qu’y ressembler.

Il se rappelle la joie. Il se rappelle la colère, et la frustration. Il se rappelle le chagrin, la souffrance.

Mais il n’éprouve vraiment rien de tout ça. Plus maintenant.

Il n’a pas été conçu pour ça.

Des étincelles d’un blanc aveuglant fusaient et crépitaient dans la fumée qui bouillonnait devant les batteries de turbo élévateurs. Sur l’épaule d’Anakin, le Maître Jedi inconscient respirait péniblement. Derrière son autre épaule, Palpatine étouffait une quinte de toux dans la manche de sa robe, qu’il avait levée devant son visage pour se protéger des résidus de combustion corrosifs provoqués par les courts-circuits divers et variés.

— R2 ? demanda Anakin en secouant vigoureusement son comlink.

Ce maudit engin était détraqué depuis qu’Obi-Wan avait marché dessus, lors d’un combat dans une capsule de turbo élévateur.

— R2, tu me reçois ? Je voudrais que tu actives… la fumée était tellement épaisse qu’il peinait à déchiffrer les nombres sur la plaque d’identification.

— … la cabine 324. 324, tu me reçois ?

Le comlink émit un fwouip mourant qui pouvait être une réponse, et la porte s’ouvrit, mais avant qu’Anakin ait eu le temps de porter Obi-Wan dans la cabine, elle remonta tandis que le vecteur de gravité artificielle changeait à nouveau, les projetant en tas, son partenaire et lui, à côté de Palpatine, dans le coin opposé du palier.

Toussant de plus belle, Palpatine s’efforçait de se relever, l’air très affaibli. Anakin laissa la Force soulever Obi-Wan jusqu’à son épaule, puis il se redressa.

— Vous devriez peut-être rester accroupi, Chancelier, dit-il. Les changements de gravité ne cessent d’empirer.

— Quand même, Anakin…, commença Palpatine en hochant la tête.

Anakin leva les yeux. La porte de la capsule était encore ouverte.

— Attendez-moi ici, Chancelier.

Il s’ouvrit plus complètement à la Force, et se plaça mentalement, avec Obi-Wan toujours inconscient, en équilibre au bord de la porte ouverte, au-dessus d’eux. Conservant cette image, il bondit, et la Force transforma son intention en réalité : son saut les emmena, le Maître Jedi et lui, précisément sur l’encadrement de porte.

Le vecteur de gravité modifié avait changé le puits du turbo élévateur en un couloir horizontal de duracier obscur et rectiligne comme un rayon laser, qui se perdait dans le noir. Anakin connaissait les spécifications des croiseurs de combat de la Fédération du Commerce ; la flèche oblique du kiosque faisait près de trois cents mètres de long. Dans ce sens, ils pouvaient la parcourir en deux ou trois minutes. Mais si un mouvement du vecteur gravifique les piégeait dans le puits…

Secouant la tête, il calcula sombrement les probabilités.

— Il va falloir que nous fassions vite.

Il jeta un coup d’œil derrière lui, vers Palpatine, toujours affalé par terre.

— Ça va, Chancelier ? Vous vous sentez assez fort pour courir ?

Le Chancelier Suprême se releva enfin, tapota sa robe dans l’espoir futile de l’épousseter.

— Je n’ai pas couru depuis que j’étais gamin, sur Naboo.

— Il n’est jamais trop tard pour commencer à entretenir sa forme.

Anakin puisa dans la Force pour donner un coup de main à Palpatine et l’aider à grimper jusqu’à la porte ouverte.

— Il y a des navettes légères dans la soute. Nous pouvons y être en cinq minutes.

Une fois que Palpatine fut en sécurité dans le couloir, Anakin dit « suivez-moi » et se mit en route, mais le Chancelier l’arrêta en posant la main sur son bras.

— Anakin, attends. Il faut que nous allions sur le pont.

En traversant un vaisseau entier, plein de droïdes de combat ? Et puis quoi encore ?

— La soute est juste en dessous, enfin, au-dessus de nous, maintenant. C’est notre meilleure chance.

— Mais le pont… C’est là qu’est Grievous.

Du coup, Anakin s’arrêta net. Grievous. Le plus grand tueur de Jedi depuis Durge. Avec toute cette excitation, Anakin avait complètement oublié que le Général biodroïde était à bord.

— Tu as vaincu Dooku, poursuivit Palpatine. Capture Grievous et tu auras causé une blessure dont les Séparatistes ne se remettront peut-être jamais.

Je pourrais le faire…, se dit simplement Anakin.

Il rêvait de capturer Grievous depuis Muunilinst, et voilà que le Général était tout près. Si près qu’il avait l’impression de le flairer… or il ne s’était jamais senti aussi puissant. La Force était avec lui, aujourd’hui, et il avait l’impression qu’elle était plus puissante que jamais.

— Réfléchis, Anakin.

Palpatine était près de son épaule, de l’autre côté d’Obi-Wan, si près qu’il n’avait besoin que de chuchoter.

— Tu as détruit leur tête politique. Empare-toi de leur commandant militaire et tu auras pratiquement gagné la guerre. Tout seul. Qui d’autre en serait capable, Anakin ? Yoda ? Mace Windu ? Ils n’ont même pas réussi à capturer Dooku. Qui aurait une chance contre Grievous, sinon Anakin Skywalker ? Les Jedi n’ont jamais affronté une crise comme la Guerre des Clones, mais ils n’ont jamais eu de héros comme toi non plus. Tu peux les sauver. Tu peux sauver tout le monde.

Anakin sursauta. Il jeta un coup d’œil perçant vers Palpatine. Le ton sur lequel il avait dit cela…

C’était comme s’il avait parlé en rêve.

Anakin essaya de rire ; mais son rire fut un peu hésitant.

— C’est… Obi-Wan n’arrête pas de me dire le contraire.

— Oublie Obi-Wan, reprit Palpatine. Il n’a aucune idée de ton réel pouvoir. Utilise ton pouvoir, Anakin. Sauve la République.

Anakin voyait ça d’ici, aussi nettement qu’aux informations, sur l’HoloNet : il arrivait au Sénat, traînant Grievous entravé par des électroliens, se tenant modestement en retrait tandis que le Chancelier annonçait la fin de la guerre, puis revenant au Temple, et à la Chambre du Conseil, où enfin, après tout ce temps, un siège lui était offert, à lui et à nul autre…

Ils ne pouvaient pas lui refuser le statut de Maître, maintenant qu’il avait gagné la guerre pour eux…

Mais Obi-Wan glissa sur son épaule en gémissant faiblement, et Anakin revint d’un coup à la réalité.

— Non, dit-il. Désolé, Chancelier. Mes ordres sont clairs. Il y a une mission de sauvetage en cours. Votre sécurité est ma seule priorité.

— Tant que Grievous sera en vie, je ne serai jamais en sécurité, contra Palpatine. Maître Kenobi va revenir à lui d’un moment à l’autre. Laisse-le ici, avec moi ; il veillera à ce que je regagne sain et sauf le hangar. Pour trouver le Général.

— Je… je voudrais vraiment, Chancelier, mais…

— Je peux t’en donner l’ordre, Anakin…

— Avec tout le respect que je vous dois, Chancelier : non. Vous ne pouvez pas. Mes ordres viennent du Conseil Jedi, et le Conseil tient ses ordres du Sénat. Vous n’avez pas d’autorité directe sur moi.

Le visage du Chancelier s’assombrit.

— Ça pourrait changer.

Anakin hocha la tête.

— Ça devrait peut-être changer, Chancelier. Mais en attendant, on fera comme je dis. Allons-y.

— Seigneur ?

En entendant la voix faible de l’officier de communications, Grievous cessa de faire les cent pas.

— Seigneur, nous avons un message de l’Intégrité. Ils proposent un cessez-le-feu.

À travers le masque mortuaire, des yeux jaune sombre scrutèrent les écrans d’affichage tactique. Une pause dans les combats permettrait aux batteries de turbolasers de refroidir, et aux ingénieurs de reprendre le contrôle des générateurs de gravité.

— Accusez réception de la transmission. Et tenez-vous prêts à cesser le feu.

— Nous sommes prêts, Seigneur.

L’officier de tir tremblait toujours comme une feuille.

— Cessez le feu !

Les rayons d’énergie qui emprisonnaient la Main dans la résille formée par le Groupe d’Assaut de la Home Fleet se dissipèrent.

— Encore un message, Seigneur. C’est le capitaine de l’Intégrité.

— Initialisez-le, acquiesça Grievous.

Une image spectrale apparut au-dessus de l’holo-générateur de liaison vaisseau à vaisseau : c’était un jeune homme de taille moyenne, vêtu d’un uniforme de lieutenant-commandant. Le calme et la confiance de son regard tranchaient sur ses traits inexpressifs.

— Général Grievous, dit sèchement le jeune homme. Je suis le lieutenant-commandant Lorth Needa, du RSS Intégrité. Général, à ma demande, mes supérieurs ont accepté de vous accorder une chance de vous rendre avec votre bâtiment.

Le vocodeur de Grievous émit un simulacre très crédible de reniflement.

— Me rendre ? Quelle présomption !

— Général, je vous demande de bien vouloir réfléchir à cette proposition, car nous ne la renouvellerons pas. Songez aux vies de votre équipage.

Grievous parcourut d’un regard de glace le pont grouillant de Neimoïdiens tous plus poltrons les uns que les autres.

— Et pourquoi ça ?

Le jeune homme n’eut pas l’air surpris, mais exprima une pointe de tristesse.

— Alors, c’est votre réponse ?

— Détrompez-vous.

Grievous se redressa de toute sa hauteur ; en replaçant correctement ses articulations, il pouvait ajouter cinquante centimètres à sa taille déjà impressionnante.

— J’ai une contre-proposition à vous faire. Maintenez le cessez-le-feu, écartez la carcasse de l’Indomptable de mon passage et retirez-vous à une distance minimale de cinquante kilomètres jusqu’à ce que ce vaisseau ait effectué son saut dans l’hyperespace.

— Si je puis me permettre de reprendre votre expression, Seigneur : quelle présomption !

— Dites à vos supérieurs que si mes demandes ne sont pas satisfaites d’ici dix minutes, j’étripe personnellement le Chancelier Supérieur Palpatine, en direct sur l’HoloNet. Me suis-je bien fait comprendre ?

Le jeune officier encaissa sans sourciller.

— Ah. Le Chancelier est donc à bord de votre bâtiment.

— En effet. Vos prétendus, vos pathétiques héros Jedi ont échoué. Ils sont morts, et Palpatine est toujours entre mes mains.

— Ah, répéta le jeune officier. Alors, vous me permettrez certainement de lui parler. Afin de… euh… prouver à mes supérieurs que vous n’êtes pas tout simplement – pour parler par euphémisme – en train de bluffer ?

— Je ne m’abaisserais pas à mentir à des gens de votre espèce. Passez-nous le Comte Dooku, ordonna Grievous en se tournant vers l’officier de communications.

L’homme effleura son écran et secoua la tête.

— Il ne répond pas, Seigneur.

Grievous secoua la tête, écœuré.

— Eh bien, montrez-nous le Chancelier. Transmettez les images de mes quartiers sur l’écran de sécurité.

L’officier de communications effleura son écran et émit un bruit comme s’il s’étranglait. Il était devenu aussi rose que l’officier de tir.

— Hmm, Seigneur ?

— Qu’est-ce que vous attendez ? Envoyez-moi ces images !

— Seigneur, vous devriez peut-être d’abord regarder ça…

L’extrême urgence de sa voix fit venir Grievous côté de lui. Il se pencha vers l’écran qui montrait un vue de ses quartiers et se rendit compte qu’il contemplait un amas de débris provoqués par des rayons énergétiques, et qui entouraient la forme vide de son fauteuil.

Et on aurait dit… il y avait quelque chose qui aura pu être un cadavre… !

Drapé dans une cape d’armorweave.

Grievous se tourna vers l’holocom intravaisseau.

— Le Chancelier est… indisponible.

— Ah. Je comprends.

Grievous soupçonna que le jeune officier comprenait beaucoup trop de choses.

— Je vous assure…

— Ce n’est pas ce que je vous demande, Général. Vous avez le même délai que vous nous aviez accordé dix minutes. Après quoi soit vous vous rendez, soit vous me confirmez que Palpatine de Naboo est vivant, sain et sauf – et bel et bien là –, ou la Main Invisible sera détruite.

— Attendez ! Ce n’est pas si simple…

— Dix minutes, Général. Needa, terminé.

Grievous tourna vers l’officier de sécurité du pont un masque plus atone que jamais, mais son inexpressivité était compensée par sa voix. Une voix qui exprimait ouvertement le meurtre.

— Dooku est mort, et les Jedi sont en liberté. Ils tiennent le Chancelier. Trouvez-les et amenez-les-moi.

Son poing de plastocéramique armé s’écrasa sur la console de sécurité, si violemment qu’il la réduisit en un tas de débris fumants, crépitants, hérissés d’étincelles.

— Tout de suite !

6

Sauvetage

Anakin avançait prudemment dans la cage du turboélévateur, Obi-Wan sur son épaule, Palpatine à côté de lui. Il avait atteint le niveau cent deux – le tiers seulement de la longueur du kiosque –, lorsqu’il sentit la gravité changer.

Dans le plus mauvais sens possible : l’immense conduite basculait du haut vers le bas.

De son bras libre, il arrêta le Chancelier :

— On a un problème. Trouvez quelque chose à quoi vous raccrocher pendant que je nous tire de là.

L’une des portes du turboélévateur était toute proche, et placée latéralement. Le sabre laser d’Anakin trouva sa main, et avec sa lame grésillante, il sabota le mécanisme de commande, tant et si bien que la porte s’ouvrit, mais il n’avait pas eu le temps d’écarter les câbles qui crachaient des étincelles que le vecteur gravitationnel adoptait brusquement la position verticale, et il tomba, glissant le long de la paroi, sa main libre cherchant désespérément une prise. Il saisit un câble au vol, s’y cramponna…

C’est alors que les portes du turboélévateur s’ouvrirent.

L’appareil était accueillant. Sûr. Mais désespérément hors de portée : à un mètre au-dessus de son bras tendu…

Et son autre bras était la seule chose qui maintenait Obi-Wan au-dessus d’un puits de deux cents mètres de profondeur, un puits qui se perdait dans l’infini, dans lequel tombait et dégringolait à présent la poignée de son sabre. Un bref instant, Anakin fut vraiment heureux qu’Obi-Wan soit inconscient, parce qu’il ne se sentait pas d’humeur à subir un sermon sur la façon de tenir son sabre en pareille circonstance. Mais cette pensée fut vite remplacée par une autre : quelque chose venait de s’agripper à sa jambe…

Il baissa les yeux.

C’était Palpatine.

Le Chancelier s’accrochait aux chevilles d’Anakin avec une force surhumaine, scrutant avec effroi les ténèbres qui s’étendaient en dessous.

— Anakin, fais quelque chose ! Tu dois faire quelque chose !

Je suis ouvert à toutes les suggestions, pensa-t-il mais il lança :

— Ne paniquez pas ! Tenez bon, c’est tout !

— Je ne vais pas pouvoir…, fit le Chancelier, son visage dévoré par l’angoisse levé vers lui, implorant. Anakin, je glisse. Donne-moi ta main… Tu dois me donner ta main !

Et laisser tomber Obi-Wan ? Pas pour tout l’or du monde. Le Chancelier avait manifestement perdu l’esprit.

— Surtout, ne paniquez pas, répéta Anakin. Je peux nous tirer de là.

Il aurait aimé y croire. Il avait espéré que la gravité artificielle continuerait à osciller jusqu’à ce que la conduite redevienne un couloir, mais il semblait que la situation était bloquée.

Et les générateurs ne se remettraient pas à fonctionner avant un temps phénoménal.

D’un coup d’œil, il jaugea la distance qui le séparait de la porte ouverte ; peut-être trouverait-il dans la Force suffisamment d’énergie pour les porter tous les trois en sécurité.

Mais ce peut-être était extrêmement hasardeux.

Obi-Wan, mon vieil ami, mon vieux camarade, pensa-t-il, ce serait vraiment bien que tu te réveilles.

Obi-Wan ouvrit un œil et se retrouva à contempler ce qu’il soupçonna fort être le postérieur d’Anakin.

On aurait bien dit le postérieur d’Anakin – ou en tout cas son pantalon –, même s’il était rigoureusement impossible à Obi-Wan d’en être certain, puisqu’il n’avait encore jamais eu l’occasion d’examiner l’arrière-train d’Anakin d’en haut, comme cela semblait être le cas, et surtout pas dans cette promiscuité plutôt embarrassante.

Et comment il était parvenu à se retrouver dans cette position et cette promiscuité… ça, c’était une vraie question.

Il risqua :

— Aurais-je manqué quelque chose ?

— Accrochez-vous, entendit-il Anakin répondre, nous sommes actuellement dans une situation pour le moins complexe.

Il s’agissait donc bien du postérieur d’Anakin. Il supposa que c’est ce qui lui valait ce minimum de confort. En levant les yeux, il découvrit les jambes d’Anakin et ses bottes, et, ce qui se révéla extrêmement étonnant, il eut une vision en raccourci du Chancelier Suprême Palpatine, apparemment suspendu au-dessus d’eux, retenu seulement par ses jointures blanchies par l’effort d’empoigner sauvagement les chevilles d’Anakin.

— Bien le bonjour, Chancelier, lança-t-il avec douceur. Ça va, de votre côté ?

Le Chancelier jeta un regard affolé par-dessus son épaule.

— J’espère…

Obi-Wan suivit le regard du Chancelier ; au-dessus de Palpatine s’ouvrait un long, un très long conduit vertical…

C’est alors qu’il comprit enfin : il ne regardait pas du tout vers le haut.

C’est ce qu’Anakin avait dû entendre par « situation pour le moins complexe ».

— Bon, fit Obi-Wan.

Au moins, il commençait à comprendre où il se tenait.

Enfin, se tenait… Où il était suspendu. Qu’importe.

— Et le Comte Dooku ?

— Mort, répondit Anakin.

— Dommage, soupira Obi-Wan. Vivant, il aurait nous aider.

— Franchement, Obi-Wan…

— Pas dans cette situation, j’en conviens, mais quand même…

— Bon, on ne pourrait pas discuter de tout ça plus tard ? Le bâtiment part en morceaux.

— Très bien.

Une succession électrosonique familière de ferowhouip filtra vaguement à travers un comlink.

— Serait-ce R2-D2 ? Qu’est-ce qu’il nous veut ?

— Je lui ai demandé de déclencher l’élévateur répondit Anakin.

Dans les ténèbres, tout en haut, retentit un clang, puis un shirr et un clong, autant d’indices qui évoquèrent dans l’esprit encore quelque peu embrumé d’Obi-Wan l’image d’un turboélévateur en cours de descente. La pertinence de cette supposition fut rapidement confirmée par un courant d’air qui charriait une forte odeur d’huile brûlée, bientôt suivi par le fond d’une cabine d’élévateur lancée dans le conduit comme un météore.

— Oh, oh…, fit Obi-Wan.

— Ça paraissait pourtant une bonne idée sur le coup…

— Je ne disais pas ça pour toi.

— R2, cria Anakin, arrête ça !

— Plus le temps, fit Obi-Wan. Saute.

— Sauter ? ricana Palpatine. Vous voulez plutôt dire tomber, non ?

— Hum… En effet. Qu’en penses-tu, Anakin ?

Anakin lâcha tout.

Ils tombèrent.

Et tombèrent. Si vite que les parois de la cage d’élévateur devinrent floues.

Et ils tombèrent encore, jusqu’à ce que le vecteur de gravité se déplace enfin de quelques degrés et qu’ils se remettent à glisser sur la paroi du conduit. Ils en devinèrent bientôt le fond tandis que l’appareil fonçait sur eux en hurlant, si vite que, même en courant, ils n’auraient pu lui échapper. Anakin parvint enfin à rétablir son comlink et cria :

— R2, ouvre les portes ! Toutes les portes ! À tous les niveaux !

Une porte s’ouvrit et les trois hommes se jetèrent dans l’ouverture. Ils atterrirent en tas contre le mur d’un hall d’ascenseurs juste au moment où la cabine passait au-dessus de leurs têtes.

Ils parvinrent peu à peu à se dégager.

— Vos opérations de sauvetage sont-elles toujours aussi…, hoqueta Palpatine en cherchant désespérément son souffle,… mouvementées ?

Obi-Wan fronça franchement les sourcils à l’intention d’Anakin. Anakin lui répondit avec un haussement d’épaules.

— Maintenant que vous m’y faites penser, fit Obi-Wan, je dirais oui.

Anakin contemplait les monceaux de débris épars qui jonchaient le hangar, essayant de retrouver un semblant d’engin. On aurait dit que l’endroit avait essuyé un tir direct. Un vent hurlant s’engouffrait par l’écoutille où se tenaient Obi-Wan et le Chancelier, soulevait des fragments de débris tourbillonnants, et les emportait dans l’espace à travers les ouvertures des portes antisouffle noircies et défoncées par les explosions.

— Aucun de ces appareils ne nous emmènera nulle part ! cria Palpatine afin de couvrir le bruit du vent, et Anakin ne put qu’acquiescer. Comment allons-nous faire ?

Anakin secoua la tête. Il n’en avait pas idée et la Force ne lui donnait aucun indice.

— Obi-Wan ?

— Comment le saurais-je ? répondit Obi-Wan, appuyé contre la paroi du passage, sa tunique battue par le vent. C’est toi le héros, je ne suis que ton Maître !

Mais derrière l’épaule d’Obi-Wan, Anakin vit un groupe de superdroïdes de combat apparaître au détour du couloir.

— Maître ! Derrière vous !

Obi-Wan vit volte-face, son sabre laser flamboyant, juste à temps pour parer une rafale d’explosions.

— Protège le Chancelier !

Et te laisser faire joujou tout seul, c’est ça ? Anakin plaqua le Chancelier contre le mur du hangar, à côté de l’écoutille.

— Restez à couvert pendant que nous nous occupons des droïdes !

Il allait se ruer à côté d’Obi-Wan, lorsqu’il se souvint qu’il avait laissé tomber son sabre laser dans la cage d’ascenseur. Affronter des superdroïdes de combat sans arme risquait de se révéler assez délicat. Sans compter qu’Obi-Wan allait encore en faire toute une histoire.

— Les droïdes ne sont pas notre seul problème, fit Palpatine en désignant l’autre côté de la soute. Regardez !

Tout au fond, des masses de débris bougeaient, glissant vers le mur contre lequel se tenaient Anakin et Palpatine. Bientôt, des débris moins éloignés commencèrent à se déplacer, suivis par des amas toujours plus proches. L’avant d’une vague invisible traversait le hangar. Le vecteur gravitationnel avait basculé de quatre-vingt-dix degrés.

Une rupture de gravité ?

Anakin serra les dents. De mieux en mieux.

Il déroula une longueur de câble de sa ceinture utilitaire et tendit le bout à Palpatine. Le câble vibra dans le vent.

— Attachez-vous ça à la taille. Ça va décoiffer !

— Que se passe-t-il ?

— Les générateurs de gravité se sont désynchronisés… Ils vont déchirer le bâtiment en deux.

Anakin empoigna l’un des leviers antigrav à côté de l’écoutille, se pencha dans la tourmente de tirs de blasters et d’éclairs de sabres laser, et tapota l’épaule d’Obi-Wan.

— Il est temps de partir !

— Comment ?

Le mouvement de bascule coupa court à toute explication, et le mur devint le sol. Anakin empoigna Obi-Wan par le col, mais pas pour l’empêcher de tomber ; le mouvement de torsion imprimé par le changement de gravité avait déformé les portes – qui se trouvaient maintenant au-dessus –, et l’ouragan qui s’échappait de la conduite aspirait le Maître Jedi vers le vide. Anakin le tira de la tempête juste au moment où des morceaux de superdroïdes de combat commençaient à jaillir dans le hangar comme des torpilles en perdition.

Certains superdroïdes de combat étaient encore assez intacts pour ouvrir le feu au passage.

— Accrochez-vous à ma ceinture ! cria Obi-Wan.

Il faisait tournoyer son sabre laser dans une sorte de frénésie afin de détourner les éclairs les uns après les autres. Anakin ne pouvait rien faire de plus pour lui que le retenir. S’accrocher au levier antigrav était la seule chose qui leur évitait d’être aspirés dans l’espace avec le Chancelier.

— C’est loin d’être le meilleur plan que nous ayons mis au point ! hurla-t-il.

— Parce que c’était un plan ?

Palpatine semblait consterné.

— On fonce dans le tas et on sort ! cria Obi-Wan. Ici, il n’y a que des droïdes. Quand nous arriverons dans les quartiers de l’équipage, il y aura des capsules de sauvetage.

Il n’y a que des droïdes ici, résonnait dans la tête d’Anakin.

— Obi-Wan, attendez ! cria-t-il. R2-D2 est quelque part dans le coin. On ne peut pas l’abandonner.

— Il aura été détruit ou aspiré dans le vide.

Obi-Wan détourna les tirs des deux derniers droïdes emportés par le vent à travers les portes antisouffle défoncées. Obi-Wan raccrocha son sabre laser et parvint à atteindre une poignée située à côté d’Anakin.

— Nous n’avons pas le temps de le chercher. Je suis désolé, Anakin. Je sais tout ce qu’il représente pour toi.

Anakin sortit désespérément son comlink.

— R2 ! R2, viens !

Il secoua son comlink et recommença. R2 ne pouvait avoir été détruit. C’était tout simplement impossible.

— R2, tu m’entends ? Où es-tu ?

— Anakin… (La main d’Obi-Wan s’était posée sur son bras, et il se tenait si près de lui que même s’il avait parlé à voix basse, il l’aurait entendu malgré le vacarme.) Nous devons y aller. Être un Jedi exige de tout laisser sortir de notre vie, même les choses auxquelles nous tenons.

Anakin secoua le comlink une nouvelle fois.

— R2 !

Il ne pouvait pas l’abandonner. Il ne pouvait pas. Et il n’avait aucune véritable explication à fournir.

Aucune qui aurait pu satisfaire Obi-Wan, de toute façon.

Un Jedi possède vraiment peu de choses ; même son sabre laser est moins un objet qui lui appartient qu’une expression de son identité. Être un Jedi exige de renoncer aux biens. Et Anakin avait essayé très fort, très longtemps pour y arriver.

Même le jour de leur mariage, Anakin n’avait fait aucun cadeau à son épouse ; il ne possédait absolument rien.

Mais l’amour trouve toujours une façon de s’exprimer.

Il lui avait apporté une sorte de cadeau, chez elle, à Theed. Il était toujours un peu intimidé devant elle, toujours submergé de découvrir chez elle les sentiments qu’il avait lui-même éprouvés si longtemps, ne sachant pas vraiment comment lui remettre un présent qui n’en était pas tout à fait un. Et qui d’ailleurs n’était pas tout à fait à lui, de sorte qu’il ne pouvait pas le lui donner.

N’ayant rien à lui donner que son amour, il ne pouvait lui offrir qu’un ami.

— Enfant, je n’ai pas eu beaucoup d’amis, lui avait-il annoncé, alors je m’en suis fabriqué un.

Et, derrière lui, C-3PO s’était avancé en traînant les pieds, brillant comme s’il était plaqué or.

Padmé s’était illuminée, mais elle avait commencé par protester :

— Je ne peux pas accepter. Je sais combien il compte pour toi.

Anakin s’était contenté de rire. À quoi un droïde protocolaire pouvait-il bien servir à un Jedi ? Même un droïde aussi perfectionné que C-3PO – Anakin avait équipé sa création de tant de circuits annexes, de programmes supplémentaires et d’algorithmes heuristiques, que le droïde était pratiquement humain.

— Je ne te le donne pas, avait-il répondu. Il faudrait déjà qu’il soit vraiment à moi. Lorsque je l’ai construit, j’étais un esclave, et quoi que je puisse fabriquer, ça appartenait à Watto. Cliegg Lars l’avait acheté avec ma mère ; Owen me l’a ensuite cédé, mais je suis un Jedi. J’ai renoncé à toute possession. Ce qui veut dire qu’il est désormais libre. Aujourd’hui, je te demande simplement de t’occuper de lui à ma place.

— M’occuper de lui ?

— Oui. De lui donner peut-être du travail. Il est un peu tatillon, reconnut-il et peut-être n’aurais-je pas dû lui donner une telle conscience de lui-même – c’est un grand angoissé –, mais il est très futé, et il pourrait être très précieux à une diplomate en vue… comme une Sénatrice de Naboo, par exemple.

Padmé avait alors tendu la main et invité avec grâce C-3PO à rejoindre sa suite, parce qu’à Naboo les droïdes les plus performants étaient respectés comme des êtres pensants, et C-3PO avait été tellement ému de se voir imiter comme un être de chair et de sang qu’il s’était retrouvé presque incapable de parler. Il s’était contenté de grommeler qu’il espérait se rendre utile, parce que après tout il « possédait à fond plus de six millions de tonnes de langage ». Ensuite, elle s’était tournée vers Anakin et avait passé sa main si douce, si douce, sur la courbe de sa mâchoire afin qu’il baisse la tête et l’embrasse : c’était tout ce dont il avait besoin, tout ce qu’il avait espéré ; il lui donnerait tout ce qu’il avait, tout ce qu’il était…

Et il y avait eu un autre jour, deux ans plus tard, un jour presque aussi important pour lui que celui de leur mariage : le jour où il avait enfin passé ses Épreuves.

Le jour où il était devenu un Jedi.

Dès que les circonstances s’étaient présentées, il s’était échappé, désormais autonome, sans Maître pour regarder par-dessus son épaule, personne pour contrôler ses allées et venues, et il avait arpenté le vaste complexe du 500 Republica de Coruscant où la digne Sénatrice de Naboo avait ses vastes appartements.

C’est là que, finalement, deux ans plus tard, il lui avait fait le cadeau symbole de son amour.

Il y avait alors une chose qui lui appartenait vraiment, qu’il avait méritée, à laquelle on ne lui avait pas demandé de renoncer. Un présent qu’il pourrait lui faire pour célébrer son amour.

Le point d’orgue de la Cérémonie d’adoubement est la coupe de la tresse du nouveau Padawan. Et c’est ce qu’il avait déposé dans la main tremblante de Padmé.

Une longue et fine tresse de cheveux brillants : une simple petite chose, d’aucune valeur.

Une simple petite chose qui, à ses yeux, avait autant de prix que la galaxie.

Alors elle l’avait embrassé, elle avait posé sa joue toute douce contre sa mâchoire, et elle avait murmuré à son oreille qu’elle aussi avait quelque chose pour lui.

De sa penderie était sorti en vrombissant R2-D2.

Anakin le connaissait, bien sûr ; il le connaissait depuis des années – le petit droïde était lui-même un héros : il avait été décoré pour avoir sauvé la vie de Padmé lorsqu’elle était Reine de Naboo. Sans compter l’aide qu’il avait apportée au jeune Anakin alors âgé de neuf ans, lorsqu’il avait détruit le vaisseau-amiral droïde de la Fédération du Commerce, mettant fin au blocus et sauvant la planète. Le savoir-faire des Ingénieurs Royaux de Naboo avait fait des unités-R customisées les plus recherchées de toute la galaxie ; il avait tenté de protester, mais elle l’avait fait taire d’un doigt plein de douceur posé sur ses lèvres, d’un charmant sourire et d’un murmure :

— Après tout, que ferait une politicienne d’un droïde astromec ?

— Mais je suis un Jedi…

— C’est bien pour ça que je ne te le donne pas, avait-elle ajouté dans un sourire. Je te demande juste de t’en occuper. Ce n’est pas vraiment un cadeau. C’est un ami.

Tout cela passa en un éclair dans l’esprit d’Anakin durant la longue seconde qui précéda le grésillement de son comlink aussitôt suivi d’un fwoui-wouiiou familier. L’étau qui lui étreignait le cœur se relâcha.

— R2, où es-tu ? Viens, il faut partir d’ici !

Tout là-haut, sur la paroi qui constituait normalement le sol, la porte de duracier d’un casier cabossé coulissa, repoussée par un dôme bleu et argent. La porte s’ouvrit d’un coup et R2-D2 en personne déploya ses fusées de propulsion, vola hors du casier, et fonça vers la sortie la plus éloignée.

Anakin adressa un sourire mordant à Obi-Wan. Laisser disparaître de sa vie quelqu’un qu’il aimait ? Hors de question.

— Qu’est-ce qu’on attend ? lança-t-il. Allons-y !

Sur le pont de la Main Invisible, le tournoiement du croiseur donnait l’impression que la vaste courbe formée par l’horizon de Coruscant l’avait capturé dans son orbite, l’entraînant dans un tourbillon vertigineux. Chaque rotation offrait aussi un aperçu de la lente désagrégation du kiosque. Arraché au vaisseau et catapulté vers la planète par les forces centripètes, il entamait une longue descente en flammes vers la surface entièrement urbanisée.

Le Général Grievous observait tout cela pendant que ses circuits droïdes égrenaient les secondes de vie restant à son vaisseau.

Il ne craignait par pour sa vie ; son module de sauvetage particulier était spécialement programmé pour rejoindre un bâtiment paré à effectuer le saut. Quelques secondes après qu’il se serait enfermé avec le Chancelier dans sa capsule à coque blindée, ils seraient emmenés vers le bâtiment réservé à leur fuite. L’appareil effectuerait une série de microsauts aléatoires afin de déjouer toute tentative de poursuite, puis ce serait le saut final jusqu’à la base secrète d’Utapau.

Mais il n’allait pas partir sans le Chancelier. Cette opération avait coûté à la Confédération beaucoup en hommes et en bâtiments. Revenir les mains vides entamerait encore davantage son prestige. Gagner cette guerre était avant tout une affaire de propagande : la faiblesse de la République était due pour une large part à la peur superstitieuse de ses citoyens devant la victoire a priori inévitable des Séparatistes – une peur cultivée et entretenue par le financement occulte de la CSI qui empoisonnait la propagande gouvernementale sur l’HoloNet. Les masses populaires étaient persuadées que la République était en train de perdre ; voir le légendaire Grievous être vaincu et fuir piteusement risquait de leur redonner l’illusion qu’ils pouvaient encore gagner la guerre.

Or il ne pouvait se permettre de leur laisser le moindre espoir.

Son comlink interne vibra à son oreille gauche. Il effleura l’implant sensoriel logé dans la mâchoire de son masque.

— Oui ?

— Seigneur, les Jedi ont très certainement fui le kiosque.

C’était la voix de l’un de ses favoris, un de ces MagnaGardes de la série IG-100 reconditionnée : un prototype de droïde de combat humanoïde, automotivé, spécialement conçu, programmé et armé pour combattre les Jedi.

— Avant que le kiosque se détache, nous avons retrouvé un sabre laser au fond de la cage des turboélévateurs.

— Compris. Attendez les instructions.

En une grande enjambée, Grievous se retrouva à côté de l’officier de sécurité, un Neimoïdien.

— Vous les avez localisés, ou vous vous préparez à mourir ?

— En fait, je… je…

L’officier de sécurité pointait un index tremblant vers une représentation schématique du hangar de la Main Invisible : un spot lumineux traversait doucement la soute Numéro Un.

— Qu’est-ce que c’est ?

— C’est… c’est… c’est la balise du Chancelier, Seigneur.

— Comment ? Le Jedi ne l’aurait pas désactivée ? Pourquoi donc ?

— Pour l’instant, je ne peux pas trop…

— Bande de crétins !

Il toisa l’officier de sécurité qui rampait déjà à ses pieds et songea à tuer cet idiot qui avait mis tant de temps à comprendre ce qui se passait.

Le Neimoïdien semblait également avoir compris les pensées de Grievous qui devaient être lisibles comme une enseigne au néon sur son masque couleur d’os.

— Si… si… si seulement vous n’aviez pas… euh… je veux dire… S’il vous plaît, souvenez-vous que ma console de surveillance a été détruite, et qu’il a bien fallu que je trouve un autre moyen de…

Silence. Grievous esquissa mentalement un geste de dédain. De toute façon, cet imbécile serait bientôt mort ou fait prisonnier.

— Ordonnez à tous les droïdes de cesser leurs recherches algorithmiques et de se rendre sur la passerelle. Attendez, oubliez ça : laissez tomber les droïdes de combat. On n’en a rien à fiche, marmonna-t-il dans son masque. Ils sont encore plus dangereux pour nous que pour les Jedi. Je ne veux que des superdroïdes de combat et des droïdekas. Compris ? Ne prenons pas de risques.

Tandis que l’officier de sécurité retournait à se écrans, Grievous réactiva l’implant sensoriel de sa mâchoire.

— IG 101…

— Seigneur ?

— Formez un commando de superdroïdes de combat et de droïdekas – tous ceux que vous pourrez trouver – et dirigez-vous vers la soute. Je vous transmettrai les coordonnées exactes dès qu’elles seront disponibles.

— Entendu, Seigneur.

— Vous trouverez au moins un Jedi, peut-être deux en compagnie du Chancelier Palpatine, emprisonné dans un bouclier radiant. Ils doivent être considérés comme très dangereux. Désarmez-les et conduisez-les sur le pont.

— S’ils sont dangereux, peut-être devrions-nous les exécuter sur place.

— Non. C’est clair : interdiction de toucher à un cheveu du Chancelier. Quant aux Jedi…

La main droite du Général glissa sous sa cape et vint caresser le lot de sabres laser qui y étaient accrochés.

— Les Jedi, je les tuerai de ma main.

Un rideau d’énergie chatoyante apparut brusquement devant eux, obstruant le couloir, de l’autre côté de l’intersection qu’ils s’apprêtaient à franchir, et Obi Wan s’arrêta si brutalement qu’Anakin manqua lui rentrer dedans. Il tendit la main et attrapa Palpatine par le bras.

— Attention, Chancelier, fit-il à voix basse. Mieux vaut ne pas s’y frotter tant que nous ignorerons de quoi il retourne.

Obi-Wan décrocha son sabre laser, l’activa, et, du bout, effleura précautionneusement le champ d’énergie provoquant un geyser d’étincelles et d’éclairs. Il faillit lâcher son arme.

— C’est un bouclier radiant, déclara-t-il, plus pour lui même que pour ses compagnons. Il faut que nous trouvions un moyen de le contourner.

Mais il avait à peine fini de parler qu’une autre nappe vacillante se formait en travers du couloir qu’ils venaient à peine de quitter, et que deux autres venaient en grésillant bloquer les deux dernières issues.

Ils étaient cernés.

Coincés.

Obi-Wan resta debout une seconde ou deux, clignant des yeux, puis il regarda Anakin et secoua la tête, incrédule.

— Je nous croyais meilleurs que ça.

— Apparemment non. C’est le plus vieux piège de tous les temps et nous sommes tombés dedans tête baissée. Ou plutôt, reprit Anakin, aussi confus qu’Obi-Wan, vous y êtes tombé tête baissée. Je me contentais de vous suivre.

— Alors comme ça, maintenant, c’est de ma faute ?

Anakin lui fit un sourire acide.

— N’êtes-vous pas le Maître et moi juste un héros ?

— Garde tes blagues pour plus tard, grommela Obi-Wan. C’est le Côté Obscur – l’ombre de la Force. Nous ne pouvons pas toujours nous fier à notre instinct. Tu ne comprends pas ça ?

Compte tenu de la situation, le Côté Obscur était la dernière chose à laquelle Anakin avait envie de penser.

— Ou alors, c’est peut-être ce coup sur la tête, avança-t-il.

Obi-Wan ne prit même pas la peine de sourire.

— Non. Toutes nos décisions tournent mal. Comment ont-ils pu nous localiser avec tant de précision ? Il y a vraiment quelque chose qui cloche, ici. La mort de Dooku aurait dû nous faciliter la tâche…

Palpatine l’interrompit aigrement :

— Si vous avez du goût pour les intrigues, Maître Kenobi, peut-être saurez-vous résoudre l’énigme suivante : comment allons-nous nous échapper ?

Obi-Wan acquiesça en regardant d’un air sombre le piège de boucliers radiants comme s’il le voyait pour la première fois. Au bout d’un moment, il reprit son sabre laser, l’alluma et enfonça la pointe dans le sol à ses pieds. La lame rentrait dans la couche de duracier comme dans du beurre… quand, tout à coup, elle lança un éclair : elle avait rencontré le bouclier radiant dissimulé dans l’espace ménagé sous le sol, manquant projeter Obi-Wan dans le bouclier d’énergie mortelle situé derrière lui.

— Il y en a sûrement aussi un dans le plafond, soupira-t-il en regardant ses compagnons. Des idées, quelqu’un ?

— Peut-être, jeta Palpatine sur un ton inspiré. Je propose que nous nous rendions tout simplement au Général Grievous. Le Comte Dooku étant mort, vous devriez pouvoir… (Il jeta un regard en biais, insistant, à Anakin…) négocier notre reddition.

Je dois reconnaître qu’il a de la constance, pensa Anakin. Il se prit à sourire en se rappelant les discussions qu’il avait eues avant la guerre avec Padmé, sur Naboo, au sujet de la « négociation ». Il revint à la dure réalité de la situation en songeant qu’amorcer des « négociations offensives » pouvait s’avérer très délicat, surtout sans son sabre laser.

— Je préconiserais…, dit-il lentement, la patience.

— La patience ? (Obi-Wan haussa un sourcil.) C’est ça, le plan ?

— Vous devez savoir ce que dit Maître Yoda : De patience preuve tu dois faire, jusqu’à ce que retombe la boue et que claire l’eau redevienne. Alors, attendons.

Obi-Wan semblait sceptique.

— Attendre quoi ?

— Une patrouille de sécurité. Une bande de droïdes ne va pas tarder à nous tomber dessus à bras raccourcis. Ils devront bien traverser le bouclier radiant pour nous emmener en lieu sûr.

— Et ensuite ?

Anakin haussa les épaules avec allégresse.

— Ben, ensuite, on les liquide.

— Très pertinent, comme d’habitude, répliqua sèchement Obi-Wan. Qu’est-ce qu’on fait s’il s’agit de droïdes destroyers ? Ou de quelque chose de pire ?

— Allons, Maître. Pire que des destroyers ? En outre, les patrouilles de sécurité sont toujours constituées de ces petits droïdes de combat aussi chétifs qu’inefficaces.

À ce moment, quatre de ces droïdes de combat aussi chétifs qu’inefficaces s’avancèrent vers eux, un par couloir, dans un bruit de ferraille, leurs blasters à l’horizontale. L’un d’eux lança l’une de ses consignes de sécurité préprogrammées :

— Lâchez vos armes !

Les trois autres renchérirent en poussant des aboiements enthousiastes : « Compris, compris ? » et en agitant spasmodiquement leurs têtes.

— Vous voyez ? fit Anakin. Pas de problème.

Avant qu’Obi-Wan ait eu le temps de répondre, les boucliers qui obstruaient les couloirs s’éclipsèrent brutalement, laissant passer des droïdes destroyers à roues de bronzium, deux par couloir. Les huit droïdes destroyers se positionnèrent derrière les droïdes de combat, entourés d’un étincelant bouclier énergétique, leurs canons jumeaux braqués sur la poitrine des Jedi.

Obi-Wan soupira.

— Tu disais ?

— Bon, d’accord, fit Anakin en levant les yeux au ciel. C’est le Côté Obscur. Ou je ne sais quoi. Enfin, au moins, vous êtes débarrassé de ce piège à bouclier radiant.

Par les mêmes corridors, seize superdroïdes de combat arrivèrent en renfort, les canons de leurs armes levés afin de tirer au-dessus des boucliers des destroyers.

Derrière les superdroïdes de combat venaient deux droïdes d’un type qu’Anakin n’avait jamais vu. Mais il avait une idée de ce qu’ils pouvaient être.

Et ce n’était pas pour le rassurer.

Obi-Wan grimaça en les voyant approcher.

— Tu es un expert, Anakin. Qu’est-ce que c’est que ça ?

— Vous vous souvenez de ce que vous disiez à propos d’engins pires que des destroyers ? répondit Anakin d’un ton sinistre. Je pense que c’est ce que non avons sous les yeux.

Ils défilaient en rang, d’un pas aisé et assuré, presque aussi souple qu’une démarche humaine. En fait, on aurait dit des hommes, des hommes de deux mètres de haut et faits de métal. Ils portaient de longues capes flottantes, naguère blanches, mais à présent maculées de fumée et de ce qu’Anakin supposa être du sang. Ils avançaient, leur cape rejetée derrière l’épaule, afin de dégager leur bras gauche qui tenait une arme inconnue ressemblant à une perche d’environ deux mètres de long – quelque chose qui évoquait la pique électrique des Gardes sénatoriaux, mais plus courte, et avec une curieuse lame à décharge à chaque extrémité.

Ils marchaient comme s’ils se réjouissaient du combat à venir, et il était évident qu’ils en avaient déjà livré quelques-uns. La poitrine de l’un arborait un cratère superficiel entouré d’une auréole roussie, souvenir d’un tir de blaster à bout portant et qui avait failli le transpercer. L’autre exhibait une cicatrice qui allait de son crâne à un photorécepteur hors service – une cicatrice qui semblait avoir été causée par un sabre laser.

Ce droïde avait manifestement combattu un Jedi. Et survécu.

Le Jedi, en déduisit Anakin, sûrement pas.

Ces deux droïdes spéciaux progressaient entre les superdroïdes de combat et les destroyers, et en repoussaient parfois un sur le côté si rudement qu’il percutait la paroi et s’effondrait dans un étincelant amoncellement de ferraille.

Celui dont le photorécepteur était hors d’usage brandit sa lance en direction des Jedi, et les boucliers radiants disparurent.

— Ôtez vos mains de vos armes, Jedi ! ordonna-t-il, et il ne s’agissait assurément pas d’une commande préprogrammée.

Anakin déclara calmement :

— J’ai vu un rapport des Renseignements sur ces nouveaux modèles. Je pense qu’il s’agit des cyber-gardes du corps personnels de Grievous. Des prototypes spécialement conçus, selon ses instructions, pour combattre les Jedi… ajouta-t-il en regardant Obi-Wan, puis Palpatine.

— Ah, fit Obi-Wan. Au regard des circonstances, je pense qu’il nous faut un plan B.

Anakin jeta un regard entendu à Palpatine :

— L’idée du Chancelier me semble assez intéressante, tout d’un coup.

Obi-Wan acquiesça pensivement.

Lorsqu’il se tourna pour remettre son sabre laser au cyber-garde du corps, Anakin s’approcha du Chancelier et lui glissa :

— Les choses se passent comme vous l’espériez, en fin de compte.

— C’est souvent le cas, répondit Palpatine dans un infime sourire énigmatique.

Tandis que des droïdes de combat s’approchaient avec des électroliens pour leurs poignets et un boulon bloquant pour R2-D2, Obi-Wan jeta un regard sombre par-dessus son épaule.

— Au fait, Anakin, fit-il du ton à la fois calme, las et résigné d’un parent exaspéré par les frasques d’un galopin incorrigible, où est ton sabre laser ?

Anakin n’osait pas le regarder.

— Il n’est pas perdu, si c’est ce que vous pensez.

Et c’était vrai : Anakin pouvait le sentir dans la Force et il savait exactement où il était.

— Vraiment ?

— Vraiment.

— Alors où est-il ?

— On ne pourrait pas en parler plus tard ?

— Sans ton sabre laser, tu n’auras peut-être pas de « plus tard ».

— Épargnez-moi ce sermon, d’accord ? Combien de fois avons-nous eu cette discussion ?

— Apparemment, une fois de moins que nous n’aurions dû.

Anakin soupira. Avec Obi-Wan, il avait toujours l’impression d’avoir neuf ans. Il fit un geste boudeur en direction du droïde-garde du corps.

— C’est lui qui l’a.

— Lui ? Et comment est-ce arrivé ?

— Je ne veux pas en parler.

— Anakin…

— Attendez ! Il a le vôtre aussi !

— C’est différent…

— Cette arme est votre vie, Obi-Wan ! fit Anakin dans une imitation si réussie de Kenobi que Palpatine ne put retenir un petit rire. Vous devez en prendre soin.

— Peut-être, convint Obi-Wan, tandis que les droïdes refermaient leurs liens et les emmenaient. Nous en parlerons plus tard.

Anakin reprit sur un ton sévère :

— Sans votre sabre laser, vous n’aurez peut-être pas…

— Ça va, ça va, soupira le Maître Jedi, rendant les armes avec un sourire piteux. Tu as gagné.

Anakin lui jeta un regard narquois. Il n’arrivait pas à se souvenir de la dernière discussion où il avait réussi à l’emporter sur Obi-Wan.

— Pardon ? Que dites-vous ? Vous ne pourriez pas rallonger un peu la sauce ?

— Ce n’est pas très Jedi de jubiler comme ça, Anakin.

— Je ne jubile pas, Maître, fit-il en glissant un regard en coulisse à Palpatine. Je savoure juste… ce moment.

Voici ce que ça fait, en ce moment précis, d’être Anakin Skywalker :

Le Chancelier Suprême vous renvoie votre regard avec une pointe de sourire et un petit hochement de tête approbateur, et pour vous, cette petite victoire sans ostentation, en camarade, vous réchauffe et vous détend, et desserre les griffes du dragon d’épouvante qui vous étreignent le cœur.

Vous oubliez que vous avez été capturé. Vous avez déjà été capturé, avec Obi-Wan. Vous oubliez le bâtiment en perdition, les droïdes tueurs de Jedi ; vous avez affronté pire. Vous oubliez le Général Grievous. Qu’est-il à côté de Dooku ? Il ne peut même pas utiliser la Force !

Ce qui veut dire que, maintenant, pour vous, la situation est la suivante : vous marchez entre vos deux meilleurs amis, avec votre précieux ami droïde qui bourdonne fidèlement sur vos talons…

Vous allez gagner la Guerre des Clones.

Ce que vous avez fait – ce qui est arrivé dans les quartiers du Général et, plus important, pourquoi c’est arrivé –, tout cela se consume dans le ciel de Coruscant, avec le corps décapité de Dooku. Déjà, vous avez l’impression que c’est arrivé à quelqu’un d’autre, comme si vous étiez quelqu’un d’autre au moment où vous l’avez fait, et que cet homme – l’homme possédé par un dragon avec un brasier à la place du cœur et un esprit aussi glacial que la surface d’une étoile morte –, cet homme n’était en fait qu’une image réfléchie dans les yeux écarquillés de Dooku.

Et le temps que ce qui reste du kiosque s’écrase sur la croûte urbanisée sur plusieurs kilomètres d’épaisseur qui est la surface de Coruscant, ces yeux morts seront à jamais calcinés, et le dragon aura brûlé avec eux. Et vous, pour la première fois de votre vie, vous serez vraiment libre.

Voilà ce que ça fait d’être Anakin Skywalker.

En ce moment précis.

7

Obi-Wan et Anakin II

Tel est Obi-Wan dans la lumière :

Alors qu’on le pousse vers le pont, avec Anakin et le Chancelier Palpatine, il n’a pas besoin de regarder autour de lui pour voir les Neimoïdiens terrifiés assis derrière leurs batteries de consoles. Il n’a pas besoin de tourner la tête pour compter les droïdes destroyers et les superdroïdes de combat, ou pour estimer la position des redoutables cyber-gardes du corps. Il ne prend même pas la peine de lever les yeux pour croiser le regard jaune et glacé, braqué sur lui à travers un masque de plastocéramique en forme de crâne.

Il n’a même plus besoin de puiser dans la Force.

Il s’est déjà laissé investir par la Force.

La Force se déverse en lui et autour de lui comme s’il passait sous une cascade d’une pureté cristalline perdue dans le vert dédale d’une forêt tropicale oubliée. Lorsqu’il s’ouvre à cette onde étincelante, elle coule avec lui, en lui et le traverse sans le moindre concours de sa volonté consciente. La partie de lui qui s’appelle Obi-Wan Kenobi n’est qu’une ride sur l’eau, un tourbillon dans la mare où il se déverse interminablement.

Il y a aussi d’autres parties de lui à cet endroit ; il n’y a rien, ici, qui ne fasse partie de lui, depuis l’éraflure sur le dôme de R2-D2 jusqu’à l’ourlet effiloché de la robe de Palpatine, de la fissure étoilée sur l’un des panneaux de transparacier dont est fait le mur panoramique, incurvé, au-dessus d’eux, jusqu’aux grands vaisseaux stellaires qui combattent toujours au-delà.

Parce que tout cela fait partie de la Force.

D’une certaine façon, le nuage qui assombrit la Force depuis près d’une décennie et demie s’est aujourd’hui mystérieusement éclairci autour de lui, et il retrouve la clarté limpide du temps où il était élève au Temple Jedi, quand la Force était pure, nette, et parfaite. C’est comme si l’obscurité s’était retirée, repliée sur elle-même, pour lui offrir ce moment de clarté et lui restituer la pleine puissance de la lumière, ne serait-ce que l’espace de cet unique instant. Il ne sait pas pourquoi, et il ne se le demande même pas. Dans la Force, il est au-delà des questions.

Pourquoi n’a pas de sens ; c’est un écho du passé, ou un murmure du futur. Tout ce qui compte, pour cet infini présent, c’est quoi, et où, et qui.

Il est chacun des seize superdroïdes de combat qui luisent de tous leurs chromes étincelants à la lumière des lasers, les bras armés de lourds blasters. Il est ces blasters et il est leurs cibles. Il est les huit droïdes destroyers qui attendent avec une patience électronique derrière leurs boucliers d’énergie, et les deux cyber-gardes du corps, et chacun des Neimoïdiens transis de crainte. Il est leurs vêtements, leurs bottes, et même chaque gouttelette d’humidité chargée d’odeur reptilienne que les brumisateurs projettent pour les aider à abaisser leur température. Il est les liens qui lui entravent les poignets, et il est la pique électrique dans les mains du cyber-garde derrière lui.

Il est les deux sabres laser que l’autre cyber-garde présente au Général Grievous.

Et il est le Général lui-même.

Il est les côtes en duranium du Général. Il est le battement de son cœur non-humain, et il est la pulsation silencieuse de l’oxygène pompé dans ses veines inhumaines. Il est le poids des quatre sabres laser accrochés à la ceinture du Général, et la lueur d’avidité que les armes capturées ont allumée dans ses yeux. Il est même le plan de sa propre exécution qui fermente dans le cerveau du Général.

Il est toutes ces choses, mais – plus important que tout – il est toujours Obi-Wan Kenobi.

C’est pourquoi il se contente de rester planté là. C’est pourquoi il attend, simplement. Il n’a pas besoin d’attaquer, ou de se défendre. On se battra, ici, mais il est parfaitement détendu, parfaitement satisfait de laisser le combat commencer quand il commencera, et de le laisser finir quand il finira.

Exactement comme il se laissera vivre, ou mourir.

Voilà comment un grand Jedi fait la guerre.

Le Général Grievous souleva les deux sabres laser dans ses mains de duranium, afin de les admirer à la lumière des turbolasers qui se déchaînaient toujours, et dit :

— Des trophées rares : l’arme d’Anakin Skywalker, et l’arme du Général Kenobi. J’ai hâte de les ajouter à ma collection.

— Ça n’arrivera pas. C’est moi qui suis aux commandes, ici.

Cette réplique lui parvint de la bouche d’Obi-Wan, mais ce n’était pas vraiment lui qui parlait. Obi-Wan n’avait plus le contrôle ; il n’en avait plus besoin. Il avait la Force.

C’était la Force qui parlait à travers lui.

Grievous fit un pas en avant. Obi-Wan vit la mort dans le regard jaune et glacé qu’il distinguait au fond des orbites percées dans le masque en forme de crâne, mais cela n’avait aucun sens à ses yeux.

Il n’y avait pas de mort. Il n’y avait que la Force.

Il n’avait pas besoin de dire à Anakin d’écarter discrètement le Chancelier Palpatine de leur ligne de tir. Une partie de lui était Anakin, et le faisait déjà. Il n’avait pas besoin de dire à R2-D2 de faire appel à ses sous-programmes de combat et de détourner l’énergie vers sa tuyère de poussée, son bras préhensile et son lance-câble. La partie de lui qui était le petit astromec y avait veillé avant même qu’ils ne soient entrés sur la passerelle.

Grievous le dominait de toute sa hauteur.

— Vous êtes tellement sûr de vous, Kenobi.

— Pas sûr, calme, seulement.

De si près, Obi-Wan voyait les fissures fines comme des cheveux et les trous qui grêlaient le masque d’une pâleur d’ossement, et il sentait la voix électrosonique du Général vibrer, résonner dans sa poitrine. Il se rappela la Question de Maître Jrul : Qu’est-ce que le bien, sinon ce qui enseigne le mal ? Qu’est-ce que le mal, sinon la raison d’être du bien ?

— Nous pouvons régler la situation sans en rajouter dans la violence, dit-il. Je suis prêt à accepter votre reddition.

Le masque en forme de crâne s’inclina dans une attitude de questionnement.

— J’en suis sûr. Mais cette affirmation présomptueuse sur le thème « J’accepterai votre reddition » est-elle digne de foi ?

— Parfois. Quand elle ne s’applique pas, il y a des gens qui sont blessés. Ou qui meurent. Par le terme « gens », dans ce cas, vous devez comprendre que c’est de vous qu’il s’agit.

Les yeux bleu-gris d’Obi-Wan se rivèrent fermement aux yeux jaunes, derrière le masque.

— Je ne le comprends que trop. Je comprends que c’est moi qui vais vous tuer. Ici. Et tout de suite. Avec votre propre sabre.

Grievous renvoya sa cape en arrière et alluma les deux sabres laser.

— Ça, je ne crois pas, répondit la Force par les lèvres d’Obi-Wan.

Les électrodrivers actionnaient les membres de Grievous si vite que l’œil humain ne pouvait les suivre. Quand il balança son bras, il disparut, avec son poing et le sabre laser qu’il tenait : il fut littéralement balayé de l’existence par le seul effet de sa vitesse hallucinante, une véritable imitation d’événement quantique. Aucun être humain ne pouvait se déplacer aussi vite que Grievous, et de loin. Pas même Obi-Wan, qui, de toute façon, n’en avait pas besoin.

Il agit en premier.

Dans la Force, une partie de lui prévoyait de tuer Grievous, et le passage de l’intention aux actes se traduisit chez lui sans intervention de la pensée. Il n’avait pas besoin de plan, pas besoin de tactique.

Il avait la Force.

Cette cascade étincelante le traversa, chassant toute pensée de danger ou de salut, de gain ou de perte. Comme l’eau, la Force prend naturellement la forme de ce qui la contient. L’eau qu’était Obi-Wan se déversa dans le réceptacle qu’était l’attaque de Grievous, et si certains matériaux pouvaient être étanches, Obi-Wan n’en avait pas encore rencontré un seul qui soit, si l’on peut dire, vraiment « étanche à la Force »…

Alors que l’intention de balancer son bras se formait encore dans l’esprit de Grievous, la partie de la Force qu’était Obi-Wan était aussi la partie de la Force qui incarnait R2-D2. Elle était surtout le chalumeau dont Anakin avait équipé son bras préhensile d’origine, de sorte que toute communication réelle entre eux était inutile. C’était uniquement ce sens du style propre Obi-Wan qui amenait ce sourire gentil sur son visage et ce murmure sur ses lèvres :

— R2 ?

Le temps qu’il ouvre la bouche, un panneau coulissait déjà sur le fuselage du petit droïde. Le temps que ses lèvres aient articulé son surnom, et le chalumeau s’était déployé, crachant un jet d’étincelles aveuglantes assez chaudes pour fondre le duranium. Et dans le quart de seconde que les réflexes électroniquement accélérés de Grievous mirent à lui donner l’air surpris et déconcerté, la partie de la Force qui était Obi-Wan essaya un petit tour, une petite astuce secrète qu’il gardait en réserve exactement pour ce genre d’occasion.

Parce que tout, là, sur le pont, ne faisait qu’un dans la Force, depuis la structure du bâtiment jusqu’à la danse quantique de chaque électron autour de l’atome de son noyau ; parce que les nerfs et les muscles du général biodroïde n’étaient pas des tissus vivants dotés d’une volonté propre mais des créations d’électronique et de duranium… il est tout à fait possible que, dans ce quart de seconde de vulnérabilité, Grievous, surpris, ait eu un mouvement de recul devant le jaillissement d’une flamme assez chaude pour brûler sa carcasse blindée. Et il se peut aussi que, d’une impulsion de son esprit, Obi-Wan ait pu temporairement renverser la polarité des électrodrivers qui animaient les mains mécaniques du Général.

Et c’est exactement ce qui se passa.

Dans un spasme, ses doigts de duracier s’ouvrirent et lâchèrent deux sabres laser.

Obi-Wan plongea dans la Force, et la Force plongea en lui ; son sabre s’anima d’une vie flamboyante alors qu’il était encore en l’air. Il vola vers lui, comme Obi-Wan levait les mains pour s’en saisir. Sa flamme bleue jaillit entre ses poignets et trancha ses liens avant que la poignée ne se plaque fermement dans la paume de sa main.

Obi-Wan était si profondément investi dans la Force qu’il ne s’étonna même pas de son succès.

Il fit un quart de tour vers Anakin qui, déjà dans les airs, avait bondi en entendant le murmure d’Obi-Wan, tous deux n’étant, finalement, que les deux parties d’une même chose. Le saut périlleux d’Anakin l’emmena au-dessus de la tête d’Obi-Wan, juste à la bonne distance pour que sa lame jaillisse et brûle les liens de son partenaire. Et alors que Grievous reculait encore, effrayé, devant la gerbe de flammes, il retomba, la main tendue. Devenu cascade, Obi-Wan sentit un jaillissement liquide le renverser, et le sabre laser d’Anakin siffla dans les airs. Anakin l’attrapa, et c’est ainsi qu’une seconde à peine après que Grievous eut commencé à manifester l’intention d’esquisser un mouvement, Obi-Wan Kenobi et Anakin Skywalker étaient debout, dos à dos, au centre du pont, impassibles derrière la lame d’énergie bleue de leur sabre.

Impavide, Obi-Wan regarda le Général.

— Vous devriez peut-être reconsidérer mon offre.

Grievous prit appui sur une console de commande dont la structure de duracier fléchit sous son poids.

— Ma réponse, la voilà !

Arrachant bel et bien la console sur laquelle était également accoudé son opérateur Neimoïdien sidéré, il la souleva au-dessus de sa tête et la lança vers les Jedi. Ils se séparèrent, roulant hors de sa trajectoire, et la console s’écrasa sur le pont dans un jaillissement d’étincelles et de fumée.

— Ouvrez le feu ! ordonna Grievous en secouant les poings comme si chacun d’eux était crispé sur un cou de Jedi. Tuez-les ! Tuez-les tous !

Pendant une seconde, tout fut couvert par le crépitement des détentes de blasters actionnées par dizaines.

Une seconde encore, et le pont explosait dans une tempête de feu.

Grievous se tint prudemment à l’écart, accroupi, regardant un instant ses MagnaGardes se ruer vers les Jedi, leurs piques électriques tournoyant dans l’aveuglant déluge de feu qui balayait le pont. Grievous avait déjà combattu des Jedi, parfois même en combat singulier, et il en avait conclu que, quand on en avait combattu un, on les avait tous combattus.

Mais Kenobi…

L’aisance avec laquelle Kenobi avait pris l’avantage de la situation était terrifiante. Surtout lorsqu’on pensait que, des deux, Skywalker était de l’avis général encore meilleur au combat. Même leur unité R2 pouvait se battre : avec l’espèce de lance-câble dont il était équipé, le petit astromec avait entortillé les jambes d’un super-droïde pour le soulever de terre. Et maintenant, il le faisait tourner autour de lui de sorte que, en tirant avec ses bras-canons, le superdroïde réduisait ses compagnons d’escouade en charpie, au lieu des Jedi.

Grievous commençait moins à penser à remporter ce combat qu’à y survivre.

Ses MagnaGardes n’avaient qu’une fonction : combattre les Jedi ; c’était pour ça qu’ils étaient faits, et ils le faisaient bien. L’IG-101 avait acculé Kenobi contre une console, sa pique électrique jetant des éclairs aux endroits où elle rencontrait la lame de Kenobi. Le général Jedi aurait pu mourir à cet endroit, à ce moment précis, si l’un des superdroïdes de combat n’avait stupidement braqué ses deux bras-canons sur son dos, donnant à Kenobi l’occasion de plonger et de laisser les décharges de blaster meurtrières heurter le 101, qui tomba en arrière. Skywalker avait caché le Chancelier quelque part – cette poule mouillée de Palpatine tremblait probablement sous l’une des consoles de commande – et avait réussi à couper les deux jambes du 102 sous le genou, espérant le mettre hors de combat. Skywalker sembla extrêmement surpris quand le 102, tournoyant habilement sur un des bouts de sa pique électrique, utilisa les moignons de ses jambes pour le frapper si violemment que le Jedi partit en dérapage sur le sol.

Malgré tout, se dit Grievous, la situation n’est pas désespérée.

Il brancha le capteur de mâchoire de son comlink interne sur la fréquence de commande générale des droïdes.

— Le Chancelier se cache sous l’une des consoles. Section Seize, trouvez-le, et amenez-le immédiatement à ma capsule de sauvetage. Section Huit, poursuivez la mission. Tuez les Jedi.

Puis le vaisseau eut une sorte de ruade, plus brutale que les précédentes. Les panneaux du mur panoramique furent envahis d’une clarté aveuglante, et un jaillissement de radiations parcourut le pont. Des sirènes d’alarme retentirent. Une console disjoncta, projetant des étincelles à la face d’un pilote Neimoïdien, mettant le feu à son uniforme. Tandis que ses hurlements ajoutaient au vacarme, une autre console explosa, réduisant l’officier de tir nouvellement promu en un tas de viande déchiquetée.

« Ah », se dit Grievous. Avec toute cette excitation, il avait complètement oublié le lieutenant-commandant Needa, et l’Intégrité.

L’autre pilote – celui qui ne hurlait pas et qui essayait d’éteindre son uniforme en se flanquant de grandes claques, ne réussissant d’ailleurs qu’à se brûler les mains – s’écarta de son partenaire vociférant autant que le lui permettait son filet anticollision, et se mit à beugler :

— Général ! Cette frappe a détruit les dernières cellules de commande arrière ! Le vaisseau quitte l’orbite ! Nous allons prendre feu !

— Parfait, répondit calmement Grievous. Gardez le cap.

Peu importait désormais que ses gardes du corps aient ou non le dessus sur les Jedi : de toute façon, tout le monde allait être réduit en cendres.

Sur le capteur intégré à sa mâchoire, il composa la fréquence des capsules de sauvetage. Une séquence codée lui permit de vérifier que sa capsule personnelle l’attendait, tous moteurs allumés et la vérification des systèmes achevée.

Lorsqu’il se retourna pour regarder les combats, tout ce qu’il vit de l’IG-102, ce fut son bras, dont l’articulation, sectionnée au laser, était encore incandescente. Tandis que Skywalker poursuivait deux superdroïdes de combat qui tenaient Palpatine par les bras et les démantelait en deux coups de sabre, Kenobi faisait de même avec l’IG-101 : le MagnaGarde sautait à cloche-pied sur sa jambe intacte en grinçant d’improbables menaces où il était question de certaine cavité naturelle de Kenobi et de la pique électrique qu’il faisait tournoyer avec son bras valide. Sans cesser de grincer, il partit en sautillant récupérer le bras que Kenobi lui avait coupé, puis il réussit bel et bien à lui flanquer un coup de pied surpuissant avant que le Jedi n’ait le temps de lui couper l’autre jambe, ce qu’il fit pourtant avec désinvolture, réduisant le 101 à un torse démembré qui continua de se tortiller sur le pont en glapissant.

Les deux MagnaGardes à terre, les huit destroyers s’ouvrirent, leurs canons jumeaux crachant des salves de rayons à particules galvanisées. Instantanément, les deux Jedi bondirent pour protéger le Chancelier de leur corps, et avant que Grievous n’ait eu le temps d’ordonner aux destroyers de cesser le feu, ils avaient détourné suffisamment de leurs tirs pour faire sauter les trois quarts des derniers superdroïdes de combat et envoyer les survivants se terrer quelque part à côté de ce qui restait de Neimoïdiens recroquevillés sur eux-mêmes.

Les destroyers commencèrent à se rapprocher, accablant les Jedi sous un feu nourri, avançant pas à pas, les canons pointés contre leurs sabres laser. Interceptant chacun des coups, les Jedi les détournaient vers les boucliers des destroyers qui les absorbaient en émettant des halos sphériques. Les destroyers auraient très bien pu l’emporter, s’il n’y avait eu un problème mineur.

Une nouvelle rupture de gravité.

Les huit destroyers semblèrent soudain inexplicablement bondir dans les airs, suivis de Skywalker, de Palpatine, de sièges, de bouts de MagnaGardes, et littéralement de tout ce qui, sur le pont, n’était pas fixé au sol – en dehors de Kenobi, qui avait réussi à empoigner une console de commande. Il s’y cramponnait d’une main, la tête en bas, parant toujours sans effort les tirs de blasters.

Le pilote Neimoïdien qui avait survécu hurlait des ordres aux droïdes, leur disant de se magnétiser, puis il commença à brailler que le vaisseau était en train de se briser. Il réussit à faire tellement de bruit que Grievous, exaspéré, finit par lui fracasser le crâne. Après quoi le Général regarda autour de lui et se rendit compte qu’il venait de tuer le dernier membre de son équipage : tous ceux qu’il n’avait pas assassinés avaient été fauchés au hasard de la mitraille désordonnée des blasters et de leurs ricochets.

Grievous secoua le poing pour détacher la cervelle du pilote qui y était collée. Ces Neimoïdiens étaient vraiment répugnants.

La modification du plan invisible qui maintenait la gravité n’eut aucun effet sur le Général biodroïde – ses griffes de duranium magnétique le maintenaient bien en place –, et comme l’une des piques électriques des MagnaGardes passait à sa portée, il l’empoigna si vite que le mouvement fut invisible. C’est alors qu’un autre basculement gravifique balaya la passerelle, projetant les droïdes, le Chancelier et les Jedi sur le sol.

De tous les droïdes de combat fabriqués en série, le droïdeka, aussi connu sous le nom de droïde destroyer, était le plus puissant de l’infanterie, mais il avait un défaut de conception majeur. Le bouclier énergétique, tellement efficace pour intercepter les blasters, les slugs, les éclats et même les sabres laser, était réglé avec précision pour protéger le droïde en position debout. S’il n’était plus debout – si, par exemple, il était à terre, ou projeté contre un mur –, le générateur de champ ne pouvait faire de différence entre le sol, la paroi et une arme. Il augmentait la puissance au point de désintégrer ce qu’il percevait comme une menace, jusqu’à ce qu’il grille.

Entre sa chute vers le plafond, les nombreuses fois où il avait rebondi dessus, et celles où il était retombé à terre, tout ce que pouvaient produire les générateurs de bouclier de la Section Huit se résumait à un énorme nuage de fumée noire.

Impossible de dire lequel des droïdekas ouvrit le feu sur les Jedi, et de toute façon, peu importe : en deux secondes, les huit droïdes destroyers étaient devenus huit tas de débris fumants, tandis que les deux Jedi sortaient de la fumée côte à côte, rigoureusement indemnes.

Sans un mot, ils se séparèrent pour encadrer le Général.

Grievous régla sa pique électrique sur la puissance maximale, et l’arme se mit à cracher des éclairs.

— Je suis désolé, mais je n’ai pas le temps de vous combattre – ç’aurait été un duel intéressant –, seulement j’ai rendez-vous avec une capsule de sauvetage. Tandis que vous…

Il indiqua le mur panoramique de transparacier et déclencha son propre lance-câble jusqu’alors invisible, et qui ressemblait un peu à celui de leur drôle d’astromec. Le câble en jaillit, et sa mâchoire à grappins s’enfonça dans l’un des montants des panneaux.

— … Vous, poursuivit-il, vous avez rendez-vous en enfer !

Les Jedi bondirent, et Grievous lança sa pique électrique crépitante, mais pas sur les Jedi.

Dans la vitre.

D’un tir fulgurant, le canon d’un chasseur avait déjà craquelé l’un des panneaux de transparacier. Quand la pique électrique le heurta de plein fouet et explosa comme une grenade à protons, il fut soufflé dans l’espace.

Une tornade rugit soudain sur le pont, emportant les cadavres des Neimoïdiens, les fragments de droïdes et toutes sortes de débris, et les projeta par le trou béant, dans un torrent d’air blanc instantanément congelé. Grievous se redressa d’un bond au milieu du tourbillon déchaîné, évitant de peu les deux Jedi, qui, culbutés en tous sens, s’efforçaient de ne pas se laisser aspirer avec lui. Mais Grievous n’avait pas besoin de respirer, et grâce à la synthépeau pressurisée qui enrobait ses parties vitales à l’intérieur de son exosquelette, il n’avait pas à craindre que ses fluides corporels ne se mettent à bouillonner dans le vide, de sorte qu’il se laissa simplement entraîner dans l’espace, jusqu’à ce qu’il arrive au bout du câble. Il s’y cramponna. Le câble se tendit et le renvoya comme un coup de fouet vers la coque de la Main Invisible.

Il lâcha le câble. Ses pieds et ses mains de duranium magnétique lui permirent de grimper sans difficulté le long de la coque, tandis que, plongée dans la nuit et striée de lumières, la courbe que dessinait l’hémisphère de Coruscant tournoyait autour de lui. Il grimpa jusqu’au sas externe des capsules de sauvetage et composa un code. Regardant par-dessus son épaule, il eut une satisfaction glaçante à voir les capsules de sauvetage vides s’éloigner de la Main Invisible pour filer dans le vide.

Toutes.

Sauf une.

Aucun stratagème de la Force ne permettrait à Kenobi et Skywalker de s’enfuir. Il regretta de ne pas avoir de sonde-espion sous la main à laisser sur le pont : il aurait aimé regarder brûler les plus grands héros de la République.

Décrivant des spirales dans le combat qui faisait toujours rage, les traînées ionisées des capsules de sauvetage flamboyèrent en silence dans le vide, poursuivies par les chasseurs stellaires et les vaisseaux de récupération armés. Grievous hocha intérieurement la tête ; ça les occuperait suffisamment longtemps pour que sa capsule-amiral parvienne jusqu’au vaisseau avec lequel il comptait prendre la fuite.

Alors qu’il entrait dans sa capsule aménagée, il réalisa que, pour la première fois de sa carrière, il violait les ordres : il avait reçu la consigne expresse de ne pas faire de mal au Chancelier, or Palpatine était sur le point de mourir avec ses chers Jedi.

Grievous haussa les épaules et eut un soupir. Qu’y pouvait-il, après tout ? C’était la guerre.

Il était sûr que le Seigneur Sidious lui pardonnerait.

Sur le pont, un bouclier antisouffle s’était brusquement refermé sur l’ouverture laissée par la vitre de transparacier détruite, et les droïdes de combat restants avaient été réduits en pièces avant que l’atmosphère n’ait eu le temps de se stabiliser.

Mais il y avait un problème plus sérieux.

Le vaisseau n’en finissait plus de se cabrer. Au-dehors, des flammèches chauffées à blanc rentraient par le mur panoramique. À en croire les trois alarmes différentes qui hurlaient en même temps sur le pont, ces flammèches étaient ce qui restait du bouclier ablatif jadis situé à l’avant du croiseur ravagé.

Anakin jeta un regard sombre sur un écran de la console.

— Toutes les capsules de sauvetage sont parties. Il n’en reste plus une seule à bord. Nous sommes coincés, conclut-il en relevant les yeux sur Obi-Wan.

Obi-Wan parut plus intrigué que véritablement préoccupé.

— Bon. Eh bien, mon jeune ami, c’est l’occasion ou jamais de faire la démonstration de tes légendaires dons de pilote. Tu peux piloter ce croiseur, non ?

— Le problème n’est pas de le piloter. Le problème, c’est l’atterrissage, ce qui, euh… (Anakin eut un petit rire légèrement tremblant.) Ce qui n’est pas précisément ce pour quoi les croiseurs sont conçus. Surtout si nous devons garder celui-ci en un seul morceau.

Obi-Wan n’eut pas l’air impressionné.

— Et alors ?

Anakin détacha le filet anticollision qui maintenait le cadavre du pilote sur son siège et tira dessus.

— Alors, vous feriez mieux de vous accrocher, dit-il en prenant place dans le fauteuil, ses doigts glissant sur les commandes qui lui étaient inconnues.

Le croiseur fit un bond encore plus puissant, et commença à s’incliner, alors qu’une nouvelle sirène joignait son hurlement au concert général.

— Ce n’est pas moi ! fit Anakin en levant précipitamment les mains de la console de commande. Je n’ai encore rien fait.

— Non, sûrement pas, fit la voix de Palpatine d’un calme surnaturel. On dirait plutôt que quelqu’un nous tire dessus.

— Génial, marmonna Anakin. Cette journée ne pourrait-elle pas commencer à s’améliorer ?

— On pourrait peut-être parlementer, fit Obi-Wan en s’approchant du poste de communication, et en commençant à tapoter sur l’écran tactile. On va leur expliquer qu’on a capturé le vaisseau.

— C’est bon, prenez les communications, fit Anakin, puis il indiqua le poste du copilote. R2, ton fauteuil. Chancelier, accrochez-vous. Et vite. Ça va chauffer. Au sens propre comme au sens figuré…, ajouta-t-il avec une grimace en regardant les débris de coque flamboyants passer devant le mur panoramique.

L’immense combat spatial qui avait embrasé et déchiqueté l’espace de Coruscant durant toute cette longue journée commença enfin à diminuer d’intensité.

Le dais moiré de stries ionisées et d’explosions de turbolasers se réduisait à des traînées de vaisseaux qui effectuaient le saut alors que la force de frappe Séparatiste battait en retraite. La lumière du lointain soleil de Coruscant se divisa en nuages iridescents de gaz cristallisés qui étaient les derniers vestiges des chasseurs stellaires, et de leurs pilotes. Progressant péniblement vers les bases où ils seraient réparés, des croiseurs endommagés louvoyaient entre les épaves fracassées qui dérivaient dans le jour infini de l’espace intersidéral. Des équipages de mercenaires prenaient les commandes des vaisseaux qui s’étaient rendus, contraignant les rescapés à rejoindre leurs équipages et fixant des boulons bloquants aux droïdes.

La surface éclairée du monde-capitale disparaissait sous le voile de fumée des millions de feux déclenchés par les fragments de vaisseaux venus s’écraser comme autant de météorites. Il en était beaucoup trop tombé pour que les défenses de la planète les repèrent et les détruisent tous. Du côté plongé dans la nuit, l’éclat blanc-rouge de ces impacts formait des cratères d’acier en fusion qui éclipsaient le halo des lumières artificielles. Dans les cieux de Coruscant, les vaisseaux qui comptaient n’étaient plus, désormais, les bâtiments de guerre, mais la flotte de sauvetage et de lutte anti-incendie qui sillonnait la planète.

C’est alors qu’un dernier vaisseau disloqué s’abattit en hurlant dans l’atmosphère. Il arrivait trop vite, trop à pic, ses pièces se détachant pour se disperser dans un sillage de vapeur surchauffée. Sur les tours de défense antimétéores, des batteries de turbolasers isolaient leurs signatures radar, et des chasseurs stellaires se hâtaient de gagner les trajectoires d’interception pour balayer les fragments qui auraient pu échapper aux tours de contrôle. Pendant ce temps, loin au-dessus, au-delà de l’atmosphère, sur le pont du RSS Intégrité, le lieutenant-commandant Lorth Needa parlait d’un ton pressant à un fantôme bleuté qui lui arrivait au genou, l’holocom auquel les lasers des radars DCM avaient donné vie : c’était un non-humain en robe Jedi, aux yeux globuleux dans un visage ridé, et aux longues oreilles pointues, étrangement flexibles.

— Maître ! Vous devez vous positionner sous les systèmes de défense de surface ! C’est le Général Kenobi ! insista Needa. Son code le confirme, Skywalker est avec lui, et ils ont le Chancelier Palpatine !

