JOHN JACKSON MILLER

KENOBI

Pocket

Titre original :
Star Wars : Kenobi

Published by Ballantine Books

Traduit de l’américain par
Nicolas Ancion et Axelle Demoulin

© 2013 Lucasfilm Ltd et ™. All rights reserved.
© TM 2013 LUCASFILM LTD.

Used under authorization.

Édition originale : Del Rey Books.

© 2015 Pocket, département d’Univers Poche,
pour la traduction en langue française.

ISBN : 978-2-266-25599-8

Pour Kathy, qui s’est assurée
que son petit frère voie le film.

REMERCIEMENTS

J’ai entamé le développement de l’histoire qui deviendrait Kenobi en 2006, après que Jeremy Barlow, mon éditeur chez Dark Horse, m’eut mis au défi d’écrire quelque chose d’inédit : un western dans l’univers de Star Wars. Cinquante pages de notes plus tard, je disposais d’un récit plus proche d’un roman que d’un scénario de bande dessinée. Je remisai donc le projet en attendant l’occasion idéale. Celle-ci se présenta en 2012 grâce aux éditeurs Shelly Shapiro et Frank Parisi.

Les documents concernant la vie sur Tatooine ne manquent pas, mais ceux consacrés à l’exil de Ben Kenobi sont plus rares. Toutes ces œuvres me furent utiles et je suis reconnaissant à leurs auteurs.

Je souhaite exprimer toute ma gratitude envers Erich Schoeneweiss, Keith Clayton et toute l’équipe de Del Rey, ainsi qu’envers Jennifer Heddle, Pablo Hidalgo et Leland Chee chez Lucasfilm.

Je remercie enfin mon épouse et relectrice Meredith Miller, le relecteur Brent Frankenhoff et le conseiller équestre Beth Kinnane. Il n’existe pas de chevaux sur Tatooine, mais des selles, si !

PERSONNAGES

Annileen Calwell : commerçante

Orrin Gault : cultivateur d’humidité et entrepreneur

A’Yark : chef de guerre tusken

Rallie Calwell : fille d’Annileen

Jabe Calwell : fils d’Annileen

Mullen Gault : fils d’Orrin

Veeka Gault : fille d’Orrin

Wyle Ulbreck : cultivateur d’humidité

Leelee Pace : artisane zeltronne

Ben Kenobi : nouveau venu sur Tatooine

Il y a bien longtemps, dans une galaxie lointaine,
très lointaine…

Jusqu’à des temps plus propices,
disparaître il va nous falloir.

— Yoda

Les ténèbres s’étendent sur la galaxie. L’Empereur a pris le contrôle de la République avec l’aide d’Anakin Skywalker, l’un des plus brillants Chevaliers Jedi naguère chargés de protéger les faibles. Acquis au Côté Obscur de la Force, Anakin est devenu Dark Vador, l’impitoyable bras droit de Palpatine.

Mais l’espoir perdure en la personne du fils en bas âge d’Anakin, protégé par l’ancien ami et mentor de ce dernier, Obi-Wan Kenobi. Celui-ci s’est enfui avec le bébé sur la lointaine planète Tatooine, où le déclin d’Anakin a débuté des années auparavant par le massacre vengeur d’un clan des hommes des sables.

Kenobi, qui croit avoir tué Anakin lors de leur duel ultime, endosse son nouveau rôle en veillant de loin sur l’enfant et ses parents adoptifs, les Lars. Mais il se révèle toujours difficile pour un homme d’action de faire profil bas, et même dans un désert comme Tatooine, les opprimés qui auraient besoin de l’aide d’un Jedi ne manquent pas…

PROLOGUE

— Il est temps de rentrer chez vous, monsieur.

Wyle Ulbreck se réveilla et avisa son verre vide.

— Hein ? Quoi donc ?

Le barman à la peau verte lui tapota l’épaule.

— Je disais qu’il était temps de rentrer chez vous, maître Ulbreck. Vous avez assez bu.

— C’est pas la question, rétorqua Ulbreck en frottant ses yeux chassieux et injectés de sang. T’as dit « monsieur ». Et maintenant, « maître », ajouta-t-il en coulant un regard suspicieux vers son interlocuteur. T’es un être vivant… ou un droïde ?

Le barman haussa les épaules en soupirant.

— On en est encore là ? Je vous ai déjà répondu. Je dois mes grands yeux rouges à ma nature de Duros. Je vous ai appelé ainsi par politesse. Parce que je suis poli, contrairement aux vieux cultivateurs d’humidité à qui les soleils ont trop tapé sur le crâ…

— Parce que je peux pas sentir les droïdes, l’interrompit l’homme aux moustaches blanches. Tous des voleurs, ceux-là.

— Pourquoi un droïde volerait-il quoi que ce soit ?

— Pour le refourguer aux autres droïdes, tiens ! rétorqua Ulbreck en secouant la tête.

Ce barman était manifestement idiot.

— Mais qu’est-ce que des… commença le Duros. Oh, laissez tomber.

Il saisit une bouteille et remplit le verre du vieux fermier.

— Je renonce. Contentez-vous de boire.

Ulbreck s’exécuta.

Selon lui, la galaxie n’avait qu’un défaut : les gens. Les gens et les droïdes. Bon, ça faisait deux, mais comment limiter tout ce qui clochait dans la galaxie à un seul facteur ? Ce n’était pas juste ! Ainsi vagabondaient les pensées du vieillard, même pendant ses périodes de sobriété. Après avoir cultivé l’humidité pendant soixante ans standard, Ulbreck avait échafaudé toutes sortes de théories sur la vie. Il avait toutefois passé une bonne partie de sa jeunesse à travailler seul, car même ses ouvriers persistaient curieusement à l’éviter. Ses récriminations, jamais formulées à haute voix, avaient fini par s’accumuler.

D’où l’intérêt de ses passages en ville : Ulbreck avait ainsi l’occasion de partager la sagesse thésaurisée pendant toute une vie. Quand il ne se faisait pas détrousser par des droïdes machiavéliques déguisés en barmen verts.

On n’acceptait soi-disant pas les droïdes au Troquet de Junix, à en croire l’antique pancarte à l’entrée du bar d’Anachore. Le Junix en question était mort et enterré depuis des lustres sous les dunes de Tatooine, mais son bistrot lui survivait. Dans ce bouge plutôt obscur, la fumée des cigarras couvrait à peine les relents des fermiers qui avaient passé toute la journée dans le désert. Ulbreck ne s’y rendait que rarement et préférait un établissement installé dans une oasis, plus près de chez lui. Obligé de venir en ville pour passer un savon à un revendeur de pièces de vaporateur, il avait toutefois dû y faire halte pour remplir sa gourde.

Une demi-douzaine de bières lum plus tard, Ulbreck commençait à penser à sa maison. Sa femme l’y attendait et il valait mieux qu’il se mette en route. D’un autre côté, l’épouse en question constituait une bonne raison pour lui de rester ici. Lui et Magda s’étaient violemment querellés ce matin à propos de leur dispute de la veille. Ulbreck ne se souvenait plus du sujet de cette dernière du reste, ce qui le ravissait.

Il n’en restait pas moins un homme important, dont les nombreux subordonnés n’hésiteraient pas à le voler s’il s’absentait trop longtemps. Émergeant des brumes. Ulbreck consulta le chrono au mur. Certains nombres du cadran étaient inversés. Ou dansaient. Le vieillard fronça les sourcils. Il n’appréciait guère la danse. Des bourdonnements dans la tête, il glissa de son tabouret, résolu à expliquer le fond de sa pensée à ces chiffres baladeurs.

Le sol en profita pour l’attaquer sournoisement et tenter de l’assommer pendant qu’il regardait ailleurs.

Et l’insolent serait parvenu à ses fins si une main n’avait rattrapé Ulbreck.

— Doucement, dit le propriétaire de la main.

Le regard trouble du fermier longea le bras jusqu’à la tête encapuchonnée de son sauveur. Ulbreck croisa des yeux bleus qui le contemplaient sous des sourcils couleur sable.

— Je vous connais pas, déclara-t-il.

— En effet, répondit l’humain barbu en l’aidant à se rasseoir.

Puis l’inconnu s’écarta de quelques pas pour faire signe au barman.

Vêtu d’un manteau brun, l’homme tenait quelque chose dans son autre bras : Ulbreck distingua une sorte de paquet. Inquiet, le fermier vérifia si son propre paquet n’avait pas disparu… avant de se rappeler qu’il n’en avait jamais eu.

— Ce n’est pas une garderie ici, annonça le barman au nouveau venu, pour une raison qu’Ulbreck ne parvenait pas à s’expliquer.

— Je voulais juste demander mon chemin, répondit l’homme encapuchonné.

Des chemins, Ulbreck en connaissait beaucoup. Il avait vécu assez longtemps sur Tatooine pour visiter des tas d’endroits. Même s’il en détestait la plupart et espérait ne jamais y remettre les pieds, il pouvait se vanter de maîtriser les meilleurs raccourcis pour s’y rendre. Persuadé de pouvoir offrir des indications plus judicieuses qu’un droïde qui se faisait passer pour un Duros, il s’apprêta à intervenir.

Cette fois, il se rattrapa tout seul au comptoir.

Il jeta un regard méfiant à son verre.

— Elle est louche, cette boisson, déclara-t-il au barman. Z’êtes… z’êtes…

— Vous voulez dire qu’ils coupent la bière avec de l’eau ? l’interrompit le nouveau venu avec circonspection.

— Bien sûr, rétorqua le serveur avec un sourire narquois, nous gaspillons systématiquement la ressource la plus rare de Tatooine pour allonger nos produits. Rien de tel pour grappiller quelques crédits.

— C’est pas c’que j’voulais dire, se récria Ulbreck en rassemblant ses esprits. Z’avez versé un truc dans mon verre pour m’estourbir. Et pour me voler. Je vous connais, les citadins.

Le barman secoua son crâne glabre. Il adressa par-dessus son épaule un regard à sa femme, tout aussi chauve, qui lavait la vaisselle.

— On ferme boutique, Yoona, dit-il. Ils nous ont démasqués.

Il se tourna vers l’étranger.

— Nous entassons les cadavres des clients au fond depuis des années… mais il faut croire que c’en est terminé, plaisanta-t-il.

— Je ne vendrai pas la mèche, répondit l’homme en souriant. Si vous m’indiquez mon chemin. Et en échange d’un peu de lait bleu si vous en avez.

Ulbreck n’avait pas fini de décrypter cette conversation que le barman changeait d’expression, soudain inquiet. Le vieux fermier se retourna et vit plusieurs jeunes humains. Malgré son hébétement, Ulbreck reconnut les ivrognes tapageurs qui venaient d’entrer en riant et en jurant.

Les deux premiers, âgés d’une vingtaine d’années, étaient Mullen et Veeka Gault, les turbulents rejetons du principal concurrent d’Ulbreck dans l’ouest. Les copains du frère et de la sœur suivaient : Zedd Grobbo, une grosse brute capable de rivaliser de force avec un droïde de chargement, et Jabe Calwell, presque moitié moins grand et fils d’une des voisines du fermier.

— Fichez-moi ce gamin dehors, cria le barman en voyant le groupe d’adolescents. Je l’ai déjà dit à ce type : la garderie, c’est plus loin.

Cette pique lui attira des sifflets de la part des jeunes voyous. Ulbreck remarqua que son sauveur se tournait face au mur avec son paquet, à l’écart des fauteurs de troubles. Veeka Gault bouscula le fermier pour s’emparer d’une bouteille derrière le bar. Elle adressa au Duros un geste obscène.

Ses comparses avaient jeté leur dévolu sur une victime impuissante : Yoona, l’épouse du barman. Zedd attrapa la Duros au moment où elle rapportait des verres vides sur un plateau. Il la fit valser, projetant de la vaisselle dans tous les sens. Une chope percuta le crâne velu d’un client.

L’immense Wookiee se dressa aussitôt pour manifester sa désapprobation. Ulbreck l’imita : il détestait les Gault depuis plusieurs générations et il était prêt à remettre les représentants de la dernière à leur place. Titubant jusqu’à une table proche du groupe, il s’apprêta à protester. Mais le Wookiee fut plus vif, et de toute façon, le fermier sentit s’écrouler la table sur laquelle il s’appuyait. Prenant le parti de suivre le déroulement des événements depuis le plancher, Ulbreck remarqua à peine l’épouse du barman qui se réfugiait précipitamment derrière lui.

D’une gifle, le Wookiee expédia Zedd à l’autre bout de la pièce. Ce dernier renversa la table de clients qu’Ulbreck tenait pour des voleurs, même s’il ne s’agissait pas de droïdes. Tout l’après-midi, le fermier avait surveillé du coin de l’œil ces Rodiens verts au long mufle en se demandant quand ils viendraient l’importuner. Il savait reconnaître des hommes de main de Jabba le Hutt quand il en voyait. Les brutes se redressèrent d’un bond, culbutant leurs chaises autour de leur table retournée, prêtes à dégainer.

— Pas de blasters ! s’écria le barman tandis que les clients se ruaient vers la sortie.

En vain : les Gault avaient sorti leurs pistolets dès qu’ils avaient vu le Wookiee agresser leur camarade. Pris en tenaille par les Rodiens qui avançaient vers eux, ils commencèrent à leur tirer dessus. Le jeune Jabe aurait mitraillé lui aussi si le Wookiee ne l’avait pas soulevé de terre. Le gamin hurla, hissé par le colosse qui s’apprêtait à le balancer contre un mur.

L’étranger barbu s’agenouilla auprès d’Ulbreck, contre le bar, et se pencha au-dessus de lui.

— Prenez soin de ceci, dit-il à l’épouse du serveur en lui remettant son paquet.

Puis il se rua dans la mêlée.

Ulbreck redirigea son attention vers la bagarre. Au-dessus de lui, le Wookiee projeta Jabe en direction d’une cloison. Curieusement, le gamin ne la percuta pas : en tendant le cou, le fermier le vit gesticuler sur une trajectoire improbable pour atterrir derrière le comptoir.

Ahuri, Ulbreck se retourna pour demander à Yoona, paralysée de terreur, si elle avait aperçu la même chose que lui. Un tir de blaster érafla le sol près d’eux. La Duros rouvrit les yeux. Elle poussa un cri, cala le paquet dans les bras du vieillard et s’enfuit en rampant.

Le fermier terrorisé se retourna vers l’échauffourée, s’attendant à voir le Wookiee réduire Jabe en purée. Il ne distingua que l’inconnu encapuchonné qui pointait le blaster du gamin vers le globe lumineux du plafond. L’homme tira et l’obscurité s’abattit sur le Troquet de Junix.

Mais pas le silence. On entendait le grondement du Wookiee. Les détonations des blasters. Le verre brisé. Et finalement, il y eut un étrange vrombissement, plus sonore encore que celui qui résonnait dans le crâne d’Ulbreck. Ce dernier n’osait pas jeter un coup d’œil derrière la table qui lui servait d’abri. Quand il s’y résolut enfin, il distingua la silhouette de l’inconnu, découpée dans une lumière bleue et dans l’éclat orange des tirs perdus qui ricochaient contre les murs. Des formes sombres s’élancèrent… Les voyous rodiens ? Ils déguerpirent en criant devant l’humain qui s’avançait.

Ulbreck se replia derrière la table en tremblant.

Quand le calme revint, il n’entendait plus qu’un léger bruit de frottement dans la couverture, sur ses genoux. Il sortit gauchement une petite lampe de sa poche, l’alluma et examina le paquet.

Un bébé avec des boucles blondes se mit à gazouiller en le voyant.

— Bonjour, bredouilla le vieillard, pris de court.

Le barbu apparut à côté d’Ulbreck. Éclairé par en dessous, il paraissait bienveillant, et pas le moins du monde fatigué par toute cette agitation.

— Merci, dit-il en reprenant l’enfant. Excusez-moi, ajouta-t-il avant de se relever, connaissez-vous le chemin de la maison des Lars ?

Ulbreck se gratta la barbe.

— Ben, y a bien quatre ou cinq façons de s’y rendre. Attendez que je réfléchisse…

— Ça ne fait rien, je trouverai par moi-même.

Et il disparut dans les ténèbres avec l’enfant.

Ulbreck se redressa en éclairant la pièce autour de lui.

Cette bonne à rien de Veeka Gault était occupée à ranimer son bon à rien de frère. Jabe boitillait vers la sortie. Dehors, Ulbreck ne distinguait que le Wookiee, manifestement lancé aux trousses de Zedd. Au fond du bar, le barman consolait sa femme.

Les sbires de Jabba gisaient sur le sol, morts.

Le vieux fermier se laissa choir en arrière. Que s’était-il passé ici ? L’étranger avait-il vraiment terrassé ces durs à cuire tout seul ? Ulbreck ne se souvenait pas de l’avoir vu brandir une arme. Et que penser de Jabe, qui avait lévité dans les airs avant de tomber derrière le comptoir ? Et de cette fichue lumière bleue ?

Ulbreck secoua sa tête douloureuse et la pièce tangua. Non, ses abrutis d’yeux avaient dû le trahir. Personne n’osait se frotter aux alliés de Jabba. Et personne ne participait à une bagarre de taverne avec un bébé. Personne de convenable, en tout cas. Et certainement pas une sorte de héros.

Les gens, c’est vraiment une plaie, déclara Ulbreck à la cantonade.

Puis il s’endormit.

Méditation

Livraison effectuée.

J’espère que vous parvenez à lire mes pensées. Maître Qui-Gon : je n’entends plus votre voix depuis ce jour ; sur Polis Massa, où Maître Yoda m’a expliqué que je pouvais communiquer avec vous grâce à la Force. Nous avions décidé que je confierais le fils d’Anakin à sa famille, vous vous en souvenez sans doute. Cette mission est désormais accomplie.

Quelle étrange sensation que de revenir en ce lieu, dans ces circonstances. Des années plus tôt, nous sauvions un enfant de Tatooine en le prenant pour le seul espoir de la galaxie. Et j’en ramène un autre… dans le même but. J’espère une issue plus positive cette fois, car le sentier qui menait jusqu’à cet instant a été rempli de douleur. Pour toute la galaxie, pour mes amis… et pour moi.

Je n’arrive toujours pas à croire que l’Ordre Jedi ait disparu… ni que la République, corrompue, soit tombée entre les mains de Palpatine. Ni qu’Anakin ait été corrompu lui aussi. Les holovids qui le montraient en train de massacrer les jeunes Jedi au Temple hantent mes cauchemars… et me brisent le cœur.

Mais après cet horrible massacre, c’est encore un enfant qui porte nos espoirs. Comme je l’ai dit, la livraison a été effectuée. De la crête où je me trouve, juché sur un eopie de Tatooine, j’aperçois la demeure des Lars. Owen et Béni Lars sont devant, l’enfant dans les bras. Le dernier chapitre s’achève et un autre commence.

Je vais chercher un endroit où m’installer dans les environs, mais si je m’attarde trop longtemps, je m’attends plus ou moins à ce qu’Owen me demande de m’éloigner encore. Peut-être n’aurait-il pas tort. Même en un lieu si isolé, les ennuis semblent me suivre. Un accroc s’est produit hier à Anachore, et j’ai subi une autre mésaventure dans un spatioport auparavant. Aucun rapport direct avec moi ou les raisons qui m’amènent, heureusement. Mais je ne puis me permettre de continuer à agir comme Obi-Wan Kenobi. Impossible d’activer mon sabre laser sans qu’on crie au Chevalier Jedi. Même sur Tatooine, j’imagine que quelqu’un en reconnaîtrait la nature.

C’en est donc terminé. À dater de ce jour, et peu importe le temps qu’il faudra, je ne m’occuperai que de mes affaires en évitant les ennuis. Je ne puis jouer les Jedi sur cette planète et sauver toutes les autres en même temps. La solution réside dans l’isolement.

Le rythme de la ville, ne fût-ce qu’un village comme Anachore, est trop trépidant. Mais une fois dans le désert, ce sera une autre histoire. Je sens déjà le temps s’écouler différemment, à la cadence des dunes.

Oui, j’imagine que la vie va ralentir. Loin de tout, isolé, je n’aurai pour seule compagnie que mes regrets.

Si seulement il existait un refuge où leur échapper.

PREMIÈRE PARTIE

L’OASIS

1

Toute chose projette deux ombres.

Ainsi en ont décidé les soleils aux origines. Ils étaient frères, jusqu’à ce que le plus jeune dévoile son vrai visage à la tribu. C’était un péché. Son aîné tenta donc de le tuer, comme il se doit.

Mais il échoua.

Blessé et brûlant, le jeune soleil poursuivit son frère âgé dans le ciel. Le vieil astre retors se réfugia derrière les collines, mais il était condamné à ne jamais trouver le repos. Son cadet avait certes montré son visage, mais lui-même avait dévoilé son échec.

Et d’autres en avaient été témoins, à leur grand dam.

Les premiers hommes des sables avaient observé la bataille. Les deux soleils, couverts de honte, retournèrent leur courroux contre eux. Ils dardèrent leur regard de feu sur les mortels, traversant la peau pour dévoiler leur nature intime. En découvrant leurs ombres qui se dessinaient désormais sur les dunes de Tatooine, les hommes des sables prêtèrent l’oreille. Le plus jeune des esprits les incitait à l’attaque. L’aîné leur conseillait de se cacher. Des exhortations de condamnés.

Les hommes des sables étaient condamnés eux aussi. Toujours suivis des ombres jumelles du sacrilège et de l’échec, ils dissimuleraient leur visage. Ils se battraient. Ils pilleraient. Et ils fuiraient.

La plupart des hommes des sables frappaient de nuit, quand aucun des frères célestes ne pouvait murmurer à leur oreille. A’Yark préférait chasser à l’aube. Les ombres parlaient moins fort, et les Colons qui envahissaient la région voyaient clairement le sort qui les attendait. C’était important. Le vieux soleil avait échoué à occire son frère. A’Yark n’échouerait pas à tuer les Colons, ce n’était jamais arrivé. L’aîné des astres s’instruirait en voyant son exemple…

… maintenant.

— Les Tuskens !

A’Yark chargea le vieux fermier qui avait donné l’alarme. Son gaderffii de métal s’écrasa contre le menton glabre de l’humain et lui fracassa la mâchoire. A’Yark se rua en avant et plaquai sa victime à terre. Le Colon se débattit et éructa de nouveau son cri.

— Les Tuskens !

Des années auparavant, d’autres Colons avaient ainsi baptisé les hommes des sables qui avaient anéanti Fort Tusken. Les pillards de l’époque s’étaient approprié le nom : les parasites à deux jambes ne possédaient rien que les hommes des sables ne pussent leur prendre. Mais A’Yark ne supportait pas d’entendre ce fier patronyme de la bouche de créatures aussi viles, et le Colon ensanglanté qui rampait par terre comptait parmi les plus laids. Il s’agissait d’un vieillard. En dehors d’un bandage recouvrant une récente blessure à la tête, il exposait au ciel sa peau flétrie et ses cheveux blanchâtres. Une vraie horreur.

A’Yark abattit le lourd gaderffii, dont les ailettes métalliques broyèrent la cage thoracique du Colon. Les os cédèrent. La pointe de l’arme perfora sa proie de part en part et heurta le sol de pierre. Le vieux fermier poussa son dernier hoquet. Le nom de Tusken était redevenu l’apanage des hommes des sables.

A’Yark se précipita aussitôt vers le bâtiment non loin de là. Sans réfléchir. Aucun prédateur de Tatooine ne s’arrêtait pour méditer sur un meurtre. Les Tuskens pas plus que les autres.

Réfléchir trop longtemps, c’était se condamner à mort.

Le gîte des humains, misérable tanière, évoquait un nid de sketto : un répugnant demi-bulbe composé de matières immondes et enfoui dans le sable. Celui-ci avait clé fabriqué avec cette pierre factice qu’ils appelaient « synthéroc ». A’Yark en avait déjà vu.

Nouveau cri. Un bipède à l’épiderme livide et au crâne protubérant apparut à l’entrée de l’édifice. Il pointait un fusil blaster. A’Yark lâcha son gaderffii, plongea et arracha l’arme des mains du Colon hébété. A’Yark ne comprenait pas comment un tel engin pouvait déchiqueter sa cible, mais comprendre n’était pas nécessaire. L’objet avait son utilité. Le maraudeur s’en servit contre le Colon qui, lui, n’en avait pas.

Du reste, ce n’était pas tout à fait vrai. Les Colons servaient à quelque chose : ils possédaient des fusils pour que les Tuskens s’en emparent. L’idée aurait pu paraître cocasse si A’Yark avait su rire. Mais ce concept lui était aussi étranger que le cadavre à peau blanche qui gisait désormais à ses pieds.

Tant de choses étranges étaient venues vivre dans le désert. Et y mourir.

Derrière, deux autres pillards pénétrèrent dans le bâtiment. A’Yark ne les connaissait pas. L’époque où l’on parlait en guerre flanqué de deux cousins était révolue. Les nouveaux venus commencèrent à bousculer des caisses de la réserve pour en répandre le contenu. Encore des ustensiles de métal. Les Colons en raffolaient.

Les guerriers aussi… mais le moment était mal choisi.

— N’gaaaiih ! N’gaaaiih ! aboya A’Yark à leur intention.

Les jeunes n’écoutèrent pas. Il ne s’agissait pas des fils d’A’Yark. Il ne lui en restait plus qu’un, pas encore en âge de se battre. Et ces guerriers n’avaient plus de père. Une situation courante aujourd’hui. Des tribus naguère puissantes se réduisaient à de simples meutes de chasse plus ou moins conséquentes, que venaient parfois grossir les survivants d’autres groupes décimés.

Qu’A’Yark dirigeât ce raid en disait long sur leur dénuement. Aucun des participants n’avait vécu aussi longtemps qu’A’Yark, ni vu autant de choses. Les meilleurs guerriers avaient trépassé depuis des années, et ces jeunes ne vivraient certainement pas assez vieux pour se disputer la place de chef. Des idiots, tous, et si A’Yark ne les tuait pas pour leur stupidité, ils mourraient d’une façon ou d’une autre.

Mais pas ce matin. A’Yark avait choisi sa cible avec soin : proche du désert accidenté du Jundland et éloignée des autres villages. La ferme ne comptait que quelques-unes des ignobles machines destinées à dérober l’eau d’un ciel que nul ne pouvait s’approprier. Et moins il y avait de ces tours, ces vaporateurs comme les appelaient les fermiers, moins il y avait de Colons. Apparemment, il n’en restait plus aucun : en dehors des bruits de fouille des jeunes guerriers, le silence régnait.

Mais A’Yark, qui avait vu quarante cycles du firmament, ne s’y trompait pas. Une arme gisait près de la porte extérieure. Accidentellement oubliée par le vieil humain ? A’Yark porta le fusil à son filtre buccal argenté et huma.

Non. A’Yark fracassa vivement l’arme contre l’encadrement. On s’en était servi pour tuer un Tusken. Une vague odeur de sueur imprégnait encore le canon, distincte des relents du vieil humain et de cette créature blanche que les Colons appelaient un Bith. Quelqu’un d’autre habitait là. Mais le fusil ne lui servirait plus, ni maintenant ni jamais.

Une arme qui avait tué un Tusken n’avait pas plus de pouvoir qu’une autre de l’avis d’A’Yark : autant laisser ce genre de superstitions aux naïfs. Mais tout comme les Tuskens chérissaient leurs banthas, les Colons attachaient apparemment une grande valeur à leurs fusils, qu’ils décoraient de symboles. L’humain qui maniait celui-ci était bien plus redoutable que le vieillard et la créature blanche, mais il devrait se contenter d’une arme différente et peu familière la prochaine fois. S’il survivait à ce jour.

Et A’Yark veillerait à l’en empêcher.

Le chef de meute récupéra son gaderffii par terre et dépassa les jeunes occupés à piller. Des empreintes dans le sable le menèrent à l’arrière, où trois vaporateurs sans âme profanaient le ciel en ronronnant. Une petite hutte de maintenance se dressait derrière les machines sacrilèges.

Logique. Les habitants paieraient ce blasphème de leur sang. Lentement, afin que les soleils en soient témoins.

Les dunes reprendraient ce qu’avaient dérobé les Colons, goutte par goutte.

A’Yark cria, en s’efforçant de se rappeler les paroles de naguère.

— Ru rah ru rah ! Nous sont venus en paix.

Pas de réponse. Évidemment. Mais quelqu’un, réfugié à l’intérieur, avait sans doute entendu les mots. A’Yark se félicitait de ne pas les avoir oubliés. Une sœur humaine avait intégré sa famille des années auparavant. Les Tuskens recouraient souvent à des enlèvements pour grossir leurs rangs. Le groupe avait bien besoin de renforts désormais, mais ils ne prendraient personne ici. La présence des Colons si près du désert constituait un sacrilège trop grave. Ils allaient mourir, et les autres le verraient, et laisseraient le Jundland en paix.

Les Tuskens sortirent de la maison pour encercler la hutte d’entretien. Ils étaient au nombre de huit : nul ne pouvait les défier. Des mains bandées se refermèrent sur le manche de l’antique gaderffii, et A’Yark en inséra le traang, l’extrémité courbe, dans la poignée métallique de la trappe.

Celle-ci s’ouvrit en grinçant. À l’intérieur, trois humains se blottissaient parmi des pièces de rechange. Une femme aux cheveux noirs serrait contre elle un bébé emmailloté, et un mâle brun les étreignait tous deux. Il pointait aussi un blaster.

Le propriétaire du fusil détruit… apparemment impuissant sans ce dernier. Réprimant sa terreur, le jeune homme regarda A’Yark droit dans son œil valide.

— Toi… fiche le camp ! Nous n’avons pas peur.

— Les Colons mensonges, rétorqua A’Yark.

Ces mots surprirent presque autant les humains que les autres Tuskens.

— Toi, Colon, mensonges.

Huit gaderffii se levèrent, étincelants sous la lumière de l’aube, A’Yark savait que plusieurs toucheraient leur cible. Et l’aîné céleste verrait une fois encore ce qu’était la vraie bravoure…

— Ayooooo-eh-EH-EHH !

Le hurlement résonna parmi les dunes. Comme un seul homme, les guerriers se tournèrent vers le nord. Un nouveau cri, plus fort cette fois. Impossible de s’y tromper.

Le plus jeune Tusken du groupe fut le premier à le nommer :

— Un dragon krayt !

L’enfant-guerrier fit volte-face, s’emmêla les pieds et s’écroula, l’embout buccal fiché dans le sable. Les autres interrogèrent du regard A’Yark, qui se retourna vers la cabane. Le chef de meute avait observé assez de visages humains pour déchiffrer leurs expressions, mais celle qu’affichaient le fermier et sa femme avait de quoi surprendre même un maraudeur vétéran.

Ils ne paraissaient pas simplement soulagés. Ils arboraient une attitude de défi.

En présence d’un Krayt ? Le plus redoutable prédateur de Tatooine après les Tuskens ? Eh bien oui. Et ce n’était pas tout. La jeune mère ne tenait pas que son bébé. Dans une autre main, elle serrait un objet.

A’Yark aboya un ordre à ses guerriers, mais il était trop tard. Nul n’oserait se battre tant que résonnerait l’épouvantable clameur. Les deux pilleurs faillirent piétiner le jeune étendu à terre en filant comme des flèches et en tentant de se rappeler où ils avaient entreposé leur butin.

Le gaderffii plaqué contre la poitrine, les autres se réfugieront derrière la hutte principale.

Erreur. Erreur ! Ce n’était pas ce qu’A’Yark leur avait enseigné. Pas du tout ! Mais ils se dispersèrent avant même d’avoir localisé le dragon, abandonnant leur chef avec les Colons. Le jeune fermier braquait toujours son blaster, mais ne tira pas. Peut-être avait-il évalué ses chances, estimant que la menace de l’arme se révélerait plus dissuasive qu’un tir réel mais malhabile.

Sans importance. Si les Colons comptaient sur une diversion, ils en avaient une. A’Yark recula en grognant dans un ondoiement de robe brune.

Les guerriers couraient en tous sens. A’Yark hurla, mais nul ne l’entendit dans ce vacarme. La clameur paraissait vaguement anormale. Mais pourquoi ? Personne ne se serait fait passer pour un dragon krayt ! Et si c’était possible, le cri n’aurait pas semblé si…

… artificiel ?

— AYOOOO-EEEEEEEE !

Impossible de se méprendre sur ce bruit, pensa A’Yark. Le mugissement s’était mué en un ululement perçant, qu’aucun poumon n’aurait pu émettre. Il provenait d’une nouvelle source, identifiable au premier coup d’œil : une corne fixée à l’une des tours argentées au milieu de l’exploitation. D’autres bruits similaires résonnaient derrière les collines, au nord et à l’est.

A’Yark se dressa au milieu de la cour en brandissant son gaderffii.

— Prodorra ! Prodorra ! Prodorra !

Un leurre !

Les jeunes pilleurs reparurent et franchirent une crête en courant pour rejoindre la ferme, A’Yark exhala au travers de ses dents gâtées. Au moins quelqu’un avait entendu son appel malgré le tintamarre. Maintenant, ils pourraient peut-être…

Des tirs de blaster ! Un éclair orange embrasa le dos d’un des coureurs. L’autre se retourna, pris de panique, et fut incinéré à son tour. A’Yark s’accroupit instinctivement pour se mettre à couvert derrière le vaporateur abhorré.

— Wa-hooo !

Une vague métallique aux teintes cuivre et vert déferla sur la dune. A’Yark l’identifia immédiatement. Il s’agissait du landspeeder qui les avait traqués auparavant, au Grand Rocher. Et comme ce jour-là, plusieurs jeunes Colons se tassaient à l’intérieur en poussant des cris et en mitraillant tous azimuts.

A’Yark se faufila derrière un deuxième vaporateur, reprenant confiance. Il n’y avait pas de dragon, seulement des Colons. A’Yark pourrait rassembler les Tuskens pour les affronter, s’ils avaient l’étoffe des guerriers.

Mais tel n’était pas le cas. L’un d’entre eux fuyait vers les étendues désertes de l’est, et A’Yark aperçut deux autres landspeeders lancés à ses trousses. Quant au jeune maladroit, qui venait de survivre aux rites de passage quelques jours plus tôt, il se cacha derrière la hutte, terré dans le sable comme un couard. Les soleils seuls savaient ou les autres avaient filé.

Mauvais signe.

Le premier speeder fit le tour de l’exploitation pendant que ses occupants canardaient au hasard. Puis un autre aéroglisseur arriva. Plus chic avec ses courbes élégantes, le véhicule argenté transportait deux humains dans un habitacle ouvert mais protégé par une verrière. Un mâle austère au visage velu pilotait l’appareil dont le passager, plus âgé, se dressait avec aplomb sur son siège.

A’Yark avait déjà aperçu le second, de plus loin. Bien rasé, plus vieux que ne le deviendraient jamais la plupart des Tuskens… et arborant toujours la même expression absurde.

Grand-Sourire.

— Vers le sud, les gars ! ordonna l’humain debout, ses macro-jumelles à la main. Les lâchez pas !

A’Yark n’avait pas besoin de comprendre tous les mots. Le sens était évident. Les guerriers disparus ne se cachaient pas dans les environs, prêts à frapper. La meute éparpillée avait pris la fuite.

En avisant le landspeeder du grand humain, le jeune Tusken poussa un cri aigu et surgit de son refuge. Il lâcha son gaderffii et prit ses jambes à son cou.

— Urrak ! mugit A’Yark.

Attends !

Trop tard. Un autre appareil vira sur le côté et ses occupants braillards taillèrent le fuyard en pièces. Guerrier depuis six jours à peine, l’homme des sables était mort en quelques secondes.

C’en était trop. A’Yark se leva, l’arme à la main, et fila derrière la hutte. Loin du regard des Colons hilares uniquement préoccupés par leurs victimes. L’étoffe dépenaillée de sa tenue flotta au vent lors de sa roulade sur une dune puis dans un ravin sablonneux. Une seconde crête succéda à la première, puis d’autres.

Finalement, A’Yark s’écroula, le souffle court. Trois morts, voire plus. Alors qu’ils ne pouvaient se permettre aucune perte.

Pis encore, ils avaient été battus à cause d’une ruse grossière qui n’aurait trompé aucun des leurs quatre ans plus tôt. Les Colons comprendraient que les féroces Tuskens étaient tombés bien bas.

A’Yark se releva péniblement et contempla le sol. L’ombre de l’aîné s’allongeait. Comme le plus vieux des soleils, la meute avait frappé… et échoué.

Il était temps pour les Tuskens de se cacher. À nouveau.

2

Orrin Gault dominait la ferme, arrogant témoin de la débandade des Tuskens qui couraient pour leur vie ou vers leur mort. Accroché au flanc de la tour du vaporateur, il regarda le dernier landspeeder disparaître à l’horizon.

— D’accord, contrôle du tocsin, c’est réglé, dit-il dans son comlink. Éteignez.

Il lâcha le bouton de l’appareil et tendit l’oreille. Ses tympans bourdonnaient encore du ululement de la sirène, qu’il venait de désactiver manuellement au sommet de la tour. Il scruta les environs sous la visière de son chapeau en toile. Un par un, les haut-parleurs dispersés sur des kilomètres se turent et le silence retomba sur le désert.

Il considéra le comlink et se fendit d’un sourire. Orrin, mon bonhomme… on dirait bien que t’as de l’influence. Il appréciait d’arriver à un moment de sa vie où les gens l’écoutaient. Et sur Tatooine, avec des habitants obstinés et réfractaires à l’autorité, il s’agissait d’un exploit.

Le danger était passé. Pour la première fois depuis qu’il avait reçu le signal de détresse, Orrin respira à fond et contempla le paysage désolé en contrebas. Il était né dans une ferme comme celle-là, loin du relais le plus proche, près de cinquante ans standard auparavant. Mais encore aujourd’hui, c’est là qu’il souhaitait se trouver le matin, dans les étendues et nulle part ailleurs.

Les gens le prenaient pour un cinglé à cause de ça. Tous ceux qu’il avait rencontrés préféraient le crépuscule, où la chaleur oppressante refluait. Mais une fois les soleils couchés, quand l’air vous retombait dessus comme une chose morte et pesante, il fallait se réfugier sous terre. La nuit ne promettait jamais rien de bon, avec les Tuskens qui rôdaient, et qui sait quoi d’autre encore. Mais au matin, on avait l’impression de sortir de prison, ou du moins Orrin se l’imaginait-il. Sur Tatooine, on passait la nuit comme un rat womp dans un trou, mais on reprenait forme humaine au moment où on mettait le pied dehors.

Et puis, il y avait ce petit délai entre le premier lever de soleil et le second, où le vent froid expirait et où la planète elle-même semblait soupirer. Les bons prospecteurs d’eau ne vivaient que pour ces instants où les précieuses gouttelettes nées pendant la nuit comprenaient qu’on s’apprêtait à les capturer et tentaient de s’enfuir. Un fermier avisé tel qu’Orrin savait les flairer et les traquer. Et il devenait possible de les traquer, parce qu’à la lumière du jour, rien ne pouvait vous arrêter. Pas dans cette région. Plus maintenant.

Telles étaient les règles. De nouvelles règles, peut-être, mais les siennes, qu’il devait à son dur labeur et à sa supervision.

Faut croire que j’ai oublié de mettre cette bande de Tuskens au courant, pensa-t-il en descendant l’échelle. Les pillards n’avaient pas gâché que la splendeur du matin pour ces pauvres gens. Orrin grimaça. Les restes d’une demi-douzaine de droïdes de maintenance et de surveillance jonchaient le parcours des Tuskens. Deux vaporateurs crépitaient, leurs clapets d’entretien forcés. Et il y avait aussi des points d’impact disséminés dans toute la cour, dont deux encore fumants. Les tirs de blaster avaient vitrifié le sable. C’était l’œuvre de ses miliciens, pas des Tuskens. À la connaissance d’Orrin, Œil-Broché ne s’était jamais servi de blasters pour entrer où que ce soit.

Œil Broché. Ce raid portait sa marque inimitable. Aucun autre Tusken dans ce secteur du Jundland n’aurait osé attaquer à l’aube. Ceux qui l’avaient vu de près n’avaient pas survécu pour le raconter. S’ils sont vivants, avait l’habitude de dire Orrin, c’est qu’ils n’ont pas croisé Œil-Broché, mais un Tusken d’humeur plus sociable.

Les descriptions de ce pillard tristement célèbre variaient du tout au tout. Obèse ou rachitique ? Trapu ou immense comme un Wookiee en tenue des sables ?

Les récits ne comportaient que deux similitudes. Œil-Broché faisait preuve d’une formidable férocité, et il avait dû arriver malheur à l’un de ses yeux. Plutôt que de retirer le tube oculaire qu’il portait comme tous ses semblables, Œil-Broché avait enfoncé une pierre écarlate dans l’ouverture.

Ou quelque chose dans ce goût-là. L’œil variait au gré des récits. Mais cette fois, la situation allait peut-être changer. Ils étaient arrivés à temps pour sauver quelques témoins.

Orrin se trouvait dans les champs, habillé depuis une heure, quand le tocsin, ou plutôt le tocsin avait résonné. Ce détail et la proximité de son équipe d’ouvriers avaient épargné un sort affreux à la famille Bezzard, mais pas à tout le monde. Deux des voisins d’Orrin, des cousins du côté de son ex-femme, sortirent de la maison par la porte de derrière avec le cadavre d’un ouvrier bith. Orrin baissa les yeux à leur passage. Les patrouilleurs s’occuperaient de l’enterrement pendant que derrière les dunes, à l’est, d’autres volontaires incinéreraient les Tuskens abattus. Il fallait soutenir les Bezzard autant que possible.

Orrin avait connu ça. Quand son cadet avait trépassé de façon tout aussi absurde.

Il entendit du bruit dans la maison.

— Mullen, t’es là ? s’enquit-il.

— Ouaip.

Le fils aîné d’Orrin, celui qu’il n’arrivait toujours pas à considérer comme le seul, émergea du bâtiment, un fusil blaster brisé à la main.

— On dirait qu’Œil-Broché est passé par là, déclara Mullen.

— J’ai vu.

Le regard impénétrable, dissimulé par ses lunettes noires, Mullen Gault aurait pu passer pour un clone de son père à vingt-cinq ans… s’il ne s’était pas acharné à ressembler à quelqu’un d’autre. Grands et robustes, tous deux arboraient le teint rougeaud des individus nés et élevés à la ferme. Les similitudes s’arrêtaient là. Orrin avait les yeux bleus et ses cheveux bruns grisonnaient élégamment. Il s’efforçait de paraître aimable même dans les étendues : on ne savait jamais qui on risquait d’y croiser. Mullen, quant à lui, s’était réveillé dans ses vêtements de la veille après une nuit de fiesta. Comme souvent. Un accrochage avec un joueur d’Anachore lui avait coûté quelques dents des années plus tôt, et il venait d’en perdre une autre dans la même ville.

Beaucoup y voyaient la raison de l’expression taciturne de Mullen, aussi commune que les sourires de son père, mais Orrin aurait pu les détromper. Déjà au berceau, ce gamin boudait.

Orrin ramassa les morceaux de fusil. La plupart des Tuskens ne délaissaient rien de ce qui pouvait leur servir. Œil-Broché semblait plus difficile.

— Combien il y en avait ?

Mullen se caressa la barbe, appuyé contre la porte, en se frottant le dos contre l’encadrement.

— Trois cadavres de Tuskens dans la cour. Plus ceux qui ont déguerpi dans les collines. Veeka vient d’appeler. Ils l’ont semée aux brèches de Roiya.

Mullen dévisagea son père.

— Je me suis dit que tu préférerais que je rappelle les gars. Ils ont pris le chemin du retour.

— Ben, c’est pas comme si je courais après cette vieille Broche. Au prochain petit déj…

Il s’interrompit en entendant les sanglots inconsolables d’une femme dans la maison.

— La propriétaire. Elle va bien ?

— Elle est devant avec le vieil homme, répondit Mullen. Plutôt secouée.

— Tu m’étonnes, dit Orrin en levant les yeux. Et qui est resté près d’elle ?

— Je te l’ai dit. Le vieil homme.

— Le vieil homme mort ? fit Orrin, abasourdi, en lâchant les fragments de fusil. Je t’avais demandé de l’assurer qu’elle ait de la compagnie, Mullen. Et tu as cru que je parlais du cadavre de son père ?

Mullen le dévisageait, interdit. Orrin baissa les lunettes de son fils, dont la tête heurta le chambranle.

— Mullen, bon sang ! Sérieusement !

Le jeune homme resta coi tandis que son père regagnait le landspeeder. Orrin y prit sa courte cape en laine derrière le siège passager, se la jeta sur les épaules et retourna vers la maison. Ça ne va pas être facile.

Le spectacle qu’offrait Tyla Bezzard berçant le vieillard sur les marches le laissa sans voix. Les pillards s’en étaient donné à cœur joie, dans le genre horrible : c’était forcément Œil-Broché. Mais le plus glaçant restait l’attitude de la jeune femme, qui ne semblait pas se soucier de l’état de son père.

Sans lever les yeux, elle sentit la présence d’Orrin.

— Voilà quelqu’un, papa.

Le fermier retira son chapeau et s’agenouilla instinctivement auprès d’elle. Il l’avait connue gamine. Le père, Lotho Pelhane, avait travaillé au ranch familial d’Orrin pendant vingt ans. Avant qu’il ne lance sa propre exploitation, les gosses de Tyla et d’Orrin avaient l’habitude de jouer ensemble. Orrin posa sa cape sur les épaules de la jeune femme, qui enfouit aussitôt la tête contre sa poitrine en vagissant.

— Je sais, Tyla, je sais, chuchota-t-il en la serrant. C’est vraiment la poisse.

Il considéra le cadavre couché en travers de ses genoux. Le bandage qui ceignait le front de Lotho Pelhane depuis des semaines offrait un contraste surréaliste avec son corps mutilé. Orrin détourna le regard.

— J… j’ai essayé de me rappeler, maître Gault, geignit Tyla.

— Orrin.

Elle montra la télécommande qu’elle serrait presque assez fort dans sa main pour la briser.

— J’ai essayé. Vous nous aviez vendu l’alarme et la télécommande… J’avais tellement peur, hoqueta-t-elle. Je ne me souvenais plus comment déclencher l’alarme locale au début…

— Ce n’est rien. Le tocsin des Colons a parfaitement fonctionné. On a reçu le signal. Et on a aussitôt rappliqué.

Orrin l’écarta doucement du petit escalier pour laisser le corps de Lotho glisser imperceptiblement de ses genoux.

— Tu t’en es bien tirée. Ton époux et ton fils sont sains et saufs. Nous avons abattu les Tuskens.

— Je m’en fiche ! s’écria-t-elle en baissant les yeux sur son défunt père. Je ne veux pas rester ici ! Plus maintenant !

Orrin se détacha de Tyla et la redressa en lui serrant les épaulés d’une main ferme.

— Écoute, je connaissais bien ton père. Tu sais que Lotho n’aurait pas voulu entendre ça. Les Tuskens ne l’effrayaient pas plus que ses propres ombres.

Elle contempla le bandage de son père en reniflant.

— Ils ont failli l’avoir le mois dernier, vous savez… Ils l’avaient molesté une nuit, chez lui. C’est pour ça qu’il était venu habiter chez nous. Mais il se remettait. Il disait qu’il s’en était tiré une fois et qu’il ne craignait plus rien…

— C’est juste. Et tu as assuré la sécurité de ce foyer grâce au tocsin. Tu as fait ce qu’il fallait…

Elle se remit à sangloter. Orrin se contenta d’attendre. Il avait déjà vécu trop souvent cette situation… quoiqu’un peu moins ces derniers temps.

— C’était affreux, y a pas à dire. Mais on en a éliminé quelques-uns, et on aura les autres. Et ça s’arrangera. Tu comprends ?

Elle recula brusquement, courroucée.

— Mais qu’est-ce qu’ils veulent, au juste ? Ce sont des monstres…

— Tatooine a ses sables, et aussi ses monstres.

Orrin jeta un coup d’œil pour apercevoir Mullen qui attendait avec les fossoyeurs.

— Maintenant, il faut que je parle à ton mari et à ton fils. Ces gens vont s’occuper de ton père pendant qu’on vous ramène à l’oasis. Annileen Calwell vous y hébergera ce soir.

Tyla hocha faiblement la tête et commença à marcher, toujours inconsciente de l’affreuse tache de sang sur sa tunique.

Orrin considéra son fils d’un air sceptique tandis qu’elle s’éloignait hors de portée de voix.

— Est-ce que je peux te confier cette femme cinq minutes sans craindre que tu lui fasses piquer une autre crise ?

— Ouais, ouais, répondit Mullen, penaud. Mais tu vas pas lui poser des questions sur Œil-Broché ? T’avais dit que…

— Où est passé mon chapeau ? s’écria Orrin en fouillant les environs du regard. Faut que je trouve quelque chose pour te taper dessus. Fiche le camp !

Orrin trouva Tellico Bezzard, le jeune propriétaire de l’exploitation, dans la cabane des machines qui bourdonnait d’activité. Les autres patrouilleurs étaient revenus. Les adultes du groupe, qui se définissaient plus par leur bon sens que par leur âge, s’étaient aussitôt employés à toutes les tâches nécessaires dans une telle situation. Bien qu’il n’existât officiellement aucun chef parmi eux. Orrin les avait toujours dirigés par le passé. Il constata avec satisfaction que les gars suivaient une bonne partie de ses conseils. Quelques-uns s’étaient déployés pour nettoyer la maison. D’autres réparaient les vaporateurs. Les derniers rassemblaient les affaires dont les Bezzard auraient besoin lors de leur séjour à l’oasis de Pika. Ils travaillent dur, même si l’opération leur coûtait de précieuses heures dans leurs propres champs.

Et puis il y avait sa fille, Veeka, autour de laquelle gravitait le jeune Jabe Calwell. Tous deux assis sur des caisses, ils étaient occupés à boire sous les soleils matinaux, une flasque à la main. Orrin savait qu’elle ne contenait pas d’eau : Veeka n’y aurait pas touché. Depuis la mort de son frère jumeau, cette jeune fille de vingt et un ans avait décidé de rattraper tout ce qu’il allait manquer. Et Jabe, dernier employé en date de la ferme, s’efforçait de la suivre du haut de ses seize ans. Tous deux racontaient comment ils avaient tué des hommes des sables à Tellico, qui faisait sauter son enfant inconscient de la tragédie sur ses genoux, hagard. Le blaster dont il ne s’était pas servi gisait dans le sable.

En remarquant l’expression sinistre de son père, Veeka eut un sourire gêné.

— Oups. Désolée, dit-elle en passant vivement la flasque à Tellico. Tiens, mon vieux. Bois un coup.

Le jeune fermier à bout de nerfs posa un regard ahuri sur la bouteille.

Orrin roula des yeux et s’interposa.

— Désolée ? Tu peux le dire, lâcha-t-il en s’emparant du récipient qu’il jeta derrière la cabane. Va chercher de l’eau pour ces gens, ajouta-t-il en décochant un regard noir à Veeka. Tout de suite.

Sa fille s’éloigna sans se presser, Jabe sur les talons. Orrin soupira. Bien qu’elle parût aimable, contrairement à Mullen, l’intérêt que manifestait Veeka envers son prochain frisait le néant. Le livreur d’empathie avait dû oublier ses deux enfants lors de sa tournée.

C’était à Orrin de gérer la situation, comme toujours. Il s’agenouilla près du jeune homme et du bébé.

— Ça va ?

Oui, je suis épaté que vous ayez fait si vite, répondit vivement Tellico.

— La chance y est pour beaucoup. Mes gars et moi, on travaillait sur les tours de l’ouest quand vous avez sonné le tocsin. Nous avions parcouru la moitié du chemin avant même que les gens de l’oasis ne grimpent dans leurs speeders.

Un coup de chance, oui, mais aussi une bonne organisation, Orrin le savait. Le système était conçu pour fonctionner de la sorte. Quand une ferme donnait l’alerte, tous les habitants de ce secteur du désert s’activaient. Les Colons mobiles et armés suivaient la sirène jusqu’à la source des ennuis. Les autres se rassemblaient à l’oasis de Pika, où l’on avait stocké un arsenal et des véhicules derrière la Concession de Dannar, le bazar local. L’alarme de chaque site émettait un son distinct, mais toutes débutaient par un cri conçu pour effrayer n’importe quel Tusken : l’enregistrement d’un dragon krayt. Il s’agissait de la contribution favorite d’Orrin.

— Eh bien, c’est une excellente chose, monsieur. Ça valait la dépense.

— Tu peux en toucher un mot à tes amis, dit Orrin avec un humble sourire. C’est un atout pour nous tous, vraiment.

— Son père… Lotho… il ne voulait pas qu’on investisse. Mais…

Le jeune homme se tut, détournant le regard. Il serra le bébé contre lui.

— Oublie tout ça, le consola Orrin. Mais je veux que tu te rappelles quelque chose pour moi, si tu peux. Les Tuskens. Que peux-tu me dire sur eux ?

Tellico lui jeta un regard appuyé.

— Oh, c’était Œil-Broché, y a pas de doute. À la place de l’œil droit…

— L’œil à ta droite ?

Tellico désigna son propre œil droit.

— Non, celui-là. Il brillait.

— Comme une prothèse cybernétique ? s’étonna Orrin.

Ça paraissait complètement dingue.

— Non, monsieur. Plutôt un cristal. Il reflétait la lumière quand j’ai regardé et… je pouvais plus en détacher le regard, conclut-il en frissonnant malgré la chaleur. Ça m’a fichu une de ces trouilles.

— J’en doute pas, fit Orrin en se grattant le menton. Rien d’autre ?

Le jeune fermier marqua un temps.

— Il portait une robe différente, je crois. Sans cartouchière. Mais vraiment, j’étais tellement concentré sur cet œil…

Orrin se leva et tapota l’épaule de Tellico.

— Laisse tomber, fiston. Allons nous assurer qu’on prendra bien soin de toi et de Tyla. Annileen vous logera à la Concession le temps qu’il faudra.

Orrin regarda partir le fermier et l’enfant. Mullen se rapprocha de son père.

— Des infos ?

— Rien.

— Dire qu’il avait l’occasion de descendre Œil-Broché et qu’il l’a ratée, se railla Mullen.

— Je pense que ce gamin aurait du mal à distinguer son blaster de sa clef à vapo.

Orrin se retourna en gloussant.

— Où est passée cette flasque, au fait ?

Veeka et Jabe ressortirent de la maison.

— Je croyais que tu refusais que je boive si tôt, protesta Veeka.

— C’est à cause de toi que je bois, rétorqua Orrin.

Il se retourna pour observer Jabe, frais comme une rose et enchanté d’être venu. Le gamin avait l’âge de son Varan, le jumeau de Veeka, à l’époque du drame, cinq ans plus tôt. C’était une des raisons pour lesquelles Orrin l’avait engagé dans l’équipe de maintenance : sa présence illuminait l’atmosphère.

Mais le fermier savait ce qui attendait le gosse chez lui.

— Fiston, quand ta mère apprendra que je t’ai laissé accompagner la milice, on pourra me faire une place sur le bûcher à côté des Tuskens.

Veeka ouvrit la trappe d’entretien de son landspeeder de sport.

— Tu veux te planquer ici, l’avorton ? C’est juste ta taille.

— C’est pas si grave, répondit Jabe, qui avait rougi à cette pique.

— Oh que si, fit Orrin en le dévisageant. Tu vas supplier les Jawas de t’adopter.

Il s’avança et frappa dans ses mains à deux reprises.

— C’est terminé, les gars. Beau boulot. Direction l’oasis. Allons boire un coup à la Concession de Dannar !

3

La vieille Nikto lâcha un rouleau de tissu sur le comptoir.

— Vous travaillez ici ?

— Non, répondit Annileen Calwell sans lever les yeux de son datapad. Je viens faire l’inventaire sur mon temps libre.

Au bout d’un moment de silence, elle se figea brusquement.

— Attendez, dit-elle en écarquillant les yeux et en embrassant du regard la boutique. Comptoir ? Tiroir-caisse ? Titre de propriété ?

L’air affolé, elle se retourna soudain vers la cliente à la peau d’albâtre.

— Navrée, je crois que vous avez raison. Je travaille ici.

Elles jouaient à ce petit jeu depuis le premier jour où Erbaly Nap’tee avait mis les pieds dans le magasin. Sauf que la Nikto ne jouait pas : Erbaly n’avait jamais réussi à reconnaître Annileen. Au début, celle dernière avait cru son interlocutrice incapable de différencier les humains. Par la suite, elle avait compris qu’Erbaly s’en fichait, tout simplement, et le jeu avait commencé.

Il durait depuis onze ans standard.

L’humanoïde au visage ridé fit claquer impatiemment sa langue. Elle tapota l’étoffe d’un doigt flétri.

— Eh bien, vous voyez ? Pouvez-vous m’expliquer ce prix exorbitant ?

— Non, répondit Annileen avec un sourire guindé. Et vous ?

La Nikto pinça des lèvres desséchées. Au moment où elle s’apprêtait à ajouter quelque chose. Annileen l’interrompit.

— Une petite seconde. Ils ont besoin de moi à la cantina.

Annileen pivota et franchit le mètre cinquante au-delà duquel son comptoir encombré se transformait en bar. Après avoir ramassé le verre renversé par un prospecteur endormi, elle rejoignit Erbaly.

— Me revoilà !

La Nikto tapa du pied.

— Y a-t-il quelqu’un d’autre qui puisse me renseigner ?

— Ah ! Là, je peux vous aider, répondit Annileen.

Après avoir posé le verre dans l’évier, elle sortit de derrière le long comptoir et se dirigea vers une des tables du fond. Un Rodien au museau vert y couvait en silence son caf du matin. Il ne remarqua pas le moins du monde la main qu’Annileen posa brusquement sur son épaule.

— Voici Bohmer, déclara-t-elle.

Erbaly examina le Rodien.

— Travaille-t-il ici ?

— Ça, on l’ignore, répondit Annileen. Mais il y traîne sans arrêt.

— Merci quand même, fit la vieille Nikto avec un reniflement de mépris avant de se diriger vers la sortie.

Annileen ramassa le rouleau sur le comptoir et la héla.

— Je vous le mets de côté pour demain, Erbaly. Bonne journée !

Erbaly ne répondit pas et sortit en trombe, croisant Leelee Pace au passage. La meilleure amie d’Annileen préparait un paquet à expédier, la boutique tenant aussi lieu de bureau de poste. La Zeltronne à la peau écarlate rit de bon cœur en entendant la Nikto claquer la porte.

— De l’Annie tout craché ! s’exclama-t-elle. La vendeuse de l’année. Elle ne fait jamais fuir un client.

— Oh que si, Leelee.

Annileen contourna une des tables tout en l’essuyant machinalement.