— Bien reçu et compris, répondit calmement le Jedi. Dites-moi de quoi besoin ils ont.

Needa baissa les yeux vers le revêtement de coque en fusion qui se détachait, calciné, du croiseur lancé en chute libre, quand, sous ses yeux, le vaisseau se scinda en deux au niveau du hangar. La partie arrière se détacha et explosa, mais celui qui pilotait l’avant du vaisseau devait être l’un des plus grands pilotes dont Needa ait jamais entendu parler : la proue oscilla et bascula mais réussit, inexplicablement, à se redresser par le seuil moyen d’une batterie de propulseurs et de ses gouvernés atmosphériques.

— D’abord, d’une flottille de vaisseaux anti-incendie, reprit Needa sur un ton plus calme. Ensuite, d’une plate-forme d’atterrissage renforcée, la plus solide qu’ils pourront trouver. Enfin, même s’ils arrivent à contrôler le sinistre, et qu’il leur reste assez de coque pour atteindre la surface, de toute façon, ils n’arriveront jamais à se poser. Ce ne sera pas un atterrissage, mais un écrasement contrôlé. Je répète : un écrasement contrôlé.

— Bien reçu et compris, répéta le Jedi holographique. Leur signature transpondeur confrontez.

Quand ce fut fait, le Jedi opina gravement du chef.

— Merci, Lieutenant-commandant. Grand et vaillant service à la République vous avez aujourd’hui rendu – et la gratitude de l’Ordre Jedi bien mérité vous avez, Yoda, terminé.

Lorth Needa ne pouvait plus que regarder, debout sur la passerelle de l’Intégrité, les mains nouées dans le dos. La discipline militaire lui interdisait d’exprimer la moindre émotion, mais, partant des articulations de ses doigts, des bandes pâles montaient presque jusqu’à ses poignets.

Chacun des os de son corps souffrait de ne pouvoir agir.

Parce qu’il le savait : ce fragment de vaisseau était un piège mortel. Personne ne pouvait poser une telle masse, même pas Skywalker. Chaque seconde qui avait passé depuis que le bâtiment s’était rompu pour entamer sa destruction dans les flammes était un miracle en soi, un témoignage des dons exceptionnels d’un pilote à juste titre légendaire. Mais quand chaque seconde est un miracle, combien peut-on espérer en enfiler l’une derrière l’autre ?

Lorth Needa n’était pas croyant, ce n’était pas non plus un philosophe ou un métaphysicien ; il ne connaissait les vertus de la Force que par ouï-dire, mais malgré tout il se retrouva à l’implorer dans son cœur, pour que, quand la fin violente fondrait sur les hommes à bord de cette épave, au moins elle vienne rapidement.

Ses yeux le piquaient. L’ironie de ce drame voulait qu’il en ait l’arrière-gorge en feu. La Home Fleet avait vaillamment combattu, et les Jedi avaient joué un rôle surhumain ; envers et contre tous, la République l’avait emporté.

Mais ce combat avait été justement livré pour sauver le Chancelier Suprême Palpatine.

Et s’ils avaient remporté le combat, maintenant qu’il regardait ça, impuissant, Needa ne pouvait s’empêcher de penser qu’ils étaient sur le point de perdre la guerre.

Tel est le chef-d’œuvre d’Anakin Skywalker.

Beaucoup disent qu’il est le meilleur pilote de chasseur stellaire de la galaxie, mais ce n’est qu’une légende, née de ce que l’HoloNet rappelle constamment sa succession inégalée de victoires contre les chasseurs ennemis. Or abattre des droïdes vautours et des trifighters n’est qu’une question de réflexes supérieurs, et de confiance dans la Force. Et il a passé tellement d’heures dans son cockpit que son chasseur Jedi est pour lui comme un simple vêtement. C’est devenu son propre corps, avec des propulseurs en guise de jambes et des canons à la place des poings.

Ce qu’il fait en ce moment précis est au simple vol ce que le combat Jedi serait à une bagarre de cour de récréation.

Il est assis dans un siège éclaboussé de sang, déchiqueté par les tirs de blasters, derrière une console qu’il n’a jamais vue de sa vie, une console de pilotage avec des commandes conçues pour des doigts non-humains. Non seulement le vaisseau à bord duquel il se trouve se cabre comme un dewback, dans les tourbillons brutaux et implacables produits par les turbulences de l’air cristallin, mais surtout il est en feu, et il se désagrège comme une comète qui foncerait vers une géante gazeuse. Il n’a que quelques secondes pour apprendre à manœuvrer un vaisseau non-humain, et qui n’a plus de cellules de commandes arrière – simplement parce qu’il n’a plus d’arrière.

Pour être clair, c’est impossible. On ne peut pas le faire.

Mais lui, il va quand même le faire.

Parce qu’il est Anakin Skywalker, et qu’il ne croit pas à l’impossible.

Il tend les mains devant lui, et l’espace d’un long, long moment, il se contente de caresser les commandes, de sentir leur forme sous ses doigts, d’écouter les frissons que la douceur de son contact provoque sur chacune des surfaces encore sous contrôle du vaisseau en cours de désintégration, puis de laisser leurs résonances se rejoindre dans sa tête jusqu’à ce qu’elles créent une harmonie, comme le ferait une joueuse de harpe de joie Ferroenne accordant son instrument.

Il puise aussi la puissance de la Force. Il accumule les perceptions, et la chance, il attire en lui l’intuition instinctive de ce qui va arriver dans les dix secondes – ce qui a toujours été au cœur de son talent.

Et puis il commence.

Quand le tempo l’exige, les gouvernes atmosphériques se déploient. Alors qu’il modifie leur angle, les replie et les redéploie afin de ralentir la descente sans les carboniser complètement, elles se mettent à rugir selon une séquence régulière, comme un cœur auquel il arriverait parfois d’omettre un battement. Les propulseurs d’attitude avant, endommagés par le vaisseau ennemi, crachent maintenant dans toutes les directions, mais il sent où ils l’emmènent et il les caresse en rythme, faisant de leur chant le thème de son concerto impromptu.

Et la véritable inspiration, la note de grâce, étincelante, qui fait que son chef-d’œuvre prend vie, est une séquence syncopée d’écoutilles extérieures qui, en coulissant sur la coque, s’ouvrent et se referment, et se rouvrent à nouveau, modifiant subtilement l’aérodynamisme du vaisseau, lui conférant l’exacte dose de dérive, de portance ou de lacet pour amener l’énorme moitié de croiseur dans le cône d’approche de sa cible. Une cible pas plus grosse qu’une tête d’épingle, à une distance égale au huitième de la planète.

C’est la Force qui permet cela, mais c’est aussi plus que la Force. Anakin n’a aucune envie d’accepter sereinement ce que la Force lui apporte. Pas ici. Pas maintenant. Pas alors que les vies de Palpatine et d’Obi-Wan sont en jeu. Bien au contraire : c’est lui qui saisit la Force avec un refus obstiné d’échouer.

Il posera ce vaisseau.

Il sauvera ses amis.

Entre sa volonté et la volonté de la Force, il n’y a aucun conflit.

DEUXIÈME PARTIE

SÉDUCTION

L’obscurité est généreuse, et elle est patiente.

C’est l’obscurité qui sème la cruauté dans le terreau de la justice, qui fait pleuvoir insidieusement le mépris dans la compassion, qui empoisonne l’amour avec les germes du doute.

L’obscurité peut se permettre d’être patiente, car la plus petite goutte de pluie fera germer les graines.

La pluie viendra et les graines germeront, puisque l’obscurité est le terreau dans lequel elles poussent, comme elle est les nuages au-dessus d’elles, et comme elle attend embusquée derrière le soleil qui leur donne sa lumière.

La patience de l’obscurité est infinie.

Avec le temps, même les étoiles finissent par s’éteindre.

8

Lignes de faille

Mace Windu se cramponnait d’une main au levier rouillé de l’écoutille ouverte sur la soute de la canonnière. Il grimaçait dans le vent qui faisait claquer sa cape derrière lui comme les ailes d’une immense chauve-souris. De l’autre main, il se protégeait les yeux du reflet des miroirs orbitaux qui, le jour, diffusaient leur lumière sur le monde-capitale. Les miroirs pivotaient lentement, de sorte que la destination de la canonnière était peu à peu gagnée par le crépuscule.

Cette destination – une plate-forme d’un kilomètre de hauteur dressée au cœur de la vaste zone industrielle de Coruscant – était repérable à une colonne de vapeur et de fumée qui montait en biais vers les couches supérieures de l’atmosphère. Cette colonne commençait à s’étendre et à onduler depuis son point d’origine et, portée par les vents stratosphériques, formait une traînée qui venait se confondre avec l’horizon.

La canonnière gronda au-dessus des insondables canyons de duracier et de permaciment qui formaient le paysage coutumier de Coruscant, se dirigeant droit vers la zone industrielle au mépris des règles de circulation drastiques qui régissaient le trafic aérien de la planète galactique. Tant que le Sénat n’aurait pas officiellement levé la loi martiale, les cieux qui allaient en s’assombrissant ne seraient sillonnés que par les bâtiments militaires de la République, les vaisseaux de transport Jedi et les engins de secours.

Cette canonnière remplissait ces trois fonctions.

Maintenant, Mace voyait le bâtiment – ou plutôt ce qu’il en restait – abattu sur la plate-forme noircie par le feu : un morceau, un fragment, moins d’un tiers de ce qui avait jadis été le vaisseau amiral de la Fédération du Commerce, qui continuait de brûler en dépit des cataractes de mousse antifeu déversées par cinq véhicules et des brigades de clones spécialisées dans les interventions d’urgence.

Mace secoua la tête. Encore un coup de Skywalker. L’Élu.

Qui d’autre aurait pu réussir un tel atterrissage ? Qui aurait seulement pu faire quelque chose d’approchant ?

La canonnière bascula et négocia un atterrissage précipité, ses répulseurs hurlant. Mace descendit d’un bond avant que l’appareil ne soit stabilisé et, d’un geste de la main, fit signe au pilote de l’attendre. Le pilote, un homme sans visage derrière son casque, répondit en levant un poing fermé.

Sauf que sous son casque blindé, ce pilote clone avait un visage, bien sûr, un visage dont Mace Windu ne se souvenait que trop bien.

Un visage qui lui rappellerait à jamais qu’il avait eu Dooku entre les mains et l’avait laissé fuir.

À l’autre bout de la plate-forme, le sas d’une capsule de sauvetage s’ouvrit. Les équipes d’intervention s’affairèrent autour d’une échelle de secours, et, un moment après, le Chancelier Suprême, Obi-Wan Kenobi et Anakin Skywalker étaient tous sur le pont à côté de la carcasse calcinée du vaisseau, suivis de près par une unité R2 quelque peu cabossée qui se posa en douceur à l’aide de fusées directionnelles manifestement rajoutées après coup.

Mace s’approcha rapidement.

La robe de Palpatine était brûlée, déchirée au niveau de l’ourlet, et le Chancelier n’avait pas l’air en forme. Il s’appuyait sur l’épaule de Skywalker tandis qu’ils s’éloignaient du vaisseau. De l’autre côté de Skywalker, Maître Kenobi était encore plus dépenaillé : il était couvert de poussière et il avait au cuir chevelu une blessure qui saignait encore.

Skywalker, par opposition, semblait rigoureusement conforme à l’image de héros diffusée par l’HoloNet. Il semblait dominer ses compagnons, comme s’il avait grandi pendant les quelques mois où Mace ne l’avait pas vu. Il arborait une mine radieuse sous ses cheveux ébouriffés, et il marchait toujours de cette démarche ferme d’homme né pour la guerre, mais quelque chose avait changé dans son physique : dans sa manière de bouger la tête, peut-être, ou la façon dont Palpatine appuyait son bras sur son épaule comme si c’était sa place… À moins que ce ne soit quelque chose de plus indéfinissable. Une nouvelle décontraction, une nouvelle confiance en soi. Une aura de puissance intérieure.

Une présence.

Skywalker n’était plus le jeune homme que le Conseil avait envoyé vers la Bordure Extérieure cinq mois auparavant.

— Chancelier, fit Mace en les rejoignant. Comment allez-vous ? Avez-vous besoin de soins ? Une infirmerie est à votre disposition…, ajouta-t-il en montrant la canonnière par-dessus son épaule.

— Non, non, pas besoin, fit Palpatine d’une voix assez éteinte. Merci, Maître Windu, mais tout va bien. Vraiment bien, grâce à ces deux hommes.

Mace acquiesça :

— Maître Kenobi ? Anakin ?

— Je ne me suis jamais senti aussi bien, répliqua Skywalker, dont la posture confirmait le propos.

Kenobi se contenta de hausser les épaules, et effleura avec une petite grimace son crâne blessé.

— C’est juste un coup sur la tête. L’infirmerie sera sans doute plus utile ailleurs.

— En effet. Nous n’avons même pas une estimation provisoire des pertes civiles, ajouta Mace avec amertume.

Il fit signe à la canonnière de repartir, et l’appareil s’éleva dans un grondement vers les innombrables feux qui embrasaient le crépuscule.

— Chancelier, une navette est en route. Dans une heure, vous serez au Sénat. L’HoloNet a déjà été averti que vous alliez faire une déclaration.

— C’est vrai, c’est vrai. En effet. Vous avez toujours été un allié précieux, Maître Windu. Merci, dit-il en posant la main sur son bras.

— Les Jedi sont fiers de servir le Sénat, répondit Mace avec, sembla-t-il, une petite insistance sur le mot Sénat.

Il resta impassible, mais retira doucement son bras de la main du Chancelier et se tourna vers Obi-Wan.

— Quelque chose à signaler, Maître Kenobi ? Des nouvelles du Général Grievous ?

— Le Comte Dooku était avec lui, coupa Skywalker. Et maintenant, il est mort.

Mace avait du mal à déchiffrer son expression : un mélange de fierté, de circonspection… et une sorte de déception.

— Comment ça ? (Il regarda Anakin puis Obi-Wan et de nouveau Anakin.) Il est mort ? Vous avez tué le Comte Dooku ?

— Mon jeune ami est trop modeste. C’est lui qui a tué le Comte Dooku. Pour ma part, je… faisais la sieste.

Tout sourire, Kenobi toucha la bosse sur sa tête.

— Mais…

Mace cligna des yeux.

Dooku était aux Séparatistes ce que Palpatine était à la République : un centre de gravité qui attirait dans son orbite une série de galaxies unies par un intérêt commun. Dooku disparu, la Confédération des Systèmes Indépendants ne resterait pas longtemps une confédération. Elle aurait volé en éclats, dans quelques semaines.

Dans quelques jours.

Mace fit encore :

— Mais…

Mais il n’y avait pas de mais.

Toute cette affaire était tellement étonnante que, pour un peu, il aurait esquissé un sourire. Enfin, il en aurait fallu un peu plus.

— Eh bien, fit-il, c’est la meilleure nouvelle que j’ai entendue depuis… (Il secoua la tête.) Depuis si longtemps que je ne m’en souviens même pas. Anakin… comment t’y es-tu pris ?

Chose inexplicable, le jeune Skywalker semblait extrêmement mal à l’aise. Sa belle assurance s’effondra en un instant comme un transformateur grillé, et, au lieu de se tourner vers Mace, il fixa son regard sur Palpatine. Mace ne pensait pas vraiment que ce fût par modestie. Il regarda le Chancelier à son tour, et son allégresse se mua en un étonnement mêlé de suspicion.

— Ç’a été… absolument extraordinaire, dit doucement Palpatine, ignorant le regard pénétrant de Mace. Je ne connais quasiment rien aux combats à l’épée, bien sûr ; mais à mes yeux de néophyte, le Comte Dooku a peut-être péché par… excès de confiance en lui. Surtout après avoir défait si facilement Maître Kenobi.

Obi-Wan rougit, juste un peu… Et Anakin beaucoup plus.

— Peut-être le jeune Anakin était-il simplement plus… déterminé, susurra Palpatine, lui jetant un sourire attendri. Après tout, Dooku se battait seulement pour abattre un ennemi ; Anakin se battait pour sauver… si je puis me permettre de m’attribuer cet honneur… un ami.

Mace se rembrunit encore. Les paroles étaient habiles. Peut-être même étaient-elles vraies. Mais quoi qu’il en soit, elles ne lui plaisaient pas.

Au Conseil Jedi, on n’appréciait pas beaucoup la proximité de Skywalker et du Chancelier – il y avait eu plusieurs conversations sur le sujet avec Obi-Wan lorsque Skywalker était encore son Padawan –, et Mace n’aimait guère entendre Palpatine parler pour un jeune Jedi qui semblait incapable de s’exprimer par lui-même.

— Je suis sûr, Anakin, que le Conseil sera très intéressé d’entendre la totalité de votre rapport, lança-t-il avec juste assez d’insistance sur le mot totalité pour bien se faire comprendre.

Skywalker déglutit, et, avec la même soudaineté qu’elle s’était effondrée, il retrouva cette aura d’assurance, de confiance en lui.

— Oui. Bien sûr, Maître Windu.

— Et nous devons signaler que Grievous s’est enfui, ajouta Obi-Wan. Il est toujours aussi lâche.

Mace acquiesça à ces nouvelles :

— Ce n’est qu’un cadre de l’armée. Sans Dooku pour maintenir la coalition, ces soi-disant Systèmes Indépendants vont voler en éclats, et ils le savent. C’est notre meilleure chance de demander la paix, ajouta-t-il en regardant le Chancelier Suprême droit dans les yeux. C’est l’occasion de mettre un terme à cette guerre.

Et pendant que Palpatine répondait, Mace Windu pénétra dans la Force.

Là, il eut la perception que les mots se cristallisaient autour d’eux telles des gemmes de réalité sillonnées de lignes de faille qui étaient autant de possibilités. C’était le don particulier de Mace : il voyait comment les personnes et les situations se rejoignaient dans la Force, quels étaient les plans de clivage qui pouvaient les amener à se briser utilement, et quel coup permettrait d’effectuer cette fracture. Il ne pouvait pas systématiquement déterminer la signification des structures qu’il percevait – le nuage sombre qui dominait la Force et qui s’était levé avec la renaissance des Sith compliquait chaque jour l’exercice –, mais la présence de points de rupture était toujours évidente.

Mace avait appuyé l’entraînement d’Anakin Skywalker, même si celui-ci allait à l’encontre de la tradition millénaire, parce que, dans les lignes de faille de la Force qui l’entouraient, il avait senti que les intuitions de Qui-Gon Jinn étaient justes : le jeune garçon réduit à l’esclavage sur Tatooine était en fait l’Élu de la prophétie, né pour rétablir l’équilibre de la Force. Il s’était battu pour qu’Obi-Wan Kenobi soit élevé au rang de Maître, parce que cette perception à nulle autre pareille lui avait montré les voies du destin qui unissaient leurs vies, pour le meilleur et pour le pire. Le jour où Palpatine avait été élu à la Chancellerie, Mace avait vu que Palpatine était lui-même une ligne de fracture d’une importance inouïe : un homme dont dépendrait le sort de la République.

Maintenant qu’il voyait les trois hommes ensemble, l’inextricable entrelacs des lignes de faille et de fracture qui les reliaient était d’une puissance tellement renversante que sa structure échappait à toute mesure.

Anakin était en quelque sorte le pivot, le point d’appui d’une balance avec Obi-Wan d’un côté, Palpatine de l’autre, et la galaxie en équilibre entre les deux. Mais le nuage noir de la Force empêchait la perception de Mace d’atteindre le futur, de lui fournir le moindre indice sur son évolution. L’équilibre était déjà tellement délicat qu’il ne pouvait pas deviner les conséquences de chaque variation : la plus légère impulsion sur l’un ou l’autre des plateaux provoquerait des oscillations désordonnées. Tout pouvait arriver.

Tout et n’importe quoi.

Et le réseau de lignes de faille qui les reliaient les uns aux autres puait le Côté Obscur.

Il leva la tête vers le ciel et distingua parmi les étoiles la navette Jedi qui venait sur eux dans le crépuscule.

— J’ai peur que la paix ne soit pas possible tant que Grievous sera en liberté, déclara tristement le Chancelier. Dooku était le seul garde-fou de la folie destructrice de Grievous. Sans Dooku, le Général a les mains libres pour dévaster la galaxie. J’ai peur que, loin d’être terminée, cette guerre ne soit sur le point de devenir plus effroyable encore.

— Et que faites-vous des Sith ? demanda Obi-Wan. La mort de Dooku aurait dû au moins entraîner l’affaiblissement de l’obscurité, or elle semble plus forte que jamais. Je crains que l’intuition de Maître Yoda ne soit juste : Dooku était plutôt l’apprenti du Seigneur Sith que son Maître.

Mace se dirigea vers le petit quai où la navette Jedi allait atterrir, et les autres lui emboîtèrent le pas.

— Le Seigneur Sith, si Seigneur Sith il y a encore, apparaîtra en temps voulu. C’est ce qu’ils font toujours.

Mace espérait qu’Obi-Wan comprendrait le sous-entendu et n’en dirait rien ; il n’avait aucune envie de parler clairement de ses investigations devant le Chancelier Suprême.

Moins Palpatine en saurait, mieux ça vaudrait.

— L’énigme la plus intéressante reste Grievous, fit-il. Il vous tenait à sa merci, Chancelier, et la miséricorde ne figure pas au nombre de ses vertus. Nous sommes tous très heureux qu’il vous ait épargné, mais je ne peux m’empêcher de me demander pourquoi.

Palpatine écarta les mains devant lui dans une attitude évasive.

— Je peux seulement supposer que les Séparatistes préféreraient m’avoir comme otage plutôt que de faire de moi un martyr. Bien qu’il me soit impossible de l’affirmer. Ce n’est peut-être qu’une lubie. Le Général est connu pour sa versatilité.

— Peut-être l’autorité Séparatiste pourrait-elle le maîtriser, en échange de certaines… considérations, fit Mace en laissant son regard remonter progressivement vers un point situé au-dessus de la tête du Chancelier.

Palpatine se redressa, et remit de l’ordre dans les plis de sa tunique.

— Hors de question. Négocier une paix séparée reviendrait à reconnaître la CSI comme le gouvernement légitime des systèmes rebelles… autant dire à perdre la guerre ! Non, Maître Windu, cette guerre ne pourra finir que d’une seule manière. Une capitulation sans conditions. Et tant que Grievous sera en vie, cela n’arrivera jamais.

— Très bien, fit Mace. Désormais, les Jedi feront de la capture de Grievous la première de leurs missions.

Il jeta un coup d’œil à Anakin et Obi-Wan, et se pencha légèrement vers Palpatine.

— Cette guerre a bien assez duré. Nous allons retrouver le Général, et rétablir la paix, dit-il d’un ton ferme et sans appel, qui laissait planer une ombre de suspicion, et une subtile mise en garde.

— Je n’en doute pas, convint Palpatine en s’éloignant, comme s’il était déjà passé à autre chose. Mais il ne faut pas sous-estimer la sournoiserie des Séparatistes. Il est possible que la guerre elle-même n’ait été qu’une étape dans un jeu beaucoup plus vaste, conclut-il dans un élégant euphémisme.

Lorsque la navette Jedi arriva sur la plate-forme d’atterrissage privée du Chancelier, sur le bâtiment du Sénat, Obi-Wan observa Anakin qui feignait de ne pas regarder par le hublot. Sur la plate-forme, quelques Sénateurs formaient un petit comité d’accueil, et Anakin faisait désespérément semblant de ne pas chercher avec avidité quelqu’un dans la foule. Feindre était une perte de temps ; Anakin irradiait dans la Force une si vive excitation qu’Obi-Wan avait l’impression d’entendre le tonnerre des battements de son cœur.

Obi-Wan étouffa un soupir. Il avait une idée bien précise du visage que cherchait son ancien Padawan.

Lorsque la navette se posa, Maître Windu lui jeta un coup d’œil, dans le dos d’Anakin. Le Maître de Korun fit un geste quasiment invisible auquel Obi-Wan ne sembla pas répondre. Mais lorsque Palpatine, Anakin et R2-D2 se dirigèrent vers le comité d’accueil, Obi-Wan resta en arrière.

Anakin s’arrêta sur la plate-forme d’atterrissage et se tourna vers Obi-Wan.

— Vous venez ?

— Je n’ai pas la force d’aller voir des politiciens, fit Obi-Wan, avec son petit sourire habituel. Je vais faire mon rapport au Conseil.

— Mais il vaudrait mieux que je vienne, non ?

— Ce n’est pas la peine. Il ne s’agit pas du rapport officiel. En outre, et Obi-Wan eut un petit geste vers les équipes de l’HoloNet massées devant l’entrée, c’est toi, le garçon sur l’affiche, pas moi.

Anakin prit un air chagrin :

— L’homme sur l’affiche.

— C’est vrai, c’est vrai, fit Obi-Wan avec un petit rire. Va à la rencontre de ton public, tête d’affiche !

— Attendez une minute ! Toute cette opération était votre idée. C’est vous qui l’avez planifiée, c’est vous qui avez mené la mission de sauvetage. À vous de faire les salamalecs.

— Tu ne t’en tireras pas comme ça, mon jeune ami. Sans toi, je n’aurais jamais atteint le vaisseau amiral. C’est toi qui as tué le Comte Dooku, et qui as secouru le Chancelier d’une seule main… tout en portant sur ton dos, pardon pour ce détail, un vieux Maître Jedi fort malmené et inconscient. Et je ne parle pas de ton atterrissage qui va redéfinir les critères de l’impossible dans tous les manuels de vol pour les mille ans à venir.

— Tout ça grâce à votre entraînement. Maître…

— Trêve de justification. C’est toi le héros. Va vivre ton jour de gloire entouré de… politiciens, acheva Obi-Wan avec une petite toux dédaigneuse.

— Allons, Maître… Vous avez une dette envers moi. Et pas seulement pour avoir sauvé votre peau pour la dixième fois…

— Neuvième. Cato Neimoïdia ne compte pas ; d’abord, c’était de ta faute. Bon, on se retrouve dans la matinée au briefing sur la Bordure Extérieure, conclut Obi-Wan avec un geste d’adieu.

— D’accord. Va pour cette fois.

Anakin rit et s’éloigna sur un signe de la main, en pressant le pas pour rattraper Palpatine qui s’enfonçait parmi les Sénateurs avec la décontraction du politicien chevronné, souple comme un mécanisme de transparacier bien huilé.

L’écoutille se ferma, la navette s’éleva et le sourire d’Obi-Wan disparut tandis qu’il se tournait vers Mace Windu.

— Vous vouliez me parler.

Windu se rapprocha d’Obi-Wan, désignant la scène qui se déroulait de l’autre côté de la vitre, sur la plateforme d’atterrissage.

— C’est Anakin. Je n’aime pas la relation qu’il entretient avec Palpatine.

— Nous avons déjà eu cette conversation.

— Il y a quelque chose entre eux. Quelque chose de nouveau. Je le vois dans la Force, ajouta Mace d’une voix monocorde et triste. Ça m’a l’air puissant. Et incroyablement dangereux.

Obi-Wan écarta les mains :

— Je réponds d’Anakin sur ma vie.

— Je sais. Je voudrais seulement que nous puissions compter sur le Chancelier Palpatine pour veiller de la même façon sur Anakin.

— Oui, dit Obi-Wan, fronçant les sourcils. Les décisions de Palpatine sont… parfois discutables. Et il adore Anakin comme un gentil vieil oncle adorerait son neveu favori.

Mace regarda par la fenêtre.

— Le Chancelier adore le pouvoir. S’il a une autre passion, je ne l’ai pas discernée.

Obi-Wan secoua la tête d’un air dubitatif.

— Je vous rappelle qu’il n’y a pas si longtemps encore, vous comptiez au nombre de ses admirateurs.

— Les choses… changent, répliqua Mace Windu tristement.

Obi-Wan ne pouvait dire le contraire, alors qu’ils survolaient ce paysage de ruines fumantes, où jadis de grands immeubles peuplés d’êtres vivants resplendissaient sous le soleil, alors qu’ils se dirigeaient vers un Temple rempli des souvenirs de tant de Jedi qui ne reviendraient jamais de cette guerre.

Après un silence, il demanda :

— Que feriez-vous à ma place ?

— Je ne suis pas certain. Vous connaissez mon pouvoir ; je ne peux pas toujours interpréter ce que j’ai vu. Soyez vigilant ; prenez soin d’Anakin et prenez garde à Palpatine. On ne peut pas lui faire confiance et son influence sur Anakin est dangereuse.

— Mais Anakin est l’Élu…

— Raison de plus pour se méfier d’une influence extérieure. Une piste sérieuse relie Sidious au cercle intime de Palpatine…

Soudain, Obi-Wan eut du mal à respirer.

— Vous en êtes certain ?

Mace secoua la tête.

— Rien n’est certain. Mais ce raid… l’enlèvement de Palpatine ont été fomentés de l’intérieur. Et le timing… nous étions sur ses talons, Maître Kenobi ! L’information que vous avez découverte avec Anakin… Nous poursuivions le Seigneur Sith dans une usine abandonnée du quartier industriel, non loin de l’endroit où Anakin a posé son croiseur. Lorsque l’attaque a commencé, nous le traquions dans les galeries du sous-sol.

Mace regarda le panorama d’un vaste complexe résidentiel qui dominait l’horizon, à l’ouest.

— La piste conduisait aux soubassements du 500 Republica.

Le 500 Republica était la résidence la plus huppée de la planète. Elle n’était habitée que par des personnalités incroyablement riches ou incroyablement puissantes, de Raith Sienar, le fondateur de la PSS – la Propulsion Stellaire Sienar –, à Palpatine lui-même.

— Oh, répondit Obi-Wan, enregistrant l’information.

— Nous devons envisager la possibilité – la probabilité – que ce que Dooku vous a dit sur Géonosis était vrai : le Sénat est sous l’influence – sous le contrôle – de Dark Sidious. Et cela depuis des années.

Obi-Wan dut déglutir avant de pouvoir poursuivre.

— Avez-vous… avez-vous des suspects ?

— Trop. Nous savons seulement de Sidious que c’est un bipède de conformation grossièrement humaine. Sate Pestage me vient immédiatement à l’esprit. Je n’exclurais pas Mas Amedda non plus. Le Seigneur Sith pourrait même se cacher parmi les Gardes Rouges. Il n’y a aucun moyen de savoir.

— Qui mène les investigations ? demanda Obi-Wan. J’aimerais bien y participer. Je n’ai peut-être pas une perception aussi fine que certains autres, mais…

Mace secoua la tête.

— Interroger les conseillers et les assistants personnels du Chancelier Suprême ? Impossible !

— Mais…

— Palpatine ne le permettra jamais. Il ne l’a jamais dit explicitement…, fit Mace en regardant par la vitre mais je ne suis pas persuadé qu’il croie seulement à l’existence des Sith.

Obi-Wan cilla.

— Mais… comment pourrait-il… ?

— Il faut voir les choses de son point de vue : la seule preuve réelle que nous en ayons, c’est ce que nous a dit Dooku, et maintenant qu’il est mort…

— Et le Seigneur Sith de Naboo, le Zabrak qui a tué Qui-Gon ?

Mace haussa les épaules.

— Il est mort aussi, vous savez bien. Les relations avec les services du Chancelier sont difficiles, poursuivit-il en secouant la tête. Je sens qu’il ne fait plus confiance aux Jedi. Et quant à moi, je ne lui fais plus confiance.

— Mais il n’a pas le pouvoir d’interférer avec les enquêtes des Jedi. Rassurez-moi ! fit Obi-Wan en fronçant les sourcils.

— Le Sénat a abdiqué de tellement de pouvoirs qu’il est difficile de dire où l’autorité de Palpatine s’arrête.

— C’en est à ce point-là ?

La mâchoire de Mace se referma d’un coup.

— La seule raison pour laquelle Palpatine n’est pas suspect est qu’il dirige déjà la galaxie.

— Mais nous n’avons jamais été aussi près de débusquer les Sith, fit doucement Obi-Wan. Ça ne peut être qu’une bonne nouvelle. Je serais tenté de croire que l’amitié d’Anakin pour Palpatine pourrait nous aider – il a un accès privilégié à Palpatine qu’aucun autre Jedi ne pourrait avoir, même pas en rêve. Leur amitié est un atout, pas un danger.

— Sauf que vous ne devez pas lui en parler.

— Je vous demande pardon ?

— De tout le Conseil, seuls Yoda et moi savons ce qu’il en est vraiment de leur relation. Si j’ai décidé de vous en parler, c’est que vous êtes dans la situation idéale pour observer Anakin. Observez-le. Rien d’autre.

Obi-Wan secoua la tête, accablé.

— Nous… nous n’avons pas de secret l’un pour l’autre.

— Vous devez garder celui-ci.

Mace croisa ses doigts et fit craquer ses articulations comme des tirs de blasters.

— On peut dire que Skywalker est le plus puissant des Jedi vivants, et il est chaque jour plus fort. Mais il n’est pas stable. Vous le savez. Nous ne le savons tous. C’est pour cela qu’il ne peut pas passer Maître. Nous ne pouvons le faire entrer au Conseil, en dépit de ses dons extraordinaires. Et la prophétie Jedi… n’est pas irréfutable. Moins il aura affaire à Palpatine, mieux ce sera.

— Mais sûrement que…

Obi-Wan s’interrompit. Il pensa à toutes les fois où Anakin avait violé les ordres, à quel point Anakin était loyal envers tous ceux qu’il considérait comme ses amis. Il pensa au danger que courait Palpatine sans le savoir, avec un Seigneur Sith parmi ses conseillers…

Maître Windu avait raison. Ils ne pouvaient espérer un seul instant qu’Anakin garderait le secret.

— Que puis-je lui dire ?

— Ne lui dites rien. Je devine le Côté Obscur autour de lui. Autour d’eux.

— Il est partout autour de nous, lui rappela Obi-Wan. Le Côté Obscur touche chacun de nous, même vous.

— Je ne le sais que trop, Obi-Wan. Il est possible que nous ayons à… agir contre Palpatine.

L’espace d’une seconde, Obi-Wan vit une lueur âpre hanter les yeux du Maître Korun. Mace se détourna.

— Agir contre ?

— S’il est vraiment sous le contrôle du Seigneur Sith, c’est peut-être la seule chose à faire.

Obi-Wan était pétrifié. Tout cela semblait presque irréel. Il était impossible qu’ils aient vraiment cette conversation.

Mace regarda sombrement ses mains.

— Vous n’étiez pas là, Obi-Wan. Vous étiez en mission, vous vous battiez sur la Bordure Extérieure. Vous ne saviez pas ce que c’était que de gérer toutes les chamailleries mesquines, les intérêts particuliers et les imbéciles cupides et avides du Sénat, au milieu des manœuvres constantes, cyniques et sans état d’âme de Palpatine pour conquérir le pouvoir… Il ampute ce qui nous reste de liberté et bande nos blessures avec de petites touches de sécurité. Et dans quel but ? Regardez la planète, Obi-Wan ! Nous avons renoncé à tant de libertés… Avons-nous l’air plus en sécurité ?

Le cœur d’Obi-Wan se serra. Ce n’était pas le Mace Windu qu’il connaissait et admirait ; c’était comme si le Côté Obscur de la Force était si dense ici, sur Coruscant, qu’il avait insufflé son poison dans l’esprit de Mace… et faisait peut-être naître la suspicion et la dissension parmi les membres du Conseil Jedi.

L’obscurité du monde n’était jamais plus dangereuse que lorsqu’un Jedi la nourrissait de ses ténèbres intérieures.

En retournant à Coruscant et au Temple, il craignait que les choses ne se soient détériorées ; mais même dans ses pires cauchemars, il n’imaginait pas que les choses iraient aussi mal.

— Maître Windu… Mace. Allons consulter Yoda, dit-il fermement. Nous allons voir ce qu’il en pense, et à nous trois nous parviendrons bien à élaborer quelque chose. Nous y arriverons, vous verrez.

— Il est peut-être déjà trop tard.

— Peut-être. Mais peut-être pas. Nous ne pouvons faire que ce qui est à notre portée, Mace. Un Jedi extrêmement intelligent m’a un jour dit : Nous ne sommes pas tenus de gagner. Nous devons seulement nous battre.

Quelques rides disparurent alors du visage du Maître Korun, et lorsqu’il croisa les yeux d’Obi-Wan, il avait aux commissures des lèvres un petit retroussis qui pourrait un jour devenir un sourire – un sourire fatigué, triste, mais un sourire quand même.

— Apparemment, j’ai oublié ce Jedi, fit-il lentement. Merci de me le rappeler.

— C’était le moins que je puisse faire, répondit Obi-Wan avec légèreté, mais la poitrine étreinte par un étau de tristesse.

Vraiment, les choses changeaient.

Anakin sentait son cœur battre la chamade, mais il continuait de sourire, d’acquiescer, de serrer des mains, et il essayait désespérément de se frayer un chemin jusqu’à un droïde de protocole doré qui se tenait derrière la foule des Sénateurs, le bras droit levé pour faire un petit signe de la main à R2-D2.

Elle n’était pas là. Pourquoi n’était-elle pas là ?

Il avait dû lui arriver quelque chose.

Il savait, au plus profond de ses entrailles, qu’il lui était arrivé quelque chose. Un accident, ou elle était malade, ou elle s’était trouvée dans l’un des nombreux et vastes bâtiments que les combats de la journée avaient dévastés… À l’heure qu’il était, elle était peut-être quelque part, blessée, en train d’étouffer, appelant son nom, sentant peut-être l’approche des flammes…

Arrête, se morigéna-t-il. Elle n’est pas blessée. S’il lui était arrivé quelque chose, il l’aurait senti. Même à l’autre bout de la Bordure Extérieure, il l’aurait senti.

Alors pourquoi n’était-elle pas là ?

Est-ce que quelque chose…

Il pouvait à peine respirer. Il n’osait même pas y penser. Sauf qu’il ne pouvait s’empêcher d’y penser.

Est-ce que quelque chose avait changé ? Pour elle ?

Dans son cœur ?

Il parvint à se libérer de la poigne moite de Tundra Dowmeia qui le soûlait avec ses invitations à visiter ses propriétés de famille sous-marines de Mon Calamari. D’un haussement d’épaules faussement navré, il expédia Ask Aak, le Sénateur malastaréen.

Il avait un autre Sénateur en tête.

R2 émettait des whouip, des biips et des whizz véhéments lorsque Anakin parvint enfin à se dégager de la foule des politiciens suants et transpirants, avides de lui serrer la main. C-3PO s’était détourné dans une attitude un peu hautaine :

— Ça n’a pas dû être si terrible ! Tu exagères ! Tu es à peine cabossé.

R2 répondit d’un whouip-feeroo légèrement indigné.

Le vocodeur de C-3PO laissa échapper un grésillement qui évoquait indéniablement un reniflement réprobateur.

— Sur ce point, je te suis ; il y a longtemps que tu mérites une révision. Et, si je puis me permettre, un bain.

— 3PO…

Anakin s’approcha du droïde qu’il avait construit dans un recoin, au fond du taudis réservé aux esclaves où il vivait avec sa mère sur Tatooine : le droïde qui avait été à la fois un projet et un ami tout au long de sa douloureuse enfance : le droïde qui servait désormais la femme qu’il aimait…

C-3PO était resté avec elle durant tous ces mois, l’avait vue chaque jour, l’avait touchée, peut-être aujourd’hui même… Il sentait ces échos émaner de son revêtement électro-métallique, et ils lui coupaient le souffle.

— Oh, Maître Anakin ! s’exclama C-3PO. Je suis très heureux de vous retrouver sain et sauf ! On s’inquiète, lorsque ses amis sont au loin ! C’est ce que je disais à la Sénatrice, pas plus tard que l’autre jour… ou était-ce la semaine dernière ? Comme le temps file ! Vous croyez que vous aurez l’occasion de vous occuper des réglages de mon calendrier interne maintenant que vous êtes…

— 3PO, est-ce que tu l’as vue ? coassa Anakin d’une voix étranglée à force de se retenir de crier. Où est-elle ? Pourquoi n’est-elle pas ici ?

— Oh, bien sûr, certainement, certainement. Officiellement, la Sénatrice Amidala est extrêmement occupée, poursuivit imperturbablement C-3PO. Elle a été retenue toute la journée à l’ambassade de Naboo, à réviser le Traité de Sécurité, à préparer le débat de demain…

Anakin ne pouvait pas respirer. Elle n’était pas venue l’accueillir parce qu’elle était absorbée par un débat ?

Le Sénat. Il détestait le Sénat. Il le vomissait.

Une brume rouge lui envahit la tête. Ces sales petits querelleurs mesquins, sûrs d’eux, étroits d’esprit… Il ferait une faveur à la galaxie en allant tout de suite les…

— Attends un peu, murmura-t-il en clignant des yeux. Tu as dit officiellement ?

— Oh oui, Maître Anakin, se récria vertueusement C-3PO. C’est ma réponse officielle à toutes les questions concernant la Sénatrice. Pour tout l’après-midi.

La brume rouge s’évapora, laissant réapparaître un soleil brillant et un air frais, enivrant. Anakin sourit.

— Et officieusement ?

Le droïde de protocole se rapprocha et dit, dans un murmure de conspirateur :

— Officieusement, elle vous attend dans le hall.

Il se sentit frappé par la lumière. Mais dans le bon sens. D’une façon qu’aucun homme n’avait ressentie depuis, en gros, la naissance de l’univers.

C-3PO fit un petit geste en direction des équipes de l’HoloNet et des sénateurs massés dans le passage :

— Elle estimait préférable d’éviter la… scène publique. Et elle m’a chargé de vous dire qu’elle suggérait que vous évitiez tous les deux la scène publique… tout l’après-midi. Et peut-être aussi toute la nuit.

— 3PO ! (Anakin battit des paupières, en proie à une folle envie de rire bêtement.) Qu’entends-tu au juste par là ?

— Oh, par là, pas grand-chose, Monsieur. Je me contente de vous transmettre les instructions de la Sénatrice.

Anakin secoua la tête, émerveillé, tandis que son sourire entreprenait de lui faire trois fois le tour de la figure.

— Tu… tu es stupéfiant !

— Merci, Maître Anakin, mais le crédit en revient essentiellement à… à mon créateur, conclut C-3PO avec une élégante courbette.

Le sourire d’Anakin s’élargit encore si c’était possible.

En même temps, le droïde de protocole doré posa une main affectueuse sur le dôme de R2.

— Viens, R2-D2. J’ai découvert sur la Voie Lipartienne le plus délicieux des magasins de données…

Ronronnant et cliquetant, ils laissèrent derrière eux les Sénateurs autour desquels grouillaient les équipes de l’HoloNet. Le sourire d’Anakin s’estompa tandis qu’il les regardait s’éloigner.

Il sentit une présence derrière son épaule, et, en se retournant, vit Palpatine à côté de lui, un sourire chaleureux et un mot gentil aux lèvres, comme toujours quand Anakin était préoccupé.

— Qu’y a-t-il, Anakin ? demanda aimablement le Chancelier. Quelque chose te tracasse. Je le vois bien.

Anakin haussa les épaules et fit un mouvement de dénégation, embarrassé :

— Ce n’est rien.

— Anakin, il doit vraiment falloir quelque chose pour inquiéter un homme tel que toi. Laisse-moi t’aider.

— Vous ne pouvez rien faire. C’est juste… Je me disais qu’après tout ce que j’avais fait, C-3PO est la seule personne qui m’appelle Maître.

Il fit un petit geste vers C-3PO et R2-D2.

Palpatine passa amicalement un bras autour de ses épaules.

— Ah. Le Conseil Jedi. Je pense que pour ce problème, je peux t’aider.

— Vous pouvez ?

— Le contraire m’étonnerait beaucoup.

Le sourire de Palpatine était toujours chaleureux, mais ses yeux regardaient au loin.

Il murmura :

— Tu as dû remarquer que j’ai une certaine propension à parvenir à mes fins.

9

Padmé

Dans la lumière rouge de l’après-midi filtrant par l’ogive de transparacier qui coiffait l’Atrium du Sénat, elle regardait, dissimulée dans l’ombre d’un grand pilier, les Sénateurs entrer par l’arcade de la plate-forme d’atterrissage et se regrouper à l’intérieur. Soudain, elle vit le Chancelier en personne, et C-3PO, et enfin : R2-D2 ! Il ne pouvait pas être loin… Et puis il fut là, parmi les Sénateurs : grand et droit, ses cheveux décolorés par les radiations, avec leurs mèches blondes, et sur ses lèvres un sourire plein de vie. L’étau qu’elle avait autour du cœur se desserra.

Et elle put respirer à nouveau.

Prise dans le tourbillon de reporters de l’HoloNet, le bavardage des Sénateurs où l’on distinguait les accents doucement réconfortants de la voix policée, rassurante et paternelle de Palpatine, elle ne bougea pas, ne leva pas la main, ne tourna même pas la tête. Silencieuse et immobile, elle s’autorisait seulement à respirer et à sentir battre son cœur. Elle aurait pu rester là jusqu’à la fin des temps, dans l’ombre, et son rêve le plus cher aurait été exaucé, simplement parce qu’elle le regardait, et qu’il était vivant.

Mais quand il s’écarta du groupe en bavardant paisiblement avec Bail Organa, le Sénateur d’Alderaan, qui parlait de la mort du Comte Dooku, de la fin de la guerre et des manœuvres de Palpatine en matière de sécurité intérieure, elle retint à nouveau son souffle : elle savait que la prochaine chose qu’elle entendrait serait sa voix.

Elle ne se trompait pas…

— Je voudrais bien qu’il en soit ainsi, dit-il, mais les combats continueront tant que le Général Grievous ne sera pas réduit en pièces détachées. Le Chancelier est très clair là-dessus, et je crois que le Sénat et le Conseil Jedi seront d’accord tous les deux.

Et rien n’aurait pu la rendre plus heureuse… jusqu’à ce que le regard d’Anakin tombe sur sa forme immobile et silencieuse dans l’ombre. Alors ce fut comme si une lumière dorée baignait son visage, il se redressa et il dit au Sénateur d’Alderaan :

— Excusez-moi.

Et l’instant d’après, il était auprès d’elle, dans l’ombre. Et ils étaient dans les bras l’un de l’autre.

Leurs lèvres se rencontrèrent, et l’univers redevint parfait. Pour la dernière fois.

Telle est Padmé Amidala :

C’est une jeune femme incroyablement accomplie, qui, au cours de sa courte vie, a été la plus jeune reine jamais élue de sa planète, une courageuse partisane de la guérilla, dont la voix mesurée, pondérée et persuasive incarne la raison dans l’Arène du Sénat Galactique.

Mais pour l’heure, elle n’est rien de tout cela.

Elle peut encore leur jouer la comédie à tous, faire la Sénatrice, assumer toujours son autorité morale d’ex-reine, utiliser sans retenue sa réputation farouche de courage physique dans l’intérêt du débat politique, sa réalité intérieure la plus profonde, la plus fondamentale, le noyau indestructible de son être, est bien différent.

Elle est la femme d’Anakin Skywalker.

Sauf que femme est un mot trop réducteur pour exprimer toute la vérité de ce qu’elle est vraiment ; femme est un petit mot si commun, un mot qui pourrait sortir d’une bouche pincée, sous-entendre tant de petits échos mesquins, déplaisants. Or, pour Padmé Amidala, déclarer « Je suis la femme d’Anakin Skywalker » revient ni plus ni moins à dire « Je suis vivante ».

Sa vie, avant Anakin, était celle d’une autre, une créature trop médiocre pour inspirer la pitié, un pauvre esprit insignifiant, et qui n’aurait jamais soupçonné avec quelle intensité la vie devait être vécue.

Sa vraie vie a commencé lorsqu’elle a, pour la première fois, croisé le regard d’Anakin Skywalker et qu’elle y a trouvé non plus l’adoration aveugle du petit Anny de Tatooine, mais la passion directe, fière et dévorante d’un puissant Jedi : un jeune homme, certes, mais un homme à chaque fibre de son être, un homme dont la légende grandissait déjà à l’intérieur comme au-dehors de l’Ordre Jedi. Un homme qui savait exactement ce qu’il voulait, et qui avait assez d’honnêteté pour le demander, tout simplement ; un homme assez fort pour dévoiler ses sentiments les plus profonds devant elle sans crainte et sans honte. Un homme qui l’aimait depuis dix ans, d’un cœur patient et sincère, en attendant le signe du destin qui, il en était sûr, ouvrirait le cœur de la jeune femme à la flamme qui brûlait dans le sien.

Mais bien qu’elle aime son mari sans réserve, l’amour ne la rend pas aveugle à ses défauts. Elle est plus âgée que lui, et assez sage pour le comprendre mieux qu’il ne se comprend lui-même. Ce n’est pas un homme parfait : il est plein d’orgueil, sujet à des sautes d’humeur, prompt à la colère, sauf que ses défauts ne font qu’accroître son amour pour lui, parce qu’ils sont largement compensés par d’immenses qualités : sa joie de vivre, son rire qui efface tout, l’extraordinaire générosité de son esprit, sa dévotion passionnée, non seulement pour elle, mais aussi au service de chaque être vivant.

C’est une créature sauvage qui est venue doucement vers sa main, un tigre des lianes qui ronronne contre sa joue. La délicatesse de chacune de ses caresses, chacun de ses tendres regards, chacun de ses mots doux est un véritable petit miracle. Comment pourrait-elle ne pas être reconnaissante de ces présents ?

C’est pourquoi elle ne veut pas que l’on ait vent de leur mariage. Son mari a besoin d’être un Jedi. Il est né pour sauver les gens ; lui enlever ce rôle flétrirait tout ce qu’il y a de bon dans son cœur déjà troublé.

Pour l’heure, tandis qu’elle l’étreint dans leur baiser infini, elle a noué ses bras autour de son cou pour conjurer la froide menace qu’elle a dans le cœur, et qui lui murmure que ce baiser n’est absolument pas infini, que ce n’est qu’une pause dans la course précipitée de l’univers, et que, lorsqu’il prendra fin, elle devra affronter l’avenir.

Et elle est terrifiée.

Parce que, pendant qu’il était au loin, tout a changé.

Aujourd’hui, ici, dans le hall du Sénat, elle vient lui annoncer qu’ils se sont fait un cadeau l’un à l’autre – un sujet de joie et de terreur. Ce cadeau est comme une lame qui a déjà séparé leur passé et leur avenir.

Pendant ces longues années, ils ne se sont étreints qu’en secret, lors de rares moments volés au cours de la guerre et aux affaires de la République. Leur amour a été le refuge parfait, un long après-midi tranquille, chaud et ensoleillé, loin de la peur et du doute, du devoir et du danger. Mais aujourd’hui, Padmé transporte en elle un terminateur planétaire qui mettra fin pour toujours à leur chaud après-midi de soleil et les abandonnera aveugles dans la nuit à venir.

Aujourd’hui, elle est plus que la femme d’Anakin Skywalker.

Elle est la mère du futur enfant d’Anakin Skywalker.

Après une trop brève éternité, leur baiser prit fin.

Elle se cramponna à lui, se contentant de boire sa présence après si longtemps, chuchotant des paroles d’amour contre sa large et forte poitrine pendant qu’il lui murmurait sa tendresse, le visage enfoui dans les torsades de ses cheveux doucement parfumés.

Un peu plus tard, elle retrouva la parole.

— Anakin, Anakin, oh, mon Anakin, je… je n’arrive pas à croire que tu sois rentré. Ils disaient… La rumeur disait… que tu avais été tué. Tous les jours… Je n’en pouvais plus…

À ces tristes souvenirs, sa voix se brisa.

— Il ne faut pas croire tout ce qu’on raconte, murmura-t-il. Jamais. Je reviendrai toujours te chercher, Padmé.

— J’ai vécu presque une année sans te voir…

— C’était une autre vie. Deux vies.

Elle porta la main à la cicatrice de brûlure qu’il avait à la pommette.

— Tu as été blessé…

— Rien de grave, dit-il en esquissant un sourire. Juste un rappel pas très amical du fait que je devrais m’entraîner davantage au maniement du sabre laser.

— Cinq mois, dit-elle d’une voix réduite à un gémissement. Cinq mois… comment ont-ils pu nous faire ça ?

Il posa doucement sa joue sur sa tête.

— Si le Chancelier n’avait pas été enlevé, je ne serais pas encore rentré. Je suis presque… c’est terrible à dire, mais je suis reconnaissant. Je suis heureux qu’il ait été enlevé. C’est comme s’ils l’avaient fait exprès pour que je puisse revenir…

Il avait les bras forts et chauds, et sa main effleurait ses cheveux dans une caresse si douce que c’était presque comme s’il craignait qu’elle ne soit aussi fragile qu’un rêve. Il se pencha pour lui donner un autre baiser, un nouveau baiser, un baiser qui allait effacer tous ces mauvais rêves, toutes ces heures, ces minutes et ces jours lourds d’une insupportable menace…

Mais à quelques pas de là à peine, les Sénateurs et les équipes de l’HoloNet étaient toujours dans la salle principale de l’Atrium, et parce qu’elle savait le prix qu’Anakin aurait à payer si leur amour venait à être connu, Padmé détourna le visage et posa les mains sur sa poitrine pour l’éloigner.

— Pas ici, Anakin. C’est trop risqué.

— Non, ici ! À cet endroit même.

Il l’attira à nouveau contre lui, triomphant sans effort de sa faible résistance.

— J’en ai assez de ces dissimulations. De tricher et de mentir. Nous n’avons pas à avoir honte ! Nous nous aimons et nous sommes mariés. Comme des milliards et des milliards d’êtres dans la galaxie. C’est quelque chose que nous devrions hurler à la face de tous, et non chuchoter…

— Non, Anakin. Nous ne pouvons pas faire comme tous ces gens-là. Ce ne sont pas des Jedi. Si notre amour était découvert, on t’obligerait par la force à quitter l’Ordre…

— M’obliger, par la Force, à quitter l’Ordre ? répéta-t-il en lui souriant tendrement. C’était un jeu de mots ?

Il arrivait encore à la mettre en colère sans le vouloir.

— Anakin… Écoute-moi. Nous avons des devoirs envers la République. Tous les deux, mais ton rôle est bien plus important. Tu es le visage des Jedi, Anakin. Même après toutes ces années de guerre, beaucoup de gens aiment encore les Jedi, mais c’est surtout parce qu’ils t’aiment, toi, tu comprends ça ? Ils aiment ton histoire. Tu es comme l’un de ces contes qu’on lit avant de dormir, le prince secret, caché parmi les paysans, qui grandit sans connaître son destin hors du commun – sauf qu’en ce qui te concerne, tout est vrai. Parfois, je me dis que la seule raison pour laquelle les citoyens de la République croient encore que nous pouvons gagner la guerre, c’est parce que tu te bats pour eux…

— Avec toi, tout se ramène toujours à la politique, répondit Anakin, et il ne souriait plus. Je suis à peine rentré chez nous que tu essaies déjà de me convaincre de retourner au combat…

— Ce n’est pas une histoire de politique, Anakin. Il s’agit de toi.

— Alors quelque chose a changé, c’est ça ? répliqua-l-il, et le tonnerre grondait dans sa voix. Je le sens, je le sens même dehors. Quelque chose a changé.

Elle baissa la tête.

— Tout a changé.

— Quoi ? Qu’est-ce que c’est ? demanda-t-il en la prenant par les épaules, de ses mains fermes, d’une puissance irrésistible. Il y a quelqu’un d’autre. Je le sens dans la Force ! Il y a quelqu’un qui vient entre nous…

— Pas de la façon dont tu le penses, répondit-elle. Anakin, écoute-moi…

— Qui est-ce, hein ? Qui ?

— Arrête, Anakin, arrête ! Tu vas nous faire mal.

Il ouvrit les mains comme si elle était soudain devenue brûlante. Il fit un pas en arrière, mal à l’aise, le visage devenu brutalement couleur cendre.

— Padmé… Jamais je n’aurais… Je suis désolé, c’est juste que…

Il s’appuya à un pilier et porta à ses yeux une main comme engourdie.

— Le Héros Sans Peur. Quelle blague ! Padmé, je ne peux pas te perdre. Je ne peux pas. Tu es tout ce pour quoi je vis. Attends… Pourquoi as-tu dit « nous » ?

Il releva la tête et haussa un sourcil interrogateur.

Elle tendit la main vers lui, et il vint à sa rencontre. Elle avait les yeux brûlants de larmes et les lèvres tremblantes.

— Je suis… Anny, je suis enceinte.

Elle le regarda et réalisa alors, dans un violent tourbillon intérieur, tout ce que leur enfant représentait. Et son cœur vibra quand elle vit toute la joie sauvage, presque explosive, qui naissait sur son visage : quoi qu’il ait pu vivre dans la Bordure Extérieure, il était resté son Anny.

Et la guerre qui avait balafré son visage n’avait pas meurtri son esprit.

Et puis elle vit cette joie s’estomper alors qu’il réalisait peu à peu que leur mariage ne pourrait pas rester secret plus longtemps ; que même les amples robes qu’elle portait ne pourraient dissimuler éternellement sa grossesse. Qu’il tomberait en disgrâce, serait rejeté de l’Ordre Jedi. Elle serait relevée de sa fonction et renvoyée à Naboo. La célébrité même qui avait fait de lui quelqu’un de si important pour cette guerre se retournerait contre leur couple, faisant d’eux des proies de choix pour une galaxie peuplée de gens avides de scandale.

Et elle le vit décider qu’il s’en moquait.

— C’est…, dit-il lentement, et cette étincelle farouche revint dans ses yeux… Merveilleux… Padmé… C’est merveilleux. Tu le sais depuis combien de temps ?

Elle secoua la tête.

— Qu’est-ce qu’on va faire ?

— On va être heureux, voilà ce qu’on va faire. Et on va être ensemble. Tous les trois.

— Mais…

— Non, dit-il avec un sourire, en posant doucement un doigt sur ses lèvres. Il n’y a pas de mais. Pas de soucis. Tu t’en fais déjà bien trop comme ça.

— Comment pourrais-je faire autrement, répondit-elle en souriant à travers les larmes qui lui brûlaient les yeux, quand toi, tu ne t’en fais jamais ?

Anakin se redressa d’un bond, dans son lit, hoquetant, les yeux grands ouverts sur les ténèbres d’un autre monde.

La façon dont elle avait crié son nom… La façon dont elle l’avait imploré, alors que ses forces la quittaient sur cette table médicale d’un autre monde, comment, à la fin, elle ne pouvait plus que gémir : « Anakin, je suis désolée. Je t’aime, je t’aime… » Ces mots retentissaient dans sa tête, l’aveuglant, lui masquant les contours de cette pièce envahie de ténèbres, le rendant sourd au monde en dehors du bruit de marteau-pilon de son cœur.

Sa main de chair trouva des draps de satin froissés, trempés de sueur, enroulés autour de sa taille. Des draps qui ne lui étaient pas familiers. Il se rappela enfin où il était.

Il se tourna à demi, et elle était là, avec lui, couchée sur le côté, sa lourde chevelure étalée sur l’oreiller, les yeux clos, un demi-sourire sur ses lèvres si précieuses, et quand il vit sa poitrine se soulever et s’abaisser lentement, très lentement, au rythme de sa respiration, il se détourna, enfouit son visage dans ses mains et se mit à pleurer.

Et les larmes qui coururent alors entre ses doigts étaient des larmes de gratitude.

Elle était vivante, et elle était avec lui.

Dans un silence si parfait qu’il entendait la vibration des électrodrivers de sa main mécanique, il écarta les draps et se leva.

Il traversa son cabinet de travail et prit le long escalier incurvé menant à la véranda qui surplombait l’aire d’atterrissage privée de Padmé. S’appuyant à la rambarde glacée, Anakin regarda le paysage de Coruscant qui se perdait dans l’infini de la nuit.

Le monde-capitale brûlait toujours.

La nuit, Coruscant se changeait en une galaxie interminable de lumières : celles des milliards de bâtiments étirés sur des kilomètres et des kilomètres, dont les milliards de fenêtres éclairées montaient à l’assaut du ciel ; et aussi celles des feux de navigation, des enseignes lumineuses et des fleuves mouvants, infinis, que déroulaient les speeders, le long des voies de circulation aériennes. Mais cette nuit-là, les coupures de courant avaient réduit des rubans déchiquetés de la ville en de vastes nébuleuses de ténèbres que venaient rompre les innombrables incendies dans leur éclat de naines rouges, maléfiques.

Anakin n’aurait su dire combien de temps il resta là, les yeux écarquillés dans le noir. La cité était comme il se sentait. Blessé ; brisé au combat.

Éclaboussé de ténèbres.

Mais il préférait regarder la cité plutôt que de penser aux raisons pour lesquelles il était là, à la regarder.

Elle s’avança plus silencieusement que la brise enfumée, mais il la sentit approcher. Elle vint à côté de lui, le long de la rambarde, et posa sa douce main humaine sur sa dure main mécanique, restant simplement debout avec lui, à regarder sans un mot la ville qui était devenue son second foyer. Attendant patiemment, pleine de confiance, qu’il lui dise ce qui n’allait pas.

Il avait conscience de sa patience et de sa confiance, et il lui en était tellement reconnaissant qu’il sentit à nouveau les larmes lui monter aux yeux. Il les chassa d’un clignement de paupières, les renvoyant à la nuit brûlante, et cilla encore une fois pour empêcher ces larmes froides de se répandre sur ses joues. Il lui prit la main dans sa main de chair et la serra doucement jusqu’à ce qu’il se sente capable de parler.

— J’ai fait un rêve, dit-il enfin.

Elle accepta sa réponse avec un hochement de tête, grave et lent.

— Un mauvais rêve ?

— Comme… comme ceux que je faisais avant.

Il ne pouvait se décider à la regarder.

— J’ai rêvé de ma mère.

Elle acquiesça d’un nouveau hochement de tête, plus lent, plus grave encore.

— … et ?

— Et… et tu y étais aussi.

Il baissa les yeux sur ses petits doigts minces, et y glissa les siens, serrant leurs deux mains en un nœud de prière.

Alors, toujours appuyée contre la rambarde, elle se tourna sur le côté, vers la nuit, et, dans la lente pulsation de lumière rose que jetaient les incendies dans le lointain, elle était plus belle que jamais.

— D’accord, dit-elle doucement. Alors j’étais dans ton rêve.

Puis elle attendit simplement, toujours confiante.

Quand Anakin réussit enfin à lui parler, ce fut d’une voix rauque, âpre, comme s’il avait crié toute la journée.

— C’était… ta mort, dit-il. Je n’ai pas pu le supporter. Je ne peux pas le supporter.

Il ne pouvait pas non plus la regarder. Il parcourait la ville, l’aire d’atterrissage, les étoiles, et il n’y avait aucun endroit qu’il pouvait supporter de voir.

Il ne pouvait que fermer les yeux.

— Tu vas mourir en mettant notre enfant au monde.

— Oh…, dit-elle.

Et ce fut tout.

Elle n’avait plus que quelques mois à vivre. Ils n’avaient plus que quelques mois devant eux pour s’aimer. Elle ne verrait jamais leur enfant. Et tout ce qu’elle disait, c’était : « Oh ».

Bientôt, il sentit sa main sur sa joue, et lorsqu’il la regarda, il se rendit compte qu’elle levait calmement les yeux sur lui.

— Et le bébé ?

Il secoua la tête.

— Je ne sais pas.

Elle hocha la tête et s’écarta, se dirigeant vers les fauteuils de la véranda. Elle s’assit et baissa les yeux sur ses mains croisées.

Il ne pouvait pas supporter ça. Il ne pouvait pas la voir, si calme, acceptant sa propre mort. Il s’approcha d’elle et s’agenouilla.

— Ça n’arrivera pas, Padmé. Je ne permettrai pas que ça arrive. J’aurais pu sauver ma mère… un jour plus tôt, une heure… Je… Ce cauchemar ne deviendra pas réalité, dit-il entre ses dents, ravalant la souffrance qu’il sentait monter en lui.

Elle hocha la tête.

— Je n’ai pas pensé non plus qu’il se réaliserait.

Il cilla.

— Tu n’y as pas cru ?

— Nous sommes sur Coruscant, Anny, pas sur Tatooine. Ici, les femmes ne meurent pas en couches. Pas même les créatures crépusculaires des niveaux inférieurs. Et j’ai un droïde médical exceptionnel, qui m’assure que je suis en parfaite santé. Ton rêve devait être… une sorte de métaphore, ou je ne sais quoi.

— Je… mes rêves sont à prendre au pied de la lettre, Padmé. Et je ne reconnaîtrais pas une métaphore si elle me mordait. Je n’ai pas identifié l’endroit où tu te trouvais. Ce n’était peut-être même pas Coruscant.

Elle détourna les yeux.

— Je me disais… Je pensais aller quelque part. Ailleurs. Mettre l’enfant au monde en secret, pour te protéger. Pour que tu puisses rester dans l’Ordre.

— Je n’ai pas envie de rester dans l’Ordre !

Il prit son visage entre ses deux mains pour l’obliger à le regarder dans les yeux, pour qu’elle voie à quel point il pensait chacun des mots qu’il prononçait.

— Ne me protège pas. Je n’en ai pas besoin. Il faut que nous commencions à réfléchir, tout de suite, sur la façon de te protéger, toi. Parce que tout ce que je veux, c’est que nous restions ensemble.

— Mais on restera ensemble, répondit-elle. Ton rêve devait parler d’autre chose que de ma mort durant l’accouchement. Ça n’a aucun sens.

— Je sais. Mais je n’ai pas idée de ce que ça peut être. C’est trop… Je ne peux même pas y réfléchir, Padmé. Je vais devenir fou. Qu’est-ce qu’on va faire ?

Elle embrassa la paume de sa main de chair.

— On va faire ce que tu me répondais quand je t’ai posé la même question, cet après-midi. On va être heureux ensemble.

— Mais on ne peut pas… on ne peut pas rester là… à attendre. Je ne peux pas ! Il faut que je fasse quelque chose.

— Mais bien sûr que tu vas faire quelque chose, répondit-elle avec un sourire plein d’amour. C’est tout toi, ça. C’est même le principe du héros. Et Obi-Wan ?

Il fronça les sourcils.

— Quoi, Obi-Wan ?

— Tu m’as dit, une fois, qu’il était aussi sage que Yoda, et aussi puissant que Mace Windu. Il ne pourrait pas nous aider ?

— Non.

Anakin sentit une pression sur sa poitrine, comme si un poing se refermait sur son cœur.

— Je ne peux pas… Il faudrait que je lui dise…

— Il est ton meilleur ami, Anny. Il doit déjà se douter de quelque chose.

— C’est une chose que de le laisser avoir des soupçons. C’en est une autre que de lui jeter la nouvelle en plein visage. Il fait toujours partie du Conseil. Il serait obligé de me dénoncer. Et…

— Et quoi encore ? Y a-t-il quelque chose que tu ne m’as pas dit ?

Il se détourna.

— Je ne suis pas sûr qu’il soit de mon côté.

— De ton côté ? Anakin, mais qu’est-ce que tu racontes ?

— Il fait partie du Conseil Jedi, Padmé. Je sais qu’on m’a proposé pour devenir Maître. Je suis plus puissant qu’aucun des Maîtres Jedi vivants. Mais quelqu’un me barre la route. Obi-Wan pourrait me dire qui et pourquoi… seulement il ne le fait pas. Je ne suis même pas sûr qu’il me défende contre les autres.

— Je n’en crois rien.

— Que tu y croies ou non est sans importance, mur-mura-t-il doucement, amèrement. C’est la vérité.

— Alors, il doit y avoir une bonne raison, Anakin. C’est ton meilleur ami. Il t’aime.

— Peut-être. Mais je ne pense pas qu’il me fasse confiance. Et je ne suis pas sûr que nous puissions lui faire confiance.

Ses yeux devinrent aussi vides que les ténèbres de la nuit.

— Anakin ! fit-elle en se cramponnant à son bras. Qu’est-ce qui te fait dire ça ?

— Aucun d’eux n’a confiance en moi, Padmé. Aucun d’eux. Tu sais ce que je ressens, quand ils me regardent ?

— Anakin…

Il se tourna vers elle. Il n’était que souffrance. Il aurait voulu pleurer, se mettre en colère, et faire de sa colère une arme qui le libérerait à jamais.

— De la peur, dit-il. Je sens de la peur. Sans aucune raison.

Pourtant il aurait pu leur faire voir. Il aurait pu leur donner des raisons d’avoir peur.

Il aurait pu leur montrer ce qu’il avait découvert en lui, dans les quartiers du Général, à bord de la Main Invisible.

Quelque chose avait dû transparaître sur son visage parce qu’il vit une ombre de doute passer dans le regard de la jeune femme : cela dura l’espace d’une seconde, le temps d’un éclair, mais cela le brûla comme un sabre laser. Il frémit, et son frémissement devint un frisson qui se mua en tremblement. Alors il la serra contre sa poitrine et enfouit son visage dans ses cheveux, dont le parfum doux et fort parvint à peine à le rafraîchir.

— Padmé, murmura-t-il. Oh, Padmé, je suis tellement désolé. Oublie tout ce que je t’ai dit. Rien de tout ça n’a d’importance, maintenant. J’aurai bientôt quitté l’Ordre, parce que je ne te laisserai pas partir au loin, pour mettre notre bébé au monde je ne sais où. Je ne te laisserai pas affronter mon rêve toute seule. Je serai là pour toi, Padmé. Toujours. Quoi qu’il arrive.

— Je le sais, Anny. Je le sais.

Elle le repoussa doucement, tout doucement, et leva les yeux vers lui. Ses larmes brillaient comme des rubis à la lumière des incendies.

Aussi rouges que la lueur de sang synthétique du sabre laser de Dooku.

Il ferma les yeux.

— Remonte, Anakin, dit-elle. La nuit devient fraîche. Reviens te coucher.

Il se rendit compte qu’il arrivait à respirer à nouveau, et que son tremblement s’était apaisé.

— D’accord, d’accord. Simplement…

Il la prit par les épaules, pour ne pas avoir à croiser son regard.

— Écoute, ne dis rien à Obi-Wan, d’accord ?

10

Les Maîtres

Obi-Wan et Mace Windu regardaient, assis côte à côte, Yoda parcourir le rapport des yeux. Ici, dans la sobre cellule de Yoda à l’intérieur du Temple Jedi, chaque table à la forme organique et chaque siège pédonculaire doucement arrondi était animé d’une force douce et réconfortante : la même puissance vive dont Obi-Wan se souvenait qu’elle l’avait enveloppé depuis son plus jeune âge. Ces pièces étaient la demeure de Yoda depuis plus de huit cents ans. Tout en elles faisait écho à la résonance harmonique, à la calme sagesse de Yoda. Au fil des siècles, elles s’étaient accordées à son contact. S’asseoir dans les appartements de Yoda, c’était inhaler la sérénité ; pour Obi-Wan, c’était un sacré cadeau en ces temps troublés.

Mais le regard de Yoda, à travers le chatoiement translucide de l’holoprojection d’un rapport sur les derniers amendements apportés au Traité de Sécurité, était tout sauf calme : ils étaient rétrécis, glacés, et ses oreilles étaient rabattues sur son crâne.

— Ce rapport, d’où vient-il ?

— Pour l’instant, les Jedi ont toujours des amis au Sénat, répondit Mace Windu de son ton monocorde.

— Quand cet amendement présenté sera, voté il sera ?

Mace hocha la tête :

— Mes contacts s’attendent qu’il soit adopté à l’unanimité. Une victoire écrasante. Dès cet après-midi, peut-être.

— Le but du Chancelier dans cette affaire, flou pour moi est, dit doucement Yoda. Si, pour la forme, à la tête du Conseil, le Sénat le place, les Jedi le contrôler ne peuvent. Morale, bien plus que légale, notre autorité toujours été a. Simplement des ordres exécuter, les Jedi, ça ne font pas !

— Je ne crois pas qu’il ait l’intention de contrôler les Jedi, dit Mace. En plaçant le Conseil Jedi sous l’autorité du Chancelier Suprême, cet amendement lui donnera le droit constitutionnel de dissoudre l’Ordre lui-même.

— Que son intention ce soit, vous ne pouvez sûrement pas croire.

— Son intention ? répéta Mace lugubrement… Peut-être pas. Mais ses intentions ne sont pas en cause. Seul compte désormais le dessein du Seigneur Sith qui tient notre gouvernement entre ses mains. Et l’Ordre Jedi pourrait bien être le dernier obstacle entre la domination galactique et lui. Que pensez-vous qu’il fera ?

— L’autorité pour les Jedi dissoudre, jamais le Sénat ne lui accordera.

— C’est exactement ce que le Sénat votera cet après-midi.

— Les conséquences, mesurer ils ne doivent pas !

— Peu importe désormais ce qu’ils mesurent ou non, dit Mace. Ils savent où est le pouvoir.

— Mais même dissous, même sans autorité légale, toujours Jedi nous serons. Les Chevaliers Jedi, la Force servent depuis bien avant que la République Galactique n’existe, et encore nous la servirons quand cette République plus que poussière ne sera.

— Maître Yoda, ce jour pourrait arriver bien plus tôt que nous ne l’imaginons. Aujourd’hui même, peut-être.

Mace jeta un regard agacé à Obi-Wan, qui reçut le signal cinq sur cinq.

— Nous ne savons quels peuvent être les plans du Seigneur Sith, fit Obi-Wan, mais ce que nous savons, c’est qu’il ne faut pas nous fier à Palpatine. Plus maintenant. Ce projet de résolution n’est pas le fruit d’un délégué trop zélé. On peut être sûr que c’est Palpatine lui-même qui l’a rédigé et fait présenter par un Sénateur à sa botte, pour faire croire que le Sénat une fois de plus « le contraint à accepter malgré lui une extension de ses pouvoirs au nom de la sécurité ». On peut craindre qu’il ne continue à agir ainsi jusqu’à ce qu’un jour il soit « contraint d’accepter malgré lui une dictature à vie ».

— Je suis convaincu que c’est la prochaine étape de ce plan qui vise directement les Jedi, dit Mace. C’est un pas vers notre destruction. Le Chancelier est entouré par le Côté Obscur de la Force.

Obi-Wan ajouta :

— Tout comme il entourait et voilait les yeux des Séparatistes avant même le début de la guerre. Si le Chancelier est influencé par le Côté Obscur, toute cette guerre pourrait bien n’avoir été, depuis le début, qu’un complot ourdi par les Sith pour détruire l’Ordre Jedi.

— Pure spéculation ! fit Yoda en frappant le sol de son bâton gimer, imprimant une légère secousse à son siège. Sur de telles théories, nous reposer nous ne pouvons. De preuves besoin nous avons. Des preuves !

— Des preuves… Je crains que ce ne soit un luxe que nous ne pouvons nous offrir. Nous devons nous préparer à agir.

Une lumière dangereuse brillait à présent dans les yeux de Mace Windu.

— Agir ? releva Obi-Wan avec douceur.

— On ne peut le laisser intervenir contre l’Ordre. Pas plus qu’on ne peut le laisser prolonger la guerre inutilement. Trop de Jedi sont déjà morts. Il est en train de démanteler la République même ! J’ai vu ce qu’est la vie hors de la République. Vous aussi, Obi-Wan. Esclavage. Torture. Guerre sans fin.

Mace se rembrunit. Obi-Wan avait vu la même ombre distante et hantée passer sur son visage, la veille.

— J’ai vu ça à Nar Shadaa et sur Haruun Kal. J’ai vu le résultat sur Depa, et sur Sora Bulq. Quelles que soient ses imperfections, la République est notre seul espoir de justice et de paix. C’est notre seule défense contre l’obscurité. Palpatine doit être sur le point de réaliser ce que les Séparatistes ne pouvaient faire : renverser la République. S’il essaye, il doit être démis de son poste.

— Démis ? fit Obi-Wan. Vous voulez dire arrêté ?

Yoda secoua la tête :

— Vers l’obscurité, cette façon de penser nous conduit. Très prudents être nous devons.

— La République est la civilisation. C’est la seule que nous ayons. Nous devons nous préparer à une action radicale. C’est notre devoir.

Mace replongea ses yeux dans ceux de Yoda, puis dans ceux d’Obi-Wan, et Obi-Wan sentit la chaleur dans le regard du Maître de Korun.

— Mais, protesta faiblement Obi-Wan, c’est de trahison que vous parlez.

— Obi-Wan, n’ayons pas peur des mots ! lança Mace. Si c’est de trahison qu’il s’agit, ainsi soit-il. J’agirais dès maintenant, si j’avais l’assentiment du Conseil. La véritable trahison serait de ne pas agir.

— Une telle action détruire l’Ordre Jedi pourrait, dit Yoda. La confiance du peuple, déjà perdu nous avons.

— Avec tout mon respect, Maître Yoda, coupa Mace, ce sont des arguties de politicien. Nous ne pouvons pas laisser l’opinion publique nous empêcher de faire ce qui est bon.

— Convaincu que cela est bien, je ne suis pas, dit Yoda sévèrement. Pour découvrir le Seigneur Sidious, travaillé dans les coulisses nous avons ! Marcher contre notre République alors que les Sith toujours vivants sont, c’est peut-être justement le plan des Sith pour le Sénat et le peuple contre les Jedi retourner ! Ainsi non seulement dissous mais hors-la-loi nous serions.

Mace manqua bondir de son siège :

— Attendre donne l’avantage aux Sith…

— L’avantage, déjà ils ont ! répondit Yoda, brandissant son bâton gimer dans sa direction. Augmenter leur avantage nous allons si dans la hâte nous agissons !

— Maîtres, Maîtres, du calme, dit Obi-Wan, son regard allant de l’un à l’autre, puis il inclina respectueusement la tête. Peut-être y a-t-il une solution intermédiaire ?

Mace Windu se laissa retomber dans son fauteuil.

— Ah, évidemment : Kenobi le Négociateur. J’aurais dû m’en douter. C’est pour cela que vous avez tenu à ce que nous nous rencontrions, n’est-ce pas ? Pour servir d’intermédiaire entre nos divergences. Si possible.

Yoda enveloppa de ses poings le haut de son bâton.

— Tellement sûr de tes capacités tu es ? Facile à négocier, ce sujet n’est pas !

— Il me semble, dit prudemment Obi-Wan, tête basse, que Palpatine lui-même nous a fourni une ouverture. Dans son intervention sur l’HoloNet, juste après sa libération, il a dit – à vous, Maître Windu, comme au public – que le Général Grievous était le seul obstacle à la paix. Oublions le reste du commandement Séparatiste pour le moment. Laissons courir Nute Gunray, San Hill et consorts pendant que nous déploierons tous nos Jedi disponibles et tous nos agents – et même l’ensemble des Services de Renseignement de la République si nous y arrivons – afin de localiser Grievous. Cela forcera la main du Seigneur Sith ; il saura que Grievous ne pourra nous échapper bien longtemps, à partir du moment où nous nous serons exclusivement consacrés à sa capture. Cela obligera Sidious à se manifester ; il devra bouger d’une façon ou d’une autre s’il souhaite que la guerre continue.

— Si ? ironisa Mace. Depuis le début, la guerre est une opération Sith avec Dooku d’un côté et Sidious de l’autre : c’est un complot mené contre nous. Contre les Jedi. Pour nous saigner à blanc en tuant les meilleurs et les plus jeunes d’entre nous. Pour nous faire basculer là où nous n’avons jamais voulu aller.

Il secoua la tête amèrement :

— J’ai mis le doigt sur la vérité depuis des années – depuis Haruun Kal, dans les premiers mois de la guerre. J’avais vu juste, mais je ne savais pas à quel point.

— Aperçu quelques parcelles de cette vérité, tous nous avons, fit Yoda tristement. Notre arrogance, d’ouvrir complètement les yeux empêchés nous a.

— Jusqu’à présent, glissa doucement Obi-Wan. Nous comprenons désormais le but du Seigneur Sith, nous connaissons ses tactiques, et nous savons où le trouver. Ses actions le dénonceront. Il ne peut pas nous échapper. Il ne nous échappera pas.