— Tu vois, Dannar avait tout compris. N’importe qui peut prendre le large un moment. Et puis ils comprennent qu’il faut faire trente kilomètres pour trouver un robinet de bière fonctionnel. Et ensuite, ils ne veulent plus jamais partir.

— J’ai remarqué, dit Leelee en empilant les paquets. Ton petit échange avec Erbaly a duré encore moins longtemps que d’habitude. Des soucis ?

— Non.

Tandis qu’elle déposait les assiettes du petit déjeuner derrière le comptoir, Annileen pensa qu’elle venait de mentir. Ce qu’elle avait affirmé sur la Concession restait vrai, cependant. On ne trouvait pas plus grand établissement dans toute l’oasis de Pika. Deux des dômes étaient la depuis des temps immémoriaux, issus d’un ancien corps de ferme. Dannar, défunt époux d’Annileen, l’avait agrandi en reliant le premier à une boutique oblongue sous un toit rond. Le second comprenait désormais les appartements de la famille et des chambres d’hôtes.

Le bâtiment principal avait constitué le fief d’Annileen pendant la majeure partie de ses trente-sept ans. Durant tout ce temps, elle avait entassé dans l’espace minuscule une quantité de marchandises qui défiait les lois de la géométrie. À l’entrée, des rangées d’étagères accueillaient les visiteurs, toutes inclinées pour qu’Annileen distingue les allées depuis le comptoir. Celui-ci occupait presque tout le mur est. La plupart des clients ignoraient les articles pour investir le fond de la pièce principale. Là, près du bout de comptoir transformé en bar, un coin cuisine voisinait avec huit tables toujours pleines à craquer. Chaque jour, la moitié des ouvriers des environs de l’oasis venaient s’y nourrir et s’y abreuver, pas nécessairement dans cet ordre.

C’est là qu’Annileen trônait, mais le complexe se prolongeait encore. Au nord-ouest du magasin s’étendait le premier garage bâti par Dannar pour entretenir les véhicules des prospecteurs locaux. On l’avait agrandi plusieurs fois depuis, car les mécanos du coin y réservaient des box. Au nord et à l’est, des enclos regroupaient un florissant cheptel de dewbacks issus du ranch du père d’Annileen, qui avait fait faillite. On les louait aux individus téméraires qui préféraient ces montures reptiliennes aux landspeeders.

Tout autour se déployait l’oasis, vaste étendue dégagée, protégée des vents par des dunes arrondies. Le sol compact de cette ancienne cuvette préhistorique donnait naissance à d’exubérantes fleurs pika et à quelques robustes arbres deb-deb… mais pas seulement. Les vaporateurs dernier cri d’Orrin Gault, dressés à la périphérie, produisaient l’eau que livraient les grands camions citernes garés devant la Concession. La majeure partie de la récolte était destinée à des secteurs éloignés : les habitants buvaient le strict minimum. Ils avaient conscience de l’étendue de leurs réserves, et de leur valeur.

Dannar, quoique plutôt doué pour la prospection, ne s’était jamais tourné vers les fermes d’humidité. Selon lui, un bazar supporterait mieux les années de disette, et le temps lui avait donné raison. Il avait cependant laissé tant d’affaires secondaires à sa veuve que celle-ci craignait de prendre une journée de congé, de peur que l’économie rurale de Tatooine n’y survive pas.

Elle avait bien tenu le coup, ou du moins le pensait-elle de temps à autre en apercevant son reflet dans un verre qu’elle lavait. Il lui arrivait même de se reconnaître. Les cheveux auburn de sa jeunesse, qu’elle attachait en arrière, viraient au brun et non au gris : jusqu’ici, tout allait bien. Elle n’avait jamais vraiment apprécié de travailler à l’intérieur, mais au moins en retirait-elle un teint rose plutôt que rôti.

Et Annileen pouvait s’enorgueillir de posséder les seuls yeux vraiment verts de la planète, si on écartait les dewbacks et les piliers de comptoir rodiens. De toute façon, c’est sa fille qui s’occupait de compter les dewbacks désormais. Par la fenêtre carrée, Annileen aperçut Kallie, Blonde et déterminée, celle-ci s’efforçait d’enseigner les bonnes manières aux jeunes bêtes avant qu’elles ne comprennent que la clôture ne résisterait pas à leur force brute.

Au moins Kallie n’importunait-elle pas Furax, au grand soulagement d’Annileen. L’animal ne faisait pas partie des mangeurs d’hommes : elle n’aurait jamais laissé un membre de cette sous-espèce approcher du domaine. Mais à peine éclos, Furax avait été mordu par un kreetle et, depuis, il mordait à son tour tout ce qui lui passait sous le nez. Annileen ne croyait pas sa fille assez sotte pour s’en approcher, mais sait-on jamais. Dompter les dewbacks n’était pas un métier sûr pour un droïde assassin, et à plus forte raison pour une gamine de dix-sept ans. Mais Dannar Calwell n’avait jamais accepté les limites, et son aînée suivait ses traces. L’entêtement était héréditaire.

Annileen avait compté sur son fils Jabe pour se démarquer, mais il décevait ses espoirs. Et entre la sirène d’alarme, ses gosses et les clients, Annileen était sur le point de craquer. Elle jeta un regard noir par la fenêtre et grimaça. De douleur.

— Aïe !

— C’est nouveau, commenta Leelee en déposant son paquet et quelques crédits sur le comptoir.

Elle montra les mains d’Annileen.

— Tu viens quasiment de te couper la circulation avec la ceinture de ton tablier. Bien vu. Quoiqu’un peu excessif.

Annileen baissa les yeux et dénoua le tissu qui comprimait sa paume rougie.

— Te voilà psychiatre des étendues, maintenant ?

— Non, mais j’ai cinq gosses. Et je sais que si tu continues à espionner Kallie et ces animaux, elle va forcément tenter de monter le plus cinglé.

Annileen se détourna de la fenêtre.

— Eh bien, c’est là où tu te trompes, rétorqua-t-elle en prenant l’argent. C’est plutôt le gamin que je ne vois pas qui m’inquiète.

Jabe était parti depuis longtemps avec les prospecteurs quand le tocsin des Colons s’était déclenché. Le garçon savait pertinemment ce que sa mère pensait lorsqu’il s’approchait un tant soit peu de l’entreprise d’Orrin. Mais de toute évidence, il s’en fichait complètement. Elle ne le comprenait plus. Jabe avait ce dont tous les habitants de Tatooine rêvaient : la garantie d’une vie sans soucis, à l’intérieur, s’il succédait à son père. Mais ce gamin obstiné persistait à fuguer avec les ouvriers d’Orrin. Certes. Annileen savait qu’il faisait les yeux doux à la fille du fermier. Veeka. Mais il n’avait pas plus de chances de séduire cette chahuteuse que de devenir Chancelier de la République, ou ce qui en tenait lieu ces temps-ci.

Annileen en déduisait que ce matin, il avait suivi l’équipe pour se venger d’avoir dû nettoyer les cuisinières avant l’aube. Et s’il se mettait en danger avec eux, ce serait aussi par dépit. Voilà qui irritait prodigieusement sa mère. Même Kallie n’aurait pas monté Furax par simple esprit de contradiction. Et Annileen s’était toujours imaginé que Jabe avait du bon sens… comme elle. Il éviterait donc les Tuskens, pas vrai ?

Elle craignait de connaître la réponse. Elle se remit à contempler son datapad. Sans parvenir à en lire un mot, bien sûr. Elle ne voyait que Jabe. Et Orrin.

Orrin. La Concession avait prospéré longtemps après la mort de Dannar parce qu’Annileen observait une règle absolue : elle ne vendait jamais rien à crédit. Il n’existait qu’une seule exception : Orrin, le meilleur ami de Dannar, et occasionnellement son partenaire en affaires. Leur amitié remontait à des années, bien avant qu’une Annileen encore adolescente ne vienne travailler à la boutique. Les deux hommes avaient conclu tant d’accords en douce qu’elle s’était toujours sentie gênée de poser des limites. Mais Orrin jouait dangereusement avec sa patience en agitant devant Jabe la perspective d’un travail dans les étendues.

Dans la famille d’Orrin, c’était la pagaille. Pourquoi venait-il fourrer son nez dans celle d’Annileen ? Agacée, elle tenta de se concentrer sur le datapad.

— Tu le tiens à l’envers, fit Leelee dans son dos.

— Encore là ? dit Annileen sans lever les yeux.

— J’attends ma monnaie, pour changer.

— Pas de chance. Le changement est une denrée absente de Tatooine.

Elle prit une profonde inspiration, se retourna et gratifia Leelee d’un pâle sourire.

— Combien ?

— Garde tout, répondit Leelee en agitant la main. Peut-être que tu pourras payer le docteur Mell pour qu’il te prescrive de quoi te détendre.

— Ouais. Comme un billet pour Alderaan.

Comme invoqué par cette conversation, le médecin local, un Mon Calamari, passa la tête par la porte latérale. Malgré le capuchon spécial destiné à humidifier ses appendices occipitaux, Mell n’en était pas moins écarlate.

— Annileen, sont-ils rentrés ? La patrouille ! J’ai entendu le tocsin.

— Ils l’ont entendu jusque sur Suurja, doc, répondit Annileen. Et les Suurjans n’ont pas d’oreilles.

Elle ignorait si c’était aussi le cas des Mon Calamari, mais elle savait que la plaisanterie n’offenserait pas Mell. Le tocsin était une vraie débauche de décibels. La moitié des marchandises fragiles avaient succombé au premier test du système, des années auparavant. Mais au fil du temps, Annileen avait appris à en faire abstraction.

— Ils auront peut-être besoin d’un médecin. Je devrais aller au-devant d’eux, conclut le docteur en entrebâillant la porte et en poussant son jeune fils à l’intérieur.

— Hé, attendez ! s’écria Annileen. Ne laissez pas votre gamin ici !

— Je reviens !

La porte claqua.

Annileen leva le datapad au-dessus de son épaule et se cogna le front. Oui, elle était toujours là, comme les quatre autres gosses que leurs parents avaient déposés pour rejoindre la patrouille. Deux d’entre eux mangeaient de la nourriture chipée dans un rayon et les autres se cachaient quelque part. Tenir une garderie ne faisait pas partie de son job, mais quand ses concitoyens se précipitaient au secours d’un voisin, elle pouvait difficilement protester.

Sauf que ses concitoyens lui laissaient fréquemment leurs gosses même sans la moindre urgence.

Annileen considéra le galopin rose et morveux. Elle roula des yeux en soupirant.

— Oh, c’est bon.

Elle le prit par les épaules et l’orienta vers un râtelier au mur.

— Va chercher un balai, petit. Et rien d’autre.

— Oui, m’dame.

Le gamin commença à balayer consciencieusement près de la table où étaient assis les deux autres.

Leelee éclata de rire à l’entrée.

— Bonne chance, Annie.

Annileen feignit de la foudroyer du regard.

— Fiche le camp. Tu fais sortir l’air tiède.

Un long ululement résonna à l’ouest et monta dans les aigus. Annileen se précipita vers le comptoir pour observer les images de la caméra de surveillance des collines au sud. Ses espoirs ne furent pas déçus : des landspeeders revenaient de chez les Bezzard.

Elle aperçut également ce qu’elle redoutait : Jabe, en équilibre précaire à l’arrière du landspeeder de Veeka Gault. Annileen ouvrit la fenêtre.

— Kallie ! cria-t-elle. Apporte-moi un aiguillon à bantha.

— L’aiguillon de dressage ou le grand ? s’enquit sa fille en levant les yeux de son travail.

Ses sourcils bruns formèrent un V courroucé.

— Peu importe.

4

En regagnant la Concession, Orrin avait toujours l’impression de rentrer à la maison. Pas sa maison, bien sûr, mais celle de Dannar. Puis celle de Dannar et Annileen, et depuis quelques années, celle d’Annileen seulement. Mais le lien qui rattachait Orrin au domaine transcendait la loi, ou du moins ce qui en tenait lieu sur Tatooine. Il avait posé les premières briques du magasin, emmené le premier landspeeder à réparer et mangé le premier repas posé sur le comptoir.

Un lieu n’était qu’une chose, et on n’est pas censé éprouver des sentiments pour les choses. Mais il s’agissait aussi du dernier lien avec son meilleur ami, et il n’aurait jamais pu en faire abstraction.

La Concession était l’idée de génie de Dannar. Les idées, ça le connaissait, peut-être encore mieux qu’Orrin. Ensemble, ils avaient fait naître de grandes choses dans l’oasis. Ils s’imaginaient qu’un jour, les fermes d’Orrin et le bazar de Dannar deviendraient une seconde Anachore. Voire une autre Bestine. Orrin n’en doutait pas, persuadé du potentiel de Pika.

Mais une fois marié avec sa vendeuse, Dannar avait changé. Depuis lors, il avait toujours gardé un pied dans la boutique, ne risquant jamais plus que ce qu’il pouvait se permettre. Et après la naissance de Kallie ? Encore pire.

La paternité avait exercé l’effet inverse sur Orrin, impatient chaque jour de parcourir les étendues et d’arracher ses trésors à l’atmosphère. Mais Dannar ne pariait plus très gros, et uniquement sur des coups sûrs. Cette prudence avait fait de la Concession une entreprise robuste et rentable, certes, même selon les critères actuels d’Orrin. Mais désormais, lorsqu’une bonne occasion se présentait, un seul d’entre eux pouvait la saisir. Quand Jubé avait quitté le berceau, les biens d’Orrin encerclaient déjà tout le domaine de la boutique.

Dannar n’avait jamais nourri la moindre rancune envers Orrin pour son succès. Ravi de voir quelqu’un mettre ses idées à profit, il appréciait encore plus qu’il s’agisse d’un ami. Les entreprises Calwell et Gault étaient aussi proches que possible malgré l’absence de partenariat : par mépris mutuel pour les avocats de Bestine, les deux amis n’envisagèrent jamais de s’associer officiellement. Aucun collecteur d’impôts ne disposait du moindre droit sur leur travail. Et si Orrin voulait remiser ses speeders de chantier dans le garage de Dannar, ou si Dannar souhaitait faire paître ses dewbacks sur les terres d’Orrin, ils n’avaient pas besoin de document pour ça.

Annileen pratiquait plus ou moins la même politique, depuis huit ans ou presque que Dannar était mort. Les garages de secours de la Concession abritaient la flotte entière des Gault. Et quand Orrin avait entrepris de gérer la Caisse du tocsin des Colons, cofondée avec ses voisins, il avait paru logique que la Concession lui serve de QG. Le complexe disposait de toute la place nécessaire pour accueillir les véhicules d’urgence de la Caisse, et si leurs pilotes avaient besoin d’armes, le râtelier à fusils d’Annileen les attendait en face.

La Concession offrait un autre service et Orrin le savait : la récompense d’un travail bien fait. En sa qualité de gestionnaire, Orrin l’avait anticipé en bloquant depuis longtemps une somme destinée aux consommations, et personne n’y avait jamais vu à redire.

— Bien joué, les gars ! s’écria-t-il en descendant de son précieux landspeeder USV-5 et en frappant le capot.

Les autres véhicules arrivaient un à un.

— Garez les appareils de prêt à côté, on s’en occupera. Et humectez-vous le gosier à satiété avant l’heure de pointe de midi !

La foule qui grossissait poussa des hourras. Certains filèrent à l’intérieur de la Concession de Dannar, mais d’autres, plus nombreux, restèrent dehors pour partager récits et trophées. Orrin se rappela justement que son landspeeder contenait son nouveau bâton gaffi, ou gaderffii… peu importe comment ces sauvages baptisaient ces bouts de métal bizarres. Le jeune Tusken taillé en pièces pendant la fusillade en portait un. Calant une botte sur le nez de son glisseur qui oscilla sous le poids. Orrin brandit l’arme au-dessus de sa tête. Il poussa un cri de guerre et sourit jusqu’aux oreilles. Une autre acclamation suivit.

— Hourra pour le roi du Jundland !

Orrin se retourna vivement en entendant la voix féminine. C’était Veeka, qui avait garé son engin derrière les autres. Le jeune Jabe et deux autres gamins s’entassaient à l’arrière, le fusil à la main. Veeka sourit à son père et brailla de plus belle.

— Vive le roi !

— M’appelle pas comme ça, grommela Orrin.

Il détestait ce nom, Veeka aurait dû le savoir. Mais la foule qui enflait peu à peu le répéta à l’envi.

— Vive le roi du Jundland !

— Non, non. Je vous en prie, dit Orrin.

Il rit, assez fort pour que tous l’entendent. Il ne fallait pas les prendre au sérieux, il le savait bien. Ces gens ne voulaient pas de monarque, c’est bien pour ça que la moitié d’entre eux s’étaient retrouvés sur Tatooine ! Mais il convenait de leur montrer que lui aussi en était bien conscient. Orrin posa le gaderffii sur le capot de son speeder et leva humblement les mains.

— C’était du travail d’équipe, déclara-t-il pour calmer la foule. Comme toujours. C’est vous, les gars… vous avez sauvé cette ferme. (Il éleva la voix.) Et n’oubliez jamais, jamais pourquoi nous faisons ça. Rappelez-vous ceux que les Tuskens ont massacrés sans raison. Ceux qui cherchaient juste à vivre honnêtement. Tous ces fermiers ont disparu, et avec eux leur savoir inestimable. C’est pourquoi nous avons uni nos forces pour mettre en place le tocsin des Colons il y a des années… pour nous réapproprier nos vies !

Il désigna une tour de vaporateur sur une pente, au sud du magasin.

— Là-haut se dresse la première sirène, érigée sur le vieux Vapo Numéro Un de Dannar Calwell. Certains d’entre vous sont arrivés trop récemment pour l’avoir connu, mais c’était le meilleur ami qu’un homme, ou même cette oasis, puisse avoir. Les Tuskens nous font pris lui aussi, mais la sirène demeure, elle et beaucoup d’autres. Elle fait partie de ce qu’il nous a légué. Dannar est mort, mais le tocsin résonne toujours. Et notre travail consiste à répondre à son appel !

« C’est la clef, les amis, poursuivit-il d’un ton plus doux. Je sais que vous n’êtes pas des guerriers. Je sais que vous possédez vos propres champs où vous devriez être en train de travailler. Et ce n’est pas toujours facile d’économiser les quelques crédits qui permettent au tocsin de subsister. J’y ai certes investi beaucoup moi-même. Et pas qu’en argent.

Sa voix s’étrangla un instant et il dut se racler la gorge.

— Mais justement. Beaucoup d’entre vous savent que mon cadet est mort il y a des années en répondant à l’appel. Pour sauver un voisin. Pas un jour ne passe sans qu’il me manque… mais je ne regrette pas son geste. Une communauté est un être vivant… que seuls nos actes collectifs maintiennent en vie.

Orrin leva les yeux et découvrit les Colons captivés. Comme toujours.

— Et c’est tout, conclut-il, rompant l’atmosphère solennelle. Avant de boire, souvenez-vous : pour tous ceux qui n’ont pas encore acquitté leur souscription pour la saison, la Caisse du tocsin se trouve au fond, derrière les vêtements d’occasion. Vous aurez peut-être besoin de nous un jour. Ces speeders ne fonctionnent pas à la bonne volonté !

Orrin accueillit avec un sourire les patrouilleurs qui vinrent lui serrer la main. Il jeta un coup d’œil aux soleils ascendants. Ses hommes avaient perdu une bonne matinée aux champs, mais il s’agissait aussi d’une tâche importante. Sans camaraderie, pas de sentiment de communauté, et pas de tocsin des Colons. Le nombre de souscriptions augmentait toujours après une attaque, mais ce n’était rien comparé au pic qui succédait à une opération défensive et à des représailles réussies. Il fit signe à Mullen d’ouvrir la porte du bazar aux Colons.

Annileen sortit en trombe et manqua de renverser Mullen. Orrin avisa un long objet noir dans sa main une seconde avant qu’elle ne déniche son fils dans la foule. Jabe, occupé à se faire mettre en boîte par Veeka, remarqua soudain sa mère.

— M’man, j’ai…

Zzzzap ! Un arc électrique doré crépita aux pieds de l’adolescent. Surpris, celui-ci sursauta, s’emmêla les jambes et tomba le derrière dans le sable.

Mullen et Orrin reculèrent.

— Mince, fit Mullen.

— Tu l’as dit, ajouta Orrin.

Jabe leva les yeux vers l’aiguillon à bantha que brandissait sa mère.

— Mais qu’est-ce que…

En comprenant ce qui venait de se passer, sa première réaction fut l’incrédulité.

— T’as failli m’électrocuter !

— Oh, parce que je t’ai raté ? feula Annileen. Peut-être que je devrais recommencer !

— M’man !

Derrière Orrin, Kallie apparut dans l’encadrement de la porte avec un bâton plus court.

— Maman, tu veux l’aiguillon de dressage, plutôt ?

— Non, je sens que la leçon commence à rentrer, gronda Annileen.

Elle inspira à fond, considéra un instant l’aiguillon à bantha, puis le jeta en roulant des yeux. Puis elle se retourna, menaçante, vers son fils.

— Maintenant tu vas m’écouter ! Tu n’avais pas ma permission pour échapper à la préparation des repas. Tu n’avais pas ma permission pour aller travailler aux soleils avec ces tâcherons.

Sa voix grimpa dans les aigus.

— Et tu n’avais pas ma fichue permission pour accompagner la milice !

Jabe toussa, plus honteux que meurtri.

— M’man, des gens étaient en danger.

— Tu étais en danger !

Orrin, gouailleur, fit signe aux patrouilleurs amusés qui avaient oublié la tournée gratuite.

— Faites place, gentes dames et jolis messieurs. Annileen Calwell donne une leçon d’éducation.

À ces mots, Annileen fit brusquement volte-face.

— Et… et toi !

Orrin pesait bien trente kilos de plus que la veuve de son meilleur ami, mais il n’en recula pas moins lorsqu’elle se dirigea vers lui. L’instinct de conservation l’emportait sur l’image de marque. Voyant le garderffii posé sur le capot de son appareil, il s’en saisit malicieusement à deux mains pour feindre de se défendre. Mais Annileen ne décolérait pas.

— Hé, doucement ! protesta-t-il.

Attrapant le gaderffii par le milieu, elle s’en servit pour attirer Orrin vers elle.

— Je te le répète pour la dernière fois. Orrin. Si tu laisses encore une fois Jabe se joindre à une de tes expéditions, tu pourras te bander la tête et aller vivre avec les Tuskens !

— Mais Annie…

— Pas de mais Annie avec moi ! le coupa-t-elle, ulcérée. Je ne plaisante pas ! Tu pourras sortir tes speeders de mes garages et les cacher sous une bâche, ajouta-t-elle en poussant le bâton. Si tu veux des vivres pour tes hommes, tu iras à Bestine. Et si tu veux des armes, tu demanderas à Jabba !

— Allons, fit Orrin sur la défensive, toujours conscient de la foule captivée.

Même les buveurs émergeaient de la Concession pour regarder.

— On n’est pas dans une de ces villes de l’est, se récria-t-il. À l’oasis de Pika, personne ne veut se frotter à Jabba !

— Ne t’avise plus de me contrarier ou tu auras l’impression de prendre un Hutt sur le crâne !

Ses yeux verts flamboyèrent.

— Compris ?

— Tu te fais des idées. Allez, calme-toi, tu ne voudrais pas que ton gosse finisse orphelin…

Orrin exerça une brusque traction sur l’arme. Il s’attendait à ce qu’Annileen résiste, mais elle lâcha soudain et le bras du fermier déséquilibré balança le bâton dans une large courbe…

… qui s’acheva contre le pare-brise du landspeeder. Des fragments s’envolèrent en tous sens.

Orrin contempla le gâchis.

— Splendide, murmura-t-il. Parfait. (Il se retourna vers Annileen.) Tu vois ce que tu me fais faire ?

— Moi ? C’est toi qui le tenais.

Elle accorda à peine un coup d’œil à la verrière en morceaux.

— J’espère que tu prends un peu plus soin de mon fils, là-bas !

— Jabe s’en tire très bien tout seul, rétorqua Orrin, qui s’impatientait. Tu le prends pour un droïde avec un bouchon d’entrave !

— Ah, tu crois ça ?

— En effet !

Orrin et Annileen se trouvaient à deux doigts l’un de l’autre désormais.

— Peut-être que tu devrais te regarder, dit Orrin. Tu ne l’es jamais demandé pourquoi il ressentait le besoin de sortir de sous…

— Oh, embrasse-la et qu’on en finisse ! le coupa une voix rauque.

— Qui a dit ça ? s’écria Annileen en toisant la foule. Qui a dit ça ?

— Tout le monde, répondit Leelee en secouant la tête, les bras croisés.

Annileen adressa un petit grognement à son amie.

— Je te croyais partie.

— Pour manquer le spectacle ?

Les Colons qui encadraient la Zeltronne éclatèrent de rire.

Pendant qu’Annileen fulminait, Orrin remit rapidement l’arme tusken à son fils. La moitié de l’oasis tentait de les pousser dans les bras l’un de l’autre, lui et Annileen, depuis le départ de son épouse. Et le reste les croyait déjà ensemble. Mais le fermier s’interdisait prudemment la moindre réaction. Il n’existait pas sujet plus explosif dans toute la galaxie.

Annileen se retourna vers son fils, que Kallie aidait à se relever. Orrin trouva Jabe nerveux et un peu hébété, mais sain et sauf. Il entendit la jeune fille murmurera sa mère :

— Leelee a raison, maman. Toi et Orrin, vous faites ce petit numéro depuis des an…

— Toi, tu es remplaçable, siffla Annileen. Va t’occuper.

— D’accord, répondit Kallie, vexée.

Elle tourna les talons, abandonnant Jabe qui s’écroula aussitôt.

Tandis qu’Annileen ramassait son fils, Orrin demanda à Mullen de ramener son speeder au garage.

— C’est rien. Dis à Gloamer de mettre ça sur le compte.

Au souvenir des dettes qu’il devait acquitter sous peu, il baissa la voix pour ajouter :

— Celui de la boutique.

N’ayant plus rien à épier, la foule réintégra la Concession. Annileen s’épousseta : elle avait un bon nombre de clients à servir. Orrin se risqua à l’interpeller avant de rejoindre les autres.

— Tu as installé les Bezzard ?

— Ils occupent les chambres d’invités, répondit-elle après avoir soupiré. Ils sont arrivés au moment où je parlais chercher Jabe.

— Bon sang, j’espère au moins que tu n’agitais pas déjà cet aiguillon à bantha. Ces gens ont eu assez d’émotions !

Il la vit tenter de réprimer un sourire. En vain.

— Non, répondit-elle, ils vont bien. Le doc est auprès d’eux.

— Bien.

Avant qu’il entre, Annileen le tira par la manche et le regarda d’un air soucieux.

— Il paraît que c’était Œil-Broché.

— Ouais, répondit Orrin en baissant la voix. Ils ont eu le vieux Lotho et l’ouvrier bith. Mais on en a descendu quelques-uns.

Il marqua une pause.

— Nos hommes n’ont pas poussé la chasse très loin.

— Et Jabe n’a pas couru de risques ? s’enquit-elle en le dévisageant.

— Tout le monde en court en vivant ici. Tu le sais bien. Mais en t’efforçant de faire du gamin un commerçant comme son père, tu risques bien de le perdre. Crois-moi.

Il lui tapota l’épaule.

— Si on en a fini avec tes gosses, je crois qu’on a trente héros qui attendent leur verre là-dedans.

— Sur le compte de la Caisse, ajouta-t-elle avec ce qu’il prit pour de la sévérité feinte.

Puis elle sourit presque.

Oui, tout ira bien. Orrin sourit en lui ouvrant la porte. C’était une journée plutôt bonne au bout du…

Un grand fracas leur parvint depuis l’autre côté du bâtiment, suivi d’un glapissement bestial. Le hurlement inarticulé d’une jeune fille lui succéda une seconde plus tard.

Quoi encore ? Interloqué, Orrin fit le tour. Arrivé à la cour latérale, il découvrit la clôture démolie et le nuage de poussière qui se dirigeait vers les dunes, au sud-ouest. Il distinguait à peine la silhouette blonde qui s’accrochait de toutes ses forces au milieu de cette tornade.

Annileen le rejoignit.

— Dis-moi que c’est pas vrai !

— Je ne te mentirai pas, répondit Orrin en scrutant l’horizon. On dirait ta Kallie sur le dos d’un dewback enragé.

— Furax !

Orrin haussa les épaules en soupirant.

— Cela dit, c’est toi qui lui as ordonné d’aller s’occuper…

5

A’Yark taillada le bras du guerrier. Un ruisselet noir jaillit et souilla les bandelettes du jeune Tusken. L’éclat de métal avait pénétré profondément, trop pour qu’A’Yark l’atteigne.

Les pillards survivants avaient regagné les Piliers avec soulagement : les véhicules des Colons ne pouvaient pas les suivre dans cette formation rocheuse du Jundland. Mais le désert s’était offensé de couvrir ainsi leur lâcheté, et le jeune Tusken en avait payé le prix. Le guerrier avait échappé aux tirs, mais pas à la maudite grenade que ses adversaires avaient lancée avant de repartir, ni à l’effondrement de la paroi rocheuse. Le bras allait s’infecter et le blessé perdrait l’usage de sa main. Et les Tuskens ne voulaient pas savoir ce qui l’attendait ensuite. Cela n’en valait pas la peine.

A’Yark donna le couteau au guerrier et prononça les mots. Ceux que chacun d’entre eux connaissait, ceux qui distinguaient les Tuskens de toutes les autres créatures des sables.

Quiconque possède deux mains peut tenir un gaderffii.

Le guerrier contempla l’arme. Il acceptait son sort et son devoir. Un autre récupérerait son bantha : le groupe ne pouvait plus se permettre de perdre à la fois un homme et sa bête.

A’Yark rendit sa solitude au blessé et prit mentalement note d’envoyer quelqu’un reprendre le corps. Le plus important consistait désormais à s’occuper des autres. Ils avaient couru des risques en lançant le raid ce matin. Trop, peut-être, pour un effectif si réduit. Et pourtant, A’Yark considérait l’opération comme indispensable. Les Colons s’étaient trop enhardis. Les Tuskens devaient rivaliser d’audace.

Les survivants du clan se cachaient, comme le frère couard, parmi les Piliers. Selon la légende, un géant avait lardé la montagne de coups de couteau. Certains y voyaient l’œuvre du jeune soleil, gesticulant pour échapper à son agresseur. Quelle qu’en fût l’origine, le site offrait un paysage irréel. Des colonnes de pierre naturelle et des obélisques friables pointaient vers le ciel, surmontés pour certains de rochers en équilibre précaire. Un dédale de passages étroits serpentait parmi ces tours. Certains débouchaient sur des cavernes, d’autres n’étaient que des culs-de-sac. Un vaste plateau dégagé avait permis d’installer un campement blotti autour d’un puits sacré. Banthas et hommes des sables arpentaient d’un pas lourd les entrailles torturées du Jundland.

Nul ne pipa mot quand A’Yark traversa le camp. Les dizaines de Tuskens qui y étaient restés pendant l’attaque savaient que nombre de mauviettes avaient trépassé. Ils n’avaient pas le temps de pleurer l’incompétence des leurs. Ces noms et ces voix appartenaient désormais au passé. Les hommes des sables devaient survivre au jour présent.

Il existait un mot qui signifiait « demain » dans la langue des Tuskens, mais on ne l’employait guère. À quoi bon ? La mort les talonnait comme les ombres collaient au bantha. Les Colons paraissaient l’ignorer. En érigeant des refuges pour protéger leur précieux avenir, ces humains se transformaient en créatures grasses qui ne valaient pas mieux que des Hutts. Peut-être que ces dernier étaient nés ainsi ? A’Yark ne s’était jamais posé la question, ni aucune autre du reste.

Non, seul le présent importait. La vie préservée chaque jour était un trophée qui enrichirait les légendes du passé, un geste de défi contre la malédiction infligée par les soleils. On pouvait s’enorgueillir d’une telle prouesse. Mais qui narrerait ces histoires si tous succombaient ?

Une fois au puits, A’Yark, la bouche sèche, balaya ces pensées oisives et tira la corde. On approchait des midis. Il fallait nourrir les jeunes, affûter les gaderffii et choisir une nouvelle cible. Ce serait A’Yark qui déciderait, tomme toujours.

Le récipient émergea du puits. Pour la troisième fois, et en autant de jours, il ne contenait que du sable humide. Les autres y avaient perçu un mauvais présage. A’Yark en concevait simplement une envie de meurtre.

Un jeune emmailloté arriva en courant pour bêler un message du guet. En l’écoutant, A’Yark écuma de rage. Quelqu’un chevauchait un animal dans les dunes. Encore.

D’autres avaient empiété sur le désert, récemment. A’Yark avait même entendu parler d’un humain encapuchonné qui l’aurait traversé d’est en ouest sur un eopie lourdement chargé. Aucun des éclaireurs tuskens qui l’avaient repéré ne s’en était pris à lui. Cette nouvelle avait fait fulminer A’Yark. Un Colon pouvait traverser les dunes sur une machine, ou du moins essayer. Mais cet acte était le fait d’un dément… ou d’un être si puissant qu’il se croyait à l’abri de tout. A’Yark se moquait bien de la réponse. Aussi faibles fussent-ils, les Tuskens se devaient de châtier une telle impudence.

Ceux qui entendirent le petit se saisirent aussitôt de leurs armes. Bien, pensa A’Yark. Même après la débâcle du matin, ils gardaient le moral. Mais il y avait beaucoup à faire. Ils resteraient là pendant qu’A’Yark partirait se renseigner et punir l’intrus. Et s’ils y voyaient à redire, quelqu’un d’autre perdrait un bras.

Cette proie n’appartiendrait qu’à A’Yark.

— Yaah !

Annileen tira de nouveau sur les rênes. Vilas réagit en s’élançant lestement vers l’affleurement rocheux, qu’il franchit en quelques secondes. Un autre cri d’Annileen et il repartait de plus belle, cavalant sur le terrain poussiéreux de la vallée.

Le dewback, dont les écailles rougeâtres auraient résisté à n’importe quel éperon, ne se souciait nullement des coups de pied de son cavalier. Vilas semblait toutefois comprendre où il allait et ce qu’on attendait de lui.

C’est pourquoi Annileen avait accouru vers lui en apercevant la clôture arrachée. Son landspeeder était plus rapide, mais Kallie et Furax avaient filé en direction des Cahots, une étendue rocailleuse connue pour malmener les aéroglisseurs. Annileen savait chevaucher, mais suivre la piste sans se laisser semer risquait de se révéler plus difficile. Vilas, quant à lui, savait déjà où aller… ou du moins l’espérait-elle.

— Le voilà, dit-elle en distinguant la traînée de poussière parmi plusieurs nuées de sable, au loin.

Vilas avait fait la différence lui aussi. Elle se plaqua contre l’animal. Annileen n’avait pas monté depuis trois ans, mais elle ne risquait pas d’oublier la technique. La moitié des dewbacks de Bestine descendaient aujourd’hui du troupeau de Caelum Thaney. Annileen aurait toujours travaillé au ranch de son père si les bêtes n’avaient succombé à l’Étiole, une maladie qui empêchait leurs cellules d’assimiler l’eau.

À la fin, il ne restait plus grand-chose du troupeau, ni de Caelum, qui avait vu partir tous ses ouvriers. Quand Annileen avait été contrainte d’aller travailler pour Dannar, son père avait cessé de communiquer. Quatre ans plus tard, lorsqu’elle et sa mère avaient déménagé dans une hutte plus proche de l’oasis, il était venu à bout de son chagrin d’un coup de blaster. Annileen avait retrouvé son corps chez lui trois jours après s’être fiancée. Il avait installé l’ultime douzaine d’œufs de dewback dans ce qui avait été autrefois la chambre d’enfant de sa fille.

Dannar avait offert à Annileen les écuries et l’enclos de la Concession en guise de cadeau de mariage surprise. L’héritage des Thaney survivrait derrière la fenêtre de la boutique pour la distraire et la consoler. Et à la mort de Dannar, Kallie, alors âgée de neuf ans, avait trouvé le même réconfort dans l’entretien des créatures. Annileen les lui avait toutes confiées. La gamine en avait besoin, et un autre facteur appuyait cette décision : elle n’aurait pas à passer sa jeunesse à négocier le prix des couvertures avec des gens incapables de se rappeler son nom.

Chevaucher de nouveau faisait du bien à Annileen, en dépit du danger. Furax était une tentation, un défi placé sous le nez de Kallie depuis bien trop longtemps. Annileen le soupçonnait d’avoir du sang de dewback des montagnes. Une des équipes d’Orrin lui avait rapporté des œufs déterrés dans un champ. Les dewbacks des montagnes se montraient presque aussi caractériels que leurs congénères cannibales. Annileen se maudit d’avoir omis d’effectuer un bilan génétique, alors qu’elle savait comment procéder et disposait des instruments nécessaires à l’écurie. Mais elle était trop occupée. Et aucun de ses gosses n’opposait beaucoup de résistance à la tentation.

Elle apercevait Kallie désormais, à un demi-kilomètre devant. Furax ne montrait aucun signe d’épuisement. Annileen et sa monture coupèrent par les replats pour les rejoindre. Kallie se trouvait toujours hors de portée de voix, mais Annileen voyait bien que la gamine ne contrôlait plus la bête, si elle l’avait jamais contrôlée.

Il n’y avait pas plus sûr que le harnachement des Calwell : trois robustes sangles fixaient les selles à la partie médiane des dewbacks. Le système ne fonctionnait cependant que si l’animal se tenait tranquille pendant son installation, ce qui n’avait certainement pas été le cas de Furax. Les courroies desserrées avaient manifestement permis à la selle de glisser sur la droite de la bête. Kallie, le pied coincé dans un étrier, traînait contre son flanc et s’agrippait désespérément aux rênes. Chacune de ses vaines tentatives pour remonter enrageait Furax. Il ne s’arrêterait pas tant qu’il ne l’aurait pas jetée à bas.

Le dewback disparut derrière une crête qu’Annileen n’atteignit que de longues secondes plus tard. Ce qu’elle découvrit derrière lui coupa le souffle. Elle savait les étendues orientales grêlées de dolines, mais ce secteur ressemblait à un champ de mines géologique. Pis encore, il s’agissait du genre de trous où nichaient parfois des créatures d’une hideur indicible.

Les sarlaccs. Des monstres souterrains et voraces qui dévoraient toute proie assez imprudente pour s’en approcher. Des êtres capables d’engloutir un landspeeder, et souvent impossibles à détecter avant qu’il ne soit trop tard.

Et Furax filait droit devant lui.

Annileen se pencha sur les rênes et poussa sa monture. Vilas renâcla : de toute évidence, il n’aimait pas ce qui l’attendait, et elle ne pouvait pas lui en vouloir. Mais il fallait prendre le risque. Les sarlaccs étaient rares. Un spécimen énorme avait élu domicile à Carkoon, et un autre près d’une des nombreuses ruines antiques de Tatooine, à ce qu’on disait. Tomber sur l’un d’entre eux, même minuscule, pouvait s’avérer fatal, mais elle n’avait pas le choix. Elle poussa l’animal au grand galop en évitant autant que possible les minuscules cratères.

— Au secours !

Annileen détacha les yeux du parcours d’obstacles pour les braquer à une centaine de mètres devant elle. Furax ravalait à toute allure et Kallie ne s’était pas dégagée.

— Maman, au secours !

Annileen sentit son cœur lui remonter à la gorge, mais elle en conclut que Kallie l’avait aperçue. Serrant les dents, elle poussa encore sa monture, les sens exacerbés. Furax projetait des gerbes de sable dans son sillage ; les cheveux d’Annileen, désormais détachés, flottaient furieusement derrière elle. Le sol accidenté du désert défilait sous elle, disparaissant par intermittence. Le martèlement sourd des pattes de Vila se répercutait dans tout son corps. Mais elle gagnait du terrain.

Vilas trébucha, mais il se rattrapa aussitôt. Annileen détourna le regard de sa proie au même moment et crut apercevoir un Tusken qui l’épiait derrière une dune lointaine. L’instant d’après, elle revenait à la piste, persuadée d’avoir halluciné. Une poussée d’adrénaline, sans doute. Loin devant, Furax n’avait cure du danger.

— Arrête ! Arrête ! hurla Annileen d’une voix cassée.

Furax n’avait plus qu’une douzaine de mètres d’avance et Annileen voyait désormais clairement comment le pied de Kallie s’était pris dans l’étrier. La jeune fille terrifiée glissait dangereusement sur le flanc droit de la bête et risquait de lâcher prise d’un instant à l’autre. Elle tomberait alors entre les énormes pattes arrière. Annileen devait passer à l’action.

— Désolé, p’tit gars, dit-elle à Vilas, mais j’ai pas le choix !

Elle força l’allure et poussa le dewback à portée de la patte arrière gauche de Furax. Pas question de le déborder par la droite : en cas de chute, Kallie aurait couru un danger encore plus grave. Annileen allait devoir maîtriser le monstre elle-même.

Vilas décéléra, sans doute de crainte que Furax ne se retourne contre lui. Mais ils se trouvaient assez près désormais. Annileen relâcha les rênes, se hissa en avant et escalada le cou énorme de Vilas, écorchant ses mains nues sur les écailles du dewback.

Elle considéra l’espace qui se rétrécissait entre les deux montures. De vrais geysers de sable jaillissaient du sol à chaque foulée de Furax. S’il avait repéré Vilas près de lui, il ne le montrait pas… pour le moment. Mais il finirait bien par le détecter. Comment réagirait-il, alors ?

Annileen avait déjà monté un dewback au trot, mais jamais sauté sur une bête furieuse au galop depuis le dos d’une autre. Tout pouvait arriver, avec Furax. Cette tentative présentait trop de risques.

Mais elle entendait Kallie hurler à chaque obstacle.

Maintenant !

Annileen tendit la main dans le vide et saisit la dernière sangle du harnais de Furax, la seule qui paraissait bien fixée… et qui finalement tint bon. Dès qu’elle s’y fut agrippée, elle se hissa en prenant appui sur Vilas.

Cette fois, Furax s’en rendit bel et bien compte… ce qui ne l’enchanta pas du tout. D’un violent coup de queue vers l’avant, il tenta de balayer la femme accrochée à son dos. Annileen se cramponna et grimpa, une prise précaire après l’autre. Vilas avait pris la tangente en bifurquant vers le nord ; plus moyen de reculer désormais. Toujours agrippée, Annileen saisit le bras de Kallie et tenta de la hisser.

En vain. Mal assurée, elle ne pouvait soulever un tel poids. Elle craignit un instant de basculer avec elle. Mais a tout prendre, mieux valait qu’elles restent accrochées ou qu’elles tombent ensemble, Annileen se pencha pour attraper un pan de chemise…

… et vit quelque chose sur sa droite.

La chose apparut à la limite de sa vision périphérique. Une fraction de seconde, elle crut qu’il s’agissait du Tusken imaginaire. Mais en rejetant la tête en arrière un moment, elle découvrit un spectacle plus invraisemblable encore. Surgi d’une lointaine crête au sud-est, un autre cavalier s’était joint à la course. La silhouette en manteau brun filait en diagonale pour les rattraper. Elle s’approchait à toute vitesse, montée sur un… eopie ?

Annileen baissa les yeux sur Kallie, qui arborait une expression de terreur, puis revint à l’inconnu. Elle avait bien vu : un eopie. Un quadrupède de couleur brune, minuscule par rapport aux dewbacks. Bien que capables de sprinter, ses pattes moins puissantes l’empêchaient de rivaliser de vitesse avec les grosses montures. Et pourtant, la silhouette encapuchonnée le dirigeait bien assez vite, sans plus d’efforts qu’un pilote de moto speeder.

Annileen en restait bouche bée. Le cavalier n’avait aucune chance de les rattraper, mais il persistait malgré tout. Elle savait que les Tuskens n’étaient pas les seuls brigands du désert, mais un charognard avisé n’aurait jamais pourchassé quiconque sur ce genre de terrain. Il aurait attendu que les deux femmes se brisent le cou. Celui-ci voulait-il les aider au contraire ?

— Tenez bon ! répondit-il de lui-même à cette question muette.

L’eopie esquivait gracieusement les fosses, aussi léger qu’en l’absence de cavalier. Suffisamment proche pour qu’Annileen distingue un nez humain, une barbe et une moustache auburn sous le capuchon, l’homme chevauchait sa monture en expert et s’approchait de Furax au mépris de sa propre sécurité. Le dewback fouettait l’air de sa queue, forçant l’inconnu à esquiver et à slalomer. Mais ce dernier n’en accélérait pas moins.

Une seconde plus tard, il se trouvait côte à côte avec le reptile enragé. Annileen considéra le terrain devant eux, plus accidenté encore qu’auparavant. Les lourdes pattes arrière de Furax risquaient de perforer la croûte de sable et de se coincer n’importe où. En regardant par-dessus son épaule, elle comprit que le mystérieux inconnu avait conscience du danger lui aussi. Elle riva son regard au sien.

— Donnez-moi la fille !

Sans réfléchir, Annileen passa le bras sous la poitrine de Kallie et poussa. Sa fille, qui n’avait pas vu le nouvel arrivant, hurla en lâchant prise. Mais l’eopie se trouvait tout près du dewback et un long bras jaillit du manteau agité par le vent pour la saisir. Annileen passa l’autre main de Kallie à l’inconnu et l’écarta.

Débarrassée de ce poids, elle retomba sur le dos du monstre et vit Kallie et l’étranger sur l’eopie, freiné par ce fardeau supplémentaire. Il ne supporterait pas deux cavaliers bien longtemps, ni trois pendant ne serait-ce qu’une seconde. Annileen devait s’occuper seule de Furax. Elle reprit l’équilibre et regarda devant. Il suffisait de trouver le…

Crac ! La patte arrière de Furax s’enfonça dans un trou. Annileen bascula en avant tandis que la masse formidable du dewback culbutait sous elle. Elle vit la lumière aveuglante des soleils, vite éclipsée par le corps énorme de sa monture.

Et ensuite, plus rien.

6

— Maman !

Annileen ouvrit les yeux et les referma aussitôt.

— Je ne vois rien.

— Attends, dit Rallie en chassant le sable des cils de sa mère. Essaie encore.

Annileen s’exécuta. Un visage juvénile et maculé de graisse de selle flottait au-dessus d’elle, éclairé par les soleils. Elle tenta de parler, mais ne parvint qu’à coasser.

— K-kallie… Tu… tu…

— Ça va, maman. Je vais bien.

— … tu es punie, conclut Annileen. À vie.

— Elle a l’air en pleine forme, déclara Rallie en souriant.

— Oui, fit une autre voix. En effet.

Annileen ne savait pas d’où la voix provenait, mais elle se refusait à se lever pour en chercher la source, alors que le sable était si doux, chaud et confortable.

Un autre visage remplaça celui de Rallie. Celui du cavalier. La capuche retroussée, il arborait des cheveux blond-roux, plus clairs que sa barbe et sa moustache. Ses veux bleu-gris considéraient Annileen avec ce qu’elle interpréta comme de l’amusement.

— Salut, dit-il avec un accent qu’elle ne reconnaissait pas. Vous avez fait une vilaine chute.

— Vous n’avez sans doute pas tort, répondit-elle en toussant.

Il lui adressa un sourire qu’elle trouva plaisant. Rien à voir avec celui, charmeur, d’Orrin. Plutôt une expression discrète, imprégnée de bienveillance. Comme sa voix.

— Vous êtes en un morceau, ajouta-t-il. Vous allez retrouver du sable dans vos vêtements pendant un bout de temps, mais vous n’avez apparemment rien de cassé.

L’homme sortit une gourde des replis de son manteau, un habit usé dont la couleur brune avait viré au fauve par endroits. Annileen ne distingua qu’une tunique havane en dessous. L’étranger s’agenouilla auprès d’elle.

— Vous permettez ? demanda-t-il.

Elle s’efforça d’acquiescer. Il lui souleva doucement la tête pour l’aider. Elle but goulûment en se rendant compte qu’elle réduisait à néant dix-sept ans d’enseignements concernant les vagabonds du désert sous les yeux de sa fille. Elle ignorait quoi penser du nouveau venu, hormis qu’il semblait avoir récupéré sa tenue parmi les vêtements de seconde main de sa boutique.

Une fois qu’elle eut fini de boire, elle hoqueta et remercia l’étranger d’un hochement de tête.

— Kallie ? dit-elle en plissant les paupières.

L’inconnu s’écarta et sa fille reparut.

— Oui, maman ?

La main d’Annileen jaillit pour la saisir par le col.

— Mais qu’est-ce que tu fichais ?

Une expression coupable se peignit sur les traits de Kallie.

— Eh bien, la moitié de la galaxie venait de débarquer à la Concession pour se saouler, et avant même de déjeuner, encore. Je me suis dit que si je ne sortais pas les bêtes dans les étendues, tu me forcerais à aider.

— D’accord… mais pourquoi cette bête-là ?

— Je… je ne sais pas, répondit Kallie en haussant les épaules. Et je ne pensais pas que tu t’en soucierais. Tu étais assez occupée avec Jabe, comme toujours…

Derrière la jeune fille, l’étranger reboucha sa gourde en pouffant.

— S’il s’agissait d’attirer l’attention de ta mère, ma jeune amie… tu as réussi.

Il leur adressa de nouveau ce sourire désarmant. Les yeux marron de Kallie s’illuminèrent et elle sourit de toutes ses dents.

— Oh, je vous en prie, appelez-moi Kallie !

Il sourit poliment tandis qu’Annileen foudroyait sa fille du regard.

— Punie à vie, répéta-t-elle en essayant de s’asseoir.

Elle comprit aussitôt la futilité de cette tentative et dut rendre les armes devant la gravité.

L’étranger se baissa en un éclair pour la rattraper. Ses doigts dépassaient de ses gants de monte, et elle les sentit dans ses cheveux.

— Pas d’imprudence, conseilla-t-il. Nous venons de vous ramener parmi les vivants.

— D’accord.

Avec leur aide à tous les deux, Annileen parvint à se redresser.

— Je rentrais chez moi à Bestine quand j’ai vu que vous aviez des ennuis, dit-il. Belle démonstration de maîtrise, cette façon de rattraper votre fille. J’espère que je ne vous ai pas offensée en intervenant.

— Mais pas du tout, répondit Annileen, l’air pince-sans-rire.

En tournant la tête, elle vit le pauvre Furax. Le dewback bavait dans le sable en fixant sur elle des yeux où l’hébétement avait remplacé la rage. En examinant l’animal, Annileen découvrit une patte arrière semblable à un ballon à moitié dégonflé. Il avait subi une grave fracture en trébuchant.

Plus remarquable encore était l’endroit où gisait Furax, deux mètres à peine derrière elle. La bête avait manqué de peu de l’écraser.

— Vous avez eu de la chance, commenta l’homme.

— De la chance ? fit Annileen en se frottant la tête là où une bosse n’allait pas tarder à se former. Je craignais de tomber sur un sarlacc.

— Une crainte salutaire.

Annileen se força à se relever. Une fois stabilisée, elle s’essuya la main sur son chemisier et la tendit.

— Annileen Calwell.

— Annileen, répéta l’inconnu, qui hésita un instant à lui serrer la main, mais le fit amicalement. Je ne connaissais pas ce nom. Calwell, c’est votre nom de famille ?

— Parlez-m’en, de la famille ! plaisanta-t-elle. Presque tout le monde m’appelle Annie.

Son sauveur s’interrompit et elle crut voir son regard se figer un instant, comme s’il se perdait ailleurs. Mais le doux sourire reparut bien vite.

— Non, Annileen convient tout à fait.

Et vous avez déjà fait connaissance avec cette tornade sur pieds, dit Annileen.

— Kallie, se présenta sa fille en tendant la main à son tour.

— Ben, répondit l’homme en les saluant.

Avant qu’Annileen ajoute quoi que ce soit, il alla examiner Furax. L’animal semblait apathique.

— Je ne connais guère cette espèce, déclara-t-il, mais il n’a pas l’air en forme.

— Il est sous le choc.

Ben parut soucieux.

— Pourra-t-il marcher sur trois pattes ?

— Demandons plutôt à l’administratrice du bétail.

Annileen se retourna vers Kallie, qui ajustait la selle de Vilas.

— Toi, qu’en penses-tu ? s’enquit-elle.

Sa fille écarta les bras en gémissant.

— Je ne l’ai pas fait exprès !

Kallie détestait perdre la moindre créature. Même si Furax parvenait à marcher, Annileen avait presque envie d’abattre cette sale bête malgré tout.

Elle se rendit compte qu’elle était au milieu du désert, désarmée, avec un vagabond. Ben parut de nouveau sentir son embarras. Il siffla et son eopie accourut, alerte malgré son lourd chargement.

— C’est une femelle. Comment s’appelle-t-elle ? demanda Kallie en souriant.

— Rooh. Enfin, c’est ce qu’on m’a affirmé quand je l’ai achetée.

Ben caressa le museau de la bête.

— Bien joué, Rooh, dit-il d’un ton rassurant.

Rassurant pour Annileen, en tout cas. Petit détail caractéristique des individus louches sur Tatooine : ils se montraient rarement prévenants envers les enfants et les animaux. Ben avait sauvé sa fille d’un animal.

Il n’en fallait pas plus à Annileen pour l’apprécier.

— Bien joué de votre part aussi, Ben, dit-elle en s’époussetant. Et pourquoi veniez-vous dans le coin, déjà ?

Il désigna le sud-est en grattant le cou de l’eopie.

— J’ai… élu domicile près du désert. Je faisais quelques courses. Diverses choses, vous voyez.

Annileen s’illumina.

— Pas besoin de pousser jusqu’à Bestine.

Elle regarda quelques articles dépassant des sacoches de Rooh.

— L’oasis est plus proche.

— L’oasis de Pika ? fit-il en se grattant la barbe. J’ai entendu dire qu’on y trouvait un bazar.

— La Concession de Dannar, le meilleur magasin de l’oasis.

— Le seul magasin de l’oasis, intervint Kallie dans son dos.

— Ma fille, rétorqua Annileen sans se retourner, tu ferais mieux de t’abstenir de parler. Hormis pour nous présenter tes excuses, à moi et à cet homme. Et au dewback que tu as failli tuer.

Ben réprima un gloussement. Annileen en déduisit qu’il avait travaillé avec des enfants, s’il n’en avait pas lui-même.

— Cette boutique, elle vend des pièces de vaporateur ?

— On ne pourrait pas parler de boutique, sinon. Par ailleurs, vous avez devant v…

Avant qu’Annileen ne termine sa phrase, l’expression de Ben changea. Soudain vigilant, il leva la main.

— Un instant, dit-il en se retournant.

Tous trois braquèrent leur regard sur le corps immobile de Furax qui se mit à s’enfoncer dans le sable. Un grondement leur parvint des profondeurs et le sol vibra sous leurs pieds.

— Je crains qu’on n’ait trouvé votre sarlacc, dit Ben.

Des tentacules jaillirent de terre pour ceinturer le massif dewback.

Annileen vit Ben tendre la main pour sortir un objet de son manteau, mais il s’arrêta net en remarquant qu’elle l’observait.

— Ça ne sert à rien de tirer au blaster sur un sarlacc, dit-elle en le dissuadant d’un geste.

— Vous avez peut-être raison.

Les tentacules entraînèrent le dewback vers le fond. Ben saisit les rênes de son eopie apeuré pendant qu’Annileen poussait sa fille vers Vilas.

Kallie se retourna, alarmée.

— Furax…

— … sera facturé sur ton salaire, termina Annileen en la calant sur la selle de Vilas et en montant devant. Et accroche-toi, cette fois.

Juché sur Rooh, Ben s’interrompit pour regarder disparaître le dewback, stupéfait. Quand un voyageur était témoin de l’appétit d’un sarlacc, il ne risquait pas de l’oublier, Annileen ne l’ignorait pas.

Elle voulait savoir d’où venait Ben, mais ce n’était vraiment pas le moment.

— Encore merci ! Peut-être qu’on vous reverra à l’oasis !

Ben acquiesça avec un doux sourire.

— Peut-être, répondit-il en rabattant son capuchon.

— À bientôt, Ben ! cria Kallie en lui faisant signe.

Annileen roula des yeux. Ses remords pour le sort de Furax n’avaient guère duré. Vilas se mit en route, impatient de s’éloigner de la nouvelle fosse de sarlacc.

Annileen se rappela quelque chose et se retourna vers Ben, prêt à prendre la route du sud-ouest.

— Hé !

— Oui ?

— Désolée, mais je n’ai pas saisi votre nom de famille ! dit-elle.

Il s’inclina en arrière tandis que Rooh partait brusquement au trot.

— Oh ! Navré ! cria-t-il avec un geste d’excuse quand l’eopie s’élança. Je crois qu’elle veut rentrer chez elle !

En effet, pensa Annileen. Et elle n’est pas la seule !

Derrière une dune, A’Yark regarda le trio se séparer.

Il ne lui restait qu’un œil, mais il était bon, et l’oculaire permettait de voir loin une fois ajusté. Celui qui l’avait fabriqué n’avait pas vécu en vain. A’Yark éprouvait toutefois des doutes concernant l’appareil, car celui-ci venait de lui montrer une scène absurde.

À peine le mâle monté sur l’eopie avait-il arraché la jeune femelle du dewback enragé – une belle prouesse – que la créature avait trébuché sur une crevasse et culbuté, projetant sa cavalière en avant. Celle-ci aurait dû se retrouver écrasée, mais au lieu de lui tomber dessus, sa monture s’était figée dans l’air, oscillant légèrement pendant une seconde. Comme si l’univers lui-même avait rejeté ce monstre dément. Puis l’animal avait basculé de côté pour se poser non loin du corps de la femme.

Sa jeune congénère, le dos tourné et affalée sur la selle de l’eopie, n’avait rien vu. Mais le mâle, qui n’avait rien manqué pour sa part, ne s’en était pas soucié. La surprise était la seule expression humaine que tous les Tuskens apprenaient à reconnaître. Cet individu n’en avait manifesté aucune devant l’énorme dewback flottant dans les airs.

Les Tuskens avaient bien conscience des pouvoirs dont disposaient les Colons. Ceux-ci usaient de piètres sortilèges, qui dépendaient de composantes physiques agencées selon un ordre spécifique. Un landspeeder n’était qu’un assemblage de fétiches. Qu’on bouleverse un tant soit peu la configuration des pièces et il perdait son pouvoir. Cette magie laissait assurément à désirer.

Mais aucun métal, aucun matériau contre nature, aucun mécanisme n’était intervenu. Seulement des humains. C’est pourquoi A’Yark avait couru derrière la dune, pour réfléchir.

Il ne s’agissait pas là d’un cri de dragon factice. Qu’augurait donc ce phénomène ? Le peuple des sables connaissait déjà une situation peu enviable. Si les Colons développaient de nouvelles aptitudes, la prudence était de mise. A’Yark devait comprendre le péril qui attendait les Tuskens. D’où venait ce pouvoir ?

Et lequel des humains le possédait ?

Pour sa part, A’Yark ne saisissait pas pour quelle raison l’humain mâle avait pris tant de risques pour ces femmes. Elles étaient venues dans le désert pour un motif évident : comme tant de Colons avant elles, elles s’efforçaient de dompter l’esprit même de la vie sur Tatooine. Pour ce faire, elles s’en étaient prises aux dewbacks, des créatures des montagnes. Leur échec n’était que justice. Elles méritaient de mourir et le mâle au visage velu n’aurait pas dû intervenir.

Les êtres vivants ne se souciaient que d’eux-mêmes, telle était la devise des Tuskens. A’Yark en conclut que c’était la femme qui disposait de la sorcellerie, pour atterrir si doucement en repoussant le dewback. L’homme savait forcément qu’elle ne courait aucun danger, qu’elle avait le pouvoir de se sauver elle-même. Oui. Voilà qui tombait sous le sens.

Tandis que la femme récupérait après son exploit, A’Yark s’installa pour méditer sur la marche à suivre. Une conclusion s’imposait : il fallait tuer la femme colon, et vite, avant qu’elle ne transmette son don à d’autres. Maintenant, pendant que son dewback portait deux…

A’Yark sentit une nouvelle vibration dans le sable. Très légère, et indétectable par n’importe qui d’autre. Mais sa nature ne faisait pas de doute. Nombre de rejetons du sarlacc abhorré nichaient en des lieux inconnus des Tuskens. La plupart, inertes, mouraient de faim et ne se manifestaient pas. Mais en dévorant le dewback, celui-ci en avait réveillé d’autres. Et ce n’était pas le moment de découvrir combien il y en avait en tout.

Non, le clan avait besoin de l’information qu’A’Yark venait d’obtenir. On pourrait retrouver les humains sans difficulté-Ensuite, les Tuskens agiraient de concert, conscients d’accomplir une tâche essentielle. Cette victoire ranimerait une bonne fois pour toutes leur esprit belliqueux.

A’Yark abandonna sa cachette et prit la direction des collines. L’esprit du chasseur l’habitait, et non la couardise du soleil.

A’Yark se sentait bien.

Méditation

Essayons encore une fois.

Je crains de n’avoir guère obtenu de résultats grâce à ce moyen de communication, Maître Qui-Gon. Peut-être n’aviez-vous rien à dire ? Fort bien. J’ai tenté de vous parler mentalement ; je m’efforcerai de m’exprimer à voix haute désormais, pour voir si cela fait une différence.

Depuis ma dernière tentative pour m’entretenir avec vous, j’ai changé de stratégie. Owen Lars ne souhaitait plus que je m’attarde près de sa demeure. Et croyez-le ou non, il n’avait pas tort. Ce n’est pas en rampant à flanc de colline chaque matin et chaque soir que j’éviterai d’attirer l’attention sur sa ferme.

J’ai donc trouvé un autre site. Vous vous inquiéterez sans doute de son éloignement. Ce facteur me préoccupe moi-même. Vous souvenez-vous du ravin de Xelric, où nous posâmes le vaisseau de Naboo, il y a des années ? L’endroit dont je parle se trouve au sud, contre la ceinture septentrionale des hautes terres, le désert du Jundland. Mais je réside de l’autre côté de cette formation par rapport à la demeure d’Owen, à une centaine de kilomètres.

Drôle de façon de veiller sur quelqu’un, je sais. Une journée ne suffit pas à faire l’aller-retour sur Rooh, et je répugne à acquérir ne fût-ce qu’une moto speeder, de peur d’attirer l’attention. Les autochtones tuskens semblent poursuivre tout ce qui brille : je risquerais de les guider jusqu’à la ferme des Lars si je n’y prenais pas garde.

Par ailleurs, une surveillance par satellite permettrait de remarquer la régularité de mes trajets.

J’ai également renoncé à laisser un équipement espion sur place. L’accès au réseau galactique ne fonctionne que par intermittence ici, mais je me refuse malgré tout à posséder quoi que ce soit qui s’y connecte. Je n’ai même pas utilisé la boîte aux lettres secrète à sens unique fournie par Bail Organa pour lui faire savoir que je m’étais installé. Moins il y a de signaux émanant de ma maison, mieux ça vaut. Et si le réseau d’espions de Palpatine s’étendait jusqu’ici, en quête des Chevaliers Jedi qu’il n’a pas réussi à tuer ? Le risque est réel.

Les autres Jedi. J’espère de tout mon cœur que d’autres ont survécu. Je ne supporterais pas d’être le dernier. Cela paraît invraisemblable.

J’imagine que vous pourriez me le faire savoir…

Quoi qu’il en soit, en ce qui concerne la ferme des Lars, je peux sans doute me contenter d’y passer de temps à autre, à pied ou avec Rooh. Je me cacherai plus efficacement de cette façon, en campant au besoin. Mes déplacements et mes absences ne me trahiront pas. Je ne pourrai certes pas réagir rapidement si le garçon a des ennuis… ni même être au courant. Mais au moins, je n’en serai pas la cause.

Cela dit, j’aurais voulu pouvoir compter sur quelqu’un, un individu proche d’eux. J’ai entendu des sirènes au nord, encore ce matin. J’ai craint un instant que l’Empire ne soit impliqué, mais je crois désormais que c’est une sorte de système d’alarme. Peut-être s’agit-il d’un atout potentiel, je ne…

Ce serait plus simple si vous vous exprimiez. Bref. Je ne m’éterniserai pas.

Cette maison est en piteux état, pire encore que je ne l’imaginais. Je me suis rendu à Bestine pour vérifier que nul n’y habitait, une précaution superflue. Les Jawas ont ratissé la zone il y a bien longtemps. Il reste une carcasse de vaporateur. Je parviendrai peut-être à le remettre en état, mais il me faudra des pièces. Et l’endroit demeurera discret si j’arrive à débarrasser la cour des déchets. Vous imaginez le genre de débris que même les Jawas refusent de récupérer.

Je craignais de devoir parcourir encore les quarante kilomètres jusqu’à Bestine, mais il existe peut-être une autre option. Annileen…

Annileen Calwell, une femme de l’oasis de Pika, et sa fille. L’oasis est plus proche, et selon elle, j’y trouverai le nécessaire pour m’installer.

Ma rencontre avec elle m’a enfin donné l’occasion de me servir du nom que j’ai adopté. Il vous conviendra : Ben. Je l’ai lu sur le plan du cadastre de Bestine ; une mesa porte ce nom. Satine me surnommait ainsi, en privé. Il me plaît.

Je… redoute d’avoir attiré l’attention sur moi lorsque j’ai croisé Annileen. Je n’entrerai pas dans les détails, mais elle avait des ennuis et je l’ai aidée. Cette occasion d’agir enfin m’a fait du bien, après tout ce temps passé à me cacher. J’ai aussi apprécié de parler à quelqu’un, pour tromper cette terrible solitude et…

Bon.

Je ne sais pas. Je suis plus près de l’oasis, mais je révélerai ainsi ma présence. Peut-être vaut-il mieux éviter que les gens du coin ne s’habituent à me voir.

Je n’irai sans doute pas.

7

— Qu’en penseeeeer, maître Gault ?

— Beau boulot, Gloamer.

Orrin passa la main sur le nouveau pare-brise du land-speeder.

— Comme neuf ! Je ne sais pas comment tu te débrouilles.

Orrin n’était pas surpris. De tous les mécanos des garages Calwell. Gloamer, un Phindien à la peau verte et dont les bras ballants descendaient jusqu’aux chevilles, était de loin le meilleur. Locataire d’un box unique cinq ans auparavant, Gloamer dirigeait à présent une affaire florissante qui s’étendait sur un bâtiment et demi. Il occupait la troisième plus grande surface des garages, après la flotte d’installation de vaporateurs Gault et les véhicules de la caisse des Colons. Comme Gloamer et ses assistants dépannaient aussi ces appareils, on les croisait un peu partout.

— C’est meeeilleur speeeeder j’ai jaaamais vuuu, déclara le mécano, ses yeux dorés s’illuminant dans leurs orbites blêmes. C’est vraie beauuuté !

Orrin sourit. Les Phindiens avaient tendance à s’accrocher plus que de raison aux voyelles, mais peu d’individus savaient apprécier un bel appareil. Gloamer avait raison concernant celui-là : l’USV-5 semblait conçu pour une planète plus clémente. Orrin avait hésité à l’acheter : un fermier ne devait pas se donner de grands airs. Mais son travail consistait autant à vendre de l’eau qu’à en trouver, et en ville, les gros clients ne voulaient pas faire affaire avec un type qui avait l’air de travailler de ses mains.

Pas de problème. Il savait jouer à ce petit jeu-là.

Le second de Gloamer passa en trottinant, un aileron à la main. De l’avis d’Orrin, cette créature, un Vuvrien, était de loin l’élément le plus incongru du garage. Bipède mais pourvu d’une tête d’insecte, il possédait apparemment un talent pour réparer les contrôles de propulseurs. Orrin n’avait aucun problème avec les non humains ; comparé à son grand-père borné, il serait passé pour un vrai cosmopolite. Il appréciait toute créature prête à s’échiner au travail. Le zèle n’était pas une question d’espèce. La paresse non plus, du reste : la cantina d’Anachore attirait suffisamment de bons à rien humains pour discréditer sa propre race.

Papa Gault avait toutefois raison sur une chose. Pour réussir en affaire, il fallait savoir juger autrui. Quand deux personnes s’entretenaient, il existait toujours un point où devaient se rejoindre les besoins de l’une et les moyens de l’autre : le prix. Et pour obtenir le meilleur, qu’il s’agisse de le faire monter ou descendre, il fallait se mettre à la place de son interlocuteur. Mais comment savoir ce que pensait un Vuvrien ou un Bith ?

Difficile de regarder un type dans les yeux quand il en a plein la tête.

Adolescent, Orrin était parti de Tatooine une fois. Son grand-père avait envoyé les ouvriers chercher un vaporateur sur Rodia. Sur une des planètes les plus technologiquement avancées, même un appareil de seconde main surpassait de loin les engins que la plupart des fermiers de Tatooine utilisaient dans leurs champs. Dannar, qui était resté, avait affirmé en plaisantant qu’on ne reverrait plus Orrin une fois qu’il aurait contemplé les étoiles.

Mais au contraire, le bref périple d’Orrin lui avait appris que le véritable berceau de toutes les occasions demeurait Tatooine. La galaxie regorgeait d’arnaqueurs prêts à grappiller le moindre crédit. Sur Rodia, une planète humide où la population se terrait sous des dômes, ils se retrouvaient tous piégés ensemble, comme ces moucherons des sables qu’Orrin, enfant, capturait dans un bocal. À force de rester confinés là-dedans, ils finiraient par s’entre-dévorer. Non, rien ne valait Tatooine. Mos Eisley ressemblait peut-être à une ménagerie, mais au moins, on pouvait en sortir. Sur Tatooine, on trouvait des terres, et Orrin en possédait quelques-unes.

Il remercia Gloamer et longea les box, contemplant ses camions répulseurs. Trop d’engins étaient en réparation, comme d’habitude : trois de plus depuis ce matin. La faute n’en incombait pas à Gloamer, mais aux imbéciles qui les conduisaient. Orrin prétendait visiter quotidiennement les champs pour régler les vaporateurs de façon optimale. En réalité, il passait le plus clair de son temps à surveiller ses ouvriers, qui inventaient chaque jour des méthodes inédites pour endommager ses machines et ses véhicules, quand ils ne se mutilaient pas eux-mêmes. Ils étaient loin d’avoir terminé la préparation des champs pour la récolte, alors que les dépenses crevaient le plafond.

Orrin avait espéré que la génération suivante lui ôterait un poids des épaules, mais Mullen et Veeka étaient tous deux parvenus à vingt ans en évitant soigneusement de mûrir. Le talent du garçon consistait manifestement à exaspérer les gens plutôt qu’à les diriger. Quant à Veeka… eh bien, c’était Veeka. Jabe Calwell, lui, avait hérité d’un peu du zèle de feu son père. Orrin l’aurait bien vu prendre une part conséquente dans l’entreprise si sa mère voulait le laisser faire. Mais il faudrait d’abord travailler Annileen au corps. Un contremaître que sa maman empêche de bosser, ça ne se fait pas.

Les Tuskens ne s’agitaient plus depuis l’incident chez les Bezzard : Œil-Broché mettrait du temps à rassembler le cran ou les guerriers nécessaires pour un autre raid matinal. Mais les hostilités n’avaient pas cessé entre Annileen et Jabe, à ce que comprit Orrin en ouvrant la porte de la boutique.

— C’est pas juste, m’man !

La voix juvénile, grave depuis peu, était teintée d’indignation.

— C’est pas juste et tu le sais !

— Pas juste ? répéta Annileen. Quel rapport entre la justice et le prix de l’eau ?

À genoux au milieu d’un tas de gros sacs apparemment impossibles à caser dans les rayons, Jabe ne paraissait pas vraiment ravi de se trouver là.

— Pourquoi tu ne demandes pas à Rallie de s’en occuper ?

Annileen lui jeta un regard sévère depuis le comptoir.

— Rallie a déjà son travail et tu le sais.

— Y a que du fourrage dans ces trucs. Les animaux, c’est son boulot.

— Hors de la boutique, en effet. Mais nous sommes à l’intérieur. Tu veux que je te repasse nos dix dernières conversations à ce sujet ?

Annileen aperçut Orrin.

— J’espère que tu ne viens pas t’en mêler, dit-elle.

Avec un rictus, Orrin prit sa meilleure cape sur le portemanteau de l’entrée.

— Non, Annie, je sais m’avouer vaincu. (Puis, en baissant les yeux sur Jabe :) Désolé, gamin. Quand tu changeras de métier, peut-être.

En voyant le gosse se voûter, Orrin lui adressa un clin d’œil pour le rassurer. Jabe devait comprendre qu’il le défendrait. En temps et en heure.

Orrin attacha la cape à son cou et contourna les sacs de fourrage.

— Comment va Kallie aujourd’hui ?

Annileen roula des yeux et répondit en désignant la petite cuisine.

— Il faudra lui demander quand elle touchera terre.

Kallie, remise de ses émotions, racontait son sauvetage survenu quelques jours auparavant, cette fois à des amis adolescents des fermes environnantes.

— … et c’est là qu’il est apparu, comme surgi du ciel. Il y avait des sarlaccs dans tous les coins, mais il s’est frayé un chemin parmi eux pour me rattraper…

Orrin avait déjà entendu ce récit à deux reprises la veille et l’avant-veille. Il haussa un sourcil à l’adresse d’Annileen.

— Des sarlaccs dans tous les coins ?

— Dans la version d’aujourd’hui, oui, répondit-elle en levant les yeux du comptoir qu’elle récurait. Mais il y a mieux. Elle a ajouté une falaise géante.

— Je ne l’ai pas entendue mentionner ton rôle dans cette aventure.

— Oh, je n’étais pas là, fit Annileen avec une grimace désabusée. J’ai déjà disparu de l’histoire depuis un bon bout de temps.

— … bien sûr, je suis une cavalière émérite, et j’aurais pu m’en sortir. Mais Ben est le genre de type qui ne tourne pas le dos à une personne en danger, une femme en tout cas. Et il comprenait qu’il devait me sauver d’un sort…

— Quand pourrai-je rencontrer ce demi-dieu ? demanda Orrin.

— Aucune idée.

Annileen frotta une tache avec frustration.

— Tu connais ces vagabonds du désert. Il a probablement perdu son chemin et servi de repas à son eopie à l’heure qu’il est.

Orrin ricana. Cette réplique, c’était de l’Annie tout craché, mais il la sentait déçue que son sauveur n’ait même pas daigné leur rendre visite. Orrin était ravi qu’on lui soit venu en aide là-bas : comme elle était partie sans communicateur, ils n’auraient disposé d’aucun moyen pour la retrouver. Mais mieux valait sans doute que l’étranger ne réapparaisse pas. Les nomades amicaux avaient la fâcheuse habitude de s’incruster quand ils comprenaient qu’on leur était redevable de quelque chose.

Orrin entendit que la conversation avait gagné une autre table, où Leelee et les habitants plus âgés tentaient d’identifier le Ben en question.

— Il y a bien Ben Gaddink, celui qui vend des sculptures de sable dans le plateau de son camion répulseur, proposa Leelee.

— Tu parles de Ben Moordriver, la corrigea Doc Mell. Ben Gaddink, c’est le pharmacien de Bestine.

— Ben Krissle, alors, çui qui triche aux cartes, intervint un jeune fermier.

— Ben Surrep ! s’exclama un ancien. Non, attendez, c’est un Ithorien.

En moins de deux minutes, la liste des Ben du coin dépassait la dizaine et l’intérêt d’Orrin pour la question s’était évaporé. Il s’approcha du comptoir où l’attendaient comme d’habitude sa boîte de déjeuner et sa gourde fraîche. Annileen remarqua sa cape.

— Tu vas quelque part ?

— Tournée de souscription.

— Encore ? Je croyais le plafond annuel de la caisse des Colons atteint depuis des semaines.

— En matière de sécurité, le superflu n’existe pas, répondit-il. Et la réaction au raid contre les Bezzard prouve que le tocsin fonctionne comme prévu.

Annileen baissa la voix.

— Si on fait abstraction des deux cadavres.

L’époux Bezzard s’était réinstallé chez lui, mais Tyla et le bébé demeuraient dans les chambres d’hôtes d’Annileen.

— Je n’arrive pas à croire qu’il reste des gens qui ne se sont pas inscrits, dans le coin.

— Tu connais les principaux réfractaires, répondit-il. Mais je pense qu’on peut commencer à offrir une protection aux fermes un peu plus éloignées.

— Ils pourront dissoudre la milice de Mos Eisley avant que tu aies le temps de dire ouf, alors, déclara Annileen en longeant le comptoir les bras chargés de batteries. Bonne chance, champion.

Orrin fit joyeusement claquer sa langue et se tourna vers la porte du garage. Ce qui impliquait de passer devant Jabe et le Mont Fourrage. Orrin n’avait jamais vu le gamin si triste.

— Je ne pourrai plus jamais vous accompagner dans les étendues, toi et les gars, déclara Jabe avec un regard désespéré.

— Tu pourras peut-être nous aider autrement. Laisse-lui une semaine. Elle aura oublié l’affaire de l’autre jour.

— Elle aurait dû garder Tar, rétorqua Jabe.

La voix d’Annileen leur parvint par-dessus le rayon suivant.

— Tar ne serait pas resté, et tu le sais ! Tu es de la famille. C’est une entreprise familiale.

Orrin sourit.

— Autant que tu apprennes dès maintenant, fiston. Les femmes savent tout et entendent tout.

Mais il tombait d’accord sur ce point. Tar Lup était un Shistavanéen velu. Dannar l’avait engagé lorsqu’Annileen avait eu des ennuis de santé en attendant Jabe. Aimable et ambitieux, Tar les avait quittés pour un commerce de la grande ville où il gagnait bien sa vie. Orrin l’avait persuadé sans difficulté de les aider pendant quelques mois après la mort de Dannar. Orrin aimait à répéter qu’on avait beau partir de l’oasis, le sentiment de communauté ne disparaissait jamais. Mais Tar ne reviendrait pas travailler comme magasinier, et tous le savaient. Jabe secoua tristement la tête et reprit sa corvée.

Dans le garage, Orrin trouva ses enfants penchés par-dessus le plateau d’un camion répulseur dont ils contemplaient le contenu.

— Tout le bazar est là ?

— Ouaip, répondit Mullen en s’écartant devant son père. La dernière fournée de camelote des Tuskens issue du raid des Bezzard.

Orrin examina la cargaison du véhicule. Une paire de cartouchières, un autre bâton gaffi, des sacoches nauséabondes. Les Tuskens ne possédaient que ce qu’ils volaient à autrui, mais tenter de voir le monde par leurs yeux pouvait s’avérer instructif.

— Aucun vêtement ?

Mullen poussa un grognement.

— Tu veux déshabiller ces créatures puantes ?

— Certainement pas.

Voilà bien une expérience qu’il ne souhaitait pas réitérer. Quel que fût l’aspect des Tuskens à la naissance, tout une vie passée sous les soleils et les bandages les transformait en choses épouvantables. Qui dégageaient une odeur épouvantable.

À l’aide d’une clef qu’il tira d’une poche de son manteau, il souleva doucement une paire de lunettes. Les Tuskens se couvraient les yeux de curieux accessoires. Certains portaient des lentilles ordinaires emmaillotées dans leurs bandelettes, et d’autres des oculaires indépendants fixés à leurs masques. Mais tous se terminaient par les mêmes tubes absurdes. Si ces buses de métal offraient une bonne protection contre les soleils, elles devaient en contrepartie limiter la vision périphérique, ce qui était pire. Et s’il existait un moyen de régler les lentilles qu’elles contenaient pour voir plus loin, Orrin ne l’avait jamais découvert.

— Pas terrible, commenta-t-il. Eh bien, vous savez quoi…

— Je m’en occupe, dit Mullen en empaquetant le bric-à-brac.

Orrin s’écarta du camion… et heurta un assistant de Gloamer. La femme mécano, une humaine guère plus âgée que Jabe, piqua un fard.

— Désolée, vraiment, maître Gault !

— Ce n’est rien, dit Orrin en s’époussetant. Je préfère voir les gens bosser dur que se tourner les pouces.

— C’est pour une urgence, expliqua la fille aux cheveux bruns avant de s’emparer d’un pichet de liquide bleu posé sur une desserte à outils. Le vieil Ulbreck. Il est parti de chez lui et son moteur a surchauffé sur le chemin de l’oasis.

Orrin connaissait bien Ulbreck. Ce pingre achetait probablement son liquide de refroidissement à la cuillerée.

— Et il reste planté là-bas, dans les dunes ?

— Bien sûr, répondit la fille.

Après avoir jeté un coup d’œil aux alentours, elle ajouta à voix basse :

— Il a peur qu’on lui vole son véhicule s’il l’abandonne. Mais pas de problème, ça nous arrive tout le temps. Aujourd’hui, c’est mon tour d’aller le chercher.

Orrin effectua un bref calcul. Il tendit la main pour arrêter la mécano.

— Écoutez, il faut que je sorte, de toute façon. Je vais m’occuper de lui.

Il saisit le pot de liquide de refroidissement.

— C’est le moins que je puisse faire après tout le boulot que vous avez abattu pour moi.

— Merveilleux ! Je vais en faire part à Gloamer, monsieur.

La fille s’éclipsa, laissant les Gault en petit comité. Mullen se tourna vers son père.

— T’envisages encore de persuader Ulbreck de rallier la Caisse ?

— Je suis le roi des causes perdues, réplique Orrin en grognant. Et du Jundland, aussi, ajouta-t-il, hilare. Et qui sait ? Peut-être qu’en sauvant le vieux, on passera pour des champions. Ou que je volerai la vedette au héros de Kallie Calwell.

— Si seulement ! soupira Mullen en coulant un regard noir vers la porte du bazar. J’en ai marre d’entendre cette petite cruche nous rebattre les oreilles de son intrépide vagabond.

Veeka gloussa.

— Fiche-lui la paix, à cette gamine. C’est le premier mâle qu’elle voit hors d’un enclos à dewbacks.

Orrin regagna son landspeeder et s’installa aux commandes.

— Un peu d’indulgence, dit-il. Quand ils s’ennuient, les gens s’imaginent des choses. Mais si jamais des dieux bronzés de trois mètres de haut débarquent à dos d’eopie, envoyez-moi un message. Je m’en voudrais de rater ça…

Le comlink rouge posé près de la caisse sonna. Annileen ne s’en servait que pour communiquer avec Orrin. Les transmissions n’étaient pas très fiables sur Tatooine, mais Orrin s’efforçait de rester en contact. Elle décrocha.

— Ne me dis pas que tu es déjà à court de clients !

— Ce n’est pas ça, répondit la voix d’Orrin au milieu des grésillements. J’ai aperçu quelque chose en partant. Tu vas bientôt recevoir de la visite.

Annileen inspira profondément.

— Non, pas ce visiteur, ajouta-t-il après avoir interprété son silence avec succès. Quelqu’un d’autre.

Annileen écouta ses explications.

— Bien, conclut-elle avant d’éteindre le comlink. Rallie ! Jabe ! Venez !

Sa fille jeta un coup d’œil et vit Annileen sortir le fusil blaster caché derrière le comptoir. Soudain en alerte, Jabe laissa tomber son balai.

— Il faut déclencher le tocsin des Colons ?

— Non, répondit-elle en lui tendant un second fusil. Il s’agit du tocsin des Calwell. Va chercher ton arme, Kallie. On a de la compagnie.

8

Le char des sables avait entamé son périple au sud, bien au-delà du grand col. Le plateau du Jundland s’y ouvrait pour laisser les imprudents et les idiots pénétrer dans la Mer des Dunes. Entre le col et l’oasis, l’absence presque totale de relief permettait de remarquer sans difficulté le mastodonte métallique qui s’acheminait lourdement vers la boutique.

Annileen était cependant reconnaissante envers Orrin pour son avertissement. Le char progressait vite pour sa taille, mais grâce à l’alerte, la commerçante avait pu mettre l’argent sous clef. Quand le bazar sur chenilles s’arrêta dans la cour, Annileen et ses enfants l’attendaient déjà.

Coiffée de son chapeau de safari à bord gris, Annileen se dressait dans les ombres de l’engin. Si quelqu’un occupait la cabine de pilotage, elle ne le distinguait pas. Peu importe. Elle avait à faire : une opération qu’elle avait toujours menée à bien en vingt ans de visites impromptues des Jawas. Pendant la première année où elle avait travaillé à son service, elle avait vu Dannar s’en charger. Elle en avait déduit que son futur époux n’était pas qu’un simple prolétaire qui finirait sans le sou au bout d’un an.

— Allons-y, dit-elle en enclenchant la cartouche énergétique dans son fusil.

— Oh. Annie, fit Leelee, accompagnée des autres clients qui étaient sortis en entendant approcher le char des sables. Tu ne vas pas leur tirer dessus ?

Annileen ne répondit pas et se contenta d’entraîner ses enfants vers le flanc du véhicule. Les moteurs surchauffés du monstre exhalaient une vapeur nauséabonde.

— Vous connaissez la marche à suivre, dit-elle.

Jabe et Rallie acquiescèrent tandis que la rampe immense s’entrouvrait en grinçant. L’extrémité toucha terre avec un tintement étouffé. Les Calwell levèrent leurs armes… et les braquèrent sur la troupe de clients.

— Écoutez-moi bien, dit Annileen. Vous vous trouvez sur ma propriété. Si quelqu’un ici marchande avec les Jawas, ce sera moi. Et si la marge que je prends sur le prix vous déplaît, vous pouvez enfourcher vos dewbacks, direction la crête de Mospic, ou leur prochaine étape, quelle qu’elle soit.

Un murmure sourd parcourut la foule agitée. Annileen réagit en tirant une fois en l’air.

— Je ne plaisante pas, gronda-t-elle en foudroyant l’assemblée du regard. Que quiconque parmi vous essaie de leur acheter ne serait-ce qu’un rivet et je vous le garantis : ce n’est pas sur les Jawas que je tirerai. La vente, c’est leur affaire. Jamais ils ne comprendront ce qu’est la limite d’une propriété. Mais vous, au contraire, vous savez très bien où vous êtes et vous connaissez les règles. Vous feriez donc aussi bien de retourner à l’intérieur. S’ils offrent quoi que ce soit de valable, nous le mettrons en vente… après l’avoir dûment lessivé.

Les clients avaient compris. Ils commencèrent à réintégrer le bâtiment en râlant. Annileen n’avait pas eu besoin de tirer sur qui que ce soit depuis longtemps. Un rayon étourdissant tous les deux ou trois ans suffisait généralement à convaincre les gens qu’ils étaient dans son fief commercial. Elle laissait Gloamer sortir des garages et négocier directement : en période de vaches maigres, il avait alimenté son affaire en rachetant des appareils fichus aux Jawas et en les remettant à neuf. Mais la boutique percevait déjà un pourcentage sur ses ventes : l’argent ne sortait pas de la famille.

Une minuscule silhouette vêtue d’un manteau marron à capuchon apparut sur la rampe. Moitié moins grand qu’Annileen, le Jawa croisa son regard et lui fit signe. Elle hocha la tête.

— Tenez-les à l’œil, dit-elle à ses enfants toujours vigilants. Attention à ce qu’ils ne volent rien.

— Qui ? s’esclaffa Kallie. Les Jawas ou nos clients ?

— Les deux. Kallie, tu surveilles les Jawas. Jabe, tu rentres et tu gères la boutique avant qu’ils commencent à boire directement aux robinets.

— Mais j’y ai passé toute la journée ! gémit son fils.

— Bien. Alors tu restes dehors et c’est Kallie qui rentre.

La jeune fille adressa un regard de martyr à sa mère.

— C’est pas juste non plus. Moi, je travaille dehors, tu te souviens ?

Annileen la considéra avec un embarras feint.

— Mais bien sûr ! C’était toi, dehors, tout à l’heure, qui racontais à mes convives comment Ben avait évité de te tuer.

Elle se frappa le front de la paume, simulant la surprise.

— Oh, mais attends ! Ce n’était pas plutôt à l’intérieur ? Allez, ouste !

Kallie regagna la Concession en traînant les pieds. Jabe poussa un cri de triomphe et se rapprocha de Mullen et Veeka qui musardaient avec plusieurs autres ouvriers amusés par ce spectacle.

Annileen le regarda les rejoindre en soupirant. Ses gosses avaient déjà seize et dix-sept ans. Cesseraient-ils un jour de rivaliser entre eux ? Quel que soit le vainqueur de chacune de ces querelles, Annileen n’y gagnait toujours qu’une migraine de plus.

Et les goûts de Jabe en matière d’amis ne l’enthousiasmaient pas plus. Mullen Gault, autrefois un gamin ronchon, ne s’était pas amélioré, et Veeka n’en faisait qu’à sa tête depuis la mort de son jumeau. Annileen ne laissait pas Kallie approcher cette fille, de quelques années son aînée. Elle n’arrivait toutefois pas à maintenir Jabe à l’écart.

Derrière elle, quelqu’un la tira par la manche. Annileen crut une seconde qu’il s’agissait d’un Jawa. En se retournant, elle découvrit Erbaly Nap’tee.

— Travaillez-vous ici, jeune créature ? Je n’ai trouvé personne au comptoir.

Annileen soupira tout haut. Jetant son fusil sur son épaule, elle saisit doucement la Nikto et l’orienta face au chef des Jawas.

— Voilà. Madame, vous avez ma permission personnelle pour acheter des articles aux Jawas. Cadeau de la Concession de Dannar.

Le Jawa adressa un pépiement interloqué à Annileen lorsque la cliente âgée s’approcha de lui. Annileen haussa les épaules.

— Elle est à vendre si vous en voulez, dit-elle en filant examiner les produits qui descendaient de la rampe.

Il fallut moins de cinq minutes aux Jawas, rompus à cet exercice, pour décharger tout ce qui valait la peine d’être marchandé. Annileen passa l’ensemble en revue. Trop de droïdes, comme toujours. Elle n’en revendait pas.

Dannar n’avait jamais apprécié d’écouler des articles qu’il ne savait pas réparer, une sage politique. Garantir une machine qui risquait de provoquer un massacre dans la cuisine d’un client ne paraissait pas judicieux. Quant aux petits appareils, Annileen pouvait toutefois les vendre en l’état. En longeant la file, elle fut prise de remords, comme toujours : chacun avait été récupéré dans le foyer d’une famille de prospecteurs des collines qui n’avait pas réussi à le faire fonctionner. Elle reconnut une cuisinière au premier coup d’œil : elle l’avait déjà vendue trois fois.

— Togo togu ! Togo togu !

Annileen se retourna vers la rampe. Deux minuscules Jawas l’escaladaient en toute hâte, abandonnant un de leur congénère qui hurlait. Veeka et plusieurs ouvriers avaient formé un cercle et se lançaient comme un ballon le Jawa terrifié.

— Celui qui le lâche paie sa tournée ! cria Veeka, la voix rauque à force de rire.

— Hé ! s’exclama Annileen. Arrêtez ça !

Elle se précipita vers le groupe… et se figea en découvrant que son fils en faisait partie.

— Jabe ! hurla-t-elle, les yeux exorbités.

L’intéressé se retourna. Distrait, il rata le Jawa qu’on venait de lui envoyer. La petite créature poussa un couinement et détala vers la rampe.

Jabe avait entendu sa mère, mais les ouvriers, plus proches, l’exhortaient en vociférant :

— Paie ta tournée ! Paie ta tournée !

— Reste ici, toi ! dit Jabe en traversant le cercle d’un bond pour rattraper la créature d’un mètre de haut.

Annileen atteignit le pied de la rampe au moment où Jabe la gravissait en courant. L’adolescent disparut dans l’entrée obscure.

— Je t’ai eu, espèce de petit… aaaah !

Jabe reparut, les yeux écarquillés et le visage exsangue. Derrière lui, une ombre se détacha de l’entrée du char, une silhouette encapuchonnée et vêtue d’un manteau brun comme le Jawa qui venait de s’enfuir… mais deux fois plus grande. Dans sa fuite éperdue pour échapper au géant, Jabe trébucha et dégringola la rampe au montent où Veeka et les autres ouvriers dégainaient leurs blasters.

Annileen éclata de rire quand son fils atterrit à ses pieds.

— Baissez vos armes, les amis. Il ne s’agit pas du Vengeur Jawa géant.

Elle sourit lorsque son sauveur se tourna vers elle pour la saluer.

— Bonjour Ben, dit-elle. Bienvenue à la Concession !

L’intéressé baissa son capuchon.

— Bonjour.

Il leva les yeux et respira à fond, manifestement soulagé d’échapper à l’atmosphère nauséabonde du char des sables.

— J’espère n’avoir effrayé personne. Les Jawas ont eu l’amabilité de nous accueillir à bord.

Il siffla et Rooh apparut à l’entrée derrière lui. Il l’examina un instant et retrouva sa longe.

— Je serais sorti plus tôt, mais elle s’est un peu emmêlée à l’intérieur.

Ben regarda le bas de la rampe où Annileen se dressait au-dessus de Jabe.

— Le garçon va bien ?

— Ça fait un bail qu’il ne va plus très bien, répondit Annileen en saisissant le col de Jabe pour le remettre sur pied.

Elle le foudroya du regard.

— Je t’avais dit de surveiller les Jawas, pas de faire du sport avec. Maintenant, reviens par ici !

Jabe reprit docilement son fusil et se dirigea, penaud, vers l’extrémité la rangée d’articles. Il évita le regard de ses amis.

Ben et son eopie descendirent à terre.

— C’est votre fils ?

— Je dois bien l’admettre, à ma grande honte, dit Annileen en gloussant. Il a dû vous prendre pour un Jawa géant.

— Ah. À cause des yeux, sans doute.

— Ha ! Ha !

Tout en caressant Rooh. Ben considéra la boutique devant lui.

— Belle bâtisse !

— Pour un trou perdu comme celui-ci, ajouta Annileen.

— Ce n’est pas ce que j’ai dit.

— Ce n’est rien, fit-elle en s’efforçant vainement de se rappeler la dernière fois que quelqu’un avait pris soin de ne pas l’offenser. Pas étonnant que ce soit joli. C’est à moi.

Ben entraîna sa bête vers le bâtiment et lut l’enseigne gravée. Du sable s’était incrusté dans certains creux.

— La Concession de Dannar.

— C’est lui qui l’a fondée et je l’ai rejoint ensuite, expliqua Annileen en sortant une friandise de sa poche pour l’eopie.

Quelle douce créature. Elle tient de son maître, pensa Annileen.

— Dannar, mon mari.

— Votre mari, répéta Ben en observant l’attroupement devant le char des sables.

Annileen caressa affectueusement la tête de Rooh.

— Aujourd’hui, il ne reste que moi… et les deux enfants que vous avez déjà rencontrés, dit-elle en souriant. Qu’est-ce qui vous amène ?

— Votre invitation, répondit-il en désignant la bête. J’aurais besoin de nourriture pour Rooh.

Annileen se redressa.

— Vous êtes venu au bon endroit.

Elle se retourna vers l’immense véhicule contre lequel son fils s’était mollement adossé, les yeux dans le vide.

— Jabe ! Apporte de la nourriture pour eopie à ce monsieur ! Allez !

Le garçon leva les yeux.

— Mais je croyais que je devais tenir les Jawas à l’œil ?

— Oublie ça.

Les Jawas s’étaient attroupés autour d’Erbaly et communiquaient en piaillant de temps à autre tout en écoutant les questions de la vieille Nikto. Ils cherchent sans doute tous un moyen d’échapper à cette conversation, pensa Annileen.

— Le premier sac est un cadeau de la maison, dit-elle en regardant Ben.

Celui-ci baissa les yeux. Elle avait remarqué que cela lui arrivait souvent.

— Je vous en prie, vous ne me devez rien. J’ai de quoi payer…

— C’est pour m’avoir fait économiser les frais d’inhumation de ma fille. Par ailleurs, après y avoir goûté, Rooh vous ramènera ici toutes les semaines. On ne vend que le meilleur.

— Laissez-moi juste le temps de l’attacher, dit Ben en avisant l’enclos. Je savais qu’elle peinerait sous le poids de la nourriture, au retour, c’est pourquoi j’ai demandé aux Jawas de nous conduire.

Annileen le regarda entraîner sa bête vers le parc. Jabe s’écarta de l’entrée le temps de lui chuchoter :

— Tu as dit « Ben » ? C’est lui, le type ?

Elle rajusta son chapeau et souffla.

— Ouais. Il n’a que quelques jours de retard.

— Ben !

Jabe était entré dans la boutique moins de vingt secondes avant que sa mère et le visiteur n’en franchissent le seuil. Ce délai lui avait toutefois suffi pour informer sa sœur de l’arrivée de Ben, et Kallie avait eu le temps à son tour de mettre la vingtaine de clients au courant.

Ben adressa un signe à la jeune fille lorsqu’elle le rejoignit à l’entrée. Annileen constata qu’il avait déjà rabattu son capuchon sur sa tête. Elle ne lui en voulait pas le moins du monde.

— Bonjour Kallie, dit-il.

— Hé, vous vous rappelez ! exulta la jeune fille. Bienvenue dans notre magasin. Laissez-moi vous montrer…

— Ta place est dans l’enclos des dewbacks, la coupa Annileen.

— Oui, rétorqua Kallie en la pointant du doigt, mais c’est toi qui m’as demandé de travailler à l’intérieur. Allons, reprit-elle en saisissant la manche de Ben. Qu’est-ce qu’il vous faut ? Parce que vous savez qu’on l’a forcément.

— Eh bien, une de mes brides s’est rompue…

— À la sellerie !

La jeune fille l’entraîna au fond de la boutique, entre les curieux attablés. Annileen leur emboîta le pas, craignant que la dignité de son invité n’en pâtisse. Si Ben perçut les regards indiscrets, il ne le montra pas. Elle n’avait aucune intention, toutefois, de laisser un nouveau client se faire intimider. En particulier un client envers lequel elle se sentait redevable.

Debout à l’entrée d’une pièce minuscule, Ben examina les accessoires disponibles.

— C’était un placard, expliqua Kallie. Mais c’est le seul endroit de la boutique qui m’appartient.

Annileen tendit le bras pour sortir un présentoir à brides.

— Je me suis dit que ça l’occuperait, commenta-t-elle.

Ben se retourna vers l’échoppe pleine de clients venus faire des emplettes, manger, boire ou profiter des services postaux.

— Apparemment, vous avez déjà beaucoup de choses à faire.

— Qui n’incluent pas de rattraper les dewbacks enragés, dit Annileen en tendant la bride à Kallie et en lui montrant la sortie. Va l’ajuster pour lui.

Froissée d’être évincée de la sorte, la jeune fille sourit néanmoins à Ben en filant dehors.

— Je reviens !

— Je crois qu’elle va revenir, conclut Ben, pince-sans-rire.

Annileen fit traverser la zone du restaurant à Ben. Les convives en profitèrent pour l’assaillir de questions lors de cette véritable course d’obstacles. Qui était-il ? D’où venait-il ? Ignorait-il qu’aucune personne saine d’esprit ne se rendait dans les Cahots ? Où vivait-il et savait-il seulement régler son vaporateur ? Souhaitait-il acquérir un landspeeder pour éviter de faire du stop avec les Jawas ? Venait-il d’une autre planète et si oui, à quoi rimait tout ce chambardement au sujet de la République ? Voyant son invité blêmir devant cet interrogatoire, Annileen le poussa vers le devant de la boutique.

— Les courses avant la conférence de presse, annonça-t-elle.

— Mais bien sûr…

Bras croisés, Leelee considérait Ben comme seule une Zeltronne aguicheuse pouvait le faire.

— Vas-y, accapare-toi le nouveau venu, dit-elle.

Annileen se tourna pour chuchoter :

— Tu as un mari et cinq gosses !

— Et un cœur qui bat, rétorqua Leelee en faisant mine de prendre son propre pouls et en souriant. Ramène-le vite.

Le nouveau venu rentra encore plus la tête. Annileen regarda le long du rayon, inquiète. D’autres clients les épiaient… et les Gault étaient entrés pour examiner l’inconnu. Il fallait agir.

— Excusez-moi, dit-elle en abandonnant Ben près d’un présentoir à chemises.

Elle regagna son comptoir et grimpa dessus. Les mains en coupe, elle prit sa plus belle voix impérieuse pour crier à la cantonade :

— Votre attention ! Il s’agit d’une occasion unique : je lève l’embargo sur les Jawas ! Allez faire des affaires !

Il fallut un moment aux clients pour comprendre… puis ce fut la cohue. Ben s’écarta, stupéfait, devant le flot d’individus qui se précipitaient vers la sortie. Certains buveurs restèrent au bar, mais tous les curieux déguerpirent.

Ben leva les yeux avec une expression de gratitude évidente.

— J’imagine que ça n’arrive pas tous les jours.

— J’ai toujours dit que les Jawas finiraient bien par servir à quelque chose, répondit Annileen.

— On ne sait jamais à l’avance quel rôle chacun va jouer, murmura-t-il.

Il la regarda d’un air pensif en l’aidant à descendre de son perchoir.

9

Le baquet métallique était plein. Voire archiplein. Annileen avait profité du calme pour accompagner Ben dans tous les rayons du magasin et l’aider à trouver les articles de sa liste, ainsi que beaucoup d’autres qui n’y figuraient pas. Elle lui signalait même les produits d’import bon marché et aussi performants que de coûteuses marchandises locales. Si un client habituel l’avait surprise, elle serait morte de honte.

Personne d’autre ne bénéficiait de ce genre de service.

Et il n’y était pas insensible, selon elle.

— Cette boutique fait partie de votre famille, avait-il fait remarquer.

Curieuse observation. Presque poétique, de la part d’un… d’un quoi, au juste ? Elle l’ignorait. Ben n’avait révélé aucune information substantielle.

— D’où venez-vous, Ben ?

— D’un peu partout, à vrai dire.

— Pourquoi êtes-vous venu ici ?

— Sur Tatooine ou à la boutique ?

— Que faites-vous ?

— Des choses et d’autres. Rien d’important.

Cette dernière affirmation pouvait décrire les deux tiers des clients d’Annileen. Même en discutant avec Bohmer, le Rodien qui ne parlait pas basic, elle en avait appris plus. Ben se contentait de réponses qui n’en étaient pas, mais si elles frustraient Annileen, elles n’étaient ni surprenantes ni vexantes. Aucun des consommateurs n’en révélait beaucoup à la première visite. Verbalement, en tout cas.

Leurs achats, au contraire, en disaient long. Et le baquet de Ben, une cuvette qui lui tenait lieu de panier pour le moment, regorgeait d’indices pour un œil de négociant.

Une tringle à rideaux : il ne campait pas. Des outils élémentaires : il n’était pas arrivé depuis longtemps. Des boîtes de pâte nutritive : il prévoyait un long séjour et vivait trop loin pour faire souvent les courses. Des bidons de solvant industriel : il envisageait un grand nettoyage.

Et des chiffons. Qui aurait acheté des chiffons ? Quelqu’un qui voyageait léger et ne disposait pas de vieux habits à sacrifier.

Finalement s’y ajoutait cet ultime détail qu’Annileen avait failli manquer : un oreiller. Un seul.

En arpentant nonchalamment les rayons, elle découvrit d’autres renseignements sur Ben entre les interruptions de Kallie qui revenait sans cesse les informer de ses progrès. Comme ils n’avaient pu trouver de harnachement à la taille de l’eopie de Ben dans la réserve, la jeune fille avait entrepris d’improviser un substitut à l’aide de pièces détachées. Elle avait attaché deux petits sacs de fourrage à un troisième pour fabriquer un panier de selle, et passé une demi-heure à en augmenter la charge. Annileen et Ben n’entendirent que deux fois le bêlement surpris d’un animal qui avait basculé sous le poids, dehors.

— Kallie croit bien faire, avait commenté Annileen.

Ben ne semblait pas inquiet.

Et bien qu’il parût au fait de la vie dans le désert, Annileen en venait à penser qu’il ne connaissait pas grand-chose à Tatooine. Toutes les planètes désertiques se ressemblaient… à quelques différences près. Nombre d’immigrants trop sûrs d’eux en avaient fait les frais. Un Géonosien s’était ruiné pour protéger sa maison contre des crues subites qui n’existaient que dans ses souvenirs de son monde natal.

Toutefois, à mesure que les clients réintégraient un par un le magasin, Ben paraissait impatient d’en finir.

— Ça devrait suffire, déclara-t-il.

— Vous êtes sûr ? Je ne vous pousse pas à la consommation, vous savez.

— Je crains juste d’avoir besoin d’un deuxième eopie avant qu’on n’en ait terminé.

— Nous en vendons aussi, annonça Annileen en riant.

Elle déposa la brassée de produits qu’elle portait sur le comptoir pendant que Ben laissait son baquet de métal sur le sol en synthéroc.

— Très bien, dit-il. Une seule caissière, pas d’attente.

Piétinant sur place, il fouilla sa poche.

— Est-ce que les heu… crédits de la République sont toujours acceptés ?

— Ils n’ont jamais cessé de l’être, répondit-elle en s’installant derrière sa caisse. On ne s’intéresse pas vraiment à la politique. Laissez-moi m’occuper des articles au détail en premier, et nous finirons par le contenu du baquet.

En ajoutant les objets à son ardoise déjà conséquente, elle remarqua que lui-même faisait le compte au fur et à mesure. Il ne s’agissait pas de la vigilance nerveuse des clients fauchés, mais il n’en calculait pas moins. Il peut donc se permettre un tel achat, pensa-t-elle, mais il ne dépense pas pour autant sans compter.

— Regardez-moi ça, fit une voix bourrue. On dirait que quelqu’un fait des courses !

Annileen découvrit Mullen qui venait de passer le seuil avec sa sœur Veeka. Derrière eux rôdait Zedd, un de leurs complices lanceurs de Jawa. La musculeuse brute, qu’on aurait pu prendre pour un non humain, arborait un œil au beurre noir. Annileen avait entendu dire que Zedd le devait à une altercation avec un Wookiee d’Anachore, une histoire de manquement à l’étiquette. L’ouvrier y avait également laissé quelques dents. Sa convalescence ayant donné à Jabe l’occasion d’intégrer l’équipe de maintenance des Gault, Annileen était ravie de le revoir au travail.

Mais pas de le voir ici, à cet instant précis. Les mauvaises manières de Mullen s’aggravaient encore lorsque sa brute domestique l’accompagnait. Les portes claquèrent derrière le trio qui s’achemina résolument vers le comptoir.

— Étonnant de vous voir acheter ici, plutôt que chez vos p’tits copains, déclara Mullen en s’approchant de Ben par-derrière. Les gens bien se font pas conduire par les Jawas.

— Ça ne vaut pas un trajet en navette, effectivement, rétorqua Ben sans lever les yeux du linge qu’il pliait et triait sur le comptoir.

Annileen interrompit son propre calcul.

— Un peu de tenue, Mullen.

— C’est vrai. Rappelle-toi, c’est le grand héros ! s’exclama Veeka, qui se posta près de Ben en se pavanant.

Elle se hissa sur le comptoir et faillit renverser l’impeccable pile de linge par terre.

— Fiche le camp d’ici, dit Annileen en poussant la jeune femme.

Veeka ne bougea pas.

Ben enfourna ses achats dans sa nouvelle taie d’oreiller.

— Tout va bien, dit-il doucement. Ils sont juste un peu remontés.

— Ils ont abusé du remontant, oui ! fit Annileen en lénifiant Veeka. Une heure à peine après déjeuner. Bravo.

Elle regretta une fois encore que Dannar ait jugé bon d’ouvrir le bar en permanence. Un coup d’œil en direction de Mullen et de Zedd lui confirma que tous deux étaient éméchés.

— Vous n’avez pas de vaporateurs à gérer ? demanda-t-elle.

Mullen rota.

— C’est nos machines. Et on les répare quand on veut.

— Je ne crois pas que ton père serait d’accord, rétorqua Annileen.

Mullen s’agenouilla auprès du baquet, aux pieds de Ben.

— En voilà, un bazar. Il a de quoi payer, au moins ?

Il s’empara d’une anse de l’objet pour l’attirer à lui. Si Ben s’offensa de voir l’homme fouiller ses achats, il ne le montra pas, et ne parut même pas le remarquer.

— Je ne lui ferais pas confiance à ta place, conclut Mullen.

Annileen posa bruyamment son datapad sur le comptoir.

— Ça suffit, vous tous ! s’exclama-t-elle. Aux dernières nouvelles, Mullen Gault, ton nom ne figurait pas sur l’acte de propriété, ni sur aucun autre document, à l’exception peut-être de ce mandat d’arrêt à Mos Entha. Pourquoi n’y retournerais-tu pas ?

Veeka se faufila jusqu’à Ben, tendit la main et lui releva le menton.

— Pas mal, dit-elle en lui redressant la tête comme un éleveur examinant du bétail. Quoiqu’un peu maigrichon.

— Encore un bouseux qui crève de faim dans les étendues, fit Mullen, toujours accroupi à la gauche de Ben. Il ne cherchait pas à sauver Kallie, en fait : il voulait juste bouffer le dewback !

Derrière eux, Zedd s’esclaffa.

Veeka pinça le menton barbu de Ben entre le pouce et l’index.

— Je sais pas. Je verrais aucun inconvénient à ce qu’il me sauve, moi.

Elle le tourna vers elle en le gratifiant d’un regard lubrique.

— Qu’est-ce que t’en penses, Bennie ? Tu voudrais pas plutôt protéger une adulte pour changer ?

— Bien sûr que si, répondit poliment Ben. Vous n’aurez qu’à m’avertir quand vous en verrez une.

Annileen éclata de rire.

En l’entendant se moquer de Veeka, Zedd se précipita. Comme la moitié des ouvriers des Gault, cette brute croyait que le firmament ne s’illuminait que par la grâce de la fille du patron. Mullen n’ayant pas bougé de sa place près du baquet, Zedd saisit l’épaule de l’étranger dans un vertueux élan d’indignation.

Ce fut alors que tout commença.

Kallie fit irruption par l’entrée de la cour à bestiaux, à droite du groupe. Elle tenait l’aiguillon à bantha de l’incident avec Jabe, dernier d’une série d’accessoires qu’elle rapportait à la sellerie dans un effort tenace pour voir Ben. Elle vit son fringant héros qui patientait d’un air gêné au comptoir, et Veeka perchée devant lui dans une pose lascive.

Abasourdie, furieuse et persuadée depuis longtemps que la mort n’avait pas emporté le bon jumeau Gault, Kallie brandit son aiguillon. En percevant la lueur assassine dans les yeux de sa fille, Annileen saisit Veeka par le col. Tandis que sa mère s’efforçait de mettre la jeune femme hors de danger, Kallie abattit sa matraque en direction du pied droit de Veeka, qui pendait par-dessus le comptoir.

En une seconde, le mal était fait. Annileen vit Ben esquiver l’aiguillon en levant imperceptiblement la main. Ce fut à cet instant précis que la matraque, pourtant pourvue d’une poignée antidérapante brevetée, échappa à Kallie. Son extrémité électrifiée rebondit sans dommages sur le comptoir, manquant de peu la botte de Veeka et le torse de Ben. Ce dernier pivota à quatre-vingt-dix degrés et l’instrument lui frôla les genoux. L’aiguillon acheva sa trajectoire à la verticale, planté dans le baquet métallique qui contenait ses courses.

Baquet métallique que Mullen Gault n’avait pas lâché.

Avec un crépitement sonore et un éclair, l’appareil déchargea entièrement ses batteries. Le tocsin des Colons n’avait jamais sonné si fort que le ululement de Mullen à cet instant. Estomaquée, Veeka bascula contre Annileen. Sous le poids, cette dernière tomba à la renverse et toutes deux s’effondrèrent en tas derrière le comptoir.

Annileen se débattit pour se dégager et se releva. La première chose qu’elle vit fut Zedd : le colosse fixait Mullen, qui se tordait de douleur par terre, d’un air ahuri. La brute chargea Ben en grognant. Plus âgé mais plus petit, ce dernier esquiva lestement et Zedd s’écrasa contre un tas de bidons de lait de chaux. La collision, quoique pas aussi sonore que le cri de Mullen, provoqua une belle pagaille.

Sans un mot, Ben se tourna, s’inclina face à Annileen et Kallie, les seules à être restées debout, et abattit une pile de crédits sur le comptoir. Puis il ramassa sa taie d’oreiller remplie et sortit vivement par la porte de la cour à bestiaux.

Stupéfaite, Annileen franchit le comptoir d’un bond, manquant de peu de piétiner Mullen qui se tortillait toujours en gémissant. Le baquet gisait à l’abandon. Elle sa précipita vers le seuil, d’où Kallie appelait l’étranger.

Un chaos pire encore régnait dehors. Lorsque Mullen avait hurlé lors de son électrocution, quelques secondes plus tôt, les Jawas en avaient conclu qu’un logra, un prédateur souterrain friand de la chair des petits marchands, avait fait surface à l’intérieur. Ils coupaient court aux transactions et remballaient leur marchandise dans le char des sables sous les huées des clients mécontents. Deux bagarres sans aucun rapport avaient éclaté.

Et au loin, derrière l’engin sur chenilles qui accélérait, Ben et Rooh s’élançaient dans le désert. Désemparée, Annileen se lança sur leurs traces pour lui signaler qu’il oubliait une partie de ses courses.

Mais Erbaly Nap’tee l’intercepta à l’entrée.

— Le petit bonhomme aux yeux brillants m’a adressée à vous, dit la Nikto. Vous travaillez ici ?

10

— Je t’ai déjà dit de ne pas m’appeler avec cette antiquité ! cracha Orrin dans le comlink.

Penchant la tête en arrière, il regarda le landspeeder d’un air qu’il espérait désinvolte. Le vieil homme ne l’avait pas entendu. Wyle Ulbreck, toujours installé dans l’USV-5, jouissait du luxe de l’air conditionné.

Encore que le vieux grigou ne devait rien apprécier hormis compter son argent, mais peu importe. Orrin ne s’était pas porté au secours du fermier par amitié, ni même par altruisme. Il était venu pour affaires. Et Veeka qui l’interrompait en divaguant au sujet d’émeutes à la Concession, de dégâts infligés à son fils et au magasin, et d’autres absurdités concernant le héros de Rallie !

— Je me fiche bien de l’identité des responsables, répondit-il d’un ton exaspéré.

S’il y avait quelque chose qu’il voulait éviter, c’était une querelle avec Annileen. Une fois, elle avait refusé l’entrée du restaurant à tous ses employés. Après une semaine de régime sandwich, Orrin avait une mutinerie sur les bras.

Il n’existait qu’une réaction possible.

— Vous allez nettoyer, présenter vos excuses à Annie et rappliquer pour terminer votre travail !

Il désactiva le comlink.

Debout aux soleils, Orrin se retourna pour gratifie son passager d’un pâle sourire. Ulbreck ne lui prêtai toujours aucune attention. Le vieillard avait plus de poil au menton que de cheveux sur le crâne et… mais oui, il avait emprunté le peigne d’Orrin pour se lisser la barbe Charmant, pensa ce dernier en refermant le capot du camion répulseur de son client. Le ST-101 délabré parviendrait à la Concession grâce au liquide de refroidissement qu’Orrin avait apporté. Il fallait maintenant s’assurer qu’Ulbreck lui renvoie l’ascenseur.

— Et voilà, maître Ulbreck, annonça-t-il en ouvrant la portière de son landspeeder côté passager. Désolé pour ce retard, j’ai reçu un appel.

Le vieil homme grogna et Orrin lui adressa un sourire pincé.

— De petits ennuis à la maison. Vous euh… vous envisagez d’avoir des enfants, Wyle ?

— J’ai soixante-quinze ans.

— Croyez-moi, fit Orrin en grimaçant, abstenez-vous. C’est plus sûr.

Il tendit la main pour aider Ulbreck à se lever, mais celui-ci l’ignora.

Le vieillard gardait la forme malgré son âge. Il avait récemment renoncé à l’alcool, suite à un événement dont Orrin ne savait presque rien. Mais selon lui, Ulbreck devait sa santé à l’armée d’ouvriers auxquels il avait délégué le travail dans son immense ranch et qui lui évitait de s’échiner au soleil. Débordant au sud et à l’est du domaine d’Orrin, la propriété du vieillard était presque deux fois plus grande, et il n’avait probablement pas examiné un seul de ses vaporateurs en personne depuis une décennie. Ce qui n’entamait nullement leur productivité. Ulbreck roulait sur un or qu’il ne dépensait jamais.

Raison de plus pour le protéger.

— Et en parlant de sécurité, enchaîna Orrin, conscient de la maladresse de cette transition, je me demandais si vous envisagiez de contribuer à la Caisse du tocsin.

— Nous y revoilà, rétorqua Ulbreck sans masquer l’ironie qui pointait dans sa voix rauque. Je savais bien que vous me feriez pas cadeau de ce liquide.

Il jeta le peigne d’Orrin dans le landspeeder.

— Je n’essaie pas de vous vendre quoi que ce soit, dit Orrin. La Caisse aide la communauté à protéger ses membres. Des fermiers, comme vous…

— J’ai déjà ce qu’y faut, fit Ulbreck en se dirigeant péniblement vers son véhicule. J’ai pas besoin de payer vos gars pour se tourner les pouces et se saouler.