Yoda et Mace se regardèrent de travers pendant un long moment, puis se tournèrent tous deux vers Obi-Wan et, comme en écho, inclinèrent la tête tandis qu’il se courbait dans une attitude respectueuse.

— Compris le fond du problème, le jeune Kenobi a.

Mace acquiesça.

— Nous resterons à Coruscant, Yoda et moi, pour surveiller les conseillers et les laquais de Palpatine. Nous agirons contre Sidious dès qu’il aura révélé son identité. Mais qui capturera Grievous ? Je l’ai affronté en duel. La plupart des Jedi ne feront pas le poids contre lui.

Un léger sourire mélancolique se dessina sur le visage d’Obi-Wan :

— Nous nous en préoccuperons une fois que nous l’aurons trouvé. J’ai l’impression d’entendre Qui-Gon me rappeler que tant que le possible n’est pas réel, il n’est qu’une distraction.

Debout, les jambes écartées, les mains jointes derrière le dos, le Général Grievous regardait par le hublot blindé du cuirassé géonosien. L’immense vaisseau sphérique semblait pourtant petit, à côté du gouffre gigantesque qui l’entourait.

C’était Utapau, un monde lointain et reculé, à la limite de la Bordure Extérieure. Au niveau du sol, la planète semblait être une simple balle de roche aride, érodée et arasée par des vents violents, incessants. Cependant, depuis l’orbite – depuis l’endroit où se trouvait Grievous –, la rotation de la planète faisait défiler des villes, des usines, des spatioports ménagés dans de formidables entonnoirs naturels. Ces gouffres avaient la taille de montagnes renversées et sur chaque mètre carré de leurs parois intérieures s’étendaient des villes, et chaque mètre carré de chaque ville était sous la domination armée des droïdes de combat Séparatistes, qui veillaient à ce que les Utapauns se tiennent bien.

Utapau n’avait aucun intérêt dans la Guerre des Clones ; elle n’avait jamais été membre de la République et avait prudemment maintenu une position de neutralité pacifique.

Jusqu’à ce que Grievous la conquière.

La neutralité, en ces temps-là, était une blague ; une planète restait neutre tant que ni la République ni la Confédération n’en voulait. Si Grievous avait su rire, il aurait bien ri.

Les membres du Commandement Séparatiste traversaient à toute allure la plate-forme d’atterrissage, comme les rats d’égout qu’ils étaient, galopant après le vaisseau qui pourrait les emmener en sûreté vers la base récemment construite sur Mustafar.

Mais un rat manquait à l’appel.

Grievous scanna les environs du regard, et découvrit le reflet de Nute Gunray dans le transparacier. Le Vice-Roi des Neimoïdiens se tenait, très agité, au beau milieu du passage qui menait vers le centre de commande. Grievous considéra l’image réfléchie des yeux globuleux, glacés, sous la grande mitre pointue.

— Gunray. Que faites-vous encore ici ?

Le Vice-Roi ne bougea pas d’un cil, mais son reflet regarda à la dérobée le couloir derrière la porte.

— Il y a des choses que l’on ne peut dire qu’en privé, Général. Je suis embêté par cette nouvelle opération. Vous m’aviez dit qu’Utapau serait un endroit sûr pour nous. Pourquoi le commandement est-il transféré à Mustafar ?

Grievous soupira. Comme s’il avait du temps à lui accorder. Il attendait une communication secrète de Sidious en personne. Il ne pouvait pas la prendre en présence de Gunray, pas plus qu’il ne pouvait suivre ses inclinations naturelles et flanquer au Vice-Roi des Neimoïdiens un tel coup de botte dans l’arrière-train qu’il prendrait feu en réintégrant l’atmosphère. Chaque jour, Grievous espérait que le Seigneur Sidious l’autoriserait à briser le crâne de Gunray et de ce lèche-bottes de Rune Haako. Deux larves répugnantes et geignardes, tout juste bonnes à fouir gloutonnement le sol. Et le reste du Commandement Séparatiste ne valait pas mieux.

Mais pour l’instant, il était tenu de feindre la cordialité.

— Utapau, fit Grievous lentement, comme s’il faisait la leçon à un enfant, est une planète ennemie sous occupation militaire. Il n’a jamais été question d’en faire autre chose qu’une position défensive, le temps d’achever la base de Mustafar. Maintenant qu’elle est terminée, Mustafar est la planète la plus sûre de la galaxie. La forteresse construite pour vous accueillir peut résister à toute la Flotte de la République.

— J’y compte bien, murmura Gunray. Sa construction a failli causer la banqueroute de la Fédération du Commerce !

— Ne venez pas pleurer auprès de moi pour des questions d’argent, Vice-Roi. Ça ne m’intéresse pas.

— Vous devriez vous y mettre, Général. C’est mon argent qui finance toute cette guerre ! C’est mon argent qui finance le corps que vous portez, et vos MagnaGardes d’un coût démentiel ! C’est mon argent…

Grievous bougea si rapidement qu’il sembla s’être téléporté depuis la fenêtre jusqu’à un mètre de Gunray.

— À quoi vous servira tout votre argent, lança-t-il en crispant son poing en alliage de duranium sous le nez du Neimoïdien, face à ça ?

Gunray tressaillit et recula d’un pas.

— J’étais juste… je m’inquiétais seulement de votre capacité à assurer notre sécurité, Général, voilà tout. Je… nous, enfin… la Fédération du Commerce ne peut pas travailler dans un climat de peur. Et les Jedi ?

— Oubliez les Jedi. Ils n’ont rien à voir avec le problème.

— Ils ne tarderont pas à découvrir cette base !

— Cette base est sécurisée. Je peux tenir tête à mille Jedi. Dix mille Jedi.

— Vous rendez-vous compte de ce que vous dites ? Êtes-vous fou ?

— Ce que je suis, répliqua Grievous sur un ton égal, n’est pas habitué à voir discuter ses ordres.

— Nous sommes le commandement ! Vous ne pouvez pas nous donner d’ordres ! Ici, c’est nous qui donnons les ordres !

— En êtes-vous bien sûr ? Vous voulez parier avec moi ? (Grievous se rapprocha si près qu’il pouvait voir le reflet de son crâne dans les yeux rosâtres de Gunray.) Vous mettriez votre tête en jeu là-dessus ?

Gunray recula encore d’un pas.

— Vous nous avez dit que nous serions en sécurité sur Mustafar… Mais vous nous avez dit aussi que vous nous livreriez Palpatine en otage, et il a réussi à vous filer entre les doigts !

— Rendez grâce au ciel, Vice-Roi, de ne pas vous être vous-même retrouvé entre mes doigts, fit Grievous, admirant l’harmonieuse souplesse de ses articulations comme si sa main était une variété de prédateur exotique.

Il revint au hublot et reprit sa position initiale, les jambes écartées, les mains croisées dans le dos. S’il contemplait une seconde de plus le rose anémique qui pointait sur les joues vert pâle de Gunray, il risquait d’oublier les ordres et de lui éclater si bien le crâne qu’on retrouverait de la cervelle de Vice-Roi jusqu’à Ord Mantell.

— Votre vaisseau vous attend.

Ses capteurs auditifs saisirent parfaitement le glissement des sandales de Gunray qui battait en retraite dans le couloir. Il était temps : un signal du centre de contrôle retentissait sur l’holocom. Il se retourna, appuya sur la touche « réception » et s’agenouilla.

La tête ainsi penchée, il ne voyait de l’holoscan du terrible Seigneur que l’ourlet de sa robe, mais ça lui suffisait.

— Oui, Seigneur Sidious.

— As-tu envoyé le Conseil des Séparatistes à Mustafar ?

— Oui, Maître.

Il risqua un coup d’œil par le hublot. Une grande partie du Conseil était déjà à bord du vaisseau stellaire. Gunray allait les rejoindre dans quelques secondes. Grievous avait vu de ses propres yeux combien le Vice-Roi pouvait aller vite s’il en avait envie.

— Le vaisseau ne va pas tarder à partir.

— Très bien, Général. Maintenant, je vais te confier une mission : préparer un piège ici, sur Utapau. Les Jedi en ont après toi personnellement. Prépare-toi à leur attaque.

— Oui, Maître.

— Grievous, je suis en train de faire en sorte que tu aies une seconde chance d’accomplir mes ordres. Attends-toi que le Jedi envoyé pour te capturer soit Obi-Wan Kenobi.

— Kenobi ? (Grievous serra les poings si fort que ses électrodrivers carpiens émirent un gémissement de protestation.) Et Skywalker ?

— Je crois que Skywalker sera… pris ailleurs.

Grievous inclina encore plus bas la tête :

— Je n’échouerai plus, mon Maître. Kenobi mourra.

— Je l’espère.

— Maître ? J’espère ne pas vous agacer par mon audace… Mais pourquoi ne m’avez-vous pas laissé tuer le Chancelier Palpatine ? Nous n’en aurons peut-être plus jamais l’occasion.

— L’heure n’avait pas encore sonné. Patience, Général. La fin de la guerre est proche, et la victoire est assurée.

— Bien que nous ayons perdu le Comte Dooku ?

— Nous n’avons pas perdu Dooku, il a été sacrifié… un sacrifice stratégique, comme lorsqu’on offre une pièce au jeu de dejarik : pour amener l’adversaire à commettre une erreur fatale.

— Je n’ai jamais joué au dejarik, Maître. Je préfère la vraie guerre.

— Et tu en auras pour ta faim, je te le promets.

— Quelle est cette erreur fatale ?… si je puis encore me permettre…

— Tu comprendras bien assez tôt.

Grievous entendait le sourire de son Maître dans sa voix.

— Tout s’éclairera lorsque tu rencontreras mon nouvel apprenti.

Anakin se peignait avec ses doigts en traversant l’aire d’atterrissage située au sommet de la ziggourat du Temple, à côté de la Tour du Conseil Supérieur. La navette du Chancelier se trouvait de l’autre côté, sa rampe d’accès encadrée par deux grands gardes vêtus de robes rouges.

Et qui venait vers lui, de la navette, penché en avant et se protégeant les yeux du vent matinal qui balayait l’étendue découverte ?… Mais c’était Obi-Wan !

— Enfin, murmura Anakin.

Il avait parcouru le Temple à la recherche de son ancien Maître. Il avait presque abandonné l’espoir de le retrouver, lorsqu’un Padawan lui avait dit avoir vu Obi-Wan se diriger vers la plate-forme d’atterrissage pour accueillir la navette de Palpatine. Il espérait qu’Obi-Wan ne remarquerait pas qu’il avait changé de tenue.

Il aurait pu s’en expliquer, mais voilà… il n’avait pas envie d’en parler maintenant. Avec Padmé, ils avaient décidé de rester discrets le plus longtemps possible. Il n’était pas prêt à quitter l’Ordre Jedi. Pas tant qu’elle serait en danger.

Padmé lui avait dit que son cauchemar ne devait être qu’une métaphore, mais il savait à quoi s’en tenir. La prophétie de la Force n’était pas absolue, seulement elle n’avait jamais été prise en défaut. Pas même dans ses détails les plus insignifiants. Il savait étant enfant qu’il serait choisi comme Jedi. Il savait que ses aventures agiteraient la galaxie. Dès l’âge de neuf ans, bien avant qu’il ne comprenne ce qu’était l’amour, il avait regardé le visage pur de Padmé Amidala et il y avait vu qu’elle l’aimerait, et qu’un jour ils se marieraient.

Il n’y avait eu aucune métaphore quand il avait vu sa mère en rêve. Hurlant de douleur. Torturée à mort.

Je savais que tu reviendrais, Anny… Tu m’as tellement manqué…

Il aurait pu la sauver.

Peut-être.

Il avait toujours pensé que s’il était rentré sur Tatooine un jour, une heure plus tôt, il aurait pu retrouver sa mère et qu’elle serait encore en vie. Et pourtant…

Pourtant, la leçon des grands prophètes Jedi était qu’en essayant d’empêcher une vision du futur de se réaliser, tout ce qu’on risquait, c’était de provoquer sa réalisation : par exemple, en se projetant dans le temps pour sauver sa mère, Anakin aurait pu d’une certaine façon causer sa mort.

Comme si en essayant de sauver Padmé, il risquait – même si cela était complètement impossible – de la tuer lui-même…

En même temps, ne rien faire… Attendre, les bras croisés, que Padmé meure…

Pouvait-on imaginer une chose plus impossible ?

Lorsqu’un Jedi avait des questions sur les plus profondes subtilités de la Force, il y avait une source vers laquelle il pouvait toujours se tourner. Et donc, c’était la première chose qu’il avait faite ce matin-là : sans même prendre le temps de repasser chez lui pour se changer, Anakin était allé trouver Yoda pour lui demander son avis.

Il avait été surpris de la courtoisie avec laquelle l’ancien Maître Jedi l’avait invité dans ses appartements, et de la patience dont il avait fait preuve alors qu’Anakin tentait confusément de formuler sa question sans livrer son secret ; Yoda n’avait jamais essayé de cacher ce qu’Anakin avait toujours ressenti comme une réprobation bourrue de sa propre existence.

Mais ce matin-là, Yoda avait manifestement autre chose en tête. Malgré sa perception bien imparfaite dans la Force, Anakin avait détecté des traces de conflit et d’inquiétude dans l’appartement du Maître : Yoda lui avait simplement offert de prendre place dans l’un de ses sièges pédonculaires et de méditer avec lui.

Au bout d’un moment, les yeux de Yoda s’étaient ouverts lentement et les profondes rides de son front s’étaient encore creusées.

— Prémonitions, prémonitions… de profondes questions il s’agit. Sentir le futur, jadis tous les Jedi pouvaient… maintenant quelques-uns seulement ce pouvoir ont. Des visions… des dons de la Force, et aussi des malédictions. Des signes et des pièges. Ces visions qui sont les tiennes…

— … sont des visions de douleur, avait dit Anakin. De souffrance… et de mort, avait-il péniblement ajouté.

— En ces temps troublés, à cela rien de surprenant. C’est toi que vu tu as, ou quelqu’un que tu connais ?

Anakin n’avait pas osé répondre.

— Quelqu’un qui t’est proche ? avait soufflé Yoda.

— Oui, avait répondu Anakin en détournant les yeux, incapable de soutenir le regard de Yoda.

Sa fixité le gênait. Mieux valait le laisser penser qu’il parlait d’Obi-Wan. Au fond, ce n’était pas loin de la vérité.

Yoda poursuivit, de sa voix douce et compréhensive :

— La peur de la perte, le chemin qui mène au Côté Obscur est, jeune Padawan.

— Maître, je ne permettrai pas à mes visions de se réaliser. Je ne laisserai pas faire ça.

— Pour ceux qui se transforment dans la Force, te réjouir tu dois. Et non les pleurer. Te manquer, ils ne doivent pas.

— Alors pourquoi nous battons-nous, Maître ? Pourquoi sauvons-nous n’importe qui ?

— De n’importe qui, il ne s’agit pas, avait répondu Yoda d’un ton morne. De toi, de ta vision, et de ta peur, nous parlons. L’ombre de l’avidité, de l’attachement, cela est. Ce que de perdre tu crains, à l’abandonner entraîne-toi. La peur, laisse partir, et la perte te faire mal ne pourra. »

C’est alors qu’Anakin avait compris que Yoda ne pourrait lui être d’aucune aide. Le plus grand sage de l’Ordre Jedi n’avait rien de mieux à lui offrir que des paroles pieuses sur le thème Laissez Les Choses Sortir De Votre Vie.

Comme s’il n’avait pas déjà entendu ça un million de fois.

C’était tellement facile pour Yoda – de qui s’était-il jamais soucié ? Vraiment soucié ? L’une des choses dont Anakin était sûr, c’était que le vieux Maître n’avait jamais été amoureux.

Ou bien il aurait su qu’il ne fallait pas demander à Anakin de rester assis là, les mains jointes et les yeux fermés, à méditer pendant que ce qui restait de la vie de Padmé s’évaporait comme les brumes fantomatiques de la rosée, à l’aube, l’hiver, sur Tatooine.

Il n’avait plus qu’à trouver un moyen de se retirer respectueusement.

Et d’aller trouver Obi-Wan.

Parce qu’il n’était pas disposé à se reposer. Pas dans ce millénaire.

Le Temple Jedi était le plus grand noyau d’énergie de toute la République. Sa forme de ziggourat concentrait la Force, comme la gemme du sabre laser concentrait son flux d’énergie. Avec les milliers de Jedi et de Padawans qui s’y trouvaient tous les jours, en contemplation, en quête de connaissance ou en méditation sur la justice et l’abandon à la volonté de la Force, le Temple était une fontaine de lumière.

Le simple fait de se retrouver sur l’aire d’atterrissage, sur le toit, envoya dans tout le corps d’Anakin une poussée de Force ; si la Force devait un jour lui montrer une façon de changer le sombre futur qui lui apparaissait dans ses cauchemars, c’est ici qu’elle le ferait.

Le Temple Jedi hébergeait également les Archives, la vaste bibliothèque qui renfermait les vingt-cinq millénaires d’existence de l’Ordre : tout, depuis les études cosmographiques les plus complètes jusqu’aux journaux intimes de milliards de Jedi. C’était là qu’Anakin espérait trouver toutes les informations connues sur les rêves prophétiques, et tout ce qu’on savait pour empêcher les prophéties de se réaliser.

Son seul problème était que les plus profonds secrets des plus grands Maîtres de la Force étaient conservés sous la forme d’holocrons confidentiels. Or, depuis l’affaire Lorian Nod, soixante-dix ans plus tôt, l’accès à ces holocrons était interdit à tous – sauf aux Maîtres Jedi.

Et il ne se voyait pas vraiment expliquer au Maître des Archives pourquoi il en avait besoin.

Mais voilà qu’arrivait Obi-Wan – Obi-Wan qui l’aiderait, Anakin le savait, à condition de trouver la bonne façon de le lui demander…

Il cherchait toujours ses mots quand Obi-Wan le rejoignit.

— Tu as manqué le rapport sur les mondes assiégés de la Bordure Extérieure.

— J’étais… retenu, répondit Anakin. Je n’ai pas d’excuse.

Au moins, c’était la vérité.

— Palpatine est là ? demanda Anakin, pour changer de sujet. Il s’est passé quelque chose ?

— Ce serait plutôt le contraire, fit Obi-Wan. Cette navette n’a pas amené le Chancelier. Elle t’attend pour te conduire à lui.

Anakin fronça les sourcils. Les soucis et le manque de sommeil lui embrumaient complètement l’esprit ; il n’y comprenait rien. Il tapota distraitement sa toge.

— Il m’attend ? Moi ? Mais… ma balise n’était pas coupée. Si le Conseil voulait me voir, pourquoi ne m’a-t-on pas…

— Le Conseil, coupa Obi-Wan, n’a pas été consulté.

— Je ne comprends pas.

— Moi non plus, fit Obi-Wan avec un discret signe de tête vers la navette. Lorsque les Padawans en faction sur l’aire ont interrogé l’équipage, on leur a répondu que le Chancelier requérait ta présence.

— Pourquoi n’est-il pas passé par le Conseil ?

— Peut-être avait-il des raisons de croire, osa Obi-Wan prudemment, que le Conseil n’aurait pas accepté de t’envoyer. Peut-être qu’il ne voulait pas révéler les raisons de cette requête. Les relations entre le Conseil et le Chancelier sont… tendues.

Une sorte de nœud fort désagréable commença à se former dans l’estomac d’Anakin.

— Obi-Wan, que se passe-t-il ? Il y a quelque chose qui cloche, n’est-ce pas ? Vous savez quelque chose, je le vois bien.

— Savoir ? Non : je soupçonne seulement. Ce qui n’est pas du tout la même chose.

Anakin se souvint de ce qu’il avait dit à Padmé pas plus tard que la nuit dernière. Le nœud se resserra.

— Et ?

— Et c’est pour cela que je suis ici, Anakin. Pour te parler. En privé. Pas en tant que membre du Conseil Jedi… En fait, si le Conseil devait avoir vent de cette conversation… Disons qu’il vaudrait mieux que ça n’arrive pas.

— Quelle conversation ? Je ne sais toujours pas de quoi il retourne !

— Aucun d’entre nous non plus. En tout cas pas vraiment. (Obi-Wan posa une main sur l’épaule d’Anakin et fronça les sourcils en le regardant droit dans les yeux.) Anakin, tu sais que je suis ton ami.

— Bien sûr…

— Non. Rien n’est sûr, Anakin. Plus rien n’est sûr. Je suis ton ami, et en tant qu’ami, je te le demande : méfie-toi de Palpatine.

— Que voulez-vous dire ?

— Je sais que tu es son ami. Je crains qu’il ne soit pas vraiment le tien. Prends garde à lui, Anakin. Et prends garde à tes propres sentiments.

— Comment ça ? Vous ne voulez pas plutôt dire prends soin ?

Le froncement de sourcils d’Obi-Wan s’accentua.

— Non. Pas du tout. La Force devient de plus en plus obscure autour de nous, et nous en sommes tous affectés, comme nous l’affectons nous-mêmes. C’est une époque dangereuse pour les Jedi. S’il te plaît, Anakin, s’il te plaît, prends garde.

Anakin sortit son fameux sourire désinvolte :

— Vous vous inquiétez trop.

— Il le faut bien…

— Parce que moi je ne m’en fais jamais, c’est ça ? termina Anakin à sa place.

Le froncement de sourcils d’Obi-Wan se mua en un sourire.

— Comment savais-tu que j’allais te dire ça ?

— Vous vous trompez, vous savez.

Anakin regarda au loin, à travers le brouillard matinal, la navette et au-delà…

Vers le 500 Republica, et les appartements de Padmé.

— Je m’inquiète énormément, fit-il.

Le trajet jusqu’à l’appartement de Palpatine fut à la fois calme et tendu. Anakin essaya bien de faire la conversation avec les deux grands gaillards en robe rouge et au visage masqué par leur casque, mais ils n’étaient pas vraiment bavards.

Le malaise d’Anakin ne fit que croître quand ils arrivèrent au bureau de Palpatine. Il était venu ici si souvent qu’il ne le voyait plus vraiment : les murs doucement incurvés, tendus de rouge profond, les grands divans confortables, l’immense baie vitrée derrière le bureau de Palpatine, tout cela était si familier que c’en était presque invisible, mais aujourd’hui…

Aujourd’hui avec, dans un coin de la tête, la voix d’Obi-Wan qui lui chuchotait Méfie-toi de Palpatine, tout semblait différent. Nouveau. Et le changement n’était pas agréable.

Tout paraissait voilé par une tristesse indéfinissable, comme si les miroirs orbitaux qui concentraient la lumière du lointain soleil de Coruscant avaient été endommagés, ou maculés par la fumée brune qui enveloppait la ville. L’éclat des lumidisques du Chancelier semblait plus fort que d’habitude, presque trop cru, mais, d’une certaine façon, cela ne faisait qu’accroître la tristesse ambiante. Soudain, la vision du mur panoramique courbe sur lequel l’énorme fauteuil de Palpatine se détachait en ombre chinoise déclencha dans sa mémoire un étrange et accidentel écho, une nouvelle résonance harmonique.

Le bureau de Palpatine lui rappela les quartiers du Général à bord de la Main Invisible.

Et le fait que les robes des gardes fussent exactement de la même couleur que les tentures de Palpatine le frappa comme un mauvais présage.

Palpatine, quant à lui, se tenait près du mur panoramique, les mains nouées dans le dos, le regard perdu dans les volutes de fumée matinale.

— Anakin. Rejoins-moi.

Il avait vu le reflet d’Anakin dans la baie de transparacier ; il n’avait pas bougé. Anakin vint se placer à côté de lui, imitant sa posture. Le paysage urbain s’étendait à perte de vue devant eux. Ici et là, dans les vestiges, des incendies couvaient encore. Le trafic revenait à la normale dans les couloirs aériens, et, comme des essaims d’insectes, les speeders, les aérotaxis et les bus à répulseurs traversaient la ville en tous sens. Tout près se dressait le vaste dôme du Sénat Galactique, pareil à un gigantesque champignon jailli de l’étendue de duraciment qu’était Republica Plaza. Plus loin, à travers un voile brunâtre, Anakin distinguait la quintuple flèche qui dominait la ziggourat du Temple Jedi.

— Tu vois, Anakin ? dit Palpatine d’une voix douce, enrouée par l’émotion. Tu vois ce que nous avons fait de notre superbe ville ? Cette guerre doit cesser. Nous ne pouvons laisser un tel… un tel…

Sa voix s’étrangla, et, secouant la tête, il laissa sa phrase en suspens. Anakin posa gentiment sa main sur l’épaule du Chancelier, et se rembrunit légèrement en sentant combien la chair et les os étaient frêles sous la robe.

— Vous aurez tout mon appui, et celui de tous les Jedi, dit-il.

Palpatine acquiesça, baissant la tête.

— Je sais que j’ai le tien, Anakin. Quant au reste des Jedi…

Il soupira. Il semblait encore plus fatigué que la veille. Peut-être avait-il passé une nuit blanche, lui aussi.

— Anakin, je t’ai fait venir, reprit-il lentement, parce que j’ai besoin de ton soutien sur un sujet extrêmement sensible. J’espère pouvoir compter sur ta discrétion.

Anakin se figea un instant, et retira lentement sa main de l’épaule du Chancelier.

Méfie-toi de Palpatine.

— En tant que Jedi, il y a… des limites à ma discrétion, Chancelier.

Dans ses yeux reparut un peu de son sourire familier.

— Mais bien sûr. Ne t’inquiète pas, mon garçon. Nous sommes amis depuis bien des années ; t’ai-je jamais demandé de faire quelque chose de contraire à ta conscience ? Si peu que ce soit ?

— Eh bien…

— Et je ne le ferai jamais. Je suis très fier de tes exploits de Jedi, Anakin. Tu as gagné de nombreuses batailles alors que le Conseil Jedi me soutenait qu’elles étaient perdues, et tu m’as sauvé la vie. C’est franchement consternant qu’ils ne veuillent pas te faire entrer au Conseil.

— Mon heure viendra… quand je serai plus âgé. Et, j’imagine, plus avisé.

Il ne voulait pas rentrer dans ce débat avec Palpatine. Quand il parlait avec lui de cette façon – sérieusement, d’homme à homme –, il se sentait bien, il se sentait fort, en dépit des avertissements d’Obi-Wan. Il n’allait pas commencer à se plaindre de ne pas avoir été admis au rang de Maître comme un adolescent qui n’aurait pas été choisi pour une équipe de scramball.

— Balivernes. L’âge n’a rien à voir avec la sagesse. Ils ne t’admettent pas au Conseil parce qu’ils savent que c’est leur dernier moyen de pression sur toi, Anakin ; c’est comme ça qu’ils te manipulent. Si tu passes Maître, comme tu le mérites, comment t’obligeront-ils à faire leurs quatre volontés ?

— Eh bien…, répondit Anakin avec un sourire un peu penaud, ils ne peuvent pas m’y obliger, même aujourd’hui.

— Je sais, mon garçon, je sais. C’est justement le problème. Tu n’es pas comme eux. Tu es plus jeune. Plus fort. Meilleur. S’ils ne peuvent te contrôler, que se passera-t-il lorsque tu seras Maître à part entière ? Comment vont-ils t’amener à suivre les lignes de leur politique ? Tu as le pouvoir de devenir plus fort qu’eux tous réunis. C’est pour ça qu’ils t’enfoncent. Ils ont peur de ton pouvoir. Ils ont peur de toi.

Anakin baissa les yeux. Palpatine avait touché la corde sensible.

— J’ai senti… des choses comme cela.

— Je t’ai demandé de venir aujourd’hui, Anakin, parce que j’éprouve moi-même certaines inquiétudes. J’en viens à craindre les Jedi.

Il se détourna, attendant qu’Anakin le regarde dans les yeux, et son visage exprimait une sorte de sombre désespoir.

Anakin esquissa un sourire incrédule.

— Enfin, Chancelier. Il n’y a rien de plus loyal qu’un Jedi… Pensez à tout le temps où…

Mais Palpatine s’était déjà rassis dans son fauteuil derrière son bureau, tête basse comme s’il avait honte de dire certaines choses.

— Le Conseil fait constamment pression pour obtenir de plus en plus de pouvoir. Plus d’autonomie. Ils ont perdu tout respect de la loi. Ils sont plus préoccupés de se passer du contrôle du Sénat que de gagner la guerre.

— Sauf votre respect, Chancelier, beaucoup au Conseil pourraient dire la même chose de vous.

Il pensa à Obi-Wan, et retint un tressaillement. Venait-il de trahir un secret ?

Et si Obi-Wan n’avait fait qu’exécuter les ordres du Conseil, après tout ?

… Méfie-toi de Palpatine, avait-il dit, et prends garde à tes propres sentiments…

Ces conseils étaient-ils honnêtes, désintéressés ? Ou étaient-ils calculés : des graines semées pour écarter Anakin du seul homme qui le comprenait vraiment ?

Du seul homme qu’il pouvait vraiment croire…

— Oh, je n’ai aucun doute là-dessus, disait Palpatine. Bien des Jedi du Conseil préféreraient me voir démis de mes fonctions… parce qu’ils savent que je les ai percés à jour. Ils avancent masqués, obnubilés par leurs manœuvres contre de mystérieux ennemis sans visage.

— Mais les Sith ne sont pas vraiment sans visage, n’est-ce pas ? Je pense à Dooku, par exemple…

— Était-il vraiment le Seigneur des Sith ? Ou n’était-ce encore qu’un de ces Jedi Égarés, qui prenait la pose avec son sabre laser rouge pour t’impressionner ?

Anakin fronça les sourcils. Comment savoir ?

— Je… Mais Sidious…

— Ah oui, le mystérieux Seigneur Sidious. « Le Sith infiltré dans les plus hautes sphères du gouvernement. » Ça ne te paraît pas un peu rebattu, Anakin ? Un peu trop commode ? Comment peux-tu savoir que Sidious existe ? Comment peux-tu savoir s’il ne s’agit pas d’une fiction, une fiction créée par le Conseil Jedi, afin de lui donner un bon prétexte pour harceler ses ennemis politiques ?

— Les Jedi ne font pas de politique…

— En démocratie, tout est politique, Anakin. Et tout le monde. Le Seigneur Sith de leur imagination… Même s’il existe, faut-il le craindre ? Au point de le pourchasser en tous lieux et de l’exterminer sans autre forme de procès ?

— Par définition, les Sith sont mauvais…

— C’est du moins ce qu’on t’a dressé à penser. Je lis l’histoire des Sith depuis des années, Anakin. Avant même que le Conseil n’y voie suffisamment clair pour me révéler son… allégation… selon laquelle ces sorciers morts depuis des années seraient subitement revenus à la vie. Toutes les histoires que l’on raconte à leur sujet ne sont pas enfouies dans le secret des Archives du Temple. D’après ce que j’ai lu, ils ne sont pas si différents des Jedi ; ils recherchent le pouvoir, bien sûr, mais le Conseil ne fait pas autre chose.

— Le Côté Obscur.

— Oui, bien sûr, le Côté Obscur. Écoute-moi : si votre « Dark Sidious » venait à passer cette porte, tout de suite – et si j’arrivais miraculeusement à t’empêcher de le tuer sur-le-champ –, tu sais ce que je ferais ?

Palpatine se leva, et sa voix se leva avec lui.

— Je lui demanderais de s’asseoir, et je lui demanderais s’il n’aurait pas le pouvoir de mettre un terme à cette guerre.

— Vous… vous feriez ça…

Anakin n’en croyait pas ses oreilles. Le tapis rouge sang sembla bouger sous ses pieds, et sa tête commença à tourner.

— Et s’il me répondait qu’il en a le moyen, ce serait bien volontiers que j’en discuterais avec lui autour d’un verre de cognac !

— Vous… Chancelier, vous ne parlez pas sérieusement…

Palpatine soupira, haussa les épaules, et s’affaissa dans son fauteuil.

— Pas vraiment, bien sûr. C’est juste un exemple, Anakin. Je ferais n’importe quoi pour restaurer la paix dans la galaxie, tu comprends ? C’est tout ce que je peux dire. Enfin…, ajouta-t-il avec un sourire fatigué, tristement ironique, combien y a-t-il de chances de voir un Seigneur Sith passer par cette porte ?

— Je ne sais pas, fit Anakin avec chaleur, mais je sais que c’est un… exemple que vous feriez sûrement mieux de ne pas utiliser… devant le Conseil Jedi.

— Oh oui, gloussa Palpatine. Pour sûr. Ils pourraient y trouver un prétexte pour m’accuser.

— Je suis sûr qu’ils ne feraient pas ça…

— Moi, si. Je ne crois plus que quoi que ce soit puisse les arrêter, Anakin. C’est d’ailleurs pour ça que je t’ai fait venir aujourd’hui.

Il se pencha en avant, posa ses coudes sur le bureau et dit avec force :

— Tu as dû avoir vent que cet après-midi le Sénat va demander que le Conseil Jedi soit placé sous le contrôle direct de ce bureau.

Le froncement de sourcils d’Anakin s’accentua :

— Les Jedi ne dépendront plus du Sénat ?

— Ils dépendront de moi. Personnellement. Le Sénat est trop éclaté pour conduire cette guerre, on le constate depuis des années. Lorsque ce bureau sera la seule autorité qui mènera les opérations, nous mettrons rapidement fin aux hostilités.

Anakin acquiesça.

— Je peux voir ce que cela va nous apporter, Chancelier, mais le Conseil ne verra sûrement pas les choses du même œil. Je peux vous dire qu’ils ne sont pas d’humeur à accepter d’autres amendements constitutionnels.

— Oui, bien sûr, mon ami. Mais aujourd’hui, je n’ai pas le choix. Cette guerre doit être gagnée.

— Tout le monde sera d’accord avec ça.

— Je l’espère, mon garçon. Je l’espère.

Dans sa tête, il entendait la voix d’Obi-Wan lui murmurer : Les relations entre le Conseil et le Chancelier sont… tendues. Que s’était-il passé ici, dans la capitale ?

N’étaient-ils plus tous dans le même camp ?

— Je peux vous assurer, fit-il solennellement, que les Jedi sont entièrement dévoués aux valeurs fondamentales de la République.

Palpatine haussa les sourcils.

— Leurs actions parleront plus que leurs paroles… tant que quelqu’un les tiendra à l’œil. Et ça, mon garçon, c’est exactement ce que j’attends de toi.

— Je ne comprends pas.

— Anakin, je te demande… comme une faveur personnelle, au nom de notre vieille amitié, d’accepter d’être mon représentant personnel au Conseil Jedi.

Anakin cligna des yeux une première fois.

Puis une deuxième.

— Moi ? fit-il.

Palpatine eut un haussement d’épaules et étendit les mains devant lui dans une attitude résignée.

— Qui d’autre ? Tu es le seul Jedi que je connaisse, que je connaisse réellement, en qui je peux avoir confiance. J’ai besoin de toi, mon garçon. Il n’y a personne d’autre qui puisse faire ce travail : être mes yeux, mes oreilles… et la voix de la République au Conseil Jedi.

— Au Conseil…, murmura Anakin.

Il se voyait déjà assis dans les fauteuils incurvés, face à Mace Windu. Face à Yoda. Il serait assis à côté de Ki-Adi-Mundi, de Plo Koon, ou même à côté d’Obi-Wan ! Et il ne pouvait pas, vraiment pas, ignorer la petite voix qui lui susurrait, derrière les portes de feu qui gardaient son cœur, qu’il était sur le point de devenir le plus jeune Maître que l’Ordre Jedi ait connu au cours de ses vingt-cinq mille années d’histoire.

Mais rien de tout cela n’avait d’importance.

D’une façon ou d’une autre, Palpatine avait vu dans le secret de son cœur, et avait décidé de lui offrir la chose qu’il voulait le plus au monde, dans toute la galaxie, même. Il se moquait du Conseil, enfin presque : c’était un rêve d’enfant. Il n’avait pas besoin du Conseil. Il n’avait pas besoin de reconnaissance, ou de respect. Ce qu’il voulait, c’était seulement le titre.

Être Maître, c’était tout ce qui comptait.

Tout ce qui comptait, c’était Padmé.

C’était le don entre tous les dons : en tant que Maître, il aurait accès à ces holocrons interdits, stockés dans les Cryptes secrètes.

Il pourrait y trouver une façon de la sauver de son rêve…

Il se secoua et revint au présent.

— Je… je suis confus, Chancelier. Mais c’est le Conseil qui élit ses membres. Ils n’accepteront jamais cela.

Palpatine fit pivoter son fauteuil afin de regarder par la fenêtre les lointaines flèches du Temple.

— Je te promets que si, murmura-t-il, imperturbable. Ils ont plus besoin de toi que tu ne l’imagines. Tout ce qu’il faudra pour ça, c’est quelqu’un…

Il fit un signe de la main sans équivoque.

— … qui le leur explique.

11

Politique

Les miroirs orbitaux qui décomposaient la faible lumière du soleil de Coruscant se réorientèrent, faisant soudain pâlir les étoiles. Le ciel était sillonné par les nettoyeurs d’air chimiques des vaisseaux anti-incendie qui effaçaient les traces de sinistres des semaines passées. Au Temple Jedi, les restes glacés de la nuit glissaient sur la Tour du Conseil Supérieur tandis que, dans la salle du Conseil, Obi-Wan essayait encore de dissuader ses pairs.

— Mais oui, bien sûr que je lui fais confiance, disait-il patiemment. On peut toujours compter sur Anakin pour faire ce qu’il croit juste. Seulement on ne peut jamais être sûr qu’il va faire ce qu’on lui dit. On ne peut l’obliger à obéir, c’est tout. Croyez-moi, il y a des années que j’essaie.

Des courants d’énergies adverses tournoyaient et s’entrechoquaient dans la Chambre du Conseil. Selon la tradition, les décisions du Conseil étaient prises par l’immersion silencieuse et collective dans le courant de la Force, jusqu’à ce qu’un consensus soit atteint. Mais Obi-Wan ne connaissait cette tradition que par ouï-dire, par les histoires qu’il avait lues dans les Archives, ou que lui avaient racontées des Maîtres nommés au Conseil avant le retour des Sith. Au cours des trop courtes années qui avaient suivi son élévation au rang de Maître, les disputes dans la Chambre avaient été la règle plus que l’exception.

— Une occasion que le Chancelier sans le vouloir fournie nous a, dit gravement Yoda. Une fenêtre que pour nous ouverte il a, dans le cadre de sa fonction. Vraiment stupides pour fermer les yeux il faudrait que nous soyons.

— Alors il faut utiliser les yeux de quelqu’un d’autre, répliqua Obi-Wan. Pardonnez-moi, Maître Yoda, mais vous ne le connaissez tout simplement pas comme moi je le connais. Aucun de vous ne le connaît aussi bien. Il est d’une loyauté farouche, et il n’y a pas un gramme de traîtrise en lui. Vous l’avez tous vu ; c’est l’un des arguments que certains d’entre vous, ici, dans cette pièce, ont fait valoir pour lui refuser l’élévation au rang de Maître : il n’a pas « la vraie réserve Jedi », voilà ce que vous disiez. Et par là, nous entendions tous qu’il affichait ses émotions comme dans une pub sur l’HoloNet. Comment pourriez-vous lui demander de mentir à un ami, de l’espionner ?

— C’est pour ça que nous devons faire appel à un ami pour lui poser la question, répondit Agen Kolar, le Zabrak, de sa chaude voix de baryton.

— Vous ne comprenez pas. Ne l’obligez pas à choisir entre Palpatine et moi…

— Et pourquoi pas ? demanda l’holoprésence de Plo Koon, qui se trouvait sur la passerelle du Courageux, où il dirigeait la force de frappe de la Marine de la République qui cherchait à réduire le goulot d’étranglement Séparatiste du système de Ywllandr. Vous avez peur de perdre la partie ?

— Vous ne savez pas ce que l’amitié de Palpatine a signifié pour lui pendant toutes ces années. Vous lui demandez d’utiliser cette amitié comme une arme ! De poignarder son ami dans le dos. Vous ne comprenez pas combien ça lui coûterait, même si Palpatine est rigoureusement innocent ? Surtout s’il est innocent. Leur relation ne sera plus jamais la même…

— Justement, intervint Mace Windu. C’est peut-être le meilleur argument en faveur de ce plan. Je vous ai dit à tous quelle énergie j’ai vue passer entre Skywalker et le Chancelier Suprême. Tout ce qui peut éloigner le jeune Skywalker de l’influence de Palpatine vaut le coup d’être tenté.

Obi-Wan n’avait pas besoin de plonger dans la Force pour savoir qu’il n’aurait pas gain de cause. Il inclina la tête.

— Je m’en remettrai, évidemment, à la décision de ce Conseil.

— De cela, aucun d’entre nous ne doute, fit Yoda en parcourant du regard les autres membres de l’assemblée. Mais si cela être doit, comment mieux en user décider nous devons.

L’holoprésence de Ki-Adi-Mundi vacillait, devenant floue puis retrouvant sa netteté, alors que le Maître céréen se penchait en avant, se tordant les mains.

— Moi aussi, j’ai des réserves sur la question, mais on dirait qu’en ces temps désespérés seuls les plans désespérés ont une chance de succès. Nous avons vu que le jeune Skywalker avait le pouvoir de vaincre seul un Seigneur Sith. Il l’a prouvé avec Dooku. S’il est vraiment l’Élu, nous devons le conserver comme arme contre les Sith… Le mettre en position d’accomplir son destin.

— Et même si nous avons mal interprété la prophétie, ajouta Agen Kolar, Anakin est, de tous les Jedi, celui sur qui nous pouvons compter pour survivre à une confrontation avec un Seigneur Sith. Alors, utilisons-le aussi pour nous aider à tendre un piège. Au sein du Conseil, soulignons que nous intensifions les recherches de Grievous. Anakin le rapportera certainement au Bureau du Chancelier. Et peut-être, comme vous le dites, cela poussera-t-il Sidious à agir.

— Il se peut que ça ne suffise pas, objecta Mace Windu. Allons un peu plus loin… il faut que nous ayons l’air empotés et faibles, et que nous offrions à Sidious une occasion de faire un mouvement dont il pense qu’il passera inaperçu. Je pense que nous devrions peut-être faire savoir au Bureau du Chancelier que nous avons dû, Yoda et moi, nous éloigner…

— Ça, trop risqué c’est, répondit Yoda. Et trop simple. L’un de nous seulement partir devrait.

— Alors, il faut que ce soit vous, Maître Yoda, fit Agen Kolar. C’est votre sensibilité aux divers courants de la Force qu’un Seigneur Sith a le plus de raison de craindre.

Obi-Wan sentit l’onde d’approbation parcourir la Chambre, et Yoda hocha solennellement la tête.

— L’attaque Séparatiste sur Kashyyyk, un excellent prétexte fournira. De bonnes relations avec les Wookiees j’ai. Détruire les armées droïdes, et disponible pour Coruscant encore être je pourrai, au cas où Sidious à notre appât mordrait.

— D’accord, fit Mace Windu en regardant la Chambre du Conseil à moitié vide avec un froncement de sourcils. Je propose une dernière touche : faisons part au Chancelier, par l’intermédiaire d’Anakin, de la désignation de notre Maître le plus rusé, le plus pénétrant – et le plus tenace –, pour mener la traque de Grievous.

— Alors, Sidious devra agir, et vite, s’il veut que la guerre continue, ajouta Plo Koon d’un ton approbateur.

Yoda hocha la tête avec sagacité.

— D’accord.

Agen Kolar opina aussi, tout comme Ki-Adi-Mundi.

— Ça paraît être un bon plan, commenta Obi-Wan. Mais quel Maître avez-vous en tête ?

Pendant un instant, personne ne répondit, comme si tout le monde était surpris par sa question.

Ce n’est qu’au bout de quelques secondes, qu’il passa à parcourir les Maîtres du regard, qu’Obi-Wan, intrigué par leur expression doucement amusée, comprit enfin que tous le regardaient, lui.

Bail Organa s’arrêta net au milieu de la grande galerie qui entourait la Salle de Convocation du Sénat. Le torrent de représentants de toutes les races qui piétinaient le long de l’énorme corridor incurvé coulait autour de lui comme un fleuve contournant un rocher. Il regardait, incrédule, l’un des énormes panneaux d’affichage par holoprojection. Le système avait été récemment installé au-dessus de la galerie pour tenir les milliers de Sénateurs informés en temps réel des événements de la guerre, et des derniers ordres du Chancelier.

Son cœur s’arrêta de battre un instant, et il eut l’impression que sa vue s’était brouillée. Il se fraya un chemin vers un poste d’impression et pianota rapidement un code. Lorsqu’il eut les flimsis à la main, ils disaient bien la même chose.

Il s’attendait que ce jour arrive. Depuis la veille, depuis que le Sénat avait voté à Palpatine les pleins pouvoirs sur les Jedi, il savait que ça ne tarderait pas. Il avait même commencé à anticiper la suite.

Mais ça ne rendait pas les choses plus faciles à supporter.

Il trouva une cabine de comlink publique, et il composa un code privé. La cabine de transparacier devint aussi opaque que la pierre, et un instant plus tard, une image pas plus grande que la main s’anima au-dessus du petit holodisque : celle d’une femme mince, aux cheveux auburn, coupés court, vêtue d’une robe blanche qui descendait jusqu’à terre. Elle avait un regard clair, couleur d’aigue-marine, d’une ferme intelligence.

— Bail, dit-elle. Que s’est-il passé ?

La petite barbe élégante de Bail s’incurva vers le bas autour de sa bouche.

— Vous avez vu le décret de ce matin ?

— Le décret d’application du Gouvernement ? Oui, j’ai vu…

— Écoutez, Mon, dit-il sombrement. Il est temps d’arrêter de parler et de passer à l’action. Nous devons faire appel au Sénat.

— Je suis d’accord, mais nous devons y aller très prudemment. Vous avez réfléchi à ceux que nous devrions consulter ? À qui nous pouvons faire confiance ?

— Pas précisément. Le premier nom qui me vient à l’esprit est celui de Giddean Danu. Je suis sûr que nous pouvons aussi compter sur Fang Zar.

— D’accord. Et Iridik’k-stallu ? Elle a les cœurs bien accrochés. Ou Chi Eekway ?

Bail secoua la tête.

— Plus tard, peut-être. Il faudra quelques heures, au moins, pour voir exactement de quel côté ils sont. Nous devons commencer avec des Sénateurs à qui nous sommes sûrs de pouvoir nous fier.

— Très bien. Après, je proposerais Terr Taneel. Et, je pense, Amidala de Naboo.

— Padmé ? fit Bail en faisant la moue. Je ne suis pas sûr…

— Vous la connaissez mieux que moi, Bail, mais à mon avis, c’est exactement le genre d’alliée dont nous avons besoin. Elle est intelligente, très structurée, elle a des principes, et une âme de guerrière.

— C’est aussi une amie de longue date de Palpatine, lui rappela-t-il. Il était son ambassadeur quand elle était Reine de Naboo. Comment pouvez-vous être sûre qu’elle ne prendra pas son parti, mais le nôtre ?

La Sénatrice Mon Mothma répondit sereinement :

— Il n’y a qu’une façon de le savoir.

Les portes de la Chambre du Conseil Jedi étaient à peine ouvertes qu’Anakin était déjà très en colère.

Si on le lui avait demandé, il l’aurait farouchement nié, en toute bonne foi… Mais ils l’avaient laissé attendre si longtemps, sans rien d’autre à faire qu’à regarder à travers la suie qui maculait les baies vitrées incurvées de la Tour du Conseil Supérieur, le paysage crénelé des toits de la Cité Galactique – en partie ravagée par une bataille qu’il avait, d’ailleurs, personnellement remportée, presque tout seul, à main nue… Tout ça sans rien d’autre à faire que de se demander pourquoi cette simple décision leur prenait si longtemps…

En colère ? Mais non, pas du tout. Il n’était absolument pas en colère. À force de se le répéter, il avait fini par y croire lui-même.

Anakin entra dans la Chambre du Conseil, la tête baissée en signe d’humilité et de respect. Mais tout au fond de lui, autour du bouclier nucléaire qui protégeait son cœur, il cachait quelque chose.

Mais ce n’était pas de la colère. Sa colère n’était qu’un camouflage.

Sous sa colère, c’est le dragon qui se dissimulait.

Il ne se rappelait que trop la première fois où il était entré dans cette Chambre, la première fois où il s’était tenu au milieu d’un cercle de Maîtres Jedi réunis pour décider de son destin. Il se rappelait comment le regard vert de Yoda avait vu, au fond de son cœur, le ver froid de la terreur qui le dévorait, malgré tous ses efforts pour le nier : sa terrible peur de ne jamais revoir sa mère.

Il ne pouvait pas les laisser voir ce que le ver était devenu.

Il s’avança lentement vers le centre de l’enceinte et se tourna vers les Conseillers Seniors.

Yoda était impénétrable, comme toujours, ses traits non-humains figés dans un masque de contemplation sereine.

Mace Windu aurait pu être sculpté dans la pierre.

Des images fantômes de Ki-Adi-Mundi et Plo Koon planaient à un centimètre au-dessus de leurs sièges de Conseillers, scannées par les holoprojecteurs des fauteuils. Agen Kolar était assis seul, entre les sièges vides de Shaak Ti et de Stass Allie.

Obi-Wan occupait la place qui avait jadis été celle d’Oppo Rancisis. Il avait l’air pensif. Presque inquiet.

— Anakin Skywalker, fit Maître Windu d’un ton si sévère que le dragon tapi en Anakin se recroquevilla instinctivement. Le Conseil a décidé de suivre les directives du Chancelier Palpatine, et les instructions du Sénat qui lui donnent une autorité sans précédent pour commander ce Conseil. On t’accorde donc un siège au Conseil Supérieur des Jedi, en tant que représentant personnel du Chancelier.

Anakin resta parfaitement immobile pendant un long moment, jusqu’à ce qu’il soit absolument certain d’avoir bien entendu ce qu’il pensait avoir saisi.

Palpatine avait raison. Il semblait d’ailleurs avoir raison à propos d’un tas de choses, ces temps-ci. Maintenant qu’Anakin y réfléchissait, il n’arrivait même pas à se souvenir d’une seule occasion où il avait pris le Chancelier Suprême en défaut.

Alors qu’il prenait conscience de l’information, alors qu’il s’autorisait peu à peu à comprendre que le Conseil avait fini par décider d’exaucer son vœu le plus cher, qu’il avait finalement reconnu ses hauts faits, son dévouement, son pouvoir, il inspira profondément, lentement, et dit :

— Merci, mes Maîtres. Je fais devant vous le serment de me montrer digne des plus hauts principes de l’Ordre Jedi.

— Cette nomination à la légère le Conseil ne prend pas, dit Yoda, ses oreilles s’enroulant vers l’avant, vers Anakin, comme des doigts accusateurs. Troublant ce mouvement du Chancelier Palpatine est. À plusieurs niveaux.

Ils sont plus inquiets à l’idée d’éviter que le Sénat ne soit évincé que de gagner la guerre.

Anakin inclina la tête.

— Je comprends.

Mace Windu se pencha en avant et regarda Anakin dans les yeux, les paupières plissées comme s’il le jaugeait du regard.

— Je n’en suis pas sûr, dit-il.

Mais c’est à peine si Anakin y prêtait attention ; dans son esprit, il se voyait déjà quitter la Chambre du Conseil, prendre le turboélévateur qui menait aux Archives, et grâce à l’autorité que lui conférait son nouveau rang, demander accès aux Cryptes secrètes…

— … Tu assisteras aux réunions de ce Conseil, disait le Maître Koran, mais le rang et les privilèges de Maître Jedi ne te sont pas accordés.

— Pardon ?

C’était un petit, un simple petit mot, un recul instinctif devant des paroles qui lui faisaient l’effet de coups en plein visage, de décharges paralysantes explosant dans son cerveau, qui résonnaient dans sa tête et lui donnaient l’impression que la salle se mettait à tourner autour de lui. Et lorsqu’elle retentit à ses propres oreilles, il eut l’impression que la voix qui sortait de ses lèvres n’était pas la sienne. Elle était plus grave, plus noire, tranchante et huileuse à la fois, montant des profondeurs de son cœur.

Elle ne lui ressemblait pas du tout, et elle fumait de rage.

— Comment osez-vous ? Comment osez-vous ?

Anakin restait rivé au sol, pétrifié. Il n’avait même pas conscience de parler. C’était comme si quelqu’un d’autre s’exprimait par sa bouche, et puis, finalement, il reconnut la voix.

Elle avait les accents de celle de Dooku. Mais ce n’était pas la voix de Dooku.

C’était la voix de celui qui avait anéanti Dooku.

— Aucun Jedi, dans cette salle, n’égale mon pouvoir. Aucun Jedi dans la galaxie ! Et vous pensez pouvoir me dénier le rang de Maître ?

— Représentant du Chancelier tu es, répondit Yoda. Et c’est en tant que son représentant qu’assister au Conseil tu vas. Siéger dans cette Chambre tu vas, mais voter, tu ne pourras pas. Les points de vue du Chancelier tu présenteras. Ses souhaits, ses idées et ses instructions. Mais pas les tiens.

Des profondeurs de la fournaise qui brûlait dans son cœur fusa une réponse qui transcendait la fureur de si loin qu’elle résonna avec une froideur glaciale semblable à celle de l’espace.

— C’est un affront que vous me faites ainsi qu’au Chancelier ! N’imaginez pas qu’il sera toléré.

Les yeux de Mace Windu étaient aussi froids que la voix qui sortait de la bouche d’Anakin.

— Prends place, jeune Skywalker.

Anakin soutint son regard. C’est peut-être ton siège que je prendrai. Sa propre voix, dans sa tête, était un feu noir, brûlant, qui montait en fumant des profondeurs de la fournaise qu’était son cœur. Vous croyez pouvoir m’empêcher de sauver mon amour ? Vous pensez que vous pourrez m’obliger à la regarder mourir ? Vas-y, et tâte de mon Vaapad, espèce de…

— Anakin, dit gentiment Obi-Wan en lui indiquant le siège libre, à côté du sien. S’il te plaît.

Quelque chose dans la voix douce d’Obi-Wan, dans sa demande simple, directe, réduisit sa colère, qui s’estompa honteusement, et Anakin se retrouva tout seul, debout au milieu du Conseil Jedi, les yeux papillotants.

Tout à coup, il se sentait très jeune, et très stupide.

— Pardonnez-moi, mes Maîtres.

Sa révérence de contrition ne pouvait dissimuler la rougeur qui montait à ses joues.

Le reste de la séance passa dans un brouillard. Ki-Adi-Mundi dit quelque chose à propos de Grievous, dont on n’avait aucune trace, sur aucun monde de la République, et Anakin éprouva un choc assourdi quand le Conseil donna à Obi-Wan seul la tâche de coordonner les recherches.

Pour couronner le tout, voilà qu’ils divisaient l’équipe ?

Il était tellement sidéré, tellement sonné par tout ça que c’est à peine s’il parvint à réaliser ce qu’ils disaient à propos d’un droïde qui s’était posé sur Kashyyyk. Pourtant, il devait dire quelque chose. Maître ou non, il ne pouvait pas rester là sans rien dire lors de la première réunion du Conseil à laquelle il assistait, et il connaissait le système de Kashyyyk presque aussi bien que les ruelles sordides de Mos Espa.

— Je peux m’en occuper, proposa-t-il, s’illuminant soudain. Je peux être sur cette planète en un jour ou deux…

— Skywalker, c’est ici que tu es assigné, lança Mace Windu, le regard aussi froid que le duracier, et tout proche de l’hostilité ouverte.

Puis Yoda se porta volontaire, et pour une raison ou une autre, le Conseil ne prit même pas la peine de soumettre la proposition au vote.

— Alors, c’est réglé, décréta Mace. La Force soit avec chacun de nous.

Et alors que les holoprésences de Plo Koon et de Ki-Adi-Mundi s’éclipsaient, alors qu’Obi-Wan et Agen Kolar se levaient et discutaient sur un ton à la fois calme et grave, alors que Yoda et Mace Windu quittaient la salle, Anakin resta là, le cœur brisé, incapable de bouger, assommé par le désarroi.

Padmé… oh, Padmé, qu’allons-nous devenir ?

Il n’en savait rien. Il n’en avait pas idée. Il savait juste ce qu’il ne ferait pas.

Renoncer.

Même si le Conseil était contre lui – même si l’Ordre tout entier était contre lui –, il trouverait un moyen.

Il la sauverait.

D’une façon ou d’une autre.

— Ça ne me fait pas plus plaisir qu’à vous, dit Padmé en indiquant, d’un geste, le tirage sur flimsi du décret d’application émanant du Gouvernement posé sur le bureau de Bail Organa. Mais je connais Palpatine depuis des années ; c’était le conseiller en qui j’avais le plus confiance. Je ne peux pas croire qu’il ait l’intention de démanteler le Sénat.

— Pourquoi s’en donnerait-il la peine ? contra Mon Mothma. Dans les faits, depuis ce matin, le Sénat n’existe plus.

Padmé parcourut leurs visages un à un – des visages sinistres. Giddean Danu opina du chef. Terr Taneel garda les yeux baissés, feignant d’arranger les plis de sa robe. Fang Zar remit de l’ordre dans son chignon strié de gris.

Bail se pencha en avant. Ses yeux étaient aussi durs que des éclats de silex. Il croisa les mains si fort qu’il en avait mal aux jointures.

— Palpatine n’a plus besoin de se préoccuper de contrôler le Sénat. En plaçant ses laquais à la tête du gouvernement de chacune des planètes de la République, il contrôle directement notre système. Il est devenu un dictateur. Nous avons fait de lui un dictateur.

Et c’est l’ami et le mentor de mon mari, se dit Padmé. Je ne devrais même pas écouter ça.

— Mais qu’est-ce qu’on peut y faire ? demanda Terr Taneel en regardant toujours sa robe, les sourcils froncés.

— C’est pour en parler que nous vous avons demandé de nous rejoindre ici, répondit calmement Mon Mothma. Pour discuter de ce que nous allons faire.

Fang Zar se tortilla, mal à l’aise.

— Je ne suis pas sûr d’aimer la tournure que tout ça prend.

— Personne n’aime la tournure que ça prend, convint Bail en se redressant comme s’il allait se lever. C’est bien le problème. Nous ne pouvons laisser un millier d’années de démocratie disparaître sans nous battre !

— Nous battre ? releva Padmé. Je n’en crois pas mes oreilles ! Bail, vous parlez comme un Séparatiste !

— Je…, bredouilla Bail en se rasseyant. Je vous demande pardon. Je ne voulais pas dire ça. Je vous ai tous fait venir parce que, de tous les Sénateurs de la galaxie, vous êtes, tous les quatre, les plus fiables et les plus influents. Vous incarnez la voix de la raison et de la modération. Vous faites tout ce que vous pouvez pour préserver les ruines de notre pauvre Constitution. Loin de vouloir nuire à la République, avec votre aide, nous pouvons espérer la sauver.

— Il est de plus en plus clair, intervint Mon Mothma, que Palpatine est devenu un ennemi de la démocratie. Il faut mettre fin à ses manœuvres.

— C’est le Sénat qui lui a donné tous ses pouvoirs, reprit Padmé. C’est le Sénat qui peut les restreindre.

Giddean Danu s’assit vers l’avant.

— Je crains que vous ne sous-estimiez à quel point la corruption a gangrené le Sénat. Qui votera contre Palpatine, maintenant ?

— Moi, répondit Padmé, et elle se rendit compte qu’elle le pensait. Et j’en trouverai d’autres.

Il le faudrait bien. Même si ça devait faire du mal à Anakin. Oh, mon amour, pourras-tu jamais me pardonner ?

— Faites-le, décréta Bail. Faites autant de bruit que vous pourrez, faites en sorte que Palpatine ait les yeux rivés sur vous. Ça devrait faire diversion le temps que nous commencions, Mon Mothma et moi, à échafauder notre organisation…

— Arrêtez, fit Padmé en se levant. Il vaut mieux taire certaines choses. Pour le moment, il vaut mieux que je ne sache rien de… au sujet de quoi que ce soit.

Ne m’obligez, pas à mentir à mon mari, telle était sa prière silencieuse, et elle essaya de la leur transmettre par son regard. Je vous en prie, Bail. Ne m’obligez pas à lui mentir. Ça lui briserait le cœur.

Peut-être se rendit-il compte de quelque chose ; au bout d’un moment d’hésitation, il hocha la tête.

— Très bien. Les autres questions peuvent être remises à plus tard. En attendant, cette réunion doit rester absolument secrète. La moindre allusion à une opposition effective à Palpatine pourrait se révéler, comme nous l’avons tous vu, très dangereuse. Nous devons nous mettre d’accord pour ne jamais aborder ces questions sauf entre nous. Nous ne devons mettre personne dans le secret sans le consentement de tous.

— Ce qui inclut même vos proches. Même votre famille, ajouta Mon Mothma. Partager ce secret avec eux les exposerait au même danger qui nous attend nous-mêmes. Nous ne pouvons parler à personne. Personne.

Padmé les regarda tous hocher la tête. Que pouvait-elle faire ? Que pouvait-elle dire ? Vous pouvez tous garder vos secrets, moi, il faudra bien que je parle à mon mari Jedi, qui est le protégé de Palpatine…

— Oui, soupira-t-elle. Oui, c’est d’accord.

Et elle n’avait qu’une pensée, alors que le petit groupe se dispersait dans ses bureaux : Oh, Anakin, Anakin, je suis désolée…

Je suis tellement désolée…

Anakin se réjouit que l’immense galerie du Temple, avec son plafond voûté, soit déserte en dehors d’Obi-Wan. Il n’avait pas besoin de baisser la voix.

— C’est outrageant. Comment peuvent-ils faire ça ?

— Comment peuvent-ils ne pas le faire ? contra Obi-Wan. C’est ton amitié pour le Chancelier – la même amitié qui t’a valu ce siège au Conseil – qui empêche de t’accorder la Maîtrise. Aux yeux du Conseil, ça reviendrait à y nommer Palpatine lui-même !

Anakin écarta l’objection d’un geste. Il n’avait pas de temps à perdre avec les manœuvres politiques du Conseil… Padmé n’avait pas de temps devant elle.

— Je ne vous avais pas demandé ce siège. Je n’en ai pas besoin. Si nous n’étions pas amis, Palpatine et moi, je serais déjà Maître, c’est ce que vous me dites ?

— Je ne sais pas, répondit Obi-Wan, l’air chagriné.

— J’ai autant de pouvoir que cinq Maîtres. Que dix Maîtres. Quels qu’ils soient. Vous le savez, et ils le savent aussi.

— Le pouvoir seul ne suffit pas…

Anakin fit un large mouvement du bras en direction de la Tour du Conseil.

— Et c’est eux qui m’appellent l’Élu ! Élu pour quoi ? Pour être une marionnette dans un jeu politique poisseux ?

Obi-Wan tiqua comme s’il avait encaissé le coup.

— Je t’avais prévenu, Anakin, non ? Je t’avais averti de… de la tension… entre le Conseil et le Chancelier. J’ai été très clair ; pourquoi ne m’as-tu pas écouté ? Tu es tombé en plein dans le panneau !

— Un piège comme celui du bouclier radiant, renifla Anakin. Et ça aussi je dois le mettre sur le compte du Côté Obscur ?

— Quoi qu’il ait pu arriver, répondit Obi-Wan, tu es dans une situation très… délicate.

— Quelle situation ? Qui se soucie de moi ? Je ne suis pas Maître, donc je ne suis qu’un gamin, d’accord ? C’est ça le problème ? Maître Windu dresse-t-il tout le monde contre moi parce que, jusqu’à ce que j’arrive, il était le plus jeune Jedi jamais nommé au Conseil ?

— Tout le monde s’en fiche, de ça…

— Ben voyons ! Laissez-moi vous rappeler ce qu’un vieux monsieur plein d’astuce me disait, il n’y a pas si longtemps : l’âge n’est pas une garantie de sagesse. Si c’était le cas, Yoda serait vingt fois plus intelligent que vous…

— Maître Yoda n’a rien à voir là-dedans.

— Très juste. Le problème, c’est moi. Le problème, c’est qu’ils sont tous contre moi. Ils l’ont toujours été, la plupart ne voulaient même pas que je sois un Jedi. Et s’ils avaient eu gain de cause, où en seraient-ils, maintenant ? Qui aurait fait ce que j’ai fait ? Qui aurait sauvé Naboo ? Qui aurait sauvé Kamino ? Qui aurait tué Dooku et sauvé le Chancelier ? Qui serait revenu vous chercher, Alpha et vous, après que Ventress…

— Oui, Anakin, bien sûr. Évidemment. Personne ne remet en cause ce que tu as fait. C’est ta relation avec Palpatine qui pose problème. Et c’est un problème très sérieux.

— Je suis trop proche de lui, c’est ça ? Peut-être que je devrais me fâcher avec un homme qui s’est toujours montré gentil et généreux à mon égard depuis que je suis arrivé sur cette planète ! Je devrais peut-être tourner le dos au seul homme, qui m’accorde le respect que je mérite…

— Arrête, Anakin. Rends-toi compte de ce que tu dis. Ce sont des pensées pleines de jalousie et d’orgueil. Des pensées obscures. Dangereuses, en cette période de ténèbres. Tu es concentré sur toi-même, quand tu devrais te concentrer sur ton devoir. Ton emportement, au Conseil, était le meilleur argument pour ne pas l’accorder la Maîtrise. Comment peux-tu prétendre être un Maître Jedi si tu n’arrives pas à te maîtriser ?

Anakin passa sa main de chair sur ses yeux et poussa un long, un lourd soupir. D’une voix beaucoup plus grave, plus calme, plus basse, il dit :

— Que dois-je faire ?

— Pardon ? demanda Obi-Wan en fronçant les sourcils.

— Ils attendent quelque chose de moi, n’est-ce pas ? C’est le vrai problème, en fait. C’est le seul problème depuis le début. Ils ne m’accorderont pas ce titre tant que je ne leur aurai pas donné ce qu’ils veulent.

— Le Conseil ne fonctionne pas comme ça, Anakin, et tu le sais.

Si tu passes Maître, comme tu le mérites, comment l’obligeront-ils à faire leurs quatre volontés ?

— C’est vrai. Bien sûr que je le sais, répondit Anakin.

Et soudain, il se sentit las, si incroyablement las que le seul fait de se tenir debout, ici même, était une souffrance. Parler lui faisait mal. Il en avait assez de tout ça. Pourquoi tout ne pouvait-il pas simplement s’arrêter ?

— Dites-moi ce qu’ils veulent.

Le regard d’Obi-Wan glissa sur lui, et la fatigue mortelle qui nouait les tripes d’Anakin devint plus sombre. Les choses allaient-elles donc si mal qu’Obi-Wan ne pouvait plus le regarder dans les yeux ?

— Écoute, Anakin, je suis de ton côté, dit doucement Obi-Wan, l’air très fatigué tout à coup : aussi fatigué et écœuré qu’Anakin. Je n’ai jamais voulu que tu te retrouves dans cette situation.

— Quelle situation ?

Obi-Wan hésita encore.

— Bon, fit Anakin, quoi que ce soit, ça n’ira pas mieux tant que vous ne trouverez pas le courage de me le dire. Allez, Obi-Wan. Finissons-en.

Obi-Wan parcourut du regard la galerie vide, comme pour s’assurer qu’ils étaient bien seuls, mais Anakin eut l’impression que ce n’était qu’un prétexte pour éviter de le regarder lorsqu’il lui parla.

— Le Conseil, reprit lentement Obi-Wan, approuve ta nomination parce que tu as la confiance de Palpatine. Ils veulent que tu leur rapportes tous ses faits et gestes. Ils ont besoin de savoir ce qu’il mijote.

— Ils veulent que j’espionne le Chancelier Suprême de la République ? Mais c’est de la trahison, Obi-Wan ! fit Anakin en cillant, abasourdi.

Qu’Obi-Wan n’arrive pas à le regarder en face n’avait rien d’étonnant.

— C’est la guerre, Anakin, répondit Obi-Wan d’un air contrit. Le Conseil a juré de maintenir les principes de la République par tous les moyens nécessaires. Nous devons le faire. Surtout quand le plus grand ennemi de ces principes semble être le Chancelier lui-même !

Les yeux d’Anakin se rétrécirent et prirent une dureté nouvelle.

— Pourquoi le Conseil ne m’a-t-il pas confié cette mission pendant que nous étions en réunion ?

— Parce que ça doit rester top secret, Anakin. Tu dois bien comprendre pourquoi.

— Ce que je comprends, répondit sombrement Anakin, c’est que vous essayez de me dresser contre Palpatine. Vous voudriez que je lui fasse des cachotteries. Que je lui mente. Voilà ce qui se passe, en réalité.

— Non, insista Obi-Wan, l’air blessé. Il s’agit de savoir avec qui il traite, et qui traite avec lui.

— Ce n’est pas un mauvais homme, Obi-Wan. C’est un grand homme, qui maintient l’unité de la République à la force des poignets…

— En restant au pouvoir bien après que son mandat a expiré. En réunissant des pouvoirs dictatoriaux…

— C’est le Sénat qui lui a demandé de rester ! C’est eux qui l’ont obligé à accepter ces pouvoirs…

— Ne sois pas naïf. Les Sénateurs sont tellement intimidés qu’ils lui donnent tout ce qu’il réclame !

— Alors, c’est leur faute, pas la sienne ! Ils devraient avoir le courage de lui résister !

— C’est ce que nous te demandons de faire, Anakin.

Anakin n’avait pas de réponse. Le silence tomba entre eux comme une masse.

Anakin secoua la tête et regarda sa main mécanique qu’il avait crispée en un poing serré.

Enfin, il dit :

— C’est mon ami, Obi-Wan.

— Oui, répondit doucement, tristement, Obi-Wan. Je le sais.

— S’il me demandait de vous espionner, vous pensez que je le ferais ?

Ce fut au tour d’Obi-Wan de ne rien dire.

— Vous savez combien il a été gentil pour moi, reprit Anakin d’une voix étouffée. Vous savez comment il s’est occupé de moi, comment il a fait tout ce qu’il pouvait pour m’aider. Il est comme ma famille.

— Les Jedi sont ta famille…

— Non, fit Anakin, contredisant son ancien Maître. Non, les Jedi sont peut-être votre famille. La seule que vous ayez jamais connue. Mais moi, je ne suis pas comme vous. J’avais une mère, qui m’aimait…

Et une femme qui m’aime, ajouta-t-il intérieurement. Et bientôt un enfant qui m’aimera, lui aussi.

— Vous vous rappelez ma mère ? Vous vous rappelez ce qui lui est arrivé ?

… Parce que vous ne m’avez pas permis de retourner la sauver ? acheva-t-il intérieurement. Et la même chose va arriver à Padmé, et la même chose arrivera à notre enfant.

Au fond de lui, le froid chuchotement du dragon rongeait son énergie. Tout meurt, Anakin Skywalker. Même les étoiles se consument.

— Oui, Anakin. Bien sûr. Tu sais à quel point je suis désolé pour ta mère. Écoute : nous ne te demandons pas d’agir contre Palpatine. Tout ce que nous attendons de toi, c’est que tu… que tu suives ses activités. Tu dois me croire.

Obi-Wan se rapprocha et mit la main sur le bras d’Anakin. Il inspira lentement, profondément, comme s’il s’apprêtait à prendre une décision difficile.

— Il se peut que Palpatine lui-même soit en danger, dit-il. Il se peut que ce soit la seule façon de l’aider.

— Que voulez-vous dire ?

— Je ne suis pas censé t’en parler. Je te demande de ne rapporter cette conversation à personne. Personne, tu comprends ?

— Je sais garder un secret, répondit Anakin.

— Très bien, répondit Obi-Wan, et il reprit sa respiration à nouveau, lentement, profondément. Maître Windu a retrouvé la trace de Dark Sidious au 500 Republica avant l’attaque de Grievous… Nous pensons que le Seigneur Sith appartient au premier cercle des conseillers de Palpatine. C’est lui que nous te demandons d’espionner, tu comprends ?

Une fiction créée par le Conseil Jedi… Un prétexte pour harceler ses ennemis politiques…

— Si Palpatine est sous influence d’un Seigneur Sith, il se peut qu’il soit en très grand danger. La seule façon dont nous pouvons l’aider est de trouver Sidious, et de l’arrêter. Ce que nous te demandons, ce n’est pas une trahison, Anakin… C’est peut-être la seule façon de sauver la République !

Si ce Dark Sidious devait passer par la porte en ce moment précis… Je lui demanderais de s’asseoir, et je lui demanderais s’il n’aurait pas le pouvoir de mettre fin à cette guerre.

— Alors, tout ce que vous me demandez en réalité, reprit doucement Anakin, c’est d’aider le Conseil à trouver Dark Sidious.

— Oui, fit Obi-Wan, l’air soulagé, incroyablement soulagé, comme si une horrible douleur venait soudainement, inexplicablement, de prendre fin. Oui, c’est exactement ça.

Enfermé dans la fournaise qu’était son cœur, Anakin murmura dans un écho qui n’en était pas tout à fait un, puisque la fin en était légèrement modifiée : Je lui demanderais de s’asseoir, et je lui demanderais s’il n’aurait pas le pouvoir de…

… de sauver Padmé.

La canonnière filait à travers le ciel de la capitale.

Par-delà Yoda et Mace Windu, à travers la verrière du cockpit, Obi-Wan regardait la vaste plate-forme qui se déployait, et l’essaim de clones qui chargeait le croiseur d’assaut, tout au bout.

— Vous n’étiez pas là, dit-il. Vous n’avez pas vu son visage. Je pense que nous avons fait une terrible erreur.

— Nous n’avons pas toujours la bonne réponse, fit Mace Windu. Il arrive qu’il n’y ait pas de bonne réponse.

— Combien ton amitié avec le jeune Anakin importante pour toi est, je le sais.

Yoda regardait aussi vers les angles aigus du croiseur d’assaut qu’on chargeait en prévision de la contre-attaque sur Kashyyyk. Il était appuyé sur son bâton gimer comme s’il ne se sentait pas assuré sur ses jambes.

— Ce genre d’attachement laisser de sa vie sortir, un Jedi doit.

Un autre homme – un autre Jedi, même – aurait pu lui en vouloir de cette rebuffade, mais Obi-Wan se contenta de pousser un soupir.

— Je suppose… Il est l’Élu, après tout. La prophétie dit qu’il est né pour rétablir l’équilibre de la Force et détruire les Sith, mais…

Il n’acheva pas sa pensée. Il ne se rappelait plus ce qu’il s’apprêtait à dire. Il ne se souvenait que de l’expression d’Anakin.

Yoda leva la tête, et ses yeux se plissèrent pensivement.

— Oui, toujours en mouvement, l’avenir est. Et la prophétie, mal déchiffrée être aurait pu.

Mace avait l’air encore plus sinistre que d’habitude.

— Depuis la chute de Dark Bane, il y a plus d’un millénaire, des centaines de milliers de Jedi ont vu le jour – des centaines de milliers de Jedi qui ont nourri la lumière avec chacune des choses que leurs mains ont créées, avec chacun de leurs souffles et chaque battement de leur cœur, apportant la justice, érigeant la société civile, irradiant la paix, agissant par un amour désintéressé pour toutes les choses vivantes –, et pendant tous ces milliers d’années, il n’y a eu que deux Sith en même temps. Deux seulement. Et si les Jedi créent la lumière, les Sith ne créent pas les ténèbres. Ils ne font qu’utiliser l’obscurité qui est toujours là. Qui a toujours été là. L’avidité, la jalousie, l’agressivité, la lubricité et la peur, toutes ces choses sont naturelles aux êtres conscients. C’est la loi de la jungle, l’héritage que nous avons reçu des ténèbres.

— Je suis désolé, Maître Windu, mais je ne suis pas sûr de vous suivre. Êtes-vous en train de me dire – pour filer votre métaphore – que les Jedi ont projeté trop de lumière ? D’après ce que j’ai vu ces dernières années, la galaxie n’est pas devenue si brillante que ça.

— Tout ce que je dis, c’est que nous n’en savons rien. Nous ne comprenons même pas vraiment ce que veut dire « rétablir l’équilibre de la Force ». Nous n’avons aucun moyen de prévoir ce que ça peut impliquer.

— Un mystère infini la Force est, chuchota Yoda. Plus nous apprenons, plus nous découvrons combien nous n’en savons rien.

— Alors vous le sentez aussi, tous les deux, dit Obi-Wan, et ces paroles lui faisaient mal. Vous sentez tous les deux que nous avons franchi un cap invisible.

— En mouvement les événements de notre vie sont. Imminente la crise est.

Mace entrelaça ses doigts et les serra jusqu’à ce que ses jointures craquent.

— Oui. Mais nous sommes dans une mine d’épices sans bâton de lumière. Arrêtons de marcher, et nous n’atteindrons jamais le bout du tunnel.

— Et s’il n’y a pas de lumière au bout ? demanda Obi-Wan. Et si, arrivés au bout du voyage, nous ne trouvons que la nuit ?

— Confiance il faut avoir. Foi dans la volonté de la Force. Quel autre choix avons-nous ?

Obi-Wan acquiesça d’un hochement de tête, mais quand il pensait à Anakin, une sombre menace commençait à se figer sous son cœur.

— J’aurais dû m’opposer plus fermement à la décision du Conseil, aujourd’hui.

— Vous pensez que Skywalker ne pourra pas dominer la situation ? demanda Mace. Je croyais que vous aviez plus confiance en ses facultés.

— Je lui confierais ma vie, répondit simplement Obi-Wan. Et c’est bien le problème.

Les deux autres maîtres Jedi le regardèrent sans mot dire pendant qu’il essayait de trouver les paroles qui convenaient.

— Pour Anakin, dit enfin Obi-Wan, il n’y a rien de plus important que l’amitié. C’est l’homme le plus loyal que j’aie jamais rencontré. Il est d’une loyauté qui va au-delà de la raison, en fait. Malgré tout ce que j’ai essayé de lui enseigner sur les sacrifices qui sont au cœur même de la condition de Jedi, il… Je crois qu’il ne comprendra jamais vraiment.

Il regarda Yoda.

— Maître Yoda, nous sommes proches, vous et moi, depuis que je suis enfant. Depuis que je suis un bébé, même. Et pourtant, si, pour mettre fin à cette guerre ne serait-ce qu’une semaine, un jour, plus tôt, je devais sacrifier votre vie, vous savez que je le ferais.

— Bien sûr, dit Yoda. Comme la tienne je sacrifierais, jeune Obi-Wan. Comme n’importe quel Jedi, pour la cause de la paix, un autre sacrifierait.

— N’importe quel Jedi, répondit Obi-Wan. Sauf Anakin.

Yoda et Mace échangèrent un regard pensif et morne. Obi-Wan devina qu’ils se rappelaient les fois où Anakin avait violé les ordres – les fois où il avait mis en danger des opérations entières, la vie de milliers d’individus, le contrôle de systèmes planétaires tout entiers – pour voler au secours d’un ami.

Plus d’une fois, en fait, pour voler au secours d’Obi-Wan.

— Je pense, dit prudemment Obi-Wan, que les abstractions comme la paix n’ont pas beaucoup de sens pour lui. Il n’est pas loyal envers les principes mais envers les êtres. Et il s’attend qu’ils soient loyaux envers lui. Rien ne pourrait l’empêcher de me sauver, par exemple, parce qu’il pense que j’en ferais autant pour lui.

Mace et Yoda le regardaient fixement, et Obi-Wan se sentit obligé de baisser la tête.

— Parce que, admit-il à regret, il sait que je le ferais pour lui.

— Comprendre exactement ce qui te préoccupe, je ne peux pas.

Les yeux verts de Yoda étaient devenus doucement compatissants.

— Donner un nom à ta peur, tu dois, afin que de la bannir capable tu sois. Crains-tu que accomplir sa tâche il ne puisse pas ?