— Ce ne sont pas les miens, se défendit Orrin. La Caisse appartient à l’oasis tout entière. Je ne fais que la gérer.

Il referma sa portière et suivit Ulbreck.

— Écoutez, vous dirigez une entreprise, ce sont les résultats qui vous importent. Et à moi aussi. Je respecte ça. Si vous voulez un exemple d’efficacité, pensez à ce qui est arrivé l’autre jour chez les Bezzard…

— Je vois surtout que vous en avez pas sauvé la moitié !

Orrin recula.

— Vous êtes injuste, Wyle. Ces gens sont morts avant que le tocsin n’ait été activé. Quant au fermier, à son épouse et à son enfant, nous les avons sauvés.

Il opta pour une autre tactique.

— Écoutez, votre domaine est le plus vaste du coin qui ne contribue pas à la Caisse. Avec votre participation, nous pourrions améliorer notre équipement. Peut-être même lever des patrouilles pour protéger vos terres, ainsi que quelques autres. Prendre les devants, en quelque sorte.

Le vieux fermier s’arrêta devant la porte ouverte de son camion répulseur et tourna la tête. Orrin s’approcha, plein d’espoir, mais son interlocuteur se contenta de cracher dans le sable.

— Les autres m’intéressent pas, dit Ulbreck. C’est mes gars qui surveillent mes terres. Si Œil-Broché s’y pointe, vous verrez comment danse un Tusken.

Le vieillard grimpa dans la cabine du grand véhicule. En démarrant, il jeta un coup d’œil à Orrin comme si l’idée venait de lui traverser l’esprit.

— Et merci pour le liquide de refroidissement, hein !

Orrin secoua la tête. Il y a des gens qui refusaient qu’on les aide.

Après le départ du camion, Orrin donna un coup de pied dans son bidon vide. Il avait réussi à rallier la plupart des fermiers réticents. Mais pas Ulbreck. Le vieillard savait bien que sa contribution à la Caisse dépendrait de la superficie protégée. Et par principe, il rechignait à dépenser plus que les autres.

Il finira bien par comprendre… un jour, pensa Orrin.

Il allait devoir consulter sa carte pour repérer d’autres membres potentiels à recruter. Orrin ouvrit le landspeeder dont le moteur tournait toujours, soufflant de l’air froid. Il se glissa aux commandes, mais sentit le peigne huileux sous ses fesses. Écœuré, il le balança par la fenêtre…

… et distingua au sommet d’une crête les deux silhouettes qui s’approchaient. Il dégaina ses électro jumelles pour les observer.

— Ça alors ! s’exclama-t-il. Un de perdu, dix de retrouvés.

Il démarra son glisseur.

L’USV-5 s’arrêta devant les nouveaux arrivants. Maigre caravane, pensa Orrin : un homme encapuchonné qui cheminait aux côtés d’un eopie lourdement chargé. Aucun ne réagit lorsqu’il déclencha le mode décapotable de son appareil.

— Salut ! dit-il en souriant.

— Bonjour, répondit l’homme.

— En voilà un lourd fardeau.

Le nomade aux cheveux couleur sable le considéra, vigilant.

— Je ne l’ai pas volé, si c’est ce que vous vous demandez. Je reviens du magasin.

Orrin gloussa.

— Oh, je sais. Vous ne portez pas la tenue tusken de rigueur.

Le fermier coupa le moteur et descendit.

— Je me présente, Orrin Gault. Ce sont mes terres, ici…

— Toutes mes excuses, dit le voyageur en faisant volte-face. Peut-on se rendre au magasin Calwell sans passer par le domaine Gault ?

— Pas vraiment, non, répondit Orrin en souriant de plus belle. Je crois vous connaître. Vous êtes ce Ben dont on m’a tant parlé.

Ben prit la main qu’il lui tendait et la serra, hésitant.

— On vous a parlé… de moi ?

— Kallie Calwell. Les Calwell et les Gault… nous sommes très proches. Et je vous dois des remerciements. On dirait bien que vous lui avez évité de se tuer.

Ben baissa les yeux.

— Kallie aura sans doute enjolivé l’histoire. Je passais par là, j’ai donné un coup de main. N’importe qui aurait fait pareil.

Orrin appréciait ce qu’il entendait.

— C’est juste, dit-il. Mais laissez-moi vous offrir un verre.

Il se retourna vers le landspeeder.

— Le prochain débit de boisson n’est pas tout près, fit Ben, interloqué.

— Mais la boisson, si.

Orrin sortit une étincelante flasque d’argent et la lui tendit.

— Régalez-vous.

Ben hocha la tête et déboucha la fiole. Il but une gorgée… et enchaîna immédiatement sur une autre. Le souffle coupé, il arrondit les lèvres dans une exclamation muette.

— Et encore, elle est tiède, commenta Orrin en souriant jusqu’aux oreilles.

Il donna une claque sur la verrière du landspeeder.

— Je sais que vous étiez en route. Ben, mais le moins que je puisse faire consiste à vous montrer les environs. Pour accueillir un nouveau voisin.

Ben leva des yeux circonspects.

— Comment… savez-vous que je suis un voisin ? Orrin éclata de rire. La moitié des nouveaux venus sur Tatooine se prenaient pour des espions dès qu’ils enfilaient un capuchon.

— Je doute que vous fassiez les courses pour les Jawas. Ils sont partis dans l’autre sens, du reste.

Il désigna le landspeeder.

— Allez, ça ne prendra que quelques minutes. Vous empiétez sur mes terres, vous avez droit à la visite. Considérez ça comme votre punition.

11

L’USV-5 frôlait les dunes. Les collines défilaient, hérissées de vaporateurs flambant neufs, stalagmites de métal qui crevaient le ciel. Ben contemplait le paysage en silence depuis le siège passager. Au début, il avait refusé cette visite, mais Orrin avait sorti de l’appareil un abri d’urgence en toile. Quelques instants plus tard, l’eopie s’y trouvait, occupée à manger la nourriture qu’elle transportait.

Orrin observait Ben du coin de l’œil. L’homme paraissait discret et n’affichait heureusement aucune séquelle des événements survenus à la Concession. Orrin s’en voulait. Les habitants de l’oasis, y compris ses gosses, n’étaient pas tendres avec les nouveaux venus.

— Vous savez quoi ? dit-il, je suis navré de ce qui a pu se passer au magasin. Quand ma fille a appelé… j’ai su immédiatement qui blâmer. Vous avez des gosses, Ben ?

— Juste l’eopie.

Le fermier rit.

— Je vais vous dire, si les gamins étaient aussi faciles à élever que les eopies, ces cheveux-là seraient toujours noirs. Les gosses d’Annileen, c’est quelque chose, aussi… mais vous vous en êtes déjà rendu compte avec Rallie.

— Elle déborde d’énergie, convint Ben.

— Et elle attire les ennuis.

Ben se tourna vers lui.

— En vaut-elle la peine ?

— Me faites pas dire ce que j’ai pas dit, répondit Orrin d’un ton faussement sérieux, avant d’éclater de rire à nouveau. Non, la plupart du temps, je travaille dehors avec Mullen et Veeka… et à l’occasion avec Jabe, le fils d’Annileen. Vous l’avez rencontré ?

— Près du char des sables, dit simplement Ben.

— Pas facile de s’y retrouver, je sais. Parfois, j’ai moi-même du mal à comprendre où la famille d’Annie s’arrête et où commence la mienne.

Il évoqua brièvement son amitié avec Dannar et la façon dont Annileen avait dirigé la boutique après la mort de ce dernier.

— Cette Annileen, elle a une sacrée poigne.

Ben acquiesça et reprit son observation nonchalante du paysage.

Orrin sourit. Si Ben s’était intéressé à Annileen, il aurait forcément répondu. Mais il paraissait détaché, ou du moins respectueux du territoire du fermier. C’était ridicule, naturellement. Orrin et Annileen n’avaient jamais éprouvé ce genre de sentiment… enfin, elle en tout cas. Orrin était marié lorsque Dannar avait engagé Annileen. Et quand son mariage avait commencé à battre de l’aile, les Calwell avaient à leur tour convolé en justes noces, puisque Rallie était en route. Orrin se demandait parfois ce qui serait arrivé si Liselle avait mis les voiles plus tôt… mais non. L’oasis de Pika n’aurait jamais évolué de la sorte si lui et Dannar s’étaient disputé une femme.

Ben rompit le silence.

— Comment Dannar Calwell est-il mort ?

Curieuse transition, pensa Orrin.

— Je vous expliquerai, répondit-il en freinant. Nous y voilà.

Le landspeeder s’arrêta au faîte d’une colline. Elle dominait une vaste plaine qui s’étendait à perte de vue, déserte à l’exception des vaporateurs. Les hommes descendirent pour contempler le panorama. Certains appareils étaient groupés ensemble, d’autres séparés de plusieurs centaines de mètres.

— Joli, hein ?

— Quel agencement peu ordinaire ! C’est presque…

— De l’art ? En effet, déclara Orrin. Il s’agit du champ numéro sept… mais je l’appelle la Symphonie.

Il désigna le vaporateur le plus proche, à mi-hauteur de la hutte où ils se trouvaient.

— Suivez-moi.

Arrivé devant la machine, Orrin introduisit une clef dans une serrure et ouvrit une petite trappe dans son liane. À l’intérieur, une fiole était fixée à un robinet. Orrin la retira.

— Vous êtes mon invité. Ben. À vous l’honneur.

Ben prit la bouteille et l’examina. Orrin hocha la tête.

— Allez-y. C’est ce que vous avez bu tout à l’heure.

Ben la porta à ses lèvres et but goulûment. Une seconde plus tard, son expression démontrait qu’il avait commis une erreur.

— Elle est glacée !

— C’est le nouveau vaporateur de chez Pretormin. Elle sort comme ça des compresseurs, expliqua Orrin en replaçant la fiole. Mais avez-vous déjà goûté une eau plus douce de toute votre vie ?

— Je vous le ferai savoir dès que ma langue aura dégelé, répondit Ben en secouant la tête pour reprendre ses esprits. La fiole ne paraissait pas si froide…

— Les apparences sont parfois trompeuses.

Orrin verrouilla la trappe du vaporateur et désigna l’horizon.

— Vous voyez, Ben, ça m’a pris six ans. Mais nous avons enfin fait entrer Tatooine dans une nouvelle ère. Toutes ces tours avec lesquelles j’ai débuté il y a une éternité… elles ont disparu. Des épaves, bonnes pour les Jawas. Ces Pretormin vont changer ce monde, et l’oasis en deviendra le cœur.

Ben considéra la tour en plissant les paupières.

— J’admets n’avoir jamais vraiment compris, dit-il. Je pensais que l’eau était la chose la plus simple à produire dans l’univers.

— Dans l’univers peut-être, mais pas sur Tatooine. Pour des tas de raisons. Les cellules énergétiques produisent de l’eau, certes, mais aussi de la chaleur, dont on ne manque pas ici. Et ce n’est qu’un exemple.

Ben écouta, intéressé.

— Et vous êtes trop isolés pour importer quoi que ce soit, ajouta-t-il.

— Tout à fait. Et qui voudrait s’y risquer ? poursuivit Orrin en remontant la colline. Vous savez, c’est là que réside le secret de cette vieille planète morte. Elle cache son eau. Mais c’est la substance la plus délicieuse que quiconque ait jamais goûtée. Elle est si bonne que je verrais bien Tatooine en exporter… si seulement on s’en donnait la peine, conclut-il d’un ton solennel. Et j’en ai bien l’intention.

Il traça une ligne imaginaire reliant les tours lointaines.

— Ces petites gouttes peuvent courir, elles ne nous échapperont pas. Une fois placées au bon endroit, bien réglées, ces machines-là pétrissent le ciel comme de l’argile. Elles jouent les notes… et la musique s’élève.

— La Symphonie, commenta Ben, respectueux.

Orrin acquiesça.

— Il faut orchestrer énormément d’éléments simultanément. Nous y travaillons toujours.

— Impressionnant.

Ben n’exerçait pas le métier de fermier, ni aucun autre a en croire le peu qu’il avait révélé à Orrin. Mais il paraissait comprendre ce qu’Orrin s’efforçait d’obtenir. Peut-être que si Ben manifestait le moindre talent, il ferait un ouvrier acceptable à la prochaine embauche.

Orrin retourna au landspeeder, soudain las. Il aimait son métier. Le reste de sa vie, quoique nécessaire, n’était qu’accessoire. Mais il n’était pas sorti pour traire le ciel. Chaque chose en son temps.

— Vous vouliez savoir pour Dannar, dit-il d’un air grave. Les Tuskens l’ont tué il y a huit ans. Il s’était arrêté pour aider un cavalier dans le désert… comme vous avec kallie. Les Tuskens les ont massacrés tous les deux.

— Navré.

— Ah, ça fait longtemps, murmura Orrin en se tournant vers son interlocuteur. Annileen affirmait que vous veniez de l’est, l’autre jour. J’imagine que vous n’avez jamais entendu parler des Lars ?

Ben se racla la gorge.

— Lars, vous dites ?

— Cliegg Lars. Tout le monde le connaît, ajouta Orrin en tendant le bras vers l’est. Un cultivateur d’humidité, de l’autre côté des Coteaux jawas. Mais vous venez d’arriver, c’est vrai. Les Tuskens, la même clique qui a abattu Dannar à mon avis, ont enlevé la femme de Cliegg.

Sur le point de parler. Ben s’arrêta net.

— Enfin, bref, poursuivit Orrin, les habitants du coin ont organisé des secours. Une bande de fermiers qui ignoraient dans quel sens tenir un fusil. Ils n’avaient jamais pourchassé de Tuskens. Ils n’avaient pas l’équipement requis. Ils n’avaient pas de véhicules prévus pour un trajet plus long qu’une brève visite aux vaporateurs.

— Et… ça a mal tourné ?

— Ça, fiston, c’est l’euphémisme de l’année. Ils sont partis à trente. Quatre seulement sont revenus.

Orrin se rappelait cette horrible journée, et celles qui avaient suivi. Il connaissait bien plusieurs des victimes. Un considérable savoir-faire avait disparu avec ces fermiers.

— Vingt-six morts, conclut-il.

Il demeura silencieux un instant pour que son interlocuteur encaisse ce bilan. Le récit remuait manifestement Ben. Parfois, brosser un tableau sombre de la situation persuadait les gens, et il n’existait guère de pire scénario que l’histoire des Lars. Orrin n’avait jamais rencontré Cliegg et il s’était laissé dire que le pauvre bougre était mort. Mais le récit de ses tribulations ne laissait presque personne indifférent.

Ben leva les yeux.

— Et qu’est-il advenu par la suite ?

— Des funérailles, surtout.

Orrin ne mentionna pas les quelques portions des domaines qu’il avait acquises ; il fallait bien que quelqu’un les exploite. Il s’appuya contre le capot du landspeeder en suspension.

— Des funérailles et des récriminations. Vous voyez, ces gens ne disposaient pas du système de l’oasis. Le tocsin.

Orrin décrivit rapidement le tocsin des Colons. Ben l’écouta attentivement et fit remarquer qu’il avait déjà entendu la sirène dans le désert. En souriant, Orrin s’interrompit pour se féliciter de l’idée du cri du dragon.

— Rien de tel qu’un beuglement de Krayt pour leur décoller les bandelettes.

Il poursuivit l’argumentaire de vente qu’il connaissait par cœur.

— Si l’attaque contre les Lars s’était produite ici, la situation aurait tourné différemment. Une milice, c’est une vraie entreprise. Des gens réunis dans un but commun. Il faut investir, se préparer. Et quand résonne le tocsin, dit-il en montrant une des tours de vaporateur, vous savez que vous avez une chance.

Ben remarqua la sirène installée au sommet de la machine. Il parut impressionné.

— Il s’agit d’une milice officielle, alors ?

— Rien à voir. Oh, bien sûr, il en existe une à Mos Eisley, trois ou quatre gars employés à plein-temps et qui ont peur de leurs ombres. Ils ne s’aventurent jamais aussi loin. Quiconque serait doué pour ce genre de combat quitterait la planète et en tirerait bien plus d’argent. La milice de la Caisse reste l’affaire des habitants. Ils ne sont pas payés pour y participer. Ils veulent simplement aider.

Ben opina du chef.

Orrin allait conclure.

— Nous réagissons. Nous effectuons des sauvetages. Et quand nous arrivons trop tard, notre politique consiste à exercer des représailles. Les Tuskens ne comprennent que ça, et cette méthode fonctionne.

Ben scruta l’est de la plaine.

— Jusqu’où porte votre protection ?

— Aussi loin que le domaine de nos souscripteurs, répondit Orrin en contournant le véhicule. J’ai un plan ici.

Ben s’approcha.

— Cela inclut-il l’ancienne demeure des… comment s’appellent-ils déjà ? Les Lars ?

— Non, mais tout est possible si notre effectif grossit suffisamment, dit Orrin pendant qu’ils embarquaient dans le speeder. Mais je croyais que vous partiez vers le sud-ouest, vous et votre eopie.

Ben secoua la tête en examinant le plan.

— Simple curiosité.

L’eopie dormait sous la tente quand Orrin revint avec Ben. Quoique persuadé d’avoir piqué l’intérêt de l’étranger concernant le tocsin des Colons, le fermier ne lui avait guère soutiré d’informations.

Ben s’était installé près de l’affleurement septentrional du désert du Jundland et il venait d’ailleurs, de la République sans doute. Celle-ci ne s’était jamais intéressée à Tatooine, et les habitants le lui rendaient bien. Orrin avait entendu parler d’un changement majeur et récent, mais Ben semblait encore moins au courant que lui. En fait, c’est Ben qui l’avait cuisiné à ce sujet.

Mais s’il ignorait toujours comment Ben gagnait de l’argent, Orrin restait persuadé qu’il en possédait. Sinon, Annileen ne lui aurait pas vendu toutes les marchandises que portait l’eopie. Sa gratitude atteignait rarement de tels sommets.

— Alors, dit Orrin en regardant l’homme harnacher sa bête, vous voulez contribuer à la Caisse ? Pas besoin de vous joindre aux patrouilleurs, vos crédits les paieront pour le faire.

Ben termina de fixer le fardeau et se tourna vers lui.

— Je… ne sais pas encore. Je n’ai pas fini d’emménager.

— Je comprends. Raison de plus pour nous rejoindre : ça vous fera une inquiétude de moins.

— Laissez-moi vous recontacter. Je ne suis pas encore sûr…

Il s’interrompit comme s’il venait d’entendre quelque chose au loin. Orrin suivit son regard en direction des collines, mais il ne perçut rien pendant quelques secondes. Puis le ronronnement du landspeeder Sportster Selanikio de sa fille lui parvint. Il venait de l’oasis.

— Vous avez l’ouïe fine, déclara Orrin. Ce doit être Mullen et Veeka. Ils ont probablement dessaoulé et sont prêts à se remettre au boulot.

Ben regarda dans cette direction, soucieux, puis se retourna pour prendre l’eopie par le mors.

— Je ferais mieux de m’en aller. Notre première rencontre ne s’est pas très bien terminée.

L’animal partit au trot et Ben courut à ses côtés. Il passa devant Orrin qui s’était adossé contre son landspeeder, frustré. C’est maintenant que ses gosses se décidaient à reprendre le travail. Splendide.

— Hé, n’oubliez pas mon offre, dit-il. Le prix que j’ai mentionné pendant notre trajet ne tient que durant la tournée de souscription. Il augmentera la semaine prochaine.

— J’y réfléchirai, répondit Ben en lui adressant un signe. Et merci pour l’eau.

— Vous êtes sûr que…

— Non, non, il faut que j’y aille. Ça fait une trotte.

— Bon, d’accord. Mais revenez quand vous serez décidé.

— Je n’y manquerai pas.

Les épaules d’Orrin s’affaissèrent. Zéro succès pour deux tentatives. Et deux autres sources d’ennuis s’approchaient de lui. Veeka semblait égale à elle-même pour un milieu d’après-midi, mais Mullen paraissait curieusement roussi. Dans quoi son fils s’était-il fourré, à la Concession ?

— Où est passé Zedd ? s’enquit Orrin.

— Encore blessé, répondit Mullen en jetant un regard noir aux silhouettes qui s’éloignaient vers le sud-ouest. C’était lui ?

— Qui ça ? fit Orrin en se tournant vers la même direction. Tu veux dire le type sans travail ni passé qui s’élance au milieu de nulle part comme s’il avait perdu la tête ? Ouais, c’est Ben.

Il foudroya sa fille du regard.

— Si jamais tu épouses un gars comme ça, je te jette au sarlacc. Allez, au boulot. J’ai déjà pris du retard.

Méditation

Cette journée s’est révélée… intéressante.

J’ai pris le risque de me rendre à l’oasis de Pika. À la Concession de Dannar, le grand domaine qui s’y trouve. Ils disposaient d’à peu près tout ce qu’il me fallait, hormis peut-être une armée pour libérer la République.

Mais je ne suis pas resté. Le problème réside en partie là. On y trouve à la fois trop d’habitants… et pas assez. Dans des villes plus vastes, comme Mos Eisley, je peux me perdre dans la foule. Il y a tant de voyageurs qui passent. L’oasis, quoique très animée, abrite également nombre d’habitués qui se contentent d’épier les allées et venues toute la journée. À ma grande honte, mon arrivée a constitué un véritable spectacle. Et à vrai dire, mon départ aussi.

Il faut que j’évite que cela se reproduise.

J’ai également rencontré un des plus gros propriétaires sur le chemin du retour : Orrin Gault, une vraie institution à lui seul. J’hésitais à lui parler trop longtemps et j’ai tenté d’en dire le moins possible. Mais il s’est révélé aimable et je sens que connaître tous les habitants des environs le rassure. Se cacher d’un tel personnage ne me semble guère avisé. Il paraît animé de bonnes intentions.

Ce système de tocsin des Colons qu’il a mis au point pourrait résoudre mon problème. Si le réseau s’étendait vers l’est, il me permettrait de garder l’œil sur la famille Lars. Je sais qu’il vaut mieux ne pas les mêler à cela, mais la mère d’Anakin a été enlevée, et ce genre d’incident pourrait se reproduire.

Je suis venu pour protéger l’enfant. Contre les Tuskens, l’aide des habitants pourrait s’avérer utile. Il s’agit là d’une menace à laquelle ils sont habitués. J’ai livré une escarmouche contre les hommes des sables il y a des années, quand vous et moi avons amené Padmé sur cette planète : ce sont de redoutables adversaires. Si un quelconque incident m’empêchait de continuer à surveiller… mais n’y pensons pas. Disposer d’autres options reste rassurant.

Quant à Orrin, il fait preuve comme je l’ai dit d’une familiarité joviale. Je l’aime bien. C’est un vendeur avant tout, certes. Mais bien que très fier de ce qu’il a réussi à accomplir ici, il paraît toutefois en être un peu gêné, au point d’affecter une certaine humilité. Même s’il ne s’agit que d’une technique de vente, cette attitude le rend attachant.

Anakin aurait pu en prendre de la graine. Ses exploits nous impressionnaient tous. Mais lui-même se laissait impressionner par ses propres talents, sans pour autant éprouver la moindre gratitude. Non, pas à la fin.

J’ai conservé son sabre laser, vous savez. Je le tiens à l’instant même. Certaines nuits comme celle-ci, je m’assieds pour le contempler en me demandant comment j’aurais pu l’aider.

Je le regarde, dans le vain espoir de trouver des réponses. Puis je le range dans le coffre et j’essaie d’oublier.

C’est impossible, bien sûr.

Peut-être que s’il avait grandi, s’il avait été capable de grandir, il aurait eu un avenir. Mais ce n’était pas écrit.

S’il avait seulement écouté la voix de la raison, s’il ne m’avait pas forcé à faire ce que j’ai dû faire, je ne croupirais pas là aujourd’hui, en me sentant…

Non.

Bonne nuit, Qui-Gon.

DEUXIÈME PARTIE

LE MASSACRE

12

Un grand aéroglisseur quitta le domaine pour se diriger vers l’est. Un humain aux cheveux bruns, à peine sorti de l’enfance, le pilotait. A’Yark l’avait déjà vu et compta en silence tandis que l’appareil filait vers l’horizon.

Une fois qu’il eut disparu. A’Yark se glissa derrière la dune et sortit la pierre noire pour tracer une marque sur le bandage de son bras gauche et en effacer une sur le droit. Celui-ci en comportait encore trop, représentant les Colons présents dans le complexe de l’oasis. Des dizaines d’entre eux arrivaient chaque matin avant le lever des soleils, et l’endroit restait animé tard dans la nuit. Faire le compte avait mis l’intelligence d’A’Yark à rude épreuve. Et ce total ne comprenait même pas les habitants permanents des bâtiments.

Mais une seule personne comptait, naturellement.

A’Yark consulta la crosse du fusil blaster qui affichait un autre bilan. Dix encoches. Dix jours depuis la débâcle du raid contre la ferme humaine. Dix jours depuis que l’humaine avait échappé à la mort grâce à ses pouvoirs mystiques. Après avoir entendu le récit d’A’Yark, le peuple des sables l’avait baptisée Ena’grosh, la Dompteuse de vent. A’Yark n’avait pas eu besoin de persuader les siens de ce que présageait l’existence de cette femme. Des Colons dotés de tels pouvoirs représentaient une menace pour tous.

A’Yark avait connu un individu pourvu de dons identiques, un autre Tusken mort depuis longtemps. Il avait voulu rejoindre de son plein gré le peuple des sables, un événement exceptionnel. Et plus rare encore, il avait survécu aux célébrations et aux épreuves qui avaient suivi. Il disposait lui aussi du pouvoir de dompter le vent, ce qui l’avait certainement aidé pendant l’initiation.

Mais cette recrue s’était avérée mortelle au bout du compte, et A’Yark ne désespérait donc pas : un Dompteur de vent pouvait mourir. Cette femme devait trépasser avant de transmettre ses dons aux autres Colons.

A’Yark avait découvert sans difficulté le foyer de la Dompteuse de vent, qui n’avait fait aucun effort pour dissimuler la piste de son dewback rescapé. Des Colons auraient sans doute peiné à la traquer sur le sol rocheux entre la plaine grêlée et l’oasis, mais pas les Tuskens. A’Yark avait couru jusqu’aux bâtiments pour effectuer une simple reconnaissance… et mesurer l’ampleur de la tâche.

La difficulté ne tenait pas qu’au nombre d’arrivées et de départs. Ce lieu était la forteresse de Grand-Sourire.

Forcément. A’Yark identifia de loin les véhicules à bord desquels les Colons avaient défendu la ferme. Ceux-là et bien d’autres étaient remisés dans d’immenses garages. L’armée que dirigeait Grand-Sourire était-elle si vaste ? A’Yark n’osa pas aller vérifier.

A’Yark avait également aperçu le chevaucheur d’eopie au visage velu, mais une fois seulement, sept jours plus tôt. L’homme quittait rapidement l’oasis avec sa monture. Sa présence ici avait étonné A’Yark, qui ne l’avait pas vu arriver. L’étranger avait probablement voyagé avec les Jawas. Ce détail à lui seul constituait déjà un outrage. Les Jawas ne valaient pas mieux que les parasites dont les hommes des sables débarrassaient leurs banthas. Des rejetons du soleil couard, à n’en point douter. Le chevaucheur d’eopie s’habillait même comme eux d’une robe brune. Visage-Velu – ce nom paraissait approprié – était peut-être un chaman des Jawas, capable de commander à ces créatures jacasseuses.

À l’affût. A’Yark avait songé à filer cet homme dans le désert, mais la Dompteuse de vent était apparue dans la cour. Elle avait hélé Visage-Velu en vain, accompagnée de son enfant, la stupide chevaucheuse de dewback. A’Yark avait compris autre chose ce jour-là : la Dompteuse de vent avait aussi un fils. Le garçon venait de partir en aéroglisseur. Il n’était guère plus âgé que le propre fils d’A’Yark.

Le jeune A’Deen était revenu avec les autres aujourd’hui pour subir le rite de passage à l’âge adulte. A’Yark ne souhaitait pas y assister : il lui aurait fallu dans ce cas constater le dépérissement des traditions. Celles-ci imposaient naguère aux jeunes de traquer et d’abattre un dragon krayt. Mais ce genre de monstre se faisait rare dans les Piliers où vivait la tribu, au même titre que les jeunes Tuskens en âge de tenter leur chance. Les anciens avaient décrété qu’une autre créature ferait l’affaire, un logra par exemple. Une bête féroce, mais rien à voir avec un Krayt.

A’Yark considérait cette décision comme une preuve de lâcheté et l’avait clamé haut et fort. Elle trahissait l’incapacité d’un clan diminué à respecter ses propres principes. A’Deen pouvait bien succomber face à un Krayt : dans ce cas, il aurait prouvé sa faiblesse et mérité la mort. Peu importait qu’il fût le dernier des enfants d’A’Yark. Plutôt passer A’Deen au fil d’une lame que de le laisser survivre à un échec ! Mais nul ne pourrait juger de la valeur réelle du jeune Tusken désormais.

Bientôt, les jeunes fanfaronneraient après avoir massacré des rats womps.

Du mouvement dans les garages. Grand-Sourire s’y trouvait de nouveau, jacassant avec la chose hideuse qui s’occupait des véhicules. A’Yark poursuivit sa surveillance. Cet endroit était bien la source de tous les problèmes des Tuskens. La Dompteuse de vent avait montré la voie à A’Yark.

Et bientôt, A’Yark guiderait le reste du peuple des sables jusqu’à elle.

— Continuez, j’écoute.

À vrai dire, Annileen n’écoutait pas, mais ça n’avait guère d’importance. Wyle Ulbreck dépensait bien plus d’argent à la boutique que n’importe quel autre visiteur de l’oasis de Pika, et il y passait plus de temps. Il disposait d’un escadron d’ouvriers pour gérer son domaine, car il considérait les droïdes comme des truands programmés par les Jawas pour détrousser leurs maîtres. Le vieux cultivateur d’humidité en avait déjà rebattu les oreilles à une Annileen de dix-sept ans, à l’époque où elle s’occupait du comptoir. Vingt ans plus tard, il n’en démordait pas, entre autres innombrables lubies.

Pour le moment, Ulbreck débattait d’un grand classique : les quatre occasions où il avait vu la pluie.

— … et la deuxième goutte m’est tombée pile dans l’œil, comme je vous le dis. Je l’ai sentie, et je regardais le ciel. On pourrait croire que la pluie ressemble aux brumes qui émanent parfois du sol, sous forme de vapeur. Eh ben non, ça vous descend dessus comme si c’était tombé d’un cargo…

— Ah ? Ça alors.

Annileen hocha la tête en époussetant les marchandises des étagères derrière le comptoir. Les divagations d’Ulbreck ressemblaient à une série de chansons familières diffusées dans un ordre différent chaque jour : le vieux fermier avait une excellente mémoire, mais il oubliait parfois les bonnes manières. Quelques années auparavant, un ingénieur en visite dans la Mer des Dunes avait qualifié ses récits de « boucles transcendantales » déliant les lois de la physique… et de la narration.

Annileen ignorait ce qu’il en était, mais elle devait sans doute ce calvaire à Magda, l’épouse d’Ulbreck. Annileen ne l’avait jamais vue, mais si cette femme envoyait son mari faire les courses aux aurores, c’était sûrement afin qu’il tarabuste quelqu’un d’autre, pour changer. Judicieuse méthode : de l’avis d’Annileen, Magda méritait donc toute sa considération… et une bonne gifle le jour où elle la croiserait.

— … mais je vous jure qu’un jour, j’ai vu un cargo décoller en traversant une nuée de neebrays. Les bestioles tombaient comme des sacs de boulons. C’est pour ça que je traîne plus du côté de Mos Eisley, parce qu’y pensent qu’à zigouiller les gens pour leur faire les poches…

— Ah ? Ça alors.

Annileen jeta des regards éperdus autour d’elle pour trouver un autre interlocuteur. En vain. Le coup de feu du petit déjeuner avait pris fin et les ouvriers ne reviendraient pas des champs de vaporateurs avant des heures. Les Bezzard avaient quitté les chambres d’invités tôt le matin pour rentrer chez eux, impatients de remettre de l’ordre dans leur vie. Les Colons des environs de l’oasis faisaient preuve de ténacité, une qualité essentielle. Le surcroît de travail ne manquerait pas à Annileen, le bébé, si.

Ses enfants étaient partis travailler. Jubé s’était rendu au centre de distribution de produits séchés à Bestine, aux commandes du camion speeder LiteVan de la boutique. Kallie s’occupait des bêtes. Il ne restait donc que Bohmer, le Rodien apathique, les yeux plongés dans son caf’ à la table du restaurant. Annileen se demandait parfois ce qu’il y voyait.

Elle s’avachit contre le bar en soupirant. « VOUS TROUVEREZ TOUT CE QU’IL VOUS FAUT À LA CONCESSION DE DANNAR », clamait l’enseigne extérieure. Ce qu’il fallait à Annileen, c’était un mois de vacances sur une luxuriante planète forestière.

— … mais la première fois que j’ai travaillé pour un vrai salaire, sur un vaporateur, j’ai provoqué un court-circuit. Y-z-ont dit que c’était la chance du débutant. C’est la deuxième fois que j’ai vu la pluie… ou peut-être la première. J’ai passé toute ma vie à essayer de me rappeler ce que j’avais bien pu trafiquer…

Annileen leva les yeux. Orrin entra par la porte de derrière, vêtu du costume marron chic qu’elle lui avait choisi dans le catalogue de luxe. Il fit claquer ses bottes en souriant de toutes ses dents.

— De quoi j’ai l’air ?

— D’un type qui vient de débarquer de Coruscant, répondit-elle avec un pâle sourire.

— C’est grâce à ma conseillère styliste.

L’expression d’Orrin se durcit lorsqu’il avisa Ulbreck. Comprenant que le vieillard était de nouveau en pleine averse rétrospective, Orrin roula des yeux et laissa tomber son porte-documents.

— J’ai rendez-vous à Mos Eisley. Ce nouvel hôtel fait un appel d’offres pour un fournisseur d’eau.

Annileen hocha la tête. Depuis que le dernier établissement avait fait faillite. Orrin redoublait d’efforts pour recruter des clients réguliers à des tarifs fixes.

— Sur le chemin du retour, je prospecterai deux fermes qui pourraient rejoindre la caisse des Colons. Des gens qui veulent vraiment protéger leurs biens, ajouta-t-il avec un regard appuyé vers Ulbreck.

Le vieil homme l’ignora. Annileen savait qu’Orrin avait encore tenté de le convaincre une semaine plus tôt et qu’il avait échoué comme toujours.

Orrin se retourna vers le comptoir en tapotant les poches de sa veste.

— Mince !

— Tu as encore oublié ta pochette de crédits ?

Annileen connaissait aussi cette histoire-là. Orrin souleva la section amovible du comptoir pour passer derrière la caisse. Celle-ci était fermée, comme du temps de Dannar, par le canon d’un pistolet blaster inséré dans deux anneaux de métal. Annileen vit Orrin le retirer et sortir une poignée de crédits.

Il la regarda tout à coup.

— Oh, je vais rédiger une…

— Laisse tomber.

L’argent dans une main, il caressa la joue d’Annileen de l’autre et sourit.

— Merci Annie. Personne ne m’aime comme toi.

— Tu as sans doute raison.

Elle le regarda partir. Entre les deux familles, on ne rédigeait pas d’ardoise pour les petites sommes. Ces derniers temps, Annileen se disait fréquemment que comparées aux repas, aux fournitures et à la monnaie prélevée dans la caisse, la protection qu’Orrin lui fournissait et sa participation à l’éducation de Jabe ne pesaient pas lourd.

Mais une nature joviale permettait de compenser, et Annileen ne pouvait pas supporter d’un côté les divagations d’Ulbreck, et refuser quelques libertés à Orrin de l’autre, en particulier lorsqu’il devait jouer les hommes d’affaires sérieux. Durant sa période alcoolique, après son divorce, Orrin s’était montré pénible, des années auparavant. Il avait viré au vantard, en particulier maintenant qu’il vendait à tour de bras, mais il s’agissait d’une indéniable amélioration.

Ulbreck posa une bouteille de Fizzzz et un crédit sur le bar.

— Je vous ai déjà raconté la première fois où j’ai vu un dragon krayt ?

Ça suffit ! Annileen jeta un coup d’œil sous le comptoir latéral. Le baquet plein d’articles abandonné par Ben la semaine passée s’y trouvait toujours. Elle avait hésité plusieurs jours à remettre les marchandises sur les rayons. Cette fois, elle ouvrit la fenêtre et opta pour une autre solution.

— Rallie ! appela-t-elle en se penchant dehors.

Sa fille se trouvait dans l’enclos, derrière la boutique.

— Rallie, tu m’entends ?

— Non !

— Peux-tu surveiller le comptoir une heure ou deux ?

— Non !

— Parfait. Rentre.

Annileen ferma la fenêtre et retira le baquet. Elle regardait le petit miroir fixé derrière la porte de la cuisine quand Rallie fit son apparition, sale, renfrognée et en nage. Annileen lui jeta un chiffon.

— Débarbouille-toi un peu. J’ai besoin de toi pour tenir la caisse.

— Je suis obligée ? fit Rallie avec un regard noir.

— Tu as mieux à faire ?

La jeune fille jeta un coup d’œil à Ulbreck, qui bavardait désormais avec l’infortuné Rodien.

— Je nettoyais l’enclos des dewbacks. Alors la réponse est oui.

— Désolée, ma puce.

Annileen se pencha derrière la porte. Les cheveux attachés en chignon, elle portait son manteau léger et son capuchon.

— Il faut que je passe à Arnthout voir un type qui vend des fruits, des drickles.

— Drickles mon œil. Je sais où tu vas.

La jeune fille s’installa au comptoir en regardant sa mère ramasser le baquet plein.

— C’est toi qui répètes qu’il ne sort jamais rien de bon du désert du Jundland.

— Chut, rétorqua Annileen, déjà sur le seuil. Je reviens avant le déjeuner.

La voix de Rallie monta de deux octaves.

— Salue Ben de ma part !

Le ronronnement d’un landspeeder parvint à Rallie et Ulbreck réapparut devant elle pour reprendre son interminable diatribe. Il ne parut même pas remarquer qu’il avait changé de Calwell.

13

Thoom ! Thoom ! Thoom !

Elle serait passée tout droit si elle n’avait pas entendu ce bruit. Blanc sur le sable blanc du désert, le dôme en roche moulée de la hutte trapue devenait invisible sous les soleils. Ce ne fut qu’une fois son X-31 à l’arrêt qu’Annileen distingua l’éclat d’un vaporateur. La demeure, sans doute construite au-dessus d’une caverne, dépassait à peine d’un promontoire au sud-ouest. Encore une cabane de la dernière chance, pensa-t-elle.

L’appellation péjorative désignait les habitats bâtis à la frontière selon une théorie répandue mais jamais avérée : les hautes terres étaient censées produire plus de condensation la nuit. Personne n’en avait fourni la preuve, car même les plus robustes fermiers tenaient rarement plus d’une saison. On trouvait là des pécores à bout et des apprentis sorciers. Ils croyaient avoir découvert le réglage magique pour vaporateur, celui auquel personne n’avait jamais pensé. Tout ceci paraissait ridicule à Annileen. Même avec un coup de chance, quel investisseur sensé bâtirait une ferme industrielle dans un coin pareil ? C’était de la folie.

Mais Annileen, elle, n’était pas folle : elle n’avait pas choisi cette direction au hasard. Après le départ de Ben de l’oasis, quelques jours plus tôt, Orrin avait raconté leur rencontre à Annileen. Au bout d’une semaine sans un souffle de vent, il restait une vague piste à suivre. Annileen repéra l’eopie de Ben qui frémissait devant la demeure, plus inquiète du vacarme que de l’arrivée de la visiteuse.

Thoom ! Thoom !

Annileen gara le speeder et tendit le bras vers le strapontin. Une idée de Dannar, qui consistait à retirer l’arrière de la console médiane pour installer les enfants… ou dans ce cas, le baquet de courses de Ben. En saisissant d’où venait le bruit, Annileen réprima un fou rire et gravit la pente avec son chargement.

— D’accord ! cria Ben derrière la maison. J’ai compris. Tu es fâché. Tu peux t’arrêter, maintenant !

Thoom ! Une montagne de poils cornue, aussi haute que lui, reprit de l’élan et chargea le mur de la hutte de lien.

THOOM !

Annileen cala le baquet contre sa hanche et profita du spectacle en réprimant à grand mal son sourire.

— Un problème avec votre bantha ?

— Non, non. Qu’est-ce qui vous fait dire ça ?

Muni d’une corde, Ben tentait d’attirer l’attention du jeune animal. Depuis un bon moment, à ce que voyait Annileen. Sa chemise blanche était sale et de la sueur dégoulinait de ses cheveux blonds exposés aux soleils. Avec un grognement hargneux, le bantha se remit à la tâche.

Annileen désigna la corde.

— Qu’est-ce que vous pensez faire de ça ?

— J’envisageais de me pendre, répondit Ben en levant les yeux, exaspéré. J’ignore comment j’ai réussi à l’énerver. D’habitude, je suis doué avec les animaux.

— Eh bien, comme vous avez pu le constater avec Kallie l’autre jour, ils restent des bêtes sauvages, dit Annileen en posant le baquet. Lâchez la corde et laissez-moi faire.

— Je vous en prie, fit-il avec un geste résigné.

Elle retira ses gants et se dirigea résolument vers l’immense créature.

— Élever des animaux ou des adolescents, ça revient à peu près au même. Ce que veulent les gosses, ils le veulent tout de suite. Le problème, c’est qu’ils ignorent de quoi il s’agit. Contrairement aux bêtes. Ce petit gars, par exemple, prend votre maison pour sa mère.

— Sa mère ?

— Ouaip.

Annileen tendit le bras vers la tête du géant enragé et sentit son souffle chaud. Le bantha piétina impatiemment.

— Maman s’est probablement éloignée dans le désert.

— Et il n’arrive pas à la retrouver ?

— Si vous aviez autant de poils sur la figure, vous vous perdriez aussi. Pour un jeune bantha, tout ce qui se révèle trop gros pour être mangé ne peut être que maman.

— Judicieuse méthode d’identification.

Ben croisa les bras et regarda avec inquiétude Annileen se faufiler entre l’animal et le mur abîmé.

— Et qu’est-ce qu’on… enfin, qu’est-ce que je dois faire ?

— Chut.

Annileen caressa le contour des yeux de la bête du bout des doigts, puis elle se pencha pour lui embrasser le museau. Les sabots du bantha se figèrent. Elle se tourna vers Ben pour chuchoter :

— Contentez-vous de regarder comment je l’éloigne.

Ben s’écarta tandis qu’Annileen avançait, poussant le bantha par les cornes. Bien que pesant une bonne tonne de plus qu’elle, le jeune animal recula sans renâcler sur la pente. Une fois en bas, la femme l’orienta de côté et lui donna une petite tape. La bête repartit d’un pas tranquille, ses longs poils emmêlés oscillant en rythme.

— Il ne risque pas de mourir, là-bas ?

— Mais non.

Annileen sortit un mouchoir de sa botte pour s’essuyer les mains.

— Il ne restera pas seul bien longtemps, répondit-elle. S’il ne rejoint pas son troupeau, il trouvera bien un Tusken à adopter.

— Ma maison vous remercie, dit Ben en s’inclinant, l’ai essayé… eh bien, de le calmer.

— Ce n’est rien. Vous étiez probablement son premier humain.

Annileen aperçut l’ombre d’un sourire avant que l’homme ne remonte chez lui.

L’expression de Ben lui avait paru plus joviale au bazar. Ici, il semblait un peu abattu. Ce doit être déprimant, de vivre seul si loin de tout.

— Qu’est-ce qui vous amène, Annileen ? s’enquit-il en se retournant.

— Livraison spéciale.

Tout en l’accompagnant, elle désigna le baquet plein d’articles.

— La plupart de nos voleurs partent sans payer. Vous êtes la seule personne que je connaisse qui règle ses achats et les abandonne.

— Je fais un bien piètre voleur dans ce cas.

Ben déposa le baquet dans la relative fraîcheur qu’offrait l’ombre du vaporateur. Il se gratta la tête.

— Navré pour tout ce chahut l’autre jour. J’espère qu’il n’y a pas eu de dégâts…

— C’est moi qui devrais vous présenter des excuses. La boutique est plus accueillante d’ordinaire. En ne vous revoyant pas, j’ai eu peur qu’ils ne vous aient effrayé.

— Ah, fit Ben en regardant autour de lui. Non, j’étais occupé.

Aux yeux d’Annileen, la cour ressemblait à un bazar de Jawas : un vrai bric-à-brac y prenait la poussière. Et la demeure n’était pourvue d’aucune porte. Ben avait suspendu à la place l’épais tapis acheté au magasin.

— Les anciens occupants ont laissé pas mal de choses en plan, commenta-t-il.

— Il y a un bout de temps, on dirait.

— Oui, j’avais cru pouvoir construire ma propre maison, mais ça représente plus de travail que je ne l’imaginais. Cela dit, la région ne manque apparemment pas de bâtiments abandonnés.

— Vous devriez au moins vous procurer une porte.

Ben parut amusé.

— Seriez-vous en train de me pousser à l’achat ?

— Je veux vous éviter de geler la nuit. Et vous feriez mieux de rentrer la plupart de ces trucs.

Elle s’approcha de l’enclos de l’eopie.

— Il faut étendre une bâche sur cette nourriture, sinon elle sera cuite d’ici une heure.

— L’eopie s’en souciera-t-elle ?

— Non, mais vous oui, si vous vivez à côté d’elle.

— Ah, fit Ben en tendant le cou. J’étais justement en train de couvrir mes plantes-entonnoirs.

— Non, il faut qu’elles respirent. Elles ne sécheront pas plus que ça.

— Alors, tout s’équilibre, dit-il en retirant la couverture des feuilles pleines de sable. Je redoutais une tempête.

— Vous eu avez déjà vu une, alors. Tous ceux qui les connaissent en ont peur. Mais non… quand vous verrez, les frelons des roches se regrouper, vous pourrez vous inquiéter. Une fois sur deux, ils sont plus précis que le bulletin météo.

Ben hocha la tête.

— Livraison à domicile et prévisions météo. Je n’ai pas à me plaindre du service.

— C’est le secret de mon monopole : je m’arrange pour maintenir mes clients en vie.

Elle désigna le capuchon cousu au col de sa chemise.

— Par exemple, si vous continuez à travailler dehors, vous devriez remonter ça avant les midis.

Il éclata de rire.

— J’ai survécu avant de vous rencontrer, vous savez ?

Mais il ne s’en couvrit pas moins la tête.

Annileen sourit.

— Je voulais juste prendre soin de vous. Vous avez entendu parler de Jellion Broon ?

— Non.

— Et pour cause.

Elle retira la gourde attachée à son épaule et la lui tendit. Ben refusa et elle but une gorgée avant de poursuivre.

— Broon jouait dans des holovids quand j’étais gamine. Un grand acteur, ma mère l’adorait. Un jour, il débarqué à Mos Espa pour tourner dans un film d’aventures, et allez savoir quelle mouche le pique : il tombe raide dingue du désert. Ce type avait vécu comme un privilégié et voilà qu’il a le coup de foudre pour le Jundland.

Annileen inclina la tête en direction des collines rocheuses avec un grognement.

— Je me demande bien pourquoi.

— Continuez, fit Ben.

— Bref, Broon achète une de ces bicoques – sans vouloir vous vexer – et raconte à qui veut l’entendre qu’il va effectuer des recherches pour sa propre production, une saga dans le désert. Et le voilà parti.

— Ah. Et personne ne le revit plus jamais.

— Oui et non.

— Pardon ?

— Il survécut tout de même. Il réapparut à Bestine six mois plus tard… mais il avait pris vingt ans. Les soleils et le vent l’avaient salement arrangé. On aurait dit qu’on l’avait défiguré à la torche à plasma. Son propre agent ne le reconnaissait pas et son studio ne voulait plus en entendre parler.

Elle désigna l’eopie qui mangeait, la tête sous la toile recouvrant désormais son auge.

— Prenez exemple sur Rooh. Couvrez-vous le crâne ou vous vous dessécherez comme un sac de gorrmillet.

Ils restèrent silencieux un instant. Finalement, Ben ramassa son baquet et se dirigea vers l’entrée de chez lui.

— Alors, vous êtes acteur ? demanda-t-elle.

— Non, fit Ben en gloussant.

— Vous n’êtes pas venu peindre des paysages ? Écrire sur la vie dans le désert ?

— Ou la vie en général ?

Ben tira légèrement le rideau, juste assez pour laisser passer ses courses. Il le referma avant qu’elle ait pu voir quoi que ce soit.

— Non, il n’y a rien à raconter. Je ne présente aucun intérêt… hormis pour les banthas égarés.

— C’est juste.

— Merci pour les provisions. Je ne vous causerai plus d’ennuis de ce genre.

Il se tourna vers la cour jonchée de débris.

— Maintenant, si vous voulez bien m’excuser, j’ai beaucoup à faire.

— Combien de temps allez-vous rester ?

Ben se figea sur place et jeta un regard particulier à sa visiteuse. Un regard qui indiquait de manière courtoise mais ferme que l’entretien était terminé.

Annileen redescendit le coteau pour regagner son landspeeder.

— Eh bien, vous savez où nous trouver si vous avez besoin de quoi que ce soit. Oh, j’ai failli oublier : dans quatre jours aura lieu la grande course de Mos Espa. Si vous voulez voir à quoi ressemble la boutique sans sa population d’idiots malpolis, c’est l’occasion.

Elle le fixa intensément.

— Les gens dépendent les uns des autres ici. Ce n’est pas un endroit où vivre isolé.

Ben se fendit d’un sourire.

— À vous entendre, je suis incapable de maintenir en vie qui que ce soit pendant plus de cinq minutes.

— On verra bien, dit-elle en se retournant vers son véhicule. À bientôt, Ben.

S’il se cache, il ne le fait pas depuis longtemps, pensa-t-elle en s’installant aux commandes. Au fil des ans, à la boutique, Annileen avait vu toutes sortes d’individus qui fuyaient quelque chose : un conjoint, la République, les Hutts… Il y avait même eu un échappé de cirque itinérant. Elle avait remarqué un détail : quand tout le monde se connaît, ce sont les habitants les plus anonymes qui suscitent la curiosité de leurs voisins. Tant que les gens ne vous avaient pas collé une étiquette, ils ne vous lâchaient pas. Annileen affirmait toujours en plaisantant que lorsqu’elle en aurait assez de ses enfants et s’enfuirait dans les collines, elle se ferait appeler « la cinglée qui cuisine du ragoût de mynock ».

Peut-être Ben s’en rendra-t-il compte, songea-t-elle en démarrant. En tout cas, il n’était pas parvenu à saper la curiosité qu’elle éprouvait pour lui. Cet homme paraissait… eh bien, triste dès qu’il croyait qu’elle regardait ailleurs. Il y avait forcément une histoire derrière tout ça.

En s’éloignant, Annileen contourna un rocher pour scruter l’élévation. Elle y vit Ben qui se tournait vers les soleils… et retirait son capuchon.

Étrange.

À la Concession de Dannar, elle trouva les ouvriers qui s’empiffraient déjà. Jabe, de retour de Bestine, était parmi eux. Il ne leva pas la tête à l’arrivée de sa mère. Celle-ci passa devant les clients pour aller remplir sa gourde au robinet.

Deux plateaux en équilibre sur chaque bras, Kallie s’arrêta pour l’examiner.

— Et tes drickles ?

— Drickle toi-même, rétorqua Annileen en se dirigeant vers le fond. Des messages ?

— Un de ta fille, qui te demande en direct ce qu’a dit Ben.

— Il a remercié pour les provisions.

Kallie roula des yeux exaspérés.

— Ce qu’il a dit sur elle.

Annileen ressortit équipée d’un tablier et regarda si fille d’un air affecté.

— Il s’est déclaré ravi que ma fille soit une employée si appliquée et loyale… et qui ne se mêle pas des affaire des autres.

Kallie poussa un juron. Annie ne prit pas la peine de la réprimander. Elle avisa Ulbreck, en pleine conversation, et s’approcha pour débarrasser sa table.

— Alors, Wyle, où en étions-nous ?

A’Yark revint à bout de forces aux Piliers. En voyant la Dompteuse de vent quitter les bâtiments avant les midis, A’Yark avait accouru vers un bantha qui l’attendait. Impossible toutefois de rattraper le landspeeder. Le trajet de la Dompteuse de vent correspondait à celui effectué par son sauveur au visage velu quelques jours plus tôt : on pouvait raisonnablement en déduire qu’elle l’avait rejoint. Peut-être s’agissait-il de son conjoint, après tout.

Utiles, ces informations. A’Yark avait prévu de les transmettre aux autres à son retour. Les Tuskens ne tenaient pas de conseil de guerre : discuter et se concerter ne faisait pas partie de leurs mœurs. Ils se tournaient naturellement vers un but commun, de façon presque obsessionnelle, au point qu’ils n’avaient guère besoin de se coordonner. Ils agissaient comme une seule entité. Les mots ne servaient qu’à partager des informations sur une cible. Une fois prévenus, ils sauraient tous quoi faire.

Mais une surprise attendait A’Yark à l’ombre des immenses rochers. Un rassemblement avait lieu… en son absence.

La voix basse et gutturale de Gr’Karr, le plus âgé des survivants de la tribu, lui parvint.

— Les présages sont bons, déclara le vieux guerrier, la main posée sur la corne d’un bantha. L’abondance vient à nous. Le moment est arrivé.

— Quel est cet animal ? demanda A’Yark d’un ton furieux en faisant irruption dans le cercle. Et qui vous a dit de vous entretenir sans moi ?

— Moi ! aboya un Tusken.

L’immense et autoritaire H’Raak, dernier survivant d’un autre clan, les avait rejoints depuis peu.

— Personne n’a besoin d’entendre les paroles d’A’Yark pour savoir quoi faire.

A’Yark ignora la brute. H’Raak n’avait jamais accepter le rôle que jouait A’Yark au sein du groupe, persuadé que sa taille et sa force lui conféraient l’avantage. Quelle idée stupide. Aussi énorme fût-il, le dewback de la Dompteuse de vent avait succombé au sarlacc. Parfois, mieux valait se cacher et patienter.

— Le jeune bantha. S’est-il aventuré seul jusqu’ici ?

Le vieux Gr’Karr mesura la longueur de poils de la bête.

— Cette monture devrait revenir à ton fils, ô adepte des ruses. A’Deen est un Tusken désormais.

— Non, dit A’Yark sans se soucier du garçon évoqué. Pas ce bantha.

Cet animal avait quelque chose de dérangeant. D’aucuns affirmaient qu’un Tusken ne faisait qu’un avec son bantha. A’Yark considérait ce concept comme une absurdité, mais un guerrier incapable de comprendre sa monture ne vivait certes pas longtemps.

A’Yark s’approcha du jeune animal, qui piétina nerveusement. Quelque chose lui paraissait familier chez cette bête. Non, pas chez la bête. A’Yark saisit une touffe de poils. La créature poussa un couinement, mais ne bougea pas.

— La Dompteuse de vent l’a touché, déclara A’Yark en lâchant le bantha.

L’odeur de cette femme l’imprégnait incontestablement, comme elle flottait dans le vent ce jour-là, dans la plaine criblée de fosses.

Un murmure parcourut tout le cercle.

— Alors, il doit mourir, conclut H’Raak en brandissant son gaderffii.

— Non.

A’Yark s’interposa entre l’animal et les autres.

— L’humaine a touché cette bête aujourd’hui. Elle a pu établir un lien.

Cette possibilité les troubla.

— Un lien tusken ? fit Gr’Karr d’un ton hésitant.

— La Dompteuse de vent chevauchait un dewback. Il est mort. Elle venait peut-être ici pour chercher une nouvelle monture.

A’Yark s’interrompit, considérant cette idée avant d’ajouter :

— La Dompteuse de vent pense peut-être comme nous.

— Ça suffit ! s’écria H’Raak en frappant la paroi rocheuse de son arme. Assez de balivernes ! Partons dès maintenant. A’Yark prétend que les Colons nous attaquent depuis leur domaine. Il faut le détruire… et abattre la Dompteuse de vent !

— Non.

A’Yark assena une claque au bantha, qui s’écarta du cercle.

— Tuer Grand-Sourire qui dirige la milice, oui. Et même Visage-Velu s’il se montrait. Mais si la Dompteuse de vent respecte le bantha, peut-être ne fait-elle pas partie des Colons. Elle pourrait se joindre à nous.

Un grondement plus bas émana de l’assemblée. H’Raak éclata de rire.

— Se joindre à nous ?

— La Dompteuse de vent possède de grands pouvoirs, et peut-être un cœur de Tusken. Combien de Colons connaissent les mœurs des banthas ?

A’Yark scruta l’horizon, au nord, entre les rochers.

— Si nul autre habitant du domaine ne dispose des pouvoirs d’une Dompteuse de vent, alors oui, assurément, nous nous emparerons d’elle. Si elle apprend nos coulâmes, elle vivra. Sinon, nous apprendrons ses pouvoirs… d’une façon ou d’une autre. Et elle mourra.

— Tu te trompes, rétorqua l’immense H’Raak d’une voix tonitruante. Tu repenses à l’ootman, l’Étranger qui rejoignit autrefois notre clan. C’était il y a bien longtemps, et l’Étranger a succombé. Ses dieux l’ont trahi.

— Tous les dieux finissent par échouer un jour, dit A’Yark, les bras croisés. Les ombres de l’échec suivent chaque être vivant. Les dieux comme les autres.

— Tu n’es pas le chef, siffla H’Raak d’une voix qui suintait le mépris.

Les deux mains sur son arme, le géant menaçait A’Yark, d’une taille bien moindre que lui.

Cette fois c’en est trop. A’Yark considéra H’Raak d’un œil glacial et cria :

— A’Deen !

Le fils d’A’Yark émergea des grottes où les jeunes découpaient la viande.

— Oui, honorable parent ?

— As-tu vraiment réussi l’épreuve, enfant ?

— Je suis un Tusken, répondit le jeune encapuchonné en brandissant son gaderffii.

— Bien, dit A’Yark.

Un instant plus tard, son bras jaillissait et cueillait H’Raak sous le menton. Le géant frémit, et les autres virent le couteau qu’A’Yark venait de loger dans sa gorge.

H’Raak lâcha son gaderffii et vacilla en suffoquant. A’Yark lui donna un coup de pied dans l’entrejambe et le projeta à terre, puis se pencha pour extraire sa lame noircie.

Gr’Karr contempla le cadavre, l’air soucieux.

— Nous ne pouvons nous permettre de perdre des guerriers, A’Yark.

— Un guerrier est né, un autre est mort. Rien n’a changé. A’Deen ! Tu auras besoin d’un bantha. Prends celui de H’Raak.

— Mais le bantha doit mourir avec son cavalier, protesta le vieux pillard. C’est la tradition…

— Nombre de traditions se meurent, répondit A’Yark en disparaissant dans les ombres des Piliers.

La nuit tombait. Il y avait beaucoup à faire.

Méditation

Bonjour. Qui-Gon.

C’est le calme plat ici, comme toujours. Je sais qu’il existe des saisons sur cette planète, mais j’ignore encore de laquelle il s’agit. Elle est paisible, toutefois.

Vous savez, nous nous entraînions à rechercher la sérénité au milieu du tapage. Coruscant grouillait d’habitants, et nous méditions en son centre. On aurait donc pu croire Tatooine idéale pour la méditation.

Je puis vous affirmer qu’il n’en est rien.

Vous répétiez qu’en de telles situations, le problème ne vient pas du lieu, mais de la personne. J’ignore comment y remédier. Ce n’est pas comme si mon inquiétude risquait de s’amenuiser après six mois passés ici. Ou six ans, ou le temps qu’il faudra pour que l’espoir renaisse dans la galaxie. Ce n’est pas comme si j’allais subitement retrouver mes amis. Ce n’est pas comme si j’allais me pardonner ce que j’ai fait au pauvre Anakin. Ce n’est pas…

Non.

Non, non. Je suis navré. Je n’ai pas envie de faire ça maintenant.

14

La République. Présente depuis un millier de générations. Le centre lumineux de la galaxie, enflammant l’imagination de chaque habitant de la Bordure Extérieure. La République avait connu des bouleversements, des changements, des envahisseurs et des oppresseurs. Elle avait résisté aux incursions des nomades belliqueux et des sectes démentes. Elle avait même tourné le dos au reste de la galaxie pour un temps, afin de survivre à une époque sinistre en proie à la terreur et aux épidémies. Mais la lumière renaissait toujours.

Quelques semaines plus tôt, au magasin, quelqu’un avait parlé à Annileen d’un nouveau changement dans la République. Elle n’y avait pas prêté attention. Pour elle, le centre lumineux était Mos Eisley, le grand spatioport de l’est. Cette métropole animée ravalait la capitale, Bestine, au rang de communauté agricole… ce qu’elle était, du reste. Annileen aimait se rendre dans cette ville pourtant mal famée, et par une journée aussi tranquille, elle aurait bien trouvé une excuse commerciale pour y aller.

Mais Jabe et Kallie étaient tous deux partis à Mos Espa, comme presque tout le monde. La course de pod de la Comète n’était pas la course de la Boonta Eve, mais elle dépeuplait l’oasis de Pika aussi efficacement qu’une épidémie. Gloamer avait fermé les garages avant de partir avec son équipe. La plupart des mécanos indépendants, qui auraient d’ordinaire profité de son absence, avaient suivi. Kallie avait loué la moitié des animaux à des spectateurs de la course. Et naturellement. Orrin avait accordé la journée à ses ouvriers. Ceux-ci passaient déjà tellement de temps à la Concession qu’Annileen se demandait s’ils voyaient encore la différence entre le travail et les congés. Dannar n’avait jamais émis qu’une seule critique à l’encontre de son meilleur ami : Orrin confondait popularité et profit. Il gagnait de l’argent, mais en dépensait aussi beaucoup pour se faire mousser.

Annileen n’aurait jamais commis une telle erreur. Elle ne pensa même pas à fermer boutique. Les fêtards allaient revenir avec la fièvre acheteuse, qu’ils aient remporté leurs paris ou pas. Les soirs de course étaient les plus lucratifs de l’année pour le magasin. D’ici l’heure de fermeture, Annileen aurait couvert ses dépenses du mois.

Mais les journées de courses, quant à elles, étaient tranquilles. Annileen avait partagé un petit déjeuner paisible avec Leelee. Assise à une table, pour une fois. Ensuite, la Zeltronne était rentrée chez elle, où elle comptait comater voluptueusement jusqu’au retour de sa famille. Annileen avait donné au vieil Ulbreck un accès illimité au pot de viande de bantha séchée, à condition qu’il explique à Erbaly Nap’tee, au cas où elle passerait, que la propriétaire avait déménagé sur Heptooine. Finalement, après avoir fourni une pleine carafe de caf’ à Bohmer, elle s’empara de son chapeau mou et de sa sacoche pour s’éclipser dans la cour sud-ouest.

Elle s’installa sur une couverture à l’ombre du gigantesque vaporateur du magasin, adossée à la base glacée de l’engin pour profiter de la moindre bouffée d’air frais qu’émettait le compresseur. Son datapad sur les genoux, elle contempla des images et laissa vagabonder son imagination. En quelques secondes, elle se retrouva assise sur la côte de Baroonda, au paysage coloré et luxuriant. Ou à Capital Cay sur Aquilaris, à regarder les marins rapporter leurs prises. Ou sur les Plages Dorées de Corellia… ou ailleurs.

Il s’agissait d’un vieux datapad, qu’elle n’avait pas consulté depuis des années. Elle fit encore défiler les paysages. D’autres lieux éloignés… dans l’espace ou le temps. L’holo-émetteur de l’appareil ne fonctionnait plus, mais peu lui importait. Cette collection d’images constituait la liste de rêves irréalisables d’une personne bien plus jeune. Les planètes existaient toujours, certes : le Chancelier Palpa-machinchose et ceux qu’il affrontait, quels qu’ils fussent, n’avaient aucun pouvoir sur elles. Mais ces sites demeuraient désespérément inaccessibles.

Annileen avait pris le datapad pour raviver ses souvenirs de paysages lointains. Ben lui avait fait repenser à la galaxie, comme tous les grands voyageurs de passage. Elle avait espéré lui demander s’il avait visité les mondes des images. Mais la matinée avait passé sans la moindre trace de Ben.

Annileen avait été bien bête de l’attendre. Cet homme avait déjà acheté presque tout ce qu’il lui fallait, et nombre de prospecteurs pouvaient survivre des semaines sans se réapprovisionner. À moins qu’il n’ait oublié la date qu’elle avait mentionnée. Ou qu’il n’assistât lui-même à la course.

Elle rejeta cette dernière hypothèse : elle sous-entendait que Ben ressemblait à tous les autres, ce qui ne semblait pas être le cas jusque-là. Mais Annileen n’avait pas la moindre idée de ce qu’il pouvait fabriquer, il fallait bien l’avouer. Une nouvelle fois, elle calcula mentalement la durée du trajet depuis la maison de Ben à dos d’eopie. Et pourquoi ne possédait-il pas de landspeeder ? Encore une énigme, mais les petits mystères ponctuaient le passage des jours à la Concession.

Malheureusement, ce puzzle-là paraissait condamné à ne comporter que trois ou quatre pièces.

Condamné. Ce datapad convenait tout à fait à des pensées de ce genre. Annileen bascula sur un autre document et le lut. Elle l’avait écrit depuis si longtemps qu’il semblait rédigé de la main d’une autre.

Je m’appelle Annileen Thaney, et je voudrais vous parler de moi…

Cela faisait près de vingt ans qu’elle n’était plus Annileen Thaney. Et qu’elle n’avait rien écrit d’autre que des factures. Ce qu’elle lut l’agaça. Il s’agissait du discours d’une enfant, au sujet d’une enfant. Ou plutôt d’une adulte qui n’existerait jamais.

À chaque paragraphe, son malaise empirait, jusqu’à ce qu’elle atteigne son point de rupture. Elle se leva et se tourna vers la droite, où le sable s’amoncelait près du vaporateur. Pivotant brusquement, elle projeta le datapad dans les airs. La tablette tournoya comme un disque et disparut derrière la dune.

Annileen se laissa choir sur sa couverture, aussi honteuse qu’apaisée. Elle utilisait rarement cet appareil obsolète de toute façon, et ce qu’il contenait ne servait à personne. Que les Jawas s’en emparent si ça les chantait.

Elle se rendit soudain compte qu’elle ne l’avait pas entendu tomber.

— Vous avez perdu quelque chose ? dit Ben.

L’homme encapuchonné se dressait sur la dune, l’eopie à ses côtés, éclairé de dos par les deux soleils. Il tenait le datapad dans sa main droite.

Annileen trébucha en essayant de se lever.

— Désolée, dit-elle en se ressaisissant. J’espère que je ne vous ai pas touché.

Amusé, Ben brandit l’appareil.

— Un modèle périmé ?

— Une vie périmée, répondit Annileen avec un rictus. Et je peux vous en vendre dix plus perfectionnés que celui-là.

— Je n’en aurais pas l’usage, je le crains.

Ben sourit poliment en se déplaçant à l’ombre du vaporateur. À l’abri des rayons aveuglants, il jeta un coup d’œil à l’écran. Ce qu’il y vit l’amena à l’examiner de plus près. Il parcourut le texte.

— Occasions éducatives… autres planètes… réponse rapide.

Il regarda Annileen en écarquillant les yeux.

— Mais c’est une demande d’inscription à l’université !

Annileen sentit le rouge lui monter aux joues.

— Lisez la date, dit-elle.

— Oh, fit Ben en plissant les paupières. Cela fait plus de vingt ans.

— Elle remonte à l’époque où mon père a perdu la majeure partie de son ranch… Je venais de m’engager chez Dannar. En ce temps-là, j’envisageais encore de travailler avec les animaux.

— Une expédition zoologique autorisée par l’université d’Alderaan, lut Ben à haute voix. Visitez dix mondes lors d’un programme d’exobiologie de deux ans. Pas mal, on dirait, commenta-t-il en levant les yeux vers elle.

Elle retira son chapeau pour se passer la main dans les cheveux.

— Pour quelqu’un d’autre. Il y a vingt ans, peut-être.

Ben poursuivit sa lecture.

— Je ne sais pas trop. On dirait qu’ils proposent ce programme depuis des siècles. Je suis persuadé qu’ils organisent encore des expéditions…

Elle grimaça. Non, elle ne souhaitait pas avoir de nouveau cette conversation, et certainement pas avec lui. Sentant sa gêne, il éteignit le gadget et le lui tendit.

— Vous n’en voulez pas ? s’enquit-il.

— Je viens de le jeter.

Elle décida de changer de sujet.

— Alors, qu’est-ce qui vous amène ?

Il se redressa et s’éclaircit la voix.

— À vrai dire, je venais boire un verre, déclara-t-il en baissant le datapad.

Annileen haussa les sourcils.

— Vraiment ?

— Eh oui. J’ai du mal à remettre mon vieux vaporateur en état. Mais j’ai rencontré Orrin Gault l’autre jour et il m’a offert la meilleure eau que j’aie jamais goûtée. Je me demandais…

Elle sourit.

— Des tonneaux, mon ami, de pleins tonneaux, répondit-elle. Mais d’abord, vous devriez essayer ça.

Elle tendit sa main pour prendre celle de Ben.

Ce geste le surprit, mais lorsqu’elle l’entraîna vers le vaporateur, il comprit ce qu’elle avait en tête. Une clef se trouvait déjà dans la serrure.

— Ah, fit-il en la regardant ouvrir la trappe. C’est un de ces engins d’Orrin, ceux qu’il appelle… les Pretormin, c’est ça ?

— Oui, dit Annileen en tournant le robinet vers l’extérieur. Et celui-ci n’appartient pas à Orrin. C’est le mien. Dannar a installé le premier GX-9 de l’oasis ici avant de mourir. Votre gourde, cher client ?

Ben la sortit de son manteau et la lui donna. Il regarda Annileen la remplir. Lorsqu’elle la lui rendit, il s’attendait à la fraîcheur de l’eau, mais n’en hoqueta pas moins en buvant.

— Ahurissant, lâcha-t-il en essuyant ses lèvres gelées d’un revers de main. Encore meilleure que celle d’Orrin, si c’est possible.

— Remerciez mon mari.

— Je le croyais… (Ben reboucha la gourde.) Je le croyais mort.

— En effet.

Annileen désigna les voyants qui clignotaient à l’intérieur de la porte.

— C’est Dannar qui a ajusté ce vaporateur il y a des années, en tripotant au hasard. Et il a obtenu ce que vous venez de boire. Nous n’avons jamais changé le réglage. Orrin s’est efforcé de le reproduire dans toute la vallée.

— Il s’est emparé de l’idée et l’a faite sienne.

— On dirait bien. Dannar, ça lui était égal, ajouta-t-elle en montrant le magasin. Nous avions assez de soucis sans devenir fermiers. Vous savez ce qu’on dit… Au lieu de chercher des trésors, vendez plutôt des pelles.

Soudain assombrie, elle se tourna vers la boutique.

— Je crois que je suis restée dehors assez longtemps, dit-elle avant de faire signe à Rooh. Allons te donner à boire et à manger, ma fille.

La bête trotta vers elle. Ben les regarda un instant avant de s’agenouiller pour ramasser la couverture.

— Navré de vous avoir fait repenser à Dannar, dit-il en leur emboîtant le pas. Orrin m’a raconté qu’il s’arrêtait pour aider les gens dans le désert ?

— C’était tout lui, répondit Annileen en menant Rooh jusqu’aux mangeoires près de l’enclos.

Elle s’agenouilla pour attacher l’eopie à un poteau et resta prostrée, perdue dans ses pensées.

Ben l’observa en silence.

— Un instant, dit-il. Ça ne fait pas simplement huit ans, n’est-ce pas ? Ça fait huit ans aujourd’hui.

— Vous êtes doué, répondit-elle en levant les yeux. Un des habitants du coin participait à la course de la Comète. Nous nous préparions à donner une grande fête ici. Dannar voulait rapporter quelque chose de spécial de Mos Eisley.

Elle secoua la tête.

— C’est dingue, hein ? On envoie quelqu’un chercher des anguilles fleek et il ne revient jamais.

Ben recula, par respect pour sa mélancolie.

— Je suis navré, Annileen. Je ne peux pas vous affirmer que je sais ce que vous ressentez, chaque tragédie est différente et personnelle. Mais vous pouvez vous réconforter en songeant qu’il se livrait bel et bien à un acte désintéressé…

— C’est bien là le problème, Ben, répliqua-t-elle, les larmes aux yeux. Chacun a le droit de se sacrifier… à condition de n’appartenir à personne. Dannar était à nous… et nous ne lui avons jamais donné la permission de mourir.

Son front se plissa et elle serra le nœud de la longe de Rooh.

En voyant l’expression désemparée de Ben, elle se leva et lui adressa un pâle sourire. Déprimer les clients n’était pas bon pour les affaires.

— Désolée. Ce n’est pas le jour, dit-elle.

— Je peux m’en aller si…

— Non, non, l’interrompit-elle en lui prenant la couverture des mains. Je reste généralement seule à cette occasion. Je me figurais que ça valait mieux.

Et pourtant, je vous ai invité, se garda-t-elle d’ajouter.

— Peut-être qu’il est temps de changer, conclut-elle.

Il la considéra un moment puis s’illumina, retrouvant son sourire astucieux.

— Et pourquoi pas, après tout ? lâcha-t-il. Peut-être qu’un changement de rythme nous ferait du bien à tous deux, pour une journée.

— Vous suivez un rythme ? s’exclama-t-elle en gloussant. Je ne connais même pas votre métier.

— Je résous les problèmes, fit Ben en la poussant vers l’entrée latérale de la boutique. Et pour celui-ci, je propose pour nous distraire mutuellement que vous me régaliez d’un discours expert sur la flore et la faune de Tatooine en déjeunant. Je connais l’endroit idéal, pas loin d’ici. On m’en a beaucoup parlé.

— J’espère que vous ne comptez pas me faire faire la cuisine.

Ben lui ouvrit la porte.

— Ne craignez rien. Je fais des merveilles avec des rations de survie.

15

— Eh bien, une chose est sûre dorénavant. Ben. Quel que soit le métier que vous exerciez avant de venir ici, vous n’étiez pas cuisinier. Mais vous avez essayé.

— Je n’ai pas essayé. J’ai fait quelque chose, dit-il en débarrassant les assiettes. C’est juste que ce quelque chose n’était pas très bon. Un de mes amis ne supporte pas que l’on se contente d’essayer.

Il contempla les restes avec regret.

— Les omelettes de gartro sont réputées bien plus savoureuses.

Annileen éclata de rire.

— Ce n’était pas si affreux.

— Un autre de mes amis tient un restaurant, ajouta-t-il en disparaissant dans l’alcôve. Il m’aurait renvoyé sur-le-champ.

La vaisselle tinta.

Annileen se renversa dans sa chaise et rit de nouveau. Eh bien, Ben a des amis, d’où qu’il vienne. Elle n’avait aucun mal à comprendre pourquoi. Il restait discret. Mais en grattant la surface, elle découvrait un enthousiasme universel et contagieux. Le déjeuner avait duré une heure et demie, car il leur avait fallu chercher dans les rayons les ingrédients requis, et leur repas s’étendait sur deux tables. Il l’avait écoutée raconter sa vie au ranch et à l’oasis… et maintenant il faisait la vaisselle.

Et il avait choisi une existence d’ermite ?

— Il ne faut pas vous en vouloir, le rassura-t-elle lorsqu’il reparut. Nous n’avions pas vraiment tous les ingrédients.

— Presque, dit-il en s’essuyant les mains dans une serviette. Comparée aux épiceries de la frontière, votre boutique ressemble à un supermarché de Coruscant.

— Vous y êtes déjà allé ?

Ben la regarda une seconde, puis se tourna vers le vieil Ulbreck, qui lâcha un pet avec un grognement acariâtre. Le fermier ronflait bruyamment dans sa chaise depuis des heures après s’être goinfré de viande séchée. Annileen avait plaisanté en affirmant que Magda ou son cardiologue enverrait un chasseur de primes le chercher d’une minute à l’autre. Ben avait ri, mais il s’était crispé en rencontrant Ulbreck ; un instant, Annileen aurait juré que ce dernier l’avait reconnu. Mais le vieillard avait manifestement chassé cette idée de son esprit, car il n’avait plus prêté attention à Ben par la suite. Ce qui représentait plutôt une aubaine : Ulbreck considérait les étrangers soit comme des voleurs potentiels, soit comme un public pour ses histoires.

— Il a l’air heureux, déclara Ben en désignant le fermier.

— Et moi, je suis plus heureuse quand il dort, fit-elle en se levant. Mais ne changez pas de sujet.

— Que voulez-vous dire ?

— Que vous l’avez encore fait. Vous avez réussi à me laisser parler pendant tout le repas en plaçant à peine un mot.

— On appelle ça la politesse de l’hôte.

— Vous ne seriez pas plutôt recherché ? On n’a pas mis votre tête à prix sur Duro pour confection d’omelettes illicites ?

— Non, rien de tel, répondit-il en s’appuyant au comptoir et en embrassant la pièce du regard. C’est juste… je crois qu’on pourrait dire que je me contente d’observer désormais. Et un endroit paisible comme celui-ci s’y prête bien.

Il scruta la cour à bestiaux par la fenêtre.

— Qu’en pensez-vous jusqu’ici ? s’enquit-elle.

— On pourrait croire qu’il n’y a pas grand-chose à voir. Mais ce que cette planète possède, elle le possède en abondance.

Une certaine incertitude perçait dans sa voix, comme si Ben ne parvenait pas à décider s’il appréciait Tatooine ou non.

Il se retourna vers elle.

— Navré… je ne voulais pas médire de votre foyer. Loin de moi l’idée de juger un tout à partir d’un seul élément.

Il se dirigea vers la table pour y chercher d’autres assiettes.

— Non, vous ne risquez pas grand-chose à estimer une région de Tatooine à partir d’une autre, dit-elle en passant la pièce en revue. Des grains de sable, des colonies, des Colons… Nous nous ressemblons tous. C’est comme ça depuis toujours et ça ne changera jamais.

— Je m’efforce d’éviter les mots toujours et jamais, répliqua Ben.

Tout en essuyant une assiette déjà propre, il poursuivit d’un ton solennel.

— Ce qui nous semble permanent, acquis, a tendance à changer rapidement jusqu’à devenir méconnaissable. Et tous les changements ne se produisent pas pour le mieux.

Elle l’examina attentivement. Un homme déchiré se cachait-il sous ces dehors plaisants ? Elle avait connu beaucoup d’exemples du contraire : il fallait percer des strates de causticité avant d’atteindre l’amabilité profonde de certains individus, quand elle existait. Peut-être tenait-elle la clef du mystère de cet homme.

— Est-ce qu’il… vous serait arrivé malheur. Ben ?

— Non, répondit-il en regardant l’assiette, avant d’ajouter, presque en murmurant : Pas à moi.

Il se détourna brusquement et commença à essuyer la table où ils avaient mangé. Il passa devant Bohmer, immobile et esseulé avec son breuvage. Ben s’illumina et le considéra avec admiration.

Voilà quelqu’un qui sait observer !

Bohmer n’avait pas détourné son regard, toujours braqué sur sa tasse fumante.

— J’ignore ce qu’il voit là-dedans, dit Annileen. Et pourquoi il revient tous les jours.

Il lui arrivait parfois de se demander quelle tragédie avait bouleversé la vie du Rodien.

— Vous connaissez un peu de rodien ? s’enquit Ben.

— Je ne sais même pas si lui le parle. Au bout de toutes ces années, j’ignore presque tout de lui. J’imagine que c’est contagieux, ajouta-t-elle en haussant un sourcil à l’adresse de Ben.

Ce dernier consulta le chrono au mur.

— Eh bien, je devrais acheter mon eau et partir, dit-il. Vos amateurs de courses ne vont pas tarder.

Il s’approcha de la pile de bidons transparents au coin et descendit l’un des plus grands. Il se retourna en cherchant les crédits dans son manteau.

En le regardant compter, Annileen se manifesta.

— Attendez, fit-elle. Retrouvez-moi dehors, d’accord ? ajouta-t-elle en se dirigeant vers la porte du garage.

Ben l’observa, perplexe.

— Il faut vraiment que je…

— Faites-moi confiance. Ça ne prendra qu’une seconde.

Ben attendit avec son eau sous le porche. Une porte de garage s’ouvrit et Annileen en sortit aux commandes de son vieux X-31. Elle le gara près de Ben et descendit.

— Ils ne reviendront pas avant deux bonnes heures, dit-elle en prenant le bidon. Je vous reconduis.

— Ce n’est pas nécessaire !

— Non, ça ira très bien, insista-t-elle en soulevant le petit fût. Nous ferons le tour par l’enclos pour installer Rooh sur le strapontin.

— Elle tiendra là-dessus ?

— Mes gamins y arrivaient. On sait donc qu’il convient aux bêtes sauvages.

Ben regarda en arrière, apparemment troublé.

— Vous n’êtes vraiment pas obligée de faire ça. J’ai passé un après-midi amusant, je ne savais même pas que j’en avais besoin. Mais vous ne pouvez pas abandonner le magasin.

— Il n’y a qu’Ulbreck et Bohmer là-dedans. Je crois que la boutique ne craint rien.

Annileen lui adressa un regard débordant d’assurance. Elle avait réussi à le détendre : pas question de le laisser se crisper de nouveau. Elle tendit la main, sans prêter attention à un gémissement lointain.

— Ce n’est rien. Ben. Je vous permets simplement de gagner du temps. Allez…

Le bruit s’intensifia et Ben écarquilla les yeux, soudain sérieux. Il la prit par le bras.

— Annileen, attention !

Elle ne l’aperçut qu’une fraction de seconde, du coin de l’œil : une forme cuivrée surgit de derrière le coin du garage. Le véhicule frôla au passage le landspeeder en suspension, qui partit en spirale.

Au même instant, Ben se jetait sur Annileen et la renversait. Tous deux s’affalèrent dans le sable en même temps. Le monde s’obscurcit au-dessus d’eux lorsque le X-31 les survola en tanguant. Dans un épouvantable fracas, l’appareil s’écrasa contre le mur extérieur en synthéroc.

Ben roula pour se dégager, sur ses gardes. Annileen se releva, abasourdie. Son landspeeder reposait sur le sol non loin de l’entrée du garage, le flanc droit cabossé. Le moteur gauche pendait de guingois. Derrière Ben, elle en distinguait la cause : le Sportster de Veeka Gault, le nez enfoncé et à moitié enfoui dans le sable. La jeune femme se trouvait elle-même aux commandes, hébétée.

Et dans le siège passager, Jabe !

Annileen bondit, morte d’inquiétude, mais elle changea d’expression en atteignant l’épave. Son fils leva la tête, pris d’un fou rire.

— Salut m’man. On est rentrés !

Elle sentait d’ici les relents de cette bière lum bon marché que vendaient les Hutts sur le circuit.

— Non mais tu te fiches de moi ?

Elle se tourna vers Veeka, qui était tout aussi ivre. Annileen grimpa par-dessus le capot broyé pour l’atteindre.

— Veeka !

En apercevant la commerçante qui se penchait vers elle, la jeune femme éclata de rire à son tour.

— Le p’tit Jabie à sa môman va bien, annonça-t-elle d’une voix mielleuse. Mais t’aurais dû te garer ailleurs. C’est le jour de la course…

— Où est ton père ?

Deux autres landspeeders arrivèrent à point nommé, contournant le garage. Le premier, piloté par Zedd et Malien, faillit provoquer une seconde collision. L’appareil argenté d’Orrin lui succéda plus posément. Kallie conduisait, tandis qu’Orrin bavardait par-dessus son siège avec un trio de mâles dévaroniens cornus. Annileen reconnut là ces clients potentiels de Mos Eisley qu’il voulait tant impressionner.

— Nous voici en terre sainte, les amis, l’entendit-elle dire lorsqu’ils s’arrêtèrent. Dépoussiérez vos chaussures et entrez à genoux.

En sortant du véhicule, il vit d’abord le speeder accidenté d’Annileen, puis sa propriétaire qui se ruait vers lui.

— Oh mince…

— Regarde ! s’écria-t-elle en gesticulant. Regarde ce qu’ils ont fait !

Orrin s’approcha du Sportster. Veeka et Jabe en émergèrent d’un pas mal assuré, mais sains et saufs. Il les examina un instant, jeta un coup d’œil au mur défoncé du garage et siffla.

— Quelqu’un a fait un tour de trop à Mos Espa, dit-il tout haut, suscitant l’hilarité des Dévaroniens.

Annileen n’était pas amusée.

— Ta fille était saoule ! Et elle conduisait mon fils !

— La course s’est achevée plus tôt que prévu, répondit Orrin.

— Celle-là, en effet ! C’est ce que tu appelles une explication ?

Orrin parcourut la distance qui les séparait.

— Ils ont interrompu la compétition à mi-parcours. Deux des équipes de Hutts avaient provoqué une bagarre. Grosse déception.

Il reprit un ton plus discret en désignant le magasin.

— Tout le monde va vouloir boire, Annie…

— Tout le monde a déjà bu, au cas où tu n’aurais pas remarqué !

Elle se tourna vers Jabe qui s’acheminait avec précaution vers la boutique. Elle le pointa du doigt avec une telle force que le mouvement aurait pu le renverser.

— Et toi, pas un geste !

Annileen vit que le spectacle qui se déroulait sous les yeux de ses riches clients gênait manifestement Orrin. Et elle s’en fichait.

— Orrin, Jabe n’est pas un adulte. Je l’ai autorisé à partir regarder la course à condition que tu le surveilles. C’est ce que tu appelles surveiller ?

Orrin esquissa un geste apaisant.

— Annie, tu sais bien que ces voyages sont un rite de passage pour les gosses. Et puis, on est sur Tatooine. Un corps qui travaille en permanence est déjà adulte, quel que soit son âge. C’est pas v…

Avant qu’Orrin ne puisse obtenir le soutien qu’il espérait, une voix féminine aiguë couvrit toutes les autres. Kallie, d’abord hypnotisée par la scène d’accident, venait de remarquer quelqu’un à l’écart.

— Ben !

L’intéressé, qu’Annileen avait oublié depuis le choc, s’était approché de Jabe pour l’examiner. Le garçon lui jeta un regard noir, ce qui porta le total à quatre, car Veeka, Mullen et Zedd le dévisageaient également. Leur attitude hostile contrastait radicalement avec l’enthousiasme de Kallie… et la perplexité d’Orrin.

— Oh. Bonjour, Ben, dit-il après un instant de surprise.

Il se tourna vers Annileen en haussant un sourcil.

— Vous êtes restés ensemble toute la journée ?

Ben recula vers l’épave du landspeeder.

— À vrai dire, je venais juste chercher de l’eau…

Le bidon écrasé répandait sur le sable son précieux contenu qui s’évaporait. Orrin y distingua l’étiquette de son exploitation et sourit.

— Alors, vous l’avez appréciée ?

Soudain euphorique, Orrin bouscula Kallie et saisit Ben par les épaules.

— Merveilleux ! Ben, voilà des gens que j’aimerais vous présenter.

Tandis qu’Orrin le poussait vers les Dévaroniens, Ben, au comble de l’embarras, jeta un regard paniqué à Annileen. Celle-ci se contenta de hausser les épaules. Aucune force en ce monde ne pouvait protéger quiconque quand Orrin se piquait de jouer les commerciaux. Et en particulier lorsqu’il disposait d’une célébrité pour vanter ses produits.

— Ben, ces gens dirigent le Despote Veinard, hôtel, casino et centre de conférences à Mos Eisley.

Orrin se tourna vers ses invités.

— Cet homme, un vrai héros local, est venu des profondeurs du désert rien que pour boire la Scintillante Sept de Gault. La meilleure eau de Tatooine jusqu’à Taanab !

Ben hocha faiblement la tête quand les Dévaroniens le gratifièrent de poignées de main enthousiastes et se mirent à discuter de leur voyage… et de lui. Les questions pleuvaient :

Vous avez vraiment fait tant de chemin pour l’eau ?

Pousseriez-vous jusqu’à Mos Eisley pour en boire ?

Combien seriez-vous prêt à payer un verre, dans un établissement chic ?

Avez-vous vraiment sauvé la fille de la propriétaire de la ruée d’un troupeau de banthas, comme elle nous l’a raconté dans le landspeeder ?

En les entendant, Annileen regarda Kallie, qui se recroquevilla de honte. Mais l’imagination et le coup de foudre de Kallie n’importaient guère au bout du compte : au moins elle était restée sobre, comme à son habitude. Jabe avait repris l’équilibre, mais il ne le conserverait pas longtemps s’il suivait Veeka à l’intérieur.

— Le bar est fermé ! hurla Annileen.

Orrin recula en agitant les mains.

— Hé, ne dis pas ça trop fort. Je suis censé faire prendre du bon temps à ces gens. Et ils n’ont eu droit qu’à la moitié d’une course.

— Ils auront droit à un meurtre si tes gosses s’approchent à moins d’une année-lumière de mon fils.

Orrin lui prit la main.

— Tu sais que je te revaudrai le landspeeder. Gloamer s’en chargera. Mais j’ai vraiment besoin de ça. D’accord ?

Annileen poussa un grognement de dégoût.

— Très bien. Je servirai les Dévaroniens… mais rien qu’eux. Et laisse-moi sortir Ben de ce traquenard avant qu’il décide de ne plus jamais nous rendre…

Elle s’arrêta net en remarquant l’expression de Ben, au milieu du groupe de visiteurs. Orrin s’en rendit compte aussi.

— Un problème, l’ami ?

Ben regardait fixement la boutique. Il s’apprêta à parler… et la porte latérale s’ouvrit brusquement. Bohmer apparut sur le seuil de la Concession, écarquillant ses grands yeux sombres. Il trébucha sur l’escalier et s’écroula… révélant la dague plantée dans son dos.

Et l’immense Tusken qui se dressait derrière lui.

16

Ils avaient approché l’oasis par le nord-est. La traversée s’était révélée difficile, mais A’Yark avait attentivement étudié le problème. Il n’existait aucun autre moyen. Les guerriers avaient suivi une trajectoire courbe pendant trois jours depuis les Piliers. Ils ne s’étaient arrêtés que pour camper la nuit dans des huttes en toile et en côtes de bantha, dressées à la hâte et aussi vite démantelées.

A’Yark avait misé sur les soleils eux-mêmes. Malgré leurs défauts, on pouvait se fier aux frères célestes. Les ombres abhorrées fournissaient nombre d’informations à un Tusken avisé, lui donnant l’heure mais lui indiquant également le jour et le mois avec une grande précision. Et à cette date, les années précédentes, A’Yark avait vu des pèlerins converger vers le nord-ouest, tels des kreetles attirés par une charogne.

S’agissait-il d’une sorte de rite ? Un pillard curieux les avait suivis, une année. Il avait parlé d’un vaste rassemblement où les Colons rendaient hommage à leurs dieux hutts bouffis en leur offrant des jeux et de l’alcool. A’Yark, qui n’y voyait que viles inepties, avait malgré tout saisi l’aubaine. En remarquant que de plus grands véhicules traversaient le désert pour emporter des provisions vers le nord-ouest, il en avait conclu que la prochaine fête approchait. C’était l’occasion de trouver l’oasis moins bien défendue.

Les Tuskens s’étaient infiltrés dans le domaine en se dissimulant derrière des bâtiments agricoles suffisamment vastes pour cacher les déplacements d’une véritable troupe. Troupe qu’A’Yark avait assurément rassemblée. Tous les guerriers étaient venus : les anciens, les blessés, et même son fils A’Deen, pour sa première chasse. Seuls les enfants et les femmes qui s’occupaient des banthas étaient restés au camp.

Depuis un perchoir au sommet d’une des granges, A’Yark avait épié la Dompteuse de vent et Visage-Velu dans l’édifice principal. Seuls ou presque. L’occasion idéale.

Idéale jusqu’à ce que le premier landspeeder surgisse du nord-ouest, en avance et à l’improviste. A’Yark avait reconnu l’appareil : il s’agissait du premier véhicule qui avait amené les Colons pendant l’assaut contre la ferme, des jours plus tôt. Deux autres le suivaient, dont l’engin argenté de Grand-Sourire. Sans se laisser démonter, A’Yark avait bondi du toit pour lancer la charge. Les Tuskens bénéficiaient toujours de l’avantage du nombre et de la surprise.

Ils avaient pris tous leurs ennemis en même temps. Des guerriers se faufilaient à travers le parc à bestiaux, vers les bâtiments et à l’intérieur. A’Yark poussa un ululement. Pas besoin d’ordres. Les autres savaient quoi faire.

Trouvez la Dompteuse de vent… et tuez les autres !

— Les Tuskens ! cria Orrin en dégainant son blaster, qu’il ne portait dans un étui à l’épaule que pour impressionner les investisseurs dévaroniens.

Il tira vers rentrée de la Concession. Le guerrier, muni d’une carabine, se replia à l’intérieur et commença à riposter.

Les Dévaroniens, interloqués, crurent peut-être à une sorte de spectacle rural mis en scène par Orrin. Le tir que l’un d’entre eux reçut en pleine poitrine dissipa leurs illusions. Orrin cria aux autres de se baisser et de s’abriter derrière son véhicule. À sa droite, Zedd et Mullen avaient sorti leurs blasters. À sa gauche, Veeka et Jabe se terraient derrière l’épave du Sportster. Découvrir des sauvages dans le domaine avait de quoi vous faire dessaouler, en effet. Des tirs orange illuminèrent les abords du bâtiment.

— Cessez le feu !

Plaqué contre le mur extérieur, près de la porte, Ben désignait Bohmer. Le couteau toujours planté dans le dos, le Rodien griffait le sable en s’efforçant de ramper tandis que les décharges fusaient au-dessus de lui.

Orrin regarda Ben, bouche bée. Cesser le feu ? Maintenant ?

Mais Ben était déjà passé à l’action. Il arracha son manteau, le déploya comme un filet et le projeta vers l’entrée d’un geste fluide. Les tirs du Tusken en suivirent la trajectoire tandis que Ben plongeait, culbutait et se faufilait au milieu de la fusillade. Une fois à la hauteur de Bohmer, il le souleva. Une seconde plus tard, tous deux se retrouvaient plaqués contre le mur de synthéroc, à gauche de la porte cette fois. Le Tusken riposta de nouveau, mitraillant l’endroit où le Rodien s’était écroulé.

Cachée derrière son landspeeder avec Kallie, Annileen cria à Orrin :

— Ne tire pas ! Tu vas toucher Ben !

Le fermier lui jeta un regard plaintif. Veeka et Jabe avaient récupéré leurs armes dans leur véhicule et faisaient feu sans discontinuer. À en juger par le vacarme, le Tusken du magasin n’était manifestement pas seul. Pas moyen d’ordonner à quiconque de cesser le feu dorénavant. Ben, apparemment conscient d’être livré à lui-même, s’efforça de traîner le Rodien ensanglanté à l’écart du champ de tir, vers le plus proche garage.

— Il y en a d’autres ! avertit Mullen.

Plusieurs Tuskens apparurent au coin de la boutique, gaderffii au poing. L’un d’entre eux chargea l’immense Zedd, qu’il frappa brutalement dans les côtes. Orrin abattit l’assaillant à découvert d’un coup de blaster en criant à Mullen et à Zedd de se replier. On venait de les prendre en tenaille. Les hommes des sables attaquaient du magasin, mais aussi depuis l’autre côté.

Le souffle court, Mullen rejoignit son père.

— Le tocsin ! Active le tocsin !

— J’ai laissé la télécommande à la maison, répondit Orrin en jurant. On partait voir la course !

Il se retourna vers Annileen, cachée derrière le X-31 tout proche.

— Tu as la tienne ? demanda-t-il.

Annileen ne l’entendait pas. Elle avait trouvé un moment pour récupérer son fusil derrière le siège arrière… et mitraillait farouchement ses visiteurs imprévus. Elle se tourna vers Orrin, déstabilisée.

— Je ne la porte pas sur moi ! C’est ton quartier général. On est censés y être en sécurité !

Ben jaillit du garage où il avait laissé Bohmer. Il s’arrêta en dérapant derrière le landspeeder d’Orrin. Entre deux tirs, Mullen le dévisagea en grondant.

— La prochaine fois, apportez un blaster. Je vous donnerai pas le mien !

Ben l’ignora.

— Une autre vague ! hurla-t-il en montrant un nouveau groupe de Tuskens.

Couverts par leurs compagnons qui attaquaient, les nouveaux venus traversaient la cour sud de la Concession et chargeaient le vaporateur géant.

Orrin les observa à travers le chaos, momentanément troublé. Ils filaient vers le vieux Numéro Un, la première tour Pretormin de l’oasis. Les Tuskens s’acharnèrent sur son pied avec leurs bâtons gaffi.

Annileen tendit le bras vers le sommet de la tour.

— C’est le tocsin ! Ils en ont après le tocsin !

Bien sûr. Orrin comprenait, maintenant. Le système du tocsin des Colons utilisait un transmetteur standard pour relier les fermes des souscripteurs aux miliciens. Mais il fallait y ajouter la sirène : ici, comme chez les Bezzard, on l’avait installée au point culminant du secteur, le sommet du vaporateur.

Qui abritait également le transmetteur.

Un assaut en plein jour… et maintenant, ça ! Toutes les pièces s’assemblaient.

— C’est Œil-Broché !

Le rusé Tusken avait fini par comprendre d’une façon ou d’une autre. Il s’efforçait d’étouffer l’oasis avant que le moindre appel à l’aide ne résonne.

Ben tira sur la manche d’Orrin.

— Ils n’ont pas encore pénétré dans les garages.

Orrin regarda les box. Un seul d’entre eux était ouvert : celui d’où était sorti le landspeeder d’Annileen un peu plus tôt. Ben avait dit vrai, mais cela paraissait absurde.

— Il y a un passe-plat entre la boutique et les garages, hurla Orrin. S’ils ont envahi le magasin, pourquoi ne l’ont-ils pas encore emprunté ?

En attaquant depuis les garages, les Tuskens les auraient effectivement pressés de tous côtés.

— Je l’ignore, répondit Ben. Quelque chose les en empêche. Profitons-en. Mettons tous ces gens en lieu sûr.

Logique. Orrin fit signe aux Dévaroniens survivants, tous deux terrorisés, de s’enfuir vers le garage ouvert. Ils s’exécutèrent et les autres suivirent un par un. Une fois que Ben eut aidé Zedd, qui souffrait le martyre et vacillait suite à son attaque, Mullen et Orrin se replièrent à leur tour. Les Tuskens les remplacèrent dans leur abri, accroupis derrière les landspeeders pour arroser le box de tirs.

Orrin se retourna vers les ateliers. Si les fermiers parvenaient à échapper aux salves des Tuskens, ils pourraient atteindre le couloir menant au reste des box, y compris ceux qui abritaient les véhicules du tocsin des Colons. Ils y trouveraient d’autres armes, ainsi qu’une occasion de s’enfuir… et lui comme Annileen possédaient les codes d’ouverture. Ben, accroupi auprès du pauvre Bohmer, persistait toutefois à regarder la porte de la boutique.

— S’ils ne sont pas passés, c’est qu’il y a bien une raison, dit-il.

Il parut se concentrer. Orrin n’arrivait pas à comprendre comment quiconque pouvait focaliser son esprit dans ce chahut.

— Et alors ? fit-il.

— Attendez, répliqua Ben. Écoutez !

Orrin s’approcha autant qu’il put de la porte, craignant d’en voir surgir Œil-Broché et compagnie d’un instant à l’autre. Mais il ne percevait que les tirs de blaster et les terrifiants cris des Tuskens.

— Mais qu’est-ce que…

Orrin regarda les occupants du garage, cachés derrière le matériel et ripostant contre les Tuskens. Ses gosses et Zedd. Annileen et les siens.

Contre qui les Tuskens se battaient-ils à l’intérieur ?

— Est-ce que quelqu’un d’autre est revenu de Mos Espa ? demanda Annileen depuis son abri.

— On est partis tôt pour éviter la foule, répondit Orrin en se grattant la tempe avec la poignée de son arme. Il y avait quelqu’un d’autre dans la boutique ?

Annileen écarquilla les yeux.

— Ben ! s’écria-t-elle. Les caméras de surveillance !

Non loin de lui. Ben découvrit un écran qui clignotait : un poste d’observation donnant sur tous les recoins du garage. Orrin le vit faire défiler les vues. Le fermier remarqua qu’il avait l’air de s’y connaître en systèmes de sécurité. Apparemment, aucun Tusken ne rôdait dans les box. La seule activité venait du magasin, dont l’image s’afficha en dernier.

— C’est bien ce que je pensais, conclut Ben en se retournant.

Avec une expression déterminée, il s’écarta d’Orrin pour s’emparer d’un des gros extincteurs de Gloamer.

— Tenez bon, dit-il en disparaissant derrière le coin dans le passe-plat.

Orrin en resta bouche bée. Il est cinglé ou quoi ?

— Ben ! hurla Annileen.

Au mépris de la fusillade, elle traversa le garage en courant jusqu’à Orrin.

— Ben est désarmé, cria-t-elle au fermier. Il faut l’accompagner !

— Non ! répondit-il en l’attrapant par la manche. Attends. Regarde un peu ça !

Annileen jeta un bref coup d’œil au moniteur de sécurité… et ne parvint plus à en détacher les yeux, stupéfaite comme Orrin. La vue plongeante sur le magasin leur permit de découvrir ce qui occupait les hommes des sables. Rencogné derrière un présentoir à fusils effondré et le comptoir des armes, le vieil Ulbreck s’était servi de tout l’arsenal pour tenir les Tuskens en respect !

— Ben ça alors… murmura Orrin en mettant au point sur le vieillard. Ça m’estourbit !

— C’est lui qu’ils vont estourbir, répliqua Annileen. Il ne tiendra plus très longtemps !

D’autres Tuskens s’infiltraient dans la boutique par l’entrée principale et la cour à bestiaux. Annileen secoua Orrin.

— Il faut qu’on…

Au même instant, la scène que montrait le moniteur s’embruma. On distinguait encore les tirs de blaster… puis de la lumière. Une lumière bleue et floue qui tourbillonnait. Orrin secoua la tête, incrédule. Mais qu’est-ce qui se passe là-dedans ?

Annileen se dégagea de sa prise et se précipita dans le couloir. Orrin se retourna vers les autres.

— Retenez-les ! Je reviens ! cria-t-il.

Il traversa le petit couloir et dérapa lorsqu’il découvrit Annileen immobile devant lui, une nappe de retardateur chimique descendant peu à peu à hauteur de ses chevilles. La brume régnait toujours à l’intérieur, mais les flashes bleus avaient cessé. Et au lieu des nombreux combattants qu’affichait le moniteur auparavant, une silhouette unique se dressait parmi les tables renversées de la cuisine. Entourée des corps d’une bonne douzaine d’hommes des sables, elle glissa la main dans sa tunique aussi nonchalamment que pour y ranger un sac de crédits.

Une voix familière, désormais pleine de lassitude, s’éleva dans la purée de pois à droite d’Orrin et d’Annileen. Wyle Ulbreck émergea du rayon des armes, son fusil blaster à la main.

— Crevez, bande de salo…

Ben s’interposa vivement entre le vieux fermier et les arrivants.

— Tout va bien, maître Ulbreck. Ce sont des amis. Vous les avez tous eus, conclut-il en désignant les hommes des sables.

Abasourdi, Orrin contempla les corps, puis Ben. Ce dernier arborait une expression rusée.

— C’est Wyle qui a fait ça ?

Soudain gêné. Ben se mit à bredouiller.

— Je, heu… j’ai vu ceux contre qui il se battait. Il avait juste besoin d’une petite diversion pour en finir, ajouta-t-il en désignant l’extincteur vide.

Annileen paraissait médusée. Devant Ben, puis devant Ulbreck, et finalement devant la boutique en pagaille.

— Ça me laisse sans voix, dit-elle.

Orrin considéra le vieillard qui s’extirpait en toussant de sa forteresse improvisée.

— J’me suis réveillé quand ces individus ont débarqué, expliqua-t-il en embrassant la scène du regard, à la fois épuisé et sidéré. Je sais pas comment j’ai fait pour les descendre…

— Mais vous avez réussi, intervint aussitôt Ben. Jusqu’au dernier. À vous seul.

Orrin secoua la tête. Le vieil Ulbreck allait rabâcher cette histoire pendant des années. Orrin s’approcha pour soutenir le vieillard épuisé… qui le repoussa.

— Bas les pattes, Gault ! gronda Ulbreck, qui semblait avoir repris ses esprits. Et vous vouliez assurer ma sécurité ? Alors que vous êtes même pas fichu de protéger vos propres terres ?

Orrin en eut le souffle coupé. Ce n’était pas très glorieux, en effet. Mais la fusillade se poursuivait dehors, et les autres Tuskens risquaient d’entrer d’une minute à l’autre. Il poussa Ulbreck vers le centre du magasin. Le vieil homme n’émit aucune objection cette fois.

Annileen avait émergé de sa stupeur. Elle se dirigea vers le comptoir en enjambant les cadavres.

Ben la vit s’agenouiller pour fouiller.

— Que cherchez-vous ?

— La caisse !

Orrin haussa un sourcil.

— Je ne crois pas que les Tuskens en aient après vos crédits.

Annileen l’ignora. Elle retrouva la boîte sous les débris d’une étagère, dégagea le vieux pistolet de Dannar du verrou et le lança à Ben.

— Tenez.

Orrin filait d’un rayon au suivant en s’efforçant de rester hors de vue de l’entrée. Les Tuskens grouillaient dehors et une fois le brouillard chimique dissipé, chaque ouverture devenait vulnérable. Arrivé auprès de Ben, Orrin vit ce dernier qui observait le pistolet entre ses doigts.

— J’espère que vous avez appris à vous en servir, là d’où vous venez.

Ben ouvrit la bouche pour répondre quand des silhouettes apparurent dans l’encadrement des portes, des deux côtés de la boutique. Des Tuskens pointant leurs gaderffii et leurs fusils. Orrin leva son arme, mais Ben lui maintint le poignet.

— Pas maintenant, dit-il.

Les Tuskens de l’entrée principale se séparèrent pour laisser passer un des leurs. Orrin plissa les yeux pour voir malgré la brume. Plus petit que les autres, celui-ci portait une robe plus ample, sans cartouchière. Et un seul oculaire à l’œil gauche. Une pierre rouge étincelait à la place du droit.

— Œil-Broché, lâcha Orrin dans un souffle.

On y était. Il espérait que ses gosses avaient pu s’échapper.

Mais le chef tusken ne s’intéressa pas à lui. Une main bandée se dressa, pointée vers Annileen.

— Ena’grosh, dit une voix basse, moins gutturale que celles qu’Orrin avait déjà entendues chez les Tuskens.

Et il en entendit bien d’autres, qui répétaient le même mot : Ena’grosh.

— Ils parlent de vous, déclara Ben en regardant Annileen faire le tour du comptoir, la caisse à la main.

Orrin s’apprêta à l’arrêter, mais Ben le retint de nouveau.

— Je crois qu’elle peut s’en occuper, dit-il d’un ton confiant.

Annileen se dressa bravement devant les Tuskens, ouvrit la caisse et pressa le bouton du petit appareil qu’elle contenait. Orrin le reconnut : la télécommande du tocsin des Colons, un appel qui résonna dans toute l’oasis, à la fois sur les ondes et sous forme d’un rugissement de sirène, dehors. Une sirène qui fonctionnait toujours.

Le cri du dragon krayt préenregistré se fit entendre et, derrière Œil-Broché, les hommes des sables réagirent comme à leur habitude.

— On est fermés, annonça froidement Annileen. Fichez le camp de mon magasin !

17

Pour la deuxième fois en un mois, A’Yark se dressait devant une habitation humaine en hurlant après des lâches en déroute.

Supercherie !

En vain. Malgré tous ses efforts, ils reproduisaient la débâcle du raid matinal contre la ferme. A’Yark leur avait pourtant expliqué que le cri de dragon krayt n’était qu’un leurre. Ils savaient même comment le faire taire, en attaquant la tour-sangsue et le hurleur au sommet. Leur esprit avait appréhendé cette idée et leur corps se soumettait au plan initial. Mais leurs assauts ayant échoué à neutraliser la sirène, le courage leur faisait défaut. Même A’Deen avait déguerpi de chez la Dompteuse de vent, ignorant les exhortations de son « honorable parent ».

A’Yark regarda en arrière, vers le bâtiment derrière la crête. La Dompteuse de vent s’y trouvait toujours avec les cadavres des premiers assaillants. Tant de victimes ! La Dompteuse de vent les avait-elle terrassés ? Il s’agissait de son sanctuaire. Elle pouvait donc logiquement invoquer tous ses pouvoirs pour le défendre. Mais A’Yark savait que le nombre jouait en faveur des Tuskens, quand on arrivait à les pousser au combat.

Le jeune A’Deen escalada précipitamment la dune.

— Il faut partir, dit-il, la respiration sifflante dans son filtre buccal.

— Non !

A’Deen était l’unique survivant des enfants d’A’Yark, qui réprima cependant de justesse l’envie de lui fracasser le crâne. Un membre de sa lignée manifestant une telle lâcheté ? Inconcevable !

A’Yark décida donc de ne pas y penser.

— Non. Rappelle les autres. Nous prendrons ce que nous sommes venus chercher, ou…

Le guerrier tourna la tête. La sirène beuglait toujours. Son hurlement s’était transformé en une note continue. Mais ils percevaient un autre son.

— Des landspeeders, cracha A’Yark.

Attirés par l’alarme ou passant par hasard ? Peu importe. A’Yark se tourna vers le sud. La fuite s’était transformée en débandade. Sans se soucier de leur chef, les Tuskens abandonnaient leur matériel éparpillé dans le campement.

A’Deen s’inclina et parut soudain minuscule.

— Honorable parent. Il faut partir.

— Tous mes descendants sont nés sous le soleil couard, rétorqua A’Yark en le dépassant d’un pas vif. Nous devons rattraper les autres.

— En effet. Ils courent se mettre à l’abri.

— Non, fit A’Yark, qui n’en croyait pas ses oreilles. Nous devons les rattraper parce qu’ils fuient dans la mauvaise direction !

Le sol tremblait sous les élégantes bottes d’Orrin. Une douzaine de mètres au-dessus de sa tête, la sirène du tocsin braillait à tue-tête son appel dans toute l’oasis et ses environs. Mais ni les ondes sonores ni les Tuskens en déroute ne pouvaient détourner l’attention du fermier, concentré sur le triste spectacle qui s’offrait à lui.

Au pied du vieux Numéro Un, les panneaux de contrôle ravagés crépitaient dans des gerbes d’étincelles. La formule secrète de Dannar était perdue à jamais. Orrin en avait enregistré les réglages à maintes reprises au fil des ans, avec l’autorisation des Calwell, mais ses Pretormin n’avaient jamais produit d’eau si douce. Le vieux Numéro Un était unique. Grâce à un défaut, un court-circuit, voire une infime modification dont Dannar ne lui avait jamais parlé. Orrin n’avait jamais osé mettre le nez dans l’appareil, de peur d’en dissiper la magic.

Et voilà qu’on l’avait détruit.

Mais la sirène avait fait son office, à l’abri en hauteur. C’était Dannar qui avait décidé de la percher là. Orrin aurait préféré l’installer n’importe où ailleurs, craignant qu’elle ne nuise aux performances du précieux vaporateur. Dannar avait résolu le problème en branchant l’alarme sur un réseau d’alimentation différent de celui du vaporateur. Cette décision d’un ami défunt les avait tous sauvés. Hormis en escaladant la tour ou en l’abattant, les brutes n’avaient aucune chance de neutraliser la sirène.

Dannar les avait sauvés. Et maintenant, le tocsin allait les venger, lui et sa demeure. Les Colons affluaient, en landspeeder et à moto speeder, à dos de dewback et d’eopie. Tous avaient déjà quitté Mos Espa pour venir à la Concession : la sirène et le signal numérique les avaient seulement poussés à se presser.

Orrin se retourna vers le groupe dont l’effectif grossissait. Des Colons se massaient devant les garages et le magasin. Les Tuskens n’avaient pas provoqué l’accident de landspeeder initial, mais les véhicules égratignés par des tirs de blaster conféraient à la scène des airs de champ de bataille. Jabe et Veeka étaient entrés dans la boutique et vidaient les étagères effondrées pour armer les justiciers en herbe.

Dehors, Mullen indiqua d’un geste aux Colons de former un périmètre défensif. Les Tuskens s’étaient enfuis, mais ils pouvaient revenir à tout moment. Un cinglé comme Œil-Broché était capable de tout. Orrin secoua la tête en se rappelant à quoi ressemblait le légendaire guerrier. Pas à un démon vengeur, mais juste à un Tusken, courtaud voire râblé, qui ne craignait pas la sirène mais se révélait incapable de calmer les autres. Peut-être qu’il allait pouvoir retourner la situation à l’avantage de la Concession.

Orrin se tourna vers l’endroit où Ben se tenait à genoux, près du Rodien. Doc Mell, de retour de la course avec son petit, s’approcha d’Orrin.

— Bohmer est vivant, dit le Mon Calamari.

— Ça alors !

— Je me demande par quel miracle. Vous dites que cet humain s’est occupé de lui ?

— Dès le départ des Tuskens. J’ai vu… non, je n’ai pas vu ce que Ben faisait. Mais il a dû panser la blessure.

Orrin poussa un soupir de soulagement, le premier depuis une heure.

— Faut croire que les Rodiens ont la peau dure.

Doc Mell observa son patient d’un air perplexe.

— Il faut immédiatement le transporter à Bestine dans mon speeder malgré tout.

Orrin acquiesça.

— Nous allons vous dégager la voie.

Un véritable embouteillage s’était formé. Lors des entraînements, les fermiers apprenaient à se présenter en bon ordre pour s’équiper avant de repartir dans les véhicules bien armés de la caisse du tocsin. Mais cette fois, tous étaient arrivés de la même direction et la pagaille régnait sur le parking.

— Monsieur !

Il s’agissait d’une voix non humaine, qu’Orrin avait momentanément oubliée. Les deux cadres dévaroniens apparurent à ses côtés, transportant leur collègue sur une civière. Il était mort.

— Nous avons payé quelqu’un pour nous ramener à Mos Eisley, déclara le plus âgé d’un ton morose. Nous avons des funérailles à préparer.

Orrin baissa la tête.

— Si vous voulez bien attendre, je…

— Non.

Les Dévaroniens emmenèrent le cadavre vers un des landspeeders qui venaient d’arriver.

— Je compatis à votre douleur, dit Orrin en s’efforçant de s’exprimer respectueusement tout en couvrant le vacarme croissant. Mais nous pourrions en reparler plus tard ? Vous possédez toujours un hôtel, et moi de…

— Non, répondit gravement le plus jeune. Vous nous avez fait venir pour voir les fermes des Gault. Nous avons découvert un lieu sauvage. Que vous ne parvenez pas à défendre, même une journée.

Il baissa tristement les yeux sur son défunt compagnon.

— Le pauvre Jervett redoutait que nous fassions ce voyage en pure perte. Sa mort confirme ses craintes.

Orrin leva les mains.

— Je vous en prie, réfléchissez…

— Excusez-nous !

Affligé, Orrin regarda ses partenaires potentiels s’acquitter de leur triste corvée. Son cerveau bouillonnait. Il devait exister un moyen de sauver l’accord. Mais tout arrivait si vite ! Il prit conscience d’une voix irritante non loin de lui. Ulbreck était sorti. Le vieillard se remettait de ses émotions et narrait ses exploits héroïques à qui voulait l’entendre.

Et les gens l’écoutaient, ébahis. Une douzaine de Tuskens morts jonchaient le sol de la boutique. Tous les badauds pouvaient jeter un coup d’œil par les entrées pour apercevoir Annileen et les autres qui déplaçaient les corps. Certains avaient succombé à des tirs de blaster, mais d’autres portaient des traces de brûlure. Avec quel engin déniché sous le comptoir Ulbreck les avait-il mitraillés ? Le vieillard, qui se rappelait tout juste son nom un instant plus tôt, comblait désormais les blancs de son récit aussi vite que son imagination le lui permettait. Ben le vagabond intervenait toujours, mais il arrivait après la bataille, et cet imbécile s’apprêtait à plonger dans une fusillade avec un simple extincteur !

Le récit d’Ulbreck comprenait un autre leitmotiv qui revenait toutes les trois phrases.

— Bien sûr que je m’en suis tiré tout seul… on peut jamais compter sur Gault et sa clique. Le tocsin des Colons ? (Il crachait entre ses dents noires.) Le tocsin des Coudions, oui !

— Ce n’est pas juste, Wyle ! s’exclama Orrin en fendant la foule pour rejoindre le vieillard. C’était un simple hasard. Un jour de fête…

— Je verserais pas un crédit de plus dans cette Caisse à vot’ place, cria Ulbreck. Et je demanderais qu’on me rembourse !

Autour de lui, plusieurs auditeurs acquiescèrent et commencèrent à s’entretenir à voix basse.