— Oh non, ce n’est pas ça du tout. Je suis absolument convaincu qu’Anakin peut tout faire. À part trahir un ami. Ce que nous lui avons fait aujourd’hui…

— Mais c’est ce que sont les Jedi, répondit Mace Windu. C’est ce à quoi nous nous sommes engagés par serment : à un service purement altruiste…

Obi-Wan se tourna à nouveau pour regarder le vaisseau d’assaut qui emporterait Yoda et le bataillon de clones vers Kashyyyk, mais il ne voyait que le visage d’Anakin.

S’il me demandait de vous espionner, vous pensez que je le ferais ?

— Oui, dit-il lentement. C’est pour ça que je pense qu’il ne nous fera plus jamais confiance.

Il eut l’impression que ses yeux étaient incroyablement brûlants, tout à coup, et sa vision se brouilla, envahie par des larmes qu’il ne pouvait verser.

— Ce en quoi il n’aurait pas tort.

12

Trop fort pour un Jedi

Ce soir-là, le coucher du soleil sur la Cité Galactique fut stupéfiant : les derniers incendies avaient chargé l’atmosphère de particules, et le soleil bleu pâle du monde-capitale fragmentait les strates de nuages en traînées prismatiques.

Anakin le remarquait à peine.

De la large véranda arrondie qui bordait la plate-forme d’atterrissage privée, il regardait, caché dans l’ombre, Padmé descendre de son speeder et accepter avec grâce le bonsoir de Typho. Tandis que le capitaine repartait vers le parking de l’immense tour résidentielle, elle congédia ses deux dames de compagnie, envoya C-3PO faire quelques courses et vint s’appuyer sur le balcon, à l’endroit même où Anakin s’était tenu la nuit précédente.

Elle regardait le soir tomber, mais lui ne voyait qu’elle.

C’était tout ce dont il avait besoin. Être là, avec elle. Voir le coucher du soleil cuivrer sa peau d’ivoire.

Sans ses rêves, il aurait dit adieu à l’Ordre ce jour-là. Tout de suite. Les Vingt Égarés seraient vingt-et-un.

Tant pis pour le scandale ; il ne détruirait pas leurs vies. Pas leurs vraies vies. Il détruirait seulement les vies qu’ils avaient eues avant, l’un et l’autre : ces années de séparation qui désormais ne voulaient plus rien dire.

Il dit doucement :

— C’est beau, hein ?

Elle sursauta comme s’il l’avait piquée avec une épingle.

— Anakin !

Il sortit de l’ombre en souriant tendrement et s’approcha d’elle.

— Je suis désolé. Je ne voulais pas te faire peur.

Elle porta une main à sa poitrine comme pour empêcher son cœur d’en jaillir.

— Non… non, tout va bien. C’est juste que… Anakin, tu ne devrais pas être ici, en plein jour.

— Je ne pouvais pas attendre, Padmé. Il fallait que je te voie, dit-il en la prenant dans ses bras. Cette nuit n’aura plus de fin… Comment veux-tu que je la vive sans toi ?

Sa main alla de sa poitrine à celle d’Anakin.

— Mais des milliers de gens nous regardent et peuvent te reconnaître. Rentrons.

Il l’éloigna du bord de la véranda, mais n’entra pas dans l’appartement.

— Comment te sens-tu ?

Elle prit sa main de chair et la pressa contre la douce rondeur de son ventre, et son sourire était aussi radieux que la première aube sur Tatooine.

— Il n’arrête pas de me donner des coups de pied.

— Il ? releva Anakin, tendrement. Je pensais que tu avais demandé à ton droïde médecin de ne pas te gâcher la surprise.

— Oh, ce n’est pas lui qui me l’a dit. C’est mon… mon intuition maternelle, confia-t-elle avec un petit sourire espiègle.

Il sentit un brusque frémissement sous sa paume et rit.

— Intuition maternelle, hein ? Un coup aussi violent, ça ne peut être qu’une fille.

Sa tête vint se blottir au creux de son épaule.

— Anakin, rentrons.

Il enfouit son visage dans ses tresses de cheveux brillants.

— Je ne peux pas rester. J’allais voir le Chancelier.

— Oui, j’ai entendu parler de ta nomination au Conseil. Anakin, je suis fière de toi.

Il leva la tête, son front se plissa. Pourquoi avait-il fallu qu’elle parle de ça ?

— Il n’y a pas de quoi être fier, dit-il. Ce n’est qu’une manœuvre politique entre le Chancelier et le Conseil. J’ai été pris entre les deux, c’est tout.

— Quand même, entrer au Conseil, à ton âge…

— Ils m’ont pris au Conseil, parce qu’ils ne pouvaient pas faire autrement. C’est lui qui le leur a demandé, lorsque le Sénat lui a donné le contrôle sur les Jedi. Et parce qu’ils pensent pouvoir m’utiliser contre lui, ajouta-t-il d’une voix réduite à un grondement.

Les yeux de Padmé étaient étrangement lointains, et pensifs.

— Contre lui, répéta-t-elle en écho. Les Jedi ne lui font pas confiance ?

La bouche d’Anakin s’était pincée en une petite ligne amère et fine.

— Ça ne veut pas dire grand-chose. Ils ne me croient pas non plus. Ils vont me donner un siège à la Chambre du Conseil, mais ça n’ira pas plus loin. Ils ne m’accepteront pas comme Maître.

Son regard revint de ces brumes lointaines et elle leva la tête avec un sourire.

— Prends patience, mon amour. Un jour, ils reconnaîtront ta valeur.

— Ils ont déjà reconnu ma valeur. Ils la craignent, fit-il avec amertume. Enfin, ce n’est pas de ça qu’il s’agit, là. Comme je te l’ai dit : c’est un jeu politique.

— Anakin…

— Je ne sais pas ce qui se passe dans l’Ordre, mais ce que je peux te dire, c’est que je n’aime pas ça, continua-t-il en secouant la tête. Cette guerre détruit tout ce que la République est censée représenter. Après tout, pourquoi nous battons-nous, désormais ? Qu’est-ce qui mérite d’être sauvé dans tout ce qu’il nous reste ?

Padmé acquiesça tristement, se coula sous son bras et s’écarta.

— Parfois, je me demande si nous ne sommes pas du mauvais côté.

— Le mauvais côté ?

Le grondement qu’il avait dans la tête devint des mots : tu penses que ce que j’ai accompli l’a été en vain ?

Il la regarda en fronçant les sourcils :

— Tu ne penses pas ce que tu dis.

Elle se détourna vers la vaste zone aérienne qui s’étendait au-delà de la véranda.

— À quoi tout cela rime-t-il si la démocratie pour laquelle nous nous battons n’existe plus ? dit-elle dans le vide. Si la République elle-même est devenue précisément le mal que nous combattons pour le détruire ?

— Oh, encore cette histoire ! fit Anakin avec un geste irrité. J’entends ces bêtises depuis Géonosis. Mais je ne pensais pas les entendre un jour de ta bouche.

— Il y a quelques secondes, tu disais quasiment la même chose !

— Que serait la République sans Palpatine ?

— Je n’en sais rien, répondit-elle. Mais je ne suis pas certaine qu’elle irait plus mal qu’aujourd’hui.

Tout ce danger, toute cette souffrance, toutes ces morts, tous mes amis qui ont donné leur vie… ?

Tout cela pour rien… ?

Il fit un effort pour se dominer.

— Tout le monde se plaint que Palpatine ait trop de pouvoir, mais personne ne propose une meilleure solution. Qui devrait conduire la guerre ? Le Sénat ? Tu es au Sénat, tu connais ces gens-là… En combien d’entre eux as-tu confiance ?

— Tout ce que je sais, c’est que les choses ne s’y passent pas bien. Notre gouvernement va droit dans le mur. Tu le sais aussi… tu viens de le dire !

— Je ne voulais pas dire ça. Je suis juste… je suis fatigué de tout cela, c’est tout. Cette fange politicarde. Parfois je voudrais juste partir, retourner sur le front. Au moins, là-bas, je sais qui sont les méchants.

— Moi, j’ai peur de connaître les méchants qui sont ici, répondit-elle d’un ton acide, à mi-voix.

Ses yeux se plissèrent.

— Tu commences à parler comme une Séparatiste.

— Anakin, toute la galaxie sait que le Comte Dooku est mort. Ce serait le moment de rechercher une solution diplomatique à la guerre… Et au lieu de ça, les combats s’intensifient ! Palpatine est ton ami. Il devrait l’écouter. Quand tu le verras ce soir, demande-lui, au nom de la raison, de proposer un cessez-le-feu…

Son visage devint dur :

— C’est un ordre ?

Elle cligna des yeux.

— Comment ça ?

— N’ai-je pas mon mot à dire ? lança-t-il en s’avançant vers elle. Mon avis n’a-t-il donc aucune importance ? Et si je pensais que la politique de Palpatine était la bonne ?

— Anakin, des centaines de milliers d’êtres meurent chaque jour !

— C’est une guerre, Padmé. Nous ne l’avons pas voulue, tu te souviens ? Tu étais là… On aurait dû « rechercher une solution diplomatique » avec les fauves de cette arène, peut-être ?

Elle recula en cillant, les sourcils froncés, devant ce qu’elle lisait sur son visage.

— Je… c’est juste que je demandais…

— Tout le monde passe son temps à demander. Tout le monde attend quelque chose de moi. Et s’ils ne l’obtiennent pas, je serai le méchant de l’histoire !

Il s’écarta brusquement d’elle et retourna au bord de la véranda. La rambarde de duracier gémit sous la poigne de sa main mécanique.

— Je suis écœuré, murmura-t-il. J’en ai assez de tout ça.

Il ne l’entendit pas approcher ; le vacarme de la circulation aérienne étouffait le bruit de ses pas. Il ne vit pas la souffrance inscrite sur son visage et les larmes qui brillaient dans ses yeux, mais il les sentit, à travers la timide douceur de sa caresse sur son bras, et il les entendit dans l’hésitation de sa voix.

— Anakin, que se passe-t-il ? Vraiment ?

Il secoua la tête. Il ne pouvait pas la regarder en face.

— Rien qui soit de ta faute, fit-il. Rien à quoi tu puisses changer quoi que ce soit.

— Ne m’en empêche pas, Anakin. Laisse-moi essayer.

— Tu ne peux pas m’aider.

Il regarda vers le bas à travers l’entrecroisement des dizaines de voies de circulation, vers le soubassement invisible de la planète.

— C’est moi qui essaie de t’aider.

Il avait vu quelque chose dans ses yeux lorsqu’il avait mentionné le Conseil et Palpatine.

Il l’avait vu…

— Pourquoi ne me parles-tu pas ?

Sa main se figea, et elle ne répondit pas.

— Je le sens, Padmé. Je sens que tu me caches quelque chose.

— Oh ? fit-elle doucement, légèrement. C’est drôle, je pensais justement la même chose de toi.

Il laissa son regard se perdre dans l’invisible distance en dessous. Elle se rapprocha encore de lui, s’appuya contre lui, passa les bras autour de ses épaules et posa sa joue contre son bras.

— Pourquoi les choses doivent-elles être comme ça ? Pourquoi faut-il qu’il y ait seulement des guerres ? On ne pourrait pas simplement… revenir en arrière ? Rien que par jeu, imaginons que nous sommes de retour au lac, sur Naboo, seuls tous les deux. Il n’y avait pas de guerre, pas de politique. Pas de complots. Rien que nous. Toi et moi, et notre amour. C’est tout ce dont nous avons besoin. Toi et moi, et de l’amour.

À cet instant, Anakin ne voyait même pas à quoi tout cela ressemblait.

— Il faut que j’y aille, fit-il. Le Chancelier attend.

Deux Gardes en robe rouge, masqués, silencieux, encadraient la porte de la loge particulière du Chancelier à l’Opéra des Galaxies. Anakin n’eut pas besoin de dire un mot ; le voyant approcher, l’un d’eux annonça : « Vous êtes attendu », et il ouvrit la porte.

Il n’y avait que quelques fauteuils dans la petite loge ronde qui dominait la foule des créatures somptueusement habillées. Tous les sièges de l’orchestre étaient occupés. Pour cette première, le monde semblait avoir oublié la guerre. Anakin jeta à peine un coup d’œil vers l’immense sphère d’eau miroitante qui cascadait doucement dans l’apesanteur artificielle de la scène. Les ballets le rasaient profondément, sur Mon Calamari comme partout ailleurs.

Palpatine était assis dans l’obscure clarté, avec Mas Amedda, le Porte-parole du Sénat, et Sly Moore, son assistant administratif. Anakin resta au fond de la loge.

Si j’étais l’espion que le Conseil souhaite que je sois, je pense que je devrais m’approcher furtivement afin de les écouter.

Une vague de dégoût passa sur son visage ; il prit soin de la dissimuler avant de prendre la parole.

— Pardon, Chancelier. Je suis en retard.

Palpatine se tourna vers lui et son visage s’illumina.

— Ah, Anakin ! Pas de problème. Approche, mon garçon, approche. Merci pour ton rapport sur la réunion du Conseil de cet après-midi… Très intéressant, vraiment. Et j’ai de bonnes nouvelles pour toi… Le Renseignement clone a localisé le Général Grievous !

Anakin secoua la tête, se demandant si Obi-Wan serait déçu d’avoir été devancé par les clones.

— C’est formidable ! Cette fois, il ne nous échappera pas.

— Je vais… Moore, prenez note… Je vais demander au Conseil de te confier cette mission, Anakin. Tu gâches ton talent à Coruscant… Tu devrais être sur le théâtre des opérations. Tu pourras toujours assister aux réunions du Conseil par holoconférence.

Anakin se renfrogna.

— Merci, Chancelier, mais c’est le Conseil qui coordonne les affectations des Jedi.

— Bien sûr, bien sûr. Nous ne devons surtout pas marcher sur les plates-bandes des Jedi, pas vrai ? Ils sont si jaloux de leurs prérogatives. Cela dit, s’ils choisissent quelqu’un d’autre, je commencerai à m’interroger sur leur facultés intellectuelles.

— Comme je le dis dans mon rapport, ils ont déjà désigné Obi-Wan pour retrouver Grievous.

Parce qu’ils veulent que je reste ici afin de vous espionner.

— Pour le retrouver, oui. Mais tu es celui qui a le plus de chances de l’appréhender… Enfin, on ne peut pas toujours exiger du Conseil Jedi qu’il fasse le bon choix.

— Ils essaient. Je crois… qu’ils essaient, Chancelier.

— Tu le crois toujours ? Assieds-toi. Laissez-nous, fit Palpatine à l’adresse des deux autres.

Ils se levèrent et se retirèrent. Anakin prit le siège de Mas Amedda.

Pendant un long moment, Palpatine regarda distraitement onduler le danseur étoile de Mon Calamari, fronçant les sourcils comme s’il avait tant de choses à dire qu’il ne savait par où commencer. Finalement il laissa s’échapper un profond soupir et se pencha vers Anakin.

— Anakin, je pense que désormais tu sais que je ne peux pas me fier au Conseil Jedi. C’est pour ça que je t’ai nommé à ce poste. S’ils n’ont pas encore essayé de le manipuler, ça ne va pas tarder.

Anakin s’efforça de garder un visage impassible.

— J’ai peur de ne pas comprendre.

— Tu dois bien ressentir ce que j’en suis arrivé à suspecter, fit Palpatine d’un ton aigre. Le Conseil Jedi cherche à s’affranchir davantage de la supervision du Sénat ; j’ai peur qu’ils n’aient l’intention de contrôler la République elle-même.

— Chancelier…

— Je pense qu’ils sont en train d’ourdir une trahison. Ils espèrent renverser mon gouvernement, et me remplacer par quelqu’un de suffisamment faible pour lui dicter le moindre de ses gestes avec leurs tours de passe-passe mentaux Jedi.

— Je ne peux pas croire que le Conseil…

— Anakin, analyse tes sentiments. Tu le sais, n’est-ce pas ?

Anakin regarda dans le vide :

— Je sais qu’ils ne vous font pas confiance.

— Ni au Sénat. Ni à la République. Ni, par conséquent, à la démocratie même. Le Conseil Jedi n’est pas élu. Il choisit ses membres selon ses propres règles – quelqu’un de plus cynique que moi dirait lubies – et leur confère l’autorité et le pouvoir qui va avec. Il dirige L’Ordre comme il voudrait diriger la République : à grands coups d’oukases.

Anakin regarda ses mains :

— Je dois reconnaître… que ma foi en eux a été… ébranlée.

— Comment ? Ils t’ont déjà approché ? Ils t’ont déjà ordonné de faire quelque chose de malhonnête ? Ils veulent que tu m’espionnes, n’est-ce pas ?

Le renfrognement de Palpatine s’éclaircit et laissa place à un sourire avisé et bienveillant qui rappelait étrangement celui de Yoda.

— Je…

— Tout va bien, Anakin. Je n’ai rien à cacher.

— Je… ne sais pas quoi dire…

— Te souviens-tu, dit Palpatine, s’éloignant d’Anakin pour se caler confortablement contre le dossier de son fauteuil, comment, lorsque tu étais un jeune garçon qui venait d’arriver sur cette planète, j’ai essayé de t’initier aux tenants et aboutissants de la politique ?

Anakin sourit faiblement.

— Je me souviens que je n’écoutais pas toujours vos leçons.

— Jamais, si je me souviens bien. C’est dommage ; tu aurais dû. Comprendre la politique, c’est comprendre la nature fondamentale des êtres intelligents. En ce moment même, tu devrais te souvenir de l’une de mes premières leçons : tous ceux qui conquièrent une miette de pouvoir ont peur de la perdre.

— Les Jedi utilisent leur pouvoir pour le bien, fit Anakin d’un ton exagérément ferme.

— Le bien est un point de vue, Anakin. Et le concept Jedi du bien n’est pas le bon. Prends les Seigneurs Sith, par exemple. D’après ce que j’ai lu, je suis parvenu à comprendre que les Sith croient tout autant que les Jedi en la justice et la sécurité…

— Les Jedi croient en la justice et en la paix.

— En ces temps troublés, y a-t-il une différence ? demanda Palpatine d’un ton patelin. Tu reconnaîtras que les Jedi n’ont pas miraculeusement réussi à établir la paix dans la galaxie. Qui nous dit que les Sith n’y seraient pas parvenus ?

— Voilà un autre argument que je vous conseille de ne jamais utiliser devant le Conseil, si vous voyez ce que je veux dire, répliqua Anakin avec un sourire incrédule.

— Certes non. Parce que les Sith seraient une menace pour le pouvoir Jedi. Leçon Numéro Un.

Anakin secoua la tête :

— Parce que les Sith sont le mal.

— Du point de vue des Jedi, concéda Palpatine. Le mal est un label que nous imposons à tous ceux qui nous menacent, n’est-ce pas ? Mais les Sith et les Jedi sont presque en tous points pareils, y compris dans leur quête d’un pouvoir toujours supérieur.

— La quête des Jedi va dans le sens d’une plus grande compréhension, riposta Anakin. D’une plus grande connaissance de la Force…

— Qui amène un plus grand pouvoir, n’est-ce pas ?

Anakin se força à rire.

— En fait… oui. Je devrais savoir qu’il ne faut jamais débattre avec un politicien.

Palpatine s’installa plus confortablement dans son fauteuil.

— Nous ne débattons pas, Anakin. Nous discutons, c’est tout. Peut-être que la seule différence entre les Jedi et les Sith réside simplement dans leur orientation ; les Jedi conquièrent le pouvoir par la compréhension, et les Sith acquièrent la compréhension par le pouvoir. C’est la seule vraie raison susceptible d’expliquer que les Sith aient toujours été plus puissants que les Jedi. Les Jedi craignent tellement le Côté Obscur qu’ils se coupent eux-mêmes de l’un des plus importants aspects de la vie : la passion. Quelle qu’elle soit. Ils ne se permettent même pas d’aimer.

Sauf moi, pensa Anakin. Mais il est vrai que je n’ai jamais été le Jedi idéal.

— Les Sith n’ont pas peur du Côté Obscur. Les Sith n’ont pas peur. Ils embrassent tout le spectre de l’expérience, du sommet de la joie aux abysses de la haine et du désespoir. Et si les êtres vivants éprouvent ces émotions, c’est qu’il y a une raison, Anakin. C’est pour ça que les Sith sont plus puissants : ils n’ont pas peur de ressentir les choses.

— Les Sith s’appuient sur la passion du pouvoir, dit Anakin, mais lorsque la passion est éteinte, que reste-t-il ?

— Peut-être rien. Peut-être beaucoup. Peut-être n’est-elle jamais complètement éteinte. Qui peut le dire ?

— Leurs pensées sont tournées vers eux-mêmes. Ils ne pensent qu’à eux.

— Et pas les Jedi ?

— Les Jedi… Nous ne sommes pas personnels… nous effaçons tout ce qui est personnel pour rejoindre le courant de la Force. Nous ne pensons qu’aux autres…

Palpatine lui adressa à nouveau un sourire de sagesse bienveillante.

— En tout cas, c’est ce qu’on t’a inculqué. J’entends la voix d’Obi-Wan Kenobi dans tes paroles, Anakin. Mais toi, que penses-tu vraiment ?

Anakin sembla soudain trouver le ballet beaucoup plus intéressant que le visage de Palpatine.

— Je… ne sais plus que penser.

— On dit que si quelqu’un pouvait un jour comprendre entièrement un seul grain de sable… comprendre complètement, vraiment, tout ce qui le concerne, il pourrait du même coup comprendre l’univers tout entier. Qui peut donc dire qu’un Sith, parce qu’il regarde en lui-même, voit moins que le Jedi qui regarde au-dehors ?

— Les Jedi… les Jedi sont bons. C’est la différence. Je me moque de savoir qui voit quoi.

— Ce que sont les Jedi, poursuivit patiemment Palpatine, c’est un groupe de personnages très puissants que tu considères comme des camarades. Et tu es loyal envers tes amis ; je le sais depuis que je te connais, et je t’admire pour ça. Mais tes amis sont-ils loyaux envers toi ?

Anakin le regarda en fronçant les sourcils :

— Que voulez-vous dire ?

— Est-ce qu’un vrai ami te demanderait de faire quelque chose de mauvais ?

— Je ne suis pas sûr que ce soit mauvais, répondit Anakin.

Obi-Wan disait peut-être la vérité. C’était possible. Ils voulaient peut-être seulement attraper Sidious. Ils voulaient peut-être vraiment protéger Palpatine.

Peut-être.

C’était possible.

— T’ont-ils demandé d’enfreindre le Code Jedi ? De violer la Constitution ? De trahir une amitié ? De trahir tes propres valeurs ?

— Chancelier…

— Réfléchis, Anakin ! J’ai toujours essayé de t’apprendre à réfléchir. Bien sûr, bien sûr, les Jedi ne réfléchissent pas, ils savent… Mais ces réponses éculées ne suffisent plus désormais, en ces temps troublés. Interroge-toi sur leurs motivations. Purifie ton esprit de ses préjugés. La peur de perdre leur pouvoir est une faiblesse commune aux Jedi et aux Sith.

Anakin s’enfonça dans son fauteuil. Trop de choses s’étaient produites en trop peu de temps. Tout se mélangeait dans sa tête, et rien ne semblait faire sens.

Sauf ce que Palpatine disait.

Ça faisait beaucoup trop sens.

— Ça me rappelle une vieille légende, susurra Palpatine. Anakin, connais-tu La Tragédie de Dark Plagueis le Sage ?

Anakin secoua la tête.

— Ah, j’ai l’impression que non. Ce n’est pas le genre d’histoire que les Jedi ont dû te raconter. C’est une légende Sith, la légende d’un Seigneur Noir qui avait tourné son regard si profondément à l’intérieur de lui qu’il était parvenu à comprendre, et à maîtriser, la vie elle-même. Et – parce que les deux ne font qu’un, lorsqu’on est assez clairvoyant – la mort elle-même.

Anakin se redressa. Entendait-il vraiment tout ça ?

Il pouvait prémunir les gens contre la mort ?

— Selon la légende, poursuivit Palpatine, il savait directement influencer les midichloriens afin de leur faire créer la vie ; fort d’une telle connaissance, maintenir en vie un être déjà vivant ne serait qu’un jeu d’enfant, n’est-ce pas ?

Un univers de possibilités s’épanouit dans la tête d’Anakin.

— Plus fort que la mort…, murmura-t-il.

— Le Côté Obscur semblerait être – d’après ce que j’ai lu – le chemin vers des capacités que d’aucuns considéreraient comme loin d’être naturelles.

— Que lui est-il arrivé ? suffoqua Anakin.

— Ah, eh bien, c’est là que ça devient dramatique. Une fois qu’il eut acquis ce pouvoir ultime, il n’avait plus rien à craindre, sauf de le perdre – c’est d’ailleurs pour ça que le Conseil Jedi m’y a fait penser, vois-tu.

— Mais que lui est-il arrivé ?

— Eh bien, pour garantir la pérennité de son pouvoir, il enseigna à son apprenti le chemin qui y menait.

— Et… ?

— Et son apprenti l’a tué dans son sommeil, fit Palpatine avec un haussement d’épaules désabusé. Plagueis ne l’a pas vu venir. C’est une ironie tragique : lui qui pouvait sauver n’importe qui de la mort…

— Et son apprenti ? Que lui est-il arrivé ?

— Lui ? Oh, il poursuit toujours la voie qui fera de lui le plus grand Seigneur Noir que les Sith aient jamais connu…

— Autant dire, murmura Anakin, que la tragédie est pour Plagueis seul, pour l’apprenti, la légende finit bien…

— C’est vrai. Je ne te le fais pas dire. Je n’ai jamais abordé cette histoire sous cet angle-là, mais maintenant que tu m’y fais penser…

— Et si, commença lentement Anakin, hésitant à prononcer ces paroles, ce n’était pas une légende ?

— Pardon ?

— Si Dark Plagueis avait vraiment existé, et si quelqu’un lui avait vraiment pris son pouvoir ?

— Oh, je suis… presque certain… que Plagueis a vraiment existé. Et si quelqu’un a aujourd’hui son pouvoir… alors ce devrait être l’un des hommes les plus puissants de la galaxie, sans parler du fait qu’il serait peut-être immortel…

— Comment pourrais-je le trouver ?

— Ça, je suis bien incapable de le dire. Tu devrais demander à tes amis du Conseil Jedi, je suppose, mais s’ils venaient à le trouver, ils le tueraient évidemment aussitôt. Non pour le punir de son crime, tu comprends. L’innocence ne veut rien dire pour les Jedi. Ils le tueraient simplement parce qu’il est Sith. Et tout ce qu’il sait périrait avec lui.

Anakin était à moitié levé, tremblant et les poings serrés. Il se força à se calmer, retomba sur son siège, et prit une profonde inspiration.

— Il faut… il faut que… Vous semblez connaître tant de choses sur le sujet, j’ai besoin que vous me répondiez : serait-il possible, vraiment, d’acquérir ce pouvoir ?

Palpatine haussa les épaules et le regarda avec un sourire empreint d’une sagesse bienveillante.

— En tout cas, ce n’est pas à la portée des Jedi, conclut-il. C’est trop fort pour eux.

Très, très longtemps après avoir quitté l’Opéra, Anakin resta assis, immobile, dans son speeder qui avançait au ralenti, les yeux fermés, la tête appuyée sur sa main mécanique. Le speeder était doucement ballotté par les courants aériens du trafic ; mais il ne le sentait pas. Les klaxons beuglaient, les pilotes faisaient des embardées autour de lui ; il ne les entendait pas.

Enfin, il soupira et leva la main. Il tapa un code personnel sur la console du speeder. Au bout d’un moment, le visage de Padmé à moitié endormie apparut sur l’écran.

Elle se frotta les yeux, clignant des paupières.

— Anakin… ? Où es-tu ? Quelle heure est-il ?

— Padmé, je ne peux pas… (Il s’interrompit, souffla bruyamment par le nez.) Écoute, Padmé, il est arrivé quelque chose. Je dois passer la nuit au Temple.

— Oh… Anakin. Bon, tant pis. Tu vas me manquer.

— Tu vas me manquer aussi. (Il déglutit.) Tu me manques déjà.

— Nous serons ensemble demain ?

— Oui. Et bientôt, pour le reste de nos vies. Nous ne serons plus jamais séparés.

Elle acquiesça, encore endormie.

— Repose-toi bien, mon amour.

— Je vais essayer. Toi aussi.

Elle lui souffla un baiser du bout de ses doigts, et l’écran redevint blanc.

Anakin activa les propulseurs et glissa habilement le speeder dans le trafic, manœuvrant vers le Temple Jedi, parce que ça, au moins, ce n’était pas un mensonge : il allait passer la nuit au Temple.

Le mensonge concernait le fait qu’il allait se reposer. Ou même essayer. Comment pourrait-il se reposer quand, chaque fois qu’il fermait les yeux, il la voyait en train de hurler sur la table d’accouchement ?

L’affront du Conseil le brûlait plus fortement que jamais. Il avait un nom, une histoire, un point de départ, mais comment pourrait-il expliquer au Maître des Archives pourquoi il avait besoin de faire des recherches sur la légende Sith de l’immortalité ?

Mais peut-être n’avait-il pas besoin des Archives, au fond.

Le Temple était un concentré d’énergie de la Force. C’était le plus grand nexus de la planète, peut-être de la galaxie, et c’était sans nul doute le meilleur endroit au monde pour se livrer à une méditation intense et concentrée. Il avait tant de choses à apprendre de la Force, et si peu de temps pour ça.

Il allait d’abord penser par lui-même.

Penser à lui-même.

13

La volonté de la Force

Quand sa dame de compagnie, Moté, la réveilla en lui annonçant que, d’après C-3PO, un Jedi voulait la voir, Padmé se leva d’un bond, passa une robe d’intérieur et sortit de sa chambre, un sourire dissipant les brumes du sommeil, pareil à l’aube que l’on voyait poindre au-dehors…

Ce n’était qu’Obi-Wan.

Le Maître Jedi lui tournait le dos. Il allait et venait impatiemment, les mains sur les hanches, en regardant distraitement sa collection de sculptures rares.

— Obi-Wan, dit-elle, haletante. Est-ce que…

Elle ravala la fin de sa phrase :… est-ce qu’il est arrivé quelque chose à Anakin ? Comment expliquerait-elle que ce soient les premières paroles qui franchiraient ses lèvres ?

— … Est-ce que C-3PO vous a proposé quelque chose à boire ?

Il se tourna vers elle, et son froncement de sourcils se dissipa.

— Sénatrice ! dit-il chaleureusement. Quel plaisir. Je vous prie d’excuser cette visite matinale, et oui, votre droïde du protocole semblait tenir absolument à ce que je boive quelque chose. Mais comme vous l’imaginez sûrement, ajouta-t-il en se rembrunissant, ce n’est pas une visite de courtoisie. Je suis venu vous parler d’Anakin.

Grâce aux années de politique qu’elle avait derrière elle, alors que son cœur battait la chamade et qu’une sirène d’alarme retentissait dans sa tête – que sait-il au juste ? –, elle réussit à conserver une expression d’une neutralité attentive.

Dans la République, la Règle politique Numéro Un était de dire la vérité, tant qu’on pouvait. Surtout à un Jedi.

— J’ai été très heureuse d’apprendre sa nomination au Conseil.

— Oui. Il mériterait peut-être mieux, même si je crains que ce n’en soit déjà plus qu’il n’en peut gérer. Est-il venu vous voir ?

— Plusieurs fois, répondit-elle d’un ton égal. Il y a quelque chose qui ne va pas ?

Obi-Wan inclina la tête, et un sourire vaguement attristé se dessina sous sa barbe.

— Vous auriez dû être une Jedi.

Elle parvint à émettre un petit rire.

— Et vous ne devriez jamais faire de politique. Vous n’arrivez pas très bien à dissimuler vos sentiments. Que se passe-t-il ?

— C’est Anakin, fit-il.

Sa jovialité s’estompa, et il sembla vieillir à vue d’œil. Il avait l’air très las, tout à coup, et profondément troublé.

— Je peux m’asseoir ?

— Je vous en prie, fit-elle avec un geste en direction d’un divan, et elle s’assit juste au bord, à côté de lui. Il s’est encore attiré des ennuis ?

— J’espère bien que non. C’est plutôt… un problème personnel, répondit-il en se tortillant, visiblement mal à l’aise. Il se retrouve dans une position délicate en tant que représentant du Chancelier, mais je pense que c’est plus compliqué que ça. Nous… nous nous sommes disputés, hier, et nous nous sommes quittés fâchés.

Elle sentit son cœur se serrer. Il devait être au courant, et il était venu pour l’affronter, pour que leur vie s’écroule autour d’eux. Elle avait mal pour Anakin, mais son visage ne témoignait qu’un intérêt poli.

— Et à quel propos vous êtes-vous disputés ? demanda-t-elle avec défiance.

— Je crains de ne pas pouvoir vous le révéler, répondit-il avec un froncement de sourcils vaguement navré. Des affaires Jedi. Vous comprenez.

Elle inclina la tête.

— Évidemment.

— C’est juste que… Eh bien, je m’en fais pour lui. J’espérais qu’il vous aurait peut-être parlé.

— Et pourquoi me parlerait-il… d’affaires Jedi ? répliqua-t-elle en le gratifiant de son meilleur sourire amical-mais-sceptique.

— Sénatrice… Padmé… Je vous en prie, fit-il en la regardant avec un mélange de compassion, d’angoisse et de lassitude. Padmé, je ne suis pas aveugle. Et pourtant, j’ai essayé de fermer les yeux, pour le bien d’Anakin. Et pour le vôtre.

— Que voulez-vous dire ?

— Vous n’êtes pas très doués non plus pour cacher vos sentiments, tous les deux.

— Obi-Wan…

— Anakin vous aime depuis le premier jour de votre rencontre, dans cette horrible boutique de camelote, sur Tatooine. Il n’a même pas essayé de le cacher, bien que nous n’en ayons jamais parlé. Nous… faisons comme si je n’étais pas au courant. Et ça me convenait, parce que ça le rendait heureux. Vous le rendiez heureux, alors que rien n’y arrivait vraiment. (Il soupira et les rides de son front se creusèrent.) Et vous, Padmé, douée comme vous l’êtes au Sénat, vous ne pouvez cacher la lumière qui emplit vos yeux lorsqu’on prononce son nom devant vous.

Elle se leva d’un bond.

— Je…, je ne peux pas… Obi-Wan, ne me faites pas parler de…

— Je ne suis pas venu vous faire de mal, Padmé. Ou pour vous mettre mal à l’aise. Je ne suis pas ici pour vous passer sur le gril. Les détails de votre relation ne m’intéressent pas.

Elle se détourna, marchant pour se donner une contenance, à peine consciente de franchir la porte qui menait à la véranda baignée par les premières lueurs de l’aube.

— Alors, pourquoi êtes-vous venu ?

Il la suivit respectueusement.

— Anakin est soumis à de fortes tensions. De terribles responsabilités pèsent sur lui. Des responsabilités trop lourdes pour un si jeune homme. À son âge, j’avais encore des années d’apprentissage devant moi. Il est en train de changer. Très vite. Mais en quoi ? C’est ce qui m’inquiète. Ce serait… une très grosse erreur… s’il devait quitter l’Ordre Jedi.

Elle accusa le coup, comme s’il l’avait giflée.

— Pourquoi… ? Ça paraît on ne peut plus… invraisemblable, non ? Et cette prophétie en laquelle les Jedi ont tellement foi ? N’est-il pas l’Élu ?

— Très probablement. Mais j’ai bien étudié la prophétie ; elle dit seulement qu’un Élu naîtra, qui détruira les Sith et rétablira l’équilibre de la Force. Il n’est dit nulle part que ce doit être un Jedi.

Le clignement de ses yeux s’accentua, et elle lutta contre une vague d’espoir irrépressible qui la laissait sans voix.

— Il n’est pas obligatoire que ce soit un Jedi ?

— Mon Maître, Qui-Gon Jinn, croyait que la volonté de la Force était qu’Anakin suive l’entraînement Jedi, et nous avons tous un certain… je pense qu’on peut appeler ça un préjugé jediphile. C’est une prophétie Jedi, après tout.

— Mais la volonté de la Force… n’est-ce pas le précepte que suivent les Jedi ?

— Oui, en effet. Mais vous devez comprendre que même les Jedi ne savent pas tout sur la Force. Aucun esprit mortel ne pourrait tout savoir à ce sujet. Nous parlons de « la volonté de la Force », comme quelqu’un qui ignorerait tout de la gravité pourrait dire que la volonté de la rivière est de couler vers l’océan : c’est une métaphore qui cache notre ignorance. La vérité toute simple – si tant est qu’une telle vérité puisse être simple –, c’est que nous ne savons pas vraiment ce que peut bien être la volonté de la Force. Et il se peut que nous ne le sachions jamais. Elle dépasse tellement notre compréhension limitée que nous ne pouvons que nous rendre à son mystère.

Elle déglutit péniblement.

— Et quel rapport avec Anakin ? demanda-t-elle d’une petite voix tendue. Et avec moi ?

— Je crains que certaines de ses… difficultés… actuelles ne soient liées à votre relation.

Si seulement vous saviez à quel point, songea-t-elle.

— Que voulez-vous que je fasse ?

Il baissa les yeux.

— Je ne peux pas vous dicter votre conduite, Padmé. Je ne peux que vous demander de songer aux intérêts d’Anakin. Vous savez que vous ne pourrez jamais être ensemble, tous les deux, tant qu’il sera dans l’Ordre.

— Obi-Wan, dit-elle, alors qu’un froid glacial lui envahissait le cœur, je ne peux pas parler de ça.

— Très bien. Mais rappelez-vous que les Jedi sont sa famille. C’est l’Ordre qui structure, qui donne un sens à sa vie. Vous savez à quel point il peut être… indiscipliné.

Et c’est pour ça qu’il était le seul Jedi qu’elle ne pourrait jamais aimer.

— Oui. Oui, bien sûr.

— Si son vrai chemin l’éloigne des Jedi, ainsi soit-il. Mais je vous en prie, pour vous deux, allez-y doucement. Soyez bien sûre de ce que vous ferez. Il y a des décisions sur lesquelles on ne peut revenir.

— Ooh oui, dit-elle lentement, d’un ton convaincu. À qui le dites-vous.

Il hocha la tête comme s’il comprenait, sauf qu’il ne pouvait évidemment pas comprendre.

— Ça vaut pour nous tous, en ce moment, répondit-il.

Une tonalité se fit entendre dans les plis de sa tunique.

— Excusez-moi, fit-il en se détournant, et il sortit un comlink d’une poche intérieure. Oui… ?

Une voix d’homme se fit entendre, lointaine, grave et précise :

— Le Conseil est convoqué en réunion spéciale. Nous avons localisé le Général Grievous !

— Merci, Maître Windu, répondit Obi-Wan. J’arrive !

Le Général Grievous ? Les yeux de Padmé s’emplirent de larmes brûlantes. Ils allaient donc lui reprendre Anakin.

Elle sentit quelque chose bouger sous ses côtes. Nous le reprendre, rectifia-t-elle, et tant d’amour, de peur, de joie et de perte tournoyaient et s’entrechoquaient en elle qu’elle n’osait pas parler. Elle regardait sans le voir le paysage de toits nimbé de brouillard lorsque Obi-Wan s’approcha de son épaule.

— Padmé, dit-il doucement, gentiment. (D’un ton de regret, presque.) Je ne parlerai pas de ça au Conseil. Je ne leur dirai rien. Je suis vraiment navré de vous accabler de ce fardeau, et je… j’espère ne pas vous avoir trop bouleversée. Nous sommes tous amis depuis tellement longtemps… et j’espère que nous le serons toujours.

— Merci, Obi-Wan, dit-elle faiblement sans oser le regarder.

Du coin de l’œil, elle vit qu’il inclinait respectueusement la tête et tournait les talons. Pendant un moment, elle resta là, sans rien dire, mais alors que le bruit de ses pas s’éloignait, elle appela :

— Obi-Wan ?

Elle entendit qu’il s’arrêtait.

— Vous l’aimez aussi, n’est-ce pas ?

Comme il ne répondait pas, elle se retourna et le regarda. Il était debout là, sans bouger, les sourcils froncés, au milieu de l’immense salon.

— Oui. Vous l’aimez.

Il baissa la tête. Il avait l’air très seul.

— Je vous en prie, faites tout ce que vous pourrez pour l’aider, dit-il.

Et il s’en alla.

L’holoscan d’Utapau tournait lentement sur lui-même au centre de la Chambre du Conseil Jedi. Anakin avait apporté l’holoprojecteur du bureau du Chancelier. Obi-Wan se demanda fugitivement si le projecteur avait été scanné à la recherche des éventuels mouchards placés dedans par Palpatine pour espionner leur réunion, puis il écarta cette pensée. D’une certaine façon, Anakin était le mouchard du Chancelier.

Et c’est notre faute, se dit-il.

En dehors d’Obi-Wan et d’Anakin, les seuls membres du Conseil présents en chair et en os étaient Mace Windu et Agen Kolar. Le quorum du Conseil était atteint grâce aux holoprésences de Ki-Adi-Mundi, qui faisait route pour Mygeeto, de Plo Koon, qui était déjà arrivé sur Cato Neimoïdia, et de Yoda, qui s’apprêtait à se poser sur Kashyyyk.

— Pourquoi Utapau ? demandait Mace Windu. Un système neutre, d’une importance stratégique toute relative, et à peu près dépourvu de forces de défense planétaires…

— C’est peut-être pour ça, justement, répondit Agen Kolar. Facile à prendre, et les entonnoirs où se terre leur civilisation pourraient dissimuler un nombre terrifiant de droïdes, invisibles même aux scanners à longue portée.

Le front de Ki-Adi-Mundi se plissa sur toute sa largeur.

— Nos agents sur Utapau ne nous ont rien signalé.

— Il se peut qu’ils soient prisonniers. Ou morts, répondit Obi-Wan.

Mace se pencha vers Anakin, perplexe.

— Comment le Chancelier a-t-il pu recevoir cette information, alors que nous ne sommes pas au courant ?

— Les services de renseignement clones ont intercepté un message fragmentaire dans une communication diplomatique du Président d’Utapau, répondit Anakin. Nous avons réussi à l’authentifier il y a une heure seulement.

À la façon dont Anakin disait maintenant « nous » en parlant du Bureau du Chancelier, Obi-Wan sentit les rides de son front se creuser.

— Les services de renseignement clones, releva lourdement Mace, en réfèrent directement à nous.

— Je vous demande pardon, Maître Windu, mais ce n’est plus le cas. Je pensais que ça vous avait été clairement spécifié, rectifia Anakin, et bien qu’il eût une expression parfaitement solennelle, Obi-Wan eut l’impression de détecter un soupçon de satisfaction dans la voix de son jeune ami. L’amendement à la Constitution qui place les Jedi sous l’autorité du Chancelier inclut naturellement les troupes commandées par les Jedi. Palpatine est maintenant le Commandant Suprême de la Grande Armée de la République.

— De la loi contester, inutile il est, fit l’image de Yoda. Dans la légalité, agir nous devons.

— Je crois que nous sommes tous d’accord sur ce point, commenta sèchement Anakin. Passons à la programmation stratégique. Le Chancelier a exigé que je prenne la direction de cette mission, et je vais…

— C’est le Conseil qui en décidera, coupa Mace d’une voix atone. Pas le Chancelier.

— Dangereux Grievous est. Pour l’affronter, des esprits équilibrés nécessaires sont. Des Maîtres, envoyer il faudrait.

Peut-être, de tous les membres du Conseil, Obi-Wan fut-il seul à détecter l’ombre de déception et de souffrance qui passa dans le regard d’Anakin. Obi-Wan comprenait parfaitement, et il partageait même ses sentiments : le combat aurait permis à Anakin d’échapper aux pressions de ce qu’il percevait comme des devoirs conflictuels.

— Compte tenu de la tension imposée à nos ressources actuelles, dit Mace Windu, je recommande que nous n’envoyions qu’un seul Jedi : Maître Kenobi.

Ainsi, Mace et Agen Kolar – qui étaient tous deux parmi les plus grands tireurs de sabre laser que l’Ordre Jedi ait jamais produits – restaient ici, sur Coruscant, au cas où Sidious profiterait de cette occasion pour effectuer un mouvement décisif. Sans parler d’Anakin, qui valait une brigade à lui tout seul, pour la puissance de feu.

Obi-Wan hocha la tête. Parfaitement logique. Tout le monde ne pouvait qu’être d’accord.

Sauf Anakin. Il se pencha en avant, les joues empourprées.

— Ça n’a pas été une grande réussite, la dernière fois qu’il a affronté Grievous !

— Anakin… commença Obi-Wan.

— Ne le prenez pas mal, mon Maître. Je ne fais qu’énoncer un fait.

— Je ne le prends pas mal. Tu as tout à fait raison. Mais je sens bien, maintenant, sa façon de combattre, et de fuir. Je suis sûr de pouvoir le rattraper.

— Maître…

— Quant à toi, mon jeune ami, tu as des devoirs ici, sur Coruscant, lui rappela Obi-Wan. Des devoirs primordiaux, qui exigent ton attention pleine et entière. Suis-je clair ?

Anakin ne répondit pas. Il s’appuya au dossier de son fauteuil et se détourna.

— Obi-Wan, mon choix est, confirma Yoda.

L’image de Ki-Adi-Mundi opina.

— Je suis d’accord. Mettons la proposition aux voix.

Mace Windu compta les hochements de tête.

— Six voix pour.

Il attendit, regarda Anakin.

— Des commentaires ?

Anakin se contenta de regarder le mur.

Au bout d’un moment, Mace hocha la tête.

— La proposition est acceptée à l’unanimité.

La Sénatrice Chi Eekway prit un tube de hoï-broth Aqualien sur le plateau de rafraîchissements que promenait C-3PO.

— Je vous suis très reconnaissante de m’avoir conviée, dit-elle, les fanons de son cou tremblotant alors qu’elle inclinait sa tête bleue comme pour englober le salon de Padmé où étaient réunis les Sénateurs. Je ne parlerai que pour mon Secteur, évidemment, mais je peux vous dire que beaucoup de Sénateurs commencent vraiment à s’énerver. Au cas où vous l’ignoreriez, de nouveaux Gouverneurs arrivent avec des régiments complets de clones – qu’ils appellent des forces de sécurité. Nous commençons tous à nous demander si ces troupes sont faites pour nous protéger des Séparatistes… ou pour défendre les Gouverneurs contre nous.

Padmé leva les yeux du lecteur de documents qu’elle tenait à la main.

— Je tiens d’une… source bien informée… que le Général Grievous a été localisé, et que les Jedi font déjà mouvement contre sa position. Il se pourrait que la fin de la guerre soit proche.

— Et après ? demanda Bail Organa en se penchant en avant, les coudes sur les genoux, les mains croisées devant lui. Comment allons-nous pousser Palpatine à retirer ses Gouverneurs ? Comment allons-nous l’empêcher de créer des garnisons de troupes dans tous nos systèmes ?

— Nous n’avons pas besoin de lui faire faire quoi que ce soit, répondit Padmé d’un ton posé. Le Sénat ne lui a accordé les pouvoirs exécutifs que pour la durée de l’état d’urgence.

— Mais Palpatine est seul à avoir l’autorité nécessaire pour déclarer la fin de l’état d’urgence, contra Bail. Comment l’obliger à remettre ses pouvoirs au Sénat ?

Chi Eekway se redressa.

— C’est exactement ce que beaucoup d’entre nous sont prêts à faire, dit-elle. Et je ne parle pas seulement de mon peuple. Beaucoup de Sénateurs. Nous sommes prêts à l’obliger à rendre ses pouvoirs exceptionnels.

Padmé ferma le lecteur de documents avec un claquement sec. Elle promena sur les Sénateurs un regard inexpressif.

— Quelqu’un veut encore boire quelque chose ?

— Sénatrice Amidala, dit Eekway, j’ai peur que vous n’ayez pas compris…

— Sénatrice Eekway… un autre hoï-broth ?

— Non, c’est…

— Eh bien, dans ce cas… C-3PO, ce sera tout. Va dire à Moté et Ellé qu’elles peuvent disposer de leur journée, et tu pourras recharger tes batteries un moment.

— Merci, ma Dame, répondit C-3PO. Bien que, je dois le dire, cette conversation ait été des plus fasci…

— Merci, C-3PO, reprit plus fermement Padmé, ce sera tout.

— Oui, Maîtresse. Bien sûr. Je comprends parfaitement.

Le droïde pivota et quitta la pièce avec raideur.

Dès que C-3PO fut hors de portée de voix, Padmé brandit le lecteur de documents comme si c’était une arme.

— C’est une mesure très dangereuse. Il ne faudrait pas que cela mène à un nouvel embrasement.

— C’est la dernière chose que nous voulons, tous autant que nous sommes, répondit Bail avec un regard réprobateur en direction de la Sénatrice Eekway. Alderaan n’a pas de forces armées ; nous n’avons même pas de système de défense planétaire. Notre seule issue est de trouver une solution politique.

— Ce qui est le but de ce manifeste, poursuivit Mon Mothma en posant la main sur celle de Padmé. Nous espérons que si Palpatine constate que le Sénat est solidaire, il hésitera à violer plus longtemps la Constitution, c’est tout. Les signatures de deux mille Sénateurs…

— … ne suffiront pas à empêcher sa super-majorité de modifier la Constitution comme bon lui semblera, acheva Padmé à sa place. Je suis disposée à présenter ceci à Palpatine, continua-t-elle en soupesant le lecteur de documents, mais je n’ai plus confiance dans les desseins du Sénat, ou même dans sa capacité à tenir la bride. Je pense que nous devrions consulter les Jedi.

Parce que je pense vraiment qu’ils peuvent nous aider, ou simplement parce que je ne peux pas supporter de mentir à mon mari ? Elle ne pouvait le dire. Elle espérait que les deux réponses étaient sincères, bien qu’elle ne soit sûre que de la seconde.

Bana Breemu examina ses ongles longs, élégamment manucurés.

— Ça, dit-elle d’une voix distante, ce serait dangereux.

Mon Mothma hocha la tête.

— Nous ne connaissons pas la position des Jedi dans toute cette affaire.

Bail se pencha vers l’avant.

— Les Jedi ne sont pas plus heureux que nous de la situation.

La Sénatrice Breemu jeta à Padmé un regard que ses pommettes hautes firent paraître d’autant plus lointain et sceptique.

— Sénatrice Amidala, vous avez l’air… remarquablement bien informée des affaires des Jedi.

Padmé se sentit rougir et n’osa pas répondre de crainte que sa voix ne la trahisse.

Giddean Danu secoua sa tête sombre d’un air dubitatif.

— Pour nous opposer ouvertement au Chancelier, nous aurons bien besoin des Jedi, de leur soutien, de leur autorité morale. À part eux, qui avons-nous ?

— L’autorité morale des Jedi, objecta Bana Breemu, s’est abondamment investie dans la guerre. Je crains qu’ils n’en aient plus guère à consacrer à la politique.

— Alors, l’aide d’un Jedi, proposa Padmé à ses compagnons. Au moins, laissez-moi dire la vérité à mon amour. Rien que ça. Je vous en prie, implora-t-elle silencieusement. Il y a un Jedi dont je sais que nous pouvons vraiment tous lui faire absolument confiance…

Elle laissa sa phrase en suspens lorsqu’elle se rendit compte avec consternation qu’elle ne parlait pas d’Anakin.

C’était pourtant bien de lui qu’il était question lorsqu’elle avait commencé – de lui, de son amour, de son besoin de franchise envers lui, du coup de poignard que ce secret lui portait au cœur à chacun de ses battements –, mais quand elle avait évoqué la notion de confiance, lorsqu’il s’était agi de quelqu’un à qui elle savait pouvoir avoir vraiment et absolument confiance…

Elle se rendit compte que c’était d’Obi-Wan qu’elle parlait.

Anakin… quelque chose se brisait en elle. Oh, mon amour, qu’est-ce qu’ils nous ont fait ?

Chi Eekway secoua la tête.

— Patience, Sénatrice.

Fang Zar dénoua ses doigts sous sa barbe en broussaille et haussa les épaules.

— D’accord, nous ne pouvons bloquer la super-majorité du Chancelier, mais nous pouvons lui prouver que l’opposition à ses méthodes s’accroît. Peut-être cela l’amènera-t-il à modérer ses ambitions.

Bana Breemu reprit l’examen de ses ongles.

— Quand vous présenterez le Manifeste des Deux Mille, il se pourrait que beaucoup de choses changent.

— Mais changeront-elles pour le mieux ? objecta Giddean Danu.

Bail Organa et Mon Mothma échangèrent des regards subreptices qui suggéraient quelque secret partagé.

— Avant d’impliquer les Jedi, voyons ce que nous pourrons accomplir au Sénat, dit lentement Bail.

Et comme les Sénateurs approuvaient l’un après l’autre, Padmé resta assise, silencieuse. Endeuillée.

Pleurant intérieurement la mort soudaine d’une illusion.

Anakin… Anakin… Je t’aime. Si seulement…

Mais ce « si seulement » l’emmènerait dans un endroit où elle ne pouvait pas supporter d’aller. En fin de compte, elle ne pouvait que revenir à la pensée dont elle craignait qu’elle ne résonne en elle jusqu’à la fin de ses jours.

Anakin, je suis navrée.

Le dernier des hovertanks gravit dans un ronflement la rampe menant au croiseur d’assaut triangulaire qui bouchait le ciel. Il fut suivi par des rangées de soldats clones marchant au pas, avec un synchronisme absolu, et formant des bataillons qui se succédaient dans un ordre impeccable.

Debout à côté d’Obi-Wan sur l’aire d’atterrissage, Anakin les regardait partir.

Sans lui. Il n’arrivait pas à le croire.

Ce n’était pas qu’il ait vraiment envie d’accompagner Obi-Wan sur Utapau, et pourtant, cela aurait été un soulagement que de s’extirper de ce bourbier politique dans lequel il était englué. Mais comment pouvait-il quitter Padmé en ce moment ? Il ne se souciait même plus d’être le Jedi qui capturerait Grievous, exploit qui lui aurait pourtant sûrement valu de passer Maître. Il n’était même plus sûr de vouloir être élevé au rang de Maître.

À travers les longues et sombres heures de méditation de la nuit précédente – une méditation souvent indiscernable de la rumination –, il avait commencé à éprouver, à l’intérieur de la Force, une vérité plus profonde : une réalité enfouie qui le lorgnait comme un sarlaac sous les sables baignés de soleil de l’entraînement Jedi.

Quelque part, profondément enfoui, gisait tout le pouvoir dont il n’aurait jamais besoin.

Alors non, il n’avait pas envie de partir. C’était plutôt, inexplicablement, qu’il aurait voulu qu’Obi-Wan reste.

Il y avait dans sa poitrine un vide glacé dont il craignait qu’il ne s’emplisse bientôt de regret, et de chagrin.

Évidemment, il n’y avait aucune chance qu’Obi-Wan reste ; il serait le dernier Jedi de la galaxie à défier un ordre du Conseil. Et ce n’était pas la première fois qu’Anakin se prenait à regretter qu’Obi-Wan ne ressemble pas un peu plus au défunt Qui-Gon. Il n’avait connu Qui-Gon que pendant quelques jours, mais Anakin avait l’impression de le voir, en ce moment précis, le front plissé, penché sur son Padawan, le dominant de toute sa hauteur. Il avait l’impression d’entendre sa voix chaude, sa voix de baryton, alors qu’il donnait à Obi-Wan pour instruction de prendre garde aux courants de la Force vive : faire son devoir n’est pas toujours faire ce qu’il faut. Préoccupe-toi de ce qui est bien. Et le devoir suivra.

Sauf que cela, il ne pouvait pas le dire. Il avait passé ses Épreuves plusieurs mois auparavant, mais pour Obi-Wan, il était toujours l’élève, pas le Maître.

Il ne pouvait que dire :

— J’ai un mauvais pressentiment…

Obi-Wan observait, les sourcils froncés, un membre de l’équipage clone charger son chasseur bleu et blanc sur le pont d’envol du croiseur d’assaut.

— Pardon, Anakin. Tu disais quelque chose ?

— Vous auriez besoin de moi pour ça, Maître.

Et il sentit une vérité inattendue dans ses paroles, aussi s’il pouvait l’accompagner, s’il réussissait, il ne savait comment, à oublier Padmé pendant quelques jours, si seulement il pouvait s’abstraire de Palpatine, du Conseil, de ses méditations, de la politique et de tout ce qui, ici, sur Coruscant, le tiraillait d’un côté et de l’autre, et l’entraînait par le fond, si seulement il pouvait juste le suivre, et derechef jouer à être Kenobi et Skywalker pendant quelques jours, tout irait peut-être bien à nouveau.

Si seulement…

— Ce n’est peut-être rien, Anakin, qu’une chasse au bantha sauvage, répondit Obi-Wan. Ta mission, ici, est beaucoup plus importante.

— Je sais : le Sith.

Ce mot lui laissa un goût amer dans la bouche. Les manipulations du Conseil avaient une sale odeur de politique.

Anakin haussa les épaules, désarmé, et détourna le regard.

— C’est juste que…, fit-il. Je n’aime pas que vous partiez sans moi, comme ça. C’est une mauvaise idée de diviser l’équipe. Je veux dire, vous avez vu ce qui est arrivé, la dernière fois.

— Ne remue pas le couteau dans la plaie.

— Vous voulez passer encore quelques mois avec quelqu’un comme Ventress ? Ou pire ?

— Anakin…, soupira Obi-Wan, et Anakin entendit ce fameux petit sourire dans sa voix. Ne t’en fais pas. J’ai assez de clones pour prendre trois systèmes comme celui d’Utapau. Je devrais arriver à gérer la situation, même sans ton aide.

Anakin dut répondre à son sourire.

— Eh bien, il y a toujours une première fois.

— Nous ne nous séparons pas vraiment, Anakin, reprit Obi-Wan. Nous avons déjà travaillé seuls plusieurs fois – comme quand tu as emmené Padmé sur Naboo pendant que j’allais à Kamino et Géonosis.

— Et vous avez vu comment les choses ont tourné…

— D’accord. Mauvais exemple, admit Obi-Wan, son sourire prenant une tonalité attristée. Et pourtant, des années plus tard, nous sommes tous là : encore vivants, et toujours amis. Ce que je veux dire, Anakin, c’est que même quand nous partons en mission séparément, nous partons ensemble. Nous avons les mêmes buts : mettre fin à la guerre, et sauver la République des Sith. Tant que nous serons du même côté, tout finira bien. J’en suis sûr.

— Enfin…, soupira Anakin. Il se peut que vous ayez raison. Ça vous arrive parfois. De temps en temps.

Obi-Wan eut un petit ricanement et lui flanqua une claque dans le dos.

— Au revoir, mon ami.

— Maître, attendez !

Anakin se tourna face à lui. Il ne pouvait pas rester là, les bras ballants, à le regarder s’en aller comme ça. Pas maintenant. Il avait quelque chose à lui dire…

Il avait le sentiment désespérant qu’il n’en aurait peut-être plus l’occasion.

— Maître…, dit-il d’une voix hésitante. Je sais que… je vous ai déçu, ces derniers jours. J’ai été arrogant. J’ai… je n’ai guère fait honneur à votre entraînement, et ce qui est pire, à votre amitié. Je ne suis pas en train de chercher des excuses, Maître. Le Conseil… j’étais plein de frustration… Je sais que rien de tout ça n’est votre faute, et je vous demande pardon. Pour tout. Votre amitié est tout pour moi.

Obi-Wan prit la main mécanique d’Anakin, et de l’autre, il lui pressa le bras au-dessus de la jointure de la chair et du métal.

— Tu es sage et fort, Anakin. Tu fais honneur à l’Ordre Jedi, et tu as de loin surpassé mes humbles efforts d’éducation.

Anakin sentit son propre sourire devenir mélancolique.

— Pas plus tard que l’autre jour, vous disiez que je ne faisais pas honneur à mon pouvoir.

— Je ne parle pas de ton pouvoir, Anakin, mais de ton cœur. La grandeur qui est en toi est une grandeur morale. De courage, de générosité, de compassion et d’engagement. Ce sont tes vertus, dit gentiment Obi-Wan. Tu as l’ait de grandes choses, et je suis très fier de toi.

Anakin se rendit compte qu’il n’avait rien à dire.

— Eh bien, fit Obi-Wan en baissant les yeux, avec un petit rire, lâchant la main et le bras d’Anakin, je crois que le Général Grievous m’appelle. Au revoir, mon ami. La Force soit avec toi.

Anakin ne put lui offrir en retour qu’un écho, un reflet :

— La Force soit avec vous.

Il resta planté là, immobile et silencieux, et regarda Obi-Wan s’éloigner. Puis il se retourna et, lentement, la tête basse, retourna vers son speeder.

Le Chancelier l’attendait.

14

En chute libre dans l’obscurité

Un vent glacial balayait la plate-forme d’atterrissage privée du Chancelier, sur le toit du Sénat. Anakin était debout, drapé dans sa robe, le menton contre la poitrine, les yeux baissés, regardant le sol, à ses pieds. Il ne sentait ni le froid ni le vent. Il n’entendait pas la plainte de la navette de Palpatine qui s’apprêtait à atterrir, il ne sentait pas les volutes de fumée brune qui ondulaient au gré du vent.

Il ne voyait que les visages des Sénateurs qui l’attendaient pour le congratuler. Il n’entendait que leurs exclamations de joie et leurs acclamations lorsqu’il leur avait ramené leur Chancelier Suprême sain et sauf. Il n’avait que le souvenir de l’immense fierté qu’il avait éprouvée lorsqu’il s’était retrouvé le point de mire de toutes les équipes de l’HoloNet, avides d’obtenir ne serait-ce qu’une image de l’homme qui avait éliminé le Comte Dooku.

Combien de temps, combien de jours cela faisait-il ? Il n’arrivait pas à s’en souvenir. Pas beaucoup. Lorsqu’on ne dort pas, les jours se mêlent dans une brume de fatigue si profonde qu’elle se mue en douleur. La Force avait le pouvoir de le maintenir debout, en mouvement, capable de penser, mais elle n’avait pas celui de lui apporter le repos. Non qu’il eût envie de se reposer, d’ailleurs. Le repos pouvait apporter le sommeil.

Et ce que le sommeil risquait d’apporter, il ne pouvait pas le supporter.

Obi-Wan lui avait un jour parlé d’un poète – Anakin ne se rappelait ni son nom, ni la citation exacte – qui disait qu’il n’y avait pas de plus grand malheur que se rappeler le bonheur enfui…

Comment tout était-il si vite passé du meilleur au pire ?

Il n’arrivait même pas à se le représenter.

Les répulseurs de la navette qui se posait sur l’aire d’atterrissage soulevèrent un tourbillon de poussière grasse. Le sas s’ouvrit, et quatre gardes personnels de Palpatine sortirent silencieusement, le vent soulevant leurs robes en longues vagues de soie rouge. Ils se positionnèrent de chaque côté de la porte tandis que le Chancelier apparaissait derrière l’imposante silhouette de Mas Amedda, le Porte-parole du Sénat. Le Chagrien inclinait ses cornes au-dessus de Palpatine alors qu’ils marchaient de conserve, manifestement en grande conversation.

Anakin s’avança à leur rencontre.

— Chancelier, fit-il courtoisement. Seigneur Porte-parole.

Mas Amedda regarda Anakin, et ses lèvres bleues esquissèrent une moue qui, chez un être humain, aurait exprimé le dégoût ; c’était un sourire Chagrien.

— Mes hommages, Votre Grâce. J’espère que la journée aura été bonne pour vous ?

Anakin avait l’impression qu’on lui avait jeté du sable dans les yeux.

— Excellente, Seigneur Porte-parole. Merci de votre sollicitude.

Amedda se tourna vers Palpatine, et le sourire poli d’Anakin se crispa, devint une grimace méprisante. Peut-être était-il exténué, mais d’une certaine manière, en regardant les masses crâniennes charnues qui se rejoignaient sur la poitrine du Chagrien, il se prit à espérer qu’Obi-Wan ne lui avait pas menti au sujet de Sidious. Pourvu que Mas Amedda soit un Sith caché, car le Porte-parole du Sénat avait quelque chose de tellement répugnant qu’Anakin se voyait assez bien lui fendre la tête en deux…

Puis il s’avisa, confusément, que Palpatine congédiait Mas Amedda, et les robes rouges par la même occasion.

Bien. Il n’était pas d’humeur à jouer à ces jeux-là. À deux, ils pourraient se parler plus librement. Une simple conversation franche et directe était peut-être tout ce dont il avait besoin. Une simple conversation pourrait peut-être dissiper le brouillard de demi-vérités et d’arguties que le Conseil Jedi lui avait insidieusement déversées dans l’esprit.

— Eh bien, Anakin, fit Palpatine tandis que les autres s’éloignaient, tu as dit au revoir à ton ami ?

Anakin acquiesça.

— Si je ne détestais pas tant Grievous, je serais presque désolé pour lui.

— Oh ? fit Palpatine, l’air modérément intéressé. Les Jedi ont-ils le droit de détester ?

— C’est une façon de parler, répondit Anakin, écartant cette pensée. Peu importe ce que m’inspire Grievous. Obi-Wan aura bientôt sa peau.

— À condition, bien sûr, murmura Palpatine en prenant Anakin par le bras pour le guider vers l’entrée, que le Conseil ne commette pas d’erreur. Je pense toujours que Maître Kenobi n’est pas le Jedi qu’il faut pour cette mission.

Anakin haussa les épaules, irrité. Pourquoi tout le monde s’ingéniait-il à mettre sur le tapis des choses dont il ne voulait pas entendre parler ?

— Le Conseil avait l’air très… sûr de lui lorsqu’il a pris cette décision.

— C’est bien d’être sûr de soi, concéda le Chancelier. Sauf que ceux qui sont le plus sûrs d’eux sont aussi, souvent, ceux qui se trompent le plus. Que fera le Conseil si Kenobi se révèle incapable d’appréhender Grievous sans ton aide ?

— Je ne peux vraiment pas vous répondre, Chancelier. Je pense que, dans ce cas, ils aviseront. Les Jedi apprennent qu’anticiper c’est se disperser.

— Je ne suis pas un philosophe, Anakin. Dans ma position, anticiper est souvent le seul espoir de réussite. Je dois anticiper les manœuvres de mes adversaires, parfois celles de mes alliés, et même…, poursuivit-il en tendant la main, paume ouverte, vers Anakin, celles de mes amis. C’est le seul moyen pour moi d’être toujours en mesure de profiter des occasions qui se présentent, ou, au contraire, d’éviter le désastre.

— Mais si un désastre survient par la volonté de la Force…

— Je ne crois pas, hélas, en la volonté de la Force, répondit Palpatine avec une moue d’excuse. Je pense que c’est notre volonté qui compte. Je crois que tout ce qu’il y a de bien dans notre civilisation est arrivé, non par l’action aveugle de quelque champ d’énergie mystique, mais par la volonté conjuguée de quelques hommes : les législateurs et les guerriers, les inventeurs et les ingénieurs, qui se sont battus jusqu’à leur dernier souffle pour fonder la culture galactique. Pour améliorer la vie de chacun.

Ils se tenaient maintenant près de la porte voûtée qui menait au bureau de Palpatine.

— Entre un moment, Anakin. J’apprécie beaucoup les discussions philosophiques, mais ce n’est pas pour ça que je t’ai demandé de venir. Nous devons discuter d’affaires cruciales. Vraiment cruciales.

Anakin suivit Palpatine à travers les antichambres jusqu’à son cabinet privé. Il adopta une posture respectueuse, quasiment au garde-à-vous, devant le bureau de Palpatine, mais celui-ci lui désigna une chaise.

— Je t’en prie, Anakin, mets-toi à l’aise. Je crains que certaines choses ne soient pénibles à entendre pour toi.

— Comme tout ce que j’entends ces jours-ci, murmura Anakin en s’asseyant.

Palpatine ne parut pas entendre.

— Il s’agit de Maître Kenobi. Certains de mes amis Sénateurs ont eu vent de… rumeurs plutôt dérangeantes à son sujet. Beaucoup au Sénat pensent que Kenobi n’est pas à la hauteur de sa tâche.

Anakin fronça les sourcils :

— Vous parlez sérieusement ?

— On ne peut plus sérieusement, hélas. La situation est… compliquée, Anakin. Il semble que certains, au Sénat, regrettent maintenant de m’avoir accordé par vote les pouvoirs exceptionnels.

— Il y avait des dissidents et des opposants avant même Géonosis, Chancelier. Pourquoi cela devrait-il devenir préoccupant aujourd’hui ? Et en quoi cela concerne-t-il Obi-Wan ?

Palpatine fit pivoter son fauteuil afin de regarder, par la baie de transparacier blindé, le paysage de toits qui s’étendait au-dessous de lui et prit une profonde respiration.

— J’y arrive. La différence, c’est qu’aujourd’hui certains de ces Sénateurs – et ils sont nombreux – semblent avoir abandonné la démocratie. Incapables de parvenir à leurs fins au Sénat, ils fomentent une cabale et s’apprêtent à me renverser par… d’autres moyens.

— Vous parlez de trahison ?

Anakin avait suffisamment de discipline Jedi pour évacuer de sa mémoire le fait qu’il avait utilisé ce mot avec Obi-Wan.

— J’en ai bien peur. D’après la rumeur, le noyau dur de ce groupe aurait été victime de… de manœuvres de persuasion… du Conseil Jedi, et ses membres seraient en passe de se rendre complices d’une conspiration contre la République.

— Écoutez, Chancelier, je…, fit Anakin en secouant la tête. Tout cela semble simplement… grotesque.

— Il se peut que ce soit complètement faux. Souviens-toi qu’il ne s’agit que de rumeurs. Non confirmées. Les bavardages du Sénat sont rarement d’une grande précision, mais si c’est la vérité… nous devons nous tenir prêts, Anakin. J’ai encore assez d’amis au Sénat pour avoir vent de ce que cette clique déloyale pourrait tramer. Et j’ai une très bonne idée de l’identité de ses chefs. En fait, lors de ma dernière réunion de cet après-midi, je dois rencontrer des représentants de cette coterie. J’aimerais que tu y assistes également.

Personne ne lui ficherait donc la paix, aujourd’hui ? Ne serait-ce que quelques heures ?

— Moi ? Mais pourquoi ?

— À cause de ton intuition Jedi, Anakin. De ta capacité à percevoir les mauvaises intentions. Je ne doute pas que les Sénateurs dissimuleront leurs manigances derrière le masque de la vertu. Avec ton aide, nous les percerons à jour et nous découvrirons la vérité.

Anakin soupira, frotta ses yeux brûlants. Comment pouvait-il laisser tomber Palpatine ?

— Je vais essayer, Chancelier.

— Il n’est pas question d’essayer, Anakin, mais de faire. Après tout, ce ne sont que des Sénateurs. La plupart ne parviendraient pas à dissimuler leurs pensées à un ver de terre aveugle à moitié lobotomisé. Alors, au plus puissant Jedi de la galaxie…

Il s’appuya au dossier de son fauteuil et fit un clocher avec ses doigts.

— Cela dit, reprit-il pensivement, le Conseil Jedi est un tout autre problème. Une société secrète de personnages antidémocratiques qui exercent un formidable pouvoir, individuellement et collectivement. Comment pourrais-je suivre le labyrinthe de leurs intrigues ? C’est pour ça que je t’ai fait nommer au Conseil. Si ces rumeurs sont fondées, il se peut que tu sois le dernier espoir de la démocratie.

Anakin laissa à nouveau son menton retomber sur sa poitrine et ferma les yeux. Il semblait qu’il était toujours le dernier espoir de quelqu’un.

Pourquoi tout le monde se croyait-il obligé de lui faire supporter le fardeau de ses problèmes ? On ne pouvait donc pas lui fiche la paix ?

Comment pouvait-on espérer qu’il gère tout ça alors que la vie de Padmé était en jeu ?

Il articula lentement, sans rouvrir les yeux :

— Vous ne m’avez toujours pas dit ce qu’Obi-Wan avait à voir là-dedans.

— Ah, ça… Eh bien, c’est la partie la plus problématique. La plus gênante. Il semble que Maître Kenobi ait été en contact avec un Sénateur connu pour participer à cette cabale. En contact très proche, apparemment. Selon la rameur, on l’aurait vu quitter la résidence du Sénateur ce matin même, à une heure… indue.

Anakin rouvrit un œil et se redressa.

— Qui ? Quel Sénateur ? Allons l’interroger, lui.

— Je suis désolé, Anakin. Mais le Sénateur est, en fait, une Sénatrice. Une femme que tu connais assez bien, à vrai dire.

Anakin n’en croyait pas ses oreilles. Ça ne pouvait pas être vrai.

— Vous… Vous voulez dire…

Il ne pouvait se résoudre à prononcer son nom.

Palpatine lui jeta un regard mélancolique, compatissant.

— J’ai bien peur que si.

Anakin toussota, retrouva sa voix.

— C’est impossible ! Je le saurais… Elle ne peut pas… Elle n’a pas pu…

— Parfois, ce sont les plus proches qui voient le moins clair, dit tristement Palpatine.

Anakin s’appuya à son dossier, comme étourdi. Il avait l’impression qu’un gamorréen lui avait flanqué un coup dans la poitrine. Pas un gamorréen, un rancor. Il avait les oreilles qui bourdonnaient, et la pièce roulait et tanguait autour de lui.

— Je le saurais, répétait-il, hébété. Je le saurais…

— Ne le prends pas trop à cœur, fit Palpatine. Il ne s’agit peut-être que de ragots. Ou d’une affabulation de mon imagination survoltée. Après toutes ces années de guerre, j’en suis arrivé à soupçonner chaque ombre de cacher un ennemi. Voici ce que j’attends de toi, Anakin : que tu trouves la vérité. Afin d’apaiser mon esprit.

Une braise s’enflamma tout au fond de la poitrine d’Anakin, si faible que c’était comme si elle n’était pas là, mais à la seule évocation de cette braise, il se leva d’un bond.

— Je peux le faire, dit-il.

La flamme grandissait. Devenait plus chaude. La fatigue, la pesanteur qui paralysait ses membres commençait à se dissiper.

— Bien, Anakin. Je savais que je pouvais compter sur toi.

— Toujours, Chancelier. Toujours.

Il se leva. Il allait la retrouver. La voir. Il lui arracherait la vérité. Et tout de suite. Immédiatement. En plein jour. Et peu importait qu’on le voie.

De toute façon, il allait chez elle pour affaires.

— Moi aussi, je sais qui sont mes amis, dit-il avant de sortir.

Il traversait l’appartement de Padmé comme une ombre, comme un fantôme dans un banquet. Sans toucher à rien. Regardant tout.

Il avait l’impression de se trouver là pour la première fois.

Comment pouvait-elle lui faire ça ?

Parfois, ce sont les plus proches qui voient le moins clair.

Comment pouvait-elle ?

Comment pouvait-il ?

Dans la Force, les miasmes d’Obi-Wan planaient dans tout l’appartement.

Son doigt suivit le dossier incurvé du canapé.

Là. Obi-Wan s’était assis là.

Anakin fit le tour du canapé et s’assit à la place qu’il avait occupée. Sa main tomba naturellement à côté de lui… et là, il sentit un écho de Padmé.

Un peu trop près pour une conversation classique, murmura le dragon.

C’était une sorte de peur différente. Plus froide. Encore plus visqueuse.

La peur que Palpatine puisse avoir raison…

L’air de l’appartement charriait encore une atmosphère de discorde et d’inquiétude, et il y avait une odeur d’épices oxydées et d’algues bouillies… De l’hoï-broth, c’était ça. Quelqu’un, au cours des dernières heures, avait bu de l’hoï-broth dans cette pièce.

Padmé détestait l’hoï-broth.

Et Obi-Wan y était allergique. Un jour, lors d’une mission diplomatique sur Ando, sa réaction violente après un banal toast avait failli déclencher un incident entre les systèmes.

Ce qui voulait dire que Padmé avait reçu également d’autres invités.

D’une poche de sa ceinture utilitaire, il sortit un flimsi : la liste des Sénateurs que Palpatine soupçonnait. Il parcourut les noms, cherchant ceux des Sénateurs qu’il connaissait suffisamment pour identifier par la Force les échos de leur présence. Il y en avait beaucoup dont il n’avait jamais entendu parler ; il y avait des milliers de Sénateurs, après tout. Mais ceux qu’il connaissait de réputation représentaient la crème du Sénat : des gens comme Terr Taneel, Fang Zar, Bail Organa, Garm Bel Iblis…

Il commença à se dire que Palpatine se faisait des idées, tout compte fait. Tous étaient réputés pour leur intégrité.

Il fronça les sourcils en regardant le flimsi. C’était possible…

Un Sénateur pouvait se construire minutieusement une réputation, offrir à toute la galaxie une apparence d’honnêteté, de probité et de vertu, tout en cachant sa honteuse vérité. Et quand on soupçonnerait le mal qui était en lui, il serait trop tard : il aurait acquis un tel pouvoir qu’il serait trop tard pour mettre fin à ses agissements…

C’était possible.

Mais autant de gens ? Comment auraient-ils pu tous… ?

Padmé elle-même aurait-elle pu, elle aussi… ?

Le soupçon s’insinua dans son esprit et se concrétisa en un nuage si compact qu’il ne sentit pas son approche avant qu’elle ne soit dans la pièce.

— Anakin ? Que fais-tu ici ? En plein après-midi…

Il leva les yeux et la vit debout sous l’arcade, revêtue de toute la pompe sénatoriale : un lourd plissement de robe bordeaux et une coiffure qui évoquait l’anneau hyperdrive des chasseurs stellaires. Au lieu du sourire, des yeux pleins de soleil et de la joie sans retenue avec lesquels elle l’avait toujours accueilli, son visage était presque vide d’expression : attentivement atone.

C’était ce qu’Anakin appelait son Attitude Politicienne. Il détestait cela.

— Je t’attendais, répondit-il, un peu déconcerté. Que fais-tu ici, au milieu de l’après-midi ?

— J’ai une réunion très importante dans deux heures, fit-elle sèchement. J’ai laissé un lecteur de documents ici, ce matin.

— Cette réunion… c’est avec le Chancelier ? demanda Anakin d’une voix grave et dure. Ce ne serait pas sa dernière réunion de l’après-midi ?

— Oui… oui, c’est ça, répondit-elle en clignant des yeux, les sourcils froncés. Anakin, qu’est-ce qui…

— Je dois y assister aussi. Je commence à avoir hâte d’y être.

Il froissa le flimsi et le rangea dans sa ceinture utilitaire.

Elle s’approcha de lui, tendit la main vers lui.

— Anakin, que se passe-t-il ? Qu’est-ce qui ne va pas ?

Il se releva d’un bond.

— Obi-Wan est venu ici, n’est-ce pas ?

Elle s’arrêta. Sa main s’abaissa lentement à son côté.

— Il est passé ce matin. Pourquoi ?

— De quoi avez-vous parlé ?

— Anakin, qu’est-ce qui te prend ?

Une grande enjambée lui fit rejoindre Padmé. Il la dominait de toute sa hauteur. L’espace d’une longue seconde, elle sembla très petite, très insignifiante, un peu comme une sorte d’insecte qu’il aurait pu écraser sous son talon avant de poursuivre son chemin.

— De quoi avez-vous parlé ?

Elle le regarda fixement, et son visage n’était qu’inquiétude, assombri par une douleur grandissante.

— Nous avons parlé de toi.

— De quoi exactement ?

— Il s’en fait pour toi, Anakin. Il dit que tu subis beaucoup de tensions.

— Et pas lui, peut-être ?

— Ta façon de faire, depuis ton retour…

— En tout cas, moi, je ne fais pas semblant. Je ne joue pas la comédie, moi ! Je ne me faufile pas ici à la dérobée au beau milieu de la matinée.

— Non. C’est généralement à ce moment-là que tu sors d’ici à la dérobée, fit-elle dans un sourire.

Elle tendit le bras et posa sa main en coupe sur la courbe de sa mâchoire.

À ce contact, il sentit l’étau se desserrer autour de son cœur.