— Non ! s’écria Orrin dont le cœur battait la chamade. Écoutez-moi, tous !

Il enjamba son landspeeder, la botte sur le capot comme lorsqu’il avait célébré sa victoire des jours auparavant. La même pose, la même foule… mais quelle différence !

— Écoutez, le tocsin a fonctionné. Annie n’avait simplement pas sa télécommande sur elle. Dès que l’alarme a sonné, ils ont tous décampé comme des rats womp.

Il haussa le ton pour ajouter :

— Jusqu’au dernier. Même Œil-Broché !

Œil-Broché ? Les conversations disparates convergèrent sur le même sujet.

— Œil-Broché était là ? demanda un fermier.

— Oui… et ils sont tous partis dans cette direction, déclara Orrin en pointant le doigt vers le sud. Un pilote de skyhopper nous l’a confirmé. Ils fonçaient vers la gorge de Hanter !

Le silence s’abattit sur la foule. Puis un concert de cris éclata. Jusqu’à ce que quelqu’un prononce la phrase fatidique :

— Si on part maintenant, on peut tous les descendre !

Orrin regarda autour de lui, hésitant, pendant que la clameur enflait. La foule avait raison, naturellement, ils tenaient là une occasion en or. On n’avait pas vu autant de Tuskens depuis longtemps. Et voilà qu’ils s’enfuyaient vers la gorge de Hanter. Ce secteur bien cartographié du désert du Jundland jouxtait la plus proche entrée des brèches de Roiya, dédale rocheux où les Tuskens aimaient se cacher. Œil-Broché croyait peut-être qu’ils y seraient en sécurité, mais ils se ruaient en réalité dans un véritable piège. La milice du tocsin des Colons tenait peut-être une chance d’éliminer les hommes des sables, d’en finir avec cette menace une bonne fois pour toutes.

Orrin jeta un coup d’œil aux Dévaroniens, puis à Ulbreck. Le vieillard avait perdu son public, mais il se remettrait bientôt à parler. Il fallait le devancer.

Le fermier leva les yeux vers les soleils. Il calcula qu’il leur restait un bon moment avant la nuit et prit une décision. Non, il ne pouvait laisser cet affront impuni. Les Tuskens avaient frappé le cœur même de l’opération, consciemment ou non. Les habitants du coin dépensaient leurs crédits durement gagnés dans la Caisse. Si la milice n’était pas capable de protéger son QG, elle ne valait pas grand-chose, pas vrai ?

Il adressa un regard décidé à Mullen.

— D’accord. Cette fois on y va. Répartissez-vous : les pilotes à gauche et les artilleurs à droite.

Avec un sinistre sourire, il tira en l’air avec son blaster.

— On part à la chasse !

— C’est dégoûtant, déclara Leelee en poussant un cadavre de Tusken avec un manche à balai et en plissant son nez écarlate. Je ne pourrai plus jamais manger ici.

— Merci de ton soutien, dit Annileen en tirant sur une toile de bâche.

Un cadavre de Tusken y gisait, face contre terre. Elle le bringuebala jusqu’à la porte orientale de la Concession. Elle ignorait ce que mangeaient les hommes des sables, mais celui-ci pesait son poids.

La bande d’Œil-Broché n’était pas plutôt partie qu’Annileen calculait déjà comment réparer sa boutique. Ça ne pouvait pas attendre. Trop de gens avaient déjà vu la pagaille à l’intérieur et réagi exactement comme Leelee. Plus question d’ouvrir aujourd’hui : les pillards l’avaient privé d’une soirée lucrative en démolissant sa propriété. Mais si elle nourrissait le moindre espoir dans l’avenir, le nettoyage ne pouvait pas attendre.

Rallie reparut, son foulard de voyage noué autour du visage. Elle lança une paire de gants à Leelee.

— Prête pour le suivant, annonça la jeune fille. On commence à les entasser dans l’enclos des dewbacks ?

— Pas possible, répondit Annileen. Ils empestent trop. Les bêtes ne fermeraient plus jamais l’œil.

Elle se tourna vers sa fille.

— Attache une palette antigrav derrière le LiteVan. On le conduira aux Cahots dès qu’Orrin nous donnera le feu vert.

— Les Cahots ? Les cadavres vont rouler partout.

— Ça, je m’en fiche.

Annileen considéra d’un œil courroucé la tache noire sur le sol à l’endroit où s’était écroulé le Tusken. Qu’un sarlacc récupère les restes.

On avait profané tout ce qui lui était cher… et il fallait que ça arrive ce jour-là ! Annileen n’était ressortie qu’une fois, juste assez longtemps pour découvrir le sort du vieux Numéro Un. Il s’agissait du dernier vestige de la présence de Dannar en ce monde, et même à vingt mètres, elle voyait qu’il était irréparable.

Au moins sa famille allait bien, même si elle aurait préféré trouver un meilleur moyen de faire dessaouler Jabe qu’une attaque de Tuskens. Toutes ses inquiétudes lui paraissaient insignifiantes à présent. Elle n’aurait aucun mal à discipliner son fils après ça. Mais qu’est-ce qui clochait chez lui ?

Ben apparut à l’entrée du garage.

— Le docteur Mell est parti avec Bohmer, dit-il en s’essuyant les mains dans un chiffon. Le Rodien survivra.

— C’est un miracle, souffla Annileen en se déridant. Je ne sais pas ce que vous avez fait, Ben, mais je suis ravie que vous soyez passé ici aujourd’hui.

Leelee leva les yeux de sa serpillière. Elle désigna Ben, puis Annileen.

— Vous. Et toi. Vous êtes restés tous les deux ici aujourd’hui ?

— Toute la journée, lui chuchota Rallie à l’oreille, assez fort pour qu’Annileen entende. Tout seuls.

Leelee haussa un sourcil à l’adresse d’Annileen.

— Il y avait aussi des Tuskens, corrigea Ben. Je ferais mieux de partir.

Il releva son capuchon et passa rapidement devant la Zeltronne amusée.

Annileen poussa un soupir d’épuisement. Elle se dirigea vers le tas de bidons d’eau, branlant mais intact.

— Vous devriez probablement prendre cette eau que vous m’avez payée.

Elle retira ses gants et s’approcha de lui, mais il ouvrait déjà la porte.

— You-hou ! cria quelqu’un dehors.

Ben s’interrompit sur le seuil tandis que défilaient plusieurs landspeeders remplis de passagers braillards. Annileen gagna l’entrée avec lassitude. S’il s’agit de spectateurs de la course qui reviennent, pensa-t-elle, ils risquent d’être déçus.

Mais en rejoignant Ben dehors, elle découvrit que les véhicules de la Caisse avaient quitté les garages. Ils filaient tous vers le sud, pleins de Colons vociférants et armés, jeunes et vieux. Avec tout de même une majorité de jeunes. Et l’USV-5 d’Orrin fonçait loin devant, plein à craquer.

— Oh là là, fit Ben. Vous ne pensez pas que…

— Si, précisément, dit Annileen en poussant un juron.

Elle se précipita aux garages en appelant son fils.

Elle n’y trouva que Zedd. Assis et abruti par les médicaments, celui-ci massait ses côtes meurtries. Il fallut deux tentatives à Annileen pour lui arracher une réponse.

— Ils sont partis chercher Œil-Broché, lâcha-t-il enfin en grimaçant. À la gorge de Hanter.

— Et Jabe ? Ils ont emmené Jabe ?

— Il est parti le premier, répondit l’ouvrier en souriant de ses dents cassées. J’espère qu’il en grillera quèq’z’uns pour moi.

Annileen s’élança dans le garage, furieuse. Vingt secondes plus tard, elle en émergeait sur une vieille motospeeder, un des engins de locations les moins populaires de Gloamer. En tournant au coin de la boutique, elle vit Ben marcher vers son eopie.

— Jabe est parti avec eux, annonça-t-elle en faisant du surplace. À la gorge de Hanter.

Ben lui jeta un regard soucieux.

— Je ne connais pas cet endroit. C’est dangereux ?

— Plutôt, oui. Il n’existe aucune issue. Les Tuskens seront forcés de combattre.

Ben plissa les paupières.

— Orrin l’accompagne… mais ça ne lui a pas beaucoup servi, tout à l’heure.

— Je sais, dit Annileen en serrant la poignée. Il a seize ans, Ben… et il a bu. J’ignore dans quel état il est maintenant.

— C’est plutôt de votre état que je m’inquiète. Vous êtes épuisée.

Il s’approcha d’elle et saisit le guidon. Même sur l’engin en mode stationnaire, les mains d’Annileen tremblaient. Mais une étincelle de détermination et de colère illuminait son regard.

— J’ai perdu Dannar à cette date, et j’ai bien failli perdre sa boutique aujourd’hui. Pas question de perdre aussi son fils !

— J’irai à votre place, déclara Ben au bout d’un moment. Je veillerai sur le garçon.

— Vous veillerez sur nous deux ou sur personne, rétorqua-t-elle en mettant les gaz et en s’avançant sur le siège. Parce que j’y vais aussi !

18

L’angoisse d’Annileen n’avait pas diminué au fil des kilomètres, mais la présence de Ben la réconfortait. Elle sentait l’étreinte de son passager sur son ventre chaque fois que la moto tanguait. Elle avait choisi de conduire : elle savait où aller et Ben paraissait disposé à la laisser faire.

Les soleils de l’après-midi lui martelaient le front. Elle était partie sans couvre-chef. Qu’avait-elle conseillé à Ben au sujet des soleils et de l’âge, déjà ? Essaie donc d’élever des enfants, pensa-t-elle.

Jabe ! Mais qu’est-ce qui ne tournait pas rond chez ce gamin ? Il détestait travailler au magasin, d’accord. Cette tâche ennuyait déjà Annileen à son âge, mais il fallait bien qu’elle gagne sa vie, et lui aussi. Elle pouvait comprendre qu’il traîne avec les Gault pour lâcher un peu de pression. Mais le gamin, un poids plume, n’avait rien à voir avec un bagarreur comme Zedd ou un pistolero aux yeux perçants comme Mullen. Il n’avait aucune chance de devenir chasseur de primes. Alors, pourquoi risquer sa peau à traquer les Tuskens ?

Elle connaissait déjà la réponse. Les pillards avaient tué son père. Il s’agissait d’un anniversaire pour Jabe aussi.

Elle espérait juste le rattraper à temps.

A’Yark poussa un cri.

Jamais course aussi rapide n’avait duré si longtemps. Les hommes des sables savaient courir, une des rares leçons qu’ils tenaient du soleil couard. Mais s’ils restaient près de leurs camps et de leurs banthas, ce n’était pas un hasard. Transporter un gaderffii ne posait pas de problème pour sprinter, mais sur une longue distance, l’instrument se révélait encombrant. Même le coureur le plus agile pouvait se cogner une rotule. A’Yark avait meurtri ses deux genoux en fuyant, ce qui n’arrangeait rien à la sensation cuisante des muscles de ses jambes.

Et sans leurs banthas pour les guider, les bleus risquaient aussi de se perdre. Le groupe de devant s’était déjà égaré. Certes, ils étaient stupides, mais cet échec incombait à A’Yark, qui avait prévu une victoire et un repli discipliné. À moins qu’A’Yark ne parvienne à faire rebrousser chemin aux guerriers en déroute, ils périraient jusqu’au dernier.

A’Deen disposait de la fougue de la jeunesse. Le plus récent guerrier du clan s’était précipité pour transmettre l’avertissement d’A’Yark. Les Tuskens s’étaient enfilés dans un canyon en cul-de-sac baptisé la Fausse Gueule en croyant qu’il menait aux Piliers. Un sentier permettait d’en sortir, mais seul A’Yark saurait le localiser.

Un landspeeder argenté passa dans un hurlement aigu. Le véhicule de Grand-Sourire.

J’aurais dû te tuer quand j’en avais l’occasion, pensa A’Yark avant de plonger derrière un affleurement sombre de la paroi escarpée pour épier. Plusieurs engins succédèrent au premier. Certains filèrent vers la Fausse Gueule, mais d’autres se séparèrent pour remonter les pentes praticables de part et d’autre de la trouée. Une machine volante aux ailes anguleuses les épiait en basse altitude, mais hors de portée de fusil.

Tant de Colons. Tant de véhicules. Les troupes de Grand-Sourire avaient déjà contrecarré les plans de la bande d’A’Yark, tuant certains guerriers et repoussant les autres. Mais tout avait changé. A’Yark avait agressé l’humain dans son antre et avait échoué. Son adversaire ne ferait pas de quartier.

A’Yark vit l’engin volant passer entre les soleils. L’aîné des astres avait échoué à tuer, lui aussi, condamné par la suite à une fuite éternelle. A’Yark pouvait s’enfuir dès maintenant. Sa survie ne faisait pas de doute. Mais pas celle des autres.

Et A’Yark avait envoyé A’Deen auprès d’eux. Le dernier fils. La fin de la lignée.

Nombre de lignées s’achèvent. A’Yark maudit sa douleur et gravit la colline en toute hâte.

— Vous les avez rattrapés ! Ça y est !

Le visage d’Orrin s’illumina lorsqu’il raccrocha le comlink. Le pilote du skyhopper les avait bien guidés en localisant les Tuskens au sol. Quelques salves futiles confirmèrent leur position : les Tuskens s’efforçaient en vain d’abattre le vaisseau à trois ailes.

Ravin volcanique au pied du plateau du Jundland, la sinueuse gorge de Hanter bifurquait à deux reprises. Elle se séparait ensuite en une douzaine d’escaliers, pour la plupart trop escarpés même pour un Wookiee. Cependant, les deux versants du canyon présentaient un sommet plat et les Colons disposaient d’une commodité interdite aux Tuskens : un observateur dans le ciel. Les pillards s’étaient jetés dans une souricière.

— Patientez au bord, ordonna Orrin aux Colons garés à proximité.

Inutile de donner aux Tuskens des cibles faciles.

— Attendez qu’ils escaladent. Et ensuite, descendez-les.

D’autres avaient déjà commencé. Installé sur une saillie dominant la gorge, un groupe de Colons mitraillait les Tuskens, visibles en contrebas comme des insectes sur un mur. Des rafales orange criblaient la paroi rocheuse autour des nomades. Un par un, ceux-ci tombaient dans le vide en hurlant. D’autres fermiers, parmi lesquels Orrin reconnut Jabe et Veeka, tiraient sur ceux qui touchaient terre.

Les acclamations redoublèrent à sa gauche quand la scène se reproduisit un peu plus loin dans le canyon. Orrin avait hésité à effectuer une sortie aussitôt après l’attaque, mais il comprenait à présent qu’il avait pris la bonne décision. Les gens avaient besoin de ça. Leur opinion aurait radicalement changé au sujet de la Concession et du tocsin des Colons s’ils ne trouvaient pas un moyen de cautériser cette plaie. L’assaut méritait des représailles.

Non, ils n’avaient pas le choix. Et en s’approchant nonchalamment du bord, le fusil levé, il éprouva une surprenante euphorie. Il n’était pas le seul : la même allégresse se peignait sur les traits de ceux qui l’entouraient. Il reconnut parmi eux des voisins venus de l’est, qui avaient enterré les membres de la patrouille de Cliegg Lars des années plus tôt. Il préférait ne pas imaginer ce qu’ils avaient vu ce jour-là. Ils n’en reparlaient presque jamais. Certains avaient voulu se venger à l’époque, mais ils savaient qu’en partant en chasse si loin des terres connues, ils auraient couru au désastre.

Tourner le dos à un tel massacre devait vous changer à jamais. On pouvait se mentir et se dire qu’on avait fait ce qu’il fallait, mais le sang devait se transformer en poussière dans vos veines. Ou en acide. Pour eux, cet instant n’était pas simplement légitime.

Il était nécessaire.

Orrin se baissa en arrivant à la crête. Sa prudence, elle, était superflue. Aucune riposte ne provenait du fond de la gorge. Des dizaines de guerriers en bandelettes couraient en tous sens, abandonnant parfois leurs bâtons gaffi et leurs fusils pour trouver une issue à ce piège mortel.

Quelle bande d’imbéciles, pensa Orrin. Pendant l’attaque de l’oasis, il avait craint que les pillards ne soient devenus plus rusés. Une idée bien improbable, certes : il ne fallait guère de bon sens pour s’emmailloter la tête et vivre dans le désert. Mais la Concession de Dannar constituait le cœur du système défensif de l’oasis de Pika et des alentours. Et n’avaient-ils pas attaqué la tour de la sirène ? En voyant les efforts pathétiques des sauvages pour échapper à la mort, il en déduisit qu’il s’agissait d’un coup de chance. Œil-Broché faisait preuve d’un peu de jugeote, mais les autres Tuskens n’étaient pas de la même étoffe.

Orrin s’agenouilla et entreprit de réduire leur effectif. Un pillard maigrelet avait presque atteint le sommet de la paroi d’en face et escaladait la pente pour gagner une crevasse. Orrin le mit en joue et tira. Touchée entre les omoplates, sa cible bascula de l’autre côté de la crête et disparut.

— C’était cette vieille Broche ? demanda son voisin.

— Trop grand. Mais on triera plus tard, ajouta-t-il en ricanant. Ils portent déjà leurs linceuls. Y a plus qu’à les enterrer, les gars.

Annileen hoqueta.

Depuis le flanc ouest de la gorge, elle et Ben avaient monté une pente en spirale qui mena il à une brèche dans la colline. Annileen avait gravi le coteau rocheux aux bords irréguliers et entendu l’écho de la fusillade dans tout le canyon. À plat ventre, elle voyait tout désormais.

— Ils… ils se font massacrer.

À quelques mètres derrière elle, Ben restait muet.

— Les Tuskens, je veux dire, expliqua Annileen en lui jetant un coup d’œil. Ils se font massacrer.

— Je sais, murmura Ben.

À genoux, les paupières closes, il semblait souffrir de maux de tête. À cause des soleils, du vacarme ou de toute cette journée ? Annileen l’ignorait. Ben paraissait sombrer dans ces ombres, celles auxquelles les visites à la Concession lui avaient permis d’échapper. Mais Annileen sentait elle-même la migraine venir, en particulier lorsqu’elle observait Jabe défourailler joyeusement sur ce champ de tir avec ses amis.

Elle secoua la tête. Impossible de rejoindre Jabe depuis leur position, mais il ne courait pas plus de danger qu’elle et Ben. Elle se leva, décidée à appeler son fils en criant. Mais les muscles tendus depuis l’arrivée des Tuskens à la Concession se transformèrent subitement en gelée. Elle se sentit vidée et tomba à genoux, les yeux toujours braqués sur Jabe.

Ben la rejoignit à son poste d’observation. Agenouillé à ses côtés, il parla à voix basse, d’un ton mesuré.

— Quel sentiment vous inspire ce spectacle ? Compte tenu de ce que les Tuskens ont fait à Dannar. Et à votre magasin.

— Je me sens mal.

Annileen ferma les yeux, sans même comprendre pourquoi elle avait répondu de la sorte.

— Mal, répéta-t-elle pourtant.

Ben baissa la tête. Un moment, elle crut l’entendre murmurer :

— Bien.

A’Yark bondit et son manteau bouffa lorsque ses bottes touchèrent terre. Un autre guerrier remonta du ravin pour se réfugier sous une roche en surplomb. En voyant A’Yark, il rampa hors de sa cachette, agité de tremblements.

Pas mon fils. A’Yark désigna simplement la petite butte derrière lui. Encore un lâche, un imbécile qui ne méritait pas d’être sauvé. Mais le temps des réprimandes viendrait plus tard.

Un tir de blaster égratigna la paroi rocheuse non loin de là. A’Yark se remit à courir malgré ses pieds douloureux. La gorge et ses refuges ne lui étaient pas inconnus. A’Yark finirait par retrouver A’Deen. A’Deen qui avait écouté, au lieu de s’enfuir. Et qui, sur son ordre, était parti chercher les autres.

A’Yark entendit d’autres voix de Tuskens derrière la butte. Il restait un espoir.

— Rapide, celui-là, commenta Mullen en regardant son père tirer.

— Ouaip.

Orrin n’arrivait pas à viser le Tusken, mais peu importe. Quand un homme des sables disparaissait de sa mire, un autre s’y présentait, impatient de se faire abattre.

Les tirs pleuvaient dans la même direction. Nous vivons une bataille historique, pensa Orrin.

Des siècles auparavant, Alkhara, un chercheur recyclé dans le banditisme, s’était retourné contre ses alliés tuskens dans le grand plateau de Mesra où il les avait exterminés. Des dizaines de Tuskens s’étaient fait massacrer un peu plus d’une décennie plus tôt lors d’une bataille entre Hutts. Personne n’avait compté les victimes pendant ces affrontements, et seule la légende témoignait de l’hécatombe. Orrin était un fermier, pas un général, mais il pressentait que l’escarmouche de la course de la Comète figurerait en haut de la liste des massacres de Tuskens.

Pris de vertige, Orrin baissa son arme et ses yeux vagabondèrent entre les cadavres. Si nombreux qu’ils lui donnèrent à réfléchir.

— Trop nombreux, murmura-t-il soudain à son fils.

Un autre fermier surprit cette réplique et éclata de rire.

— Quoi, vous avez la trouille qu’on mette la milice du tocsin au chômage, les gars ?

Mullen adressa un regard inquiet à son père.

— Non, répliqua Orrin en haussant le ton. Il restera des Tuskies derrière chaque pierre du désert.

De retour à son poste, il scruta les moindres recoins de la paroi d’en face. En longeant du regard un tas de rochers, il aperçut un mouvement. Son doigt effleura la détente une fraction de seconde avant qu’il ne comprenne ce qu’il venait de voir.

— Annie ?

Mullen s’approcha de lui lorsqu’Orrin se leva en tendant le bras. Ils se passèrent les macro-jumelles de Mullen. C’était bien Annileen.

Et Ben. Encore lui.

— Et ils restent là, les bras croisés, fit Mullen. Ils ne veulent pas participer ?

Orrin le regarda et se fendit d’un sourire.

— Tout le monde n’est pas né pour se battre.

Annileen se retourna vers la moto speeder en suspension au pied de l’escalier rocheux. Elle ne pouvait pas faire grand-chose. Orrin ramènerait Jabe à la maison. Et il restait beaucoup de travail au magasin. Ses épaules se voûtèrent lorsqu’elle regarda Ben.

— Mes hôtes sont partis. Je ne refuserais pas un coup de main pour nettoyer si vous vouliez rester…

— Il vaut mieux que je récupère Rooh et que je rentre chez moi.

— Bien.

Elle ne tenta pas de le convaincre et descendit la colline, longeant d’énormes rochers pour regagner son véhicule.

Elle n’arriva pas jusque-là. Un grand Tusken surgit de derrière une grosse pierre, le gaderffii brandi au-dessus de sa tête. Annileen s’arrêta, trop étonnée pour bouger.

En la reconnaissant, le Tusken se figea lui aussi.

— Ena’grosh !

Annileen sentit le bras de Ben frôler les siens par-derrière, puis le monde tourbillonna. La seconde suivante, Ben se dressait à sa place et luttait contre le Tusken pour s’emparer de l’arme. Les manteaux marron et havane exécutaient un ballet saccadé sur le sol accidenté et Annileen, à terre, vit passer des bottes qui la manquèrent de peu.

Elle tendit le bras pour attraper le pied du Tusken et le renverser. Dans toute cette confusion, elle saisit Ben à la place et le déséquilibra. Le Tusken se précipita, courroucé, et fit reculer son adversaire. Jeté à terre. Ben s’agrippa des deux mains au gaderffii pour repousser l’assaillant qui tentait de l’écraser sous son poids.

Annileen se releva tant bien que mal. Elle se souvint à l’instant de l’unique accessoire qu’elle avait apporté, en dehors de la moto et de Ben. Dégainant le blaster de son étui, elle s’approcha en vacillant du Tusken et s’apprêta à tirer à bout portant…

… mais le pillard s’effondra, soudain flasque et inerte. Ben leva l’arme et l’autre bascula, roula encore et dégringola la pente vers la moto speeder.

Annileen tendit la main vers Ben.

— Ça va ?

— Je vais bien, répondit-il en s’époussetant. Mais je crois que notre ami était déjà mourant quand il s’est jeté sur moi.

Le pistolet braqué sur le corps, Annileen s’en approcha prudemment. Le trou brûlé de la robe du Tusken résultait d’un tir de fusil blaster précis.

— Mourant ? Mais il a essayé de vous tuer.

— Un effort désespéré, répondit Ben en descendant avec le gaderffii.

Annileen le considéra avec incrédulité. Il respirait le calme comme toujours.

Passant devant elle, il s’agenouilla près du Tusken.

— Oui, conclut-il après l’avoir examiné. Il est bien mort. Et jeune. Probablement de l’âge de Jabe.

Annileen écarquilla les yeux. Elle n’avait jamais observé de près un membre du peuple des sables. Mieux valait éviter de les côtoyer, comme elle venait de le comprendre, et il n’y avait pas grand-chose à voir. Les bandelettes, la robe et la cape dissimulaient la carrure de leur porteur. Mais elle s’en rendit compte lorsque Ben le fit rouler sur le côté : il s’agissait d’un guerrier plutôt mince, comme son garçon.

— De l’âge de Jabe, répéta-t-elle en dévisageant Ben d’un air sceptique. Ce sont des gens comme nous, alors ?

— Non, ils nous enseignent une leçon, mais pas celle-ci.

Il leva les yeux vers elle.

— Vous vouliez apprendre l’exobiologie. La galaxie regorge de créatures radicalement différentes de nous. Nous pouvons tenter de les comprendre, et nous le devrions. Mais même si nous les savons mues par l’instinct, rien ne nous oblige à nous sacrifier quand un sarlacc exige son dîner.

Annileen rit pour la première fois depuis l’après-midi au magasin. Elle n’avait pas fini de pousser un soupir de soulagement qu’elle aperçut une autre silhouette qui l’épiait depuis la crête, au nord. Cette découverte la figea sur place.

— Œil-Broché, dit-elle en reconnaissant ce faciès.

— Et ses amis, ajouta Ben en désignant l’ouest et le sud.

Tous les survivants s’étaient apparemment rassemblés là et rôdaient à flanc de colline. Des têtes surgirent et disparurent, ainsi que des gaderffii et des fusils blaster.

Annileen se précipita vers la moto. Ben se leva et l’arrêta.

— Non, dit-il. Ils nous abattraient comme les miliciens les ont massacrés.

Les miliciens ! Annileen se retourna vers la crête de l’est. Elle et Ben feraient des cibles parfaites s’ils tentaient d’y grimper, et aucun membre du groupe d’Orrin ne savait qu’ils étaient là.

Elle perçut des mouvements derrière les collines.

— Ils se regroupent. Et ils s’assurent que nous sommes seuls, murmura Ben. Restez calme et suivez-moi.

Elle le regarda, ébahie.

— Mais pour quoi faire ?

— Une petite expérience d’exobiologie, répondit-il en s’agenouillant auprès du cadavre de Tusken. Vite. Donnez-moi la main !

19

C’est de la folie ! De la folie !

Annileen frémit malgré les soleils hauts dans le ciel, ignorant la chaleur. La peur avait gelé le sang dans ses veines et pétrifié ses muscles depuis longtemps. Mais Ben marchait, et elle le suivait donc.

Ils cheminaient de part et d’autre de la moto speeder en suspension, chacun tenant un côté du guidon. Le gaderffii du guerrier mort, calé en travers du véhicule à hauteur de poitrine, les aidait à le pousser. Le cadavre du pillard gisait sur le siège, avachi là où Ben l’avait installé.

Annileen avait pris Ben pour un fou quand il avait soulevé le corps puant, et elle avait commencé à protester lorsqu’il l’avait hissé sur la moto. Ben lui avait aussitôt fait signe de se taire. Les Tuskens survivants rôdaient dans les environs et les épiaient sans doute à l’instant. S’ils n’avaient pas encore attaqué, lui avait-il chuchoté, c’est qu’ils s’assuraient d’abord qu’Annileen et Ben étaient seuls. Mais ce n’était qu’une question de temps. Il avait donc commencé à entraîner la moto vers la butte, au nord.

À présent, Annileen les distinguait tous de l’autre côté de la colline. Œil-Broché était à genoux, l’arme à la main, au-dessus d’un groupe de sept survivants. Les guerriers s’étaient réfugiés à l’intérieur d’un creux formé par l’érosion éolienne dans les pentes menant à la gorge. À plat ventre dans ses recoins, ils se fondaient dans le sable sous leurs manteaux couleur havane, invisibles pour le pilote de skyhopper.

Annileen leva les yeux, inquiète. Elle n’avait pas revu l’appareil volant depuis un moment. Peut-être avait-il dû faire le plein, à moins que les miliciens n’aient décidé de s’en passer. Annileen, elle, en aurait bien eu besoin. Les hommes des sables regardèrent approcher les deux humains. Certains les observaient et d’autres fixaient le ciel. Ils savent, pensa-t-elle, la gorge serrée. Ils savent que nous sommes seuls.

— Vous n’êtes pas seule, dit Ben.

À une douzaine de mètres, Œil-Broché se dressa sur la crête sablonneuse. Les autres l’imitèrent, attentifs à leur chef. Inconsciemment, Annileen lâcha le guidon et palpa l’étui à blaster qu’elle portait à la hanche.

— Ne faites pas ça, conseilla Ben.

A’Yark observait la scène, perplexe. Son unique œil valide divaguait forcément : les humains, Visage-Velu et la Dompteuse de vent, marchaient droit sur eux !

La femme ne disposait pas de sirène ici, ni d’aucun autre tour. Son pouvoir était-il si immense, pour qu’elle ose déambuler au beau milieu des Tuskens ? Même dans ce cas, une telle impudence méritait un châtiment. Même traqués, même terrifiés, les Tuskens assouviraient leur vengeance…

— A’Yark ! s’exclama un guerrier. Regarde !

A’Yark examina les humains et reconnut la forme inerte sur le véhicule.

A’Deen.

Annileen oublia la mise en garde de Ben en entendant rugir le Tusken borgne. Elle lâcha le guidon et dégaina son blaster. Le Tusken se dirigea vers eux. Derrière, d’autres hommes des sables émergèrent de la dépression. Mais avant qu’Annileen ne puisse tirer. Ben s’interposa en se plaçant devant la moto.

Annileen ne se rendit compte qu’à cet instant que Ben tenait l’arme du garçon mort. Il leva le gaderffii et son comportement stupéfia autant Annileen que les Tuskens.

Il déposa l’objet sur le sol.

Lentement, pour que les pillards comprennent ce qu’il faisait.

Œil-Broché, qui avait déjà couvert la moitié de la distance qui les séparait, s’arrêta net.

Ben ne quitta pas les Tuskens des yeux lorsqu’il lâcha le bâton et fit un pas en arrière.

— Je montre, dit-il dans un murmure, qu’il ne s’agissait pas pour moi de prendre un trophée.

Il recula encore pour pousser légèrement la moto de la main. Annileen, surprise, s’accrocha en vain au siège qui lui passait devant.

L’engin flotta délicatement jusqu’au chef des Tuskens, qui l’arrêta. Œil-Broché arracha précipitamment le corps du véhicule et s’agenouilla au-dessus tandis que les autres guerriers se rassemblaient derrière.

Annileen regarda le maraudeur examiner le cadavre. Quelque chose clochait. Les plis de l’étoffe, la forme de la silhouette prostrée. Et surtout la façon dont Œil-Broché caressait le visage du jeune défunt…

— C’est une femme, murmura Annileen à Ben. C’est sa mère.

En entendant la voix de la Dompteuse de vent, A’Yark leva les yeux et hurla.

Qu’importe que les Colons les découvrent ? La fureur galvanisait les membres épuisés d’A’Yark. Nombre de guerriers imprudents avaient trépassé aujourd’hui. Mais A’Deen s’était comporté comme un Tusken !

A’Yark hurla et brandit le gaderffii de son fils. Derrière elle, les autres levèrent leurs fusils. C’était la Dompteuse de vent la responsable. Par sa simple existence, elle avait forcé A’Yark à mener son peuple au massacre. Qu’importe que la Dompteuse de vent possède un blaster, ou de grands pouvoirs ! Elle va payer !

Avant qu’A’Yark n’esquisse un autre pas, Visage-Velu surgit devant la Dompteuse de vent et son manteau brun s’entrouvrit un instant. Un instrument de métal étincela à la taille de l’humain, accrochant les rayons des soleils.

Une arme ? Et alors ? A’Yark chargea…

… et s’arrêta, les yeux braqués sur le court cylindre métallique suspendu par une boucle aux plis du vêtement de l’homme. La Dompteuse de vent ne pouvait l’apercevoir, mais A’Yark, si. Et A’Yark se rappelait avoir vu un tel instrument, des années auparavant.

— Sharad, dit-elle en désignant l’arme dissimulée. Sharad Hett.

C’était au tour de Ben de paraître stupéfait. Annileen ne comprenait pas ce qui avait stoppé la femme tusken. Mais ce qu’elle venait de dire déconcertait manifestement Ben.

— Sharad ? répéta Ben, qui semblait avoir saisi et refermait doucement les pans de son manteau. Vous connaissiez Sharad Hett.

Derrière, deux guerriers s’agitèrent. Le chef de guerre gronda. Une querelle s’ensuivit. Ben écouta, vivement intéressé.

— A’Yark, dit-il finalement, osant les interrompre. C’est votre nom ? A’Yark !

En entendant son nom de la bouche d’un Colon, A’Yark frémit. Les Tuskens accordaient beaucoup de valeur aux noms. Les humains en donnaient aux animaux pour que ceux-ci viennent quand ils les appelaient. Aucun Colon n’avait le droit d’appeler un Tusken où que ce fût. Pas s’il voulait survivre.

Et pourtant, Visage-Velu était différent. Il portait une lame de lumière, comme Sharad Hett. Le sorcier combattant qui était venu vivre parmi leur peuple, tant d’années auparavant… un être doté des mêmes talents magiques qu’A’Yark attribuait à la Dompteuse de vent.

L’un des jeunes compagnons d’A’Yark fit mine de s’avancer. Il n’avait pas connu Sharad, et ne comprenait pas le pouvoir de l’humain. Avant qu’A’Yark puisse prononcer un mot, Visage-Velu leva la main.

— Vous ne nous voulez aucun mal, dit-il dans l’étrange langue des Colons.

A’Yark la comprenait vaguement. Elle l’avait apprise auprès de sa sœur adoptive, K’Sheek, et de Hett, que cette dernière avait épousé.

Le jeune guerrier ne connaissait pas les mots des humains. Et pourtant, voilà qu’il les répétait dans le langage tusken :

— Je ne vous veux aucun mal.

— Il y a eu assez de morts, dit Visage-Velu.

— Il y a eu assez de morts, ânonna le guerrier.

A’Yark en resta bouche bée. Aucun Tusken n’avait jamais prononcé ces mots, dans quelque langage que ce fût. Aucun doute ne subsistait. A’Yark comprit son erreur. La Dompteuse de vent n’avait pas trompé la mort elle-même ce jour-là, dans le désert. C’était Visage-Velu qui possédait le pouvoir depuis le début.

A’Yark se rappela le bâtiment des Colons, un peu plus tôt, et les cadavres par terre. Les blessures infligées aux siens ne ressemblaient pas à des marques de blaster… et les hommes des sables les connaissaient bien. A’Yark n’y avait pas prêté attention sur le coup. Mais maintenant ?

— Reculez, ordonna A’Yark à ses compagnons. J’expliquerai plus tard. Reculez… et méfiez-vous.

Les Tuskens piétinèrent sur place, inquiets, mais obéirent en se repliant vers la dépression.

— Ben ? demandait maintenant la Dompteuse de vent à Visage-Velu, effrayée et perplexe.

— Ben, répéta A’Yark en regardant de nouveau l’arme argentée, à peine visible sous le manteau. Tu es Ben.

Annileen s’était crue au-delà de la stupeur. Mais ces mots en basic, prononcés de la voix rauque d’un Tusken, la secouèrent encore.

Ben se contenta d’acquiescer.

— Vous connaissez notre langue, évidemment ? déclara-t-il avec prudence.

Il s’exprimait sur un ton apaisant, aussi doux que lorsqu’il avait parlé au compagnon d’A’Yark, juste avant. Lequel avait saisi le message… et obtempéré.

Annileen n’en croyait pas ses yeux. Mais qui c’est, ce type ?

— Peut-être comprendrez-vous ceci, dit Ben en désignant le corps devant A’Yark. Cette femme, Annileen, n’a pas tué votre fils. Vous reconnaissez ces brûlures. Elles viennent d’un fusil à longue portée.

A’Yark ne se retourna pas pour regarder.

— Un Colon tuer. Tous les Colons tuer.

— Vous vous trompez.

Il n’y avait pas matière à discussion, selon Annileen. Elle avait certainement tiré sur beaucoup de Tuskens, à la Concession. Ben semblait tenter de désamorcer la tension immédiate, par le verbe en tout cas. Tout son corps demeurait prêt à l’action… même si Annileen ignorait ce qu’un homme désarmé pouvait bien faire face à la femme tusken et à sa bande.

La femme tusken. Annileen dévisagea A’Yark, qu’elle n’avait vue qu’à travers les brumes d’un extincteur, et que nul n’avait observée autrement qu’en plein chaos. Et à la connaissance d’Annileen, les Tuskens distinguaient nettement le rôle des mâles de celui des femelles. Les premiers combattaient et les secondes s’occupaient des banthas. Les rares images qu’elle en avait vues représentaient les femmes tuskens vêtues de tenues encore plus encombrantes, avec un capuchon rabattu sur un grand masque. Mais la Tusken borgne qui se tenait devant eux portait le même costume que les autres, quoique dépourvu de cartouchière.

Ben désigna les soleils qui se rapprochaient des sommets de l’ouest du Jundland. Il usa de termes simples, comme ceux de la Tusken.

— Vous avez frappé. Les Colons ont frappé. Le jour s’achève. Nous allons partir.

Il fit un signe de tête vers l’est, où des cris et acclamations avaient éclaté derrière les collines.

— Nous partons et vous partez, ajouta-t-il sur un ton inquiétant. Tant que vous pouvez.

A’Yark baissa les yeux sur le gaderffii qu’elle tenait. Il avait appartenu à son père et ne l’avait pas sauvé. Pas plus qu’il n’avait sauvé son fils. On pouvait légitimement s’en servir pour transpercer les humains, pour les écraser, broyer leurs os avec ses ailettes. Visage-Velu avait peut-être le pouvoir de la tuer. Elle mourrait, mais les autres survivraient et lui en feraient payer le prix.

Mais A’Yark songea de nouveau à l’arme magique que portait l’homme, et à la dernière fois qu’elle en avait vu une semblable. Elle voulait en savoir plus, mais on ne tirerait aucune information d’un magicien mort. Et si la clameur des humains derrière la crête signifiait que les autres avaient tous succombé, A’Yark et les survivants ne devaient pas s’attarder.

A’Yark se retourna vers A’Deen. Elle tendit son propre gaderffii à un autre Tusken et souleva le corps.

— Nous partons et vous partez, dit A’Yark. Tant que vous pouvez.

— Quarante-huit, annonça Mullen.

— Quarante-huit ! répéta Orrin en regardant le fond du canyon tandis qu’il descendait les marches rocheuses. Quarante-huit têtes de pipe ?

Mullen s’esclaffa, émettant un son rare et guttural que même son père trouvait insupportable.

— Des têtes, ouais. Je peux rien garantir pour le reste des morceaux, dit Mullen. Y a des Tuskies qui se sont ramassés plutôt brutalement.

Orrin embrassa la scène du regard. Un vrai charnier. La piste que formaient les cadavres de Tuskens s’enroulait pour disparaître au coin de la gorge. Il siffla.

— Je ne croyais pas en avoir vu autant à l’oasis !

— Jayla Jee a repéré des camps à l’est de la Concession, expliqua Mullen en se référant a leur amie du skyhopper. Je crois que c’étaient des renforts, pour prendre des prisonniers. Mais quand les Tuskens ont déguerpi de l’oasis, tous les autres ont suivi.

La plupart des miliciens étaient déjà descendus s’assurer qu’aucun des hommes des sables blessés ne revienne les hanter. Parmi eux, la fille d’Orrin s’efforçait de se faufiler entre le parcours d’obstacles organiques au pied de la paroi orientale.

— Dégoûtant, dit Veeka en se pinçant le nez. Fichons le camp d’ici.

Avant qu’Orrin puisse répondre, sa poche émit un bip aigu.

— Une seconde, fit-il en sortant le comlink. Alors, ce survol, Sky One ?

— Rien à signaler, maître Gault, répliqua la voix crachotante de la pilote du skyhopper.

Orrin lui avait demandé d’effectuer un vaste cercle.

— Et on dirait que vous aviez raison, ajouta Jayla. Annie Calwell et ce vagabond étaient bel et bien là… mais ils ont pris la route de l’ouest.

L’ouest ? Orrin haussa un sourcil. Vers la demeure de Ben peut-être ? La Concession se trouvait au nord. Il envisagea de partir à leur recherche, mais un groupe de fêtards lui rappela la tâche qui les attendait.

Jabe, le fusil à la main, les accompagnait et recevait maintes claques dans le dos de la part de ses aînés. Orrin raccrocha le comlink et sourit.

— T’en as eu quelques-uns, fiston ?

— Oui, m’sieur. Enfin, je pense.

— Eh bien, prends un trophée pour qu’on puisse rentrer.

Radieux, Jabe s’approcha des deux piles de métal. Les miliciens avaient fait deux tas, pour les bâtons gaffi et pour les fusils. Le garçon se retourna vers Orrin.

— Vous croyez que celui qui a tué mon père s’y trouve ?

— Nom d’un soleil, fiston ! J’en sais rien. Prends simplement celui qui te plaît.

Pendant que Jabe réfléchissait, Orrin retourna s’entretenir avec Mulen.

— On aurait l’usage de ces saloperies ? s’enquit-il.

— Non, on sait déjà plus quoi en faire.

Jabe tendit la main vers le tas de gaderffii et en extirpa un exemplaire argenté, plus court que les autres et relativement propre. Veeka ricana.

— Pile ta taille, demi-portion.

Les Colons éclatèrent de rire avant d’entourer le gamin rougissant pour le féliciter.

Orrin contempla le théâtre du massacre. Les Tuskens ne l’avaient pas volé, certes. Son fils. Varan. Dannar Calwell. Et même cette femme de la famille Lars… On leur avait rendu justice à tous. Mais le fermier comprenait qu’en réglant leurs comptes ici, ils avaient changé la donne pour tout le reste.

— Est-ce que Zedd se remettra d’aplomb bientôt ? chuchota-t-il à son fils.

— J’y compterais pas trop, répondit Mullen. Doc Mell l’a regardé qu’une seconde, mais il en a conclu que Zedd pourrait en avoir pour un mois ce coup-ci. Voire plus.

Il haussa un sourcil broussailleux.

— Quoi, tu crois que tout ce cirque va nous mettre dans la mouise ?

— Je ne sais pas, répondit Orrin.

Il se tourna vers la foule et capta le regard de Jabe. Le gamin semblait toujours ravi dès qu’il sortait de la boutique, mais cette fois, il planait littéralement au-dessus des soleils. Jabe aperçut Orrin et brandit son trophée étincelant, ce qui lui valut une nouvelle salve d’acclamations.

Orrin lui rendit son sourire et se joignit aux applaudissements. Le garçon grandissait assurément.

— C’est bon, les gars, dit-il en fendant la foule. D’abord les coureurs ont tenté de nous gâcher la fête, et ensuite les Tuskens. Retournons à la Concession pour leur montrer qu’on sait encore s’amuser !

20

A’Yark empila les pierres avec soin. Il convenait de choisir le bon mélange rocheux. Le tas devait subsister éternellement et maintenir le corps d’A’Deen au-dessus de la surface de Tatooine. Les lendemains n’importaient que pour les morts.

Le clan d’A’Yark n’enterrait pas ses défunts. Impossible, à l’ombre des Piliers, dont le sol aurait brisé n’importe quelle pioche. Non, A’Deen reposerait sur la couche funéraire, protégé des charognards par les massiffs, les reptiles domestiques qui gardaient les campements tuskens. Il livrerait bataille aux soleils : son âme contre les leurs.

Même le cadavre du plus audacieux des guerriers finissait par succomber au vent. On bâtissait alors une seconde strate par-dessus ses restes, pour accueillir les corps de ses fils ou de ses petits-fils. Mais les tombes des ancêtres d’A’Deen se trouvaient bien loin de là, dans une autre région du désert.

Quand la pénombre envahit ce lieu pathétique, A’Yark érigea donc en silence un sépulcre solitaire pour un garçon qui n’avait pas été guerrier une semaine. Nul descendant ne rejoindrait son tumulus, mais son âme perdurerait aussi longtemps que les pierres de sa dernière demeure. A’Yark les choisit méticuleusement. Cette tâche incombait à une mère.

A’Yark en était une, et un guerrier également. Le clan ne pouvait plus se permettre le luxe d’attribuer comme autrefois les rôles selon les sexes. Il ne restait plus assez de Tuskens pour les endosser, tout simplement. Tout avait changé lors de ce jour fatidique, treize cycles plus tôt. Ils avaient subi de lourdes pertes aujourd’hui, mais ce n’était rien comparé à l’hécatombe de la bataille contre les Hutts.

Le jour où Sharad Hett était mort.

A’Yark cessa de trier les pierres, songeuse. Elle ne courait plus aucun risque en s’interrompant pour réfléchir, elle n’en courrait plus pendant longtemps. Elle repensa à l’arme de Ben et se représenta le propriétaire de celle qu’elle avait déjà vue. Sharad Hett était l’ootman, l’Étranger des légendes locales, mais pour A’Yark, il s’agissait d’un être bien réel. Il faisait même partie de sa famille, à cause d’une autre humaine qu’A’Yark avait rencontrée en premier, K’Sheek.

À sa naissance, A’Yark se prénommait K’Yark, cadette de six enfants. Lorsqu’une épidémie en avait emporté trois, leur père, Yark, avait repeuplé sa maison en recourant à une honorable tradition : l’enlèvement. K’Sheek, ainsi baptisée par les Tuskens qui l’avaient kidnappée dans un village des environs, était presque adulte quand elle vint habiter avec la famille d’A’Yark. Cette dernière, encore enfant, se vit gratifier du droit d’enseigner à K’Sheek les mœurs et la langue des Tuskens, un privilège qui se transformait trop souvent en corvée.

Ce faisant, A’Yark apprit quelques-uns des soupirs sans âme que les Colons qualifiaient de mots. Elle s’en rappelait, évidemment, puisque l’humain appelé Ben l’avait comprise aujourd’hui. K’Sheek avait prononcé nombre de mots d’humain, tristes pour la plupart. Au fil du temps, A’Yark avait saisi que chez eux, sa nouvelle sœur avait mené une existence d’esclave. Sa vie parmi les Tuskens ne la libérait pas pour autant, car les Tuskens n’étaient pas libres, maudits et contraints qu’ils étaient d’habiter une terre de misère. Pour la pâle et maladive K’Sheek, ce sort se révélait presque pire que la mort. A’Yark s’attendait parfois à la voir se disperser dans le vent.

Toutefois, ainsi qu’une longue lignée de tortionnaires tuskens avait pu le découvrir, des corps fragiles abritaient souvent des esprits coriaces chez les humains. Yark autorisa aussi bien A’Yark que K’Sheek à suivre la voie des guerriers. Il avait supposé à juste titre que la seconde apprendrait plus vite, protégeant ses filles contre toute critique. Le jour viendra où nous devrons tous nous battre, avait-il dit aux anciens. Nous sommes trop peu nombreux.

Alors que K’Sheek apprenait les mots des Tuskens, les deux sœurs se formaient au combat. A’Yark perçut le grand potentiel des humains, car K’Sheek manifestait sans cesse de stupéfiants talents. Mais un phénomène plus étonnant encore se profilait à l’horizon, venu des villes.

Un volontaire.

Sharad Hett s’était délibérément aventuré dans le désert pour se suicider… ou plutôt pour rejoindre les Tuskens, ce qui revenait au même. Les Colons enlevés de force, comme K’Sheek, intégraient la tribu, mais une importante différence subsistait. Les Tuskens avaient choisi K’Sheek. Sharad Hett avait fait preuve de présomption : il fallait le briser.

Le peuple d’A’Yark s’y était assurément efforcé.

Mais Sharad avait survécu aux épreuves et il en était sorti plus fort. Les anciens murmuraient qu’il avait fait partie d’une antique armée étrangère investie des pouvoirs d’esprits courroucés. Et Sharad maniait une redoutable arme magique, différente de celles des Colons ordinaires. Une étincelante lame d’énergie verte.

Sharad avait fini par gagner sa tenue et son gaderffii de Tusken, et il avait montré son visage au soleil pour la dernière fois. Il avait pris sa congénère K’Sheek pour compagne, un mariage d’affection et non arrangé. Ensemble, ils avaient eu un fils, A’Sharad. K’Sheek ne l’avait cependant pas vu grandir. Résister farouchement à l’ennemi était une chose, mais Tatooine dispensait ses propres périls. Peu après la naissance de son fils, K’Sheek avait disparu dans une tempête de sable.

Dispersée dans le vent… mais A’Yark n’avait pas pleuré la perte de sa sœur. La présence de l’enfant avait lié à vie Sharad aux Tuskens. Usant librement des terribles pouvoirs et de l’arme dont il disposait, ce dernier était devenu un chef de guerre, qui avait formé son fils à ses côtés.

A’Yark ne côtoyait guère les humains à l’époque. Une fois son laxiste de père décédé, elle était retournée aux tâches des femelles de la tribu. Elle avait pris un époux et porté des enfants. L’effectif du clan grandissait à mesure que les survivants d’autres groupes s’y greffaient, et pendant un temps, les Tuskens avaient été puissants. Sous la direction de Sharad, la discipline avait remplacé le chaos. Grâce à son influence, Sharad imposa la hiérarchie, un concept dont chaque Tusken se défiait par principe.

Ils le craignaient, oui. Mais ils le suivaient aussi. Sharad n’avait jamais considéré les Tuskens comme un peuple maudit. Avec l’aide d’un tel guerrier, d’un sorcier, les Tuskens pouvaient s’affranchir de leur sort et devenir puissants.

Une fois encore, l’orgueil les perdit. Car d’autres forces étaient à l’œuvre sur Tatooine, plus redoutables que n’importe quel guerrier. Le plus impitoyable des Hutts, Jabba, avait poussé pour une raison mystérieuse les tribus de Tuskens de tout le Jundland à livrer une guerre sans pitié aux Colons. Le conflit avait emporté le fils aîné d’A’Yark, âgé de six cycles seulement. Des représailles s’imposaient et Sharad avait lancé son clan et plusieurs autres dans une bataille contre les Hutts. Mais Jabba lui avait opposé nombre de ses serfs et d’innombrables guerriers tuskens avaient succombé, y compris l’époux d’A’Yark, Deen. Sharad était mort lui aussi. Et même son fils avait disparu, même si nul n’avait jamais retrouvé son corps.

Un mauvais présage, qui s’était confirmé. La fragile alliance des Tuskens fondée par Sharad n’y avait pas résisté et les clans survivants s’étaient dispersés dans les collines. A’Yark, mère de deux jeunes enfants, avait été forcée de maintenir la cohésion de sa tribu dépeuplée. Les rares rescapés avaient été blessés dans leur chair et dans leur esprit : encore capables de manier le gaderffii, ils ne pouvaient cependant plus commander à autrui. Sharad n’avait laissé aucun successeur.

A’Yark n’avait pas cherché à devenir chef de guerre. Nourrir le clan l’occupait suffisamment. Mais puisque nul ne se présentait, elle l’avait fait. Il s’agissait autrefois de la tribu de son père, après tout, et les membres l’avaient déjà vue chevaucher aux côtés des guerriers. Plus que jamais, son peuple comprenait la signification du credo : quiconque possède deux mains peut tenir un gaderffii.

Pendant la décennie qui suivit la mort de Sharad, le clan avait subi d’autres pertes. A’Yark en avait eu sa part : elle avait perdu un deuxième fils, puis un œil blessé puis infecté. Le cristal qui le remplaçait désormais, elle le tenait de Sharad. Mais c’était le moral du clan qui avait le plus souffert. Quand une tribu de Tuskens plus puissants avait disparu du jour au lendemain, quelques années auparavant, ne laissant derrière elle que les restes d’un camp, le groupe d’A’Yark avait perdu toute hardiesse. A’Yark avait tenté de ranimer la flamme par l’exemple, et ensuite grâce à d’audacieux exploits comme les raids matinaux. Mais à compter de ce jour, ces prouesses n’étaient plus possibles. Le sculpteur n’avait plus d’argile à gaspiller.

A’Yark regarda les tentes entre les piliers de roc. Les Tuskens erraient tels des spectres, comme s’ils attendaient qu’on les achève. Rien ne pourrait empêcher cette tragédie. Seuls sept mâles en âge d’être guerriers avaient survécu : ceux qu’elle avait ramenés de la gorge. Et ils ne devaient leur vie qu’à la couardise qui les avait poussés à courir plus vite.

Si quelqu’un, parmi le peuple des sables, ne voyait aucune objection à armer le reste du clan, c’était bien A’Yark. Mais même en fournissant un fusil à chaque mère, à chaque vieillard et à chaque enfant, leurs chances de s’en tirer restaient maigres. Les Tuskens ne s’entraînaient pas : toute leur expérience leur venait du combat. Ils mourraient tous avant d’avoir appris la moindre leçon.

Non, résister n’avait aucun sens. Le clan se disperserait et ses membres rejoindraient d’autres groupes, où on ne leur témoignerait aucune considération. À moins que…

A’Yark leva les yeux, stupéfaite. Oui. Quand son peuple sombrait dans le désespoir, naguère, Sharad usait de ses pouvoirs pour lui redonner un but. En fait, il avait rallié de plus vastes groupes à sa cause. Avec un tel chef, le clan Yark ne serait plus réduit à n’être que l’ombre d’une tribu autrefois prospère. Il deviendrait le noyau d’un nouveau front uni, pour écraser les Colons une fois pour toutes… grâce à un autre Sharad.

Grâce à « Ben ».

Si Ben était un autre Sharad, les Tuskens ne pouvaient assurément se permettre de le laisser s’allier avec les Colons. Mais si on pouvait le persuader de rejoindre les Tuskens ? Il faudrait l’y contraindre, mais comment ? Il avait déjà fait preuve de violence envers son peuple dans l’échoppe de l’oasis.

Ben semblait désireux de défendre la commerçante, mais il était impossible de se servir de cette femme pour l’influencer. Lancer une nouvelle expédition dans le village des humains était hors de question. Les humains, ces curieuses créatures, éprouvaient un attachement incongru pour des êtres et des choses. Peut-être existait-il une autre personne dont Ben se préoccupait sur Tatooine, et qu’il ferait tout pour protéger.

Même s’il lui fallait devenir un Tusken.

L’œil grand ouvert, A’Yark entreprit de le découvrir. L’énergie et la détermination envahissaient de nouveau son corps à bout de forces. S’il existait un moyen de le contraindre, quel qu’il fût, A’Yark le trouverait… et s’en servirait.

Mais il lui fallait d’abord coucher son plus jeune enfant.

21

Ben n’avait guère parlé sur le chemin du retour. Annileen, au contraire, enchaînait les questions tandis que leur moto speeder se faufilait parmi les ombres du Jundland de l’ouest.

Qu’est-ce qui s’est passé avec Ulbreck, au magasin ?

Quel nom Œil-Broché… enfin, A’Yark a-t-elle mentionné ?

Et comment l’avez-vous reconnue, alors que vous venez d’arriver sur Tatooine ?

Il s’était tu, comme s’il ne l’entendait pas à cause du vrombissement du moteur. Peut-être était-ce le cas. Annileen avait donc ralenti de plus en plus, dans l’espoir de le priver de cette excuse. Ça n’avait pas marché.

— Vous perdez de l’altitude, avait-il déclaré.

Ça, je ne peux pas dire le contraire. En s’approchant de la masure de Ben, Annileen sentait le poids de cette journée sur ses épaules.

— Nous y voilà, annonça-t-elle en freinant.

Un peu plus tôt, à la gorge, ils avaient brièvement envisagé de retourner à la Concession pour qu’il y récupère l’eopie. Mais la nuit tombait et même si le danger des Tuskens semblait écarté dans le secteur, Tatooine restait Tatooine. D’autres prédateurs rôdaient dans le noir.

— Merci, dit Ben en descendant de la moto.

Annileen regarda sa maison. Les travaux de nettoyage des alentours avaient un peu avancé, mais pas beaucoup.

— Je passerai demain à l’aube prendre Rooh, ajouta-t-il. Vous ne me verrez même pas.

Annileen mit pied à terre et le suivit.

— Vous savez, dit-elle, mon offre tient toujours si vous voulez vous épargner une marche. Ma chambre d’amis est vide ce soir. J’adorerais vous av…

— Non !

Apparemment gêné, Ben adopta une expression plus calme.

— Pardon, mais je suis sûr que votre famille et votre magasin nécessiteront toute votre attention après les événements d’aujourd’hui. Vous n’avez pas besoin de gens qui vous traînent dans les pattes.

— J’en aurai que je le veuille ou non, dit-elle en se rappelant l’attitude ordinaire des miliciens après l’action.

Envisageraient-ils réellement de faire la fête dans une boutique ravagée par les Tuskens ?

Ouais, sans doute.

— Je vous laisse vous en occuper, alors, fit Ben en se dirigeant vers sa demeure. J’espère que votre client guérira.

Annileen blêmit en se souvenant du Rodien blessé.

— Pauvre Bohmer, dit-elle. J’ai aussi repensé à lui, plus tôt. Il restait sans cesse assis là, le regard perdu. Je n’ai jamais su pourquoi. Mais j’ai toujours cru qu’il menait une vie bien triste pour échouer ici toute la journée. Tout ça pour se faire agresser…

Ben s’arrêta pour jeter un coup d’œil en arrière.

— Il ne s’agissait pas de tristesse.

— Qu’est-ce que vous voulez dire ?

— Eh bien, je l’ai vu aujourd’hui, et aussi à ma première visite.

Ben joignit les mains.

— C’était évident. Il ne s’agissait pas de tristesse, mais de satisfaction.

Annileen ouvrit de grands yeux.

— Comment le savez-vous ?

— Une intuition, répondit-il en se tournant vers les soleils couchants. Mais j’ai déjà vu la tristesse sur toutes sortes de visages. Bohmer était satisfait. La boisson que vous lui serviez le matin, la table où il s’asseyait… il avait trouvé sa place dans l’univers.

— Mais il s’est fait blesser là-bas…

— En protégeant l’endroit qu’il aimait. Je crois qu’il ne s’en formalisera pas.

Ben reprit son ascension en silence.

Annileen repensa à ce qu’il avait dit concernant les tragédies de la vie, plus tôt. Il était en proie à une lutte intérieure, elle le voyait bien, une lutte difficile. Mais il paraissait tellement équilibré, en même temps. Équilibré au beau milieu du néant.

Elle chercha maladroitement ses mots avant de se décider pour les trois plus pertinents.

— Qui êtes-vous ?

Il éclata de rire.

— Ben. Je croyais avoir fait le tour de cette question.

Sans blague. Annileen secoua la tête.

— Philosophe du désert indépendant, guérisseur et sauveur !

— Je ne pense pas que les choses se soient passées ainsi. Vous y jetterez un regard différent après coup.

Debout au pied de la butte, Annileen cala les mains sur ses hanches.

— Eh bien, vous gaspillez votre talent, ici. Quelqu’un comme vous… devrait faire quelque chose.

Elle s’interrompit un instant, puis ajouta, emportée par son élan :

— Ou fonder une famille sur laquelle veiller.

Ben s’arrêta pour la regarder. Son petit sourire avait reparu.

— Eh bien, on ne sait jamais. Peut-être que j’ai déjà une famille sur laquelle veiller.

Annileen roula des yeux. Elle fit volte-face pour enfourcher sa moto speeder.

— Au fait ! fit soudain Ben en fouillant les replis de son manteau pour extirper un objet rectangulaire de sa poche. Je viens d’y penser, avec toute cette agitation… j’ai toujours votre datapad.

— Gardez-le, dit Annileen en mettant les gaz. En souvenir d’une journée de fous.

— Mais le safari. Votre candidature…

— Je ne vais nulle part, répondit-elle. Je viens de trouver une espèce inédite à étudier, ici même.

Elle relâcha le frein et démarra en trombe.

En matière de journées stressantes, celle-ci l’emportait déjà sur le jour où Annileen avait accouché de Jabe par le siège. Et ce n’était pas terminé.

Après avoir quitté Ben, elle fit halte chez Doc Mell. Une fois informée que Bohmer, sous sédatif, se reposait à Bestine, elle rentra chez elle. Elle s’attendait à y trouver une vraie pagaille et à livrer bataille quand elle mettrait la main sur Jabe. Il avait déserté le travail, filé avec ses vauriens d’amis et défié l’autorité de sa mère en se lançant aux trousses des Tuskens. Deux fois ! Débarquer dans la vie le derrière en premier était une chose, mais Jabe briguait manifestement le record d’endurance.

Elle ne fut pas étonnée d’apercevoir des lumières dans la Concession et des landspeeders éparpillés partout. Ce fut la boutique elle-même qui la surprit, une fois le seuil franchi.

Oui, des ivrognes y faisaient la fête : elle n’en avait jamais vu autant ici. Mais le magasin lui-même était impeccable : on avait réparé le comptoir et les étagères d’armes, les taches hideuses au sol avaient disparu, et les articles avaient réintégré les rayons, à peu près à leur place d’origine. Même l’odeur s’était dissipée.

Levant un verre au milieu d’une assemblée de fêtards majoritairement masculins, Leelee lui sourit.

— Tous ceux qui n’ont pas suivi la milice ont donné un coup de main, déclara-t-elle. Ça nous a occupés.

Annileen embrassa la scène du regard avec suspicion. Elle ne faisait confiance à personne dans sa boutique en l’absence d’un Calwell.

— Rien ne manque ?

— On a peut-être grappillé de quoi grignoter sur les étagères… mais ce n’est pas cher payé, pas vrai ?

Annileen rejoignit son amie. Celle-ci semblait rouge, même pour une Zeltronne : la petite fête durait depuis un moment. Annileen reconnut le mari de Leelee, Waller, parmi les convives. Il racontait l’assaut des Tuskens.

— Qui s’occupe de tes gosses ? s’enquit Annileen.

— Les droïdes de garde, répondit-il en portant un toast avec une chope vide. Œil-Broché est fichu. On n’a besoin que des droïdes !

— Pour ce soir, intervint Orrin après s’être bruyamment raclé la gorge derrière le bar.

Il offrait un spectacle saisissant, avec son tablier par-dessus les vêtements chic qu’il gardait au bureau. À la fois hôte et barman, il remplissait les verres en souriant. En avisant Annileen, il désigna les bouteilles vides.

— Je tiens le compte.

— Non, certainement pas, dit Annileen en approchant. Verse-moi le reste, ajouta-t-elle en s’asseyant d’un air las sur un tabouret de son propre bar.

Orrin la servait déjà.

— Tu y es allée toi aussi, hein ? s’esclaffa-t-il. Annie, t’es un vrai numéro. Que disait Dannar, déjà ? Adrénaline est l’anagramme d’Annileen.

— Dannar savait à peine écrire, rétorqua-t-elle en prenant le verre. C’est pour ça qu’il m’a engagée.

Elle avala sa boisson en trois secondes et posa le verre devant lui.

— Bon, qu’est-ce qui t’a pris d’emmener Jabe là-bas ?

Le sourire d’Orrin se décomposa, mais une voix juvénile le sortit de ce mauvais pas.

— Faut pas lui en vouloir, m’man. C’était mon idée !

Annileen foudroya Jabe du regard. Le gamin, qui venait d’entrer, s’arrêta devant Orrin.

— Wyle Ulbreck est parti, chef.

— Mince, fit Orrin en secouant la tête. J’espérais le narguer avec notre grande victoire. Tout le monde sait à quoi sert le tocsin des Colons, désormais, hein ? lança-t-il à la cantonade. Cet endroit en est la preuve.

Un chœur d’acclamations avinées salua cette déclaration. Annileen l’ignora. Glissant de son tabouret, elle barra la route de la joyeuse assemblée.

— Jabe. Il faut que tu arrêtes.

— Que j’arrête quoi ?

— Je suis trop crevée pour faire la liste, répondit-elle en l’attrapant par la chemise. Mais commençons par la gorge. Tu as tué des gens !

— Des Tuskens ! s’exclama le garçon avec des gesticulations théâtrales. Ils ne sont pas civilisés, m’man. Ils ne sont rien !

— Ça, tu l’ignores, dit Annileen. Il ne s’agit pas de rats womp que tu abats pour t’amuser !

Jabe se dégagea de son étreinte.

— Ils ont tué papa. Ils ont essayé de tous nous tuer, aujourd’hui !

— Je sais, mais…

— Pas de mais ! Au moins j’ai agi, s’écria le jeune homme avec un regard flamboyant. Et toi, est-ce que tu as fait quelque chose quand papa est mort ?

Annileen se figea, les yeux rivés sur son fils. Il ressemblait chaque jour un peu plus à Dannar, même lorsqu’il se comportait comme un inconnu.

— J’ai fait quelque chose dès le lendemain de sa mort, rétorqua-t-elle finalement. J’ai ouvert le magasin.

Puis elle ajouta, d’un ton plus glacial :

— Comme il l’aurait voulu.

Jabe bouscula sa mère. Elle n’essaya pas de l’arrêter. Une fois au bar, il s’adressa à Orrin à voix haute, afin qu’Annileen n’en manque rien.

— Maintenant que Zedd est au lit, une place va se libérer dans la première équipe des vaporateurs. Je suis disponible.

— Non, il ne l’est pas, fit Annileen derrière lui.

Orrin, qui s’essuyait les mains dans un torchon, adressa un sourire maladroit au garçon.

— C’est elle qui commande, fiston. Désolé.

Orrin fit un signe de tête à Annileen, qui ne répondit pas. Un instant plus tard, il se penchait pour ajouter à voix basse :

— Mais on va bien trouver un autre moyen pour que tu m’aides.

Annileen leva les bras au ciel.

— Tu peux déjà l’aider en nettoyant ce qui reste de cet endroit, ce soir. Je n’en peux plus.

Elle s’empara d’un repas instantané derrière le comptoir, ainsi que d’une bouteille ouverte, bouscula son fils et fendit la foule pour regagner sa chambre.

Le bruit de la fête résonna dans la Concession et dans sa maison toute la nuit durant, mais elle n’entendit pas grand-chose. Elle mangea avec lassitude puis se traîna jusqu’au lit. Quand sa tête toucha l’oreiller, une dernière pensée traversa l’esprit d’Annileen : elle n’avait pas vu Kallie depuis son retour. Mais son corps refusait d’ajouter d’autres inquiétudes à cette journée et elle céda au sommeil.

Méditation

J’ignore ce que vous pouvez voir là où vous êtes, Qui-Gon, mais je doute que vous ayez manqué l’expédition d’aujourd’hui.

Non, une fois encore, je n’envisageais pas d’en faire un grand spectacle. Pas besoin de me rappeler ce que notre maître commun avait l’habitude de dire. Je ne cherche ni l’excitation ni l’aventure… ou plutôt, point je ne les recherche, comme il aurait pu l’exprimer. Je venais à la boutique acheter de l’eau, un jour où nul n’était censé s’y trouver. C’est tout.

J’ai pensé que mes mésaventures du jour se limiteraient à tomber sur ce petit vieillard de l’incident d’Anachore. Il semble être un client régulier de la Concession. Comme il ne m’avait pas reconnu, j’ai cru l’avoir échappé belle.

Mais voilà que je me suis retrouvé impliqué dans une émeute et une bataille rangée. Et j’ai oublié l’eau. Et mon eopie.

Se produira-t-il un incident galactique chaque fois que je sortirai de chez, moi ? Parce que je peux rester à la maison, dans ce cas. Vraiment, ça ne posera pas de problème !

Cela dit, heureusement que jetais là, vu ce qui s’est passé au magasin. Je ne suis pas si catégorique concernant la seconde partie de l’après-midi, quand nous avant couru après Jabe. Il n’y avait pas moyen d’arrêter ces événements. C’est si difficile d’assister à ce genre de situation sans rien faire.

Mais je crois que je préfère voir et ne rien faire plutôt que de ne pas voir du tout. Je rate tant de choses qui se déroulent ailleurs. Je ne puis vivre avec des œillères. Ce n’est pas vraiment la méthode Kenobi.

En parlant de ce que j’ai vu, je ne suis pas très sûr d’apprécier la facette d’Orrin Gault que j’ai découverte aujourd’hui. Il a dû sauver la face après l’attaque du domaine : cela, je peux le comprendre. Mais il dispose d’un pouvoir énorme. Ces gens l’écoutent, il doit bien le savoir. Cela ne va pas sans quelques responsabilités.

Peut-être suis-je trop dur. Il s’est comporté de la sorte parce que sa famille et ses amis couraient un grave danger. Mais nous savons tous deux où ce genre d’excuse risque de mener.

Les Tuskens… eh bien, voilà une autre surprise. Mais peut-être aurais-je dû m’y attendre. J’ai rencontré autrefois l’homme qu’A’Yark a connu, et j’ai entendu ce qu’on racontait à son sujet par la suite. Les détails m’échappent aujourd’hui. Peut-être plus tard.

Et puis, il y a Annileen.

J’ai bien failli la surnommer « l’intrépide Annileen » à l’instant, car elle semble à même d’affronter toutes les horreurs que peut produire cette planète. C’est sur elle que je dois me calquer, en me familiarisant avec tous les dangers du lieu. Elle les prend comme ils viennent. Non parce qu’elle ignore la peur, mais parce qu’elle sait qu’elle doit aller de l’avant, s’occuper de tous ceux qui partagent sa vie.

On pourrait trouver pire modèle. J’imagine que je peux devenir « l’intrépide Kenobi » si besoin est.

S’il me faut continuer, et nous savons tous deux que c’est le cas, je vais devoir cesser de me déchirer au sujet du passé. La douleur est réelle, mais dernièrement, c’est surtout moi qui me l’inflige.

Comme ceci. Vous voyez ce que je tiens… une fois encore. Un dernier souvenir, c’est ce que je me dis. Mais je l’enferme, maintenant. Et j’irais beaucoup mieux si je pouvais m’en débarrasser une bonne fois pour toutes et reprendre ma vie.

Comme Annileen a dû le faire. Je peux sans doute apprendre quelque chose d’elle.

Et pourtant, quand je pense à elle, je dois bien dire que…

… attendez.

Un instant.

…

Il y a quelqu’un ici !

22

— Kenobi.

Annileen se frotta les yeux.

— Quoi ?!

— Kenobi, répéta Kallie en souriant au-dessus de sa tasse de lait bleu. C’est son nom.

— Quoi ? fit Annileen en jetant un regard noir à sa fille.

Annileen s’était levée aux aurores en se rappelant l’absence de Kallie la veille au soir. Mais la jeune fille était là, à la table du petit déjeuner des appartements familiaux. Bien réveillée et débordant littéralement d’excitation.

— C’est son nom, répondit Kallie.

— Son nom ? À qui ?

— À Ben !

Annileen s’approcha d’elle.

— Comment sais-tu ça ?

La voix de Jabe leur parvint du garde-manger.

— Elle est allée chez lui !

Annileen se retourna vers le comptoir, où Jabe lui avait heureusement préparé son caf’ ultra fort. Elle avala une gorgée et revint à la table.

— Bon. Alors ?

— Elle est allée chez lui, répéta Jabe en apportant une assiette.

L’œil vitreux, il avait l’air d’avoir dormi tout habillé.

— Chez Ben, conclut-il.

Annileen en resta bouche bée.

— Avant que je le ramène chez lui hier ?

— Non.

Kallie attaqua son petit déjeuner comme si de rien n’était.

— Après son retour… quand il s’y trouvait. Après ton départ.

— Attends. Tu t’y es rendue de nuit ? demanda Annileen.

— Toute seule, ajouta Jabe, qui s’attira un regard assassin de sa sœur.

Annileen trembla de tous ses membres.

— De nuit. Toute seule. Avec Ben ?

Kallie eut un sourire satisfait.

— Du calme, maman. Me fais pas ces yeux de Rodien.

Annileen réprima l’envie de se précipiter dehors pour hurler. Au lieu de ça, elle remplit sa tasse et s’installa à labié auprès de Jabe qui ricanait.

— Très bien, dit-elle en se massant le front du dos de la main. Commence par le début.

Rassurée, Kallie se mit à raconter.

— J’ai sorti le LiteVan comme tu me l’avais demandé. Pour me débarrasser des cadavres.

— Je voulais que tu confies ça aux ouvriers d’Orrin… pas que tu le fasses seule !

— C’était horrible, maman. Les dewbacks paniquaient à cause de l’odeur. Et je n’aimais pas ça non plus, ajouta-t-elle en plissant son nez menu. Une fois là-bas, j’ai simplement décroché la palette antigrav et je l’ai laissée sur place. Crois-moi, tu ne voudrais plus jamais y toucher.

Une dépense de plus. Annileen se rembrunit.

— Et ensuite ?

— J’ai fait un crochet par la gorge de Hanter, mais c’était déjà terminé. Les landspeeders partaient. Et je vous ai vus tous les deux vous diriger vers la maison de Ben. Je voulais m’assurer que vous alliez bien…

— Alors tu nous as suivis ?

— J’ai essayé… mais ta moto était bien plus rapide que le LiteVan. Quand je suis arrivée, tu étais sans doute déjà repartie.

— Si j’étais partie, comment savais-tu qu’il s’agissait du bon endroit ? demanda Annileen.

Kallie désigna la carte derrière le comptoir.

— Tu l’avais entouré l’autre jour en revenant à la maison.

— J’aurais aussi bien pu noter une fosse de sarlacc à éviter !

— Mais ce n’était pas le cas, répliqua Kallie. Et tu avais évoqué le rideau à sa porte.

Annileen se renfrogna.

— Et tu lui as parlé ? Je n’arrive pas à croire que tu l’aies dérangé chez…

— Oh, il ne savait pas que j’étais là. En tout cas je ne pense pas. J’ai… plus ou moins traîné dehors.

Annileen se leva brusquement, faisant crisser sa chaise sur le sol.

— Tu l’as espionné ?

— Je n’ai pas vu grand-chose…

— Je m’en fiche ! s’écria Annileen horrifiée, les yeux au ciel. Tu t’es immiscée dans la vie privée de cet homme ?

Jabe secoua la tête entre deux bouchées.

— Pour une fois que c’est pas moi…

— La ferme, le tança Kallie.

— Une seconde, dit Annileen en se retournant. Tu pensais que moi, j’étais là, pas vrai ? Dans la maison de cet homme ?

Kallie piqua un fard.

— L’idée m’a effectivement traversé l’esprit.

— Alors, tu as écouté à sa porte ?

— Ce n’est pas une porte. C’est un rideau. Et je ne suis pas restée longtemps.

— Combien ?

— Une ou deux heures.

Annileen n’en croyait pas ses oreilles.

— Une ou deux heures ?

— Il fallait que je m’assure que tu n’étais pas dans une autre pièce, se défendit Kallie avec un pâle sourire. Et c’est devenu intéressant…

— Je me fiche bien de ça ! rétorqua Annileen. Tu aurais pu te faire tuer là-bas en pleine nuit !

— Mais je suis revenue.

Annileen secoua la tête. Elle ne trouvait jamais rien d’utile à répondre à ça, avec ses enfants. Ils s’étaient disputés mille fois sur le sujet de la sécurité. À les entendre, s’ils avaient survécu, c’est que le danger n’en était pas un.

Qui plus est, une telle indiscrétion ajoutait un échelon inédit à la hiérarchie des méfaits de ses enfants. Cette aventure ne lui en paraissait que plus grave. Comment Kallie a-t-elle pu considérer son comportement comme acceptable ? Annileen saisit sa chaise et s’abandonna à la gravité.

La jeune fille prit l’expression vide de sa mère pour une invitation à poursuivre.

— Son nom est Kenobi.

— Quelqu’un l’a appelé comme ça ?

— Lui-même, répondit Kallie. Je ne voyais pas avec qui il discutait… mais il l’a dit. Il restait assis là, à parler de sa journée, des gens qu’il avait rencontrés et des Tuskens.

Annileen la regarda, sceptique.

— Tu ne serais pas en train d’inventer ?

Elle s’essaya à prononcer ce nom.

— Ben Kenobi.

Au fil des ans, elle avait connu des clients portant ce nom de famille, épelé de diverses façons sur ses reçus.

Jabe sauça son assiette.

— Y a des tas de Kenobi dans le coin. Comme le couple près du canyon de Bildor.

— Et aussi ce pilote de Pod, intervint Kallie, enthousiaste.

— Non ! C’était un Muun !

— Ne commencez pas ! s’exclama Annileen. J’ai déjà mal à la tête. Répète-moi juste ce qu’il a dit. Tout.

Le sourire béat de Kallie reparut tandis qu’elle essuyait une moustache de lait bleu.

— Je croyais que tu défendais sa vie privée ?

— C’est un peu tard maintenant. Parle.

Kallie rapporta du mieux qu’elle put ce qu’elle se rappelait. « Ben Kenobi » était contrarié par sa visite à la Concession, contrarié par ces ennuis sur lesquels il tombait. Il se disait troublé par ce qu’il avait vu à la gorge de Hanter – qui ne l’aurait pas été, pensa Annileen –, et pas vraiment ravi de la façon dont Orrin avait dirigé l’assaut. À ces mots, Jabe roula des yeux. Puis il avait évoqué l’intrépide Annileen.

— Et après ? s’enquit Annileen.

— Et après plus rien, répondit Kallie. Il m’a entendue… moi, ou quelque chose. Je me suis précipitée vers la colline où j’avais laissé le LiteVan.

Jabe pouffa de rire.

— Est-ce qu’il est sorti pour te courir après avec un gros hachoir en métal ?

— Non ! fit Kallie en haussant les épaules. Ou s’il l’a lait, je ne l’ai pas vu.

Elle se mordit la lèvre.

— Mais maintenant que j’y repense, un peu plus tôt, j’ai aperçu quelque chose…

Annileen craignait presque de poser la question.

— Quoi ?

— Eh bien, il était assis et me tournait le dos. Il faisait face à son coffre. Et je crois qu’il tenait quelque chose… quelque chose de spécial, je dirais. Il a parlé de le ranger… puis il l’a fait.

Jabe ouvrait de grands yeux.

— Qu’est-ce que c’était ?

— Si je le savais, je vous l’aurais dit, idiot.

Annileen retomba sur sa chaise, de nouveau sous le charme.

— « Et pourtant, quand je pense à elle, je dois bien dire que… »

Elle leva les yeux et bafouilla :

— Par la Grande Fosse, qu’est-ce qu’il entendait par là ? Tu es sûr qu’il n’a rien ajouté ?

— À ton sujet, tu veux dire ?

— Kallie !

— Non, répondit la jeune fille, appuyée d’un air abattu sur son coude. Et il n’a absolument rien dit sur moi.

Jabe eut un sourire ironique.

— Quel ingrat. Et dire que tu l’as laissé le sauver !

— Ouais ! grommela Katie.

Annileen s’efforçait de tout comprendre.

— Et tu dis qu’il n’y avait personne d’autre…

— Je ne pense pas… mais je l’ignore, à vrai dire.

Annileen réfléchit. Il pouvait parler à un interlocuteur par com, oui… même si les communications depuis le Jundland se révélaient souvent problématiques. À moins qu’il n’ait dicté un texte.

Ou qu’il n’ait cette famille secrète qu’il avait évoquée. S’agissait-il donc de ce que Kallie l’avait vu tenir… un souvenir de la famille qu’il avait laissée ? Ce qui aurait pu expliquer en partie cette chape de tristesse qui semblait peser sur lui par moments.

Jabe avait une autre explication.

— Il a l’air timbré, déclara-t-il en débarrassant les assiettes. Un dingo qui reste assis au milieu de nulle part et parle tout seul.

— Tu n’en sais rien, dit Annileen. Ce dingo nous a défendus ici… et il m’a aidé à te retrouver au canyon.

— Où je ne courais pas le moindre danger, rétorqua Jabe en s’essuyant les mains. Je crois que tu prenais plus de risques en restant avec lui.

Annileen baissa les yeux.

— Nous n’étions pas vraiment seuls quand les Tuskens ont surgi.

— Mais en dehors de ça, je veux dire. Qu’est-ce que tu sais de ce type ?

— Pas assez, on dirait.

Annileen s’arrêta pour réfléchir un moment, puis elle éclata de rire.

— Tu ne saisis pas. Kallie ? Il t’a entendue. Il savait que tu étais là. Il a joué la comédie pour toi !

— Libre à toi d’y croire, fit Kallie en se levant. Mais selon moi. Ben Kenobi pense à toi.

Elle tapota le dos de sa mère en passant.

Annileen se prit la tête entre les mains.

— Bon sang ! J’ai élevé un sadique et une voyeuse ! Mes deux enfants sont-ils devenus fous ?

Debout dans l’encadrement de porte avec sa sœur, Jabe lui répondit.

— Je sais pas, m’man. C’est toi qui t’es lancée aux trousses des Tuskens avec le cinglé.

Tandis que ses enfants partaient travailler, Annileen demeura immobile à la table.

— Il n’est pas cinglé, dit-elle en se renfrognant. C’est juste qu’il… parle tout seul.

Elle écarta sa tasse et décida que le sujet méritait réflexion.

Puis elle s’assoupit sur sa chaise.

23

— Le roi du Jundland !

Orrin se contenta d’adresser un signe de la tête et de la main aux quatre membres de la famille qui l’acclamaient en quittant l’oasis. La modestie ne servait à rien, désormais. Les miliciens avaient remporté une bataille historique la veille, et la rumeur s’était répandue dans toute la région. Orrin s’arrangerait pour qu’elle parvienne aux oreilles des Dévaroniens de Mos Eisley. Ils sauraient qu’il n’avait pas tardé à venger leur partenaire, et l’espoir d’un contrat avec l’hôtel renaîtrait peut-être.

Même si les festivités s’étaient prolongées tard dans la nuit, Orrin s’était levé aux aurores pour attaquer une journée bénéfique aussi tôt que possible. Jusqu’ici, elle excédait ses attentes. Tous les habitants du coin savaient que chaque semaine il assurait sa permanence à la Concession ce jour-là, et beaucoup lui avaient rendu visite. Il appréciait les éloges de ses voisins, mais plus encore l’arrivée de ceux qu’il comptait appeler, et qui venaient souscrire aux services de protection de la Caisse.

Le succès, c’est vendeur.

Il n’avait rien laissé l’atteindre aujourd’hui. Même quand Ulbreck avait débarqué à la Concession après le petit déjeuner pour horripiler les clients avec une nouvelle fournée d’histoires. Pour lui proposer d’adhérer à la Caisse, Orrin attendrait que le vieillard se trouve à court de victimes.

Son entretien dispendieux avec Gloamer le mécano ne l’avait pas dérangé non plus. Curieusement, alors qu’on avait déjà réparé la majeure partie des dégâts causés par les Tuskens à la Concession, c’était le X-31 d’Annileen qui avait infligé des dommages permanents, écrasé contre le mur à cause de sa fille pourrie gâtée. Le lanspeeder resterait en réparation des semaines. Orrin prêterait volontiers un véhicule de sa flotte à Annileen. Mais il laisserait Veeka, dont l’appareil était en piteux état, se trouver des chauffeurs un moment. Ralentir un peu lui ferait peut-être du bien.

Non, le seul détail qui avait émoussé son sourire, c’était le vieux Numéro Un. Les techniciens d’Orrin avaient confirmé ses craintes. Le mécanisme du vaporateur avait survécu, coriace comme tous les Pretormin, mais les précieux réglages de Dannar étaient perdus. Le premier test avait produit une fiole de ce qu’Orrin considérait comme un banal cocktail composé de deux tiers d’hydrogène et un tiers d’oxygène. Les suivants n’étaient guère plus goûteux… ce qui lui fendait le cœur.

Mais le chagrin devrait attendre. Tous les visiteurs lui avaient apporté quelque chose : des contrats, des félicitations, et même un gâteau sucré. En voyant une autre silhouette s’approcher à pied depuis le sud-ouest, il se demanda quelles bonnes nouvelles elle amenait.

Ça alors, pensa-t-il en plissant les paupières. Il se redressa et lui fit un signe.

— Hé, Kenobi ! Ben Kenobi !

L’espace d’un instant, l’homme encapuchonné parut disparaître derrière la dune. Mais quand Orrin gravit l’élévation au pas de course, il découvrit Ben agenouillé pour rajuster sa botte.

— Je vous avais bien reconnu, déclara Orrin.

Ben se leva.

— Navré, fit-il tandis que le fermier lui serrait vigoureusement la main. J’ai cru vous entendre dire…

— Ben Kenobi… c’est votre nom, pas vrai ?

Ben baissa les yeux, scruta les alentours puis revint à Orrin.

— Oui, mais…

— Mais quoi ? fit Orrin en souriant.

— Je me demandais où vous l’aviez entendu.

— Oh !

Orrin s’esclaffa et donna une tape dans le dos de Ben.

— Vous le découvrirez à l’intérieur.

Il se tourna vers le magasin et y entraîna Ben.

— Peut-être un autre jour, fit celui-ci en désignant les enclos. Je n’entre pas. Je venais pour mon eopie…

Un cri aigu leur parvint de la Concession.

— Ben !

Les hommes se retournèrent pour voir Rallie qui leur adressait des signes frénétiques depuis l’entrée. Annileen se tenait derrière elle, l’air un peu gêné.

— Je crois qu’il faut entrer, mon vieux, dit Orrin en posant la main sur l’épaule de Ben. Kenobi. Il y avait un Kenobi du côté d’Arnthout, qui vendait des pièces pour les aéroglisseurs. Un parent ?

— Allez savoir.

Ben sourit d’un air crispé en serrant les dents tandis qu’Orrin le poussait vers le seuil.

Rallie sortit l’accueillir. Elle souriait.

— Rooh vous attendait. Ben.

Annileen s’avança, saisit sa fille par les omoplates et lui fit faire volte-face.

— Toi. Ailleurs. Tout de suite.

Rallie regarda Ben, sourit jusqu’aux oreilles, puis regagna joyeusement l’intérieur de la boutique. Orrin éclata de rire.

Ben fixa Annileen.

— Vraiment, je venais juste pour l’eopie…

— C’est ridicule, dit Orrin.

Huit réfractaires au tocsin des Colons avaient enfin compris et rejoint la Caisse aujourd’hui. Ben était peut-être le numéro neuf.

— Un verre pour notre nouveau voisin !

Orrin lui tint la porte ouverte. Ben avança, mais se figea devant Annileen. Celle-ci leva les yeux vers lui.

— Avant que vous entriez, je voulais vous dire… que je suis désolée.

— Je crains d’ignorer pour quelle raison vous devriez vous excuser, répondit Ben.

Puis il pénétra dans la Concession.

— Kenobi !

L’homme écarquilla les yeux en entendant son nom hurlé par un groupe de clients au bout du bar, mais Orrin le guida à l’intérieur.

Leelee Pace leva la tête de ses paquets et lui fit signe.

— Salut, Ben Kenobi !

Au rayon quincaillerie, Doc Mell expliquait à son enfant :

— Tu vois, c’est ce fameux Ben Kenobi. Je crois qu’il est docteur lui aussi !

Au bar, Jabe renchérit d’un regard noir en essuyant le comptoir.

— Ce vieux fou de Ben. Alors, on parle toujours tout seul ?

Ben regarda Annileen… puis Orrin. Ce dernier fut ravi de le voir légèrement surpris. Ça se passait toujours comme ça. Des gens débarquaient à l’oasis, désireux de rester à l’écart pour diverses raisons… et ignorant que dans une si petite communauté, préserver sa vie privée tenait de l’impossible. En voyant Wyle Ulbreck s’approcher, Orrin adressa un regard désolé à Ben.

— Vous êtes le type d’hier, déclara le vieillard en tirant sur la manche de Ben comme un droïde tailleur testant la solidité d’une couture. Z’êtes un Kenobi ?

Ben se dégagea.

— Je…

— J’ai engagé un Kenobi une fois. Gormel qu’y s’appelait. Un voleur. Y puait l’épice en permanence. Je l’ai viré en moins de temps qu’il vous en faut pour prononcer vot’ nom.

— Eh bien, à vrai dire je ne l’ai pas prononcé… devant vous en tout cas, fit Ben en s’écartant poliment. Je vous prie de m’excuser.

Ulbreck le suivit.

— Vous m’avez vu hier quand y avait des Tuskies partout… vous savez combien j’en ai abattu, dit Ulbreck en désignant les tables. Venez raconter aux gens ce que j’ai fait. Y en a qui veulent pas croire les hommes honnêtes…

Orrin s’interposa.

— Allons, Wyle. Une autre fois.

Tirant Ben des griffes du vieillard, il le conduisit au bar.

— Désolé, murmura-t-il. Il y a des gens qui s’accrochent à vous comme des mynocks si vous les laissez faire.

— Ce n’est rien, déclara Ben en posant les yeux sur Kallie qui bavardait avec des amies de son âge. Je crois comprendre ce qui s’est passé.

— Toutes mes excuses, dit Annileen. Kallie était partie à notre recherche et elle a fini par écouter aux portes. J’en suis mortifiée.

Orrin fit signe aux autres de s’écarter du bar pour leur laisser la place, à lui et à Ben.

— Les rumeurs vont bon train là où il ne se passe pas grand-chose.

Ben hocha la tête.

— J’aurais cru que l’intrusion et le massacre les alimenteraient un temps, dit-il.

Orrin haussa un sourcil.

— Je ne parlerais pas de massacre, intervint-il en reprenant son sérieux.

Il n’aimait pas ce mot.

— Ce n’était que justice.

Ben baissa les yeux comme s’il prenait conscience d’avoir commis un faux pas.

— Il n’y a pas d’innocents parmi les Tuskens, Ben. Nous savons qu’il s’agissait du groupe qui venait de nous agresser ici, mais ça n’a pas vraiment d’importance. Ce sont des prédateurs, comme les Krayt.

— Entendu.

Orrin fit signe à Jabe de leur apporter à boire. Il ne voulait pas trop gêner Ben, surtout s’il pouvait le persuader de contribuer à la Caisse. Toutefois, il ne voyait aucun inconvénient à le rabaisser un peu. Orrin connaissait les types dans son genre. Ben jouerait les étrangers modestes et détachés jusqu’à ce qu’il attire l’attention de toutes les femmes de l’oasis… et c’est alors qu’il leur causerait des ennuis. Orrin ignorait simplement quel genre d’ennuis pour le moment. L’histoire de Kallie, colportée autour du bar avant le déjeuner, accréditait l’hypothèse de la folie. Le comportement de Ben la veille laissait toutefois entrevoir une autre possibilité : peut-être s’agissait-il d’un vétéran de la Guerre des Clones qui avait perdu le goût des combats. Ce qui aurait expliqué sa compassion envers les Tuskens.

Changement de stratégie, alors. Orrin leva son verre pour porter un toast.

— À la sécurité des habitants.

Ben opina du chef.

— Ça, je n’y vois pas d’inconvénient.

Orrin reprit son argumentaire. Cette fois, il décrivit la Caisse du tocsin comme le meilleur espoir de paix. Si les Tuskens étaient intelligents, comme leur rencontre avec Œil-Broché semblait le suggérer, peut-être pouvaient-ils apprendre, avança-t-il. S’ils comprenaient que chaque domaine des Colons était protégé par le même dispositif, ils pourraient tourner leur attention vers la Mer des Dunes.

— Qu’ils harcèlent les Jawas pour changer.

Il commença à parler tarif. La maison de Kenobi bordait le Jundland, et il pouvait donc lui demander une somme conséquente. Ben l’interrompit cependant avec une surprenante requête.

— Combien faudrait-il payer, s’enquit-il en hésitant, pour étendre votre protection encore plus loin ?

Il fixa son regard sur le verre qu’il tenait.

— Disons… jusqu’à l’endroit où s’est produit l’enlèvement dont vous m’avez parlé ?

— Vous voulez dire chez les Lars ?

— Dans le coin, oui.

Orrin remarqua qu’Annileen s’était figée. Depuis le début de leur conversation, elle déambulait pour s’occuper de choses et d’autres dans la boutique, sans cesser de revenir régulièrement au bar, comme une comète, pour capter quelques mots çà et là.

— Les Lars. C’est pas la porte à côté. Hein, Annie ?

— Au-delà de l’oasis de Motesta, répondit-elle en tournant le dos aux rayonnages.

— Voire des Coteaux jawas, ajouta Orrin en réfléchissant. Qu’est-ce que vous pouvez bien faire qui nécessite une protection si loin ?

— Simple curiosité, déclara nonchalamment Ben. Vous évoquiez le potentiel il y a une minute. Je me demandais ce qui était faisable.

Orrin opina du chef.

— Eh bien, voyons voir, dit-il en sortant un datapad de la poche de sa veste.

Ben patienta tandis qu’Orrin faisait mine de calculer. Il s’agissait d’une entreprise impossible, à vrai dire. Orrin savait qu’il n’existait aucun moyen de patrouiller jusqu’à la ferme d’Owen Lars. Située à plus de cent kilomètres de l’oasis, une bonne portion des hautes terres orientales l’en séparait. Il faudrait installer des arsenaux relais loin vers l’est avant même d’envisager une telle chose. Tâche impossible, car la Caisse demeurait à l’origine une coopérative locale.

Mais Kenobi n’avait pas besoin de le savoir.

— Je crois que mille neuf cents crédits par an suffiraient, annonça Orrin.

Une somme énorme. Plus élevée que les cotisations de quiconque, excepté Ulbreck s’il mordait un jour à l’hameçon.

— Et il nous les faudrait d’avance pour mettre en place les caches d’armes et les patrouilles.

Il regarda Ben droit dans les yeux.

— Je ne sais pas si vous pouvez les rassembler.

Ben réprima un rire.

— Je n’en suis pas sûr non plus, répondit-il.

Je m’en doutais. Orrin hocha la tête et s’apprêta à ranger le datapad. C’est alors que Ben ajouta, d’une voix plus douce :

— Rien ne dit toutefois que j’en suis incapable.

Orrin haussa un sourcil. Il savait que Kenobi avait assez pour acheter des provisions, mais pourquoi un homme riche vivrait-il et s’habillerait-il comme lui ?

— Quel genre de travail est-ce…

Il fut interrompu par un gémissement aigu venu de l’extérieur, haché par un rythme sourd qui gagnait en puissance à chaque seconde. Les boîtes en tremblèrent sur les étagères. Annileen leva les yeux.

— Qu’est-ce que…

Jabe jeta un coup d’œil par la fenêtre derrière le comptoir.

— Tu ne vas pas y croire, m’man !

Le bruit passa de l’est à l’ouest en direction du parking. Annileen se précipita vers la porte latérale, Orrin sur les talons.

Il fallut une seconde à Orrin pour comprendre ce qu’il regardait. Il s’agissait d’un landspeeder, mais un cinglé l’avait transformé en imitation de chasseur en lui fixant des ailes de part et d’autre et un long nez pointu à l’avant. On avait peint l’appareil en rouge vif et dessiné des flammes orange sur les tuyaux d’admission. L’engin effectuait des boucles frénétiques sur le sable, les faux canons de ses ailes frôlant les autres véhicules garés là.

Le martèlement sourd se transforma en rythme musical. Orrin s’aperçut qu’en guise de turbine centrale, le grotesque appareil arborait un immense haut-parleur dont le son tonitruant soulevait presque les cailloux du sol.

Derrière Orrin et Annileen. Kallie hurla pour se faire entendre.

— Les bêtes s’affolent ! C’est la sirène du tocsin ?

— Je ne sais pas ce que c’est que cette chose, répondit Annileen, ébahie.

La verrière de l’étrange véhicule coulissa pour révéler le pilote, une créature chétive au visage parcheminé et à la tête en forme de goutte. Son crâne gris s’achevait en pointe vers le ciel. Il portait un trench-coat noir – malgré la chaleur de Tatooine ! – et lorsqu’il se dressa dans la cabine, Orrin distingua non pas un, mais trois étuis à blaster en dessous. L’extraterrestre s’empara d’une canne ornée de pierres précieuses et descendit de l’étrange speeder.

La moitié des occupants de la boutique se pressaient désormais à la fenêtre pour épier l’arrivant. Deux genoux séparaient chacune de ses jambes en trois segments et des bracelets oscillèrent à ses chevilles lorsque ses sabots touchèrent le sable. Leurs tintements se perdirent dans le tohu-bohu du haut-parleur, qui n’avait pas cessé d’émettre.

— C’est un Gossam, dit Ben, appuyé contre la fenêtre.

— C’est un idiot, ajouta Annileen depuis le seuil. Mais qu’est-ce qu’il a amené ici ?

Ils le découvrirent bientôt. Engoncées dans les sièges arrière de l’appareil, deux énormes masses grises se chamaillaient. Si le pilote demeurait un mystère pour bien des clients de la Concession, tous reconnurent là des Gamorréens, ces guerriers porcins qui vendaient leurs services à la première racaille prête à les nourrir. Ils se battaient pour sortir en premier du véhicule par son étroite portière. Quand l’un d’entre eux l’emporta et bascula à droite, l’étrange speeder customisé faillit chavirer. Le pilote gossam réprimanda les Gamorréens en ponctuant sa diatribe de coups de canne.

— Qu’est-ce que c’est qu’un type pareil ? fit Annileen. Orrin se figea. Il venait de comprendre. Non. Non, ils n’enverraient personne ici. Pas vrai ?

Une seconde lui suffit pour répondre à sa propre question. Il se replia dans la boutique en manquant trébucher. Fini la journée fructueuse. Le vent venait de tourner.

24

— Nous venons voir Orrin Gault, déclara le Gossam au visage ratatiné, debout à l’entrée de la Concession.

— Je ne vous entends pas, répondit Annileen. Vous nous avez crevé les tympans.

Elle n’avait laissé entrer la créature qu’après l’avoir convaincue d’éteindre sa musique. L’opération avait nécessité deux bonnes minutes de langage des signes improvisé.

Les sabots du Gossam résonnèrent sur le sol en synthéroc. Il embrassa les rayonnages de ses yeux jaune pâle, comme pour en faire l’inventaire. Puis il sortit une flasque de sa veste, révélant ses blasters à Annileen. Après avoir bu une gorgée, il fit bruyamment claquer ses lèvres grises.

— Orry Orry Orry, répéta-t-il comme s’il s’essayait à un nouveau langage. Orrin. Orrin. Gooooo-hault. Orrin Gault. L’un de ces sons te dit-il quelque chose, péquenaude ?

Orrin avait disparu, mais par-dessus les étagères, Annileen vit que la porte de son bureau était ouverte. Il était probablement parti chercher son blaster. Derrière le comptoir, Jabe avait retiré le pistolet de la caisse. Annileen lui fit signe de se tenir à carreau. Si elle refusait qu’il chasse les Tuskens, elle n’allait pas le laisser se faire tuer lors d’une fusillade contre… quoi, au juste ? Contre ces gens, quels qu’ils fussent.

— Je suis Bojo Boopa, dit le Gossam en dévisageant Annileen. Mais vous pouvez m’appeler Maître Boopa.

— Vous voulez me faire mourir de rire ?

Annileen regarda à sa gauche. Ben se tenait nonchalamment près d’un présentoir à vêtements et s’efforçait de ne pas prêter attention aux visiteurs. La façon dont son regard errait entre elle et Jabe la rassura cependant.

Les Gamorréens s’approchèrent en bousculant les étagères. Des articles en tombèrent avec fracas.

— Hé ! s’écria Annileen.

Elle se précipita… pour se figer sur place lorsqu’un des géants gronda. L’autre serra le poing pour cogner un présentoir et répandre des paquets dans tout le rayon. Au bar, Jabe esquissa un geste.

— Pas besoin de semer la pagaille, dit Ben en s’interposant entre les Gamorréens et Annileen.

Boopa lorgna dans sa direction et rangea sa flasque, exposant au passage ses blasters aux clients à l’affût.

— Pour qui tu te prends ? Un héros ?

— Pas du tout, répondit Ben en s’agenouillant. Je suis le gardien.

Il commença à ramasser les boîtes et à les replacer sur les étagères.

Orrin sortit de son bureau au fond de la pièce.

— C’est moi, Orrin Gault, annonça-t-il.

Son sourire avait disparu. Il s’approcha de Boopa en le considérant d’un œil glacial.

— On peut vous offrir quelque chose ?

— J’en doute.

Le Gossam émit un reniflement dédaigneux en tendant le cou. Avisant la pièce d’où Orrin était sorti, il la pointa du doigt.

— C’est là que tu traites tes affaires, Orry ?

— Ça m’arrive.

— Allons-y, alors.

Boopa traversa le rayon d’un pas léger pour gagner le bureau en faisant tournoyer sa canne.

Orrin adressa un regard à Annileen et un bref coup d’œil à Ben avant de lui emboîter le pas.

— Ça ne prendra qu’une minute, leur dit-il.

Et la porte se referma.

Orrin, tu m’as menti, pensa Annileen. Ça n’avait pas duré qu’une minute. Plutôt quinze, qu’elle avait passées à osciller entre angoisse et contrariété.

Une angoisse relative à ce qui se déroulait dans ce bureau. Ces inconnus n’étaient certainement pas des cultivateurs d’humidité. Orrin avait déjà traité avec des individus douteux : on n’y coupait pas quand on dirigeait un ranch de la taille du sien. Un fournisseur pouvait toujours se retrouver sous la coupe d’un Hutt. Pour rogner sur les dépenses, Orrin faisait parfois affaire avec des marchands qui n’avaient pas forcément acquis leurs produits de façon légale, Annileen le savait. Mais la situation présente n’avait apparemment rien à voir.

— Vous croyez que les Dévaroniens les ont envoyés se venger de la mort de leur partenaire ? avait-elle chuchoté à Ben.

— Les hôteliers de ma connaissance n’ont pas la rancune si tenace, avait-il répondu.

Elle avait chassé Kallie et Leelee dehors. Plusieurs clients avaient décampé, effrayés par la vue des Gamorréens – ou dégoûtés par leurs émissions gazeuses occasionnelles –, mais nombre des habitués plus austères étaient restés à leurs tables, vigilants. Jabe avait refusé de partir et s’était posté près du comptoir des armes. Si Ulbreck pouvait y livrer un baroud d’honneur face à une meute de Tuskens, Annileen pensa que Jabe n’y risquait pas grand-chose. Elle remarqua que le vieux fermier avait quitté les lieux, sans doute persuadé que son aventure de la veille suffisait pour la semaine.

Et puis il y avait Ben, qui étudiait négligemment des couvertures et des outils. Il jetait des coups d’œil désinvoltes aux Gamorréens et à la porte close du bureau. Il faisait preuve de curiosité, certes, mais pas d’autant d’anxiété qu’Annileen, que sa présence avait réussi à apaiser.

Au point que son angoisse se muait en agacement. On aurait dit que ces Gamorréens n’avaient jamais vu une boutique de leur vie. Ils s’emparaient de tout ce qui les attirait sur les rayons comme s’il s’agissait de leur propre garde-manger, semant le désordre partout. Mais tant qu’ils s’empiffraient, ils ne cassaient rien… et ne blessaient personne.

— Pas bon, ça, murmura Ben en passant devant Annileen.

— Le magasin a survécu aux Tuskens. Il résistera encore.

— Non, je veux dire que le plus petit vient d’avaler une poignée de boulons. Il va le regretter.

Annileen avait juste balayé une allée pour la cinquième fois dans le sillage des brutes quand la porte du bureau s’ouvrit. Elle tendit l’oreille pour entendre Boopa.

— … va pas marcher, Gault. Tu es peut-être une huile dans le coin, dit le Gossam en sortant. Mais ton petit royaume de pacotille n’est qu’une poussière dans l’œil du patron.

Orrin émergea en se calant les mains sur les hanches.

— Eh bien, tu peux aller avertir ton patron… et tous ceux que ça te chante. Cette oasis est réservée aux gens bien. On ne veut pas de vous ici !

Le fermier coula un regard discret vers le restaurant, où il aperçut des clients stupéfaits et à l’affût. Il désigna la sortie.

— Fiche-moi le camp avec tes brutes !

Boopa fit signe à ses ventripotents compagnons.

— Allons-y, les gars. Ça pue, ici, ajouta-t-il en plissant le museau. Des Tuskens sont passés dans le coin !

Le trio sortit du bâtiment. Orrin les suivit et se dressa sur le seuil pour leur crier :

— Et ne rallumez pas cette foutue musique en partant !

Annileen s’approcha de la fenêtre, stupéfaite. Boopa regagna son extravagant engin et démarra… lentement. Elle se tourna vers Orrin.

— Tu veux bien m’expliquer ?

Orrin se retourna pour faire face aux occupants de la boutique.

— Ce n’est rien, déclara-t-il en se redressant. Seulement des gangsters qui désiraient nous racketter en échange de leur protection. Toujours la même histoire.

Il désigna la fenêtre.

— Mais il s’avère que le tocsin des Colons a de multiples usages. En apprenant à quelle vitesse nous avons rassemblé une armée pour combattre les Tuskens, ils ont cessé de s’intéresser à nous.

Orrin avait annoncé la chose avec sa modestie coutumière et une vague d’enthousiasme parcourut l’assemblée. Plusieurs clients s’approchèrent, impatients de rejoindre la caisse du tocsin. Annileen regarda Ben. Celui-ci paraissait aussi surpris qu’elle par la tournure qu’avaient prise les événements.

Annileen se retourna pour balayer les restes de repas des Gamorréens, mais Orrin se libéra de la foule et tira sur sa manche.

— Oh, Annie. Il faut qu’on parle… de ton landspeeder.

Annileen marqua un temps d’arrêt. Elle ne s’attendait pas à ce qu’il évoque ce sujet à l’instant, alors même que les clients affluaient.

— Il va falloir patienter, dit Orrin d’un air sincère. C’est ce qu’affirme Gloamer. Mais ne te fais pas de souci, ajouta-t-il en lâchant sa manche pour lui saisir la main. Je m’en occupe. Et en attendant, tu peux prendre l’USV-5.

— Ton landspeeder ?

Annileen tombait des nues. L’appareil de luxe d’Orrin faisait sa fierté. Elle le soupçonnait de ne laisser son fils aux commandes que pour donner l’impression de mériter un chauffeur.

— C’est naturel, dit-il en posant une deuxième main sur celle d’Annileen, qu’il serra en la regardant droit dans les yeux. Après tout, tu fais presque partie de la famille.

Annileen écarquilla les yeux. En l’entendant parler des réparations de son landspeeder, elle s’attendait à ce qu’Orrin lui serve ses excuses et son sourire habituels. Mais c’était différent. Il semblait sérieux. Ce genre d’expression, qui en aurait dit long de la part de tout autre interlocuteur, était particulièrement rare chez Orrin. Annileen ne disposait donc d’aucune référence pour en évaluer la sincérité.

— La famille, répéta-t-il, assez fort pour se faire entendre de l’assemblée.

Consciente de tous les regards rivés sur elle, Annileen faillit demander ce qui lui valait cette déclaration. Elle dut se contenter de bafouiller un « m-merci ».

Elle retira sa main et s’écarta. En tournant la tête, Orrin vit Ben qui traînait dans le rayon voisin.

— Oh. Kenobi, dit-il sèchement. Prêt à parler affaires concernant la Caisse ?

Ben haussa les épaules.

— Navré. Je crains de vous avoir fait perdre votre temps…

Orrin lui rendit froidement son regard.

— C’est pas interdit par la loi, déclara-t-il avant de contempler les saletés par terre. Vous savez, Ben, on dirait qu’il se passe toujours des choses quand vous êtes dans le coin. Je m’en voudrais de vous mettre sans cesse dans l’embarras.

— Oui, je vais m’occuper de mes affaires, répondit doucement Ben avant de s’incliner et de faire volte-face.

Orrin retourna dans son bureau, suivi par les clients extatiques. Annileen le considéra avec des yeux ronds. Je rêve ou Orrin vient de mettre un de mes amis à la porte ?

Soudain indignée, elle lui emboîta vigoureusement le pas, bien décidée à lui poser la question. S’il s’agissait bien de ça, elle n’avait jamais entendu congédier quelqu’un avec autant de subtilité et de politesse… mais personne n’avait le droit d’en imposer à quiconque sous son toit. Lorsqu’elle rejoignit la foule, elle sentit qu’il lui fallait regarder en arrière.

Ben s’était éclipsé.

Elle croisa une Kallie hors d’haleine devant la porte menant aux enclos.

— Ben est déjà parti ? demanda la jeune fille, inquiète. Rooh a disparu !

— Ouaip, répondit Annileen en soupirant et en regardant la boutique. Et il n’a même pas pris ce bidon d’eau qu’on lui devait.

— Bizarre. D’où crois-tu qu’il vient, maman ?

— Je l’ignore. Mais les habitants de là-bas n’ont pas dû saisir le concept de shopping.

Méditation

Ça suffit.

En trois visites seulement… c’est le chaos.

Je n’aurais pas dû y retourner. Je mets la mission en danger.

Je n’irai plus.

Et naturellement, je m’entretiendrai désormais avec vous mentalement. Vous comprenez sans doute pourquoi.

TROISIÈME PARTIE

LE CENTRE LUMINEUX

25

Le peuple des sables devait s’accommoder chaque jour de ses plaies. Dès la naissance on emmaillotait les bébés dans des bandages. Les sages-femmes s’activaient si vite qu’A’Yark n’avait jamais vu le visage de ses enfants. À travers leurs petits filtres buccaux, ils poussaient des cris métalliques et déchirants. Les petits n’étaient pas en mesure de comprendre la malédiction de l’existence, ni la honte qu’il y avait à dévoiler sa peau. Mais ils s’accoutumaient bien vite au supplice corporel que leur infligeaient les bandelettes.

On devait se contenter de subir ces lésions, innombrables au cours d’une vie. K’Sheek avait mis du temps à l’apprendre, des années auparavant : la captive humaine avait cru qu’on pouvait changer ses bandages par souci de propreté ou de confort. Elle se trompait. Les membres du peuple des sables ajoutaient de nouvelles bandelettes en grandissant, chaque strate témoignant de leur intrépidité et de leur capacité de survie. Quand un caillou s’y logeait, on le recouvrait tout simplement. Le furoncle qu’il provoquait devenait un souvenir du passé. La peau des plantes-entonnoirs poussait par-dessus leurs blessures : les Tuskens pouvaient les imiter.

A’Yark comprit que la défaite faisait partie des plaies auxquelles le peuple des sables devait s’habituer. Il fallait ressentir profondément chaque échec… et ne jamais l’oublier. Et après le massacre de la gorge, A’Yark l’avait ressenti chaque fois qu’elle ouvrait les yeux. Aux Piliers, les survivants misérables s’accrochaient à la vie comme du lichen. Durant les premiers jours, les pires, la poignée de guerriers qui restait avait lancé de pathétiques expéditions pour trouver des calebasses de hubba. Quelles fières opérations !

Des querelles avaient éclaté. A’Yark courait moins de risques cependant, puisque la plupart de ses rivaux avaient succombé. Mais les anciens qui tournaient en rond en ressassant leur misérable sort, affligés, l’irritaient au plus haut point.

Pour couronner le tout, le puits sacré des Piliers, d’ordinaire fiable, était désormais à sec la plupart du temps. Le massacre n’avait pas vraiment réduit les besoins du clan : il lui restait un troupeau de banthas sans cavaliers sur les bras. Les massacrer n’avait aucun sens, quoi qu’en dise la tradition. Les anxieux avaient aussi reproché le problème d’eau à A’Yark et au raid manqué, même après avoir eu vent de soucis semblables chez les autres clans. Quand Tatooine en voulait à ses occupants, tous les hommes des sables souffraient, et pas juste une tribu.

A’Yark n’avait pas l’occasion de se plaindre. Elle avait passé le plus clair de son temps à empêcher la dissolution du groupe, mais en gardant quelques heures pour une mission essentielle : surveiller Ben.

L’antre de l’humain était tout proche : vers l’ouest, le long de la frontière nord du Jundland. A’Yark l’avait retrouvé facilement. Le vent ne soufflait pas fort et malgré l’habileté avec laquelle Ben avait dissimulé ses traces, personne ne pouvait suivre une piste aussi bien qu’un Tusken.

Ben n’était pas retourné à l’oasis depuis des jours. A’Yark se demandait pourquoi. Ne protégeait-il pas l’humaine Annileen ? Le domaine de l’oasis était sa maison, à elle. Avait-elle emménagé chez lui ? A’Yark l’ignorait… mais ne se risquerait pas là-bas pour s’en assurer. Ç’aurait été de la folie à présent.

Un jour, A’Yark avait vu Ben chevaucher vers l’est. On trouvait des villes dans cette direction, mais au lieu d’emprunter l’itinéraire le plus court, il longeait les crêtes en évitant les villages. Incapable de s’éloigner de peur d’abandonner son clan sans défense, A’Yark l’avait perdu.

Elle s’était donc assise auprès de son bantha pour attendre. Et épier.

Ben était rentré chez lui le lendemain. Il ne ramenait que l’équipement de camping qu’il avait pris avec lui. Quelle que fût la raison de son départ, il ne s’agissait pas de se ravitailler.

Quelles motivations animaient les humains ? A’Yark regrettait de n’avoir pas écouté plus souvent Sharad Hett. Il rechignait à parler de son ancienne vie auprès des étrangers. Après tout, c’est ce qui l’avait poussé à rejoindre les Tuskens. A’Yark n’avait même pas posé beaucoup de questions à K’Sheek. Les hommes des sables ne cherchaient pas à comprendre leurs ennemis. Il leur suffisait de savoir que ces derniers saignaient et mouraient quand on les attaquait.

Mais à présent, à la tête d’une tribu impuissante, A’Yark était forcée de comprendre. Ce Ben devait vouloir quelque chose, comme tous les êtres. L’objet de son désir, celui qui régissait ses mœurs et ses déplacements, se trouvait-il à l’est ?

A’Yark devrait y réfléchir plus tard. Les cueilleurs de calebasses tardaient à rentrer. Même ça, ils ne le font pas bien. A’Yark finit d’aiguiser la pointe de son gaderffii et descendit des Piliers vers la plaine désertique.

Loin au nord-est, un curieux spectacle l’attendait. Des banthas apparaissaient un par un à l’horizon. L’aîné des cueilleurs chevauchait l’animal de tête. La quatrième et dernière bête, un câble autour du cou, tractait un engin semblable à un landspeeder. Sauf qu’il paraissait trois fois plus long que tous ceux qu’A’Yark avait déjà vus.

— Quoi encore ?

Brandissant son gaderffii avec indignation, A’Yark courut en essayant d’attirer l’attention de la caravane improvisée. L’aéroglisseur, pourvu d’un large plateau à l’arrière, transportait une énorme cargaison.

Une tour de vaporateur.

A’Yark s’arrêta en dérapant. Un jeune Tusken avait pris les commandes du véhicule, qu’il pilotait d’une façon fort peu orthodoxe. L’engin avançait par à-coups, cognant les pattes arrière du bantha irrité qui le précédait. Il émettait des gerbes d’étincelles et de la fumée sortait du capot : une fois arrêté, il ne repartirait plus.

En avisant A’Yark, les chevaucheurs de banthas se figèrent, provoquant un nouveau choc entre le landspeeder et l’animal. Celui-ci beugla et rua contre le véhicule en suspension, qui flageola sous ses énormes pattes.

A’Yark ne savait pas quel guerrier elle devait frapper en premier. Elle choisit le pilote en herbe.

— Un Colon l’a abandonné ! se récria-t-il.

— Et vous ne l’avez pas tué ? s’enquit-elle.

Le ton du chef de guerre suffisait : le jeune guerrier baissa la tête, honteux.

— Ils se sont enfuis. Le trophée nous semblait plus important.

— Le trophée ! s’écria A’Yark en longeant le plateau. Qu’allons-nous faire de ça ?

Elle abattit bruyamment son gaderffii sur le vaporateur.

— Êtes-vous devenus des Jawas ? Prêts à vendre de la ferraille en échange de quelques miettes ?

— Ça produit de l’eau, dit le cavalier du bantha de tête. De l’eau ! Nous avons besoin…

— Je sais ce que ça produit !

A’Yark lorgna l’abomination métallique, surprise qu’un Tusken ignorât le blasphème qu’elle représentait par rapport à l’ordre naturel.

— Les Colons profanent la terre avec leurs vaporateurs. Nous les détruisons. Nous ne…

A’Yark s’interrompit.

— Attendez, dit-elle en réfléchissant, avant de se tourner vers le cavalier. Avez-vous pris cette chose dans la ferme de Grand-Sourire ?

— Le chef de guerre de l’oasis… et de la gorge ?

Le pilote se recroquevilla sur son siège. Le souvenir du massacre était encore frais dans les mémoires.

— Non. Tu nous as ordonné de rester à l’écart de son domaine. L’engin vient d’ailleurs.