Il se laissa retomber dans un fauteuil et se cacha les yeux derrière sa main de chair.

Lorsqu’il eut suffisamment surmonté son embarras pour parler, il dit doucement :

— Je suis désolé, Padmé. Je suis désolé. Je sais que je suis… un peu dur à vivre. C’est juste que… je me sens comme en chute libre. En chute libre dans l’obscurité. Je ne sais pas où est le haut. Je ne sais pas où je vais atterrir. Ou m’écraser.

Il plaqua la main sur ses sourcils froncés, plissant très fort les yeux pour retenir ses larmes.

— Je pense que je vais m’écraser.

Elle s’assit sur le large accoudoir de son fauteuil et passa son bras mince sur ses épaules :

— Que se passe-t-il, mon amour ? Tu as toujours été tellement sûr de toi. Qu’est-ce qui a changé ?

— Rien, dit-il. Tout. Je ne sais pas. Tout est tellement embrouillé que je ne peux même pas t’en parler. Le Conseil se méfie de moi. Palpatine se méfie du Conseil. Ils complotent l’un contre l’autre et ils me mettent tous la pression, et…

— C’est sûrement ton imagination, Anakin. Le Conseil Jedi est le fondement de la République.

— Le fondement de la République, c’est la démocratie, Padmé… une chose que le Conseil n’aime pas trop lorsque les votes ne vont pas dans son sens. « Tous ceux qui conquièrent une miette de pouvoir ont peur de la perdre. » Vous devriez vous en souvenir, toi et tes amis du Sénat, dit-il en levant les yeux sur elle.

Elle ne cilla même pas.

— Mais Obi-Wan est au Conseil ; il n’a jamais participé à quoi que ce soit de louche…

— Tu crois vraiment ?

Parce que ça doit rester top-secret, Anakin. Tu dois bien comprendre pourquoi.

Il chassa ce souvenir.

— Ce n’est pas grave. Obi-Wan est en route pour Utapau.

— De quoi s’agit-il en réalité ?

— Je ne sais pas, fit-il désespérément. Je ne sais plus rien du tout. Tout ce que je sais, c’est que je ne suis pas le Jedi que je devrais être. Je ne suis pas l’homme que je devrais être.

— Tu es celui qu’il me faut, dit-elle en se penchant pour l’embrasser sur la joue, mais il eut un mouvement de recul.

— Tu ne comprends pas. Personne ne comprend. Je suis l’un des plus puissants Jedi vivants, mais ce n’est pas suffisant. Ce ne sera jamais suffisant. Pas tant que…

Sa voix s’estompa et son regard devint distant. L’image d’une table d’accouchement d’un autre monde, du sang et des cris lui embrasaient la mémoire.

— Pas tant que quoi, mon amour ?

— Tant que je n’aurai pas réussi à te sauver, murmura-t-il.

— Me sauver ?

— De mes cauchemars.

Elle sourit tristement :

— C’est ce qui te tracasse ?

— Je ne te perdrai pas, Padmé. Ce n’est pas possible.

Il se pencha en avant et se tourna pour prendre entre les siennes ses deux petites mains, si douces et en même temps si fortes, et plus précieuses que tout au monde.

— Je continue d’apprendre, Padmé… J’ai trouvé une clef qui donne accès à des vérités beaucoup plus profondes que toutes celles que les Jedi pourront jamais m’enseigner. Je vais devenir si puissant que je te garderai saine et sauve. Pour toujours. Tu verras.

— Tu n’as pas besoin de davantage de pouvoir, Anakin. Je crois que tu pourrais me sauver de n’importe quoi, tel que tu es.

Elle dégagea gentiment l’une de ses mains et l’attira vers elle. Leurs lèvres se rencontrèrent, et Anakin s’abandonna à ce baiser, et tant qu’il dura, il crut Padmé aussi.

Un suaire crépusculaire s’étendait sur Galactic City.

Anakin se tenait dans une position qu’un soldat clone aurait appelée le repos de parade : une position stable, équilibrée, les pieds parallèles, les mains nouées dans le dos. Il se tenait à un pas derrière le fauteuil de Palpatine, dans le petit cabinet privé qui jouxtait son large bureau public.

De l’autre côté de son vaste bureau se tenait la délégation du Sénat.

À la façon dont ils l’avaient dévisagé en rentrant dans la pièce – la façon dont ils continuaient à lui jeter des coups d’œil furtifs et à se détourner avant qu’il ne puisse les regarder dans les yeux –, à voir comment ? aucun d’eux, pas même Padmé, n’osait lui demander pourquoi le Chancelier Suprême avait un Jedi à côté de lui durant tout ce qui était censé être un entretien privé… il semblait qu’ils avaient déjà deviné pourquoi il était ici.

Ils avaient seulement peur d’en parler.

Ils ne savaient plus dans quel camp étaient les Jedi. La seule chose certaine, c’était de quel côté était Anakin…

Respectueusement au service du Chancelier Suprême Palpatine.

Anakin considéra les Sénateurs.

Fang Zar : le visage creusé par de vieilles rides, souvenirs de tant de rires, vêtu d’une robe si simple qu’elle semblait presque faite maison, les cheveux rassemblés en un chignon indiscipliné sur sa tête, et la barbe tout aussi désordonnée. La façon simple, presque simpliste, dont il parlait des choses aurait pu faire oublier qu’il était l’un des plus brillants esprits politiques du Sénat. Il était aussi un ami si proche de Garni Bel Iblis qu’on pouvait considérer que le Sénateur Corellien était ici en personne.

Anakin l’observa durant toute la réunion. Fang Zar avait quelque chose en tête, c’était sûr – une chose dont il semblait ne pas vouloir parler.

De Nee Alavar et Malé-Dee, il n’avait rien à craindre. Ils se serraient les coudes – peut-être avaient-ils besoin du réconfort moral qu’ils s’apportaient mutuellement –, en tout cas, aucun des deux n’avait dit quoi que ce soit. Et puis, bien sûr, il y avait Padmé.

Resplendissante dans ses atours sénatoriaux, la perfection peinte sur son visage aussi lumineux que les quatre lunes de Coruscant réunies, pas un cheveu ne dépassant de sa coiffure…

Arborant son Attitude Politicienne, parlant de sa Voix de Politicienne.

Padmé menait le débat. Anakin avait la désagréable impression que tout cela était son idée.

— Nous ne voulons pas ôter sa légitimité à votre gouvernement, disait-elle. C’est pour cela que nous sommes ici. Si nous essayions d’organiser une opposition – si nous voulions imposer nos revendications –, nous ne vous les soumettrions pas de cette façon. Ce Manifeste a été signé par deux mille Sénateurs, Chancelier. Nous vous demandons juste de suggérer à vos soi-disant gouverneurs de ne pas interférer avec les affaires relevant du Sénat et d’ouvrir des négociations de paix avec les Séparatistes. Nous voulons seulement mettre un terme à la guerre, et faire revenir la paix et la stabilité dans nos territoires. Vous pouvez certainement le comprendre.

— Je comprends bien des choses, répondit Palpatine.

— Le système de gouverneurs que vous avez mis en place est très déroutant. Il semble que vous imposiez des contrôles militaires jusque sur les systèmes Loyalistes.

— Vos objections sont dûment notées, Sénatrice Amidala. Je vous promets que la seule raison d’être des gouverneurs de la République est d’assurer la sécurité des systèmes, en coordonnant les forces de défense planétaires, en veillant à ce que les systèmes voisins fusionnent en unités coopérantes, et en aidant les industries à accélérer leur contribution à l’effort de guerre. C’est tout. En aucune façon ils n’entrent en compétition avec les devoirs et les prérogatives, avec le pouvoir du Sénat.

Quelque chose dans l’étrange emphase avec laquelle il prononçait le mot pouvoir amena Anakin à penser que Palpatine parlait davantage à son intention qu’à celle de Padmé.

Tous ceux qui conquièrent une miette de pouvoir ont peur de la perdre.

— Dois-je comprendre, dit Padmé, qu’il n’y aura pas de nouveaux amendements à la Constitution ?

— Ma chère Sénatrice, que vient faire la Constitution là-dedans ? Je pensais que nous discutions d’un moyen de mettre fin à la guerre. Quand les Séparatistes auront été vaincus, nous commencerons à reparler de la Constitution. Dois-je vous rappeler que les pouvoirs extraordinaires accordés à ma fonction par le Sénat ne l’ont été que pour la durée de la guerre ? La guerre terminée, ils prendront aussitôt fin.

— Et vos gouverneurs ? Prendront-ils « fin » eux aussi ?

— Ce ne sont pas mes gouverneurs, ma chère, mais ceux de la République, répondit Palpatine, imperturbable. Leur avenir, le sort réservé à leur poste, sera entre les mains du Sénat, de qui ils relèvent.

Padmé ne semblait pas rassérénée.

— Et les négociations de paix ? Allez-vous offrir un cessez-le-feu ? Avez-vous seulement essayé de trouver une issue diplomatique à la guerre ?

— Comptez sur moi pour faire au mieux, dit-il. Après tout, je suis là pour ça.

Fang Zar s’ébroua :

— Sûrement, mais.

Il se leva, se redressant de toute sa hauteur, puis baissa la tête dans une attitude déterminée.

— J’ai dit que je ferais au mieux, dit Palpatine, une pointe d’irritation dans la voix. Et cela devrait satisfaire votre… comité.

Son ton disait : Et ne vous laissez pas raboter le cul par la porte en sortant.

La bouche de Padmé se pinça, formant une ligne sinistre.

— Au nom de la Délégation des Deux Mille, fit-elle sèchement, je vous remercie, Chancelier.

— Et je vous remercie, Sénatrice Amidala, ainsi que vos amis, d’avoir apporté ceci à mon intention…, fit Palpatine en levant le lecteur de documents qui contenait le manifeste.

Les Sénateurs se détournèrent à contrecœur et commencèrent à sortir à la queue leu leu. Padmé marqua une pause, juste une seconde, le temps de croiser les yeux d’Anakin avec un regard aussi éloquent qu’un soufflet sur la bouche.

Il resta impassible. Il n’avait pas envie de lui faire connaître sa réponse.

Parce qu’il n’était pas sûr d’être encore dans son camp.

15

La mort sur Utapau

Pour construire un Piège à Jedi idéal – et pas le genre de chausse-trappe qui se soldera par deux lignes en bas de page dans les Archives du Temple –, et pour obtenir le meilleur résultat possible, il y a quelques principes de base à respecter.

Primo : il faut un appât irrésistible. Par exemple, le général en chef d’une nation proscrite, personnellement responsable de milliards de morts dans la galaxie.

Secundo : choisir un endroit éloigné, à peu près inaccessible, facile à prendre et à fortifier ; un théâtre d’opérations restreint, appartenant de préférence à quelqu’un d’autre. À l’ennemi, si possible. Les endroits choisis pour les Pièges à Jedi ne sortent pas de l’opération sans dégâts, et beaucoup restent sinistrés à jamais. Un excellent choix serait une planète aride, miteuse, de la Bordure Extérieure, peuplée d’indigènes inoffensifs, avec quelques cités bâties dans des entonnoirs, sur de vastes plateaux désertiques. Les cités-entonnoirs constituent virtuellement des pièges mortels géants. Dès que le Jedi visé se pose dedans, il n’y a plus qu’à laisser retomber le couvercle.

Tertio : comme il est toujours préférable de garder ses distances quand on complote contre la vie d’un Jedi – on considère généralement qu’il vaut mieux se trouver à l’autre bout de la galaxie –, on prendra soin de confier la mise à mort proprement dite à un exécutant fiable. L’exemple type sera un tueur de Jedi efficace et réputé pour son rendement, appuyé par une escouade de droïdes de combat perfectionnés, conçus, fabriqués et armés spécifiquement pour casser du Jedi. Enfin, l’élégance suprême consisterait à faire en sorte que l’exécutant serve aussi d’appât. Ainsi, la proie Jedi se porterait volontairement au contact du tueur de Jedi, et – par une combinaison de sens du devoir exacerbé et d’une arrogance somme toute justifiée – ne baisserait pas les bras même après avoir réalisé qu’elle était tombée dans un piège.

Le quatrième élément du Piège à Jedi idéal est une force de combat écrasante, prête à mettre la planète à feu et à sang, et à brûler avec, si nécessaire, pour que la proie Jedi ne s’en sorte pas.

Un exemple typique de Piège à Jedi est celui qui attendait Obi-Wan Kenobi sur Utapau.

Tandis que son chasseur descendait en vrille vers une passerelle d’atterrissage en saillie sur la paroi de grès lisse de la plus vaste des cités-entonnoirs, Obi-Wan parcourut les informations dont il disposait sur la planète et ses habitants.

Elles se résumaient à peu de chose, à vrai dire.

Il savait que, malgré les apparences, Utapau n’était pas une planète complètement désertique ; il y avait même toute l’eau qu’on voulait dans l’océan souterrain qui entourait le globe. Cet océan souterrain érodait la surface, et de fréquents séismes provoquaient des effondrements en forme d’entonnoir assez vastes pour accueillir un destroyer stellaire de classe Victory. Ces entonnoirs permettaient à la civilisation de survivre à l’abri des hypervents dévastateurs, ininterrompus, de la surface. Obi-Wan savait que le niveau technologique de la planète était rudimentaire, et que le vent était sa principale source d’énergie. Le commerce interstellaire y était limité et ne s’était amorcé que quelques décennies auparavant, quand les compagnies de forage étrangères avaient découvert que les eaux de ce monde-océan étaient riches en oligoéléments. Il savait que les habitants étaient quasi humains, divisés en deux espèces distinctes : les grands Utapauns, majestueux, qui se déplaçaient lentement, et qu’on surnommait les Anciens à cause de leur extraordinaire longévité, et les petits Utaïs trapus, surnommés les Brefs, en raison non seulement de leur stature, mais aussi de la brièveté de leur vie laborieuse.

Et il savait que Grievous était là.

Comment il le savait, il aurait été bien incapable de le dire. Il ne pensait pas que cette certitude ait quoi que ce soit à voir avec la Force. Mais quelques secondes après la réversion dans l’espace réel, il en fut sûr. C’était bien ça. D’une façon ou d’une autre, c’était l’endroit où la traque du Général Grievous entrait dans sa phase terminale.

Il le sentait dans ses os : Utapau était une planète terminale.

Il irait tout seul ; le commandant Cody et trois bataillons de combattants attendaient juste derrière l’horizon, dans les véhicules à déploiement rapide – les barges de débarquement de classe LAAT/i et Jadthu. Le plan d’Obi-Wan était de localiser Grievous, puis de l’occuper jusqu’à ce que les clones soient en position d’attaquer. Il constituerait une force de diversion à lui tout seul, attirant vers lui – et vers Grievous – ce qui devait à coup sûr être des milliers ou des dizaines de milliers de droïdes de combat, couvrant ainsi l’approche des clones. Deux bataillons frapperaient de toutes leurs forces, le troisième restant en réserve, à la fois comme renfort et pour bloquer les issues éventuelles.

« Je peux arriver à les distraire pendant un moment, avait dit Obi-Wan à Cody, sur le pont du Vigilance. Mais ne traînez pas trop.

— Allons, chef, avait dit Cody, avec le sourire de Jango Fett. Quand vous ai-je jamais laissé tomber ?

— Eh bien…, avait dit Obi-Wan avec un mince sourire qui valait toutes les réponses. Sur Cato Neimoïdia, pour commencer…

— Ça, c’était la faute d’Anakin. C’est lui qui était en retard…

— Ah bon ? Et sur qui allez-vous rejeter la faute, cette fois ? avait ricané Obi-Wan en grimpant dans le cockpit de son chasseur. Bon, d’accord. J’essaierai de ne pas détruire tous les droïdes avant votre arrivée. Je compte sur vous, chef. Ne me laissez pas tomber. »

Il avait sanglé son harnais de sécurité.

« Vous ai-je jamais laissé tomber ?

— Eh bien, avait répondu Cody, avec un immense sourire, il y a eu l’autre fois, sur Cato Neimoïdia… »

Le chasseur d’Obi-Wan se cabra dans les turbulences. Le bord de l’entonnoir captait suffisamment les hypervents de la surface pour que les premiers niveaux de la ville, qui n’en comptait pas beaucoup, d’ailleurs, vivent dans une tornade semi-permanente. Les pales tournoyantes des forêts d’éoliennes dépassaient de l’entonnoir. Les capots des générateurs étaient tellement fouaillés par les vents furieux qu’ils auraient pu être moulés dans le grès liquide. Obi-Wan se bagarra avec les commandes de son chasseur pour le faire descendre, niveau après niveau, jusqu’à ce que le vent se réduise à de simples bourrasques. Même lorsqu’il eut atteint le terrain d’atterrissage, au fond de l’entonnoir, R4-G9 dut déployer les grappins d’amarrage pour empêcher le chasseur d’être emporté.

Une coupole semi-transparente, cannelée, bascula pour recouvrir l’aire d’atterrissage. Quand elle fut refermée, le hurlement des vents laissa place au silence, et Obi-Wan ouvrit son cockpit.

Une meute d’Utaïs se précipitait déjà vers son chasseur – le seul sur le tarmac. Ils trimbalaient et traînaient derrière eux toute une variété d’outils et de matériel. Obi-Wan supposa qu’il devait s’agir d’une sorte d’équipage au sol. Derrière eux s’approchait la forme majestueuse d’un Utapaun vêtu d’une lourde robe qui traînait jusque par terre, d’un rouge profond, au col si large qu’il dissimulait ses disques auriculaires vestigiaux. Son crâne dénudé luisait d’une sorte d’humidité, et il marchait avec un bâton qui rappela vaguement à Obi-Wan le bâton gimer de son bien-aimé Yoda.

Ils ont fait vite, se dit Obi-Wan. À croire qu’ils m’attendaient.

— Salutations, jeune Jedi, dit gravement l’Utapaun dans un Basique fortement accentué. Je suis Tion Medon, Maître de l’Administration du Port de cet endroit de paix. Quelles affaires peuvent bien amener un Jedi dans notre sanctuaire isolé ?

Obi-Wan ne releva pas de malice chez lui, et les Utapaun irradiaient une aura de peur presque palpable. Obi-Wan décida de dire la vérité.

— L’affaire qui m’amène ici est la guerre, répondit-il.

— Il n’y a pas de guerre ici, à moins que vous ne l’ayez amenée avec vous, répliqua Medon, un masque de sérénité dissimulant une angoisse frisant la panique, comme la Force le disait à Obi-Wan.

— Très bien, donc, répondit Obi-Wan, jouant le jeu. Je vous serais reconnaissant de m’aider à refaire le plein, et de me permettre d’utiliser votre cité comme base de recherche des systèmes voisins.

— Que cherchez-vous ?

— Bien que vous trouvant dans la Bordure Extérieure, vous avez dû entendre parler du Général Grievous. C’est lui que je cherche, ainsi que son armée de droïdes.

Tion Medon fit encore un pas vers Obi-Wan et se pencha pour lui parler à l’oreille.

— Il est ici ! murmura-t-il d’un ton pressant. Nous sommes pris en otage… On nous observe !

Obi-Wan hocha posément la tête.

— Merci, Maître Medon, dit-il d’une voix parfaitement naturelle. Je vous suis reconnaissant de votre hospitalité, et je repartirai dès que votre équipage aura refait le plein de mon chasseur.

— Écoutez-moi, jeune Jedi ! poursuivit Medon dans un chuchotement plus pressant. En vérité, vous devez repartir ! C’est eux qui m’ont ordonné de vous révéler leur présence… c’est un piège !

— Mais bien sûr, répondit Obi-Wan d’un ton égal.

— Au dixième niveau, des milliers de droïdes de combat, des dizaines de milliers !

— Que vos gens se mettent à l’abri, répondit Obi-Wan.

Il se tourna comme si de rien n’était, en fait pour regarder vers le haut, et compter les niveaux. Au dixième, son regard tomba sur un petit sphéroïde métallique : une structure de la taille d’un cuirassé, et qui ne devait manifestement pas être là depuis longtemps – sa surface n’avait pas encore été abrasée, dépolie par le sable que charriaient les vents incessants. Il hocha distraitement la tête et dit doucement, comme pour lui-même :

— G9, ramène mon chasseur à bord du Vigilance, Dis au commandant Cody d’informer le Commandement Jedi, sur Coruscant, que j’ai établi le contact avec le Général Grievous. J’entre en action. Cody doit attaquer avec toutes ses forces, comme prévu.

L’astromec acquiesça d’un biiip de sa prise avant, et Obi-Wan se retourna vers Tion Medon.

— Dites-leur que j’ai promis de télécharger un rapport au Renseignement de la République. Dites-leur que je ne voulais vraiment que le carburant nécessaire pour repartir immédiatement.

— Mais… qu’allez-vous faire en réalité ?

— Si vous avez des guerriers, répondit gravement Obi-Wan, c’est le moment…

Sur Coruscant, au centre holocom du Commandement Jedi, situé au cœur du Temple, Anakin regardait un holoscan grandeur nature du commandant des clones, Cody, annoncer qu’Obi-Wan avait établi le contact avec le Général Grievous.

— Nous lançons l’attaque de soutien, comme prévu. Et si je puis me permettre, Messieurs, moi qui ai servi sous les ordres du Général Kenobi, j’ai comme une intuition que les jours de Grievous sont comptés.

Si j’étais là avec lui, songea Anakin, ce ne serait pas qu’une intuition. Fais attention, Obi-Wan…

— Merci, Commandant.

Le visage de Mace Windu ne traduisait absolument rien du mélange d’angoisse et d’impatience qu’il devait éprouver, Anakin en était sûr. Quant à lui, il était sur le point d’exploser alors que Windu avait l’air aussi calme qu’une pierre.

— Tenez-nous informés du déroulement des opérations. La Force soit avec vous, et avec Maître Kenobi.

— Je suis sûr qu’elle le sera. Cody, terminé.

L’holoscan disparut dans un vacillement. Mace Windu jeta des coups d’œil brefs mais significatifs aux deux autres Maîtres présents, eux-mêmes sous forme d’holoscan : Ki-Adi-Mundi, depuis le centre de commandement fortifié de Mygeeto, et Yoda, qui était dans un avant-poste de la guérilla sur Kashyyyk.

Puis il se tourna vers Anakin.

— Apporte ce rapport au Chancelier.

— Certainement, Maître.

— Et prends bonne note de sa réaction. Nous aimerions avoir un compte-rendu détaillé.

— Pardon ?

— Ce qu’il dira, Anakin. Qui il appellera. Ce qu’il fera. Tout. Même ses expressions. C’est très important.

— Je ne comprends pas…

— Tu n’as pas besoin de comprendre. Fais-le, c’est tout.

— Enfin, Maître…

— Anakin, dois-je te rappeler que tu n’es encore qu’un Jedi ? Tu es toujours soumis aux ordres de ce Conseil.

— Oui, Maître Windu. Oui, bien sûr, dit-il.

Et il tourna les talons.

Skywalker une fois parti, Mace Windu se retrouva dans son fauteuil, les yeux rivés sur la porte par laquelle le jeune Chevalier Jedi était sorti.

— On va bien voir, maintenant, murmura-t-il. Enfin. L’eau ne devrait pas tarder à s’éclaircir…

Il partageait le Centre de Commandement avec les holoscans de deux autres Maîtres Jedi, mais ce n’était pas à eux qu’il s’adressait. Il parlait à l’image brouillée, embrumée, qu’il avait dans la tête. L’image de l’avenir.

— Avez-vous réfléchi, commença prudemment Ki-Adi-Mundi, depuis la lointaine Mygeeto, que si Palpatine refuse de renoncer à ses pouvoirs, le déposer ne sera que la première étape ?

Mace leva les yeux vers le fantôme bleuâtre du Maître Céréen.

— Je ne suis pas un politicien. Je me contenterai de déposer un tyran.

— Mais ça ne suffira pas pour la République, contra tristement Ki-Adi Mundi. La dictature de Palpatine a été légitimée, et pourrait être légalisée, voire sanctifiée dans une Constitution révisée par la super-majorité dont il dispose au Sénat.

Le triste avenir que contemplait Mace s’assombrissait d’instant en instant. Le Céréen avait raison.

— Le Sénat, plein de corruption est, acquiesça Yoda, depuis Kashyyyk. Être contrôlé, il doit, jusqu’à ce que les Sénateurs corrompus remplacés soient, par des Sénateurs honnêtes…

— Non, mais vous entendez ce que nous sommes en train de dire ? demanda Mace en se prenant la tête dans les mains. Comment en sommes-nous arrivés là ? Arrêter un Chancelier. Prendre le Sénat ! On dirait que Dooku avait raison : pour sauver la République, il va falloir que nous la détruisions.

Yoda releva la tête et plissa les yeux comme s’il luttait contre une douleur intérieure.

— À l’espoir, nous cramponner nous devons ; notre véritable ennemi, ni Palpatine ni le Sénat n’est. Le véritable ennemi plutôt le Seigneur Sith Sidious est, qui tous les deux les contrôle. Une fois Sidious détruit… Tous ces autres soucis, moins graves instantanément deviendront.

— Oui, acquiesça Mace Windu en se levant. Oui, c’est vrai.

Il s’approcha de la fenêtre, les mains croisées dans le dos. Une lueur indigo montait entre les tours, au-dehors.

— Et nous comptons sur l’Élu pour vaincre le dernier Seigneur Sith, dit-il. En cela, nous devons avoir foi, et placer tous nos espoirs pour l’avenir de la République.

La coupole du terrain d’atterrissage s’ouvrit en deux, et le chasseur Jedi bleu et blanc fila vers le haut dans les vents furieux. Depuis les ombres profondes, au bout du terrain, Obi-Wan le regarda partir.

— Je dois pouvoir dire que je suis entré en action, maintenant, murmura-t-il.

Par les électrobinoculaires qu’il prit à sa ceinture utilitaire, il examina ce sphéroïde à l’éclat suspect, très haut, au dixième niveau. Les piquants qui le hérissaient étaient probablement des antennes de contrôle droïdes. C’est là que devait être Grievous : au centre nerveux de son armée.

— Alors, c’est là qu’il faut que je sois, moi aussi. Il n’y a jamais d’aérotaxi quand on en a besoin…, soupira-t-il, les sourcils froncés, en parcourant les environs du regard.

La coupole se referma, étouffant à nouveau le hurlement du vent, au-dehors. C’est alors que, des profondeurs de la ville, Obi-Wan entendit monter un chœur dissonant de cris rauques et de barrissements, qui évoquaient les hurlements de gros animaux… Ça lui rappelait quelque chose…

Des suubatars, voilà, ça ressemblait vaguement aux beuglements des suubatars qu’ils avaient chevauchés, Anakin et lui, lors d’une de leurs dernières missions avant la guerre, quand le plus grand souci d’Obi-Wan était de tenir la promesse qu’il avait faite à Qui-Gon…

Mais ce n’était pas le moment d’avoir le spleen. Il avait pratiquement l’impression d’entendre Qui-Gon lui rappeler de se concentrer sur l’instant présent, et de s’abandonner à la Force vive.

Alors, c’est ce qu’il fit.

Après avoir suivi les cris pendant quelques instants dans les corridors déserts et obscurs, sculptés dans le grès, Obi-Wan arriva en vue d’une immense arène circulaire. Un balcon la surplombait, relié au niveau inférieur par de larges rampes au sol cannelé, disposées tels les rayons d’une roue. Accrochées à la voûte, au-dessus, des barres lumineuses jaunâtres projetaient une lumière de la même couleur que le soleil filtrant par de larges ouvertures ovales percées dans les parois de l’entonnoir. Grâce aux vents qui soufflaient par ces larges arcades, la puanteur de nid de reptiles, si forte qu’elle piquait les yeux, n’était plus renversante, mais simplement nauséeuse.

Au niveau inférieur étaient tapies, allongées, ou vibrionnaient sans but une dizaine de bêtes pareilles à des lézards. On aurait dit le produit du croisement opéré par un généticien fou entre un dragon krayt de Tatooine et un ankkoxen de Haruun Kal : c’étaient des créatures de quatre mètres au garrot, aux longues pattes torses terminées par des serres à cinq griffes manifestement conçues pour escalader des parois rocheuses. Avec leur queue de dix mètres de long, puissante, hérissée de pointes et terminée par une massue de corne, leur cou flexible soutenant une tête cuirassée auréolée d’une crête de formidables piquants, ils avaient l’air vraiment féroces. Suffisamment pour qu’on puisse penser que c’étaient des espèces de dangereux prédateurs sauvages, ou de redoutables animaux de garde, sauf qu’ils toléraient avec docilité l’équipe de dresseurs Utaï qui marchaient parmi eux, les faisaient se coucher, leur raclaient les écailles pour les décrasser, et leur faisaient manger des poignées de fourrage dans leurs mains.

Non loin d’Obi-Wan, de vastes râteliers supportaient des selles à haut dossier de tous les styles et diversement ornées. Elles rappelaient beaucoup celles dont les Alwari d’Ansion harnachaient leurs suubatars.

Tout à coup, Anakin lui manqua beaucoup…

Anakin détestait presque autant les montures vivantes qu’Obi-Wan détestait voler. Obi-Wan avait longtemps soupçonné le don d’Anakin pour les machines de lui porter préjudice avec les suubatars, les dewbacks ou les banthas. Il ne serait jamais tout à fait à l’aise sur le dos d’une créature animée d’un libre arbitre. Il imaginait comme s’il y était les lamentations d’Anakin juché sur l’une de ces selles.

Obi-Wan eut soudain l’impression qu’il y avait atrocement longtemps qu’il n’avait pas eu l’occasion de taquiner un peu Anakin.

Avec un soupir, il repassa aux affaires sérieuses. Sortant des ombres, il descendit l’une des rampes rainurées et esquissa un petit geste, presque imperceptible, de la main en direction des plus proches dresseurs de dragons-montures Utaïs.

— Je cherche un moyen de transport.

Les yeux globuleux du Bref se voilèrent, devinrent un peu vitreux, et il répondit par une succession de gargouillis de glotte trompétants qui recelaient indéniablement une tonalité affirmative.

Obi-Wan fit un autre geste.

— Trouvez-moi une selle.

Une nouvelle succession de gargouillis affirmatifs, puis le Bref s’éloigna en traînant les pieds.

En attendant sa selle, Obi-Wan examina les dragons-montures. Il passa sans s’arrêter devant le plus gros et le plus musclé ; il exclut le plus élancé, manifestement taillé pour la course, et se garda bien d’approcher de celui qui avait la lueur la plus farouche dans les yeux. Il se fichait de savoir s’ils étaient robustes, en bonne santé ou s’ils avaient bon caractère ; il utilisait ses yeux, ses mains et ses oreilles comme de simples vecteurs qui canalisaient la Force. Il ne savait pas ce qu’il cherchait, mais il avait confiance : il le reconnaîtrait quand il le trouverait.

Il se dit avec un sourire que Qui-Gon l’approuverait.

Pour finir, il arriva à un dragon aux yeux jaune clair, ronds, qui le regardaient sans ciller. Ses petites écailles, chaudes et sèches au toucher, étaient étroitement posées les unes sur les autres. La créature ne recula pas devant sa main, ne s’inclina pas avec soumission sous son contact, mais lui rendit son regard inquisiteur avec une intelligence calme, pensive. Dans la Force, il sentit chez la bête un engagement inébranlable à l’obéissance et le souci du bien-être de son cavalier : une dévotion presque Jedi à son devoir ultime, le service.

C’était pour ça qu’Obi-Wan préférerait toujours une monture vivante. Un speeder se fichait pas mal qu’il se crashe.

— Celui-ci, dit-il. Je prends celui-ci.

Le Bref était revenu avec une selle simple, solide et fonctionnelle. Alors que les autres dresseurs l’aidaient à seller le dragon – et ce n’était pas une mince affaire –, il regarda Obi-Wan et dit, avec un hochement de tête :

— Boga.

— Ah, répondit Obi-Wan. Merci.

Il prit une poignée de fourrage dans un tonneau et la tendit à l’animal. La grande bête inclina la tête et, de son bec cruellement incurvé, saisit délicatement le fourrage de la main de son futur cavalier, et le mâchonna avec application jusqu’à la dernière brindille.

— Brave fille, Boga. Euh…, fit Obi-Wan en regardant le Bref, les sourcils froncés, c’est une femelle, hein ?

Le dresseur lui rendit son froncement de sourcils.

— Warool noggaggllo ? demanda-t-il en haussant les épaules, ce qu’Obi-Wan traduisit par : « Je n’ai pas idée de ce que vous me racontez. »

— Bon, eh bien, fit Obi-Wan en haussant les épaules à son tour. Si tu n’y vois pas d’objection, Boga, tu seras donc une femelle.

Boga n’éleva pas d’objection.

Il monta en selle d’un seul mouvement coulé, et le dragon – la dragonne, en l’occurrence – se redressa, arquant son puissant dos dans un étirement félin qui éleva Obi-Wan à plus de quatre mètres du sol. Obi-Wan baissa les yeux sur les dresseurs Utaïs.

— Je n’ai pas de quoi vous payer. En compensation, je ne peux vous offrir que la liberté de votre planète ; j’espère que ça suffira.

Sans attendre une réponse qu’il savait ne pas comprendre, de toute façon, Obi-Wan effleura le cou de Boga. La créature se redressa de toute sa hauteur, griffa l’air de ses serres avant comme si elle déchirait un droïde hailfire imaginaire, puis se ramassa sur elle-même et bondit, d’un seul élan, sur le balcon. Obi-Wan n’avait pas besoin d’utiliser la longue badine terminée par un crochet glissée dans un fourreau, sur le côté de la selle ; il se contenta de tenir légèrement les rênes d’une main. Boga semblait comprendre intuitivement où Obi-Wan voulait aller.

La dragonne se glissa en ondulant à travers l’une des larges ouvertures ovales percées dans la paroi de l’entonnoir, puis se retourna et, s’agrippant à la muraille de grès lisse avec ses pattes griffues, emmena Obi-Wan droit vers le sommet.

Ils grimpèrent ainsi, niveau après niveau. La cité avait l’air, sentait le vide. Rien ne bougeait hormis l’ombre des nuages qui passaient très loin au-dessus de l’entonnoir. Même les éoliennes avaient été déconnectées.

Il aperçut le premier signe de vie au dixième niveau, justement : une poignée d’autres dragons-montures se prélassaient au soleil de la mi-journée, non loin de la barnacle de duracier qui abritait le centre de commande droïde. Obi-Wan guida Boga vers une arcade ouverte, et sauta à terre.

L’arcade était l’entrée d’un corridor obscur, voûté, très haut de plafond, au sol de duracier, et complètement vide. Loin dans l’ombre, on distinguait cinq silhouettes au visage couleur d’ossements blanchis. Ou de plastocéramique ivoire.

On aurait dit qu’il était attendu.

Obi-Wan hocha la tête intérieurement et tapota le cou écailleux de Boga.

— Tu ferais mieux de retourner chez toi, fillette. Je ne sais pas pourquoi, mais quelque chose me dit que je n’aurai plus besoin de ton aide.

Boga poussa un coup de trompette suave, presque nostalgique, comme si elle avait compris, puis elle ploya son long cou flexible et posa doucement son bec sur la poitrine d’Obi-Wan.

— Tout ira bien, Boga. Je te remercie de ton aide, mais il serait dangereux de rester là. Ça va mitrailler, d’ici peu, dans le coin. Je t’assure. Rentre chez toi.

La dragonne trompeta à nouveau et s’éloigna. Obi-Wan quitta la zone éclairée par le soleil et rentra dans l’ombre.

Une vague de froid passa sur lui lorsqu’il retrouva l’obscurité. Il marchait sans hâte, sans précipitation. La Force accumulait les strates de connexions, et tout prit vie en lui : le sol frais, sous ses bottes, la pierre, sous ce sol, et loin en dessous encore, les flots noirs, lisses, de l’océan de ce monde. Il devint le tumulte du vent soufflant dans le corridor voûté, monumental ; il devint le soleil, au-dehors, et l’ombre à l’intérieur. Ses côtes humaines vibraient au rythme d’un cœur non-humain, dans une cage de plastocéramique, et son esprit retentissait des éruptions de signaux électroniques qui tenaient lieu de pensée aux droïdes Jedicides.

Et quand la Force informa sa conscience de la structure de la salle où il se retrouvait, il se rendit compte, sans surprise ni détresse, que le volume entier de la voûte, au-dessus de sa tête, n’était qu’une ruche remplie d’alvéoles.

Remplies de droïdes de combat.

Ce qui lui fit prendre aussi conscience, sans surprise ni détresse, qu’il allait très probablement mourir ici.

La perspective de la mort ne lui apportait qu’une légère piqûre de regret, et un certain étonnement. Avant cet instant, il n’avait jamais réalisé qu’il avait toujours pensé, sans raison précise…

Qu’au moment de sa mort, Anakin serait avec lui.

Comme c’est curieux, se dit-il, et puis il revint aux affaires urgentes.

Anakin avait l’impression que Maître Windu allait être déçu.

C’est à peine si Palpatine avait réagi.

Le Chancelier Suprême de la République était assis à son bureau, dans son cabinet privé, et regardait distraitement une torsade de neuranium qu’Anakin avait toujours supposé être une sorte de sculpture abstraite. Palpatine s’était contenté de pousser un soupir, comme s’il avait des affaires bien plus importantes en tête.

— Pardon, Chancelier, dit Anakin en se dandinant d’un pied sur l’autre devant son bureau. Vous n’avez peut-être pas entendu : Obi-Wan a pris contact avec le Général Grievous. Il a donné l’assaut – ils sont déjà en train de combattre !

— Oui, oui, bien sûr, Anakin. C’est cela, oui. Tout à fait, répondit Palpatine comme s’il faisait à peine attention à lui. Je comprends parfaitement que tu t’en fasses pour ton ami. Espérons qu’il sera à la hauteur de sa tâche.

— Je ne m’inquiète pas seulement pour Obi-Wan. La capture du Général Grievous sera la victoire finale de la République… !

— Vraiment ? fit le Chancelier en se tournant vers lui, et un froncement de sourcils remplaça son expression lointaine. Je crains, mon garçon, que la situation ne soit beaucoup plus grave que même moi je ne le craignais. Tu devrais peut-être t’asseoir.

Anakin ne bougea pas.

— Que voulez-vous dire ?

— Grievous n’est plus le véritable ennemi. Même la Guerre des Clones n’est plus qu’une… diversion.

— Comment cela ?

— Le Conseil est sur le point de faire mouvement, affirma Palpatine d’un ton sinistre. Si nous ne les en empêchons pas, à cette heure-ci, demain, les Jedi pourraient bien avoir fait main basse sur la République.

Anakin éclata d’un rire stupéfait.

— Enfin, Chancelier… Je vous en prie, vous ne pouvez pas croire une chose pareille…

— Je le sais, Anakin. Je serai le premier à être arrêté – le premier à être exécuté, mais je ne serai pas le dernier, loin de là.

Anakin ne put que secouer la tête, incrédule.

— Chancelier, je sais que vous avez des différends, le Conseil et vous, mais de là à…

— Ça dépasse de loin les querelles personnelles entre les membres du Conseil et moi. C’est un conflit majeur qui se prépare – un complot pour s’emparer de la République. Anakin, réfléchis : tu sais qu’ils ne te font pas confiance. Qu’ils ne t’ont jamais fait confiance. Tu sais qu’ils te font des cachotteries, qu’ils trament des intrigues dans ton dos. Tu sais que même ton grand ami Obi-Wan ne t’a pas fait part de ses véritables intentions… Tout ça parce que tu n’es pas comme eux, Anakin. Tu n’es pas seulement un Jedi, tu es un homme.

Anakin rentra malgré lui la tête dans les épaules comme s’il affrontait un tir ennemi.

— Je ne… Ils ne me…

— Pose-toi cette simple question : pourquoi t’ont-ils chargé de m’apporter la nouvelle ? Pourquoi ? Pourquoi ne pas me la transmettre par les canaux habituels ?

Et prends bonne note de sa réaction. Nous aimerions avoir un compte-rendu détaillé.

— Chancelier, je… euh…

— Ne te fatigue pas à répondre, dit-il gentiment. Tu as déjà pratiquement admis qu’ils t’ont ordonné de m’espionner. Tu ne comprends pas que tout ce que tu leur diras ce soir – quoi que ça puisse être – sera utilisé comme prétexte pour ordonner mon exécution ?

— C’est impossible…, fit Anakin en cherchant désespérément une réponse. Le Sénat… Le Sénat ne laisserait jamais faire une chose pareille…

— Le Sénat sera bien incapable d’empêcher ça. Je t’ai dit que ça allait bien au-delà d’une inimitié personnelle entre le Conseil et moi. Je ne suis qu’un homme, Anakin. C’est du Sénat que je tiens mon pouvoir. C’est le Sénat qui est le véritable gouvernement de la République. Me tuer n’est rien ; pour contrôler la République, les Jedi devront d’abord prendre le contrôle du Sénat.

— Mais les Jedi… les Jedi sont au service du Sénat !

— Vraiment ? demanda doucement Palpatine. Ne seraient-ils pas plutôt au service de certains Sénateurs ?

— C’est complètement… Pardon, Chancelier, je vous en prie, il faut que vous compreniez à quel point tout ça paraît…

— Tiens, fit le Chancelier en fouillant un instant sur son bureau, puis il tendit un lecteur de documents. Tu sais ce que c’est ?

Anakin reconnut le sceau que Padmé avait placé sur le document.

— Oui, Monsieur. C’est le Manifeste des Deux Mille…

— Non, Anakin, non ! fit Palpatine en plaquant le lecteur de documents sur le dessus de son bureau, si fort qu’Anakin sursauta. C’est une déclaration de forfaiture !

Anakin devint d’une immobilité absolue.

— Pardon ?

— Anakin, il n’y a plus, maintenant, que deux sortes de Sénateurs dans notre Gouvernement. Ceux dont les noms figurent sur cette pétition, et ceux que les Jedi sont sur le point d’arrêter.

Anakin ne pouvait que rester bouche bée.

Il ne pouvait discuter. Il n’arrivait même pas à douter.

Il n’avait qu’une idée en tête.

Padmé… ?

Dans quel guêpier s’était-elle fourrée ?

— Je t’avais prévenu, Anakin, non ? Je t’avais bien dit ce qu’Obi-Wan mijotait ? Pourquoi penses-tu qu’il rencontrait les chefs de cette… délégation… dans ton dos ?

— Mais… enfin, Chancelier, je vous assure, ils ne veulent qu’une chose : mettre fin à la guerre. C’est ce que les Jedi veulent vraiment. Je veux dire, c’est ce que nous voulons tous, non ? N’est-ce pas ?

— Peut-être. Mais comment y arriver ? C’est peut-être la seule question, la plus importante de cette guerre. Plus importante, même, que de savoir qui va gagner.

Oh, Padmé…, gémit intérieurement Anakin. Padmé, dans quoi t’es-tu fourrée ?

— Leur… sincérité est des plus admirables, reprit Palpatine. Ou du moins, elle le serait, si cette réunion ne cachait pas tout autre chose.

Anakin fronça les sourcils.

— Que voulez-vous dire ?

— Leur… pétition n’est pas ce qu’il semble, fit Palpatine avec un soupir. C’est en fait une menace à peine voilée. C’est une démonstration de force, Anakin. Une démonstration du pouvoir politique que les Jedi pourront réunir afin de soutenir leur rébellion.

Anakin cilla.

— Mais… c’est sûrement…, bredouilla-t-il, faisant le tour du bureau de Palpatine. Au moins, on peut sûrement faire confiance à la Sénatrice Amidala…

— Je comprends que tu aies absolument besoin de le croire, répondit le Chancelier. Mais la Sénatrice Amidala cache quelque chose. Tu l’as sûrement senti.

— Si elle est…

Anakin tituba ; le sol semblait se dérober sous ses pieds comme le pont de la Main Invisible.

— Et même si elle cache quelque chose, reprit Palpatine d’une voix atone, parfaitement maîtrisée, ça ne veut pas dire que ce qu’elle cache est forcément un complot contre l’État. Je m’étonne, poursuivit-il en fronçant les sourcils, qu’une chose pareille ait échappé à ton intuition Jedi.

— C’est tout simplement que je ne sens aucune traîtrise chez la Sénatrice Amidala, insista Anakin.

Palpatine s’appuya au dossier de son fauteuil et fit un clocher avec ses doigts, en étudiant Anakin d’un œil sceptique.

— Mais si, dit-il au bout d’un moment. Seulement tu ne veux pas te l’avouer. C’est peut-être parce que vous ne comprenez ni l’un ni l’autre qu’en me trahissant, c’est toi qu’elle trahit.

— Elle serait incapable…

Anakin pressa la main sur son front ; son vertige allait en s’accentuant. Quand avait-il mangé pour la dernière fois ? Il ne s’en souvenait même pas. Ça devait être avant la dernière fois qu’il avait dormi.

— Jamais elle ne pourrait…

— Bien sûr que si, répondit Palpatine. C’est ça la politique, mon garçon. Ne le prends pas personnellement. Ça ne veut pas dire que vous ne pouvez pas être heureux ensemble, tous les deux.

— Comment ça ? se récria Anakin, alors que la pièce semblait s’assombrir autour de lui. Que voulez-vous dire ?

— Je t’en prie, Anakin. Nous n’en sommes plus au point de jouer à ces enfantillages, non ? Je sais, tu comprends ? J’ai toujours su. Je n’ai feint l’ignorance que pour éviter de t’embarrasser.

Anakin dut se retenir au bureau pour ne pas tomber.

— Que… que voulez-vous dire ?

— Anakin, Padmé était ma Reine. J’étais son ambassadeur au Sénat. Naboo, c’est chez moi. Tu devrais savoir mieux que personne quelle importance j’attache à la loyauté et à l’amitié. Tu penses que je n’ai pas d’amis parmi le clergé civil de Theed ? Votre cérémonie secrète n’a jamais été secrète. Pas pour moi, en tout cas. J’ai toujours été très heureux pour vous deux.

Les paroles tourbillonnaient dans l’esprit d’Anakin, mais aucune n’avait de sens.

— Vous…, commença-t-il. Mais si elle s’apprête à nous trahir…

— Ça, mon garçon, répondit Palpatine. Ça dépend entièrement de toi.

Le brouillard qu’Anakin avait dans la tête lui fit l’impression de se solidifier en un long tunnel de ténèbres. Et le point de lumière qui se trouvait au bout était le visage de Palpatine.

— Je… je ne comprends pas.

— Oh si, c’est très clair, répondit le Chancelier, et c’était comme si sa voix venait de très loin. Assieds-toi, mon garçon, je t’en prie. Tu n’as pas l’air bien. Tu veux boire quelque chose ?

— Je… non. Non, ça va, répondit Anakin en se laissant tomber avec soulagement dans un fauteuil dangereusement confortable. C’est juste que je suis… un petit peu fatigué, mais c’est tout.

— Tu dors mal ?

— C’est ça, répondit Anakin avec un petit ricanement las. Il y a quelques années, maintenant, que j’ai du mal à dormir.

— Je te comprends, mon garçon. Je te comprends très bien.

Palpatine se leva, fit le tour de son bureau et vint s’asseoir au bord, devant Anakin, dans une attitude familière.

— Anakin, nous devons arrêter de faire semblant. La crise finale est proche, et notre seul espoir de survie est d’être complètement, absolument, rigoureusement honnêtes l’un envers l’autre. Et envers nous-mêmes. Finis les faux-semblants. Tu dois comprendre que ce qui est en jeu, ici et maintenant, n’est rien de moins que le destin de la galaxie.

— Je ne…

— Ne t’inquiète pas, Anakin. Ce qui se dira entre nous, ici, ne sortira pas de ces murs. Réfléchis, Anakin : réfléchis à quel point il est difficile de garder tous tes secrets pour toi. Tu n’as jamais été amené à me cacher quelque chose ?

Il commença à compter sur ses doigts :

— Il y a trois ans que je te cache que je suis au courant de votre mariage. Tu m’as confessé le massacre au camp Tusken. J’étais là quand tu as exécuté le Comte Dooku. Et je sais où tu as trouvé le pouvoir nécessaire pour le vaincre. Tu vois : tu n’as jamais eu besoin de faire semblant avec moi, comme tu es obligé de le faire avec tes camarades Jedi. Tu dois comprendre que ce n’est pas la peine de me cacher quoi que ce soit. Que je t’accepte exactement tel que tu es.

Il ouvrit les bras comme s’il voulait serrer Anakin sur son cœur.

— Partage la vérité avec moi. La vérité absolue. Laisse-toi aller, Anakin.

— Je…, fit Anakin en secouant la tête.

Combien de fois avait-il rêvé de ne pas être obligé de jouer le Jedi idéal ? Mais que pouvait-il être d’autre ?

— Je ne saurais même pas par où commencer.

— C’est très simple, en fin de compte : demande-moi ce que tu veux.

Anakin le regarda avec ses paupières mi-closes.

— Je ne comprends pas.

Les derniers rayons du soleil auréolaient d’une sorte de halo les cheveux blancs comme neige de Palpatine, plongeant son visage dans l’ombre.

— Bien sûr que non. Tu as été entraîné à ne jamais te poser la question. À aucun moment, les Jedi ne te demandent ce que tu veux. Ils te disent seulement ce que tu es censé vouloir. Ils ne te laissent pas le choix. C’est pour ça qu’ils prennent leurs élèves – leurs victimes – si jeunes que le choix n’a pas de sens. Le temps qu’un Padawan soit en âge de choisir, il a été si bien endoctriné – on lui a si bien lavé le cerveau – qu’il est incapable de seulement réfléchir à la question. Mais tu n’es pas comme ça, Anakin. Tu as une vraie vie, en dehors du Temple Jedi. Tu peux crever le brouillard de mensonges dont les Jedi t’ont obscurci le cerveau. Je te le demande à nouveau : que veux-tu ?

— Je ne comprends toujours pas.

— Je t’offre… tout, répondit Palpatine. Demande et c’est à toi. Un verre d’eau ? Tu l’auras. Un sac plein de joyaux Coruscantis ? Tu l’auras. Regarde par la fenêtre, derrière moi, Anakin. Dis-moi ce que tu veux, et tu l’auras.

— C’est une plaisanterie ?

— L’heure n’est plus aux plaisanteries, Anakin. Je n’ai jamais été plus sérieux. Choisis quelque chose. N’importe quoi.

Dans l’ombre qui voilait le visage de Palpatine, Anakin ne voyait que les éclats jumeaux de ses yeux.

— Très bien…

Haussant les épaules, fronçant les sourcils, ne comprenant pas encore, Anakin regarda par la fenêtre et chercha la chose la plus ridiculement coûteuse qu’il pouvait repérer.

— Et si je voulais l’un de ces nouveaux custom speeders SoroSuub… ?

— Accordé.

— Vous êtes sérieux ? Vous savez combien ça coûte, ces machines-là ? Vous pourriez pratiquement équiper un croiseur de combat…

— Tu préférerais un croiseur de combat ?

Anakin se tut. Un vide glacé s’ouvrit dans sa poitrine. D’une petite voix prudente, il demanda :

— Et les appartements Sénatoriaux ?

— Un appartement privé ?

Anakin secoua la tête, leva les yeux vers les deux lueurs qui trouaient l’obscurité du visage de Palpatine.

— Tout le bâtiment.

Palpatine n’eut pas un battement de cils.

— Accordé.

— Il appartient à des capitaux privés…

— Plus maintenant.

— Mais vous ne pouvez pas… comme ça…

— Si, je peux. C’est à toi. Autre chose ? Annonce ! Anakin regarda sans la voir l’obscurité qui devenait de plus en plus profonde. Les étoiles commençaient à briller à travers la brume du crépuscule. Une constellation qu’il reconnaissait apparut au-dessus des tours du Temple Jedi.

— D’accord, répondit doucement Anakin. Corellia. Je voudrais Corellia.

— La planète ou tout le système stellaire ?

Anakin ouvrit de grands yeux.

— Anakin ?

— C’est juste que…, fit-il en secouant la tête, abasourdi. Je n’arrive pas à voir si vous plaisantez, ou si vous êtes complètement fou.

— Ni l’un ni l’autre, Anakin. J’essaie de te faire comprendre une vérité fondamentale de notre relation. Une vérité fondamentale sur toi-même.

— Et si je voulais vraiment le Système de Corellia ? Les Cinq Sœurs ? Toutes ?

Les lueurs jumelles dans l’ombre se précisèrent.

— Alors, elles seraient à toi. Tu pourrais avoir tout le Secteur, si ça te faisait plaisir. Tu comprends, maintenant ? Je te donnerai tout ce que tu veux.

Cette idée donnait le vertige.

— Et si je voulais… Si je voulais suivre Padmé et ses amis ? Et si je voulais la fin de la guerre ?

— Demain, ça t’irait ? Ce ne serait pas trop tôt ?

— Comment… comment pourriez-vous faire ça ? demanda Anakin qui avait du mal à reprendre son souffle.

— Pour le moment, la question est de savoir quoi. Comment, c’est un autre problème. Nous allons y venir tout de suite.

Anakin se tassa dans son fauteuil pendant qu’il laissait tout ça se frayer un chemin dans son esprit. Si seulement sa tête voulait bien arrêter de tourner… Pourquoi Palpatine avait-il commencé tout ça maintenant ?

Il aurait eu moins de mal à réfléchir si la Padmé mourante de son cauchemar ne lui hurlait pas sans arrêt dans la tête.

— Et en échange ? demanda-t-il enfin. Qu’est-ce que j’aurai à faire ?

— Tu n’auras qu’à faire ce que tu veux.

— Ce que je veux ?

— Oui, Anakin. Oui. Exactement ça. Seulement ça. Faire la chose que les Jedi redoutent le plus : décider par toi-même. Suivre ta conscience. Faire ce que tu crois juste. Je sais que tu as toujours eu envie d’une vie qui offre plus de perspectives que celle d’un Jedi ordinaire. Engage-toi dans cette vie. Je sais que tu brûles de conquérir un pouvoir que jamais un Jedi ordinaire n’arrivera à maîtriser. Accorde-toi le droit d’obtenir ce pouvoir, et d’en user. Tu as rêvé de quitter l’Ordre Jedi, d’avoir une famille à toi – une famille basée non sur des règles imposées de déni de soi mais sur l’amour.

— Je… je ne peux pas. Je ne peux pas… partir comme ça…

— Mais si, tu peux.

Anakin n’arrivait plus à respirer.

Il ne pouvait plus bouger un cil.

Il restait assis là, figé. Incapable de penser.

— Chacun de tes rêves peut se réaliser. Détourne-toi des mensonges des Jedi, et suis ta propre vérité. Quitte-les. Rejoins-moi sur le chemin du véritable pouvoir. Sois mon ami, Anakin. Sois mon élève. Mon apprenti.

L’obscurité se pencha sur lui.

La vision d’Anakin se réduisit à nouveau à un tunnel, mais cette fois il n’y avait pas de lumière au bout. Il retira sa main tremblante et la leva vers son visage pour soutenir sa tête.

— Je regrette, dit-il. Je regrette, mais… J’ai beau avoir envie de toutes ces choses – autant que je tiens à vous, Chancelier – mais c’est impossible. Je ne peux pas. Pas encore. Parce qu’il n’y a qu’une chose que je veux vraiment, en ce moment. Tout le reste devra attendre.

— Je sais ce que tu veux vraiment, dit l’ombre. J’attendais seulement que tu te l’avoues à toi-même. Écoute-moi : je peux t’aider à la sauver.

Une main – une main humaine, chaude et compatissante – se posa sur son épaule.

— Vous…, fit Anakin en clignant des yeux, comme un aveugle essayant d’y voir. Comment pourriez-vous m’aider ?

— Tu te souviens de ce mythe dont je t’ai parlé, La Tragédie de Dark Plagueis le Sage ? murmura l’ombre.

Le mythe…

… Influencer directement les midichloriens afin de leur faire créer la vie ; fort d’une telle connaissance, maintenir en vie un être déjà vivant ne serait qu’un jeu d’enfant…

— Oui, répondit Anakin. Oui, je m’en souviens.

L’ombre se pencha sur lui, si près qu’elle semblait remplir le monde entier.

— Anakin, ce n’est pas qu’un mythe.

Anakin déglutit péniblement.

— Dark Plagueis a bien existé.

Anakin ne réussit qu’à émettre un murmure étranglé.

— Vraiment… ?

— Dark Plagueis était mon maître. C’est lui qui m’a transmis la clé de son pouvoir, poursuivit l’ombre, d’un ton sec, dépassionné. Avant que je le tue.

Sans savoir comment il avait bougé, sans même avoir l’intention de bouger, sans que son esprit effectue le passage vers la compréhension, Anakin se retrouva debout, une barre d’énergie crépitante immobilisée à un centimètre du menton de Palpatine, sa lueur projetant une ombre bordée de rouge sur son visage et jusqu’au plafond.

Anakin ne comprit que graduellement que c’était son sabre laser, et qu’il était dans sa main.

— Vous, dit-il.

Soudain, il n’était plus ni fatigué ni étourdi.

Soudain, tout prenait un sens.

— C’est vous. C’était vous, depuis le début !

Dans la lumière bleue, crue, de son sabre, il regarda bien en face un homme dont les traits lui étaient aussi familiers que son propre visage, mais qui lui semblait à présent aussi étranger qu’une comète extragalactique – parce qu’il comprenait enfin, maintenant, que ces traits familiers n’étaient qu’un masque.

Il n’avait jamais vu le vrai visage de cet homme.

— Je devrais vous tuer, dit-il. Je vais vous tuer !

Palpatine le gratifia de ce sourire sage, ce sourire de bon oncle qu’Anakin voyait depuis qu’il avait neuf ans.

— Pourquoi ?

— Vous êtes un Seigneur Sith !

— En effet, dit-il simplement. Mais je suis aussi ton ami.

La barre d’énergie bleue frémit, juste un tout petit peu.

— Je suis aussi l’homme qui a toujours été là pour toi. Je suis l’homme à qui tu n’as jamais été obligé de mentir. Je suis l’homme qui n’attend rien de toi, que de te voir suivre ta propre conscience. Si cette conscience exige que tu commettes un meurtre, simplement pour un… différend philosophique… Je ne me défendrai pas.

Il ouvrit les mains, les bras ballants.

— Anakin, quand je t’ai dit que tu peux avoir tout ce que tu veux, tu pensais que j’excluais ma propre vie ?

Le sol sembla se ramollir sous les pieds d’Anakin, et la pièce commença à s’emplir de ténèbres tournoyantes, à suinter la confusion.

— Vous… vous ne vous défendrez même pas ?

Dans la lueur bleue qui projetait un triangle d’ombre sur son visage, Palpatine avait l’air sidéré qu’Anakin puisse seulement suggérer une chose pareille.

— Me battre contre toi ? Mais que se passera-t-il quand tu m’auras tué ? Qu’arrivera-t-il à la République ? demanda-t-il d’un ton gentiment raisonneur. Qu’arrivera-t-il à Padmé ?

— Padmé…

Son nom était un hoquet angoissé.

— Quand je mourrai, reprit Palpatine du ton d’un homme qui rappelle à un enfant une chose qu’il devrait savoir, tout ce que je sais périra avec moi. Enfin, à moins que je n’aie l’occasion de l’enseigner… à mon apprenti…

L’arme grésillante trembla. La vision d’Anakin se brouilla.

— Je…, fit-il dans un soupir de souffrance nue, et de désespoir. Je ne sais plus quoi faire…

Palpatine le regarda, doux et aimant, comme toujours, alors qu’il était à un poil de moustache de l’extrémité d’un sabre laser.

Et si son visage n’était pas un masque ? Et si le véritable visage du Sith était exactement ce qu’il voyait devant lui : un homme qui s’en faisait pour lui, l’avait aidé, avait été son ami loyal quand il pensait ne pas en avoir d’autre ?

Et après ?

— Anakin, dit doucement Palpatine. Il est temps que nous parlions.

Les quatre droïdes gardes du corps se répartirent selon un arc étroit entre Obi-Wan et Grievous, soulevant leurs piques électriques. Obi-Wan s’arrêta à distance respectable ; il avait encore les cicatrices de l’une de ces armes, et il n’était pas particulièrement pressé d’en ajouter à sa collection.

— Général Grievous, dit-il. Vous êtes en état d’arrestation.

Le Général biodroïde s’avança à grands pas vers lui, écartant sans la moindre hésitation son écran de gardes du corps.

— Non, Kenobi, ne me dites rien ; laissez-moi deviner : c’est le moment où vous me laissez une chance de me rendre.

— C’est possible, convint Obi-Wan avec équanimité. Ou, si vous préférez, ça pourrait être le moment où je démantèle votre exosquelette et où je vous renvoie sur Coruscant dans la soute d’un cargo.

— Je choisis l’option Numéro Trois, fit Grievous en levant la main, et ses gardes du corps entourèrent Obi-Wan. C’est celle où je vous regarde mourir.

Un autre geste, et les droïdes connectés à leurs prises, sous la coupole de la ruche, s’animèrent.

Ils se déplièrent, la tête en bas, dans un concert de bourdonnements, de ronflements et de cliquetis qui allait crescendo et qui se densifia jusqu’à ce qu’Obi-Wan se dise qu’il aurait aussi bien pu tomber dans une colonie de guêpes-raptors Corelliennes. Ils commencèrent à tomber en chute libre du plafond, par petits paquets, d’abord, comme les premières gouttes d’un orage d’été, puis en masse, et ce fut bientôt un véritable déluge qui ébranla le duracier encastré dans la pierre du sol, au point qu’Obi-Wan en eut les oreilles cassées. Ils touchèrent terre par centaines, roulèrent sur eux-mêmes et se redressèrent. Et il en restait autant dans les hauteurs de la ruche, accrochés la tête en bas par leurs magnépèdes, leurs armes pointées sur Obi-Wan de sorte qu’il était maintenant au point focal d’un dôme de blasters.

Et pendant tout ce temps, il ne bougea pas d’un poil.

— Pardon, je n’ai pas été assez clair ? dit-il. Il n’y a pas d’option Numéro Trois.

Grievous secoua la tête.

— Vous n’en avez jamais assez de ces rodomontades pathétiques ?

— Je me lasse rarement de quoi que ce soit, répondit doucement Obi-Wan. Et je n’ai pas mieux à faire pour passer le temps, en attendant que vous décidiez de vous rendre, ou de mourir.

— Ce choix a été fait bien longtemps avant que je ne vous rencontre pour la première fois, fit Grievous en se détournant. Tuez-le.

Instantanément, l’espace délimité par les gardes du corps qui entouraient Obi-Wan se hérissa de piques crépitantes, qui cinglaient l’air si vite que l’œil humain n’arrivait pas à les suivre, ce qui était moins ennuyeux qu’il n’aurait pu y sembler, parce qu’il n’y avait déjà plus de Jedi dans cet espace.

La Force, qui l’avait laissé s’effondrer comme s’il s’était soudain évanoui, détacha son sabre laser de sa ceinture, le porta à sa main et l’alluma tout en changeant sa chute en roulé-boulé. Roulé-boulé au cours duquel son sabre laser décrivit un arc impeccable, sectionnant la jambe de l’un des gardes du corps. Puis, en même temps qu’elle permettait à Obi-Wan de se relever, la Force repoussa le garde du corps blessé sur le chemin de la lame, et deux morceaux fumants, qui lançaient des étincelles, furent projetés à terre dans un grand bruit de ferraille.

Et d’un.

Les trois droïdes restants forcèrent l’attaque, mais plus prudemment. Leurs armes étaient plus longues que celle d’Obi-Wan, et quand ils frappaient, ils étaient hors de portée de sa lame. Il céda du terrain, recula devant eux, sa vitesse de réaction maintenant à peine leurs lames crépitantes à distance.

Obi-Wan ne pouvait espérer vaincre ces trois MagnaGardes, armés d’une pique à double pointe qui générait un champ énergétique invulnérable aux sabres laser, d’autant que leurs réflexes agissaient à une vitesse voisine de celle de la lumière, et qu’ils étaient dotés d’algorithmes de combat heuristiques hypersophistiqués qui leur permettaient de tirer parti de leur expérience et d’adapter instantanément leur tactique à la situation. Mais ce n’était pas Obi-Wan qui les vaincrait ; ce n’était même pas lui qui se battait. Il n’était qu’un réceptacle, vide de lui-même. C’était la Force, façonnée par son talent et guidée par sa clarté d’esprit, qui combattait à travers lui.

Dans la Force, il les sentait : destructeurs, quelque part derrière lui, et au-dessus, à quelques secondes seulement.

Il alla à la rencontre de cette destruction d’un saut périlleux arrière, que la Force utilisa pour le soulever jusqu’à l’une des niches à droïdes vide, dans le plafond de la ruche. Les MagnaGardes bondirent derrière lui, mais le temps qu’ils le rejoignent, il n’était déjà plus là et bondissait plus haut dans le labyrinthe de poutres, de câbles et de conteneurs gros comme des cargos qui occupait le centre de commande de la superstructure.

Là, dit la Force qui était en lui, et Obi-Wan s’arrêta, en équilibre sur une poutre. Là, il regarda, les sourcils froncés, les droïdes tueurs qui venaient vers lui en bondissant d’une poutre à l’autre, comme des primates maléfiques de duracier. Il les sentait approcher, mais il n’avait aucune idée de la façon dont il allait bien pouvoir les anéantir, jusqu’à ce que la Force lui montre une poutre de soutènement à portée de sa lame et lui murmure : Maintenant.

Sa lame lança un éclair, et la poutre de duracier se détacha, ses extrémités fraîchement coupées étincelant, chauffées à blanc, et l’énorme masse du conteneur qu’elle supportait se détacha de ses autres supports dans un hurlement de métal déchiré, et s’écrasa sur les trois MagnaGardes avec la puissance destructrice d’un météore.

Et de deux, et de trois, et de quatre.

Là, se dit Obi-Wan avec une approbation détachée. Ça marchait plutôt bien.

Plus que dix mille et c’était bon. Plus ou moins.

Un instant plus tard, la Force le projetait à travers une tempête de tirs au blaster : tous les droïdes de combat du centre de commande ouvraient le feu sur lui en même temps.

Abandonnant toute intention, abandonnant tout désir, toute vie, Obi-Wan concentra son attention sur un fil de la Force qui l’attirait vers Grievous : non l’endroit où il se trouvait, mais l’endroit où il serait lorsque Obi-Wan y arriverait.

Bondissant de poutre en poutre, sectionnant des câbles pour se balancer à travers un entrelacs de rayons à particules, sa lame allant et venant si vite qu’elle devenait un bouclier déflecteur qui renvoyait les éclairs de blasters dans toutes les directions, sa présence même devenait une arme : alors qu’il tournoyait et tourbillonnait dans les superstructures du centre de commande, les décharges des canons à particules détruisaient le matériel et pulvérisaient les poutres, déchaînant un geyser de débris rouge feu qui retombaient sur le pont, écrasant les droïdes énergétiques de tous les côtés. Le temps qu’il fasse un saut périlleux dans le vide et retombe sur ses pattes, comme un chat, près de la moitié des droïdes qui se trouvaient entre Grievous et lui avaient été détruits par leur puissance de feu hostile.

Il se fraya un chemin dans la masse de droïdes restants, aussi facilement que si ce n’était qu’une touffe de canne à sucre près d’une plage ensoleillée. Laissant derrière lui, dans son avance implacable, une piste de droïdes réduits en rondelles fumantes.

— Continuez à tirer ! rugit Grievous en s’adressant aux droïdes-araignées qui le flanquaient. Pulvérisez-le !

Obi-Wan sentit que l’énorme canon à épaule d’un droïde-araignée le suivait, il sentit qu’il tirait et il sentit sa décharge, aussi puissante qu’une grenade à protons. Alors, il laissa la Force l’entraîner dans un saut qui l’emmena juste assez loin, à la limite de portée de l’arme, si bien qu’au lieu de lui fracasser les os, l’explosion lui appliqua seulement une poussée brutale, brûlante…

… Qui le projeta en tournoyant au-dessus des autres droïdes, et le reposa juste devant Grievous.

Un seul éclair de son sabre laser amputa le canon à épaule d’un droïde énergétique, et il poursuivit avec un coup de pied tournant, assisté par la Force, qui porta le talon de sa botte à la pointe du menton de duranium d’un second droïde énergétique, envoyant valdinguer sa tête assez violemment en arrière pour rompre les câbles cervicaux de ses capteurs. Privé d’ouïe et de vue, le droïde énergétique ne pouvait que continuer d’obéir à sa dernière instruction : il tourna sur lui-même en titubant, comme pris de frénésie, tirant convulsivement avec ses canons, atteignant au hasard les droïdes et les parois environnantes, jusqu’à ce qu’Obi-Wan le désactive d’un coup bien ajusté qui fora un trou de la taille du pouce dans son cerveau pectoral.

— Général, dit Obi-Wan avec un sourire poliment neutre, comme il aurait salué, dans la rue, un personnage qu’il détestait secrètement. Mon offre est toujours valide.

Les droïdes qui tiraient dans tout le centre de commande cessèrent le feu, et le silence se fit. Obi-Wan était debout si près de Grievous que le Général était dans sa ligne de mire.

Grievous renvoya impérieusement sa cape en arrière.

— Vous croyez que je vais me rendre à vous maintenant ?

— Je suis encore disposé à vous prendre vivant, répondit Obi-Wan en englobant dans un mouvement de tête le désastre fumant, crépitant d’étincelles. Jusque-là, personne n’a été blessé.

Grievous inclina la tête en arrière et toisa Obi-Wan.

— Mes troupes comptent des milliers de droïdes. Vous ne pouvez tous les vaincre.

— Ce ne sera pas nécessaire.

— C’est votre dernière chance de vous rendre, Général Kenobi. Je tiens Pau City dans mon poing, lança Grievous en indiquant de sa main de duranium la cité-entonnoir qui se trouvait derrière lui. Abaissez votre sabre ou je referme le poing… jusqu’à ce que tout cet endroit ruisselle de sang innocent.

— Ce n’est pas de sang qu’il va ruisseler, répliqua Obi-Wan. Vous devriez faire plus attention à la météo.

Les yeux jaunes s’étrécirent derrière le masque de plastocéramique.

— Quoi ?

— Regardez dehors, fit Obi-Wan en pointant son sabre laser vers l’arcade. Il va commencer à pleuvoir des clones.

— Quoi ? répéta Grievous en se retournant.

Une ombre était passée devant le soleil, comme si l’un des monstrueux nuages d’orage qui planaient sur l’horizon avait intercepté un courant vagabond dans les hypervents et s’était stabilisé au-dessus de Pau City. Mais ce n’était pas un nuage.

C’était le Vigilance.

Pendant que le crépuscule descendait sur le désert brûlant de soleil, une forteresse volante décrivait, au ras des dunes, une spirale centrée sur la cité-entonnoir, et qui allait en se refermant. Une grêle de droïdes hailfire surgit en roulant des grottes creusées dans les mesas battues par les vents, et déchaîna sur le vaisseau en approche une rafale de missiles au rythme d’un toutes les deux secondes et demie – juste le temps que les capteurs mettaient pour transférer les données aux batteries de turbolasers du Vigilance.

Des éclairs crevèrent l’atmosphère, et les droïdes hailfire se désintégrèrent dans un rugissement. Un contre-feu ciblé avec précision partit des tourelles en forme de bulbe des LAAT/i et intercepta les missiles, formant des boules de feu en expansion qui partaient en lambeaux de fumée lorsque le vaisseau fonçait à travers.

Les LAAT/i plongèrent dans l’entonnoir et descendirent en spirale, tous les canons crachant le feu, leurs batteries avant ciblées sur la paroi du trou. En même temps, au-dessus du bord, des barges d’atterrissage blindées de classe Jadthu planaient, leurs soutes grandes ouvertes, larguant des écheveaux de câbles de polyplast blancs comme la glace qui tombaient jusqu’à l’embouchure de l’océan béant au fond de la cité. Le long de ces câbles descendaient en rappel, à une vitesse vertigineuse, des nuées continues de soldats clones puissamment armés et qui, tout en progressant, mitraillaient les escouades de droïdes venus à leur rencontre.

Les cuirasses blanches glissant le long des câbles faisaient comme des rideaux devant le balcon extérieur du centre de commande. Chaque clone avait la main posée sur un frein de descente mécanique et tenait dans l’autre un canon laser DC-15 réglé sur automatique, qui crachait un faisceau ininterrompu de rayons de particules. Partout, les droïdes tournoyaient sur eux-mêmes et s’écroulaient, bondissaient dans l’air et explosaient en une pluie de fragments. Les survivants mitraillaient les clones comme s’ils étaient reconnaissants d’avoir quelque chose sur quoi tirer, forant des trous énormes dans leurs cuirasses, la vapeur surchauffée des tissus carbonisés en profondeur faisant bouillir leurs chairs, atomisant littéralement les soldats clones suspendus à leurs câbles, les faisant dégringoler dix niveaux plus bas, vers un atterrissage final particulièrement répugnant.

Quand les survivants de la première vague de clones heurtèrent le sol, la vague suivante était juste derrière.

Grievous se tourna vers Obi-Wan. Il baissa la tête comme un bantha furieux, ses yeux jaunes rivés sur le Maître Jedi.

— Ce sera donc un duel à mort.

— Si vous y tenez, soupira Obi-Wan.

Le Général biodroïde écarta les pans de sa cape, révélant les quatre sabres laser glissés dans des poches de la doublure. Il recula et écarta largement ses bras de duranium.

— Vous ne serez pas le premier Jedi que j’aurai tué, et vous ne serez pas le dernier non plus.

Pour seule réponse, Obi-Wan inclina légèrement son sabre laser vers le haut et l’avant.

Les bras largement écartés du Général se fendirent alors sur toute leur longueur, se divisant en deux. Jusqu’aux mains…

De sorte qu’il avait maintenant quatre bras. Et quatre mains.

Et, alors que sa cape tombait à terre, chaque main prit un sabre laser.

Ils s’animèrent d’une vie lumineuse, perverse, et Grievous les maniait avec une rapidité impressionnante, dans des mouvements coulés, si pleins de panache qu’ils semblaient former une sphère palpitante d’énergie bleue et verte.

— Allez, Kenobi, venez donc me chercher ! dit-il. J’ai été entraîné dans vos arts Jedi par le Seigneur Tyranus lui-même !

— Vous voulez parler du Comte Dooku ? Quelle curieuse coïncidence, fit Obi-Wan avec un sourire trompeusement affable. C’est moi qui ai entraîné l’homme qui l’a tué.

Avec un rictus convulsif, Grievous plongea.

La sphère d’énergie du sabre laser bleu qui l’entourait s’enfla vers Obi-Wan et s’ouvrit comme une bouche pour le couper en deux. Obi-Wan tint bon, la lame silencieuse, immobile.

Des dents se refermèrent sur lui dans un éclair.

Voici ce que ça fait, en ce moment précis, d’être Anakin Skywalker :

Vous ne vous rappelez pas avoir rengainé votre sabre laser.

Vous ne vous rappelez pas avoir quitté le cabinet privé de Palpatine pour entrer dans son bureau officiel, plus vaste ; vous ne vous rappelez pas vous être effondré dans le fauteuil où vous êtes maintenant assis, et vous ne vous rappelez pas non plus avoir bu l’eau du verre à moitié vide que vous trouvez dans votre main mécanique.

Vous vous souvenez seulement que le dernier homme de la galaxie en qui vous pensiez pouvoir encore avoir confiance vous ment depuis le jour de votre rencontre.

Et vous n’êtes même pas en colère.

Seulement abasourdi.

— Après tout, Anakin, tu es le dernier homme à avoir le droit d’en vouloir à quelqu’un parce qu’il t’a fait des cachotteries. Que pouvais-je faire d’autre ?

Palpatine est assis dans son grand fauteuil ovale familier, derrière son bureau familier ; les lumidisques baignent la pièce d’une clarté blafarde.

La routine.

Comme si ce n’était que l’une de vos conversations amicales habituelles, les conversations du soir, informelles, auxquelles vous avez pris plaisir pendant tant d’années.

Comme s’il ne s’était rien passé.

Comme si rien n’avait changé.

— La corruption a fait de la République un cancer dans le corps de la galaxie, et personne ne peut le cautériser. Ni les législateurs ni le Sénat, pas même l’Ordre Jedi. J’étais le seul homme assez fort et assez compétent pour cette tâche ; j’étais le seul homme qui osait même s’y frotter. Sans ce petit mensonge, comment aurais-je pu guérir la République ? Si je m’étais révélé à toi, ou à qui que ce soit d’autre, les Jedi m’auraient traqué et assassiné sans autre forme de procès – exactement comme tu as manqué le faire, il y a un instant à peine.

Vous ne pouvez pas discuter ; vous n’avez pas de mots pour lui répondre.

Il se lève, fait le tour de son bureau, prend l’un des petits fauteuils et l’approche du vôtre.

— Tu n’imagines pas, Anakin, à quel point je regrettais de ne pas pouvoir te le dire. Pendant toutes ces années, depuis le jour même de notre rencontre, mon garçon. Je veille sur toi, je t’ai vu grandir en force et en sagesse, attendant en rongeant mon frein, attendant ce jour, ce moment, attendant que tu sois enfin prêt à comprendre qui tu es vraiment, et ta vraie place dans l’histoire de la galaxie.

Des paroles pâteuses sortent de vos lèvres engourdies.

— L’Élu…

Il se penche vers vous, les yeux clairs. Fixes. D’une honnêteté absolue.

— Exactement, mon garçon. Exactement. Tu es l’Élu. Élu par moi.

Il indique, d’une main, le paysage urbain piqueté de lumière, à travers la fenêtre, derrière son bureau.

— Regarde dehors, Anakin. Un milliard d’êtres vivants, rien que sur cette planète – dans la galaxie tout entière, des quadrillions d’êtres vivants, on ne sait combien –, et entre tous, c’est toi, Anakin, que j’ai choisi, toi, Anakin Skywalker, pour hériter de mon pouvoir. De tout ce que je suis.

— Mais ce n’est pas… ce n’est pas la prophétie. Ce n’est pas la prophétie de l’Élu…

— Est-ce un tel problème pour toi ? Ta quête ne consiste-t-elle pas à trouver un moyen de contrer la prophétie ? Anakin, tu crois que les Sith ne connaissent pas cette prophétie ? Tu penses que le jour où elle se réaliserait, nous resterions les bras croisés ?

Palpatine se penche vers vous, souriant, chaleureux, amical.

— Vous voulez dire…

— C’est ce que tu dois comprendre. La soumission Jedi au destin… Ce n’est pas la manière Sith, Anakin. Ce n’est pas ma manière d’être. Nous ne sommes pas comme ça. Nous ne l’avons jamais été. Nous ne le serons jamais.

Vous vous sentez sombrer.

Vous vous entendez dire.

— Je ne suis pas… de votre côté. Je ne suis pas mauvais.

— Qui parle du mal ? J’apporte la paix à la galaxie. C’est le mal, ça ? Je t’offre le pouvoir de sauver Padmé. C’est mal, ça ? T’ai-je attaqué ? Drogué ? As-tu été torturé ? Je te le demande, mon garçon. Je te demande de faire ce qu’il faut. Tourne le dos à la trahison. À tous ceux qui veulent nuire à la République. Je te demande de faire exactement ce que tu as juré de faire : ramener la paix et la justice dans la galaxie. Et sauver Padmé, évidemment. Tu as bien juré de la protéger, elle aussi, non ?

— Je… Mais… Je…

Les mots ne sont pas adaptés aux réponses dont vous avez besoin. Si seulement Obi-Wan était là… Obi-Wan saurait quoi dire. Quoi faire.

Obi-Wan saurait gérer la situation.

En ce moment précis, vous savez que vous ne pouvez pas.

— Je… je vais vous envoyer devant le Conseil Jedi… Ils sauront quoi faire…

— Ça, j’en suis sûr. Ils prévoient déjà de renverser la République. Ce serait exactement le prétexte rêvé pour eux. Et quand ils viendront m’exécuter, est-ce que ce sera la justice ? Est-ce qu’ils ramèneront la paix ?

— Ils ne le feront pas… Ils ne feraient pas ça !

— Bon, eh bien, j’espère que tu as raison, Anakin. Tu me pardonneras si je ne partage pas ta loyauté aveugle envers tes camarades. J’imagine que ça se ramène, en fin de compte, à une question de loyauté, dit-il pensivement. C’est ce que tu dois te demander, mon garçon : si ta loyauté va aux Jedi, ou à la République.

— Ce n’est pas… Ce n’est pas comme ça…

Palpatine hausse les épaules.

— Peut-être pas. Peut-être que la question est plutôt de savoir si tu aimes Obi-Wan plus que ta femme.

Ce n’est plus la peine de chercher les mots.

Il n’y a plus de mots du tout.

— Prends ton temps. Médite là-dessus. Je serai encore là quand tu auras pris ta décision.

Dans votre tête, il n’y a que du feu. Autour de votre cœur, le dragon chuchote que tout meurt.

Voilà ce que ça fait, en ce moment précis, d’être Anakin Skywalker.

On n’estimera jamais suffisamment l’élégance de la technique au sabre laser d’Obi-Wan Kenobi. Elle répand une sensation à nulle autre pareille. Elle ne ressemble à celle d’aucun des autres grands sabreurs de l’Ordre Jedi. Obi-Wan n’a absolument pas l’éclat, le pur brio d’un Anakin Skywalker ; on chercherait vainement en lui la férocité crépusculaire d’un Mace Windu ou d’un Depa Billaba, ou la grâce stylistique d’une Shaak Ti ou d’un Dooku, et il n’a rien du tourbillon dévastateur que peut devenir Yoda.

Il est la simplicité incarnée.

Tel est son pouvoir.

Avant qu’Obi Wan ne quitte Coruscant, Mace Windu lui avait raconté comment il avait affronté Grievous en combat singulier sur le toit d’une rame de maglev, au cours de son raid audacieux pour capturer Palpatine. Mace lui avait dit comment les ordinateurs asservis au cerveau de Grievous avaient apparemment réussi, après cet unique échange, à analyser le Vaapad extraordinairement mortel de Mace et avaient pu réagir en conséquence.

— Il a dû être entraîné par le Comte Dooku, avait dit Mace. Alors vous pouvez vous attendre qu’il pratique aussi le Makashi. Compte tenu du nombre de Jedi qu’il a combattus et vaincus, il doit pouvoir attaquer avec n’importe quel style, voir même tous. En réalité, Obi-Wan, je crois que de tous les Jedi vivants c’est vous qui avez les meilleures chances de le vaincre.

Cette déclaration avait surpris Obi-Wan, et il avait hautement protesté. Après tout, le seul style qu’il maîtrisait vraiment était le Soresu, qui était la forme de combat au sabre laser la plus commune dans l’Ordre Jedi. Fondé sur les principes d’esquive de base qu’on enseignait à tous les Padawans – pour leur permettre d’éviter les décharges de laser –, le Soresu était une technique rudimentaire, tellement limitée et orientée vers la défense qu’elle frisait la passivité.

— Pourtant, Maître Windu, avait répondu Obi-Wan, vous-même, qui disposez de la puissance du Vaapad, ou Yoda, avec sa maîtrise de l’Ataro…

Mace Windu avait esquissé l’ombre d’un sourire.

— J’ai créé le Vaapad pour répondre à ma faiblesse : il canalise ma propre obscurité pour en faire une arme de lumière. L’Ataro de Maître Yoda est aussi une réponse à une faiblesse : sa portée et sa mobilité limitées par sa stature et son âge. Mais pour vous ? À quelle faiblesse le Soresu répondit-il ?

Obi-Wan avait été obligé d’admettre, en cillant, qu’il n’y avait jamais vraiment réfléchi de cette façon.

— Ça vous ressemble tellement, Maître Kenobi, avait repris le Maître Korun en secouant la tête. On dit que je suis un grand bretteur parce que j’ai inventé un style mortel ; mais qui est le plus grand : le créateur d’une forme meurtrière, ou le virtuose de la forme classique ?

— Je suis très flatté que vous me considériez comme un virtuose, mais vraiment…

— Pas un virtuose. Le virtuose, avait répondu Mace. Soyez celui que vous êtes, et Grievous ne vous vaincra jamais.

Et c’est ainsi que, face à la tornade d’énergie dévastatrice qu’est l’attaque de Grievous, Obi-Wan est simplement celui qu’il est.

Les quatre bras mécaniques de Grievous étaient alimentés en énergie par des électrodrivers qui permettaient à chacun d’attaquer trois fois en une seconde. Intégrée par des algorithmes de combat dans le réseau électronique de processeurs périphériques du biodroïde, chacune des douze frappes à la seconde venait d’un angle différent, à une vitesse et à une force différentes. Le rythme était en outre rompu de façon imprévisible de coups d’estoc, de taille et de revers, dont chacun aurait pu, à lui seul, ôter la vie à Obi-Wan.

Aucun ne le toucha.

Après tout, il avait souvent essuyé sans une égratignure des tempêtes de tirs de blaster, grâce à la seule protection de son sabre laser dirigé par la Force. Parer douze coups à la seconde n’était pas impossible ; juste difficile. Sa lame décrivait un entrelacs complexe d’angles et de courbes jamais véritablement rapides, mais toujours assez vifs, chaque déplacement de son sabre laser interférant subtilement avec trois, quatre ou huit coups du Général, les autres grésillant derrière lui, ses changements de position et d’équilibre précis, minimaux, les déviant de quelques centimètres.

Grievous, montrant rageusement les dents, accentua l’intensité et la rapidité de ses assauts – seize par seconde, dix-huit –, jusqu’à ce que, à vingt coups à la seconde, la défense d’Obi-Wan soit finalement submergée.

Alors, Obi-Wan utilisa sa défense pour attaquer.

Un changement subtil dans l’angle d’une unique esquive amena la lame d’Obi-Wan en contact, non avec celle du sabre laser qui s’abattait sur lui, mais avec sa poignée.

Tchac…

La lame cessa d’exister à un cheveu du front d’Obi-Wan, dans lequel elle allait se frayer un chemin incandescent. La moitié du sabre laser tranché net tomba, ainsi que le pouce et l’index de duranium de la main qui le tenait.

Grievous s’immobilisa, les yeux exorbités, puis il plissa les paupières. Il leva sa main blessée et examina les moignons de doigts chauffés à blanc qui ne tenaient plus qu’une moitié de sabre laser inutilisable.

Obi-Wan le regarda en souriant.

Grievous plongea.

Obi-Wan esquiva.

Des bouts de sabre laser rebondirent sur le sol de duracier.

Grievous baissa les yeux sur les morceaux de métal qui étaient tout ce qui restait de ses armes, puis il releva les yeux sur la lame d’Obi-Wan, les baissa à nouveau sur ses mains, et sembla se rappeler tout à coup qu’il avait un rendez-vous urgent ailleurs.

N’importe où.

Obi-Wan s’avança vers lui, mais un choc de la Force lui fit faire un bond en arrière, juste au moment où un éclair écarlate à haute énergie frappait le sol à l’endroit précis où il s’apprêtait à poser le pied. Obi-Wan accompagna l’explosion, bondissant dans le vide et retombant sur ses pieds entre deux superdroïdes de combat qui tiraient frénétiquement sur le flanc d’une escouade de soldats clones, ce qu’ils continuèrent à faire jusqu’à ce qu’ils se retrouvent eux-mêmes en morceaux par terre.

Obi-Wan tourna sur lui-même.

Dans le chaos de droïdes en mille morceaux et d’hommes mourants, Grievous était invisible.

Obi-Wan agita son sabre laser flamboyant, d’un bleu céleste, en direction des clones.

— Le Général ! hurla-t-il. Où est-il passé ?

Un clone décrivit un arc avec son bras comme s’il lançait une grenade à protons vers l’arcade par où Obi-Wan était entré. Celui-ci suivit le geste et entrevit, l’espace d’un instant, dans l’ombre du Vigilance, au-dehors, les courbes noires de deux anneaux jumeaux, hérissés de lames, appariés pour former une roue de la taille d’un chasseur, qui roulait à vive allure au bord du siphon.

Le Général Grievous était très doué pour la fuite.

— Pas cette fois, marmonna Obi-Wan, et, d’un bond stupéfiant, il traversa la foule de droïdes entremêlés jusqu’à l’arcade, et se retrouva à l’air libre juste à temps pour voir tourner la roue hérissée de lames. C’était un anneau ouvert avec un siège de pilote à l’intérieur, et, assis dedans, Grievous. Grievous qui brandissait la lance électrique de l’un de ses gardes du corps dans un geste insultant, tout en filant droit par-dessus le bord. Quatre bras hérissés de griffes se déployèrent, s’enfonçant dans la roche, et il descendit presque à la verticale vers le fond de l’entonnoir.

— Bon sang !

Obi-Wan regarda autour de lui. Et comme toujours, pas un seul aérotaxi. Non qu’il fût très tenté de voler dans la tourmente des combats qui faisaient rage à tous les niveaux de l’entonnoir, mais il n’avait assurément aucune chance de rattraper Grievous à pied…

Dans les profondeurs d’une galerie, il entendit un honnnnk ! tonitruant, comme si un bantha avait avalé une corne de brume, tout près de là.

— Boga ? demanda-t-il.

Le museau au bec corné de la dragonne pointa au détour du tunnel.

— Boga ! Viens ici, ma fille ! Nous avons un Général à attraper.

Boga lui jeta un regard plein de reproche.

— Honnnnnk !

— D’accord, d’accord, fit Obi-Wan en levant les yeux au ciel. J’avais tort, et tu avais raison. Bon, on peut y aller, maintenant ?

Les derniers quinze mètres de la dragonne apparurent et la bestiole vint à sa rencontre au trot. Obi-Wan bondit en selle, et Boga vola littéralement vers le bord de l’entonnoir. Son énorme tête plana au ras du sol, à l’affût, jusqu’à ce qu’Obi-Wan repère la roue hérissée de lames qui fonçait vers l’aire d’atterrissage, en dessous.

— Là, ma fille ! C’est lui ! Allez, vas-y !

Boga prit son élan et bondit vers le niveau inférieur, se stabilisa et bondit à nouveau dans la tempête de feu qu’était devenue Pau City. Obi-Wan faisait tournoyer sa lame selon un mouvement continu de part et d’autre du dos de la dragonne, désintégrant les éclats de projectiles et déviant les tirs de blaster égarés. Ils dévalèrent ainsi les niveaux de la cité-entonnoir, gagnant des dizaines de mètres sur Grievous à chaque saut.

Sur une aire d’atterrissage, la coupole s’écartait, dévoilant une petite navette blindée, ultrarapide, du genre qu’appréciaient les responsables Neimoïdiens de la Fédération du Commerce, réputés pour la précipitation de leurs départs. La roue de Grievous projeta un éventail d’étincelles d’un blanc aveuglant alors qu’elle se ruait sur le terrain d’atterrissage. Le biodroïde inclina la roue sur le côté et s’arrêta en dérapage, aspergeant la navette de duracier en fusion.

Mais avant qu’il n’ait le temps de quitter son siège, un dragon-monture chevauché par un Jedi, l’ensemble pesant plusieurs tonnes, sauta sur le toit de la navette, s’accroupit dans une attitude menaçante et siffla comme un cobra dans sa direction.

— Eh bien, Général ! J’espère que vous avez un autre moyen de locomotion ! lança Obi-Wan en agitant son sabre laser vers les fusées arrière jumelles de la navette. Je crains que vos propulsions subluminiques ne soient un peu endommagées !

— Vous êtes fou ! Elles ne sont pas…

— Montre-lui, Boga, fit Obi-Wan avec un haussement d’épaules.

La dragonne indiqua docilement les dégâts avec deux coups fulgurants de sa queue terminée par une énorme massue – sbam et re-sbam ! –, qui réduisirent les tuyères de la navette en deux nœuds de métal écrasés.

Obi-Wan lui fit signe.

— Bon, si on réglait ça ?

Grievous lui répondit par un hurlement de gyros torturés qui relevèrent le wheeler à la verticale, et un grincement de métal frottant sur du métal, alors que les lames déchiquetaient les plaques du sol en fonçant droit vers la paroi de l’entonnoir, dont l’engin entreprit l’escalade.

Obi-Wan poussa un soupir.

— C’est exactement de là qu’on vient, non ?

Boga se tassa sur elle-même, bondit vers la paroi, et la poursuite reprit.

Ils retournèrent à fond de train au cœur des combats, s’agrippant aux parois, se ruant dans des galeries, dérapant et bondissant, fonçant quand la voie était dégagée, et, quand elle ne l’était pas, décrivant des courbes insensées dans des stridences inouïes, faisant des virages en épingle à cheveux autour des paquets de droïdes et s’élançant par-dessus les soldats clones. Boga gravit la paroi verticale d’un hovertank clone, sauta de sa tourelle juste entre les roues surdimensionnées et fortement inclinées d’un hailfire. Obi-Wan faucha le droïde avec son sabre et le laissa sur le carreau. Les troupes indigènes occupaient le terrain : les cavaliers Utapauns, montés sur leurs dragons et armés de lances électriques crépitantes, chargeaient le long des chaussées, embrochant les droïdes au passage. Grievous fonçait droit devant lui, écrasant tout sur son chemin, les lames de son wheeler déchiquetant aveuglément les droïdes, les clones et les dragons. Derrière lui, le sabre laser d’Obi-Wan interceptait et renvoyait les éclairs des blasters en une pluie qui pulvérisait les droïdes assez imprudents pour faire feu sur lui. Quelques éclairs égarés atteignirent le wheeler qui fuyait devant lui, mais sans effet visible.

— Joli, murmura-t-il. Voyons ce que ça donne de plus près.

Boga gagnait régulièrement du terrain. Le véhicule de Grievous avait l’avantage en vitesse pure, mais Boga était plus maniable, et pouvait bondir sur place selon des angles stupéfiants. Elle avait aussi un instinct surnaturel pour anticiper l’endroit où le Général allait se diriger, en même temps qu’une connaissance apparemment sans faille de raccourcis précieux dans des galeries latérales, le long de parois à pic, et par-dessus des gouffres hérissés d’éoliennes déconnectées. Grievous essaya, une fois, d’intercepter Obi-Wan en se jetant, dans un grand bruit de freins, sur un immense module qui supportait toute une batterie d’éoliennes. Par de rapides décharges de sa lance électrique, il fracassa les pales. Les éclats tranchants comme des rasoirs voltigèrent dans la bourrasque, mais Obi-Wan se contenta d’amener Boga le long des éoliennes et brandit la lame de son sabre laser dans les pales. Des fragments de carbocéramique déchiquetés filèrent dans tous les sens en hurlant et se fracassèrent sur les parois de pierre. Avec un juron, Grievous fit repartir son véhicule d’un coup de pied.

Le wheeler se précipita en rugissant dans un tunnel qui semblait s’enfoncer droit dans la roche du plateau. Le tunnel était bondé de véhicules terrestres, de dragons-montures, de wheelers, de jetsters, de toutes les espèces d’engins possibles et imaginables, et de toutes les sortes de bêtes de somme ou de trait capables de transporter les immenses hordes d’Utapauns et d’Utaïs qui fuyaient le combat. Grievous fonça dans la mêlée, son blade-wheeler détruisant les véhicules sur son passage et éclaboussant les tunnels avec des bouts de lézard déchiqueté. Boga fuyait le long des parois, au-dessus des embouteillages, parfois même galopant au plafond, ses griffes y arrachant des blocs de roche.

Dans un sursaut qui mua ses coups de trompe en faibles hoquets étranglés, Boga arriva enfin à la hauteur de Grievous. Obi-Wan se pencha en avant, tendit son sabre laser, atteignit de justesse la courbe postérieure de la roue, et découpa un arc de la jante hérissée de lames, de sorte que le véhicule décrivit des embardées et se cabra. Grievous réagit par un coup de sa lance électrique qui jeta des éclairs crépitants contre le cou tendu de Boga. La grosse bête se cabra en poussant un coup de trompe apeuré, et agita la tête comme si la brûlure était une créature qui lui mordait le flanc, et dont elle espérait se débarrasser en se secouant.

— Encore un saut, Boga ! hurla Obi-Wan en se plaquant contre le garrot de sa dragonne. Amène-moi à son niveau !

La bête obtempéra docilement, et quand Grievous frappa à nouveau, la main libre d’Obi-Wan jaillit et empoigna la lance sous sa lame à décharge, l’écartant de Boga. Grievous tira sur le manche, arrachant presque Obi-Wan à sa selle, puis le projeta à nouveau vers lui, la lame à décharge lui crachant ses étincelles en pleine face…

Avec un soupir, Obi-Wan se rendit compte qu’il devait y mettre les deux mains.

Il laissa tomber son sabre laser.

Alors que sa poignée désactivée glissait et rebondissait le long du tunnel, derrière lui, il se réjouit qu’Anakin ne soit pas là, tout compte fait ; il en aurait entendu parler jusqu’à la fin de ses jours.

Il prit la lance de l’autre main juste au moment où Grievous faisait faire un écart à son wheeler, le couchant presque sur le côté afin de s’engouffrer dans un petit tunnel latéral, juste devant. Obi-Wan le suivit obstinément, sombrement. Dans la Force, il sentait l’épuisement de Boga, l’accumulation des toxines qui accablaient les muscles des puissantes pattes de la dragonne. On voyait le jour par une arcade ouverte, droit devant. Boga réussit de justesse à négocier le virage, et ils filèrent côte à côte le long du passage sombre, désert, reliés par la lance qui crachait ses étincelles.

Comme ils sortaient de l’arcade qui menait sur une petite aire d’atterrissage secrète, dans un entonnoir privé, Obi-Wan bondit de sa selle, donnant une vive secousse à la lance, flanquant un grand coup de botte sur la tempe de duranium de Grievous. Les gyros internes du wheeler hurlèrent à la suite du soudain impact, et du changement d’assiette. Le vacarme cessa dans un geyser de fumée et de fragments de métal, et leur rupture fatale projeta le wheeler dans une cascade d’étincelles d’un blanc aveuglant.

Obi-Wan bondit à nouveau, laissant tomber la lance, la Force le soulevant au-dessus du carambolage.

Les réflexes électroniques de Grievous le projetèrent à bas de son siège, dans la direction opposée.

Le wheeler bascula par-dessus le bord de l’aire d’atterrissage et dans l’abîme ténébreux de l’entonnoir. Une traînée de fumée le suivit longtemps, jusqu’à ce qu’il s’écrase, très loin, dans un vacarme irrémédiable.

La lance électrique avait roulé hors de portée, s’immobilisant contre la passerelle d’un petit chasseur du Techno Syndicat garé à quelques mètres d’Obi-Wan. Derrière Grievous, dans l’arcade qui menait vers le réseau de galeries, apparut une dragonne haletante, épuisée, mais encore pleine d’une rage implacable.

Obi-Wan regarda Grievous.

Grievous regarda Obi-Wan.

Ils n’avaient plus besoin d’échanger la moindre parole.

Obi-Wan restait simplement là, centré dans la Force, attendant que Grievous fasse le premier mouvement.

Un compartiment dissimulé dans la cuisse droite du Général s’ouvrit et un bras mécanique porta à sa main un petit blaster portatif. Il l’éleva et tira si vite que son bras devint un moment invisible.

Obi-Wan… tendit la main…

La lance électrique bondit dans l’air entre eux, sa lame à décharge interceptant l’éclair. L’impact projeta le bâton tourbillonnant…

Droit dans la main d’Obi-Wan.

Il y eut une pause imperceptible pendant qu’ils se regardaient dans les yeux, et partageaient la compréhension intime du fait que leur relation arrivait à sa fin.

Obi-Wan chargea.

Grievous recula, tirant à répétition, aussi vite qu’une moitié d’index lui permettait d’appuyer sur la détente de son blaster.

Obi-Wan fit tourner le bâton, interceptant tous les rayons sans ralentir, et quand il arriva à Grievous, il fit sauter le blaster de sa main. Il y eut un sinistre craquement. Sa lance jeta un éclair bleu qui remonta le long du bras du Général.

Son coup suivant, il le porta avec le bout de la lance, dans la cuirasse segmentée de Grievous, au niveau du ventre. Le Général fut projeté en arrière. Obi-Wan le frappa à nouveau au même endroit, ébréchant le blindage, faisant craquer le joint à l’endroit où il rejoignait les plaques pectorales, plus larges, plus épaisses. Grievous cherchait désespérément à reprendre son équilibre, mais quand Obi-Wan fit tournoyer son arme pour porter le coup suivant, le bras du Général heurta le milieu de la lance. Il l’empoigna avec son autre main et réussit à se redresser, en quelque sorte soutenu par la poigne d’Obi-Wan, collant son masque métallique en forme de crâne sous le nez du Maître Jedi.

Il montra les dents :

— Vous me croyez assez stupide pour équiper mes gardes du corps avec des armes qui pourraient réellement me blesser ?

Sans attendre la réponse, il pivota sur lui-même, soulevant Obi-Wan comme une plume, le fit tourner au-dessus de sa tête et l’expédia à terre avec une violence meurtrière. Obi-Wan dut lâcher la lance et se laisser ployer par la Force afin d’effectuer un roulé-boulé. Grievous sauta sur lui en balançant la lance électrique avant qu’il n’ait le temps de reprendre son équilibre. L’impact projeta Obi-Wan sur le côté, et la décharge explosive enflamma sa tunique. Mais Grievous ne lâcha pas prise et chargea Obi-Wan avant qu’il n’ait le temps de comprendre ce qui lui arrivait, attaquant plus vite que la pensée…

Mais Obi-Wan n’avait pas besoin de réfléchir. La Force était avec lui, et il savait…

Quand Grievous fit tournoyer son bâton d’un revers de main, la lame à décharge crépitante pointée vers le bas, vers la tête d’Obi-Wan, pour le coup mortel, Obi-Wan l’entreprit au corps-à-corps.

Il heurta Grievous poitrine contre poitrine, sa main levée bloquant le poignet du Général. Grievous émit un grommellement inintelligible et pesa de tout son poids pour contrer l’assaut, rapprochant sa lame toujours plus près du visage d’Obi-Wan…

Mais c’était la Force qui donnait sa puissance au bras d’Obi-Wan, et celui du Général n’avait que la structure moléculaire cristalline de l’alliage de duranium.

L’avant-bras de Grievous ploya comme une cuillère de cantine.

Pendant que le Général regardait, incrédule, son bras saboté, Obi-Wan passa les doigts de sa main libre sous le joint inférieur de la plaque stomacale ébréchée de Grievous.

Grievous baissa les yeux.

— Quoi ? Mais qu’est-ce que…

Obi-Wan flanqua un coup de coude dans la clavicule du Général et, tirant de toutes ses forces sur la plaque stomacale, l’arracha. Elle protégeait une poche translucide de synthépeau contenant un mélange d’organes gris et verts.

Le vrai corps de l’alien qui occupait la carcasse du droïde.

Grievous poussa un hurlement et lâcha la lance pour saisir Obi-Wan de ses trois bras restants. Il le souleva à nouveau au-dessus de sa tête et le précipita par-dessus le bord, dans le vide noyé de ténèbres. Plongeant dans la Force, Obi-Wan réussit à se rattraper à la roche comme s’il y était ancré. Au lieu de tomber dans l’abîme, il heurta la roche si violemment qu’il en eut le souffle coupé.

Grievous reprit sa lance électrique et chargea.

Obi-Wan n’arrivait pas à reprendre son souffle. Il n’avait aucun espoir de remonter pour affronter le Général.

Il ne pouvait que tendre une main.

Alors que le biodroïde se penchait au-dessus de lui, sa lance électrique levée, prêt à tuer, son blaster voltigea et vint se plaquer dans la paume d’Obi-Wan. Alors, sans hésitation, sans une arrière-pensée, sans la moindre pause pour savourer sa victoire, il pressa la détente.

L’éclair déchira le sac de synthépeau.

Les tripes de Grievous explosèrent en une douche qui évoquait, par la couleur et par l’odeur, un marécage pourrissant. L’énergie remonta le long de sa colonne vertébrale, faisant jaillir de ses tempes un crachin de cerveau vaporisé, et sa face dégringola en tournoyant dans le précipice.

La lance électrique heurta le sol, bientôt suivie par les genoux du Général.

Puis par ce qui restait de sa tête.

Obi-Wan resta un instant allongé sur le dos, regardant le cercle de ciel sans nuages au-dessus de l’entonnoir tout en respirant par grandes goulées hoquetantes. Il réussit péniblement à rouler sur lui-même pour étouffer les flammes de sa robe, puis il retomba en arrière.

Et se réjouit simplement d’être en vie.

Un instant beaucoup trop bref plus tard, bien avant qu’il soit réellement prêt à se lever, une ombre tomba sur lui, accompagnée par une odeur de lézard surchauffé et un honnnk de reproche.

— Oui, Boga, tu as raison, acquiesça Obi-Wan, à regret.

Lentement, péniblement, il se releva.

Il ramassa la lance électrique et s’arrêta pour jeter un dernier regard aux restes du Général biodroïde.

— C’est tellement… (Il chercha un terme parmi les plus osés de son vocabulaire.) Barbare.

Il déclencha son comlink et ordonna à Cody d’annoncer au Commandement Jedi, sur Coruscant, que Grievous avait été éliminé.

— À vos ordres, mon Général, dit le petit holoscan du commandant des clones. Et félicitations. Je savais que vous y arriveriez.

Comme tout le monde, apparemment, se dit Obi-Wan. À part Grievous et moi…

— Général ? Nous avons encore un petit problème, par ici. Une dizaine de milliers de petits problèmes armés jusqu’aux dents, en fait.

— J’arrive. Kenobi, terminé.

Obi-Wan remonta péniblement sur la selle de sa dragonne.

— C’est bon, fillette, soupira-t-il. Allons gagner aussi cette bataille.

Comme on l’a dit, le Piège à Jedi qui avait été tendu sur Utapau pour Obi-Wan Kenobi était un modèle du genre.

Il avait marché à la perfection.

L’élément final essentiel à la réalisation du piège à Jedi idéal est une certaine froideur d’esprit. Une sorte d’indifférence, en quelque sorte, quant à l’issue souhaitable.

La meilleure façon de prévoir les choses est de faire en sorte que la situation soit gagnante à tout coup.

Par exemple, en choisissant un exécutant non seulement jetable, mais qu’on aurait fini par éliminer de toute façon. Comme ça, si l’exécutant échoue, s’il est détruit, ce ne sera pas une perte. En réalité, la proie Jedi vous aura même rendu un service en faisant un sale boulot que sans cela vous auriez dû accomplir vous-même.

Et la touche finale, signe de perfection, consiste à organiser le Piège à Jedi de telle sorte que le seul fait d’y entrer signe déjà sa défaite.

C’est-à-dire que le meilleur Piège à Jedi est celui dont le vrai but consiste à amener le Jedi en question à passer quelques heures, ou quelques jours, à l’autre bout de la galaxie. N’importe où, pourvu qu’il ne soit pas dans le coin pour interférer avec le vrai plan.

De sorte que, le temps qu’il revienne, il soit déjà trop tard.

16

Révélation

Mace Windu était debout dans le noir, au Centre de Commandement Jedi. Il regardait un holoscan grandeur nature de Yoda, émis à partir d’un QG wookie établi au cœur d’un arbre wroshyr, sur Kashyyyk.

— Il y a quelques minutes, nous avons reçu une confirmation d’Utapau : Kenobi a réussi. Grievous est mort.

— De notre plan à exécution mettre, le moment venu est.

— J’annoncerai personnellement la nouvelle de la mort de Grievous, déclara Mace en s’assouplissant les doigts. Il incombera au Chancelier de remettre ses pouvoirs exceptionnels au Sénat.

— L’existence de Sidious n’oubliez pas. Votre action, anticiper il pourrait. Nécessaires les Maîtres seront, si le Seigneur des Sith affronter vous devez.

— J’ai choisi les quatre meilleurs d’entre nous : Maître Tiin, Maître Kolar et Maître Fisto sont tous là, au Temple. Ils sont déjà en train de se préparer.

— Et Skywalker ? L’Élu ?

— Le risque est trop grand, répondit Mace. Je serai le quatrième.

Une moue s’inscrivit lentement sur le visage de Yoda, et il hocha la tête encore plus lentement.

— De garde, mon Padawan, trop longtemps été tu as, dit Yoda. Te reposer, tu dois.

— Maître, je me reposerai quand la République sera de nouveau en sécurité. Nous n’attendons que votre vote, ajouta Mace en se redressant.

— Alors, très bien c’est. Ma voix, vous avez. La Force soit avec vous.

— Et avec vous, Maître.

Mais il ne parlait plus qu’au vide. L’holoscan avait déjà disparu dans un vacillement.

Mace baissa la tête et resta debout dans le noir et le silence.

La porte du Centre de Commandement s’ouvrit, et une lumière jaune envahit les ténèbres, détourant la silhouette d’un homme à moitié effondré contre le montant de la porte.

— Maître…, fit la voix, dans un soupir rauque. Maître Windu… ?

Mace fut aussitôt à côté de lui.

— Skywalker ? Qu’est-ce qui ne va pas ? Tu es blessé ?

Anakin s’accrocha au bras de Mace avec l’énergie du désespoir, et s’appuya sur lui pour se redresser.

— Obi-Wan…, dit-il faiblement. Il faut que je parle à Obi-Wan !…

— Obi-Wan est en mission sur Utapau. Il a éliminé le Général Grievous. Nous partons tout de suite prévenir le Chancelier, et veiller à ce qu’il renonce à ses pouvoirs exceptionnels, comme il l’avait promis…

— Qu’il renonce… à ses pouvoirs ? fit la voix d’Anakin avec un mélange de sécheresse et d’âpreté. Vous n’avez pas idée…

— Anakin… ? Qu’est-ce qui ne va pas ?

— Écoutez-moi… Il faut que vous m’écoutiez…

Anakin s’effondra sur lui, tremblant des pieds à la tête. Mace passa ses bras autour du jeune Jedi et le guida vers le siège le plus proche.

— Vous ne pouvez pas… Je vous en prie, Maître Windu, donnez-moi votre parole, promettez-moi que vous vous contenterez de l’arrêter, que vous ne lui ferez pas de mal…

— Skywalker, Anakin, réponds-moi. As-tu été attaqué ? Es-tu blessé ? Tu dois me dire ce qui ne va pas !

Anakin bascula vers l’avant, le visage dans les mains.

Mace plongea dans la Force et ouvrit cette sorte de troisième œil qui était son don de perception particulier…

Et ce qu’il vit dans la Force lui glaça le sang.

L’entrelacs complexe de lignes de faille qui reliait – il l’avait vu – Anakin à Obi-Wan et à Palpatine avait disparu. Il avait laissé place à un unique nœud, pareil à une araignée, qui vibrait suffisamment pour fendre la planète. Anakin Skywalker n’avait plus de lignes de faille. Il était la ligne de faille.

Le point de rupture.

Tout dépendait de lui.

Tout.

Mace dit lentement, avec le soin délibéré qu’il aurait mis à examiner une sorte de bombe d’une nouvelle génération qui aurait eu le pouvoir de détruire l’univers entier :

— Anakin, regarde-moi.

Skywalker releva la tête.

— Tu es blessé ? Tu as besoin de…

Mace se renfrogna. Anakin avait les yeux rouges, gonflés, et son visage avait l’air tuméfié. Pendant un long moment, il se demanda si Anakin allait répondre, s’il pouvait répondre, s’il pouvait seulement parler. Le jeune Jedi semblait lutter contre quelque chose qui se trouvait en lui, comme s’il se débattait désespérément contre la naissance d’un monstre extraterrestre qu’il aurait couvé dans son sein.

Mais dans la Force, il n’y avait pas de « comme si ». Il n’y avait pas de « semblait ». Dans la Force, Mace sentait le monstre qui était à l’intérieur d’Anakin Skywalker, un vrai monstre, trop réel, un monstre qui le dévorait vivant, de l’intérieur.

La peur.

C’était la blessure qu’Anakin avait reçue. C’était le mal qui le faisait trembler et bredouiller, et qui l’affaiblissait au point qu’il n’arrivait pas à tenir debout. Une peur noire avait éclos, pareille à des guêpes de fièvre, dans son cerveau, et elle était en train de le tuer.

Pour finir, après un moment qui parut durer une éternité, Anakin ouvrit ses yeux injectés de sang.

— Maître Windu…

Il parlait si lentement, si péniblement, qu’on aurait dit que chaque mot lui arrachait un lambeau de chair à vif.

— J’ai… de mauvaises nouvelles.

— De mauvaises nouvelles ? répéta Mace d’une voix atone, en ouvrant de grands yeux.

Quelle nouvelle pouvait être assez mauvaise pour faire s’effondrer un Jedi comme Anakin Skywalker ? Quelle nouvelle pouvait donner à Anakin Skywalker l’impression que les étoiles s’étaient consumées ?

Alors, en neuf simples mots, Anakin le lui dit.

Tel est le moment qui définit Mace Windu.

Et non les innombrables victoires qu’il a remportées au combat, ou les innombrables batailles qu’il a évitées par sa diplomatie. Ce n’est pas son intelligence pénétrante, son talent dans la Force, ou ses dons inégalés au maniement du sabre. Non plus que son dévouement à l’Ordre Jedi, ou sa dévotion à la République qu’il sert.

Mais ça.

Ici.

Et maintenant.

Parce que Mace aussi a une attache. Mace a un amour secret.

Mace Windu aime la République.

Beaucoup de ses étudiants citent ses paroles à leurs propres étudiants : « Les Jedi ne se battent pas pour la paix. Ce n’est qu’un slogan, et il est mensonger, comme tous les slogans. Les Jedi se battent pour la civilisation, parce que seule la civilisation crée la paix. »

Pour Mace Windu, comme pour tous les Jedi qui l’ont précédé au cours des vingt-cinq mille années d’existence de l’Ordre, la vraie civilisation n’a jamais eu qu’un seul nom : la République.

Elle a tout son amour, et il a mis sa vie à son service. Il a supprimé des vies pour la servir, et il a perdu des âmes innocentes. Il a vu des êtres qu’il aimait se faire mutiler et tuer, et parfois pire : revenir tellement brisés par les horreurs de la guerre que leur seule réaction était de commettre des horreurs encore plus grandes.

Et à cause de cet amour, les neuf mots qu’Anakin Skywalker a à lui dire, ici et maintenant, lui brisent le cœur, le réduisent en morceaux et en cendres fumantes, qu’il lui fait manger.

Palpatine est Sidious. Le Chancelier est le Seigneur Sith.

Il n’entend même pas ces mots, pas vraiment ; ce qu’ils recouvrent, leur véritable sens, est trop énorme pour que son esprit l’englobe d’un seul coup.

Ils veulent dire que tout ce qu’il a fait, et que tout ce qu’on lui a fait…

Que tout ce que l’Ordre a accompli, tout ce qu’il a enduré…

Tout ce que la galaxie elle-même a enduré, toutes ces années de souffrances, de massacres, ces planètes entières détruites…

Tout ça n’a servi à rien.

Parce que tout ça a été fait pour sauver la République.

Qui avait déjà cessé d’être.

Qui était déjà tombée.

Dont le cadavre avait été défendu par un Ordre Jedi placé sous le commandement d’un Seigneur Noir des Sith.

L’existence entière de Mace Windu est devenue un cristal sillonné de tant de failles que le marteau de ces neuf mots l’a écrasé, réduit en poussière.

Mais parce qu’il est Mace Windu, il encaisse le coup sans ciller.

Parce qu’il est Mace Windu, en l’espace d’une seconde, l’homme de poussière redevient de pierre : un pur Maître Jedi, soupesant froidement le risque d’affronter le Seigneur Noir des Sith sans l’Élu…

Et le comparant au risque d’affronter le Seigneur Noir des Sith avec un Élu dévoré vivant par la peur.

Et parce qu’il est Mace Windu, le choix n’en est pas un.

— Anakin, va attendre notre retour dans la Chambre du Conseil.

— Que… comment ? Maître…

— C’est un ordre, Anakin.

— Mais… mais… mais le Chancelier…, articule désespérément Anakin en se cramponnant à la main du Maître Jedi. Qu’allez-vous faire ?

Et tel est Mace Windu qui, même en cet instant, dit encore la vérité lorsqu’il dit :

— Ce que je dois faire, ni plus ni moins.

Dans le non-espace virtuel de l’HoloNet, deux Maîtres Jedi se rencontrent.

L’un d’eux est vénérable, minuscule, il a la peau verte, parcheminée, et ses yeux recèlent une antique sagesse. Il est debout dans une grotte de Kashyyyk creusée dans le tronc d’un immense arbre wroshyr. L’autre est grand, farouche, et il est assis devant un holodisque, dans le Temple Jedi, sur Coruscant.

Ils sont l’un pour l’autre des fantômes bleus, auxquels un scanning laser donne vie. Bien qu’ils soient à des années-lumière l’un de l’autre, ils ne forment qu’un esprit. Peu importe qui dit quoi.

Maintenant, ils savent la vérité.

Depuis plus de dix ans, la République est aux mains des Sith.

Ici et maintenant, deux fantômes bleus décident de la reprendre.

TROISIÈME PARTIE

L’APOCALYPSE

L’obscurité est généreuse, et patiente, et elle gagne toujours.

Elle gagne toujours, parce qu’elle est partout.

Elle habite le bois qui brûle dans l’âtre, et la bouilloire qui chante sur le feu ; elle est sous votre chaise, sous votre table, et sous les draps de votre lit. Marchez en plein soleil, à midi, et l’obscurité vous accompagne, attachée à la semelle de vos chaussures.

Et plus vive est la lumière, plus noire est l’ombre qu’elle projette.

17

Le visage de l’obscurité

Des lumidisques éteints planaient, anneaux grisâtres, fantomatiques, dans l’obscurité. Le paysage de Coruscant, chatoyant comme un joyau, formait un écrin autour de la masse sombre du fauteuil qui paraissait détouré avec la précision d’une lame.

C’était le bureau du Chancelier.

Dans l’ombre du fauteuil était assise une autre ombre : plus profonde, plus sombre, sans forme et impénétrable, une ombre abyssale, si dense qu’elle attirait à elle, comme un trou noir, la lumière de la pièce.

De la cité. De la planète.

Et de la galaxie.

L’ombre attendait. Elle l’avait annoncé au jeune homme. Elle attendait le moment de tenir sa promesse.

Pour une fois.

La nuit environnait le Temple Jedi.

Sur l’aire d’atterrissage du toit, un mince pinceau de lumière jaune traçait un rectangle oblong partant de l’écoutille d’une navette, et se réfléchissait sur les visages de trois Maîtres Jedi.

— Je me sentirais mieux si Yoda était là, disait un Nautiloïde, grand et large d’épaules, aux tentacules crâniens retenus par des boucles de cuir repoussé. Ou même Kenobi. Sur Ord Cestus, Obi-Wan et moi…

— Yoda est sur Kashyyyk, et Kenobi sur Utapau, sans qu’on puisse les contacter. Le Seigneur Noir s’est révélé, et nous n’avons pas à hésiter. Bannissez les « si » de votre vocabulaire, Maître Fisto. Cette mission nous incombe. Et nous serons à la hauteur de la tâche.

Ce Maître, un Iktotchi, était plus petit et plus frêle que le précédent. Il avait sur le front deux longues cornes incurvées qui lui descendaient jusqu’en dessous du menton. Il en avait perdu une dans un combat, quelques mois plus tôt. Sur Bacta, on avait accéléré sa repousse, et la corne naguère amputée avait retrouvé sa longueur initiale.

— Nous y arriverons, répéta-t-il. Il le faut.

— Silence, dit le troisième Maître, un Zabrak.

La rosée qui perlait sur son éventail de piques crâniennes vestigiales émoussées luisait comme s’il était en sueur. Il fit un geste en direction d’une porte du Temple qui s’était ouverte.

— Windu arrive.

Avec le crépuscule, les nuages s’étaient accumulés et une petite pluie fine et pénétrante commençait à tomber. Le Maître approchait, son crâne rasé ruisselant, les mains glissées dans ses manches.

— Maître Ti et Maître Jurokk, le Maître de la Porte, organiseront la défense du Temple, annonça-t-il en rejoignant les autres. Toutes les balises et les signaux de navigation sont déconnectés. Nous avons armé les Padawans seniors, toutes les portes antisouffle sont hermétiquement fermées et les serrures encodées. Il est temps d’y aller.

— Et Skywalker ? L’Élu ? demanda le Maître Zabrak, comme s’il sentait une perturbation lointaine dans la Force.

— Je lui ai demandé d’attendre notre retour à la Chambre du Conseil.

Mace Windu braqua un regard morne vers la Tour du Conseil Supérieur, en plissant les paupières pour se protéger les yeux de la pluie qui tombait de plus en plus dru. Il sortit les mains de ses manches. Il tenait son sabre laser.

— Il a fait son devoir, Maîtres. Maintenant, à nous de faire le nôtre.

Il entra dans la navette entouré de ses compagnons.

Les trois autres Maîtres conservaient un silence significatif. Puis Agen Kolar hocha la tête d’un air entendu et entra. Saesee Tiin les suivit en caressant sa corne neuve.

— Je me sentirais quand même mieux si Yoda était là…, marmonna Kit Fisto, et il leur emboîta le pas.

Une fois le sas refermé derrière eux, la nuit rétablit son empire sur le Temple Jedi.

Seul dans la Chambre du Conseil Jedi, Anakin Skywalker se débattait avec son dragon.

Et il perdait la partie.

Il faisait les cent pas dans la pièce, décrivant des arabesques aléatoires, trébuchant entre les chaises. Il ne sentait pas les courants de la Force autour de lui ; il ne sentait pas les échos des Maîtres Jedi dans ces sièges millénaires.

Il n’aurait jamais imaginé qu’il y avait autant de souffrance dans l’univers.

La souffrance physique, il aurait pu la gérer sans même faire appel à ses dons mentaux Jedi ; il avait toujours été endurant. À quatre ans, il encaissait les pires raclées de Watto sans émettre une plainte.

Mais ça, rien ne l’y avait préparé.

Il aurait voulu s’ouvrir la poitrine à mains nues et s’arracher le cœur.

Qu’est-ce que j’ai fait ? La question, qui n’était au départ qu’un faible gémissement, devenait un hurlement qu’il n’arrivait plus à retenir. Qu’est-ce que j’ai fait ?

Il connaissait la réponse : son devoir. Il n’avait fait que son devoir.

Mais il n’arrivait plus à se rappeler pourquoi.

Quand je mourrai, lui avait dit Palpatine, si calmement, avec une telle chaleur, d’un ton si raisonnable, tout ce que je sais mourra avec moi…

Où que tombe son regard, il ne voyait que le visage de la femme qu’il aimait d’un amour plus fort que tout : celle pour qui il canalisait dans son corps tout l’amour qui avait jamais existé dans la galaxie. Dans l’univers.

Il se fichait de ce qu’elle avait fait. Il se fichait des conspirations, des cabales, des alliances secrètes. La trahison ne voulait plus rien dire pour lui, désormais. Elle incarnait tout l’amour qui n’avait jamais existé, et il la regardait mourir.

La souffrance d’Anakin était devenue une sorte de main invisible, tendue à travers la Force, une main qui la cherchait, la trouvait, loin, toute seule dans son appartement plongé dans le noir, une main qui caressait le satin de sa peau et les boucles lisses de ses cheveux, une main qui se dissolvait en un champ d’énergie pure, de pur sentiment, qui plongeait en elle…

Il la sentait, il la sentait vraiment dans la Force, comme si elle avait été une sorte de Jedi, elle aussi, mais plus que ça : il sentait un lien, une connexion, d’une intensité et d’une intimité comme il n’en avait jamais connu, même avec Obi-Wan. L’espace d’un instant éternel et précieux, il fut elle… Il fut les battements de son cœur et les mouvements de ses lèvres, il fut la douceur de ses paroles, comme si elle élevait une prière aux étoiles…

Je t’aime, Anakin. Je suis à toi, dans la vie et dans la mort, où que tu sois, quoi que tu fasses, nous ne sommes plus qu’un, pour toujours et à jamais. Ne doute jamais de moi, mon amour. Je suis à toi.

… et sa pureté, et sa passion, et la vérité de son amour coulaient en lui, et chacun de ses atomes hurlait à la Force : Comment pourrais-je la laisser mourir ?

La Force n’avait pas de réponse à lui fournir.

Alors que le dragon, lui, en avait une.

Tout meurt, Anakin Skywalker. Même les étoiles se consument.

Et il avait beau faire, toute la sagesse de Yoda, tous les enseignements d’Obi-Wan ne pouvaient l’aider, et aucune des précieuses connaissances Jedi n’arrivait à terrasser le dragon.

Pourtant, il y avait une réponse ; il l’avait entendue pas plus tard que la nuit précédente.

Fort d’une telle connaissance, maintenir en vie un être déjà vivant ne serait qu’un jeu d’enfant, n’est-ce pas ?

Anakin s’arrêta. Son angoisse mortelle s’évapora.

Palpatine avait raison.

C’était bien simple.

Il n’avait qu’à décider ce qu’il voulait vraiment.

La nuit qui tombait sur Coruscant gagnait toute la galaxie.

L’obscurité inhérente à la Force n’était pas un obstacle pour l’ombre qui envahissait le bureau du Chancelier ; elle était l’obscurité. Partout où elle régnait, elle permettait à l’ombre d’étendre sa perception.

La nuit, l’ombre percevait l’angoisse du garçon, et c’était bien. L’ombre sentait l’implacable détermination de quatre Maîtres Jedi qui approchaient par la voie des airs.

Ça aussi, c’était bien.

Alors qu’une navette Jedi se posait sur l’aire d’atterrissage, au-dehors, l’ombre projetait son esprit dans la nuit infiniment plus profonde logée dans l’une des nombreuses sculptures abstraites qui ornaient le bureau : une torsade de neuranium massif, si lourde que le plancher du bureau avait dû être renforcé spécialement pour la supporter, si dense que, de tout près, les espèces les plus sensibles percevaient les minuscules déformations du tissu de l’espace-temps provoquées par sa gravitation.

Au-delà d’une épaisseur d’un millimètre à peu près, le neuranium était imperméable aux capteurs ; les scanners de sécurité standard auxquels étaient systématiquement soumis le matériel et le mobilier qui entraient dans le bâtiment du Sénat n’avaient rien révélé. Et pourtant, si quelqu’un avait pensé à utiliser un détecteur gravimétrique perfectionné, il aurait peut-être découvert qu’une minuscule partie de cette sculpture était moins dense qu’elle n’aurait dû, d’après le bordereau d’expédition qui l’accompagnait quand elle était arrivée de Naboo, parmi les effets personnels de l’ambassadeur d’alors : il spécifiait clairement qu’il s’agissait d’un bloc de neuranium massif ouvragé.

Le bordereau avait été falsifié. La sculpture n’était pas rigoureusement massive ; elle n’était pas composée que de neuranium.

À l’intérieur, une longue et étroite cavité cylindrique, autour de laquelle la sculpture avait été forgée, recelait un système qui attendait, dans les ténèbres absolues – des ténèbres qui passaient les ténèbres –, depuis des décennies.

Qui attendait que la nuit tombe sur la République.

L’ombre sentait les Maîtres Jedi arpenter le vaste vide plein d’échos qu’étaient les immenses corridors extérieurs. Elle entendait pratiquement les talons de leurs bottes heurter en cadence le marbre Alderaanien.

L’obscurité située à l’intérieur de la sculpture bruissait des secrets de la forme, des caractéristiques et de toutes les résonances intimes du système qu’elle hébergeait. D’une impulsion de sa volonté, l’ombre déclencha le système.

Le neuranium commença à chauffer.

Un petit point rond, plus petit que le cercle qu’un enfant pourrait faire en fermant le pouce et l’index, devint couleur de sang coagulé.

Puis de sang frais.

Puis de flamme vive.

Finalement, une lance d’énergie écarlate en jaillit, plongeant le bureau dans une lueur pareille à celles des étoiles vues à travers la fumée de planètes en feu.

La lance d’énergie s’allongea, attirant à elle les ténèbres du dispositif, puis la lame écarlate se rétracta et le système glissa dans l’obscurité plus douce d’un fourreau.

Alors que les hurlements de la Force dispersaient les Robes Rouges derrière les portes du bureau, l’ombre fit un geste, et des lumidisques s’allumèrent. Un autre hurlement de la Force ouvrit d’un coup la porte du cabinet privé. Alors que les Jedi se ruaient à l’intérieur, un dernier déclic de sa volonté, et l’ombre déclencha un système d’enregistrement dissimulé dans le bureau.

Audio, seulement.

— Eh bien, Maître Windu, dit l’ombre. Quelle agréable surprise !

Shaak Ti le sentit approcher avant de le voir. Les cavités sensibles aux infra-et aux ultrasons des grands montrais incurvés qu’elle avait de chaque côté de la tête lui conféraient un sens comparable au toucher, et elle sentait que la texture de ses pas était aussi déchiquetée qu’une vieille loque. Il tourna au coin du corridor qui menait à l’aire d’atterrissage, et elle eut l’impression qu’il avalait un tas de gravier à chaque inspiration, et que les battements de son cœur étaient comme les piquants qui hérissaient la tête des Zabraks.

De fait, il n’avait pas l’air en forme. Il était d’une pâleur mortelle, même pour un être humain, et il avait les yeux rouges.

— Anakin, dit-elle avec chaleur, songeant qu’il n’avait peut-être besoin que d’un mot amical, et elle doutait qu’il en ait beaucoup entendu de la bouche de Mace Windu. Merci pour ce que tu as fait. L’Ordre Jedi a une dette envers toi… Toute la galaxie, en fait.

— Shaak Ti. Écartez-vous de mon chemin, dit-il.

Bien qu’il ait l’air ébranlé, sa voix était ferme, plus grave que dans son souvenir, plus mûre, et charriait des accents autoritaires qu’elle n’avait jamais entendus.

Et il ne lui avait pas échappé qu’il avait négligé de l’appeler Maître.

Elle lui tendit la main, lui offrant des énergies apaisantes par l’intermédiaire de la Force.

— Le Temple est fermé, Anakin. La porte est fermée et l’encodage est activé.

— Et vous me barrez le chemin de l’aire d’atterrissage.

Elle s’écarta d’un pas, le laissant passer. Elle n’avait aucune raison de le retenir contre son gré. Il composa avec avidité le code de la serrure.

— Si Palpatine contre-attaque, dit-elle d’un ton raisonneur, ta place n’est-elle pas ici, parmi nous, pour nous aider à nous défendre ?

La respiration d’Anakin devint plus âpre et il donnait l’impression d’aller plus mal à chaque instant.

— Je suis l’Élu. Ma place est là-bas, dit-il. C’est la prophétie, non ? Je dois être là-bas…

— Pourquoi, Anakin ? Ce sont les meilleurs Maîtres de l’Ordre. Que pourrais-tu faire de plus ?

La porte s’éclipsa.

— Je suis l’Élu, répéta-t-il. La prophétie ne peut être changée. Je vais faire…

Il la regarda avec des yeux mourants, et un spasme de souffrance insupportable passa sur son visage. Shaak Ti tendit la main vers lui – c’était à l’infirmerie qu’il aurait dû être, et non en train de se précipiter vers ce qui promettait d’être un combat sauvage –, mais il fit un écart pour éviter sa main.

— Je vais faire ce que je suis censé faire, dit-il, et il fonça sous la pluie, dans la nuit.

[Ce qui suit est une transcription d’un enregistrement audio produit devant le Sénat Galactique, l’après-midi du Premier Jour de l’Empire. L’identité de tous les protagonistes a été vérifiée et confirmée par analyse vocale.]

PALPATINE. Eh bien, Maître Windu, quelle agréable surprise !

MACE WINDU. Ce n’est sûrement pas une surprise, Chancelier. Et elle n’est agréable ni pour vous ni pour moi.

PALPATINE. Pardon ? Maître Fisto, bonsoir. Maître Kolar, je vous salue. J’espère que vous allez bien. Maître Tiin… Je vois que votre corne a repoussé. J’en suis fort aise. Qu’est-ce qui amène quatre Maîtres Jedi dans mon bureau à cette heure indue ?

MACE WINDU. Nous savons qui vous êtes. Ce que vous êtes. Nous sommes ici pour vous arrêter.

PALPATINE. Je vous demande pardon ? Ce que je suis ? Eh bien, Maître Windu, la dernière fois que j’ai vérifié, j’étais Chancelier Suprême de la République que vous avez juré de servir. J’espère avoir mal compris ce que vous entendez par « m’arrêter ». Voilà qui pue la trahison.

MACE WINDU. Vous êtes en état d’arrestation.

PALPATINE. Vraiment, Maître Windu ? Vous voulez rire, sûrement. Et sous quel chef d’accusation ?

MACE WINDU. Vous êtes un Seigneur Sith !

PALPATINE. Vraiment ? Même si c’était vrai, ce ne serait pas un crime. Mes options philosophiques sont une affaire personnelle. À vrai dire – la dernière fois que j’ai lu la Constitution, en tout cas –, nous avons des lois très strictes contre ce genre de persécution. Alors je vous le demande à nouveau : de quel prétendu crime suis-je accusé ? Comment espérez-vous justifier votre mutinerie devant le Sénat ? À moins que vous n’ayez l’intention d’arrêter tout le Sénat ?

MACE WINDU. Nous ne sommes pas venus discuter avec vous.

PALPATINE. Non, vous êtes venus m’écrouer sans jugement. Sans même feindre la légalité. Voici donc, enfin, quel est le plan des Jedi : prendre le contrôle de la République.

MACE WINDU. Veuillez nous suivre, sur-le-champ.

PALPATINE. Je n’en ferai rien. Si vous avez l’intention de m’assassiner, vous pouvez le faire ici, et tout de suite.

MACE WINDU. N’essayez pas de résister !

[Des bruits qui ont été identifiés par analyse de fréquence comme étant l’allumage de plusieurs sabres laser.]

PALPATINE. Résister ? Comment pourrais-je résister ? C’est un meurtre, espèces de traîtres Jedi ! Comment pourrais-je constituer une menace pour vous ? Maître Tiin… vous qui êtes télépathe : que lisez-vous, en cet instant précis, dans mes pensées ?

[Des bruits de bagarre.]

KIT FISTO. Saesee…

AGEN KOLAR. [Brouillé ; peut-être « ça ne fait pas mal » ?]

[Bruits de bagarre.]

PALPATINE. À l’aide ! À l’aide ! Sécurité… Au secours ! Vite ! On veut me tuer ! Trahison !

[Fin de l’enregistrement.]

Une fontaine d’énergie améthyste jaillit du poing de Mace Windu.

— N’essayez pas de résister !

Au chant de sa lame fit écho un feu vert issu des mains de Kit Fisto, d’Agen Kolar et de Saesee Tiin. Kolar et Tiin se rapprochèrent de Palpatine, lui barrant le chemin de la porte. Des ombres suintaient, dégoulinantes de couleurs, se tordant et s’enroulant vers le haut des murs du bureau, glissant sur les sièges, s’étalant sur le sol.

— Résister ? Comment pourrais-je bien résister ?

Toujours assis à son bureau, Palpatine secoua un poing vide, parfaite image d’un vieil homme las, effrayé, impuissant.

— C’est un meurtre, espèces de traîtres Jedi ! Comment pourrais-je constituer une menace pour vous ?

Il se tourna désespérément vers Saesee Tiin.

— Maître Tiin… Vous qui êtes télépathe : que lisez-vous, en cet instant précis, dans mes pensées ?

Tiin fronça les sourcils et inclina la tête. Sa lame plongea vers le sol. De derrière le bureau jaillit une traînée d’obscurité parcourue d’éclairs rouges.

La tête de Saesee Tiin roula à terre et rebondit.

Une volute de fumée s’incurva à partir du cou, et des deux moignons jumeaux des cornes, coupées juste en dessous du menton.

Kit Fisto étouffa un hoquet :

— Saesee !

Le corps sans tête, toujours debout, se tordit alors que ses genoux cédaient sous son poids, et un imperceptible soupir s’échappa de sa trachée alors qu’il s’effondrait sur le sol.

— Ça ne fait pas…, fit Agen Kolar en chancelant.

Sa lame couleur émeraude se rétracta, et la poignée tomba de ses doigts gourds. Un petit trou bien net à travers lequel brillait la lumière apparut au milieu de son front, laissant échapper un filet de fumée.

— … mal…

Il tomba face contre terre, et resta immobile.

Palpatine s’approcha de la porte, mais elle resta fermée. De sa main droite sortit une lame de feu.

La porte se verrouilla dans son dos.

— À l’aide ! à l’aide ! s’écria Palpatine, avec les accents du désespoir, comme s’il craignait pour sa vie. Sécurité… Au secours ! Vite ! On veut me tuer ! Trahison !

Puis il eut un sourire.

Il porta un doigt à ses lèvres et, chose stupéfiante, fit un clin d’œil.

Dans la seconde de vide qui suivit, pendant que Mace Windu et Kit Fisto restaient plantés là, tenant leurs sabres laser dans la position dite en garde, Palpatine enjamba vivement les cadavres, retourna vers son bureau et, d’un revers rapide, chirurgical, abattit sa lame sur le dessus de son bureau.

— Ça suffit !

Le sabre laser entra dans le plateau de la table comme dans du beurre. Alors, il se retourna, souleva son arme et parut la considérer comme on pourrait dévisager un ami bien-aimé qu’on aurait longtemps cru mort. L’énergie se concentra autour de lui jusqu’à ce que la Force bouillonne d’obscurité.

— Si vous saviez, dit-il doucement, s’adressant peut-être aux Maîtres Jedi, peut-être à lui-même, ou encore à la lame écarlate, maintenant levée comme en un salut moqueur,… depuis combien de temps j’attends ce moment…

Le speeder d’Anakin filait en hurlant sous la pluie, évitant les éclairs fourchus qui reliaient les tours aux nuages, coupant les voies de circulation, louvoyant entre les gratte-ciel tellement vite que l’onde de choc provoquée par son passage fissurait les vitres.

Il ne comprenait pas pourquoi les gens ne s’écartaient pas tout simplement de son chemin. Il ne comprenait pas comment les milliards d’êtres qui s’affairaient dans Galactic City pouvaient continuer à vaquer à leurs occupations triviales comme si l’univers n’avait pas changé. Comment pouvaient-ils penser qu’ils avaient la moindre importance à côté de lui ?

Comment pouvaient-ils penser qu’ils comptaient encore si peu que ce soit ?

Aucune de leurs existences aveugles n’avait plus de sens, à présent. Parce que, droit devant lui, sur l’immense falaise qu’était l’immeuble du Sénat, une fenêtre crachait des éclairs dans la pluie, en écho à l’orage qui se déchaînait au-dehors – mais ces éclairs avaient la couleur des sabres laser qui s’entrechoquaient.

Des éventails verts, des draperies violettes…

Et une flamme écarlate.

Il arrivait trop tard.

Le feu vert s’estompa et s’éteignit. Il n’y avait plus à présent que des éclairs violets et rouges.

Ses répulseurs ascensionnels hurlèrent alors qu’il faisait virer le speeder sur le côté, plaçait un dérapage à travers les bourrasques et s’arrêtait net devant la fenêtre du cabinet privé de Palpatine. Une explosion de lumière heurta la tour du 500 Republica, à un kilomètre de là à peine, et une flamme blanche, aveuglante, jaillit de la baie vitrée. Il n’y voyait plus rien. Il cilla furieusement, se flanquant des claques sur les paupières, de frustration.

La lueur incolore qu’il avait dans les yeux s’estompa peu à peu, lui permettant de faire le point sur les corps qui jonchaient le sol du cabinet privé de Palpatine.

Des cadavres en tunique Jedi.

Sur le bureau était posée la tête de Kit Fisto, le visage tourné vers le haut, ses tentacules crâniens déliés faisant comme un grouillement de pieuvre sur un étal d’ébonite. Ses yeux grands ouverts regardaient le plafond sans le voir. Anakin se souvint de lui dans l’arène, sur Géonosis, sabrant sans effort apparent des vagues successives de droïdes de combat, un doux sourire aux lèvres, comme si l’horrible bataille n’était qu’une bagarre amicale. Sa tête tranchée arborait le même sourire bienveillant.

Il trouvait peut-être que la mort était drôle, après tout.

Le sabre d’Anakin lança son chant bleu en fracassant la vitre, et il fonça par l’ouverture. Il roula sur lui-même, se releva au milieu d’un affreux mélange de corps, se précipita vers la porte fracassée du petit couloir privé et arriva à une autre porte par laquelle jaillissaient des éclairs d’énergie.

Il s’arrêta net sur le seuil.

Dans le bureau public du Chancelier Suprême de la République Galactique, un dernier Maître Jedi affrontait seul à seul, lame contre lame, une ombre vivante.

Investi dans le Vaapad, Mace Windu luttait pour sa vie.

Plus que sa vie : chaque mouvement de lame, chaque éclair crépitant était un coup porté pour défendre la démocratie, la justice, la paix, les droits des êtres vivants, ordinaires, à vivre comme bon leur semblait.

Il se battait pour la République qu’il aimait.

Le Vaapad, la septième forme de combat au sabre laser, tenait son nom d’un redoutable prédateur originaire des lunes de Sarapin : le Vaapad attaque ses proies en portant des coups implacables, d’une rapidité fulgurante, avec ses tentacules. La plupart des créatures en ont au moins sept, mais il n’est pas rare qu’ils en aient douze. Le plus grand qu’on ait jamais tué en avait vingt-trois. Avec un Vaapad, on ne peut jamais savoir combien de tentacules il a tant qu’il n’est pas mort : il est trop rapide pour qu’on les compte. C’est tout juste si on arrive à les voir.

Comme la lame de Mace.

Le Vaapad est aussi agressif et puissant que la créature qui lui a donné son nom, mais on n’utilise pas impunément son pouvoir : l’immersion dans le Vaapad ouvre les portes qui contiennent les ténèbres intérieures de l’individu. Pour utiliser le Vaapad, un Jedi doit s’autoriser à apprécier le combat ; s’abandonner à son excitation, à sa joie. Se laisser porter par la vague qui accompagne la victoire. Le Vaapad est un chemin qui mène à travers la pénombre du Côté Obscur.

C’était Mace Windu qui avait créé ce style, et il en était le seul maître vivant.

C’était, l’épreuve ultime du Vaapad.

Anakin cilla et se frotta à nouveau les yeux. Peut-être était-il encore un peu aveuglé par l’éclair, le Maître Korun semblait apparaître et disparaître, à moitié avalé par un brouillard noir qui allait en s’épaississant, où dansait une barre de feu solaire d’un mètre de long. Mace repoussait les ténèbres par son avance implacable ; sa propre lame, cet éclair améthyste distinct qui avait été la dernière vision de tant d’êtres maléfiques d’un bout à l’autre de la galaxie, diffusait un brouillard particulier : une sphère oblate de feu violet, à l’intérieur de laquelle des dizaines d’épées semblaient frapper dans toutes les directions à la fois.

L’ombre qu’il combattait, ce brouillard fulgurant… se pouvait-il que ce soit Palpatine ?

Leurs lames jetaient des flammes et des éclairs, s’entrechoquant dans des gerbes d’étincelles, tissant des résilles d’énergie meurtrière dans des échanges si rapides qu’Anakin ne pouvait véritablement les voir…

Mais il pouvait les sentir dans la Force.

La Force elle-même grondait, tonnait et s’écrasait autour d’eux, bouillonnante d’énergie et de ricochets mortels, foudroyants.

Et elle allait s’obscurcissant.

Anakin sentait comment la Force se nourrissait de l’exaltation meurtrière de l’ombre ; il sentait, dans la Force, la rage jaillir d’un abcès purulent qui empoisonnait leurs deux cœurs.

Il n’y avait pas de retenue Jedi à cet endroit.

Mace Windu était déchaîné.

Mace était en immersion totale : envahi par le Vaapad, englouti dedans, il n’existait plus en tant qu’être indépendant.

Le Vaapad était un canal de ténèbres, et ces ténèbres fluaient dans les deux sens. Il acceptait la vitesse furieuse du Seigneur Sith, attirait la fureur et la puissance de l’ombre dans son intimité la plus profonde…

… et les laissait resurgir.

Il renvoyait la fureur vers sa source comme un sabre laser dévie un éclair.

À une certaine époque, Mace Windu avait craint la puissance des ténèbres. À une certaine époque, Mace Windu avait redouté les ténèbres qui étaient en lui. Mais la Guerre des Clones lui avait fait don de la compréhension : sur un monde appelé Haruun Kal, il avait affronté sa propre obscurité et appris qu’il n’avait pas à redouter son pouvoir.

Il avait appris que c’était la peur qui donnait son pouvoir à l’obscurité.

Il ne la craignait pas. L’obscurité était sans pouvoir sur lui. Mais…

Il était aussi sans pouvoir sur elle.

Le Vaapad faisait de lui un canal ouvert, la moitié d’une boucle supraconductrice que complétait l’ombre. Ils devinrent une onde continue de combat qui envahissait le moindre recoin du bureau du Chancelier. Il n’y avait pas un centimètre carré de sol ou une écharde de chaise qui ne risquât de se désintégrer d’une seconde à l’autre dans un flamboiement rouge ou violet ; les lampes devenaient des boucliers fugitifs, découpés en tranches, en segments qui tournoyaient dans l’air ; les canapés devenaient une position à escalader pour conquérir un avantage, ou par-dessus laquelle sauter pour battre en retraite. Mais il n’y avait encore que le cycle de la puissance, en une boucle infinie, aucune blessure reçue d’un côté ou de l’autre, pas même la possibilité de fatigue.

C’était l’impasse.

La situation aurait pu se prolonger éternellement, si le Vaapad avait été le seul don de Mace.

Le combat ne lui demandait plus aucun effort. Son corps le livrait sans l’intervention de son esprit. Tandis que sa lame tournoyait et crépitait, alors que ses pieds se déplaçaient, que son poids se portait de l’un sur l’autre et que ses épaules décrivaient des courbes précises, mues par leur propre volonté, son esprit glissait le long du circuit de la puissance obscure, la remontant jusqu’à sa source infinie.

Cherchant à tâtons sa ligne de faille.

Il trouva, dans l’avenir de l’ombre, un nœud de lignes de faille. Il choisit la plus large et la remonta jusqu’à l’instant présent, à cet endroit précis…

Et elle le conduisit, chose étonnante, vers un homme qui se tenait, immobile, dans l’ouverture formée par la porte fracassée. Mace n’avait pas besoin de regarder ; la présence dans la Force lui était familière, et il se sentit aussi exalté que si le soleil avait crevé les nuées d’orage.

L’Élu était là.

Mace désengagea sa lame de celle de l’ombre et bondit vers la baie vitrée. Il fracassa le transparacier d’un seul coup foudroyant.

Sa distraction d’un instant lui coûta cher : un sombre surgissement de la Force manqua le projeter à travers la brèche qu’il venait de créer. Il fallut une pression désespérée de la Force pour modifier suffisamment sa trajectoire afin de lui faire heurter un pilier au lieu d’effectuer une chute d’un demi-kilomètre à bas de la corniche, au-dehors. Il rebondit, et la Force lui dégagea les idées afin qu’il s’abandonne à nouveau au Vaapad.

La fin de ce combat approchait, il le sentait, tout comme la forme floue du Sith qu’il affrontait. Dans la Force, l’ombre était devenue un pulsar d’épouvante. Aisément, presque sans effort, il changea la peur de l’ombre en une arme : il orienta le combat de façon à les amener tous deux vers la fenêtre puis dehors, sur la corniche.

En plein vent. Parmi les éclairs. Sur un étroit rebord de permaciment rendu glissant par la pluie, au-dessus d’un vide de cinq cents mètres.

Dehors, où la peur fit hésiter l’ombre. Dehors, où la Force transforma une partie de sa vitesse en une meilleure prise sur la corniche.

Dehors, où Mace réussit, en faisant décrire à sa lame un arc précis, à couper en plein milieu le sabre laser de l’ombre.

L’extrémité vola à travers la vitre brisée. La poignée tomba des doigts qui s’ouvraient, rebondit sur la corniche et disparut dans les profondeurs noyées de pluie.

L’ombre n’était plus, maintenant, que Palpatine : un vieil homme ratatiné, aux cheveux clairsemés, blanchis par les ans et les soucis, au visage creusé par l’épuisement.

— Malgré tout votre pouvoir, vous n’êtes pas un Jedi. Tout ce que vous êtes, mon Seigneur, fit Mace d’un ton égal, sa lame levée devant son visage, c’est en état d’arrestation.

— Tu vois, Anakin, tu vois ? fit Palpatine qui avait retrouvé le phrasé saccadé d’un vieil homme terrorisé. Je t’avais bien dit ce qu’étaient les Jedi, je t’avais prévenu de leur traîtrise.

— Économisez vos paroles tordues, mon Seigneur, fit Mace en abaissant sa lame. Il n’y a pas de politiciens aux alentours. Les Sith ne reprendront jamais le contrôle de la République. C’est fini. Vous avez perdu. Vous avez été vaincu par ce qui fait toujours perdre les Sith : par votre propre peur.

Palpatine leva la tête.

Ses yeux charbonneux étaient embrasés de haine.

— Imbécile, dit-il.

Il leva les bras. Sa robe d’apparat s’écarta largement, formant des ailes de prédateur, ses mains devenant des serres crochues.

— Imbécile ! répéta-t-il d’une voix qui était devenue un grondement de tonnerre. Tu penses que la peur que tu sens est la mienne ?

Des éclairs crevèrent les nuages, au-dessus d’eux, et la foudre jaillit des mains de Palpatine. Mace n’eut pas le temps de comprendre ce que racontait Palpatine. Il n’eut que le temps de replonger dans le Vaapad et d’orienter sa lame afin de parer les aies fourchus de haine pure, qui tendaient leurs griffes dans sa direction.

Parce que le Vaapad n’est pas qu’un style de combat. C’est un état d’esprit : un canal pour l’obscurité. Le pouvoir passait en lui, et ressortait sans le toucher.

Et le circuit se ferma : la foudre repartit vers sa source.

Palpatine tituba, montrant les dents, mais l’énergie fulgurante qui jaillissait de ses mains ne fit que s’intensifier.

Il nourrissait le pouvoir avec sa souffrance.

— Anakin ! appela Mace, d’une voix qui paraissait lointaine, brouillée, comme si elle montait du fond d’un puits.

Il sentit qu’Anakin bondissait du sol du bureau vers la corniche, le sentit approcher dans son dos…

Et Palpatine n’avait pas peur.

Mace le sentait : il n’était même pas inquiet.

— Détruis ce traître ! ordonna le Chancelier en haussant la voix pour se faire entendre malgré le hurlement d’énergie foisonnante qui unissait ses mains à l’arme de Mace. Ça n’a jamais été une arrestation. C’est un assassinat !

C’est alors que Mace finit par comprendre. Il la tenait. La clé de la victoire finale. La ligne de faille de Palpatine. La ligne de faille absolue du Sith.

La ligne de faille du Côté Obscur de la Force elle-même.

Mace songea, avec un étonnement atone, que Palpatine faisait confiance à Anakin Skywalker…

Anakin se trouvait en cet instant précis derrière l’épaule de Mace. Palpatine ne faisait aucun mouvement pour se défendre contre Skywalker. À la place, il dévia les éclairs qui jaillissaient de ses mains, réorientant la fontaine éclatante qui se réfléchissait sur l’arme de Mace vers son visage.

Les yeux de Palpatine brûlaient de puissance. Son regard jaune vaporisait la pluie qui tombait autour d’eux.

— C’est un traître, Anakin. Détruis-le.

— Tu es l’Élu, Anakin, dit Mace, d’une voix que la tension réduisait à un filet. Tue-le, c’est ton destin.

Le pouvoir du Vaapad était dépassé. Il n’avait plus la force de combattre contre sa propre lame.

— Le destin…, répéta faiblement Skywalker, en écho.

— Aide-moi ! Je ne tiendrai pas plus longtemps !

L’éclat jaune qui filtrait par les yeux de Palpatine traversait sa chair. Sa peau coulait comme de l’huile, comme si les muscles en dessous fondaient, comme si même les os de son crâne se ramollissaient, s’enfonçaient et faisaient des bosses, se déformaient sous l’action de la chaleur et de la pression de sa haine électrique.

— Je t’en prie, Anakin, il est en train de me tuer ! Anaaahhh…

L’arme de Mace se rapprocha tellement de son visage que l’odeur d’ozone le faisait suffoquer.

— Anakin, il est trop fort pour moi… Ahhh…

Le rugissement de Palpatine qui couvrait le fracas sans cesse renouvelé de la foudre se réduisit à un gémissement désespéré.

L’éclair s’avala lui-même, ne laissant que la nuit et la pluie, et un vieil homme à genoux, recroquevillé sur lui-même, sur une corniche glissante.

— Je… ne peux pas. Je renonce. Je… je suis trop faible, en fin de compte. Trop vieux, trop faible. Ne me tuez pas, Maître Jedi. Par pitié… Je me rends.

La victoire envahit le corps souffrant de Mace. Il souleva sa lame.

— Espèce de maladie du Sith… !

— Attendez, Maître…, fit Skywalker en retenant son bras avec l’énergie du désespoir. Ne le tuez pas… Vous ne pouvez pas le tuer comme ça…

— Si, je peux, fit Mace d’un ton sinistre, assuré. Il le faut.

— Vous êtes venu pour l’arrêter. Il doit passer en jugement…

— Un procès serait une comédie. Il contrôle les tribunaux. Il contrôle le Sénat.

— Alors vous allez tous les tuer, comme lui ? Comme il l’a dit tout à l’heure ?

Mace lui arracha son bras.

— Il est trop dangereux pour qu’on lui laisse la vie sauve. Si tu avais pu prendre Dooku vivant, tu l’aurais fait ?

Le visage de Skywalker se vida de toute émotion.

— C’était différent.

Mace se tourna vers le Seigneur Sith vaincu, qui se recroquevillait sur lui-même.

— Vous lui expliquerez la différence quand il sera mort.

Il releva son sabre laser.

— Je le veux vivant ! hurla Skywalker. J’ai besoin de lui pour sauver Padmé !

Pour quoi ? songea Mace, comme abasourdi. Il fit un geste de son sabre laser vers le Chancelier tombé à terre.

Il n’eut pas le temps de porter son coup ; un arc soudain de plasma bleu lui traversa le poignet. Sa main retomba avec son sabre laser, tandis que Palpatine se redressait dans un rugissement, des éclairs jaillissant de ses mains. Sans lame pour l’intercepter, Mace fut heurté de plein fouet par la puissance de la haine de Palpatine.

Il s’était tellement concentré sur la ligne de faille de Palpatine qu’il n’avait jamais songé à chercher celle d’Anakin.

Un éclair noir anéantit son univers entier.

Il tomba pour ne jamais se relever.

Anakin Skywalker était agenouillé sous la pluie.

Il regardait une main. Une main à la peau noire. Qui tenait un sabre laser. L’endroit où elle aurait dû être attachée à un bras était un ovale de tissus carbonisés.

— Qu’est-ce que j’ai fait ?

Était-ce sa voix ? Sans doute. Parce que c’était sa question.

— Qu’est-ce que j’ai fait ?

Une autre main, une main chaude, humaine, se posa doucement sur son épaule.

— Tu suis ton destin, Anakin, dit une voix familière, gentille. Les Jedi sont des traîtres. Tu as sauvé la République de leur trahison. Tu le vois bien, n’est-ce pas ?

Anakin s’entendit répondre :

— Vous aviez raison. Comment ne l’avais-je pas compris ?

— Tu ne pouvais pas le comprendre, mon garçon. Ils se dissimulaient derrière la tromperie. Parce qu’ils craignaient ton pouvoir, ils ne t’auraient jamais fait confiance.

Anakin regardait la main, mais il ne la voyait plus.

— Obi-Wan… Obi-Wan avait confiance en moi.

— Pas assez pour te parler de leur complot.

Le mot « trahison » éveillait des échos dans sa mémoire.

… Parce que cette mission doit rester top secret, Anakin.

La main chaude et humaine appliqua sur son épaule une pression chaude, humaine.

— Je n’ai pas peur de ton pouvoir, Anakin. Je l’étreins. Le Côté Obscur a fait de toi le plus grand des Jedi. Le Côté Obscur fera de toi le plus grand des Sith. Je le crois, Anakin. Je crois en toi. J’ai confiance en toi. J’ai confiance en toi, moi, j’ai confiance en toi.

Anakin releva les yeux de la main morte abandonnée sur la corniche vers la main vivante posée sur son épaule, puis vers le visage de l’homme qui était dressé au-dessus de lui, et ce qu’il vit l’étouffa comme si un poing invisible lui avait écrasé la gorge.

La main sur son épaule était humaine.

Le visage… ne l’était pas.

Les yeux étaient d’un jaune glacé, sauvage, et ils brillaient comme si un prédateur était tapi derrière un rideau de flammes. Autour de ce regard sauvage, l’os s’était déformé, liquéfié, et fluait comme une coulée de duracier. La chair qui le recouvrait était devenue grise, cadavérique, et aussi rugueuse que du synthoplast pourri.

Abasourdi d’horreur, assommé de dégoût, Anakin ne pouvait que regarder la créature. Regarder l’ombre.

Et, regardant ce visage de ténèbres, c’est son avenir qu’il vit.

— Rentre, maintenant, dit l’obscurité.

Au bout d’un moment, il le fit.

Anakin était debout, immobile, dans le bureau.

Palpatine examinait dans un gigantesque miroir mural les dégâts causés à son visage. Anakin ne pouvait dire si son expression était de la révulsion, ou si ce n’était que la nouvelle forme qu’avaient pris ses traits. Palpatine leva une main, timidement, vers l’horreur difforme qu’il voyait maintenant dans le miroir, puis il se contenta de hausser les épaules et poussa un soupir teinté de mélancolie.

— Et c’est ainsi que le masque devint l’homme, fit-il avec philosophie. Le visage de Palpatine me manquera, je pense. Mais pour notre but, le visage de Sidious conviendra. Oui, il conviendra.

Il esquissa un geste, et un compartiment secret s’ouvrit dans le plafond, au-dessus de son bureau. Une énorme robe de brocart noir, lourd, flotta vers le bas. Dans la Force, Anakin sentit le courant qui portait la robe vers la main de Palpatine.

Il se rappela avoir joué à un jeu de la Force avec un fruit de shuura. Ils étaient assis, Padmé et lui, de part et d’autre d’une longue table, dans leur retraite près du lac, sur Naboo. Il se rappela lui avoir dit qu’Obi-Wan aurait été très mécontent de le voir utiliser la Force avec cette désinvolture.

Palpatine sembla surprendre cette pensée. Il lui jeta un coup d’œil en biais, de son regard jaune, alors que la robe se posait sur ses épaules.

— Tu dois apprendre à rejeter les restrictions mesquines que les Jedi ont tenté d’imposer à ton pouvoir, dit-il. Anakin, il est temps. J’ai besoin de toi pour m’aider à ramener l’ordre dans la galaxie.

Anakin ne répondit pas.

— Rejoins-moi, reprit Sidious. Prête serment d’allégeance aux Sith. Deviens mon apprenti.

Un picotement partit de la base du crâne d’Anakin et s’étendit à tout son corps, telle une onde de choc au ralenti.

— Je ne peux pas.

— Mais bien sûr que tu peux.

Anakin secoua la tête et s’aperçut qu’il tremblait maintenant de tout son corps.

— Je… Chancelier, je suis venu vous sauver la vie. Pas trahir mes amis.

— Quels amis ? rétorqua Sidious, dans un reniflement.

Anakin ne sut que répondre.

— Et tu crois que ta tâche est achevée, mon garçon ?

Sidious s’assit sur le coin de son bureau, les mains croisées sur ses cuisses, comme il faisait toujours quand il prodiguait à Anakin ses conseils paternels. Le masque difforme qu’était devenu son visage faisait de sa posture familière quelque chose d’horrible.

— Tu crois que la mort d’un traître mettra fin à la trahison ? Tu crois que les Jedi s’arrêteront avant que je sois mort ?

Anakin regardait ses mains. La gauche tremblait. Il la cacha dans son dos.

— C’est eux ou moi, Anakin. Ou plutôt, pour dire les choses plus clairement : c’est eux, ou Padmé.

Anakin leva la main droite – sa main de duracier et d’électrodrivers revêtue de son gant noir – et serra le poing.

— C’est juste… Enfin, ce n’est pas si… si facile. Il y a tellement longtemps que je suis un Jedi…

Sidious lui adressa un sourire désarmant.

— Il y a un endroit en toi, mon garçon, un endroit aussi propre et net que la neige au sommet d’une montagne, froide et lointaine. Trouve cet endroit élevé, et regarde d’en haut, tout au fond de toi. Inspire l’air pur et glacé en considérant ta honte et ta culpabilité. Ne les renie pas ; observe-les. Prends entre tes mains l’horreur qui est en toi et regarde-la. Examine-la comme un phénomène. Hume-la. Goûte-la. Apprends à la connaître comme toi seul peux le faire, parce qu’elle est la tienne, et qu’elle est précieuse.

Et tandis que l’ombre à côté de lui parlait, ses paroles devenaient réalité. D’un endroit lointain, glacé, et en même temps d’une chaleur plus intime, plus excessive qu’il ne l’aurait jamais imaginé, Anakin contrôlait ses émotions. Il les disséquait. Il les rassemblait et les redivisait. Il les éprouvait toujours, mais s’il ressentait quelque chose, c’était plus fort, plus brûlant qu’avant, et en même temps cela n’avait plus le pouvoir d’embrumer son esprit.

— Tu l’as trouvé, mon garçon ! Je te sens bien, là. Cette distance glacée – ce sommet de montagne qui est en toi –, c’est la première clé du pouvoir Sith.

Anakin ouvrit les yeux et regarda bien en face les traits effroyables de Dark Sidious.

Il ne cilla même pas.

Il regardait le masque de la corruption, et le dégoût qu’il éprouvait était réel, et puissant, et en même temps…

Intéressant.

Anakin leva sa main de duracier et d’électrodrivers, et la regarda comme s’il tenait la peur qui avait hanté ses rêves toute sa vie, et elle n’était pas plus grande que le morceau de shuura qu’il avait jadis chipé dans l’assiette de Padmé.

Sur le sommet de la montagne qui était en lui, il avait mis en balance la vie de Padmé et l’Ordre Jedi.

La question ne se posait pas.

— Oui, dit-il.

— Oui, quoi, mon garçon ?

— Oui, je veux votre connaissance.

— Bien ! Bien !

— Je veux votre pouvoir. Je veux le pouvoir d’arrêter la mort.

— C’est un pouvoir que seul mon Maître avait réellement acquis. Mais ensemble, je sais que nous le découvrirons. La Force qui est en toi est invincible, mon garçon. Tu deviendras tout-puissant.

— Les Jedi vous ont trahi, reprit Anakin. Les Jedi nous ont trahis tous les deux.

— Comme tu dis. Tu es prêt ?

— Je le suis, dit-il, et il le pensait. Je me donne à vous. Je jure allégeance à la manière Sith. Prenez-moi pour apprenti. Apprenez-moi. Guidez-moi. Soyez mon Maître.

Sidious releva le capuchon de sa robe et le drapa de façon à dissimuler dans l’ombre les mines de son visage.

— Agenouille-toi devant moi, Anakin Skywalker.

Anakin mit un genou en terre, baissa la tête.

— Je me place à votre service. À la manière Sith.

— Veux-tu joindre ta destinée pour toujours à l’Ordre des Seigneurs Sith ? Est-ce ta volonté ?

— Oui, répondit-il sans une hésitation.

Dark Sidious posa une main pâle sur le front de son apprenti.

— Ainsi soit-il. Tu ne fais plus qu’un avec l’Ordre des Seigneurs Noirs des Sith. À compter de ce jour, mon apprenti, de ce jour et à jamais, ton véritable nom sera Dark…

Une pause. Une quête dans la Force…

Une réponse, aussi sombre que le vide entre les galaxies…

Il entendit Sidious le dire : son nouveau nom.

— … Vador.

Deux syllabes qui étaient lui.

Vador, dit-il en lui-même. Vador.

— Merci, mon Maître.

— Chaque Jedi, y compris ton ami Obi-Wan Kenobi, a prouvé qu’il était un ennemi de la République. Tu comprends cela, n’est-ce pas ?

— Oui, mon Maître.

— Rien n’arrête les Jedi. Si on ne les éradique pas jusqu’au dernier, la guerre n’aura pas de fin. La destruction du Temple Jedi sera ta première tâche. Fais ce qui doit être fait, Seigneur Vador.

— Je l’ai toujours fait, mon Maître.

— N’hésite pas. Ne montre aucune pitié. Ne laisse pas un être vivant derrière toi. Alors seulement tu seras assez puissant dans le Côté Obscur pour sauver Padmé.

— Et les autres Jedi ?

— Laisse-les-moi. Quand tu te seras occupé du Temple, ta seconde tâche sera de diriger les Séparatistes dans leur « bunker secret » sur Mustafar. Quand tu les auras exterminés, les Sith dirigeront la galaxie à nouveau, et la paix reviendra. À jamais. Lève-toi, Dark Vador.

Le Seigneur Sith qui avait autrefois été un héros Jedi appelé Anakin Skywalker se leva et se redressa de toute sa hauteur, mais il ne regarda pas son nouveau Maître, il ne regarda pas non plus le monde-capitale derrière lui, il ne regarda pas la galaxie sur laquelle ils régneraient bientôt. Il tourna son regard vers l’intérieur : il déverrouilla la porte de la fournaise qu’il avait dans le cœur et contempla avec des yeux nouveaux la froide, la glaciale menace du dragon de l’étoile morte qui hantait sa vie depuis toujours.

Je suis Dark Vador, se dit-il.

Le dragon essaya à nouveau de lui souffler des pensées d’échec, de faiblesse, de mort inévitable, mais le Seigneur Sith l’attrapa d’une main et lui fit rentrer ses paroles dans la gorge. Alors il essaya de se redresser, de s’enrouler sur lui-même, de se cabrer et de frapper, mais le Seigneur Sith posa son autre main sur lui et lui brisa l’échine d’une torsion, sans effort.

Je suis Dark Vador, se répéta-t-il alors qu’il réduisait mentalement le corps du dragon en poussière sous son talon, et regardait le souffle du brasier qu’il avait dans le cœur disperser la poussière et les cendres du dragon, et toi…

Tu n’es rien du tout.

Il était enfin devenu celui que tous appelaient « le Héros Sans Peur ».

Jurokk, le Maître de la Porte, courait dans le corridor voûté, désert. Les murs se renvoyaient les échos de ses pas, et il faisait autant de bruit que tout un bataillon. Les portes principales du Temple s’ouvraient lentement, déverrouillées de l’extérieur par quelqu’un qui avait composé le code secret.

Le Maître de la Porte l’avait vu, sur le moniteur.

Anakin Skywalker.

Tout seul.

Les énormes portes s’ouvraient en grinçant. Dès qu’elles furent suffisamment entrebâillées pour laisser passer le Maître de la Porte, il se faufila à l’extérieur.

Anakin était debout dans la nuit, tête basse et le dos rond sous l’averse.

— Anakin ! hoqueta-t-il, courant vers le jeune homme. Anakin, que s’est-il passé ? Où sont les Maîtres ?

Anakin le regarda comme s’il n’était pas très sûr de le reconnaître.

— Où est Shaak Ti ?

— En salle de méditation. Nous avons senti dans la Force qu’il s’était passé quelque chose, quelque chose de terrible. Elle scrute la Force en état de profonde méditation, dans l’espoir de comprendre ce qui…

Il n’acheva pas sa phrase. Anakin n’avait pas l’air d’écouter.

— Il est arrivé quelque chose, n’est-ce pas ?

Jurokk regarda derrière Anakin. La nuit autour du Temple fourmillait de clones. Des compagnies de clones. Des régiments.

Des milliers.

— Anakin, dit-il lentement, que se passe-t-il ? Il est arrivé quelque chose. Quelque chose de terrible. Est-ce vraiment si terrible… ?

La dernière chose que sentit Jurokk fut la poignée d’un sabre laser contre la chair tendre du dessous de sa mâchoire. La dernière chose qu’il entendit, alors que le plasma bleu lui traversait la tête, faisant exploser le haut de son crâne et cautérisant sa vie, ce fut la réponse mélancolique d’Anakin Skywalker.

— Tu n’en as pas idée…

18

La Directive Soixante-Six

Pau City était le théâtre de combats acharnés.

De son poste d’observation, au dixième niveau, le commandant clone Cody parcourait du regard l’entonnoir naturel avec ses jumelles. Il était posté au pied de la passerelle de l’atterrisseur principal. Le Centre de Commandement droïde était en ruine, mais les Séparatistes avaient appris la leçon de Naboo. À la génération suivante, les droïdes de combat avaient été équipés d’automotivateurs sophistiqués qui s’activaient dès que les signaux de commande étaient coupés, envoyant un programme d’instructions permanentes.

La consigne Numéro Un était apparemment : « Tuez Tout Ce Qui Bouge. »

Il faut dire qu’ils l’exécutaient avec un certain talent, d’ailleurs.

La moitié de la ville était réduite à l’état de gravats, et le reste était une tempête de droïdes, de clones et de cavaliers montés sur des dragons d’Utapau, et au moment précis où le commandant Cody commençait à regretter de ne pas avoir un ou deux Jedi sous la main, plusieurs tonnes de dragon-monture tombèrent du ciel, sur le toit de la barge de débarquement. Le choc fut suffisamment fort pour ébranler le sol.

Sans endommager réellement la barge, toutefois. Les atterrisseurs blindés de classe Jadthu étaient, au départ, des forteresses volantes, et celle-ci était triplement blindée, équipée de suspensions inertielles et d’amortisseurs de choc internes conçus pour de véritables bunkers volants. Les instruments de commande et de contrôle sophistiqués qui se trouvaient à bord étaient bien protégés.

Cody leva les yeux sur le dragon-monture et son cavalier.

— Général Kenobi, dit-il. Je me réjouis que vous ayez pu nous rejoindre.

— Commandant Cody, répondit le Maître Jedi avec un hochement de tête, en parcourant le champ de bataille du regard. Vous avez pu informer Coruscant de la mort du Général ?

— Conformément aux ordres, Monsieur, fit le commandant des clones avec un salut un peu sec. (Puis il le regarda plus attentivement.) Euh… Monsieur ? Ça va ? On dirait que vous en avez bavé.

Kenobi baissa les yeux sur sa tenue, essuya tant bien que mal son visage couvert de poussière et de sang avec la manche de sa toge – à moitié calcinée – et ne réussit qu’à étaler une traînée noire qu’il avait sur la joue.

— Oui, euh… en effet. La journée a été un peu… stressante. Mais nous avons encore une bataille à gagner, ajouta-t-il avec un signe en direction de Pau City.

— Alors, Monsieur, je suppose que vous aurez besoin de ça, avança Cody en lui tendant le sabre laser que ses hommes avaient retrouvé dans une coursive. Vous avez dû le laisser tomber.

— Ah oui. Merci.

L’arme flotta doucement vers la main de Kenobi, et quand il sourit à nouveau au commandant des clones, Cody aurait juré que le Maître Jedi avait juste un tout petit peu rougi.

— Euh, inutile de mentionner ça à… euh… Anakin, n’est-ce pas, Cody ?

— C’est un ordre, Monsieur ? demanda Cody avec un grand sourire.

Kenobi secoua la tête et eut un petit ricanement las.

— Allons-y. Vous avez dû remarquer que j’avais réussi à vous laisser quelques droïdes…

— Oui, Monsieur.

Un buzzer vibra dans un compartiment de sa cuirasse. Cody fronça les sourcils.

— Allez-y, Général. Nous sommes juste derrière vous.

Ce compartiment secret recelait un comlink sécurisé, réglé sur une fréquence réservée au commandant en chef.

Kenobi hocha la tête et dit quelques mots à sa monture. L’énorme bestiole sauta par-dessus le commandant des clones et retourna au cœur des combats.

Cody prit le comlink et répondit.

Sur la paume de son gantelet apparut l’holoscan d’un homme encapuchonné.

— C’est le moment, ordonna l’holoscan. Exécutez la Directive Soixante-Six.

Cody répondit comme il y avait été entraîné depuis… depuis… avant même son réveil dans sa crèche-école.

— À vos ordres, mon Seigneur.

L’holoscan disparut. Cody remit le comlink dans sa cachette et regarda, les sourcils froncés, Kenobi qui retournait au combat, héroïquement, sans arrière-pensée, sur son dragon-monture.

Cody était un clone. Il exécuterait l’ordre fidèlement, sans hésiter, sans un regret. Mais il était aussi assez humain pour marmonner sombrement :

— J’aurais préféré que l’ordre arrive avant que je lui rende ce foutu sabre laser. Enfin, c’était sûrement trop demander…

La consigne n’aura été lancée qu’une seule fois. Son onde de choc s’étend à tous les commandants clones sur Kashyyyk et Felucia, Mygeeto et Tellanroaeg, sur tous les fronts et les champs de bataille, dans toutes les installations militaires, tous les hôpitaux, les centres de soins et les cantines des spatioports de la galaxie.

Partout, sauf sur Coruscant.

Sur Coruscant, la Directive Soixante-Six est déjà en cours d’exécution.

L’aube caressait Galactic City, rosissant la partie supérieure d’un vaste cône de fumée qui bouillonnait, battu par les vents.

Bail Organa n’était pas un blasphémateur, mais quand il entrevit la source de cette fumée, depuis le poste de pilotage de son speeder, le juron qui monta à ses lèvres aurait fait rougir un docker Corellien.

Il composa un code qui annulait la programmation de trajectoire de son speeder, initialement prévue pour l’emmener vers le bâtiment du Sénat, puis il prit le manche et fit décrire à son engin une vrille qui coupait une demi-douzaine de voies aériennes entrecroisées.

Il actionna le comlink de son speeder.

— Antilles !

C’était le capitaine de son équipage personnel. Il répondit aussitôt.

— Oui, Monsieur ?

— Envoyez un signal d’alerte à la CCS, ordonna-t-il. Le Temple Jedi est en feu !

— Oui, Monsieur. Nous le savons. La Cellule de Crise du Sénat a décrété la loi martiale, et le Temple est en situation de lock-out. Il y a eu une sorte de rébellion Jedi.

— Qu’est-ce que vous racontez ? C’est impossible ! Pourquoi les vaisseaux de lutte anti-incendie ne sont-ils pas sur place ?

— Je n’ai pas les détails, Monsieur. Nous savons seulement ce que nous dit la CCS.

— Écoutez, je suis tout près. Je vais descendre voir ce qui se passe.

— Monsieur, je vous le déconseille…

— Je ne prendrai pas de risques.

Bail tira sur le manche pour ralentir la descente du speeder vers le vaste terrain d’atterrissage, au sommet de la ziggourat du Temple.

— Capitaine, puisque vous parlez de ne pas prendre de risques : ordonnez à l’équipage du Tantative de faire chauffer les moteurs. Tout ça m’inspire un mauvais pressentiment…

— Monsieur ?

— Faites ce que je vous dis, c’est tout.

Bail posa son speeder tout près de l’entrée du bâtiment. Il sortit vivement de son cockpit. Une escouade de soldats clones étaient plantés dans l’ouverture de la porte. Des tourbillons de fumée sortaient du couloir, derrière eux.

En voyant approcher Bail, l’un des soldats leva la main.

— Ne vous inquiétez pas, Monsieur. Nous contrôlons la situation.

— Vous contrôlez la situation ? Où sont les équipes de la CCS ? Que fait l’Armée ici ?

— Je regrette, Monsieur, je ne peux pas en parler.

— Le Temple aurait-il été attaqué ?

— Je regrette, Monsieur, je ne peux pas en parler.

— Écoutez-moi, sergent. Je suis un Sénateur de la République Galactique, et, improvisa Bail, je suis en retard à une réunion du Conseil Jedi…

— Le Conseil Jedi n’est pas en session, Monsieur.

— Je préférerais m’en assurer par moi-même.

Les quatre clones se rapprochèrent pour lui barrer le chemin.

— Je regrette, Monsieur. Vous ne pouvez pas entrer.

— Je suis Sénateur…

— Oui, Monsieur…

Le sergent-clone épaula son DC-15 et Bail se retrouva, les paupières papillotantes, le nez face à l’embouchure noircie d’un canon. Il en était si près qu’il aurait pu l’embrasser.

— … Et il est temps, Monsieur, que vous partiez, conclut le sergent-clone.

— Si vous le prenez comme ça… C’est bon, c’est bon. Je m’en vais, fit Bail en battant en retraite, les mains levées dans un geste d’impuissance.

Une décharge de blaster creva la fumée et se dispersa dans l’aube. Bail regarda, bouche bée, un Jedi surgir de nulle part et commencer à traverser les clones. Non, pas un Jedi…

Un gamin.

Un enfant de dix ans à peine, qui balançait un sabre laser presque aussi grand que lui. D’autres salves retentirent à l’intérieur, et un bataillon entier de clones jaillit vers la plate-forme d’atterrissage. Le gamin fut touché, touché encore, et tomba, réduit en charpie, parmi les cadavres des clones qu’il avait tués. Bail commençait à reculer, de plus en plus vite, lorsqu’un clone portant les insignes de commandant sortit de la fumée et tendit le doigt vers Bail Organa.

— Pas de témoins, ordonna le commandant. Tuez-le !

Bail se mit à courir.

Il plongea à travers une grêle de tirs au blaster, se laissa tomber à terre et, dans une roulade, passa de l’autre côté de son speeder. Il se cramponna à la porte, côté pilote, passa ses jambes par-dessus la gouverne de direction et, à l’abri de la carlingue, il composa le code de réinitialisation de l’autorouteur. Des clones chargèrent en tirant dans tous les sens.

Son speeder se cabra et plaça un démarrage.

Bail se hissa à l’intérieur alors que le speeder s’insinuait dans les voies de circulation embouteillées. Il était aussi blanc qu’un flimsiplast et ses mains tremblaient si fort qu’il eut du mal à activer son comlink.

— Antilles ! brailla Organa. Répondez, Capitaine !

— Ici Antilles, Monsieur.

— C’est pire que je ne pensais. Bien pire que tout ce que vous avez entendu. Envoyez quelqu’un au Chancelier Palp… Non, laissez tomber. Allez-y vous-même. Prenez cinq hommes et allez au spatioport. Je sais qu’il y a au moins un vaisseau Jedi à cet endroit, le Sharp Spiral de Saesee Tiin, qui est arrivé hier, en fin de soirée. J’ai besoin que vous récupériez sa balise de repérage.

— Pardon ? Sa balise ? Mais pourquoi ?

— Je n’ai pas le temps de vous expliquer. Récupérez la balise et retrouvons-nous au Tantative. Nous quittons la planète.

Il regarda, par-dessus son épaule, l’énorme colonne de fumée qui montait en tournoyant du Temple Jedi.

— Pendant qu’il en est encore temps.

La Directive Soixante-Six devait marquer le point culminant de la Guerre des Clones.

Pas la fin… La Guerre des Clones prendrait fin quelques heures plus tard, quand un signal codé, envoyé par Nute Gunray depuis le bunker Séparatiste secret de Mustafar, désactiverait d’un seul coup tous les droïdes de combat de la galaxie. Ce n’était que le point culminant.

Ce n’était pas très excitant. Ce n’était pas l’apogée d’un combat épique. Juste le contraire, en fait. La Guerres des Clones n’avait jamais été une bataille épique. Elle n’avait jamais été prévue pour ça.

Ce qui se passait en ce moment précis était justement la raison d’être de la Guerre des Clones. La Guerre des Clones avait toujours été, par essence même, la revanche des Sith.

Elle constituait un appât irrésistible. Les combats se déroulaient dans des endroits reculés, sur des planètes qui appartenaient – chose primordiale – à quelqu’un d’autre. Ils étaient livrés par des exécutants jetables. Et ils étaient conçus comme autant de situations gagnantes à tout coup.

La Guerre des Clones était le Piège à Jedi idéal.

Pour le Jedi, le seul fait de combattre signait sa défaite.

L’Ordre Jedi s’était exagérément étendu, étalé en couche mince sur toute la galaxie. Chaque Jedi s’était retrouvé bien isolé au milieu des soldats clones qu’il ou elle commandait. La guerre déversait les ténèbres dans la Force, assombrissant les nuages qui limitaient la perception des Jedi. Et les clones étaient sans méchanceté, sans haine, totalement dépourvus des mauvaises intentions qui auraient pu donner l’alerte. Ils se contentaient de suivre les ordres.

Comme, dans ce cas, la Directive Soixante-Six.

Des blasters portatifs apparurent dans les mains des clones. Des ARC-270 s’abattirent sur les queues de chasseurs Jedi. Des AT-ST pointèrent leurs armes. Des tourelles d’hovertanks pivotèrent silencieusement.

Des clones ouvrirent le feu, et des Jedi tombèrent.

Partout, dans toute la galaxie, tout d’un coup.

Des Jedi mouraient.

Kenobi n’avait pas vu venir le coup.

Cody coordonnait les opérateurs d’armes lourdes de cinq compagnies différentes déployées en arc de cercle, à trois niveaux différents de la cité-entonnoir. Il avait servi sous les ordres de Kenobi dans plus d’une dizaine d’opérations depuis le début des conflits sur la Bordure Extérieure, et bien que le Maître Jedi ne payât pas de mine, Cody voyait clairement, sans passion, que le tuer ne serait pas du gâteau. Il n’avait pas l’intention de prendre de risques.

Il leva son comlink.

— Exécution.

Aussitôt, les canons des T-21 firent mouvement, des lance-torpilles furent épaulés et des lance-grenades à protons se braquèrent selon des vecteurs calculés avec précision.

— Feu !

Et ils tirèrent.

Kenobi, son dragon-monture, et les cinq droïdes destroyers qu’il avait combattus disparurent dans une boule de feu qui éclipsa, l’espace d’un instant, le soleil d’Utapau.

Les polariseurs du casque de Cody réduisirent la luminosité de soixante-dix-huit pour cent. Sa vision se dégagea largement à temps pour qu’il voie des lambeaux de dragon-monture et des éclats difformes de droïdes pleuvoir dans la bouche de l’océan, au fond de l’entonnoir.

Cody fronça les sourcils et actionna son comlink.

— On dirait que le lézard a dégusté. Déployez les seekers. Tous.

Il regarda au fond de la bouche océane bouillonnante.

— Je veux voir le cadavre.

C-3PO cessa d’épousseter le Tarka-Null original sur son socle, devant le mur panoramique de la chambre à coucher de sa maîtresse, et utilisa le chiffon électrostatique pour donner rapidement un coup à ses propres photorécepteurs. L’astromec dans le chasseur Jedi vert, qui accostait à la véranda, en dessous… et si c’était R2-D2 ?

Eh bien, voilà qui était intéressant…

La Sénatrice Amidala avait passé le plus clair des heures précédant l’aube à regarder la ville, et plus spécialement vers le panache de fumée qui montait du Temple Jedi. Elle allait enfin avoir des réponses.

Et C-3PO aussi. R2-D2 était loin d’avoir le genre de brillante conversation que prisait C-3PO, mais le petit astromec avait positivement le don de se retrouver dans les situations les plus improbables…

La verrière s’ouvrit et, bien sûr, le Jedi qui apparut était Anakin Skywalker. En regardant Maître Anakin descendre de son chasseur, les photorécepteurs de C-3PO saisirent des données qui activaient de façon inattendue ses routines d’évitement de menace.

— Oh, dit-il faiblement en portant la main à sa centrale énergétique. Oh, je n’aime pas du tout, du tout l’allure que ça prend…

Il lâcha son chiffon électrostatique et trottina aussi vite qu’il put vers la porte de la chambre.

— Ma Dame ! appela-t-il. Sur la véranda, un chasseur Jedi… s’est posé ! articula-t-il péniblement. Ma Dame !

La Sénatrice Amidala, qui était debout devant la vaste baie vitrée, cilla et se précipita vers la porte de la chambre.

C-3PO la suivit en traînant les pieds et se faufila par la porte restée ouverte en passant au large des êtres humains, lesquels étaient engagés dans l’une de ces inexplicables étreintes qu’ils semblaient tellement apprécier.

En arrivant au chasseur Jedi, il dit :

— R2, tu vas bien ? Que se passe-t-il ?

L’astromec émit une série de bips et de couinements que l’autotraducteur de C-3PO traduisit par : PERSONNE NE ME DIT RIEN.

— Tu m’étonnes ! Si tu participais un peu plus à la conversation, aussi.

Un piaulement vibrant : IL Y A QUELQUE CHOSE QUI NE VA PAS. LES FACTEURS NE S’ÉQUILIBRENT PAS.

— Tu ne peux pas être plus perturbé que moi.

C’EST VRAI. PERSONNE NE PEUT ÊTRE PLUS PERTURBÉ QUE TOI.

— Très drôle. Maintenant, silence… Qu’est-ce que c’était que ça ?

La Sénatrice était assise, gracieusement appuyée à l’une des élégantes tables de bistro si raffinées qui étaient disposées sur la véranda, Maître Anakin debout à côté d’elle.

— Je pense… qu’il parle d’une sorte de rébellion… Les Jedi auraient tenté de renverser la République ! Et… oh, mon Dieu ! Mace Windu aurait tenté d’assassiner le Chancelier Palpatine ! Il ne parle pas sérieusement ?

JE N’EN SAIS RIEN. ANAKIN NE ME PARLE PLUS.

C-3PO agita ce qui lui servait de tête dans une attitude impuissante.

— Comment Maître Windu pourrait-il être un assassin ? Lui qui a de si belles manières.

C’EST-CE QUE JE DISAIS : LES TERMES DE L’ÉQUATION NE S’ÉQUILIBRENT PAS.

— J’ai entendu les rumeurs les plus épouvantables : on dit que le gouvernement va nous bannir. Bannir les droïdes, tu imagines ça ?

IL NE FAUT PAS CROIRE TOUT CE QU’ON RACONTE.

— Chut ! Pas si fort !

TOUT CE QUE JE DIS, C’EST QUE NOUS NE SAVONS PAS LA VÉRITÉ.

— Bien sûr que non ! soupira C-3PO. Et il y a peu de chances que nous la connaissions jamais.

— Et Obi-Wan ?

Elle avait l’air bouleversée. Pâle, terrifiée.

Et il ne l’en aimait que davantage.

Il secoua la tête.

— Beaucoup de Jedi ont été tués.

— Mais… tu es sûr ? demanda-t-elle en regardant les voies de circulation qui sillonnaient le ciel. Ça paraît tellement… incroyable.

— J’y étais, Padmé. Tout cela est vrai.

— Mais… mais comment Obi-Wan pourrait-il être impliqué dans une chose pareille ?

— Nous ne le saurons peut-être jamais, dit-il.

— Banni…, murmura-t-elle. Et maintenant, que va-t-il se passer ?

— Tous les Jedi doivent se rendre immédiatement, dit-il. Ceux qui résisteront… on s’occupera d’eux.

— Anakin, c’est ta famille…

— Ce sont des traîtres, oui. Ma famille, c’est toi. C’est vous : le bébé et toi.

— Comment peuvent-ils être tous des traîtres ?

— Et ils ne sont pas les seuls. Il y avait aussi des Sénateurs parmi eux.

Elle le regarda enfin, les yeux brillants de crainte.

Il eut un sourire.

— Ne t’inquiète pas. Je ne permettrai pas qu’il t’arrive quoi que ce soit.

— À moi ?

— Il faut que tu prennes de la distance par rapport à tes… amis… du Sénat, Padmé. Il est très important que tu évites de donner la moindre apparence de déloyauté.

— Anakin… on dirait que tu me menaces…

— On vit une époque dangereuse, répondit-il. Nous sommes tous jugés selon nos fréquentations.

— Mais… j’étais contre la guerre, je me suis opposée à ce que l’on accorde les pouvoirs exceptionnels à Palpatine… Je l’ai publiquement accusé de menacer la démocratie !

— Tout ça, c’est le passé, maintenant.

— Quoi, qu’est-ce qui est passé ? Ce que j’ai fait ? Ou la démocratie ?

— Padmé…

Elle leva le menton et son regard se durcit.

— Serais-je soupçonnée ?

— Nous avons parlé de toi, Palpatine et moi. Tu es hors de cause, tant que tu éviteras… de t’acoquiner avec n’importe qui.

— Comment ça, je suis « hors de cause » ?

— Parce que tu es avec moi. Parce que je dis que tu l’es.

Elle le regarda comme si elle le voyait pour la première fois.

— Tu lui as dit.

— Il le savait.

— Anakin…

— Nous n’avons plus besoin de nous cacher, Padmé. Tu ne comprends pas ? Je ne suis plus un Jedi. Il n’y a plus de Jedi. Il n’y a que moi.

Il lui prit la main. Elle le laissa faire passivement.

— Et toi. Et notre enfant.

— Alors nous pouvons partir, n’est-ce pas ? Nous pouvons quitter cette planète. Aller quelque part où nous pourrons être ensemble… Un endroit sûr.

Son regard fondit, devint implorant.

— Nous serons ensemble ici, répondit-il. Tu es en sûreté. J’ai fait en sorte que tu sois en sécurité.

— En sécurité…, répéta-t-elle amèrement en retirant des siennes sa main tremblante. Tant que Palpatine ne changera pas d’avis.

— Les chefs Séparatistes se cachent sur Mustafar. Je pars tout de suite m’occuper d’eux.

— T’occuper d’eux ? demanda-t-elle, les coins de sa bouche s’affaissant. Comme on s’est occupé des Jedi ?

— C’est une mission importante. Je suis sur le point de mettre fin à la guerre.

Elle détourna le regard.

— Tu y vas seul ?

— Aie confiance, mon amour, dit-il.

Elle secoua la tête, désarmée, et deux grosses larmes roulèrent sur ses joues. Il les effleura avec sa main mécanique. Le bout de ses doigts gantés de noir brillait dans la lueur de l’aube.

Deux joyaux liquides, indiciblement précieux… parce qu’ils étaient à lui. Il les avait mérités. Comme il l’avait méritée, elle. Comme il avait mérité l’enfant qu’elle portait.

Il les avait gagnés en versant le sang d’innocents.

— Je t’aime, dit-il. Ça ne sera pas long. Attends-moi. De nouvelles larmes ruisselèrent sur l’ivoire de ses joues, et elle se jeta dans ses bras.

— Toujours, Anakin. Et à jamais. Reviens-moi, reviens à moi, mon amour. Ma vie. Reviens-moi. Reviens vers moi.

Il la regarda en souriant.

— À t’entendre, on dirait que je suis déjà parti.

Obi-Wan reprit brutalement conscience, choqué. Il flottait dans les ténèbres absolues de l’océan souterrain. Il n’y avait pas moyen de voir à quelle profondeur il avait plongé, ni même où étaient le haut et le bas. Il étouffait, il avait les poumons à moitié pleins d’eau salée, glacée, mais il ne paniqua pas. Il ne s’inquiéta même pas particulièrement. Il était plutôt vaguement content de découvrir que, même dans sa chute semi-consciente, il n’avait pas lâché son sabre laser.

Il le raccrocha, à tâtons, à sa ceinture, et – ayant, grâce à un exercice mineur de discipline Jedi, réussi à réprimer sa toux spasmodique – il contracta son diaphragme, vidant ses poumons de l’eau qu’ils contenaient. Il prit à sa ceinture son respirateur, et une petite bonbonne d’air comprimé prévue pour les cas d’urgence, quand l’environnement était irrespirable et menaçait son existence.

Obi-Wan croyait raisonnable d’estimer que la situation actuelle pouvait être qualifiée de cas d’urgence.

Il se rappela…

Le saut désespéré de Boga, qui avait effectué un rétablissement dans le vide, les impacts, les innombrables détonations qui les avaient projetés tous les deux dans le vide, loin de la paroi de l’entonnoir naturel…

Boga, qui avait protégé, derrière son corps massif, Obi-Wan de ses propres troupes…

Elle avait compris, on ne sait comment… la dragonne savait ce qu’Obi-Wan n’avait pas soupçonné un seul instant, et sans hésitation, elle avait donné sa vie pour sauver son cavalier.

J’imagine que ça fait de moi plus que son cavalier, se dit Obi-Wan en remisant la bonbonne et en réajustant son respirateur. Je suppose que ça fait de moi son ami.

En tout cas, elle est devenue la mienne.

Il se laissa envahir par le chagrin le temps nécessaire. Le chagrin, non de la mort d’une noble bête, mais du peu de temps qu’Obi-Wan avait eu pour apprécier le don que lui avait fait son amie en le servant.

Mais même le chagrin était une attache, et Obi-Wan le laissa couler hors de sa vie.

Adieu, mon amie.

Il n’essaya pas de nager. Il avait l’impression de planer, suspendu, immobile, dans une nuit infinie. Il se détendit, régula sa respiration, et se laissa emporter par l’eau.

C-3PO eut à peine le temps de souhaiter bonne chance à son petit ami et de lui recommander de prendre soin de sa carcasse que Maître Anakin passait à côté de lui sans égard pour sa personne, montait dans le cockpit de son chasseur, mettait les moteurs à feu et décollait, emmenant R2-D2 Dieu seul savait où. Probablement vers une planète alien, d’une horreur indescriptible, pleine de dangers sans nom. Il aurait tout de même pu songer aux conséquences sur le psychisme de son loyal droïde d’un départ précipité, à l’autre bout de la galaxie, comme ça, sans même un au revoir…

Décidément, ce jeune homme oubliait ses bonnes manières !

Il se tourna vers la Sénatrice Amidala et vit qu’elle était en pleurs.

— Puis-je faire quoi que ce soit, ma Dame ?

Elle ne se tourna même pas vers lui.

— Non, merci, C-3PO.

— Un petit en-cas, peut-être ?

Elle tourna la tête.

— Un verre d’eau, alors ?

— Non.

Il ne pouvait que rester planté là.

— Je me sens tellement inutile…

Elle hocha la tête, détourna à nouveau le regard, suivant des yeux le petit point lumineux qu’était le chasseur de son mari, et qui devenait de plus en plus minuscule…

— Je sais, C-3PO. Comme nous tous…, dit-elle.

Dans l’ascenseur à vaisseaux souterrain, sous le bâtiment du Sénat, Bail Organa montait à bord du Tantative IV. Quand le capitaine Antilles l’accueillit, en haut de la passerelle, Bail esquissa, les sourcils froncés, un mouvement de menton vers les silhouettes vêtues de rouge qui entouraient les voies d’accès.

— Depuis quand les Robes Rouges gardent-elles les vaisseaux du Sénat ?

Antilles secoua la tête.

— Je n’en sais rien, Monsieur. On dirait qu’il y a des Sénateurs que Palpatine ne veut pas voir quitter la planète.

Bail acquiesça d’un hochement de tête.

— Louée soit la Force, je n’en fais pas partie. Pas encore. Vous avez la balise ?

— Oui, Monsieur. Personne n’a seulement essayé de nous empêcher de la prendre. Les clones du Chancelier semblaient un peu perdus, comme s’ils ne savaient pas très bien qui était le chef.

— Ça va bientôt changer. Trop vite. Nous savons tous qui est le chef, répondit Bail d’un ton sinistre. Préparez-vous à décoller.

— Nous retournons sur Alderaan, Monsieur ?

Bail secoua la tête.

— Sur Kashyyyk. Il n’y a pas moyen de savoir si des Jedi ont survécu à tout ça. Mais si je devais parier sur un nom, je miserais sur Yoda.

Un temps indéfinissable plus tard, Obi-Wan sentit que sa tête et ses épaules crevaient la surface de l’océan en apesanteur. Il dégrafa son sabre laser et l’éleva au-dessus de sa tête. À sa lueur bleue, il vit qu’il avait émergé dans une vaste grotte. Tenant sa lame au-dessus de lui, il rangea son respirateur et traversa le courant en diagonale en direction d’une surrection rocheuse assez accidentée pour lui offrir des prises. Il sortit de l’eau.

Les parois de la grotte, tout autour, étaient percées d’ouvertures. Après avoir inspecté les entrées de plusieurs grottes, Obi-Wan sentit un souffle d’air. D’air puant – l’odeur rappelait celle de l’enclos des dragons-montures –, mais quand il coupa son sabre laser et tendit l’oreille, il entendit un faible grondement qui pouvait être celui de roues distantes et de plates-formes à répulseurs passant sur le grès, et… tiens ? Une corne de brume ? Ou bien un dragon très en colère, dans le lointain ? Quoi qu’il en soit, ça paraissait être le chemin à prendre.

Il avait à peine parcouru quelques centaines de mètres, lorsque l’obscurité, au-dessus de sa tête, fut crevée par la lumière crue de puissants projecteurs. Il rétracta sa lame et se plaqua dans une faille profonde, étroite, lorsque deux droïdes seekers passèrent devant lui en planant.

Apparemment, Cody n’avait pas encore renoncé.

Les projecteurs des droïdes tombèrent sur une espèce d’immense cousin amphibie de Boga, le réveillant, apparemment. L’animal leva sa tête luisante d’un éclat visqueux, de la taille d’un chasseur, et les regarda en clignant des yeux, tout ensommeillé.

Oh, oh…, se dit Obi-Wan. Ça explique l’odeur.

Il insuffla dans la Force une suggestion que ces petits sphéroïdes voletants de duracier et de circuits étaient en fait, nonobstant leur odeur et leur aspect, une variété insolite de friandise incommensurablement délicieuse tombée du ciel par la grâce du bon Dieu des Gigantesques Monstres Gluants des Cavernes.

Le Gigantesque Monstre Gluant des Cavernes en question ouvrit promptement des mâchoires qui auraient aisément gobé un bantha, et qui gobèrent aisément, au vol, l’un des seekers, et le mastiquèrent avec toutes les apparences de la satisfaction. Le second seeker émit un whouip-whouip-whouip surpris et complètement apeuré, et fila dans les ténèbres, le Monstre aux trousses.

Réactivant son sabre laser et se déplaçant prudemment dans la grotte, Obi-Wan tomba sur un nid de ce qui devait être des bébés Monstres Gluants des Cavernes qui dardèrent leur tête vers lui en claquant du bec et en piaulant. Il contourna le nid en songeant distraitement que ceux qui disaient que tous les bébés étaient mignons feraient vraiment mieux de se renseigner un peu.

Obi-Wan continua à marcher, grimpant occasionnellement, glissant ou sautant, mais avançant toujours.

Bientôt, l’obscurité laissa place à la pâle lueur des feux de circulation d’Utapau, et Obi-Wan se retrouva dans une petite galerie latérale qui donnait sur une voie plus importante. Il était néanmoins clair qu’elle était peu fréquentée. Le sable du sol était tellement épais qu’on aurait dit une plage. Il voyait nettement les traces du dernier véhicule qui était passé par là.

De larges traces parallèles, semées de mottes de gazon : un blade-wheeler.

Et à côté s’étiraient les longues empreintes aux griffes écartées d’un dragon lancé à la course.

Obi-Wan cligna des yeux, quelque peu sidéré. Il n’avait jamais tout à fait réussi à s’habituer à la façon dont la Force se démenait toujours pour lui, mais il n’en acceptait pas moins les bienfaits avec reconnaissance. En fronçant pensivement les sourcils, il suivit les traces sur une courte distance et, à un détour de la galerie, arriva sur une petite plate-forme d’atterrissage.

Le chasseur de Grievous était toujours là. Et Grievous avec.

Apparemment, même les vautours des roches locaux ne pouvaient pas le gober.

Le Tantative IV parcourait silencieusement le système de Kashyyyk. C’était encore une zone de combat. Le capitaine Antilles ne voulait pas prendre le risque de balayer les environs avec les scanners standard, parce qu’ils étaient trop repérables, et qu’il ne tenait pas à faciliter la tâche aux forces Séparatistes.

Et les forces Séparatistes n’étaient pas la seule préoccupation d’Antilles.

— Revoilà le signal, Monsieur. Oups ! Attendez, je vais le récupérer.

Antilles bidouilla un instant les paramètres de la balise.

— Maudit truc, marmonna-t-il. Quoi, on ne peut pas la calibrer sans utiliser la Force ?

Bail regardait par la vitre d’observation avant. Kashyyyk n’était qu’un petit cercle vert, à deux cents mille kilomètres de là.

— Vous avez un vecteur ?

— À peine, Monsieur. Il semble indiquer une tangente orbitale, dirigée vers l’extérieur du système.

— Je pense que nous pouvons risquer un scan. Faisceau étroit.

— Très bien, Monsieur.

Antilles donna les instructions nécessaires, et quelques instants plus tard, le technicien radio annonçait que l’objet repéré semblait être une sorte de capsule de sauvetage.

— Ce n’est pas un modèle de la République, Monsieur… Attendez, voici la base de données…

Le technicien radio regarda l’écran en se rembrunissant.

— C’est… C’est wookie, Monsieur. Ça n’a pas de sens. Pourquoi une capsule de sauvetage wookie partirait-elle de Kashyyyk ?

— C’est intéressant, répondit Bail qui n’osait encore espérer. Des signes de vie ?

— Oui… Enfin, peut-être. Les données ne sont pas très… Je ne suis pas sûr, Monsieur, fit le technicien en haussant les épaules. Quoi que ce soit, ce ne peut pas être wookie.

Pour la première fois de la journée, Bail Organa s’autorisa un sourire.

— Capitaine Antilles ?

— Nous y allons, Monsieur, fit le capitaine avec détermination.

Obi-Wan pilota le chasseur du Général Grievous hors de l’atmosphère si vite qu’il jaillit du puits gravifique et effectua le saut avant que le Vigilance n’ait le temps de mettre ses chasseurs en formation. Il réintégra l’espace réel bien au-delà du système, projeta le chasseur sur un nouveau vecteur et effectua encore un saut. Quelques sauts supplémentaires, dans des directions aléatoires, de durée différente, et il plongea dans l’espace interstellaire profond.

— Finalement, se dit-il, ces anneaux hyperdrive intégrés sont bien utiles. Pourquoi nos chasseurs n’en sont-ils pas encore équipés ?

Pendant que le système de navigation du chasseur recalculait sa position en ronronnant et en cliquetant, il composa les codes qui reliaient son comlink Jedi au système du chasseur.

Au lieu d’un holoscan, le comlink capta un signal audio – une série de bips qui allaient en accélérant.

Obi-Wan connaissait ce signal. Tous les Jedi le connaissaient ; c’était le code de rappel.

Il était émis sur tous les canaux par les répéteurs HoloNet. Il devait signifier que la guerre était finie. Le Conseil ordonnait à tous les Jedi de regagner immédiatement le Temple.

Obi-Wan le soupçonnait de vouloir dire, en réalité, que ce qui était arrivé sur Utapau était loin d’être un incident isolé.

Il régla le comlink sur audio et inspira profondément.

— Code d’Urgence Neuf Treize, dit-il, et il attendit.

Le système de communication du chasseur parcourut toutes les fréquences de réponse.

Il attendit encore.

— Code d’Urgence Neuf Treize. Ici Obi-Wan Kenobi. Je répète : Code d’Urgence Neuf Treize. Y a-t-il des Jedi à l’écoute ?

Il attendit encore, le cœur battant la chamade.

— Tous les Jedi à l’écoute, je vous en prie, répondez. Ici Obi-Wan Kenobi qui déclare une Urgence Neuf Treize.

Il essaya d’ignorer la petite voix silencieuse qui murmurait dans sa tête qu’il était peut-être le seul survivant dans le secteur.

Qu’il était peut-être le seul survivant, point final.

Il commença à composer les coordonnées d’un saut qui le rapprocherait suffisamment pour capter un signal direct de Coruscant, quand un jaillissement de parasites crépita sur son comlink. Un rapide coup d’œil lui confirma la fréquence : c’était bien un canal Jedi.

— Veuillez répéter, dit Obi-Wan. Je me cale sur votre signal. Veuillez répéter.

Le bruit blanc devint un jaillissement de laser bleu, qui se précisa rapidement, faisant apparaître la silhouette floue d’un homme élancé, aux cheveux noirs et au bouc élégant.

— Maître Kenobi ? Vous allez bien ? Vous n’êtes pas blessé ?

— Sénateur Organa ! s’exclama Obi-Wan avec un profond soulagement. Non, je ne suis pas blessé, mais ça ne va pas du tout. J’ai besoin d’aide. Mes clones se sont retournés contre moi. J’ai bien failli y rester !

— Il y a eu des traquenards dans toute la galaxie.

Obi-Wan baissa la tête, offrant à la Force le vœu silencieux que les victimes trouvent la paix en Elle.

— Vous avez eu des contacts avec d’autres survivants ?

— Un seul, répondit d’un ton sinistre le Sénateur d’Alderaan. Verrouillez-vous sur mes coordonnées. Il vous attend.

Un fléchissement des doigts balafrés par une cicatrice brunâtre, grenée de crasse et laissant suinter un liquide rouge…

Le poignet effrangé d’une manche beige, salie, maculée par les éclaboussures de la mort d’un Général…

Le grain du bois lie-de-vin piqueté de points roussâtres sur un dessus de table de kriin Alderaanien poli…

Voilà tout ce qu’Obi-Wan Kenobi pouvait regarder sans trembler comme une feuille.

La petite salle de conférences du Tantative IV était trop banale pour retenir son attention. Il suffisait que son regard tombe sur l’une des parois pour que ses pensées se mettent à vagabonder, et alors…

Alors il se remettait à trembler.

Ses tremblements s’accentuaient quand il rencontrait l’antique regard vert du petit alien assis de l’autre côté de la table, en face de lui, parce que cette peau ridée, pareille à du cuir, et ces touffes de poils rabougris étaient ses premiers souvenirs, et lui rappelaient les amis qui étaient morts ce jour-là.

Ses tremblements s’aggravaient encore lorsqu’il se tournait vers l’autre personnage présent dans la pièce, parce qu’il portait une robe de politicien qui lui rappelait l’ennemi toujours en vie.

La trahison. La mort des Maîtres qu’il admirait, des Chevaliers qui avaient été ses amis ; la mort de son serment à Qui-Gon.

La mort d’Anakin.

Anakin avait dû tomber avec Mace et Agen, Saesee et Kit. Tomber avec le Temple.

Avec l’Ordre lui-même.

Des cendres.

Des cendres et de la poussière.

Vingt-cinq mille années effacées, balayées, à jamais disparues en un seul jour.

Tous les rêves, toutes les promesses.

Tous les enfants…

— Nous les avons arrachés à leurs foyers…

Obi-Wan devait faire un effort sur lui-même pour rester assis. Il souffrait trop. Il fallait qu’il bouge. La douleur devenait des vagues de tremblements irrépressibles.

— Nous avions promis à leurs familles…

— Te contrôler, il le faut. Toujours Jedi, tu es !

Cette cicatrice sur sa main… en se concentrant dessus, il arrivait à réprimer son tremblement.

— Oui, Maître Yoda. Oui, nous sommes des Jedi. Et si nous étions les seuls ?

Yoda posa son menton sur ses mains repliées sur le bout de son bâton gimer. Il faisait vraiment ses neuf cents ans, ou presque.

— Si les derniers nous sommes, inchangé notre devoir est. Tant qu’un Jedi vivra, l’Ordre survivra. Résister à l’obscurité à chaque souffle, nous devons.

Il releva la tête et son bâton se pointa vers le tibia d’Obi-Wan, le heurta.

— Surtout l’obscurité qui en nous est, jeune Jedi. Du Côté Obscur, le désespoir se trouve.

La simple vérité de cette parole s’imposa à lui. Même le désespoir était une attache : c’était un poing crispé sur la souffrance.

Lentement, très lentement, Obi-Wan Kenobi se rappela ce que c’était que d’être un Jedi.

Il s’appuya au dossier de son fauteuil et se cacha le visage dans ses deux mains, inhalant un mince filet d’air entre ses paumes. En lui, à chaque bouffée, il ramenait la souffrance, la culpabilité et le remords, et lorsqu’il expirait, ils s’éloignaient et disparaissaient.

C’était toute sa vie qu’il exhalait hors de lui.

Tout ce qu’il avait fait, tout ce qu’il avait été, les amis, et les ennemis, les rêves, les espoirs et les craintes.

Vidé, nettoyé, à neuf, il retrouva la clarté. La Force brillait à travers lui. Il s’assit et fit un signe de tête à Yoda.

— Oui, dit-il. Il se peut que nous soyons les derniers. Mais… Et si ce n’est pas le cas ?

Deux sourcils de cuir vert se rapprochèrent au-dessus des yeux brillants.

— La balise du Temple.

— Oui. Tous les Jedi survivants doivent obéir au rappel. Et s’ils le font, ils seront massacrés.

Bail Organa regarda l’un, puis l’autre, les sourcils froncés.

— Que voulez-vous dire ?

— Ce que je veux dire, répondit Obi-Wan, c’est que nous devons retourner sur Coruscant.

— C’est trop dangereux, coupa aussitôt le Sénateur. Toute la planète est un piège…

— Oui, nous avons un… ah…

La perte d’Anakin lui arrachait le cœur.

Puis il laissa aussi passer cette souffrance-là.

— J’ai…, rectifia-t-il, une théorie sur les pièges.

19

Le visage du Sith

Mustafar était une boule de lave incandescente, jaillissant d’innombrables volcans d’obsidienne luisante.

À la limite de son puits gravifique, un chasseur stellaire surgit d’une vaporisation de lumière prismatique. Se dépouillant de son anneau hyperdrive, l’appareil fila dans une atmosphère saturée de fumée opaque et de cendres.

Le chasseur suivait une trajectoire préprogrammée vers la seule zone habitable de la planète : une mine de lave automatisée, initialement construite par le Techno Syndicat pour extraire les métaux précieux des fleuves continus de roche en fusion. Équipée des défenses mécaniques les plus perfectionnées que l’argent pouvait acheter, la colonie était devenue le dernier bastion des chefs de la Confédération des Systèmes Indépendants. Un bastion absolument inexpugnable.

À moins de connaître ses codes de désactivation.

C’est ainsi que le chasseur stellaire réussit à se poser sans que les défenses de l’installation n’aient un frémissement.

La zone habitable de la colonie se composait de plusieurs tours pareilles à des champignons vénéneux qui auraient poussé au bord d’un fleuve de feu. Le centre névralgique était situé au sommet de la plus haute d’entre elles, à côté du petit terrain d’atterrissage où le chasseur s’était posé. C’est de là qu’un ordre codé avait été transmis, moins d’une heure auparavant, à tous les émetteurs relais HoloNet de la galaxie.

À ce signal, sur toutes les planètes, tous les droïdes de combat de toutes les armées avaient marché vers leurs engins de transport, s’étaient connectés à leur prise et désactivés. La Guerre des Clones était terminée.

Presque.

À un détail près.

Le cockpit du chasseur s’ouvrit, et une silhouette en descendit dans une grande envolée de sa cape sombre.

Bail Organa s’avança sur le pont des navettes du Tantative à la rencontre d’Obi-Wan et de Yoda qui regardaient d’un air dubitatif le petit cockpit du chasseur Jedi d’Obi-Wan.

— Enfin, fit Obi-Wan d’un ton résigné, si ça vous est égal de faire le trajet sur mes genoux…

— Nous ne serons peut-être pas obligés d’en arriver à cette extrémité, dit Bail. Mas Amedda vient de me rappeler sur Coruscant. Palpatine a convoqué le Sénat en session extraordinaire. Je dois y être.

— Ah, fit Obi-Wan en se renfrognant. On sait déjà de quoi il sera question.

— Je crains, dit lentement Bail, que ce ne soit un piège.

— Fort peu probable, c’est, intervint Yoda en clopinant vers lui. Le but de votre soudain départ de la capitale inconnu est. Morts, le jeune Obi-Wan et moi censés être nous sommes.

— Et Palpatine ne fera pas mouvement contre le Sénat en bloc, ajouta Obi-Wan. Pas encore, du moins ; il aura besoin de maintenir une illusion de démocratie pour conserver les systèmes stellaires individuels dans la ligne. Il ne prendra pas le risque de provoquer un soulèvement général.

Bail hocha la tête.

— Dans ce cas…, fit-il en inspirant profondément, je peux peut-être déposer Vos Grâces quelque part ?

Dans le centre de commande du bunker Séparatiste, sur Mustafar…

Wat Tambor ajustait le mélange gazeux à l’intérieur de sa cuirasse…

Poggle le Bref massotait ses tentacules buccaux charnus…

Shu Mai tripotait le lien de cuivre qui retenait ses cheveux relevés en forme de corne incurvée, à l’arrière de sa tête…

San Hill tiraillait sur son justaucorps qui le serrait à l’entre-jambes…

Rune Haako se dandinait nerveusement d’un pied sur l’autre…

Pendant que Nute Gunray parlait à l’holoprésence de Dark Sidious :

— Le plan se déroule exactement comme vous l’aviez promis, mon Seigneur. C’est un jour de gloire pour la galaxie !

— Oui, en vérité. Et c’est en grande partie grâce à vous, Vice-Roi. À vous, à vos associés du Techno Syndicat et du CBI, et bien sûr, à l’Archiduc Poggle. Vous vous êtes tous admirablement comportés. Vos armées de droïdes ont-elles achevé le blocus ?

— Oui, Seigneur. Il y a près d’une heure.

— Excellent ! Votre récompense sera magnifique. Mon nouvel apprenti, Dark Vador, est-il arrivé ?

— Son vaisseau s’est posé il y a un moment à peine.

— Parfait, parfait, répondit plaisamment l’holoscan de l’homme à la cape. Je lui ai confié votre récompense. Il va s’occuper de vous.

Le sas s’ouvrit.

Une grande silhouette vêtue d’une cape, mince mais aux larges épaules et au visage ombré par un lourd capuchon, était debout sur le pas de la porte.

San Hill devança les autres dans la course aux salutations :

— Bienvenue, Seigneur Vador ! dit-il, manquant emmêler ses grandes jambes dans sa précipitation à serrer la main du Seigneur Sith. Au nom de la direction de la Confédération des Systèmes Indépendants, je tiens à être le premier à…

— Très bien. Vous serez donc le premier.

La silhouette encapuchonnée entra et fit un geste, de sa main gantée de noir. Les portes antisouffle se refermèrent à grand bruit sur toutes les issues. Le panneau de commande explosa dans un geyser d’étincelles.

La silhouette à la cape repoussa son capuchon.

San Hill rentra la tête dans les épaules, les mains battant l’air comme des oiseaux paniqués cousus à ses poignets.

Il eut le temps de hoqueter :

— Mais… mais… vous êtes… Anakin Skywalker !

Puis un jet de plasma blanc-bleu fora un trou brûlant dans sa poitrine et s’y enfonça en décrivant une boucle qui carbonisa ses trois cœurs.

Le chef des Séparatistes regarda, paralysé d’horreur, le cadavre du chef du Clan Bancaire Intergalactique s’effondrer comme un droïde protocolaire désactivé.

— La ressemblance, dit Dark Vador, est trompeuse.

Le garde du Sénat cilla, puis se redressa, et lissa le drapé de sa robe. Il risqua un coup d’œil vers son partenaire qui se tenait de l’autre côté de la porte.

Avaient-ils vraiment eu autant de chance qu’ils le pensaient ?

Ce Sénateur et ses assistants sortaient-ils vraiment du turboélévateur avec un groupe de Jedi encore libres ?

Waouh ! Des promotions en vue…

Le garde essaya de ne pas dévisager les deux Jedi et se força à dire, sur un ton professionnel :

— Bienvenue chez vous, Sénateur. Puis-je voir votre accréditation ?

Une identicarte fut produite sans hésitation : Bail Organa, Sénateur Senior d’Alderaan.

— Merci. Vous pouvez passer.

Le garde lui rendit son identicarte. Il était assez satisfait de son attitude ferme et compétente.

— Nous allons nous occuper des Jedi.

Le plus grand des deux Jedi murmura gentiment qu’il valait mieux qu’ils restent, son collègue et lui, avec le Sénateur, et il avait l’air tellement raisonnable, vraiment, et ça paraissait être une si bonne idée… Après tout, la Grande Salle du Sénat Galactique était parfaitement sécurisée, il n’y avait vraiment aucun risque qu’un Jedi cause le moindre problème à qui que ce soit, et il serait toujours temps de les appréhender lorsqu’ils ressortiraient… Le garde ne souhaitait pas avoir l’air irrationnel, de sorte qu’il hocha la tête et approuva : oui, en effet, il était préférable que les Jedi restent avec le Sénateur.

Et tout le monde était tellement raisonnable et de bonne compagnie que le garde trouva parfaitement raisonnable et de bonne compagnie que les Jedi et le Sénateur, au lieu de rester ensemble, comme ils avaient dit, se disent adieu en murmurant, à voix basse, des « La Force soit avec vous. » Il ne lui vint pas à l’idée d’objecter, même quand le Sénateur entra dans la Grande Salle du Sénat et que les deux Jedi se dirigèrent vers… eh bien, ailleurs, de toute évidence.

Les huit membres de l’Unité de Diversion Cinq étaient déployés dans une strate d’un niveau inférieur, où étaient livrées quotidiennement les denrées que les Jedi ne pouvaient pas faire pousser dans les jardins de leur Temple.

Ce n’était plus le cas.

À ces profondeurs dans les sous-sols de Coruscant, le soleil ne brillait jamais. La seule lumière était fournie par d’antiques lumiglobes qui répandaient une lumière jaune voilée comme de vieux parchemins, et qui ne faisaient qu’approfondir les ombres environnantes. Dans ces ombres vivaient les laissés-pour-compte de la galaxie, des squatters et des récupérateurs d’ordures, des fous et généralement toutes sortes d’individus en rupture de ban avec la société, et qui fuyaient la justice des niveaux supérieurs. Certaines parties des bas-fonds de Coruscant pouvaient être pires que Nar Shaddaa.

Les hommes de l’Unité de Diversion Cinq auraient été en alerte n’importe où. Ils avaient été élevés pour ça. Mais ici, ils étaient dans une zone de combat, où leur vie et leur mission dépendaient de leurs réflexes, et de la vitesse à laquelle ils pouvaient dégainer leurs blasters de leurs toges de style Jedi.

Et c’est pourquoi, lorsqu’un bossu dépenaillé, bavant, sortit en titubant de l’obscurité à côté d’eux, un paquet emmailloté dans les bras, l’Unité de Diversion Cinq considéra immédiatement que c’était une menace. Des blasters apparurent avec une rapidité surnaturelle.

— Halte-là ! Identifiez-vous !

— Nan, nan, Vos Grâces. Nan, nan, j’viens vous aider, vous voyez, j’suis d’vot’côté !

Le bossu ravala sa bave dans ses lèvres molles en s’approchant tant bien que mal.

— R’gardez c’que j’ai là, quoi ! R’gardez ! C’t’un bébé Jedi, s’pas ?

Le sergent de la patrouille – déguisé en Zabrak – jeta un coup d’œil en diagonale au bébé emmailloté que le bossu tenait dans ses bras.

— Un bébé Jedi ?

— Oooh, pour sûr, Vot’Grâce ! un bébé Jedi, sûr comme l’enfer qu’c’en est un ! Vient du Temple, s’pas ? R’gardez !

Le bossu était maintenant assez près pour que le sergent voie la chose enroulée dans des haillons crasseux. C’était bien un bébé. Enfin, une espèce de bébé. Alien ou non, c’était le plus vilain bébé que le sergent ait jamais vu, tout rabougri et ratatiné comme une vieille bourse de cuir moisi, avec de gros yeux globuleux et un sourire d’idiot édenté.

Le sergent fronçait les yeux d’un air sceptique.

— N’importe qui pourrait prendre un bébé difforme et raconter n’importe quoi. Qu’est-ce qui nous prouve que c’est un Jedi ?

— Un sabre laser un indice serait, non ? fit le bébé.

Une lame de lumière verte brûlante balafra le visage du sergent, si près qu’il sentit l’odeur d’ozone, et soudain le bossu ne fut plus un bossu : il tenait un sabre de la couleur du ciel en été, et il disait d’une voix sèche, précise, de Coruscanti cultivé :

— N’essayez pas de résister, je vous en prie. Personne n’a besoin d’être blessé.

Les hommes de l’Unité de Diversion Cinq n’étaient pas de cet avis.

Six secondes plus tard, ils étaient morts tous les huit.

Yoda leva les yeux vers Obi-Wan.

— Dissimuler les corps nécessaire ne sera pas.

Obi-Wan acquiesça d’un hochement de tête.

— Ce sont des clones. Un poste abandonné est aussi révélateur qu’un tas de cadavres. Allons trouver cette balise.

Bail se faufila au fond de la loge réservée à la Délégation Naboo au Sénat alors que Palpatine tempêtait du haut de son podium.

— Ces meurtriers Jedi m’ont laissé balafré, estropié, mais ils n’ont pas pu attenter à mon intégrité ! Ils n’ont pas réussi à entamer ma résolution ! Les traîtres survivants seront pourchassés et éradiqués, où qu’ils se cachent, et amenés devant la justice, morts ou vifs ! Tous les collaborateurs connaîtront le même sort ! Ceux qui protégeront l’ennemi sont nos ennemis ! Le moment est venu de réagir ! Nous devons détruire les destructeurs ! Mort aux ennemis de la démocratie !

Le Sénat fut ébranlé par un tonnerre d’acclamations.

Amidala ne jeta même pas un coup d’œil à Bail alors qu’il se glissait dans un siège à côté d’elle. De l’autre côté, le Représentant Binks hocha la tête et lui fit un clin d’œil solennel, mais ne dit rien. Bail se renfrogna. Si même l’ineffable Jar Jar s’en faisait, c’est que ça allait encore plus mal qu’il ne pensait. Et il pensait que ça allait très, très mal.

Il effleura doucement le bras d’Amidala.

— Tout ça n’est qu’une mascarade. Vous le savez, n’est-ce pas ?

Elle jeta un coup d’œil glacial vers l’estrade. Ses yeux brillaient de larmes qui ne voulaient pas couler.

— Je ne sais plus ce que je sais. Plus maintenant. Où étiez-vous passé ?

— J’étais… J’ai été retenu.

Comme elle le lui avait elle-même dit il n’y avait pas si longtemps, il valait mieux que certaines choses restent cachées.

— Il a porté des accusations tout l’après-midi, dit-elle d’un ton plat, atone. Pas seulement la tentative d’assassinat. Les Jedi étaient sur le point de renverser le Sénat.

— C’est une mascarade, répéta-t-il à nouveau.

Au centre de la Grande Salle, Palpatine était appuyé sur son Podium de Chancelier comme s’il tirait sa force de l’énergie du Grand Sceau placé sur le devant.

— Cette période aura été des plus éprouvantes, mais nous avons passé l’épreuve. La guerre est terminée !

Les applaudissements crépitèrent.

— Les Séparatistes sont complètement défaits, et la République est toujours debout ! Unie ! Unie et libre !

Nouveau rugissement.

— La Rébellion Jedi était l’épreuve finale, le dernier sursaut des forces des ténèbres ! Maintenant, ces ténèbres sont à jamais derrière nous, et une nouvelle ère commence ! C’est l’aube de la République !

Une tempête d’acclamations salua ses paroles.

— Et voilà, fit Padmé, le regard fixe.

Bail secoua la tête.

— Et voilà… quoi ?

— Vous allez voir.

— Nous ne serons plus jamais divisés ! Les secteurs ne se tourneront plus jamais les uns contre les autres ! Les planètes ne se battront plus jamais les unes contre les autres ! Les frères ne se battront plus entre eux ! Nous sommes une seule et unique nation ! Indivisible !

Le rugissement devint assourdissant.

— Et pour assurer notre unité, pour que nous parlions toujours d’une même voix et que nous agissions d’un même mouvement, la République doit changer. Nous devons évoluer. Nous devons grandir ! Nous sommes devenus un Empire dans les faits ! Devenons aussi un Empire par le nom ! Soyons le premier Empire Galactique !

C’était du délire dans le Sénat.

— Qu’est-ce qu’ils font ? demanda Bail. Ils ne comprennent pas ce qu’ils acclament ?

Padmé secoua la tête.

— Nous sommes un Empire ! poursuivait Palpatine. Qui continuera à être dirigé par cet auguste organisme ! Nous sommes un Empire qui ne replongera jamais dans les manœuvres politiques et la corruption qui nous ont si profondément blessés ; nous sommes un Empire qui sera dirigé par un unique souverain, choisi à vie !

Le Sénat devint carrément fou.

— Nous sommes un Empire gouverné par une majorité ! Un Empire gouverné par une nouvelle Constitution ! Un Empire de lois, pas de politiciens ! Un Empire consacré à la préservation d’une société juste. D’une société sûre, où la sûreté, la sécurité de tous sera assurée ! Nous sommes un Empire conçu pour durer dix mille ans !

Le rugissement du Sénat devint un roulement de tonnerre, un grondement continu, comme s’ils étaient au cœur d’un orage.

— Nous célébrerons l’anniversaire de ce jour – le Jour de l’Empire. Pour l’amour de nos enfants. Des enfants de nos enfants ! Pour les dix mille ans à venir ! Sûreté ! Sécurité ! Justice et Paix !

Nouveau grondement de tonnerre.

— Répétez avec moi ! Sûreté ! Sécurité ! Justice et Paix ! Sûreté, Sécurité, Justice et Paix !

Le Sénat reprit cette mélopée, de plus en plus fort, jusqu’à ce qu’on ait l’impression que c’était toute la galaxie qui rugissait en même temps.

Bail n’entendait plus Padmé par-dessus le vacarme, mais il lisait sur ses lèvres.

Voilà donc comment meurt la liberté, disait-elle, plus pour elle-même que pour lui. Sous les applaudissements et les acclamations.

— Nous ne pouvons pas laisser faire ça ! fit Bail en se relevant d’un bond. Il faut que je regagne ma loge… Nous pouvons encore faire passer une motion…

— Non, fit-elle en lui saisissant le bras avec une force stupéfiante, et pour la première fois depuis son arrivée, elle le regarda en face. Non, Bail, vous ne pouvez pas proposer une motion. Vous ne pouvez pas. Fang Zar a déjà été arrêté, et Tundra Dowmeia aussi, et d’ici peu, c’est la Délégation des Deux Mille tout entière qui sera déclarée ennemie d’État. Vous êtes resté hors de cette liste pour de bonnes raisons. N’y ajoutez pas votre nom par une action imprudente.

— Mais je ne peux pas me contenter de rester là, les bras croisés…

— Vous avez raison. Vous ne pouvez pas rester les bras croisés. Il va falloir que vous votiez pour lui.

— Comment ?

— Bail, il n’y a pas d’autre moyen. C’est votre seul espoir de rester en position de faire quoi que ce soit. Votez pour Palpatine. Votez pour l’Empire. Et dites à Mon Mothma de voter aussi pour lui. Soyez de bons petits Sénateurs. Faites attention à ce que vous dites et courbez bien le dos. Et continuez à faire… toutes ces choses dont nous ne pouvons pas parler. Toutes ces choses dont je ne veux rien savoir. Promettez-le-moi, Bail.

— Padmé, ce que vous me dites… ce dont nous ne parlons pas, ça pourrait prendre vingt ans ! Êtes-vous soupçonnée ? Qu’allez-vous devenir ?

— Ne vous en faites pas pour moi, dit-elle d’une voix lointaine. Je ne crois pas que je vivrai jusque-là.

Le bunker qui abritait le centre de commande des chefs Séparatistes hébergeait des dizaines de droïdes de combat : des gardes armés, blindés, et des systèmes de défense automatiques.

Il y avait des cris, des larmes, et des appels à la pitié.

Mais rien de tout ça n’avait la moindre importance.

Le Sith était venu sur Mustafar.

Poggle le Bref, Archiduc de Géonosis, rampait comme un animal pris au piège dans un magma de bras, de jambes et de têtes coupés, de métal et de chair, gémissant, faisant papillonner ses antiques ailes diaphanes, lorsqu’un rayon de lumière lui sectionna le cou, cautérisant la plaie, et que sa tête roula au loin.

Shu Mai, P.D.G. de la Guilde du Commerce, leva les yeux, ses mains jointes sur ses genoux, ses joues ridées ruisselantes de larmes.

— On nous avait promis une récompense, hoqueta-t-elle. Une m… m… magnifique récompense…

— Je suis votre récompense, rétorqua le Seigneur Sith. Vous ne me trouvez pas magnifique ?

— Pitié ! grinça-t-elle entre deux sanglots. Je vous en prie !

La lame blanc-bleu lui entra dans le crâne, lui carbonisant le cerveau, ressortit de l’autre côté, et son corps bascula. D’un revers négligent du poignet, il trancha net sa colonne cervicale cerclée de métal. Sa tête tomba à terre.

On n’entendit plus, alors, qu’un bruit de pas précipités : Wat Tambor et les deux Neimoïdiens détalaient dans un couloir.

Le Seigneur Sith n’était pas pressé de les poursuivre. Toutes les sorties du centre de commande étaient bloquées par des portes antisouffle hermétiquement fermées, et il avait détruit les commandes.

La situation était, selon le terme consacré, sans issue.

Des milliers de soldats clones vibrionnaient dans le Temple Jedi.

Les multiples bataillons déployés à chaque niveau n’étaient pas seulement une force d’occupation : ils se livraient au long et pénible processus de préparation des cadavres en vue de leur identification. Les Jedi massacrés devaient être confrontés aux Archives du Temple. Les cadavres des clones seraient comparés avec les registres des régiments. Tous les morts devaient être identifiés.

La tâche devait se révéler plus ardue que les officiers clones ne s’y attendaient. Bien que les combats aient pris fin des heures auparavant, les soldats clones essuyaient encore des pertes. Généralement de petites patrouilles – cinq soldats au plus –, qui procédaient à des incursions dans les corridors du Temple, vérifiant toutes les portes et les fenêtres, les bureaux et les placards.

Parfois, quand on ouvrait ces placards, on y trouvait cinq clones morts.

Et il y avait des rapports troublants, aussi ; les officiers qui coordonnaient l’opération de nettoyage notaient des mouvements – généralement une robe à peine entrevue qui disparaissait au détour d’un couloir, et qui semblait, après investigation, n’être que le fruit de l’imagination, ou une hallucination. On rapportait aussi des bruits inexplicables émanant de zones reculées qui se révélaient désertes.

Bien que les soldats clones soient entraînés, avant même leur réveil dans leurs crèches-écoles Kaminoennes, à devenir rigoureusement pragmatiques, matérialistes et complètement hermétiques à la superstition, certains commençaient à soupçonner le Temple d’être hanté.

Dans le vaste brouillard fuligineux qui emplissait la Chambre des Mille Fontaines, l’un des clones de l’équipe de nettoyage entrevit vaguement, du coin de l’œil, un mouvement furtif derrière un bosquet de bambous des marais hylaïens.

— Halte-là ! hurla-t-il. Vous, là-bas ! Ne bougez plus !

La silhouette ténébreuse se fondit dans l’obscurité, et le clone se tourna vers ses frères d’escouade.

— Venez ! Qui que ce soit, nous ne pouvons le laisser fuir !

Les clones jaillirent dans le brouillard. Derrière eux, dans le magma de cadavres parmi lesquels ils s’affairaient, les ténèbres donnèrent naissance à une paire de Maîtres Jedi.

Obi-Wan enjamba les cadavres cuirassés de blanc et s’agenouilla à côté des corps d’enfants calcinés par les blasters. Les larmes suivaient, sur ses joues, des traces qui n’avaient pas eu le temps de sécher depuis qu’il était entré dans le Temple.

— Même les plus jeunes n’ont pas survécu. On dirait qu’ils ont voulu faire un exemple, ici.

Le visage de Yoda se crispa, exprimant une antique tristesse.

— Ou bien en train d’essayer de fuir ils étaient, certains se retournant pour leurs poursuivants affronter.

Obi-Wan regarda un autre cadavre, plus âgé, un Jedi adulte, presque un vieillard. Le chagrin lui enfonça un poing dans la poitrine, lui arrachant un hoquet.

— Maître Yoda… C’est le Troll…

Yoda lui jeta un coup d’œil et hocha sombrement la tête.

— Ses jeunes élèves abandonner, Cin Drallig n’a pas pu.

Obi-Wan se laissa tomber à genoux à côté du Jedi abattu.

— C’était mon instructeur au sabre laser…

— Et moi, le sien j’ai été, répondit Yoda. Nous handicaper, le chagrin va, si faire nous le laissons.

— Je sais, Maître Yoda. Mais… C’est une chose que de savoir qu’un ami est mort. Et c’en est une autre que de trouver son corps.

— Oui.

Yoda se rapprocha. Avec son bâton gimer, il indiqua, à l’épaule de Drallig, une plaie qui ne saignait pas, et qui plongeait profondément dans sa poitrine.

— Oui, une autre chose, c’est. Cette blessure, tu la vois ? Aucun blaster faire ça n’a pu.

Un vide glacé s’ouvrit dans le cœur d’Obi-Wan. Il ravala sa souffrance et son chagrin, laissant derrière lui un calme vide, précaire.

— Un sabre laser ? murmura-t-il.

— Avec la balise de rappel, à faire encore nous avons, dit Yoda en indiquant avec son bâton les silhouettes qui se faufilaient vers eux, parmi les arbres et les bassins. De retour, les clones sont.

Obi-Wan se leva.

— Je saurai qui a fait ça.

— Savoir ? fit Yoda en secouant tristement la tête. Ça, déjà, tu le sais, dit-il, et il repartit dans l’ombre en clopinant.

Quand il sortit de la salle principale du centre de commande, Dark Vador ne laissait pas un être en vie derrière lui.

Négligemment, sans prendre de précaution, il suivait le couloir, traçant une ligne calcinée sur la paroi de duracier avec la pointe de sa lame, appréciant le crépitement du métal désintégré et savourant l’odeur de la chair alien brûlée.

La porte de la salle de conférences était fermée. Une si piètre barrière aurait été une insulte pour sa lame. Sa main gantée de noir se crispa, et son poing enfonça la porte qui tomba.

Le Seigneur Sith l’enjamba.

La salle était lambrissée de transparacier. Au-delà, des montagnes d’obsidienne crachaient un geyser de feu. Des fleuves de lave embrasaient la colonie.

Rune Haako, aide et secrétaire particulier du Vice-Roi de la Fédération du Commerce, recula maladroitement et trébucha sur une chaise. Il tomba à terre, agité de spasmes comme un asticot dans une poêle à frire, essayant de ramper sous la table.

— Arrêtez ! s’écria-t-il. Ça suffit ! Nous nous rendons, vous comprenez ? Vous ne pouvez pas nous tuer comme ça…

— Ah non, vraiment ? fit le Seigneur Sith avec un sourire.

— Nous sommes désarmés ! Nous nous rendons ! Pitié… Pitié, vous êtes un Jedi !

— Vous avez fait la guerre pour détruire les Jedi. Félicitations, vous avez réussi ! répondit Vador en se plantant au-dessus du Neimoïdien transi d’épouvante.

Il lui sourit de toute sa hauteur, et lui fit avaler un demi-mètre de plasma. Après quoi il enjamba son cadavre et s’approcha de Wat Tambor qui griffait en vain la paroi de transparacier avec ses gantelets blindés. Le chef du Techno Syndicat se tourna vers le Seigneur Sith en se recroquevillant sur lui-même, les bras levés devant sa visière pour se protéger des flammes qui brillaient dans les yeux du dragon.

— Je vous en prie, je vous donnerai tout ! Tout ce que vous voulez !

La lame crépita deux fois. Les bras de Tambor tombèrent à terre, bientôt suivis de sa tête.

— Merci.

Dark Vador se tourna vers le dernier chef vivant de la Confédération des Systèmes Indépendants.

Nute Gunray, Vice-Roi de la Fédération du Commerce, tremblait de tous ses membres dans un recoin, des larmes de sang coulant sur ses joues tavelées de vert.

— La guerre…, gémit-il. La guerre est finie… Le Seigneur Sidious nous l’a promis… Il nous a promis qu’on nous laisserait en paix…

La lame se leva.

— Il y avait des parasites sur la ligne : il vous avait promis qu’on vous laisserait en pièces.

Dans le principal centre holocom du Temple Jedi, tout en haut de la tour centrale, Obi-Wan plongea, grâce à la Force, sous le capot qui abritait le mécanisme de la balise de rappel, et modifia subtilement le réglage de la pulsation afin de faire passer le signal « Rentrez » sur « Fuyez et cachez-vous ». La modification étant invisible, les soldats mettraient un moment à la détecter, et encore un moment de plus pour la re-régler. Mais c’était tout ce qu’ils pouvaient faire pour les Jedi survivants : leur lancer un avertissement, pour leur laisser une chance de continuer à se battre.

Obi-Wan se détourna de la balise de rappel vers les scanners de sécurité interne. Il devait trouver exactement contre quoi il les mettait en garde.

— Faire ça, il ne faut pas, dit Yoda. Partir nous devons, avant de découverts être.

— Je dois le voir, fit sinistrement Obi-Wan. Comme je le disais tout à l’heure : savoir est une chose ; voir en est une autre.

— Voir, que du mal ne te fera.

— Alors, c’est une douleur que j’ai méritée. Je ne m’en préserverai pas. Je ne la fuirai pas. Je n’ai pas peur.

Il composa un code et fit surgir un holoscan montrant la Salle des Mille Fontaines.

Les yeux de Yoda s’étrécirent, se réduisirent à des fentes vert doré.

— Tu devrais.

Le visage de pierre, Obi-Wan regardait des gamins courir dans la pièce, fuyant une tempête de tirs au blaster. Il regarda Cin Drallig et deux Padawans adolescents – mais n’était-ce pas Whie, le gamin que Yoda avait amené à Vjun ? – reculer dans la salle, leurs lames tournoyant, trancher les soldats clones qui avançaient sur eux en détournant leurs éclairs.

Il regarda un sabre laser vaciller dans l’image, découpant d’abord un Padawan, puis l’autre. Il regarda une silhouette encapuchonnée s’approcher rapidement de Drallig, lui traverser l’épaule avec son sabre, puis s’écarter alors que le grand Troll tombait, mourant, laissant les enfants périr, abattus par les clones…

Obi-Wan ne cilla pas.

Il s’était ouvert à ce qu’il allait voir ; il y était préparé, concentré, il avait confiance en la Force, et pourtant…

Il se tourna vers une silhouette encapuchonnée qui se trouvait derrière lui, et c’était…

C’était…

Obi-Wan contemplait la scène, les yeux exorbités, en regrettant de ne pas avoir l’énergie de s’arracher les yeux de la tête pour ne pas voir ça.

Mais même aveugle, il le verrait éternellement.

Il verrait son ami, son élève, son frère, se retourner et s’agenouiller devant un Seigneur Sith en cape noire.

Un cri silencieux retentit dans sa tête.

— Les traîtres ont été anéantis, Seigneur Sidious. Et les Archives sont sécurisées. Nos anciens holocrons sont à nouveau aux mains des Sith.

— Bien… Bien… Ensemble, nous maîtriserons tous les secrets de la Force, dit le Seigneur Sith en ronronnant comme un rancor satisfait. Tu as bien agi, mon nouvel apprenti. Sens-tu croître ton pouvoir ?

— Oui, mon Maître.

— Seigneur Vador, aucun Sith avant toi n’a égalé tes dons. Va de l’avant, mon garçon. Va de l’avant, et amène, la paix sur notre Empire.

Bouleversé, Obi-Wan réussit, il n’aurait su dire comment, à couper l’holoscan. Il s’appuya à la console, mais ses bras ne pouvaient le supporter. Ils fléchirent et il s’écroula.

Il se roula en boule contre la console, aveuglé de douleur.

— Averti, je t’avais, fit Yoda, aussi compatissant que la racine d’un arbre wroshyr.

— J’aurais dû les laisser m’abattre…, dit Obi-Wan.

— Comment ?

— Non, il était déjà trop tard. Sur Géonosis, il était déjà trop tard. Le Zabrak, sur Naboo… C’est là que j’aurais dû mourir. Avant de l’amener ici…

Yoda lui envoya un coup du bout de son bâton dans les côtes, assez fort pour qu’il se redresse.

— Ça, arrêter tu vas ! Un Jedi, faire tomber on ne peut pas ; même pour Lord Sidious, impossible c’est. Ça, Skywalker choisi a.

Obi-Wan baissa la tête.

— Et j’ai peur de savoir pourquoi.

— Pourquoi ? Pourquoi ne compte pas. De pourquoi il n’y a pas. Un Seigneur Sith il y a, et son apprenti. C’est tout. Deux Sith. Et deux Jedi, fit Yoda en se rapprochant.

Obi-Wan hocha la tête, mais il n’arrivait pas à soutenir le regard de son ancien Maître.

— Je prends Palpatine.

— Pour le Seigneur Sidious affronter, assez fort jamais tu ne seras. Mourir, et beaucoup souffrir tu vas.

— Maître, ne m’obligez pas à tuer Anakin, dit-il. Il est comme mon frère.

— Le garçon que entraîné tu as, mort il est… par le Côté Obscur distordu. Par Dark Vador consumé. Hors de cette souffrance, le mettre tu dois. Notre nouvel Empereur aller voir, ma tâche sera.

C’est alors qu’Obi-Wan lui fit face.

— Palpatine a affronté Mace et Agen, Kit et Saesee, quatre des plus grands bretteurs que notre Ordre ait jamais produits. Et il les a vaincus. Même à nous deux, nous n’avons aucune chance.

— Vrai cela est, répondit Yoda. Mais tous les deux séparés, une chance nous pourrions créer…

20

Chiaroscuro

C-3PO identifia le vaisseau qui accostait la véranda : c’était un speeder intergalactique DC0052. Par mesure de sécurité, il s’abstint de couper le rideau de protection.

En ces temps troublés, la sécurité passait avant la courtoisie, même pour lui.

Un être humain – un homme vêtu d’une cape – émergea du DC0052 et s’approcha du voile d’énergie. C-3PO vint à sa rencontre.

— Bonjour. Je peux vous aider ?

L’homme porta les mains à son capuchon. Mais il ne l’ôta pas complètement ; il se contenta de le ramener en arrière, juste assez pour permettre à C-3PO d’enregistrer les caractéristiques de ses yeux, de son nez, de sa bouche et de sa barbe.

— Maître Kenobi !

C-3PO avait depuis longtemps reçu des instructions détaillées, très précises, sur la procédure à appliquer en cas d’arrivée imprévue d’un Jedi qui tenait à passer inaperçu.

Il désactiva aussitôt le rideau de protection et lui fit signe.

— Entrez, vite. On pourrait vous voir.

En se glissant rapidement dans le salon, Maître Kenobi demanda :

— Tu as vu Anakin ?

— Oui, répondit C-3PO, à regret. Il est arrivé peu après qu’ils eurent, l’armée et lui, sauvé la République de la Rébellion Jedi…

Il s’interrompit net en remarquant que Maître Kenobi paraissait tout à coup sur le point de le démonter, boulon par boulon. Il n’aurait peut-être pas dû le laisser entrer aussi vite…

N’était-il pas une espèce de hors-la-loi, maintenant ?

— Je… euh… je devrais…, bredouilla C-3PO, avant de capituler. Il vaudrait mieux que j’aille chercher la Sénatrice, n’est-ce pas ? Elle se repose… Après la Session Extraordinaire de ce matin, elle ne se sentait pas très bien, et…

La Sénatrice apparut en haut de l’escalier en courbe. Elle nouait la ceinture d’une confortable robe de chambre sur sa chemise de nuit, et C-3PO décida que ce qu’il avait de mieux à faire pour l’instant était de s’éclipser discrètement.

Mais pas trop loin. Si Maître Kenobi mijotait quelque coup tordu, C-3PO devait être en mesure de prévenir immédiatement le Capitaine Typho et le personnel de sécurité.

La Sénatrice Amidala n’avait assurément pas l’air disposée à traiter Maître Kenobi comme un dangereux criminel…

Au contraire, même : en découvrant qu’il était encore en vie, elle lui était apparemment tombée dans les bras, et sa voix étranglée par l’émotion exprimait un degré de joie peut-être inapproprié.

Il s’ensuivit une conversation que C-3PO ne comprit pas dans son intégralité. C’était un échange d’informations politiques qui échappaient complètement à sa programmation mais qui avaient un rapport avec Maître Anakin, avec la chute de la République, et avec un Seigneur Sith, quoi que ça puisse vouloir dire. Il était aussi question du Chancelier Palpatine et d’une chose appelée le Côté Obscur de la Force. Il n’y comprenait absolument rien. Tout ce qu’il comprenait sans ambiguïté, c’était que l’Ordre Jedi avait été mis hors la loi, et pratiquement anéanti. On ne parlait que de ça, ce matin-là, sur la Voie Lipartienne. Et aussi, mais ça, ce n’était pas tout à fait inattendu, que Maître Kenobi était venu ici chercher Maître Anakin. Ils faisaient équipe, après tout (même si, en dépit de toutes les années qu’ils avaient passées ensemble, le récent comportement de Maître Anakin laissait tristement apparaître que les belles manières de Maître Kenobi n’avaient absolument pas déteint sur lui).

— Quand l’avez-vous vu pour la dernière fois ? Vous savez où il est ?

Les photorécepteurs de C-3PO notèrent que la Sénatrice baissait les yeux en rougissant et disait :

— Non.

Fort des trois années qu’il avait passées à tenir la maison d’une politicienne professionnelle, C-3PO réussit à s’empêcher de se mêler de la conversation et de rappeler à la Sénatrice que Maître Anakin lui avait dit, pas plus tard que la veille, qu’il partait pour Mustafar. Il savait bien que la mémoire de la Sénatrice ne lui faisait défaut que lorsqu’elle le décidait.

— Padmé, il faut que vous m’aidiez, reprit Maître Kenobi. Nous devons retrouver Anakin. Nous devons l’arrêter.

— Comment pouvez-vous dire une chose pareille ? lança-t-elle en s’écartant de lui. Il vient de gagner la guerre !

Elle se retourna, les bras croisés sur son ventre rond.

— La guerre n’a jamais opposé la République et les Séparatistes. C’était une guerre entre Palpatine et les Jedi. Nous l’avons perdue. Le reste n’était qu’un écran de fumée.

— C’était assez réel pour tous ceux qui sont morts !

— En effet, répondit Maître Kenobi en baissant les yeux. Notamment pour les enfants du Temple.

— Comment ça ?

— Ils ont été massacrés, Padmé. Je l’ai vu. Ils ont été massacrés par Anakin, poursuivit-il en la prenant par les épaules pour la forcer à se tourner vers lui.

— C’est un mensonge…

Elle le repoussa assez fort pour que C-3PO manque déclencher l’alerte de sécurité sur-le-champ, mais Maître Kenobi se contenta de la regarder d’un air que C-3PO identifia, en parcourant ses fichiers de reconnaissance internes, comme correspondant à la tristesse et à la pitié.

— Il n’aurait jamais… jamais… Mon Anakin n’aurait jamais pu…

— Il faut le retrouver, répéta lentement, doucement, Maître Kenobi.

Elle répondit encore plus doucement, si bas que c’est à peine si les capteurs auditifs de C-3PO enregistrèrent sa réponse.

— Vous avez décidé qu’il devait mourir.

— Il est devenu trop dangereux, conclut gravement Maître Kenobi.

Sur quoi l’état de santé de la Sénatrice sembla s’aggraver subitement. Ses genoux fléchirent, et Maître Kenobi dut la rattraper et l’aider à s’allonger sur le divan. Maître Kenobi en savait apparemment plus long que C-3PO sur la physiologie humaine. Il n’avait pas échappé à ses photorécepteurs que les formes de la Sénatrice Amidala s’étaient récemment modifiées, mais C-3PO n’avait pas idée de ce que cela pouvait bien signifier.

Quoi qu’il en soit, Maître Kenobi sembla comprendre instantanément la situation. Il l’installa confortablement sur le canapé, et resta debout à côté d’elle, les sourcils froncés.

— Anakin est le père, n’est-ce pas ?

La Sénatrice détourna le regard. Ses yeux se remirent à couler comme s’ils avaient une fuite.

Le Maître Jedi dit, tout gêné :

— Je suis vraiment désolé, Padmé. J’aurais donné n’importe quoi pour que les choses se passent autrement…

— Allez-vous-en, Obi-Wan. Je ne vous aiderai pas. Je ne peux pas. Je ne vous aiderai pas à le tuer, déclara-t-elle en détournant le visage.

— Je suis vraiment navré, répéta Maître Kenobi, et il tourna les talons.

C-3PO regagna le salon. Il s’en faisait pour la santé de la Sénatrice, mais avant qu’il ait eu le temps de formuler une phrase assez délicate pour aborder le sujet, la Sénatrice dit doucement :

— 3PO ? Tu sais ce que c’est ?

Elle lui montra le pendentif qu’elle portait toujours autour du cou, au bout d’un lacet de cuir de Jerba.

— Oui, ma Dame. Pourquoi ? demanda le droïde de protocole, un peu déconcerté, mais content, comme toujours, de pouvoir lui être utile. C’est un petit bout de japor. Les enfants, sur Tatooine, y gravent des runes tribales pour en faire des amulettes. Les gens superstitieux pensent qu’elles leur portent bonheur et les protègent du mal. On en fait parfois des talismans qui attirent l’amour. Je dois dire, ma Dame, que je suis assez étonné que vous l’ayez oublié, dans la mesure où vous le portez depuis qu’il vous a été donné, il y a si longtemps, par Maître An…

— Je n’ai pas oublié ce que c’était, 3PO, dit-elle d’une voix lointaine. Merci. Je… je repensais au petit garçon qui me l’avait donné.

— Ma Dame ?

Si elle ne l’avait pas oublié, pourquoi le lui demandait-elle ? Avant que C-3PO n’ait eu le temps de formuler une question aussi courtoise que possible, elle reprit :

— Contacte le capitaine Typho. Je voudrais qu’il prépare mon skiff.

— Ma Dame ? Vous allez quelque part ?

— Nous partons, répondit-elle. Pour Mustafar.

Tapi dans l’ombre de la passerelle étincelante du skiff, Obi-Wan Kenobi regardait le capitaine Typho tenter de dissuader Padmé.

— Ma Dame, protestait le Naboo. Au moins, laissez-moi vous accompagner…

— Merci, Capitaine, mais ce ne sera pas nécessaire, dit Padmé d’une voix lointaine. La guerre est finie, et… c’est une mission personnelle. Et… euh… Capitaine ? Elle doit rester secrète. Vous comprenez ? Vous n’êtes pas au courant de mon départ, vous ne savez pas où je vais, ni quand je dois revenir.

— Comme vous voudrez, ma Dame, répondit Typho en s’inclinant à regret. Mais je désapprouve formellement cette décision.

— Tout se passera bien, Capitaine. Après tout, j’ai C-3PO pour veiller sur moi.

Obi-Wan entendit distinctement le droïde murmurer : « Oh, mon Dieu ! »

Lorsque Typho fut enfin parti, à bord de son speeder, Padmé et son droïde montèrent à bord du skiff. Elle ne perdit pas un instant. Les répulseurs du skiff donnèrent leur pleine puissance avant même que la passerelle ne se soit rétractée.

Obi-Wan se faufila à bord juste à temps.

Le sas se referma, et le vaisseau stellaire poli comme un miroir bondit vers le ciel.

Sur Mustafar, Dark Vador était debout dans le centre de commandement, sa main de duracier crispée derrière son dos sur sa main de chair. Il regardait par le mur panoramique de transparacier la galaxie sur laquelle il régnerait un jour.

Il ne voyait même pas les cadavres répandus à ses pieds.

Il sentait littéralement croître son pouvoir. Il se sentait déjà pleinement « Maître ». Dès que Palpatine aurait partagé avec lui le secret de la découverte de Dark Plagueis, leur relation connaîtrait une transformation… soudaine.

Une transformation fatale.

Tout se déroulait conformément à son plan.

Et pourtant…

Il ne pouvait se départir d’une sensation un peu désagréable, comme si quelque chose rampait dans ses veines, une sorte de froid, une sensation gluante qui infiltrait ses radicelles visqueuses et glacées dans ses viscères…

Presque comme s’il avait encore peur…

Elle va mourir, tu sais, murmurait le dragon.

Il se secoua, fronça les sourcils. Impossible. Il était Dark Vador. La peur était sans prise sur lui. Il l’avait détruite.

Tout meurt.

Et pourtant, c’était comme si, quand il l’avait écrasé sous sa botte, le dragon lui avait enfoncé ses crocs venimeux dans le talon.

Et maintenant son poison le glaçait jusqu’à la moelle.

Même les étoiles se consument.

Il s’ébroua à nouveau et s’avança d’un pas ferme vers l’holocom. Il allait parler à son Maître.

Palpatine l’avait toujours aidé à mater le dragon.

Le comlink bipa.

Yoda ouvrit les yeux dans le noir.

— Oui, Maître Kenobi ?

— Nous allons atterrir. Êtes-vous paré ?

— Paré je suis.

Un instant de silence.

— Maître Yoda… Si nous ne nous revoyons pas…

— À plus tard, Obi-Wan, ne pense pas. Toujours maintenant, même l’éternité sera.

Un autre instant de silence.

Plus long.

— La Force soit toujours avec vous.

— Elle l’est. Et la Force soit toujours avec toi, jeune Obi-Wan.

La communication s’interrompit.

Yoda se leva.

D’un geste, il ouvrit la grille de la gaine de ventilation où il avait attendu, en méditation, révélant le vaste puits conique qui était la Grande Salle du Sénat Galactique et que l’on appelait parfois l’Arène du Sénat.

Jamais cette appellation n’aurait été plus appropriée que ce jour-là.

Yoda s’étira, faisant circuler le sang dans sa chair verte.

Le moment était venu.

Neuf cents ans d’études et d’entraînement, d’apprentissage et de méditation, se concentraient maintenant, se raffinaient et se résolvaient en ce moment entre tous. Cette énorme étendue d’existence n’avait eu qu’un but : le préparer à entrer dans le cœur de la nuit, et à ramener sa lumière pour qu’elle repousse les ténèbres.

Il rajusta l’angle de son arme, à sa ceinture.

Il drapa sa robe blanche sur ses épaules.

Avec vénération, avec gratitude, sans peur et sans colère, Yoda s’apprêtait à entrer en guerre.

Un éclair argenté, au-dehors, attira le regard de Dark Vador : un objet miroitant, élégamment profilé, décrivait une courbe dans la fumée chargée de cendres, réfléchissant la lueur de la lave chauffée à blanc. Il le suivit des yeux, à travers l’holoscan de son Maître, tout en continuant son rapport.

Il n’avait plus peur. Il était trop occupé à feindre le respect.

— La domination des Séparatistes appartient au passé, mon Maître.

— Alors, c’est fini, répondit l’image avec une parodie translucide de sourire. Seigneur Vador, tu as restauré la paix et la justice dans la galaxie.

— C’est ma seule ambition, mon Maître.

L’image inclina la tête. Son sourire se crispa et devint sans transition une moue.

— Seigneur Vador… Je perçois une perturbation dans la Force. Il se peut que tu sois en danger.

Il jeta un coup d’œil à l’objet miroitant, au-dehors. Il connaissait ce vaisseau. En danger… de périr étouffé sous les baisers, peut-être.

— Comment pourrais-je être en danger, Maître ?

— Je ne peux le dire. Mais le danger est réel. Prends garde.

Prends garde, prends garde, se dit-il avec un ricanement intérieur. C’est tout ce que tu sais répéter ? Ça, Obi-Wan aurait pu me le dire…

— Je prendrai garde, mon Maître. Merci.

L’image se dissipa.

Il se releva, ce même ricanement dans les yeux et sur la bouche.

— C’est toi qui ferais bien de prendre garde, « mon Maître » : la perturbation dans la Force, c’est moi.

Quand, au-dehors, le mince skiff se posa, il mit un moment à reprendre le visage d’Anakin Skywalker : il se laissa emplir par l’amour d’Anakin Skywalker, fit monter à ses lèvres le sourire heureux d’Anakin Skywalker, et l’énergie joyeuse d’Anakin Skywalker conférait un joyeux ressort à ses pas alors qu’il se précipitait vers l’entrée, enjambant l’affreux mélange de cadavres et de membres épars.

Il allait la rencontrer au-dehors, et il l’empêcherait d’entrer. Il doutait qu’elle apprécie la façon dont il avait… redécoré le centre de commandement.

Enfin, se dit-il avec un haussement d’épaule mental, des goûts et des couleurs…

Les locaux situés en bas de l’Arène du Sénat étaient réservés à la Chancellerie Suprême de la République. C’était une antichambre de forme circulaire, une salle verte où les invités du Chancelier pouvaient se détendre avant d’accéder au Podium du Sénat – la plate-forme circulaire montée sur un immense pilier hydraulique où se trouvaient les commandes des loges mobiles réservées aux délégués du Sénat – et de monter au point focal de la salle, au-dessus.

Au-dessus de ce podium, l’immense holoprésence d’un Sith était agenouillée, tête basse, devant une ombre flanquée de gardes vêtus de rouge. Un Chagrien rampait dans un coin, non loin de là.

— Mais le danger est réel. Prends garde.

— Je prendrai garde, mon Maître. Merci.

Après s’être agenouillée, l’holoprésence s’estompa et laissa apparaître une autre présence, minuscule, âgée, vêtue de blanc et appuyée sur un bâton de bois torsadé. Mais cette présence physique n’était qu’illusion. Sa vérité ne pouvait être perçue que dans la Force.

Dans la Force, c’était une fontaine de lumière.

— Votre nouveau disciple, je plains. Tout récemment encore, un apprenti, et bientôt sans Maître.

— Eh bien, Maître Yoda, quelle délicieuse surprise ! Soyez le bienvenu !

La voix de l’ombre ronronnait de plaisir anticipé.

— Permettez-moi d’être le premier à vous souhaiter un Joyeux Jour de l’Empire !

— Joyeux, vous ne le trouverez pas. Ni le meurtrier que Vador vous appelez.

— Ah, fit l’ombre en se rapprochant de la lumière. Voilà donc la menace que je sentais. Qui avez-vous envoyé pour le tuer, si je puis me permettre ?

— Que votre propre destructeur vous connaissiez, il suffit.

— De grâce, Maître Yoda. Ça ne peut pas être Kenobi, quand même ? Je vous en prie, dites-moi que c’est Kenobi… le Seigneur Vador est tellement excité quand il tue ceux qui tiennent à lui.

À quelques mètres derrière l’ombre, Mas Amedda – le Porte-parole Chagrien servile du Sénat Galactique – entendit la voix de Palpatine murmurer : Déguerpissez.

Ce qu’il fit.

Ni la lumière ni l’ombre ne lui jetèrent un coup d’œil.

— Si facile à tuer, Obi-Wan n’est pas.

— Vous non plus, apparemment. Mais ça va bientôt changer.

L’ombre fit un autre pas, puis encore un.

Un sabre laser apparut, vert comme un coucher de soleil en forêt.

— L’épreuve, aujourd’hui lieu aura.

— Il y a plus de pouvoir dans une fraction du Côté Obscur que votre arrogance Jedi n’en peut concevoir. À vivre toujours dans la lumière, vous n’avez jamais vu la profondeur de l’obscurité…

L’ombre étendit les bras, et ses manches se changèrent en deux ailes noires.

— Eh bien, ça va changer.

Un éclair jaillit de ses mains tendues, et le combat commença.

Padmé dévala la passerelle et se jeta dans les bras d’Anakin.

Elle avait les yeux rouges, gonflés. Une fois à bord du vaisseau, elle avait craqué, et elle avait sangloté durant tout le trajet, poursuivie par les idées noires qui lui tournaient inlassablement dans la tête. Ses lèvres étaient molles et l’on entendait à peine ses paroles. Elle tremblait comme une feuille, et elle était juste tellement soulagée, tellement incroyablement soulagée, qu’elle se remit à pleurer toutes les larmes de son corps : soulagée qu’il soit en vie, soulagée qu’il soit venu en courant vers elle sur le terrain d’atterrissage, et qu’il soit toujours aussi fort et beau, que ses bras soient si chauds autour d’elle et ses lèvres si douces sur ses cheveux.

— Anakin, mon Anakin…, disait-elle, toute frémissante contre sa poitrine. J’avais si peur…

— Chh. Chh…, tout va bien.

Il lui caressa les cheveux jusqu’à ce que son tremblement s’apaise, puis il lui prit le menton et lui releva le visage pour qu’elle le regarde dans les yeux.

— Il ne fallait pas t’en faire pour moi. Tu n’as pas compris ? Personne ne peut me faire de mal. Personne ne nous fera jamais de mal.

— Ce n’était pas ça, mon amour, c’était… Oh, Anakin, il a dit des choses si terribles sur toi !

Il la regarda en souriant.

— Sur moi ? Qui pourrait dire des méchancetés sur moi ? fit-il avec un petit rire. Qui oserait ?

— Obi-Wan, répondit-elle en essuyant ses joues ruisselantes de larmes. Il a dit… il m’a dit que tu t’étais tourné vers le Côté Obscur, que tu avais tué les Jedi. Même les jeunes…

Rien que d’avoir évacué ces paroles, elle se sentit mieux. Maintenant, elle n’avait plus qu’à s’abandonner dans ses bras, se reposer sur lui, qui la serrait bien fort, la soutenait et lui promettait qu’il ne ferait jamais des choses pareilles. Esquissant un pauvre sourire, elle releva les yeux vers lui…

Mais au lieu de la lumière de l’amour qu’elle s’attendait à lire dans son regard, elle ne vit que le reflet de la lave.

Il ne dit pas : « Jamais je n’aurais pu me tourner vers le Côté Obscur ».

Il ne dit pas : « Tuer ces jeunes ? Moi ? Mais c’est dingue ! »

Il dit :

— Obi-Wan est toujours vivant ?

Et sa voix avait baissé d’une octave, et elle était plus froide que les doigts glacés qui remontaient le long de sa colonne vertébrale.

— O… oui… il… il a dit qu’il te cherchait…

— Tu lui as dit où j’étais ?

— Non, Anakin ! Il voulait te tuer. Je ne lui ai rien dit, tu penses bien !

— Dommage…

— Anakin, qu’est-ce que…

— C’est un traître, Padmé. Un ennemi de l’État. Il doit mourir.

— Arrête, dit-elle. Arrête de parler comme ça… Tu me fais peur !

— Ce n’est pas à toi d’avoir peur.

— C’est comme… On dirait…, commença-t-elle, les yeux à nouveau pleins de larmes. Je ne sais même plus qui tu es.

— Je suis celui qui t’aime, dit-il, mais il le dit entre ses dents. Je suis celui qui ferait n’importe quoi pour te protéger. Tout ce que j’ai fait, c’est pour toi que je l’ai fait.

— Anakin…, dit-elle, et l’horreur réduisait sa voix à un murmure : une voix de toute petite fille, fragile. Qu’est-ce que tu as fait ?

Et elle se prit à souhaiter qu’il ne réponde pas vraiment.

— Ce que j’ai fait ? J’ai ramené la paix dans la République.

— La République est morte, murmura-t-elle. Tu l’as tuée. Vous l’avez tuée, Palpatine et toi.

— Elle devait mourir.

De nouvelles larmes jaillirent, mais peu importait. Elle n’aurait jamais assez de larmes pour ça.

— Anakin… nous ne pourrions pas tout simplement… partir ? Je t’en prie. Allons-nous-en. Ensemble. Aujourd’hui. Tout de suite. Avant que tu… avant qu’il n’arrive quelque chose.

— Il n’arrivera rien. Il ne peut rien arriver. Que Palpatine se fasse donc proclamer Empereur. Laissons-le faire. Qu’il fasse le sale boulot, l’oppression brutale, sordide, inévitable pour unir la galaxie à jamais, pour qu’elle s’unisse contre lui. Il va devenir l’homme le plus détesté de l’histoire. Et quand le moment sera venu, nous le renverserons…

— Anakin, arrête !

— Tu ne vois pas ? Nous serons des héros. Toute la galaxie nous adorera, et nous régnerons. Ensemble.

— Arrête, Anakin, je t’en supplie, arrête, je ne peux pas supporter ça…

Mais il ne l’écoutait pas. Il ne la regardait pas. Il regardait derrière elle, par-dessus son épaule.

Une joie farouche brûlait dans ses yeux, et son visage n’était plus humain.

— C’est toi…

Et derrière elle, calme et précise, avec cet accent Coruscanti cultivé, une voix dit :

— Padmé. Écartez-vous de lui.

— Obi-Wan ?

Elle se retourna d’un bond, et il était là, sur la passerelle, triste et immobile.

— Non !

— Toi, grommela une voix qui aurait dû être celle de son amour. C’est toi qui l’as amené ici…

Elle se tourna à nouveau vers lui, et maintenant c’était elle qu’il regardait, les yeux pleins de flammes.

— Anakin ?

— Padmé, écartez-vous, fit Obi-Wan d’un ton pressant, vibrant d’une peur qu’elle n’avait jamais sentie. Il n’est pas celui que vous croyez. Il va vous faire du mal.

Les lèvres d’Anakin se retroussèrent sur ses dents.

— Je te remercierais pour ça, si c’était un cadeau d’amour.

Toute tremblante, secouant la tête, elle commença à reculer.

— Non, Anakin… non…

— Palpatine avait raison. Ce sont parfois les plus proches qui voient le moins clair. Je t’aimais trop, Padmé.

Il serra le poing, l’empêchant de respirer.

— Je t’aimais trop pour te voir ! Pour voir qui tu étais !

Un voile rouge descendit sur le monde. Elle porta les mains à sa gorge, mais ses mains n’atteignirent que du vide.

— Lâche-la, Anakin.

Pour toute réponse, il eut un rictus de prédateur sur le cadavre de sa proie.

— Tu ne me la prendras pas !

Elle tenta de hurler, d’implorer, de crier, Non, Anakin, je regrette ! Je suis désolée… Je t’aime… Mais sa gorge emprisonna la vérité dans sa tête, et le voile rouge qu’était devenu le monde devint d’un noir opaque.

— Laisse-la partir !

— Jamais !

Le sol se déroba sous ses pieds, et puis il y eut une explosion, et un éclair blanc la projeta dans la nuit.

Dans l’Arène du Sénat, l’éclair se ramifia à partir des mains du Sith mais, détourné par le geste d’un Jedi, il assomma les Robes Rouges.

Alors ils se retrouvèrent seuls, tous les deux.

Leur affrontement transcendait l’antagonisme personnel. Chaque fois qu’un éclair fulgurant jaillissait, ce n’était pas Palpatine qui brûlait Yoda de sa haine ; c’était le Seigneur de tous les Sith qui réduisait le Maître de tous les Jedi en un petit tas de cendres fumantes qui avait été des vêtements et de la chair verte.

Tous les Sith qui, pendant mille ans, avaient vécu dans la clandestinité exultaient au moment de la victoire.

— Ton temps est passé ! Les Sith règnent sur la galaxie ! Maintenant et pour toujours !

Et c’était la totalité de l’Ordre Jedi qui surgissait de sa retraite, et faisait de son corps une arme afin de plaquer le Sith à terre.

— À sa fin ton règne arrive, et que trop long il n’a été, dire je dois.

C’est alors qu’apparut une lame couleur de vie.

De l’ombre d’une aile noire, une petite arme de poing, facile à dissimuler – un petit exemple de la traîtrise qui était l’expression de la manière Sith –, glissa dans une main crochue et cracha une lame couleur de flamme.

Le choc de ces lames fut plus fort que le combat de Yoda et de Palpatine, plus fort que l’opposition millénaire entre les Sith et les légions Jedi. C’était l’expression du conflit fondamental de l’univers lui-même.

Le conflit entre l’ombre et la lumière.

Et le gagnant raflerait la mise.

Obi-Wan était agenouillé à côté du corps inconscient de Padmé qui gisait, inerte, brisée, dans la fumée crépusculaire. Il chercha son pouls. Il était faible, fuyant.

— Anakin, Anakin, qu’as-tu fait ?

Dans la Force, Anakin brûlait comme une onde de feu.

— C’est toi qui l’as dressée contre moi.

Obi-Wan regarda le meilleur ami qu’il n’ait jamais eu.

— Tu l’as fait tout seul, dit-il tristement.

— Je vais te laisser une chance, Obi-Wan. En souvenir du bon vieux temps. Va-t’en.

— Si seulement je pouvais.

— Écarte-toi de mon chemin. Retire-toi. Fais une retraite. Médite. C’est ce que tu aimes faire, n’est-ce pas ? Tu n’as plus besoin de te battre pour la paix. La paix est ici. Mon Empire est la paix.

— Ton Empire ? Il ne connaîtra jamais la paix. Il a été fondé sur la traîtrise et des flots de sang innocent.

— Ne m’oblige pas à te tuer, Obi-Wan. Si tu n’es pas avec moi, tu es contre moi.

— Il n’y a que les Sith qui traitent dans l’absolu, Anakin. La vérité n’est jamais toute noire ou toute blanche. Laisse-moi emmener Padmé à un centre médical, dit-il en se levant, ses mains vides étendues devant lui. Elle est blessée, Anakin. Elle a besoin de soins.

— Elle restera ici.

— Anakin…

— Tu ne l’emmèneras nulle part. Tu ne la toucheras pas. Elle est à moi, tu comprends ? Tout ça, c’est de ta faute ! C’est toi qui l’as obligée à me trahir !

— Anakin !

De la main d’Anakin jaillit une colonne de plasma bleu.

Obi-Wan poussa un soupir.

À son tour, il dégaina son sabre laser et le tint devant lui.

— Alors je vais faire ce que je dois faire.

— Tu essaieras, rectifia Anakin, et il fit un bond.

Obi-Wan le rencontra en plein vol.

Leurs lames bleues s’entrechoquèrent, et, au-dessus d’eux, le volcan répondit à leurs éclairs par un hurlement de feu.

C-3PO jeta prudemment un coup d’œil par l’écoutille du skiff.

Ses sous-programmes d’évitement de violence menaçaient de griller d’un instant à l’autre, et en réalité il n’avait qu’une envie : trouver un joli placard bien sombre dans lequel se rouler en boule avant de se déconnecter en attendant que tout ça soit fini – un placard blindé, de préférence, fermant de l’intérieur, hermétiquement, si possible. Et voilà qu’il se retrouvait en train de descendre à quatre pattes la passerelle du skiff sous une pluie rigoureusement terrifiante de lave en fusion et de cendres incandescentes…

Ce qui aurait été un comportement parfaitement ridicule pour n’importe quel droïde un peu sensé, mais il continuait quand même, parce qu’il n’avait pas aimé le ton que prenaient ces conversations.

Pas du tout, même.

Il n’était pas complètement sûr de comprendre la raison du différend qui opposait ces humains, mais il y avait une chose qui était claire.

Elle est blessée, Anakin. Elle a besoin de soins médicaux…

Il se traîna au-dehors, dans les tourbillons de fumée. Des roches en fusion s’écrasaient autour de lui. La Sénatrice n’était pas en vue, et même s’il arrivait à la retrouver, il n’avait pas idée de la façon dont il pourrait la ramener à bord de son vaisseau – il n’avait assurément pas été conçu pour transporter quoi que ce soit de plus lourd qu’un plateau de verres à cocktail. Après tout, la capacité de transporter des fardeaux était réservée aux droïdes de marchandises…

Il en était là de ses réflexions, lorsque, malgré le grondement du volcan et les bourrasques de vent, ses capteurs auditifs perçurent un feroouu-whiip-peroouu, que ses protocoles d’autotraduction traduisirent par « NE T’EN FAIS PAS. TOUT IRA BIEN, TU VAS T’EN SORTIR. »

— R2 ? appela C-3PO. R2, tu es là ?

C-3PO fit encore quelques pas, et vit le petit astromec : il avait entortillé les vêtements de la Sénatrice autour de son bras manipulateur et il la traînait sur le terrain d’atterrissage.

— R2 ! Arrête-toi tout de suite ! Tu vas la détériorer !

Le dôme de R2-D2 pivota afin d’amener son photorécepteur dans l’axe du droïde protocolaire tout fébrile. QUE SUGGÈRES-TU AU JUSTE ? pépia-t-il.

— Eh bien… Oh, c’est bon ! On va le faire ensemble.

L’affrontement entre la lumière et les ténèbres arriva à un tournant.

Il ne découla pas d’un éclair de lumière ou d’un entrechoquement de lames d’énergie, et pourtant, ce n’était pas ce qui manquait ; il ne survint pas à l’issue d’un coup d’estoc ou d’un revers d’une précision chirurgicale, bien qu’il y en ait eu aussi à foison.

Il se produisit alors que le combat se transférait des locaux réservés à la Chancellerie vers le Grand Podium du Chancelier ; il se produisit alors que l’ascenseur hydraulique élevait le Podium sur sa colonne de duracier à une centaine de mètres au moins, si bien qu’il devint une pointe laser de combat flamboyant au cœur du vaste vide de l’Arène du Sénat. Il se produisit alors que la Force et les commandes du podium arrachaient les loges des délégués aux parois incurvées et les utilisaient comme des projectiles de catapulte, des béliers ou des masses d’armes, qui s’écrasaient et s’entrechoquaient dans un roulement de tonnerre, et ce vacarme assourdissant s’ajoutait aux acclamations du Sénat qui saluait l’avènement du nouvel Empereur.

Il survint alors que l’avatar de lumière se résolvait dans la lignée des Jedi ; alors que la lignée des Jedi se réduisait à un seul, un unique Jedi.

Il survint alors que Yoda se retrouvait seul contre l’obscurité.

Dans cette tempête d’éclairs, de coups de pied et de poing, de lames et d’engins de mort, sa vision finit par percer les ténèbres qui obscurcissaient la Force.

Et finalement, il vit la vérité.

Cette vérité : que lui, l’avatar de la lumière, le Maître Suprême de l’Ordre Jedi, le plus farouche, le plus implacable, le plus puissant ennemi que les ténèbres aient jamais connu…

n’était pas…

de taille…

à lutter.

Il ne l’avait jamais été. Il avait perdu le combat avant même qu’il ne commence.

Il avait perdu avant même sa naissance.

Les Sith avaient changé. Grandi. Évolué. Ils avaient investi un millier d’années d’études intensives dans tous les aspects de la Force, mais pas uniquement. Ils avaient acquis l’ensemble des connaissances Jedi proprement dites, en prévision de ce jour même. Les Sith s’étaient refondus.

Ils s’étaient renouvelés.

Alors que les Jedi…

Les Jedi avaient passé ce même millénaire à s’entraîner à livrer encore et toujours la dernière guerre.

Les Nouveaux Sith ne pouvaient être détruits avec un sabre laser. La flamme de la Force ne pouvait les brûler. Plus ardente était sa lumière, plus noire était leur ombre. Comment pouvait-on gagner une guerre contre les ténèbres quand la guerre était devenue l’arme même des ténèbres ?

Il sut à cet instant que cette vision entretenait l’espoir de la galaxie. Et s’il tombait là, cet espoir mourrait avec lui.

Hmm, se dit Yoda. Ça, un problème, c’est.

Sabre contre sabre, ils étaient identiques. Après ces milliers d’heures passées à croiser le laser, ils se connaissaient mieux que des frères, plus intimement que des amants. Ils étaient les moitiés complémentaires d’un unique guerrier.

Dans chaque échange, Obi-Wan perdait du terrain. C’était sa manière. Et il savait que s’il abattait Anakin, il réduirait son propre cœur en cendres.

Les éclairs fusaient. Leurs sauts s’achevaient par des glissades, des balayages esquivés ou des parades. La porte du centre de commande vola en éclats, et ils se retrouvèrent à l’intérieur, parmi les cadavres. Les consoles arrachées à leurs supports volaient dans des gerbes d’étincelles. Des mains de cadavres se refermaient spasmodiquement sur des gâchettes, et des éclairs de blasters jaillissaient et ricochaient, formant des résilles d’une complexité inextricable.

Obi-Wan interceptait à peine quelques tirs et les renvoyait vers Anakin : une manœuvre désespérée. N’importe quoi pour faire diversion. Pour le ralentir. Avec une aisance dédaigneuse, Anakin déviait les éclairs, qui fusaient entre leurs lames jusqu’à ce que leur puissance s’estompe et que les particules des rayons concentrés se dispersent en un brouillard radioactif.

— Ne m’oblige pas à t’anéantir, Obi-Wan, dit Anakin d’une voix devenue plus grave qu’un puits et aussi noire que des falaises d’obsidienne. Tu ne fais pas le poids face à la puissance du Côté Obscur.

— J’ai déjà entendu ça, rétorqua Obi-Wan, les dents serrées, en contrant frénétiquement. Mais je ne pensais pas l’entendre un jour de ta bouche.

Un rugissement de la Force projeta Obi-Wan contre un mur, où il resta, titubant, à moitié assommé, le souffle coupé. Anakin enjamba les cadavres et leva sa lame pour la mise à mort.

Obi-Wan n’avait plus qu’un tour dans sa manche, un tour qui ne marcherait pas deux fois…

Mais c’était un bon tour.

Il fit un geste du doigt, puisant dans la Force pour inverser la polarité des électrodrivers de la main mécanique d’Anakin.

Les doigts de duracier s’ouvrirent brusquement, libérant son sabre laser qui tomba à terre.

Obi-Wan tendit le bras, paume ouverte. Le sabre laser décrivit une parabole dans le vide et vint se plaquer dans sa main. Il présenta les deux lames en croix devant lui.

— Le défaut de la puissance est l’arrogance.

— Tu hésites, reprit Anakin. C’est le défaut de la compassion…

— Ce n’est pas de la compassion, répondit tristement Obi-Wan. C’est le respect de la vie. Même de la tienne. Le respect pour l’homme que tu as été. Le regret de l’homme que tu aurais dû être, ajouta-t-il dans un soupir.

Anakin rugit et fonça vers lui, utilisant à la fois la Force et son corps pour le plaquer à nouveau contre le mur. Ses mains saisirent les poignets d’Obi-Wan avec une puissance inouïe, l’obligeant à écarter les bras.

— J’en ai vraiment marre de tes sermons !

La puissance noire mit toute son énergie dans sa poigne.

Obi-Wan sentit les os de ses avant-bras fléchir, menaçant de se fracturer peu à peu.

Oh, se dit-il. Ça, c’est mauvais.

La fin survint avec une soudaineté stupéfiante.

L’ombre sentit à quel point il en coûtait au petit monstre vert de dévier ses éclairs dans la cage d’énergie qui les enclosait tous les deux. Ce petit monstre avait atteint la limite de ses forces. L’ombre relâcha un instant son pouvoir, juste le temps d’effectuer un saut périlleux et d’atterrir sur l’une des loges des délégués, et le petit monstre bondit à sa suite…

Avec une demi-seconde de retard.

L’ombre déchaîna son éclair alors que le petit monstre vert n’avait pas encore touché terre, et le petit monstre vert le reçut de plein fouet. Le choc le projeta en arrière, contre le podium, et il tomba.

Il tomba de très, très haut.

Le sol de l’Arène se trouvait à une centaine de mètres en contrebas, et il était jonché de fragments tordus et d’éclats de métal arrachés aux loges détruites durant le combat. Alors que le petit monstre vert s’écrasait parmi les débris, l’ombre victorieuse redevint Palpatine : un vieil homme très vieux, très fatigué, qui s’appuyait sur la rambarde de la loge en hoquetant, cherchant sa respiration.

Il était peut-être vieux, mais sa vue était parfaite. Il parcourut du regard le chaos, en dessous, et ne vit pas de cadavre.

Il fit un geste du doigt, et dans le Podium du Chancelier, à une dizaine de mètres de là, un interrupteur fut actionné et des sirènes retentirent d’un bout à l’autre de l’énorme bâtiment. Un autre jaillissement de la Force projeta sa loge en vrille descendante, vers le pied de la colonne qui soutenait le Podium. Des troupes de clones s’y engouffraient déjà.

— C’était Yoda, dit-il en descendant vivement de la loge. Encore une tentative d’assassinat. Retrouvez-le et tuez-le. Faites sauter tout le bâtiment s’il le faut !

Il n’avait pas le temps de diriger personnellement les recherches. La Force bourdonna un avertissement dans la moelle de ses os : le Seigneur Vador était en danger.

En danger de mort.

Les clones se dispersèrent. Il arrêta un officier.

— Toi ! Appelle mon vaisseau et dis-leur que j’arrive. Qu’ils fassent chauffer les moteurs et se tiennent prêts à décoller.

L’officier salua sèchement, et Palpatine, avec une vigueur qui le surprit lui-même, se mit à courir.

Avec l’aide de la Force, Yoda fonça dans le couloir d’accès, en dessous de l’Arène. Jamais un homme normal n’aurait pu courir aussi vite. Il sectionnait les tuyauteries sur son passage, obstruant le chemin, derrière lui, avec un enchevêtrement de câbles à haute tension, qui se tortillaient en crachant des étincelles. Toutes les quelques dizaines de mètres, il s’arrêtait juste le temps de faire une brèche dans la paroi du couloir. Quand ses poursuivants auraient réussi à franchir l’obstacle de câbles, ils devraient diviser leurs forces pour explorer chacune des issues possibles.

Mais il savait qu’ils pouvaient se le permettre ; ils étaient des milliers.

Sans ralentir, il tira son comlink d’un repli de sa robe et transmit un ensemble de coordonnées que lui indiquait la Force.

— De temps, ne perdez pas, ajouta-t-il. Les poursuivants se rapprochent rapidement. Échoué, j’ai, et me tuer, ils vont.

La Grande Salle du Sénat Galactique était un dôme de plus d’un kilomètre de diamètre monté sur une sorte de tambour, un espace creux. Même avec l’aide de la Force, Yoda était à bout de souffle lorsqu’il atteignit le bord de la coupole. De son sabre, il fora le sol et se laissa tomber dans une gaine technique utilisée pour l’entretien du gigantesque système d’éclairage qui illuminait la Plaza Republica. La lumière passant par les panneaux de transparacier l’aveugla, manquant le faire chuter vertigineusement à bas du rebord sur lequel il se tenait.

Sans hésitation, il fit un trou dedans et plongea, la tête la première, dans la nuit.

Saisissant les bords inférieurs de sa longue cape afin d’improviser une sorte de parachute, il descendit en chute libre, guidé par la Force, loin de la Grande Salle. Il était trop petit pour déclencher les alarmes automatiques, mais le speeder à cockpit ouvert vers lequel il tombait serait pulvérisé en plein vol s’il déviait d’un mètre de sa trajectoire en le récupérant.

Il lâcha sa toge qui remonta vers le haut avec un claquement, telle une sorte de stabilisateur qui le redressa en position verticale, si bien qu’il tomba les pieds les premiers dans le siège passager, à côté de Bail Organa.

Pendant que Yoda bouclait son baudrier, le Sénateur d’Alderaan fit décrire au speeder de location une courbe qui aurait impressionné Anakin Skywalker, et fila vers la première bretelle d’accès aux routes encombrées du ciel de Coruscant.

Yoda ferma les yeux.

— Maître Yoda ? Vous êtes blessé ?

— Dans mon orgueil, seulement, répondit Yoda. Dans mon orgueil, seulement.

Et il le pensait, bien que Bail ne puisse comprendre la profondeur de cette blessure, ou combien elle saignait.

La poigne d’Anakin ployant ses bras à les rompre, forçant leurs deux sabres à s’abaisser selon un arc lent, mais inexorable, Obi-Wan lâcha prise.

Sur toute chose.

Ses espoirs. Ses craintes. Ses obligations envers les Jedi, sa promesse envers Qui-Gon. Son échec avec Anakin.

Et leurs sabres laser.

Surpris, Anakin modifia instinctivement son contrôle sur la Force, relâchant l’un des poignets de sa proie pour saisir son arme. Obi-Wan en profita pour libérer sa main, et, avec la Force, empoigner sa propre lame. Esquivant prestement l’estocade fulgurante d’Anakin, il réussit non seulement à bloquer le coup, mais encore à orienter leurs lames vers le mur contre lequel il se tenait, y ouvrant une brèche. Il dirigea le coup suivant de la même manière, de sorte que les deux lames achevèrent d’effectuer une trouée dans la paroi. Utilisant la puissance du revers d’Anakin, il se propulsa en arrière, à travers le mur, dans la fumée et les cendres qui tombaient au-dehors.

Anakin le suivit, forçant l’assaut. Obi-Wan céda à nouveau du terrain, reculant le long d’un étroit balcon, très haut au-dessus du rivage de sable noir qui bordait un lac de feu.

Mustafar murmurait son chant de mort dans son dos, à quelques pas de là. Il se laissa pousser par Anakin vers les fleuves de roche en fusion.

C’était un endroit, décida-t-il, où ils devaient aller ensemble.

Anakin le força donc à reculer, de plus en plus loin, abattant sa lame vers le bas avec une force qui semblait issue du volcan dressé au-dessus d’eux. Il tournoyait et virait sur lui-même, arrachant à la paroi des échardes d’acier tranchantes comme des rasoirs, et les projetant sur Obi-Wan avec une violence nourrie de sa rage. Il explosa un panneau de commande le long de la coursive, et le bouclier radiant qui retenait la tempête de lave disparut.

Une pluie de feu s’abattit sur eux.

Obi-Wan recula vers le bout du balcon. Derrière lui, il n’y avait qu’une conduite de câbles pas plus grosse que son bras, reliée à l’unité de collecte principale du vieux filon de lave, par-dessus un fleuve de roche chauffée à blanc. Il recula sans hésitation vers la canalisation, conservant son équilibre alors qu’il parait coup après coup.

Anakin avançait toujours sur lui.

En équilibre précaire sur la conduite d’énergie, leurs lames s’entrechoquant si vite qu’elles en étaient floues, ils frappaient, paraient et se bloquaient l’un l’autre. Des bombes de lave s’abattaient sur le sol, en dessous, avec un bruit de tonnerre, projetant des gouttelettes de roche incandescente qui grêlaient leurs robes de trous noirs. Un halo de fumée voilait le soleil de la planète, et la seule lumière provenait maintenant de la lueur infernale de la lave en dessous d’eux, et de leurs lames mêmes. Des geysers d’énergie crépitaient et crachotaient.

Ce n’était pas le combat d’un Sith contre un Jedi. Ce n’était pas le combat de la lumière contre l’obscurité ou du bien contre le mal. Ça n’avait rien à voir avec le devoir, la philosophie, la religion ou la morale.

C’était la guerre d’Anakin contre Obi-Wan.

C’était personnel.

Il ne s’agissait que d’eux, et du mal qu’ils s’étaient fait l’un à l’autre.

Obi-Wan effectua un saut périlleux arrière en prenant appui sur la conduite, et retomba sur un raccord avec l’unité de collecte principale. Lorsque Anakin vola à sa poursuite, Obi-Wan bondit à nouveau. Ils effectuèrent des vrilles et des sauts périlleux à travers les niveaux du bâtiment, remontant ses escaliers et traversant ses plates-formes. Ils s’affrontaient sur les panneaux de collecte où se déversaient les cascades de lave, et Obi-Wan, planté sur le bord, faisait le dos rond sous une rigole de duracier qui déversait des flots de lave. C’est là, déviant les décharges de Force et contrant les frappes de cette créature de rage pure qui avait été son meilleur ami, qu’Obi-Wan comprit soudain une vérité profonde, inattendue.

L’homme face à qui il se trouvait était tout ce à la destruction de quoi il avait consacré sa vie : un meurtrier. Un traître. Un Jedi déchu. Un Seigneur Sith. Et ici, et maintenant, en dépit de tout ça…

Obi-Wan l’aimait encore.

Yoda l’avait dit platement : À ce genre d’attache, permettre de quitter sa vie, un Jedi doit. Mais Obi-Wan n’avait jamais voulu comprendre. Il avait plaidé la cause d’Anakin. Il lui avait trouvé des excuses, il l’avait couvert un nombre incalculable de fois. Et pendant tout ce temps, l’attachement qu’il niait avoir jamais ressenti l’avait aveuglé sur les noirs chemins que suivait son meilleur ami.

Le lac de feu, que ne retenait plus le bouclier radiant, dévorait le rivage sur lequel se tenait le bâtiment, et l’énorme structure se démantela et commença à s’effondrer. Les deux guerriers glissèrent et se débattirent désespérément pour retrouver une prise le long des pentes de duracier qui s’inclinaient rapidement, abruptes comme des falaises. Elles n’étaient plus soutenues que par des bouts de câbles, et la superstructure de l’édifice se retrouva à flotter sur la lave, où elle s’enfonça lentement, tandis que ses niveaux inférieurs fondaient et se consumaient.

Anakin donna un coup de talon à la superstructure qui s’écroulait et oscillait selon un large arc au-dessus du bouillonnement de lave. Obi-Wan prit son élan, et ils se rencontrèrent dans le vide, tenant le câble d’une main avec l’aide de la Force, leur sabre levé très haut. Anakin lui décocha un coup Shien fulgurant en plein dans les genoux. Obi-Wan leva très haut les jambes et trancha net le câble au-dessus de la main d’Anakin, le précipitant dans le vide.

Des poches de gaz bouillonnaient à la surface de la lave, projetant des flammes pareilles à des bras qui se tendaient vers lui pour le saisir.

Mais grâce à la Force, Anakin s’était déjà propulsé vers un autre câble. Obi-Wan eut un balancement des jambes, modifiant sa trajectoire de façon à se retrouver à portée du câble auquel Anakin était maintenant accroché, mais celui-ci le devança et se balança d’un câble à l’autre, s’élevant toujours davantage, obligeant Obi-Wan à faire de même. Sur ce terrain, l’altitude était primordiale.

Des surgissements simultanés de la Force leur firent remonter le câble en tournoyant, vers le pont roulant de la superstructure qui basculait dans le lac de lave en fusion. Obi-Wan réussit de justesse à prendre pied sur la pente de métal avant qu’Anakin ne lui saute dessus, et ils restèrent presque nez à nez, leurs armes tournoyant et s’entrechoquant de toutes parts. Et pendant ce temps-là, autour d’eux, les droïdes d’entretien de l’unité de collecte vaquaient aveuglément à leurs occupations entre les machines condamnées, comme ils continueraient à le faire jusqu’à ce que la lave les engloutisse, pour qu’ils s’y dissolvent, réduits à leurs molécules constitutives, et se fondent enfin dans les fleuves de roche en fusion.

Un rugissement encore plus fort que l’éruption du volcan monta du torrent de feu, devant eux. Le métal commença à se tordre, dans un hurlement. Le fleuve coula à la verticale, formant un rideau de flammes qui se dissipa en nuages bouillonnants de fumée et de gaz.

L’unité de collecte était emportée, inexorablement, vers une gigantesque cascade de lave.

Obi-Wan décida qu’il n’avait pas vraiment envie de voir ce qu’il y avait au fond.

Il dévia l’arme d’Anakin d’une parade à deux mains, et lui administra un coup de pied formidable qui les sépara. Avant qu’Anakin n’ait eu le temps de reprendre son équilibre, Obi-Wan prit son élan et effectua un saut gracieux qui le jeta, tête la première, loin du pont de levage. Il dévala les niveaux en courant, les uns après les autres, et à quelques dizaines de mètres à peine de la lave, la Force lui plaça un câble dans la main : sa chute devint un balancement qui l’emmena très haut et très loin.

Arrivé au bout du câble, il lâcha tout.

Comme lorsqu’il sautait d’une balançoire dans les salles de jeu du Temple, sa vitesse le projeta vers le ciel, selon une élégante parabole qui le ramena vers la berge du fleuve.

Vers. Mais pas sur.

La Force qui l’avait mené là ne le trahit pas cette fois non plus : bourdonnant à quelques mètres au-dessus du fleuve de lave, arrivait une plate-forme montée sur répulseurs. Cette grosse, lente et vieille chose transportait des droïdes et du matériel vers une unité de collecte dont la programmation n’était pas assez sophistiquée pour réaliser qu’elle était en cours d’anéantissement.

Obi-Wan effectua un retournement dans le vide et laissa la Force l’y déposer en douceur, sur ses pieds, comme un chat. D’une frappe de son sabre laser aussi vive qu’une vipère, il démantela le système de guidage de la plate-forme, et il réussit à la renvoyer vers le rivage d’un simple déplacement de son centre de gravité.

Il se retourna pour voir l’unité de collecte s’effondrer en mugissant comme les damnés d’un enfer Corellien, à la limite des cascades, où elle connaîtrait une inéluctable destruction.

Obi-Wan baissa la tête.

— Adieu, mon vieil ami.

Mais la Force lui chuchota un avertissement, et Obi-Wan leva la tête juste à temps pour voir Anakin surgir du tourbillon de fumée au-dessus des cascades et se ruer sur lui, perché sur un minidroïde à turborépulseur. Le petit droïde était infiniment plus rapide que la vieille plate-forme poussive d’Obi-Wan, et Anakin n’eut pas de mal à le contourner, lui coupant l’accès du rivage. Obi-Wan avait beau reporter son poids d’un pied sur l’autre, le droïde d’Anakin était aussi vif et habile qu’une panthère des sables. Il n’y avait pas moyen d’y couper : aussi près de la lave, la chaleur était tellement intense qu’elle roussissait les cheveux d’Obi-Wan.

— C’est la fin pour vous, Maître, dit-il. Je regrette que ça se termine comme ça.

— Oui, Anakin, moi aussi, répondit Obi-Wan en prenant son élan avant de plonger en brandissant son sabre, telle une lance.

Anakin l’esquiva en se penchant sur le côté, et dévia le coup avec une sorte de mépris. Il rata un coup de taille aux jambes d’Obi-Wan, alors qu’il volait au-dessus de lui.

Obi-Wan changea son plongeon en un roulé-boulé vers l’avant qui l’amena en équilibre précaire au bord d’une petite falaise de lave solidifiée, juste au-dessus du sable noir, mou, du rivage. Comprenant qu’il s’était fait avoir, Anakin cracha un juron et bondit de son droïde sur le dos d’Obi-Wan…

Une demi-seconde trop tard.

Obi-Wan tourbillonna pour éviter le sabre d’Anakin. Il l’atteignit une première fois à un genou. Puis à l’autre.

Et tandis qu’Anakin était encore en l’air, le bas de ses jambes calciné commençant seulement à dévaler la falaise, Obi-Wan se remit en garde, et son sabre traversa le bras gauche d’Anakin au-dessus du coude. Il fit un pas en arrière alors qu’Anakin tombait.

Anakin lâcha son sabre laser en se cramponnant au bord de la falaise avec sa main mécanique, mais sa prise était trop puissante. La lave pétrifiée s’effrita, et il glissa sur le sable noir. Ses jambes sectionnées et son bras coupé roulèrent dans le fleuve de feu, où de soudains jaillissements de flammes écarlates les réduisirent en cendres.

La même couleur, observa distraitement Obi-Wan, que celle des lames Sith.

Anakin tenta de trouver une prise sur le sable noir, meuble, mais ses efforts maladroits ne réussirent qu’à le faire glisser plus bas ; le sable lui-même était assez brûlant pour que le seul fait d’y plonger ses doigts de duracier calcine son gant et que sa robe commence à noircir et à fumer.

Obi-Wan ramassa le sabre laser d’Anakin. Il souleva le sien aussi, et les soupesa dans ses mains. Anakin avait basé la conception du sien sur celui d’Obi-Wan. Ils étaient tellement semblables…

Mais ils avaient été utilisés si différemment.

— Obi-Wan… ?

Il baissa les yeux. Des flammes léchaient l’ourlet de la robe d’Anakin, et ses longs cheveux commençaient à charbonner.

— Tu étais l’Élu ! dit Obi-Wan Kenobi. La prophétie disait que tu détruirais les Sith, pas que tu les rejoindrais. Tu devais restaurer l’équilibre de la Force, et non la plonger dans les ténèbres. Tu étais mon frère, Anakin ! Je t’aimais, et je n’ai pas réussi à te sauver.

Un éclair de métal déchira le ciel, et Obi-Wan sentit les ténèbres se refermer sur eux. Il connaissait ce vaisseau : c’était la navette du Chancelier. Ou plutôt, de l’Empereur, maintenant.

Yoda avait échoué. Il était peut-être même mort.

Obi-Wan se retrouvait peut-être tout seul : le dernier Jedi.

Sous ses pieds, Dark Vador s’embrasa.

— Je te hais ! hurla-t-il.

Obi-Wan baissa les yeux sur lui. Le tuer aurait été de la compassion.

Mais il n’éprouvait pas de compassion pour lui, en cet instant précis.

Il se sentait calme, et clair, et il savait que descendre vers cette plage noire lui prendrait plus de temps qu’il n’en avait devant lui.

Un autre Seigneur Sith approchait.

En fin de compte, il n’avait pas le choix. Le choix, il l’avait fait, bien des années auparavant, quand il avait passé ses Épreuves de Chevalerie, et prêté serment pour toujours aux Jedi. En fin de compte, il était toujours Obi-Wan Kenobi, il était toujours un Jedi, et il n’assassinerait pas un homme sans défense.

Il laisserait cela à la volonté de la Force.

Il se détourna et s’éloigna.

Au bout d’un moment, il se mit à courir.

Il se mit à courir, parce qu’il se disait que, s’il allait assez vite, il y avait une chose qu’il pouvait encore faire pour Anakin. Il pouvait encore honorer la mémoire de l’homme qu’il avait aimé, et de l’Ordre de Chevalerie disparu qu’ils avaient tous les deux servi.

Sur le terrain d’atterrissage, C-3PO était debout sur la passerelle du skiff et agitait frénétiquement les bras.

— Maître Kenobi ! Dépêchez-vous, je vous en prie !

— Où est Padmé ?

— Elle est déjà à bord, Monsieur. Mais elle est gravement blessée.

Obi-Wan gravit en courant la rampe qui menait au cockpit du skiff et mit les moteurs à feu. Alors que la navette du Chancelier décrivait une courbe qui l’amenait vers le terrain d’atterrissage, le mince appareil poli comme un miroir filait déjà vers les étoiles.

Obi-Wan n’eut pas un regard en arrière.

21

Un nouvel Ordre Jedi

Un esquif Naboo opéra la translation dans l’espace réel et fila vers une installation médicale alien dans la ceinture d’astéroïdes de Polis Massa.

Le Tantative IV réintégra la réalité quelques instants seulement plus tard.

Et sur Mustafar, sous le tonnerre rouge d’un volcan, un Seigneur Sith avait arraché au sable de verre noir le torse et la tête calcinés de ce qui avait naguère été un homme, il avait déjà bondi vers la paroi de la falaise, au-dessus de lui, puissamment, et sans effort, et il avait rugi à ses clones de lui apporter immédiatement la capsule médicale !

Le Seigneur Sith déposa tendrement l’homme démembré sur le sol frais, au-dessus, posa la main sur l’horreur noircie, crevassée, qui avait été son front, et appliqua sa volonté sur lui.

Vis, Seigneur Vador. Vis, mon apprenti.

Vis.

Au-delà du dôme d’observation en cristal transparent qui couvrait les canyons sans air de Polis Massa, la galaxie tournoyait dans un saupoudrage de têtes d’épingles dures, glacées, piquées sur le dais de la nuit infinie.

Sous ce dôme, Yoda était assis. Il ne regardait pas les étoiles.

Il resta très longtemps assis.

Même au bout de ces neuf cents ans, la route qui menait à la connaissance de soi était assez accidentée pour le laisser sanglant et meurtri.

Il parlait doucement, mais pas à lui-même.

Il n’y avait personne avec lui, et pourtant il n’était pas seul.

Il parlait à la Force.

Et la Force lui répondait. Il ne faut pas t’en vouloir, mon vieil ami.

Et comme la Force l’avait parfois fait au cours de ces treize dernières années, quand elle lui parlait, elle avait la voix de Qui-Gon Jinn.

— Trop vieux, j’étais, dit Yoda. Trop rigide. Trop arrogant pour voir que la voie ancienne la seule voie n’était pas. Ces Jedi, à devenir les Jedi qui entraîné m’ont, entraînés je les avais, pendant des siècles et des siècles, mais ces anciens Jedi à une différente époque appartenaient. Changé, la galaxie a. Changé, l’Ordre n’a pas, parce que le laisser changer, je n’ai pas.

C’était plus facile à dire qu’à faire, mon ami.

— Un mystère infini la Force est.

Yoda souleva la tête et tourna le regard vers la roue des étoiles.

— Beaucoup à apprendre, encore il y a.

Et tu auras le temps de l’apprendre.

— Une connaissance infinie…, dit Yoda en secouant la tête. Un temps infini, cela exige.

Avec mon aide, tu apprendras à t’unir à la Force tout en conservant ta conscience. Tu pourras y adjoindre ta lumière pour l’éternité. Et peut-être même, avec le temps, ton être physique.

Yoda ne bougea pas.

— La vie éternelle…

Le but ultime des Sith, bien qu’il soit à jamais hors de leur portée ; on ne l’atteint pas par l’exaltation de soi, mais en faisant don de soi. On ne l’atteint pas par l’avidité mais par la compassion. L’amour est la réponse aux ténèbres.

— Ne faire qu’un avec la Force, et pourtant une influence conserver…, fit rêveusement Yoda. Une puissance plus grande que tout, c’est.

Elle ne peut être accordée ; elle ne peut être qu’enseignée… C’est à toi de l’acquérir, si tu le souhaites.

Lentement, Yoda acquiesça.

— Un très grand Maître Jedi, tu es devenu, Qui-Gon Jinn. Un très grand Maître Jedi tu as toujours été, mais trop aveugle pour le voir j’étais.

Il se leva, croisa les mains devant lui et inclina respectueusement la tête, esquissant le salut Jedi.

Le salut de l’étudiant devant son Maître.

— Votre apprenti, avec reconnaissance je deviens.

Sa première leçon était bien entamée quand le sas s’ouvrit derrière lui. Il se retourna.

Dans l’ouverture se tenait Bail Organa. Il avait l’air bouleversé.

— Obi-Wan vous fait appeler dans l’amphithéâtre de chirurgie, annonça-t-il. C’est Padmé. Elle est mourante.

Obi-Wan était assis à côté d’elle et tenait sa main froide, inerte, dans les siennes.

— Il faut vous cramponner, Padmé.

— C’est…, commença-t-elle, les yeux perdus au loin, roulant dans leurs orbites. C’est une fille. Anakin pense que c’est une fille.

— Nous ne le savons pas encore. D’ici une minute… Restez avec nous, Padmé.

Sous la tente opaque qui voilait son corps à partir de la poitrine, deux droïdes chirurgiens l’aidaient à accoucher. Un droïde médical généraliste s’activait, farfouillant parmi les instruments, consultant les scanners.

— Si c’est… une fille… oh, oh, oh noon…

Obi-Wan lança un regard suppliant vers le droïde médical.

— Vous ne pouvez rien faire ?

— Nous avons remédié à tous les dégâts organiques, répondit le droïde en procédant à de nouvelles vérifications. Cette défaillance systémique n’est pas explicable.

Pas physiquement, en tout cas, songea Obi-Wan. Il lui pressa la main comme s’il pouvait, par cette simple pression, faire que sa vie reste dans son corps.

— Padmé, il faut vous cramponner.

— Si c’est une fille…, hoqueta-t-elle. Il faudra l’appeler Leia.

L’un des droïdes chirurgicaux émergea de derrière la tente, serrant dans ses bras capitonnés un tout petit bébé, déjà lavé et qui respirait sans verser un seul pleur.

Le droïde annonça doucement :

— C’est un garçon.

Padmé tendit vers lui une main tremblante, mais elle n’eut pas la force de le prendre dans ses bras ; elle lui effleura simplement le front du bout des doigts.

— Luke…, dit-elle avec un faible sourire.

L’autre droïde fit alors le tour de la tente, avec un second nouveau-né tout propre, d’un calme solennel.

— … et une fille.

Mais Padmé était déjà retombée sur son oreiller.

— Padmé, vous avez des jumeaux, dit Obi-Wan, désespéré. Ils ont besoin de vous… Accrochez-vous, par pitié…

— Anakin…

— Anakin n’est pas là, Padmé, dit-il, mais il doutait qu’elle puisse encore l’entendre.

— Anakin, je suis désolée… Je suis tellement désolée… je t’en prie, Anakin, je t’aime…

Dans la Force, Obi-Wan sentit que Yoda approchait. Il leva les yeux pour voir le vieux Maître flanqué de Bail Organa. Ils regardaient tous les deux, derrière le panneau d’observation de l’amphithéâtre de chirurgie, absorbés dans une même et grave question.

La seule réponse d’Obi-Wan fut de secouer la tête dans une expression d’impuissance.

Padmé tendit la main, celle qu’elle avait posée sur le front de son premier-né, et déposa quelque chose dans la paume d’Obi-Wan.

L’espace d’un instant, son regard s’éclaira, et elle le reconnut.

— Obi-Wan… Il y a… encore du bon en lui. Je sais qu’il… y en a encore…

Sa voix s’estompa, devint un soupir vide, et elle s’effondra à nouveau sur son oreiller. Une demi-douzaine de scanners différents se mit à vibrer, lançant des alarmes dissonantes, et les droïdes médicaux chassèrent Obi-Wan de la pièce.

Il se retrouva dehors, dans le couloir, et regarda ce qu’elle lui avait mis dans la main. C’était une sorte de pendentif. Une amulette, faite d’une matière organique passée sur un fil de cuir. Des signes qu’il ne connaissait pas étaient gravés dessus. Dans la Force, il reconnut les effluves de la peau de Padmé.

Lorsque Yoda et Bail vinrent le chercher, il était encore planté là, à regarder l’objet.

— Elle m’a mis ça dans la main… Et je ne sais même pas ce que c’est.

Pour ce qui lui parut être la dixième fois, ce jour-là, il refoula ses larmes.

— Précieux pour elle, ça a dû être, dit lentement Yoda. Enterré avec elle, ça devrait peut-être être…

Obi-Wan baissa les yeux sur les symboles enfantins, sculptés sur le pendentif, et sentit, dans la Force, qu’il en émanait des échos d’amour transcendant, et le désespoir noir, sinistre, insupportable d’un cœur brisé.

— Oui, dit-il. Oui. Ce serait peut-être mieux.

Bail Organa, Obi-Wan et Yoda étaient réunis autour d’une table de conférence, à bord du Tantative IV, pour décider du sort de la galaxie.

— Sur Naboo, son corps envoyer…, fit Yoda en relevant la tête comme s’il flairait un courant dans la Force. Enceinte, elle devra encore avoir l’air. Cachés, en sûreté, les enfants doivent être gardés. Les fondements du nouvel Ordre Jedi, ils seront.

— Nous devons les séparer, dit Obi-Wan. Comme cela, même si les Sith en trouvent un, l’autre survivra. Je pourrai prendre le garçon, et vous, Maître Yoda, vous prendrez la fille. Nous les cacherons. Nous les garderons en sûreté… Nous les entraînerons comme Anakin aurait dû les entraîner…

— Non.

L’ancien Maître baissa à nouveau la tête, ferma les yeux et posa son menton sur ses mains repliées en haut de son bâton.

Obi-Wan avait l’air perplexe.

— Mais comment vont-ils acquérir l’autodiscipline Jedi ? Comment apprendront-ils à maîtriser les subtilités de la Force ?

— L’entraînement Jedi, la seule source d’autodiscipline n’est pas. Quand le moment d’apprendre les dons venu sera, à nous la Force vivante les amènera. En attendant, patienter, et regarder, et apprendre nous allons.

— Je pourrais…, commença Bail Organa, et il s’interrompit en rougissant légèrement. Pardon de vous interrompre, mes Maîtres. Je ne sais pas grand-chose sur la Force, mais sur l’amour, j’en connais un rayon. La Reine et moi… Eh bien, nous avons toujours voulu adopter une fille. Si vous n’y voyez pas d’inconvénient, j’aimerais emmener Leia sur Alderaan, et l’élever comme notre fille. Elle recevrait tout notre amour.

Yoda et Obi-Wan échangèrent un coup d’œil. Yoda inclina la tête.

— Un destin plus heureux, aucun enfant ne pourrait souhaiter. Avec notre bénédiction, et celle de la Force, que Leia votre enfant soit.

Bail se leva, un peu tremblant, comme s’il ne pouvait tout simplement rester assis une seconde de plus. Il était toujours rouge, mais non plus d’embarras : de joie pure, simple.

— Merci, mes Maîtres… Je ne sais que dire… Merci, c’est tout. Et le garçon ?

— Cliegg Lars habite toujours sur Tatooine, je crois… Et le beau-frère d’Anakin… Owen, c’est ça, et sa femme, Beru, travaillent toujours dans la ferme d’humidité, du côté de Mos Eisley…

— De plus proches parents, cet enfant trouver ne saurait, nota Yoda d’un ton approbateur. Mais Tatooine comme Alderaan n’est pas : d’une planète sauvage et dangereuse il s’agit, dans les profondeurs de la Bordure Extérieure située.

— Anakin y a survécu, nota Obi-Wan. Luke y arrivera aussi. Et je pourrais… Eh bien, je pourrais l’y emmener, et veiller sur lui. Le protéger des grands dangers de la planète, jusqu’à ce qu’il apprenne à se défendre tout seul.

— Comme le père que tu voudrais être, jeune Obi-Wan ?

— Plutôt… un vieil oncle excentrique, je pense. C’est un rôle auquel j’excelle. Veiller sur le fils d’Anakin… Je ne pourrais pas imaginer un meilleur moyen de passer la fin de mes jours.

Obi-Wan soupira, et son visage retrouva une évocation de son vieux sourire gentil de jadis.

— Alors, décidé c’est. Sur Tatooine, tu l’emmèneras.

Bail se dirigea vers la porte. Il s’arrêta sur le seuil et regarda en arrière.

— Si vous voulez bien m’excuser, mes Maîtres, je dois appeler la Reine. Maître Yoda, vous croyez que les jumeaux de Padmé réussiront à vaincre Palpatine ?

— Puissante est la Force, dans la lignée de Skywalker. Seulement espérer, nous pouvons. Jusqu’à ce que le moment soit venu, disparaître nous devrons.

Bail hocha la tête.

— Et je dois faire de même – métaphoriquement, au moins. Il se peut que vous entendiez des choses… troublantes sur ce que je ferai au Sénat. Nous devons donner l’impression de soutenir le nouvel Empire, mes pairs et moi. C’était… le souhait de Padmé, et elle avait un esprit politique infiniment plus aigu que le mien. Ayez confiance, je vous en prie ; ce que nous ferons ne sera qu’une couverture pour notre vraie tâche. Nous ne trahirons jamais l’héritage Jedi. Je ne livrerai jamais la République aux Sith.

— Confiance, toujours nous aurons. Allez, maintenant. De bonnes nouvelles, votre Reine attend.

Bail Organa s’inclina, et disparut dans le couloir.

Obi-Wan s’apprêtait à le suivre lorsque le bâton gimer de Yoda lui barra le chemin.

— Un instant, Maître Kenobi. Dans ta solitude, sur Tatooine, un entraînement pour toi j’aurai. Avec mon nouveau Maître.

— Votre nouveau Maître ? fit Obi-Wan en cillant.

— Oui, répondit Yoda en souriant. Et avec ton ancien Maître…

Dans la coursive du vaisseau stellaire, C-3PO trottinait à côté de R2-D2. Ils suivaient le Sénateur Organa qui en avait hérité.

— Je ne puis assurément pas dire pourquoi elle a dysfonctionné, disait-il au petit astromec. Les organiques sont si terriblement compliqués, tu sais.

Devant eux, le Sénateur était accueilli par un homme dont ses algorithmes de conformation-reconnaissance informèrent C-3PO qu’il s’agissait d’un capitaine de la Flotte Civile Royale d’Alderaan.

— Je confie ces droïdes à vos bons soins, disait le Sénateur. Faites-les nettoyer, astiquer et rééquiper de tout ce qu’il y a de mieux. Ils appartiendront à ma nouvelle fille.

— Comme c’est beau ! s’exclama C-3PO. Sa fille est l’enfant de Maître Anakin et de la Sénatrice Amidala, expliqua-t-il à R2-D2. J’ai hâte de lui parler de ses parents ! Je suis sûr qu’elle en sera très fière…

— Oh, et le droïde du protocole…, fit pensivement le Sénateur Organa. Il faudra lui effacer la mémoire.

Le capitaine acquiesça d’un salut.

— Oh, fit C-3PO. Oh, mon Dieu…

Sur Coruscant, dans le Centre de Reconstruction Chirurgicale nouvellement rebaptisé Empereur Palpatine, un prototype hypersophistiqué de droïde chirurgical Ubrikkien DD-13 s’éloigna du projet sur lequel ils avaient travaillé plusieurs jours, un droïde médical FX-6 amélioré et lui-même.

Il fit signe à une ombre en cape sombre qui se tenait debout au bord d’une flaque de lumière éclatante.

— Mon Seigneur, la reconstruction est achevée. Il est vivant.

— Bien. Bien.

L’ombre glissa sur la tache de lumière comme si l’éclairage, au-dessus de sa tête, ne fonctionnait pas bien.

Des droïdes reculèrent lorsqu’il arriva au bord de la table d’opération.

Sur la table était attaché le tout premier patient du Centre de ReconChir EmPal.

Pour un œil profane, cela aurait pu être un hybride rafistolé de droïde et d’être humain, logé dans une coque de support-vie d’un noir étincelant, assisté par un respirateur artificiel qui projetait une lueur pâle, clignotante, sur la cape noire de l’ombre. Pour un œil profane, ses membres articulés auraient pu avoir l’air maladroits, disgracieux, voire monstrueux ; les bosses noires, sans détails, qui lui servaient d’yeux auraient pu paraître inhumaines, et la grille proéminente de son vocodeur aurait pu évoquer les mâchoires d’un prédateur saurien muni d’un blindage antichoc brillant comme un miroir. Mais pour l’ombre…

C’était une merveille.

Un écrin magnifique, créé à la fois pour protéger et mettre en valeur le plus grand trésor des Sith.

Terrifiant.

Fascinant.

Parfait.

La table se releva lentement en position verticale, et l’ombre se pencha vers lui.

— Seigneur Vador ? Seigneur Vador ? Vous m’entendez ?

Voici ce qu’on ressent, quand on est Anakin Skywalker, pour toujours :

La première apparition de la lumière dans votre univers vous apporte de la souffrance.

La lumière vous brûle. Elle vous brûlera toujours ; une partie de vous reposera à jamais sur le sable volcanique noir, à côté d’un lac de feu dont les flammes vous dévorent les chairs.

Vous vous entendez respirer. Péniblement. Votre respiration rauque vous met les nerfs à vif, mais vous n’y pouvez rien. Vous ne pourrez jamais l’arrêter. Vous ne pourrez même pas la ralentir.

Vous n’avez même plus de poumons.

Des mécanismes reliés par des câbles à votre poitrine respirent pour vous. Ils pomperont à jamais l’oxygène dans votre système sanguin.

Seigneur Vador ? Seigneur Vador ? Vous m’entendez ?

Mais non. Vous n’entendez pas, pas comme vous entendiez autrefois. Des capteurs dans la coque qu’est devenue votre tête infiltrent le sens goutte à goutte, directement dans votre cerveau.

Vous ouvrez vos yeux livides, calcinés ; des capteurs optiques intègrent la lumière et l’ombre en un hideux simulacre du monde qui vous entoure.

À moins que le simulacre ne soit parfait, et que le monde ne soit vraiment hideux.

Padmé ? Tu es là ? Tu vas bien ? C’est ce que vous essayez de dire, mais une autre voix parle à votre place, à l’aide du vocodeur qui remplace vos lèvres, votre langue et votre gorge.

— Padmé ? Tu es là ? Tu vas bien ?

Je regrette vivement, Messire Vador. Je crains qu’elle ne soit morte. Il semble que, dans votre fureur, vous l’ayez tuée.

Et c’est une brûlure plus intense que celle de la lave.

— Non… Non, ce n’est pas possible !

Vous l’aimiez. Vous l’aimerez toujours. Vous n’auriez jamais pu souhaiter sa mort.

Jamais.

Mais vous vous rappelez…

Vous vous rappelez tout.

Vous vous rappelez le dragon que vous aviez dans le cœur, et que c’est pour le tuer que vous aviez fait naître Vador. Vous vous rappelez le venin glacé dans le sang de Vador. Vous vous rappelez la fournaise qu’était sa rage, et la haine noire qui s’était emparée de vous, vous forçant à lui serrer la gorge pour faire taire sa bouche menteuse…

Et il y a un moment fulgurant au cours duquel vous comprenez enfin qu’il n’y avait pas de dragon. Il n’y avait pas de Vador. Il n’y avait que vous. Vous seul, Anakin Skywalker.

Ce n’était, ce n’est que vous.

Vous seul.

C’est vous qui l’avez fait.

Vous l’avez tuée.

Vous l’avez tuée, finalement, parce que, quand vous auriez pu la sauver, quand vous auriez pu fuir avec elle, et penser à elle, c’est à vous que vous pensiez…

C’est dans ce moment fulgurant que vous avez finalement compris le piège du Côté Obscur, la cruauté ultime des Sith…

Parce que vous êtes désormais tout ce que vous n’aurez jamais.

Et vous tempêtez, et vous hurlez, et vous plongez dans la Force pour écraser l’ombre qui vous a détruit, mais vous êtes tellement moins maintenant que ce que vous étiez, vous êtes plus qu’à moitié mécanique, vous êtes comme un peintre qui aurait perdu la vue, un compositeur qui serait devenu sourd, vous vous rappelez où était le pouvoir, mais le pouvoir auquel vous avez accès n’est qu’un souvenir, et bien que votre fureur soit capable de détruire des mondes, il n’y a que les droïdes autour de vous et le matériel qui implosent, et la table sur laquelle vous étiez attaché qui est réduite en échardes, et en fin de compte, vous ne pouvez atteindre l’ombre.

Et finalement, vous n’en avez même pas envie.

Finalement, l’ombre est tout ce qui vous reste.

Parce que l’ombre vous comprend, l’ombre vous pardonne, l’ombre vous accueille en elle…

Et dans la fournaise qu’est votre cœur, vous vous consumez dans votre propre flamme.

Voilà ce qu’on ressent, quand on est Anakin Skywalker.

Pour toujours…

La longue nuit a commencé.

D’énormes foules solennelles se massent sur la Place du Palais, à Theed, la capitale de Naboo, où six beaux gualaars blancs tirent sous l’Arc de triomphe un cercueil ouvert, entouré de fleurs, qui contient le corps d’une Sénatrice bien-aimée, ses doigts pour toujours et à jamais refermés sur un fragment de japor. Un petit bout de japor qui a été jadis sculpté par un petit garçon de neuf ans sur une obscure planète désertique, aux confins les plus éloignés de la Bordure Extérieure…

Sur Dagobah, une planète-jungle, un Maître Jedi inspecte le marécage étranger de son exil…

Sur le pont d’un destroyer stellaire, deux Seigneurs Sith et un Gouverneur de Secteur appelé Tarkin surveillent le squelette croissant d’une station de combat sphérique, de la taille d’une lune…

Même dans la plus profonde des nuits, il y en a qui rêvent de l’aube.

Sur Alderaan, un Prince Consort remet une petite fille dans les bras aimants de sa Reine.

Et sur Tatooine, un Maître Jedi amène un petit bébé – un garçon – au domaine d’Owen et Beru Lars…

Puis il remonte sur son éopie et disparaît dans les landes de Jundtland, vers les soleils couchants.

L’obscurité est généreuse, elle est patiente, et elle gagne toujours, mais au cœur de sa force il y a de la faiblesse : il suffit d’une chandelle pour la tenir à distance.

L’amour est plus fort qu’une chandelle.

L’amour peut embraser les étoiles.