Eh bien, au moins ont-ils écouté une chose, pensa A’Yark. Sa mission de reconnaissance lui avait permis d’évaluer quelle étendue de territoire Grand-Sourire considérait comme sienne. Lui dérober son bien, c’était encourir de nouveau les foudres de ses troupes. A’Yark ne rechignait jamais à se battre, mais les autres n’étaient pas prêts pour une telle rencontre. Mieux valait l’éviter.

Des bruits parvinrent de la formation rocheuse. En se retournant, A’Yark aperçut des enfants curieux qui épiaient les nouveaux arrivants d’en haut. D’autres détecteraient l’immense appareil s’ils le laissaient à l’entrée des brèches. A’Yark tendit son gaderffii et gronda un ordre.

— Cette chose tiendra dans la grotte sous le surplomb, Emmenez-la… sans la casser.

Les jeunes guerriers se regardèrent, surpris de ce revirement. Le cri d’A’Yark les sortit de leur perplexité.

Elle les laissa passer, pensive. Elle ignorait si cette chose pouvait leur servir, et à quoi. Mais dans cette situation désespérée, même un objet dépourvu de sens pour les Tuskens pourrait jouer un rôle dans l’affrontement contre les Colons. Il suffisait d’un caillou pour ouvrir une plaie.

26

— Annonce les mauvaises nouvelles, dit Orrin en plissant les paupières sous son chapeau de fermier.

Veeka descendit de l’échafaudage.

— Quatre-vingt-sept millimètres.

— C’est tout ?

Orrin tombait des nues. Sur Tatooine, un humain transpirait plus en cinq minutes.

— C’est forcément déréglé.

La jeune femme s’épongea le front d’un air irascible en jetant un regard noir à son père.

— Tu veux monter vérifier ?

Orrin n’en fit rien. C’était la même chose sur toute la frontière orientale. La formule d’eau douce des Gault fonctionnait pourtant à merveille dans les tours de test un mois seulement auparavant. On l’avait programmée dans tous les Pretormin pour le mois le plus productif de l’année.

Et le ciel semblait les avoir laissés tomber.

— Le diagnostic ?

— Ça ne nous dira rien de plus qu’hier, répondit Veeka en s’essuyant les mains sur son pantalon de travail. Papa, il faut trouver autre chose.

Quoi ? Orrin l’ignorait. Ce n’était pas normal, ces résultats. Ils allaient à l’encontre de toutes ses connaissances artistiques et scientifiques. L’atmosphère n’avait changé en rien, conforme en tout point aux estimations. Mais ces machines à dix mille crédits persistaient à produire une eau banale par demi-verres.

Certains fermiers perdaient parfois la main. Orrin refusait d’y croire dans ce cas. Rien n’arrivait jamais par hasard. Mais c’était comme si, en abîmant le vieux Numéro Un quelques semaines plus tôt, les Tuskens avaient anéanti sa recette partout ailleurs. Il n’existait aucun lien, bien sûr : chaque machine était ajustée à la main. Malgré tout, les vaporateurs se comportaient comme si leur magie s’était dissipée.

Veeka escalada de nouveau la tour pour fermer les trappes d’entretien, situées en hauteur pour échapper aux hommes des sables et à la faune.

— Voilà quelqu’un, cria-t-elle, accrochée à la paroi.

Le vieux camion répulseur de Wyle Ulbreck apparut à l’horizon. Il filait en crachotant vers l’oasis. Orrin et son fils, qui travaillait à côté, le reconnurent aussitôt. Mullen vit son père lisser sa chemise.

— Ne me dis pas que tu vas retenter le coup ?

— C’est l’espoir qui nourrit le fermier, répliqua Orrin en agitant son chapeau à l’intention du voyageur.

Le véhicule d’Ulbreck ralentit et s’arrêta près d’eux. À la vitre, le vieillard les regarda en plissant les yeux.

— Oh ! fit-il en reconnaissant Orrin. C’est vous.

Orrin sourit. Qui veux-tu que ce soit sur mes terres, imbécile.

— Vous êtes bien matinal, Wyle, dit-il en s’approchant de la portière. Vous allez enfin raconter à tout le monde comment vous avez sauvé la Concession de la horde sauvage ?

— C’est pas ça. J’ai reçu un appel. Ces foutus Tuskies m’ont volé une des nouvelles tours avant même qu’on l’installe !

Ulbreck se lança dans une diatribe contre les Tuskens, les Jawas et les incompétents de tout poil. Orrin ne dissimula même pas son amusement en attendant qu’il marque une pause.

— Désolé d’entendre ça, lâcha-t-il finalement. Des blessés ?

— À part mes finances ? s’exclama Ulbreck en martelant le tableau de bord. Nom d’un soleil, qu’est-ce que les Tuskens ficheraient d’un vaporateur, en plus ?

Orrin n’en avait aucune idée. Il n’avait jamais entendu parler d’un vol de ce genre. Certains vaporateurs n’étaient guère plus grands qu’un humain, mais ses Pretormin et les nouvelles machines industrielles d’Ulbreck atteignaient des proportions gigantesques. Pour que les Tuskens en dérobent un, les fameux gardes d’Ulbreck avaient dû déguerpir de leur transport en oubliant de couper le moteur.

C’était du tout cuit.

— Peut-être qu’il est temps de virer du personnel… et de se tourner vers des professionnels, avança Orrin.

— Ne recommencez pas ! rétorqua Ulbreck en le foudroyant du regard. Vous n’êtes même pas fichus de protéger la Concession. Comment vous défendriez mon domaine ?

Il se retourna pour cracher dans une tasse qu’il gardait à portée de main.

— De la vermine, ces Tuskies. Me font perdre mon temps et mon argent…

Orrin ne se laissa pas abattre.

— Eh bien, voyons, Wyle. Depuis nos représailles après l’attaque de l’oasis, personne n’a revu Œil-Broché ni aucun homme des sables. Et pourtant, vous venez de subir une attaque. Dans la plus grande parcelle non protégée par le tocsin des Colons.

— Qu’est-ce que vous voulez dire ?

Agacé, Ulbreck coupa son moteur et le camion répulseur se posa dans le sable avec un bruit sourd.

— Que les rares Tuskens qu’on a laissés en vie ont peut-être identifié les exploitations vulnérables. La vôtre, en particulier.

Ulbreck poussa un juron.

— Vous êtes cinglé. Les Tuskens ont de la caillasse dans le crâne. Ils sont incapables de réfléchir.

Il se retourna vers la tour de vaporateur d’Orrin qui les dominait de toute sa taille.

— Mettons que ce soit vrai, dit-il. Je peux installer mes propres sirènes, comme les vôtres.

— Ouais, mais qui y répondra ?

Orrin fouilla dans sa poche pour en sortir la télécommande. Après le raid de l’oasis, il ne s’en séparait plus.

— On ne parle pas que d’une alarme, Wyle. Avec ça, je peux convoquer une armée. Une armée qui pourrait récupérer votre vaporateur… et fracasser quelques crânes pour faire bonne mesure.

— Ces traîne-savates, c’est pas une armée. Tout ce qu’ils veulent, c’est boire à l’œil…

— Et alors ? fit Orrin en lui jetant un regard narquois. Cela dit, je ne peux pas vous proposer l’ancien tarif. Les prix ont grimpé. Et inclure votre domaine engagera des dépenses qui resteront à votre charge. Dernier arrivé, dernier servi.

— Alors autant ne jamais arriver ! s’exclama Ulbreck en redémarrant. Et peu m’importe que Jabba le Hutt en personne ait signé. Wyle Ulbreck peut s’occuper de ses propres affaires !

Orrin leva les bras au ciel. Dans un rugissement métallique, le camion répulseur reprit sa route.

Mullen considéra son père.

— Je t’avais dit que tu perdais ton temps.

— Ça valait le coup d’essayer, répliqua Orrin. Avec la récolte qui approche, personne d’autre que Wyle n’a d’argent.

Il réfléchit un instant et ricana.

— Et peut-être ce Kenobi.

— Kenobi ? fit Mullen en haussant un sourcil.

— Ben. Ce type qui t’a ridiculisé, tu te rappelles ? C’est son nom.

Orrin leur rapporta brièvement comment Ben s’était renseigné sur un potentiel élargissement de leur champ d’action vers l’est.

— Vers Anachore ? demanda Veeka en descendant l’échelle. Qu’est-ce qu’il peut bien trafiquer là-bas ?

— Aucune idée.

Orrin avait du mal à se rappeler les détails de cette conversation. Ben avait mentionné la ferme des Lars. Pourquoi se soucie-t-il de ce qui peut arriver là-bas ?

Veeka jeta sa trousse à outils à l’arrière de leur véhicule de maintenance.

— Tu penses vraiment qu’il a de l’argent… que ce n’était pas juste façon de parler ? dit-elle avec un sourire. Je croyais que tu le prenais pour un idiot.

— En effet, répondit Orrin en contemplant les crêtes du Jundland au loin. Ce type habite à la frontière, parle tout seul et s’habille comme si les Tuskens avaient dévalisé sa garde-robe. Le genre d’épave que ta mère aurait recueillie.

Il n’eut pas besoin d’ajouter : avant de partir avec.

— Mais les cinglés ont besoin de protection eux aussi.

Et certains ont même de l’argent.

Mais sans doute pas ce cinglé-là. Cet homme ne méritait pas qu’on s’intéresse à lui, Orrin le savait. Ben n’avait pas reparu depuis plusieurs jours, et des problèmes plus graves s’annonçaient. Le fermier jeta un dernier regard affligé au vaporateur.

— Allez, on remballe. On n’arrivera pas à le réparer d’ici la date prévue.

— Pas de récolte ? s’étonna Mullen. Mais ces gens qui sont venus te voir…

— N’auraient jamais dû recevoir la permission de traîner près de la Concession, le coupa Orrin, exaspéré.

Les membres de la famille s’étaient querellés à ce sujet. Un ouvrier aurait dû arrêter « Maître Boopa » avant qu’il n’arrive à la Concession. Ou au moins prévenir Orrin.

Veeka, debout aux côtés de son frère, paraissait sérieuse pour une fois.

— Qu’est-ce que tu vas… enfin, qu’est-ce qu’on va faire ?

— Ton arrière-grand-père m’a donné un conseil, dit Orrin. Il existe deux issues à chaque problème. Alors, tu attends d’avoir trouvé les deux solutions… et tu les appliques en même temps. Parce qu’au moment où tu auras besoin d’un plan de secours, il sera déjà trop tard.

Orrin marqua un temps en repensant à ce qui les attendait lors des prochaines vingt-quatre heures… et au plan qu’il avait échafaudé pour y faire face.

— Allez voir si Zedd est prêt à reprendre le travail, dit-il avec un sourire rassurant en remontant dans son véhicule. J’ai des préparatifs à effectuer.

27

Leelee faillit lâcher ses paquets en ouvrant la porte.

— Annileen !

Au milieu du restaurant de la Concession, un échafaudage penchait, calé contre le plafond en dôme par deux supports. Perchée au sommet, Annileen tanguait dangereusement. Elle jeta un coup d’œil à sa visiteuse par-dessus son épaule.

— Salut Leelee. Quoi de neuf ?

La Zeltronne posa son chargement et accourut. Un seau renversé gisait au milieu d’une mare blanche et savonneuse, au pied de la tour bancale.

— Tu nettoies le plafond ?

— Plus maintenant, non.

La main humide d’Annileen glissa de nouveau, ébranlant l’édifice.

— J’ai appelé Jabe, mais je crois qu’il est dans la réserve.

— Occupé à faire la sieste, tu veux dire.

Leelee écarta une table pour s’approcher de l’échafaudage, qu’elle maintint pour qu’Annileen puisse atteindre un des supports verticaux en pivotant.

Annileen descendit prudemment.

— Merci, dit-elle en haletant. Je craignais de devoir attendre l’heure de pointe, au dîner.

Leelee regarda autour d’elle. La clientèle de l’après-midi s’était déjà clairsemée à cause de la récolte. La boutique était vide à l’exception de la vieille Erbaly Nap’tee qui explorait un panier d’invendus.

— Erbaly ne s’est pas proposée ?

— Non, mais elle m’a demandé de l’aider, répondit Annileen en s’essuyant les mains dans sa salopette. Et j’ai constaté avec satisfaction que je pouvais faire la liste de mon inventaire même perchée là-haut.

Elle retourna le seau renversé et chercha son balai comme si de rien n’était.

Leelee n’en revenait pas.

— Tu as décidé de lessiver le plafond… toute seule.

— En fait, je désirais l’étanchéifier. Vous avez vraiment fait du bon boulot après l’incursion, l’autre jour, mais je voulais m’occuper de ces impacts de blaster sur la roche moulée avant qu’elle ne craquelle.

— Dans quoi, une trentaine d’années ?

Annileen haussa les épaules.

— J’avais un moment devant moi, dit-elle en commençant à éponger le sol.

Déconcertée, Leelee regagna l’entrée pour récupérer ses paquets.

— Heureusement que je suis venue. Encore que si tu as gardé cette télécommande, tu aurais pu activer le tocsin des Colons.

— Riche idée, vu que tout le monde est aux champs, fit Annileen. Je vois d’ici les titres au journal holo : Une femme mobilise la milice pour échapper à une mort atroce par abus de stupidité.

Annileen remit à plus tard le nettoyage du sol et retourna derrière son comptoir. Elle contempla, stupéfaite, la pile d’envois de Leelee, Sculpteuse de talent pendant son temps libre, cette dernière se spécialisait dans les formes primitives. Elle fournissait des clients dans toute la Bordure Extérieure.

— Comment déniches-tu tous ces gens ? demanda Annileen.

— Des ex, répondit la Zeltronne avec un sourire guindé.

Elle parcourut du doigt la liste de noms de son manifeste numérique.

— Ils ne décrochent pas.

— De ton travail… ou de toi ?

— Une artiste évite de poser la question. Tu pourrais te trouver un hobby, d’ailleurs, Annie. Tu es un vrai paquet de nerfs depuis quelques semaines. Qu’est-ce qui se passe ?

— Je ne sais pas, répondit Annileen en s’occupant des colis.

Leelee avait raison, bien sûr. Rien que les quinze derniers jours, Annileen avait changé l’agencement des produits conditionnés, aidé Kallie à réparer la clôture des dewbacks et réaménagé la comptabilité de la boutique. Ce matin, elle avait confectionné à la main une table spéciale pour Bohmer et sa nouvelle chaise antigrav, puisqu’on venait de l’autoriser à retrouver sa chère tasse de caf’. Si sa vie n’avait pas changé, Annileen s’était arrangée pour en faire un véritable maelström ces derniers jours.

— Je sais ce qui cloche, déclara Leelee.

— On ne te demande pas ton avis, Leelee, rétorqua Annileen en cessant d’écrire. Écoute, j’ai compris. Les grandes lignes de ma vie ne changeront jamais. Mais il existe des tas de petits détails que je peux arranger, alors autant m’y mettre.

— Mon œil ! Tu n’as pas revu Ben depuis qu’il s’est enfui d’ici, l’autre fois, et c’est pour ça que tu te tapes la tête contre les murs. Ou le plafond.

Annileen roula des yeux.

— Tiens donc, fit-elle d’un ton glacial. Et d’où sors-tu ce raisonnement ?

— De la destination que tu viens d’écrire sur mon dernier chef-d’œuvre, apparemment en partance pour le « Système Kenobi ».

Annileen lut ce qu’elle avait rédigé inconsciemment et rougit.

— Oups.

— Ça ne fait rien, dit Leelee en désignant le paquet mal étiqueté. Ça tombe bien, c’est une statue de fertilité.

— J’ai bien besoin de ça, déclara Annileen en riant.

Elle secoua la tête et corrigea son erreur.

— D’accord. Je l’admets. Ça m’ennuie qu’il ne soit jamais revenu.

Elle avait presque perdu le compte des jours depuis l’attaque des Tuskens… et son lendemain absurde et surréaliste. La visite de « Maître Boopa ». L’étrange changement d’attitude d’Orrin à son égard. Et Ben qui s’était volatilisé au moment où tout le monde se focalisait sur lui. Il ne s’était plus montré depuis.

— Faut croire qu’on lui a fichu la trouille, conclut-elle.

Les nouveaux venus se comportaient parfois de la sorte. Ils ignoraient que les autochtones cancanaient à chaque arrivée pour tout oublier dès la suivante. Annileen avait même évité de jeter de l’huile sur le feu en gardant pour elle leur rencontre avec la matriarche tusken dans le désert. Ça avait fonctionné. Deux personnes seulement lui parlaient de Ben ces jours-ci. Orrin demandait de temps à autre s’il était revenu. Et Kallie posait la même question, mais toutes les cinq minutes.

Orrin apparut dans le couloir du garage. Annileen le vit jeter un coup d’œil à l’échafaudage avant de s’éclipser sans un mot dans son bureau.

— Et voilà un autre mystère, murmura-t-elle à Leelee.

Dernièrement, Orrin semblait faire amende honorable dans les parages d’Annileen, suscitant la perplexité générale : c’était la nouvelle histoire qui accaparait l’attention des habitués.

— Si tu veux parler à quelqu’un, adresse-toi à lui, déclara Annileen.

Leelee grogna avant d’affirmer d’un ton sans appel :

— Annie, mon amie. Ben est exactement ce qu’il te faut.

— Que veux-tu dire ?

— Tu tiens Orrin à distance depuis des années. Et il s’y est fait. Mais maintenant que la Princesse Annie a un nouveau prétendant, il va falloir qu’il se remue.

Annileen jeta un regard horrifié à la porte du bureau.

— Mais je ne veux pas qu’il se remue !

— Ah bon ? fit Leelee, narquoise. Je crois que tu veux qu’Orrin s’intéresse à toi… pour forcer ton mystérieux étranger à agir à son tour.

— Tu es complètement cinglée, rétorqua Annileen. Sérieusement, qu’est-ce qui cloche chez vous, les Zeltrons ? Tu jouerais les marieuses pour des droïdes s’ils t’écoutaient.

— Mais ils écoutent, Annie. À ton avis, pourquoi sont-ils si nombreux ?

Annileen maugréa. Elle n’avait pas besoin de ça… elle ne le recherchait pas. La situation avec Orrin lui convenait tout à fait. Eh bien, à vrai dire, non. Mais elle le considérait plus comme un frère aîné… ou parfois comme un troisième enfant. Il avait été l’ami de Dannar, et elle n’avait jamais cessé de le voir comme tel. Pourquoi voulait-il que ça change maintenant ?

Elle ouvrit la bouche, mais Leelee lui fit signe de se taire. Orrin émergea du bureau où il venait d’enfiler une chemise propre et s’était repeigné après sa journée aux champs. En voyant les femmes, il sourit.

— Comment vont mes préférées aujourd’hui ?

— L’une d’entre elles a failli devoir enterrer l’autre, répondit Leelee en désignant l’échafaudage. Il faut que tu sortes Annie d’ici avant quelle classe les boîtes par ordre alphabétique.

Radieux, Orrin se glissa derrière le comptoir.

— Ne crains rien. Orrin Gault a un plan, qu’il est déjà en train de mettre à exécution, annonça-t-il en passant le bras autour d’Annileen dans une vague étreinte. Tu prends ta journée de demain, ajouta-t-il en lui souriant. Joyeux anniversaire.

Annileen le repoussa.

— Qu’est-ce que tu veux dire ?

— Que je viens de parler à Tar Lup, répondit-il en se référant à celui qui avait aidé une fois les Calwell. Son boulot de Mos Eisley lui laisse quelques jours de congé et je l’ai persuadé de passer la journée de demain ici, à surveiller la boutique.

— Et pourquoi Jabe ne…

Les yeux verts se braquèrent sur lui, suspicieux.

— Attends. Et moi, où irai-je ?

— À Mos Eisley. Tu as bien mérité une journée en ville, dit-il. Et je veux que tu emmènes toute la famille. Kallie peut fermer l’écurie… personne ne vient en ce moment de toute façon.

Il plissa les yeux.

— Et prends aussi Jabe. Peut-être que si vous passez du temps ensemble, en famille, vous arriverez à arrondir les angles.

Stupéfaite, Annileen se tourna vers Leelee. La Zeltronne écoutait ingénument, captivée.

— Tu nous accompagnes, je suppose ? s’enquit Annileen.

— Oh non, répondit Orrin en fouillant sa poche. Pas pendant la récolte !

— Bien.

Elle l’observa, incapable de deviner ses véritables intentions.

— Pourquoi Mos Eisley ?

Orrin trouva enfin ce qu’il cherchait : une petite enveloppe scellée.

— Voilà, dit-il. C’est l’autre partie de ta surprise, pour que tu ne manques pas d’y aller. Ouvre-la ce soir.

Annileen prit l’enveloppe.

— Qu’est-ce que tu mijotes, Orrin ?

Le fermier s’esclaffa.

— Attends seulement que je sois dans le coin pour l’ouvrir.

Il adressa un clin d’œil à Leelee et sortit de derrière le comptoir.

— Mon anniversaire tombe après-demain, se récria Annie.

— L’offre ne tient que pour demain, précisa Orrin en regagnant son bureau. J’ai passé l’après-midi à mettre ce plan sur pied. Ne renvoie pas ce pauvre Tar !

Il ferma la porte à clef derrière lui.

Leelee s’empara de l’enveloppe.

— Donne ! Je veux voir !

— Non ! fit Annileen en la reprenant.

La tête lui tournait. Mais qu’est-ce qui se passe, bon sang ?

Méditation

J’ai refait ce rêve.

Toujours semblable. Je n’étais pas moi-même. Mais je voyais le monde au travers de… quelque chose. Un tunnel. Un filtre. Et ensuite, j’ai perçu un cri.

Vous en avez sans doute assez de m’entendre relater ce songe chaque semaine depuis mon arrivée sur Tatooine. Je me réveille toujours dans l’ignorance. Il me semble toutefois qu’il existe un rapport avec Anakin.

Les deux dernières occurrences présentaient cependant des variations. Le tunnel était plus étroit, plus lumineux. D’ordinaire, je ne vois qu’à travers un voile flou et rouge. Cette fois, j’avais l’impression de regarder… eh bien, par les yeux d’un Tusken, aussi étrange que cela paraisse.

Et le cri ne m’a pas autant secoué. Je me sentais plus détaché, lointain. Par le passé, il exerçait un effet plus intense sur moi.

J’ignore ce que cela signifie.

Je crains que ce rêve ne représente la lumière qui vacille dans la galaxie, et mes propres appréhensions à l’idée de demeurer à l’écart. Se pourrait-il qu’en restant trop longtemps ici, je ne ressente plus les cris de ceux à qui Palpatine fait du tort ?

Ne vous inquiétez pas, Qui-Gon… je n’en ferai pas mention à voix haute. J’ai toujours honte de ce que vous devez penser de mon affreux impair, quand on m’a surpris à vous parler. Vous devez me croire revenu au statut de Padawan.

Mais je sais comment cela s’est produit. Je me suis trop concentré sur mes efforts pour vous contacter, et pour reproduire les sensations éprouvées lorsque vous vous êtes entretenu avec Yoda et moi. Trop appliqué à faire abstraction de mon environnement, je n’ai pas senti Kallie.

Il semble que la jeune fille n’ait rien surpris de compromettant… et n’ait pas vu le sabre d’Anakin. La Force était avec moi. Et il existe apparemment plusieurs personnes dont le nom ressemble à Kenobi dans la région. Nul n’a donc fait le rapprochement. Pour le moment.

Toutefois, je ne puis prendre de nouveaux risques. Je m’impliquais trop dans la vie des habitants de l’oasis. Quelle ironie. C’est vous qui me conseilliez toujours de me concentrer sur la Force vivante, l’existence de ceux qui nous entourent à l’instant présent, plutôt que sur la situation à grande échelle, celle à laquelle se référait Maître Yoda. Vivre ici, me retrouver impliqué dans ce petit monde, avec ses petits drames… s’est révélé très instructif.

J’ai manqué tout cela lorsque je me précipitais au secours de la galaxie tout entière. Je n’ai pas vu que, pour bien des gens, les luttes les plus modestes comptaient autant que nos grands affrontements. Il s’agissait d’une leçon profitable pour moi.

Mais elle doit s’achever ici.

Je limiterai strictement mes voyages aux exigences de ma mission désormais. J’ai surveillé l’enfant en début de semaine : la ferme semble adaptée. J’ai réussi à éviter Owen Lars cette fois. Cet homme ne m’apprécie pas du tout.

Et je vais continuer à travailler à la maison. Il faut que je m’occupe de cette unité de climatisation, qui doit bien dater de l’époque d’Arca Jeth. Mais ne vous inquiétez pas : il existe d’autres boutiques sur Tatooine en dehors de la Concession. Pas beaucoup, mais quelques-unes…

28

— Joyeux anniversaire, Annie !

Annileen répondit par un signe depuis la fenêtre du camion speeder.

— Merci !

Elle ne voyait aucune raison d’expliquer à l’ouvrier que son anniversaire ne tombait que dans un jour. Tous ceux qui s’étaient rendus à la Concession depuis la veille au soir avaient appris le motif de son voyage. Et les hommes affairés sur les trois dernières crêtes lui avaient déjà crié le même message enthousiaste.

Annileen aussi était enthousiaste. Elle s’était mise sur son trente et un, elle partait pour Mos Eisley, sa fille assise à côté d’elle et son fils à l’arrière… et personne ne s’était encore disputé. Un vrai miracle.

Ils avaient embarqué dans le LiteVan II. Dannar avait remis en service leur modèle Sorosuub obsolète l’année de leur mariage, et l’engin effectuait toujours la majorité des transports lourds pour la Concession. Orrin avait eu besoin de son USV-5 pour une raison qui lui appartenait, mais Annileen n’en avait cure. Elle ne s’était pas encore remise de l’incroyable contenu de l’enveloppe qu’il lui avait donnée. Jabe et Kallie en discutaient à l’instant dans la cabine obscure.

— Je t’avais bien dit qu’Orrin était génial, déclara Jabe.

— Faut croire que je me trompais, dit sa sœur.

Kallie, elle aussi impeccable et vêtue d’une tenue chatoyante issue de la boutique, lut la carte colorée à la lumière de la fenêtre.

— Pour Annie. Bon pour… Ben !

Annileen jeta un coup d’œil à sa fille, surprise.

— Quoi ?

— Là ! s’exclama Kallie en baissant le document et en pointant le doigt vers sa vitre. À droite ! Ben Kenobi !

Annileen freina et braqua en même temps. Effectivement, Ben et Rooh apparurent dans son champ de vision.

Ils offraient un spectacle comique, qui lui rappela sa première visite sur place avec le jeune bantha enragé. Ben, à quatre pattes au milieu d’une plaine déserte, essayait de parler à Rooh. L’eopie restait à plat ventre dans le sable, les pattes repliées sous elle, occupée à mâchonner un buisson solitaire. Son harnais était relié à un traîneau improvisé sur lequel reposait une lourde et vétuste pompe de refroidissement.

Annileen arrêta le LiteVan à côté d’eux.

— Vous allez quelque part ? demanda-t-elle.

— C’était l’idée d’origine, répondit Ben. Mais ça n’a pas l’air de fonctionner.

Annileen coupa le moteur. Kallie tendit la main vers la poignée de sa portière. Jabe se pencha par-dessus le siège avant, agacé.

— Pas encore, m’man. Ce type…

— Nous a aidées et a besoin d’aide à son tour, rétorqua Annileen. Reste assis et évite les soleils.

Quand Annileen descendit du véhicule, Kallie, déjà debout dans le sable, faisait de son mieux pour que Ben remarque sa splendide tenue rouge. L’attention de l’homme encapuchonné demeurait concentrée sur l’eopie.

— Rooh s’est arrêtée net, expliqua Ben. Et elle mange ce… je ne sais même pas ce que c’est.

— De la sauge du désert, dit Annileen.

— J’ignorais qu’il existait une végétation ici.

— Il en existe une partout.

Annileen s’agenouilla près de lui et caressa le museau de l’eopie apathique.

— Là, ma fille. Tout va bien.

Apparemment embarrassé par la proximité d’Annileen, Ben se leva et désigna sa cargaison.

— On dirait qu’elle ne veut pas bouger. C’est à croire que j’ai mal attaché le traîneau.

— Non, pas du tout, dit Annileen.

— Alors, elle proteste simplement contre la charge supplémentaire, conclut-il, debout à côté de l’animal allongé.

— Ça, c’est sûr, intervint Kallie, qui s’efforça en vain d’étouffer un gloussement.

Annileen lui fit signe de se taire, mais sourit aussi malgré elle.

Ben les dévisagea, légèrement troublé.

— J’ai raté quelque chose, pas vrai ?

— Non, vous allez recevoir quelque chose, annonça Annileen en s’agenouillant près de l’animal pour lui palper l’abdomen. Dans deux jours, on dirait.

— Vous ne voulez pas dire que… murmura Ben en considérant le ventre de Rooh, sidéré. En… enceinte ? bafouilla-t-il. C’est tout simplement impossible. Je n’ai qu’une eopie !

— Pas pour longtemps, commenta Kallie en pouffant.

— Depuis combien de temps l’avez-vous ? demanda Annileen.

Ben dansa d’un pied sur l’autre.

— Heu… je ne me rappelle pas. Je l’ai achetée il y a un moment, dit-il en fronçant les sourcils. Vous ne pensez pas que ça… a pu se produire à l’oasis, n’est-ce pas ?

Kallie éclata de rire.

Annileen sourit également, mais elle baissa les yeux pour ne pas gêner Ben plus que de raison.

— La gestation dure bien plus longtemps chez les eopies. On dirait que vous en avez acquis deux pour le prix d’une.

— Quand l’amour s’en mêle, les reproches ne sont plus de mise, fit Ben. Enfin, bref.

Incapable de réprimer un sourire, il s’agenouilla et flatta la tête de l’animal.

— Petite cachottière, va !

— Félicitations, grand-père, dit Annileen.

Avec l’aide de Kallie, elle retira le harnais de Rooh. Une fois libérée, la bête se leva et reprit sa mastication. Annileen examina la pompe à refroidissement.

— Plutôt amochée, constata-t-elle.

— Elle a connu des jours meilleurs, dit Ben.

— À l’époque de la Grande Guerre de l’hyperespace peut-être, fit Annileen en secouant la tête. Je n’en ai jamais vu de si vieille.

Ben se racla la gorge.

— Eh bien, j’espérais que les mécanos de l’atelier de réparation de Bestine en auraient déjà vu, eux, déclara-t-il en désignant l’est.

— Vous allez dans une autre boutique ! s’exclama Kallie, consternée.

— Les gens sont comme ça, ma puce, intervint Annileen. Accorde-leur une ristourne et ils ne te respectent plus.

Une voix sarcastique leur parvint de la vitre obscure du LiteVan.

— Ils ne vous la répareront pas, à Bestine !

Ben se tourna vers Annileen en haussant un sourcil. Celle-ci roula des yeux.

— Mon fils. Un ermite lui aussi.

Elle s’approcha du camion speeder et frappa l’encadrement de la vitre.

— Comment peux-tu le savoir, Jabe ? Tu ne l’as même pas vue !

Jabe les regarda.

— Le fournisseur de Bestine est fermé. Le fils des Geeler va se marier. Ils s’absentent une semaine.

L’air inquiet, Ben considéra les soleils, puis son appareil endommagé. Il déglutit.

— Une semaine, tu dis ?

— Voire plus, renchérit Jabe en se fondant dans les ombres de la banquette arrière. Les noces ont lieu sur Naboo. Ils en profitent pour prendre des vacances.

— Ils ont bien de la chance, conclut Ben, abattu.

Kallie tira sur le bras de sa mère et faillit la renverser.

— Maman ! Ben peut nous accompagner à Mos Eisley !

— Mos Eisley ? répéta Ben en se figeant.

Il se tourna vers l’est avec appréhension.

— Je n’ai pas besoin de me rendre à Mos Eisley.

— Du calme, fit Annileen, qui se retourna vers la pompe. On pourrait vous y dépanner dans la journée.

Ben secoua la tête avec véhémence.

— Non, non. Je suis sûr que vous allez faire des courses. Vous avez besoin de place…

Kallie parvint à peine à contenir son enthousiasme.

— Non, c’est parfait ! On n’emporte rien !

— Ah bon ?

— Non ! Non !

La fille d’Annileen retrouva le document dans sa poche et le tendit à Ben.

— Lisez ça !

Sans le prendre de la main de la jeune fille. Ben déchiffra le message manuscrit.

« Pour Annie : bon pour un landspeeder SoroSuub JG-8 de luxe, chez Delroix Speeders à Mos Eisley. Demande Garn. Désolé pour tous ces ennuis avec ton véhicule, j’espère que ça te dédommagera. »

Ben s’interrompit avant de conclure :

« Joyeux anniversaire. Avec tout mon amour, Orrin. »

Il se retourna vers Annileen en haussant légèrement un sourcil et sourit doucement.

— Est-ce que ça signifie…

— Je l’ignore. Orrin est comme ça depuis quelque temps. Comment saurais-je ce que ça veut dire ?

Kallie battit des mains, euphorique.

— Je sais ce que ça veut dire. Ça veut dire que je vais avoir un nouveau landspeeder : l’ancien de maman, dès que Gloamer l’aura réparé !

— Tu rêves ! hurla Jabe à l’arrière du LiteVan. On ne s’est toujours pas mis d’accord !

Annileen haussa les épaules.

— Nous négocions encore la redistribution des ressources. Peut-être qu’il leur appartiendra à tous les deux.

— Est-ce judicieux ? s’enquit Ben.

— Oh oui, répondit Annileen. Comme ça, quand ils auront enfin décidé de faire une fugue, ils partiront plus loin. Allez, venez avec nous.

— Non, vraiment, ce n’est pas nécessaire.

Ben désigna deux silhouettes près d’une tour, sur une crête lointaine au nord.

— Je vais simplement demander de l’aide aux propriétaires de ce domaine.

Annileen plissa les paupières.

— Ne vous donnez pas cette peine, dit-elle en les reconnaissant. Nous sommes sur la parcelle de Wyle Ulbreck. Après s’être fait détrousser par les Tuskens hier, il a sans doute enchaîné ses sentinelles aux vaporateurs.

— Tout plutôt que de cotiser à la Caisse, pour ce radin, commenta Jabe depuis le camion. Il comprendra, un jour.

Annileen montra Ben du doigt avec une sévérité feinte.

— Et si vous persistez à décliner les bienfaits de la providence, Maître Kenobi, elle finira par vous rendre la pareille. Venez, maintenant, ajouta-t-elle en rejoignant le traîneau. Hissons cet engin dans le camion.

Ben capitula et flatta la tête de Rooh.

— Devrions-nous l’emmener ?

Un cri leur parvint de l’intérieur du véhicule.

— Pas question que vous mettiez cette bestiole dans mon camion ! hurla Jabe.

— Ton… soupira Annileen. Il y a une minute, tu voulais mon landspeeder !

Le LiteVan redevint silencieux.

— Il boude, expliqua-t-elle à Ben. Mais peu importe. Je crois que notre future maman sera plus à l’aise chez elle.

Elle orienta Rooh vers l’est et lui donna une tape sur le derrière. L’eopie s’élança aussitôt sur la piste tracée par le traîneau dans le sable.

— Elle retrouvera son chemin.

Ben ne quittait pas sa monture des yeux, soucieux.

— Vous savez, je devrais l’accompagner, vraiment. Pour m’assurer qu’elle va bien.

Kallie s’esclaffa.

— Je ne vois pas quels autres ennuis elle pourrait s’attirer !

— Ne vous inquiétez pas, dit Annileen en se frottant les mains. Elle arrivera avant l’heureux événement. Et vous pourrez jouir d’une maison fraîche et confortable.

Résigné, Ben les aida à soulever la pompe.

— Je déteste vraiment abuser de votre bonté en bouleversant votre programme…

— Mais ce programme ne change pas ! s’exclama Kallie. Direction Mos Eisley !

Annileen sourit. Les réticences de Ben la charmaient presque : cet homme refusait probablement de devoir quelque chose à quiconque. Il suffisait donc de le persuader qu’il n’avait rien à craindre de ce côté-là.

— Le clan a parlé, déclara-t-elle. Vous feriez mieux de venir.

Ben répondit par un sourire gêné.

Le Shistavanen avait vraiment une tête malveillante, selon Orrin… tout en crocs, en oreilles pointues, avec ses cheveux couleur boue. Et pourtant, il n’y avait pas plus joyeux que Tar Lup, surtout lorsqu’il s’installait au comptoir de la Concession de Dannar dans sa belle veste de citadin.

— Merci encore pour cette offre, maître Gault, dit Tar en parvenant à rendre amicale sa voix au grondement rauque. C’est bon d’être aux commandes, ne serait-ce qu’une journée. Je n’en ai pas l’occasion à mon travail habituel.

Debout sur une chaise dans le restaurant, Orrin baissa l’holocam qu’il tenait.

— De rien, Tar. Ravi que tu aies pu revenir nous aider.

Il éteignit l’appareil et descendit. Il s’était lui aussi mis sur son trente et un, avec les beaux habits commandés par Annileen sur d’autres planètes. Il en avait besoin.

Il s’arrêta devant le vendeur remplaçant et considéra l’holo-enregistreur qu’il tenait.

— Oh, et ça fait partie d’une deuxième surprise pour Annileen, dit-il. Je vais lui trouver un revêtement de sol décent, pour changer.

Tar sourit de tous ses crocs.

— C’est merveilleux. J’ai toujours apprécié les Calwell.

— Moi aussi, fit Orrin en passant devant la table de Bohmer.

Le Rodien avait choisi le jour d’absence d’Annileen pour faire son retour, mais elle ne manquait pas grand-chose. Rafistolé mais sous traitement lourd, Bohmer paraissait encore plus catatonique que d’habitude. Orrin s’approcha de l’ouverture du comptoir.

— Tar, il faut que je m’absente un moment, si tu veux bien.

— Mais certainement, répondit le Shistavanen en s’écartant.

Ça fera l’affaire, pensa Orrin en jetant un nouveau coup d’œil au manifeste électronique derrière la caisse. Il consulta le chrono au mur. Il disposait de tout ce qu’il lui fallait, et d’une bonne marge pour se rendre à sa réunion. Tout se déroulait selon le plan. Ou plutôt les plans.

Veeka arriva du parking.

— C’est quand tu veux, papa.

Elle s’approcha du bar et sortit sa flasque de sa veste. D’un bond, elle se hissa sur le comptoir et tendit le bras par-dessus un Tar stupéfait pour saisir une bouteille.

— Non, pas question, l’interrompit Orrin avant qu’elle remplisse son récipient. Pas aujourd’hui.

— Comme tu voudras.

Irritée, Veeka lâcha la bouteille qui retomba avec un tintement. Orrin lui tendit l’holo-enregistreur.

Perplexe, Tar regarda le père et la fille se diriger vers la sortie.

— Reviendrez-vous déjeuner, monsieur ?

— Non, je m’absente pour la journée, dit Orrin en jetant un dernier regard à la boutique. Mais heu… explique à Annileen qu’il faudra que je lui parle ce soir.

Tar répondit, mais Orrin ne l’entendit pas. Il avait des choses à faire.

29

Pendant la première moitié de la vie d’Annileen, Mos Eisley était restée un vague concept. Son père redoutait cet endroit et une vendeuse n’avait guère l’occasion de voyager. Mais la ville avait toujours existé, tel un aimant attirant les vaisseaux qu’Annileen apercevait dans le ciel. Et Mos Eisley enflammait son imagination juvénile.

Les images qu’elle avait vues de Mos Eisley représentaient un réseau complexe de rues bondées séparant des dômes poussiéreux et décatis. Elle n’y croyait pas. Ces vaisseaux, dans le ciel, provenaient de cités cosmopolites aux immeubles étincelants. Pourquoi se seraient-ils rendus sur Tatooine si la ville n’avait pas eu quelque chose de spécial ? Elle était impatiente de le découvrir par elle-même.

Ce jour arriva, déjà plein d’espérances puisqu’il s’agissait de celui de son mariage. Après les tonitruants au revoir de leurs amis, Dannar l’avait surprise en dépassant Bestine avec le landspeeder emprunté à Orrin et en poussant vers l’est. Les kilomètres qui défilaient ne faisaient qu’accroître l’impatience de la jeune mariée. Les appareils qui fendaient sans un bruit les airs au-dessus de l’oasis étaient là : désormais sonores et étincelants, ils se dirigeaient vers le mirage fumant à l’horizon ou en surgissaient. Pendant quelques délicieuses minutes, Annileen avait laissé libre cours à son imagination : et si cette lune de miel surprise comprenait un trajet à bord d’un de ces engins ? En partance pour les Mondes du Noyau, peut-être. Ou mieux encore, pour un de ces lieux sauvages de la brochure de l’université. Les rues de Mos Eisley, aussi miteuses et bondées que sur les images, n’avaient pas douché son enthousiasme. Elle voyait plus loin que ça.

Dannar avait garé son véhicule à la Taverne des Ombres jumelles, un établissement d’une propreté raisonnable, quoique loin d’être chic, près de la place Kerner. Son cadeau de mariage se limitait au séjour : un vendeur rural débutant ne pouvait s’offrir plus.

Même une fois ses immenses espoirs refroidis, Annileen avait bientôt compris que si elle cherchait un lieu exotique rempli de créatures étranges, Mos Eisley faisait largement l’affaire. Sur la place Kerner, un quartier relativement chic, les vitrines impeccables voisinaient avec les bazars en plein air. Proches du bureau d’aide aux voyageurs de la République, les rues étaient assez sûres pour qu’on y circule au crépuscule sans blaster. Et Dannar l’avait même emmenée dîner à la Cour de la Fontaine, qui l’avait complètement époustouflée. Seul un Hutt pouvait se permettre d’utiliser de l’eau pour décorer son établissement.

Quoique bel et bien violente, chaotique et surpeuplée, Mos Eisley se révélait enthousiasmante et surprenante, comme une porte entrouverte sur une autre dimension pleine d’aventures. Et si la ville n’arrivait pas à la cheville d’une croisière dans les étoiles, elle l’emportait sur à peu près tout ce que Tatooine avait à offrir. Encore aujourd’hui, Annileen se rappelait son voyage dans les moindres détails.

Elle et Dannar n’étaient jamais retournés ensemble à Mos Eisley : une urgence à la boutique les en empêchait chaque fois. Mais Annileen s’y était rendue à plusieurs reprises depuis la mort de son mari, généralement seule, mais parfois avec un de ses enfants. Elle et Dannar avaient toujours envisagé d’y emmener toute la famille, mais l’occasion ne s’était jamais présentée.

Et voilà qu’elle déambulait dans la ville avec ses deux enfants en même temps… et pour la première fois avec un nouveau compagnon. Son capuchon rabattu, un Ben laconique fermait la marche d’un bon pas pour suivre l’allure des Calwell. Ils ressemblaient à n’importe quelle famille lors d’une sortie : un fils guère ravi de traîner son père, et un père pas vraiment aux anges non plus.

— Il aurait pu attendre à l’atelier de réparation, dit Jabe tandis qu’ils tournaient au coin d’une rue.

— Ils en avaient pour cinq heures ! se récria Kallie.

— Ça ne m’aurait pas dérangé, déclara Ben d’un ton aimable. Il y avait une chaise, là-bas.

— Avec un collecteur d’admission posé dessus, rétorqua Annileen en secouant la tête.

L’agacement de Jabe à l’égard de leur accompagnateur encapuchonné n’avait pas faibli depuis le trajet dans le désert, qu’il avait ponctué de bougonnements. Le garçon commença à presser le pas pour distancer sa mère et sa sœur.

— Doucement, Jabe, dit Annileen. Restons groupés.

Ça vaut pour vous aussi, ajouta-t-elle en regardant Ben avec un sourire.

Ben suivait vaillamment, mais Annileen se rendait bien compte qu’il ne considérait pas cette promenade dans une ville surpeuplée comme la distraction idéale. Curieux… il semblait pourtant avoir beaucoup voyagé. Mais peut-être qu’elle pouvait arranger ça.

Au coin de la place Kerner, le quatuor se trouva confronté à une forme différente de trafic. Des dizaines d’Ithoriens à tête de marteau s’y pressaient, tapant de leurs pieds épais comme des troncs d’arbre et agitant avec entrain des émetteurs sonores et des cloches argentées. En une seconde, la foule de géants à peau marron engloutit le groupe de visiteurs humains.

— Je crois qu’il s’agit d’un mariage, hurla Ben pour se faire entendre malgré le brouhaha.

— Ils en célèbrent beaucoup ici, répondit Annileen en souriant.

Un Ithorien à l’épiderme tanné les dépassa en se trémoussant sur ses jambes grêles. En avisant Annileen, la créature à long cou la prit par les épaules et se mit à valser pour l’entraîner parmi les fêtards. En virevoltant, Annileen vit Jabe saisir son blaster… aussitôt retenu par Ben. Kallie dansait elle aussi à présent, comme tous les piétons qui avaient eu le malheur de s’aventurer dans le coin.

La gigue effrénée ralentit suffisamment pour qu’Annileen aperçoive un Ben paniqué dans les bras d’une immense Ithorienne parée de guirlandes. La mère de la mariée ? Annileen l’ignorait. Tandis qu’ils tournoyaient tous deux, elle comprit seulement que si Ben n’éprouvait aucune envie de danser, il n’avait pas le choix, car la foule de fêtards s’élançait de nouveau.

Finalement, le cavalier d’Annileen la lâcha et elle fut éjectée au bord de la rue par la force centrifuge. Adossée à une colonne de pierre, elle éclata de rire, à bout de souffle. Kallie, ravie, fut la suivante à se libérer, suivie de Ben. Le capuchon baissé, les cheveux en bataille, il avait l’air de sortir d’une course de pod.

Annileen rajusta son chapeau et scruta la foule pour retrouver Jabe. Elle le découvrit dos au bâtiment le plus proche, gardant ses distances et manifestement prêt à dégainer son arme si quiconque l’approchait.

— Je croyais que tu voulais sortir du magasin pour t’amuser, dit-elle.

— C’est pas ce que j’appelle s’amuser, répliqua son fils.

Son air agacé s’estompa toutefois lorsque des femmes twi’lek en petite tenue émergèrent de l’édifice contre lequel il s’adossait. Elles portaient des plateaux de boissons multicolores.

Eh bien, on sait maintenant ce que tu appelles s’amuser, pensa Annileen. Un autre groupe de serveurs suivit. Les twi’leks mâles, dont le costume était encore moins adapté aux dangers des soleils, portaient des mets exotiques sur des plateaux d’argent.

— Cette fête devient de plus en plus géniale, déclara Kallie en souriant. On peut rester ?

Annileen se retourna vers Ben. Il paraissait mal à l’aise. Selon elle, il ne supporterait pas de rester une seconde de plus au milieu de la noce. En regardant l’édifice d’où venaient les serveurs, elle comprit où ils étaient arrivés. La providence, pensa-t-elle, amusée.

Elle fit signe au pauvre Ben d’attendre un moment pendant qu’elle prenait ses enfants à part.

— Vous pouvez déjeuner ici tous les deux. Pas plus d’une heure, ajouta-t-elle.

— Deux ! protesta Kallie.

— Trois ! s’exclama Jabe en reluquant les serveuses.

— Une heure et demie, conclut Annileen avant d’appuyer du doigt contre le sternum de Jabe. Et reste sur le qui-vive. Pas question de réitérer l’affaire Mos Espa. Si Kallie te perd de vue ne serait-ce qu’un instant, ou si tu t’approches de quoi que ce soit de plus costaud que du lait bleu, elle m’appellera. Je reviendrai à l’instant… et tu n’auras pas fini de souffrir.

Elle contempla les invités de la noce en liesse.

— Et n’allez pas non plus vous fiancer à… eh bien à qui que ce soit !

Kallie éclata de rire. Son frère acquiesça en roulant des yeux.

— Et toi, où vas-tu ? s’enquit-il.

Annileen regarda Ben, hors de portée de voix.

— Chercher des réponses à certaines questions, répondit-elle. Amusez-vous bien, les enfants.

Le chapeau à la main, Orrin descendit les marches du bureau local de la société de placement Aargau. Se décourager ne servait à rien, car le fonctionnaire ne lui avait rien annoncé de plus que ce qu’il entendait chaque mois depuis trois ans. Les banquiers agaçaient encore plus Orrin que les avocats. Que penser d’individus si riches qu’ils pouvaient couvrir d’or les habitants de l’autre bout de la galaxie simplement parce qu’ils avaient eu une idée ?

Même quand il s’agissait d’une bonne idée, songea Orrin. Au moins le banquier lui avait-il fourni la confirmation qu’il attendait. Il retira l’holocam de sa sacoche et la jeta sur la banquette arrière de l’USV-5.

Mullen s’y trouvait, occupé à ronfler. Orrin scruta les alentours. Il ignorait où Veeka avait pu s’éclipser.

— Debout, dit-il en flanquant un coup de chapeau à son fils.

Instinctivement, Mullen tendit la main vers l’étui de blaster à son épaule avant de reconnaître son père.

— Alors ?

— Tout se déroule selon le plan. Le plan numéro un en tout cas.

Orrin observa les bâtiments en face de la banque jusqu’à ce qu’il trouve ce qu’il cherchait. Il localisa la cantina et Veeka qui en sortait accompagnée de trois pilotes humains débraillés. Aucun ne paraissait en état de voler, même s’il n’était que midi. En avisant son père, la jeune fille leur fit ses adieux.

— Elle a le chic pour se faire des amis, dit Orrin d’un ton résigné.

— C’est parce qu’elle paie toujours, fit Mullen en se glissant aux commandes.

Les mains sur les hanches, Orrin foudroya sa fille du regard.

— Tu n’écoutes donc jamais ?

— Je vais bien, répondit Veeka en écartant d’un coup de pied l’holo-émetteur et en se faufilant à l’arrière du landspeeder.

Elle paraissait assez sobre de l’avis d’Orrin. Il ne pouvait s’occuper de désintoxiquer sa famille pour le moment. Il en aurait l’occasion… plus tard.

Il attacha son étui de blaster et s’installa sur le siège passager. Le moteur démarra et l’appareil se faufila dans les rues animées de Mos Eisley.

— Opacifie la verrière, ordonna-t-il. Je ne veux pas tomber sur Annie aujourd’hui.

30

Annileen retrouva le café sans difficulté. Elle et Dannar l’avaient découvert des années auparavant, à quelques pas des Ombres jumelles, en haut de la rue où se trouvait le bâtiment d’où étaient sortis les Twi’leks. Ben ne résista pas quand elle le prit par la main pour l’entraîner à l’intérieur en passant devant les invités de la noce.

— Merci, fit-il dans le hall en soufflant. Vous me sauvez la vie.

— Vous, alors, vous détestez la foule, dit-elle en gravissant l’escalier.

— Quand les Ithoriens se mettent à danser, mieux vaut déguerpir de la piste.

Le maître des lieux les accueillit chaleureusement. Annileen avait toujours apprécié le Café Tatoo II, y compris lors de ses visites en solo au spatioport. L’accueillant vieil homme la conduisit jusqu’au balcon ombragé par un auvent qui surplombait la place. Ben choisit une table isolée. Elle s’installa face à lui, commanda la spécialité du jour pour deux et joignit les mains, prête à examiner son sujet. Elle avait attendu une éternité cette nouvelle occasion de s’entretenir en tête à tête avec lui. Et voilà qu’elle ne parvenait pas à choisir quelle question poser en premier… si Ben voulait bien répondre.

Il remua sur sa chaise, gêné.

— Le vendeur de l’atelier a bien parlé de cinq heures, n’est-ce pas ?

— Cinq, en effet, dit-elle. Retirez ce capuchon. Vous êtes dans un lieu civilisé désormais.

Ben s’exécuta.

— Je me suis inquiété en ne vous revoyant pas à la boutique. Ça faisait longtemps.

— Ah. Oui, j’ai été très occupé, dit-il en levant son verre pour boire.

— À quoi ?

— Des choses et d’autres.

— Des choses, répéta-t-elle, incrédule.

Incroyable, la façon qu’avait cet homme de se cacher derrière une simple coupe.

Apparemment réceptif à sa frustration, il posa sa boisson et sourit.

— Vous avez contemplé l’étendue de mon palais. Je m’occupe encore des débris qui pourraient se révéler toxiques.

Annileen hocha la tête.

— Je craignais que nous ne vous ayons effrayé. Avec Kallie qui courait partout en répétant votre nom de famille.

— La plupart des gens en ont un, dit-il. Pourquoi pas moi ?

Annileen s’appuya sur la table et se pencha vers lui.

— Je craignais aussi qu’Orrin vous ait effrayé, déclara-t-elle à voix basse.

— Oh, non.

Ben se cala nonchalamment dans sa chaise pour mettre de la distance entre eux.

— J’aime bien Orrin, dit-il. Et… il semble vous apprécier.

— Cette semaine. En général, ça signifie qu’il espère quelque chose.

— Le don du landspeeder est un beau geste. Peut-être qu’il est sincère.

Annileen se redressa en le considérant d’un air sceptique.

— Vous croyez ?

Ben s’agita de nouveau et passa le doigt sur le bord de son verre.

— Vous savez, je n’y connais pas grand-chose. Mais l’attitude des gens change parfois au fil des ans. Il arrive qu’ils se rapprochent.

Il lui sourit maladroitement.

— Hum…

Annileen s’empara de son propre verre et but ; c’était elle, désormais, qui dissimulait son expression. Mais au fond de son cœur, elle s’amusait comme une folle. Elle ignorait si Ben essayait de lui refourguer Orrin, mais il venait de révéler une vérité. Il pouvait bien arrêter les dewbacks fugueurs et parler aux Tuskens ; en matière d’affaires de cœur, Ben Kenobi se retrouvait en terra incognita.

Un droïde serveur boiteux arriva dans le dos de Ben et coupa court à son embarras.

— Salut. Gégé, dit Annileen en le reconnaissant.

Le robot bipède violet installa leur repas et s’inclina.

— C’est gentil à vous de vous rappeler mon nom, madame.

Les mains de cet ancien modèle tremblaient légèrement lorsqu’il déposa les assiettes devant le couple.

— Bon appétit à vous, chers clients.

Annileen sourit lorsqu’il s’éloigna en brinquebalant.

— GG-8 nous a servis, Dannar et moi, lors de notre lune de miel, expliqua-t-elle à Ben. C’était la première fois qu’un droïde m’apportait quoi que ce soit. J’avais l’impression d’être la Reine d’Alderaan.

Ben saisit sa fourchette.

— Vous pourriez certainement avoir un droïde, à l’oasis.

— Les ouvriers agricoles ne les aiment pas beaucoup. Ils leur prennent le travail dans les étendues.

— Vous semblez plutôt bienveillante à leur égard, remarqua-t-il.

— Je n’ai aucune raison de ne pas l’être.

Ben sourit et entama son repas.

Au fil du déjeuner, Annileen se sentit comme une chasseuse perdant la piste de sa proie. Ben manifestait encore cette profonde tristesse cachée, qui ressortait qu’il le veuille ou non. Toutefois, il changeait habilement de sujet à la moindre tentative pour le pousser à s’ouvrir. Annileen ne lui en voulait pas pour autant : même ses dérobades verbales restaient aussi amusantes et décontractées que le jour de la course de pod. Au contraire, elle compatissait devant ses efforts pour éluder les questions.

D’accord, décida-t-elle en finissant son dessert. Si Ben persistait à s’intéresser à sa vie de vendeuse plutôt qu’à parler de lui, eh bien, elle accepterait ce sacrifice. D’autant qu’il semblait bel et bien désireux d’écouter sa litanie de soucis. Concernant Kallie, tout d’abord, et ce que l’avenir lui réservait. La gamine ne considérait pas encore la gestion des bêtes comme une corvée, mais les options qui s’offriraient à elle étaient restreintes. Trouverait-elle vraiment le bonheur, mariée à un ouvrier agricole ?

Et bien sûr, ils parlèrent de Jabe. Annileen le tenait à l’œil depuis le massacre des Tuskens. Le garçon n’était pas devenu incontrôlable, mais pour une raison mystérieuse, il faisait tout pour en donner l’impression. Ben parut partager les inquiétudes d’Annileen.

— Quand les gens manifestent certains signes, il est important de les déchiffrer, dit-il.

Mais surtout, ils parlèrent d’elle. De son enfance et des animaux. De son père et de l’échec de son ranch. De son désir d’étudier et de son changement de vocation. Et du facteur qui, en dehors des Tuskens, des pitreries d’Orrin et même de l’éducation de ses enfants, occupait l’essentiel de son existence.

La Concession.

Ben ne la croyait pas lorsqu’elle s’en plaignait.

— Je sais que vous adorez ça. Je vous ai vue. Vous appréciez de tenir votre cour, d’être le centre autour duquel tout gravite et s’articule.

Annileen éclata de rire.

— Vous voulez la place ? Elle est à vous.

— Oh non, dit Ben en grignotant son dessert. Je n’ai jamais été adepte de la politique en pleine foule. Ni en cercle restreint, ajouta-t-il en avalant une bouchée.

Annileen sourit.

— Les fêtes, par exemple, poursuivit-il. Je les ai toujours considérées comme de vastes expériences incontrôlables de dynamique sociale. C’est comme si vous testiez la solidité de toutes vos relations à la fois.

— Vous organisez beaucoup de fêtes, dans le Jundland ?

— Ça reste entre moi et l’eopie… enfin, les eopies, dans peu de temps.

— Et divers intrus qui écoutent aux portes, ajouta Annileen. Sans vouloir vous vexer, vous ne paraissez pas taillé pour une existence d’ascète.

La bouche pleine de gâteau, Ben réprima un rire.

— Nous étions en train de parler de vous.

— C’est juste. Eh bien, la vie à la boutique, ce n’est plus ce que c’était.

Annileen fixa l’auvent élimé au-dessus d’eux et serra les poings. D’accord, si vous insistez pour l’entendre…

— J’écoute.

— Vous considérez la Concession comme un lieu où l’on passe, dit-elle. Pour discuter, échapper au néant. Eh bien, les habitants de l’oasis sont du même avis. Tous. Ils se pointent avant que le deuxième soleil se lève, le matin… et ils ne s’en vont jamais.

— J’ai remarqué que certains étaient en quelque sorte des résidents permanents.

— Certains ?

Les mains d’Annileen tremblèrent sur la table et firent vibrer ses couverts.

— Dannar affirmait en plaisantant que la Concession était la dixième plus grande ville de Tatooine quand on affichait complet. Et il n’était sans doute pas loin du compte, fit-elle en considérant son assiette vide. J’arrive à peine à garder ma propre famille soudée, et pourtant j’assure le bien-être de tous ces autres gens. Il ne me suffit pas de vêtir et de nourrir les miens. Il faut que je m’occupe de tout le monde !

Le souffle court, elle leva les yeux vers lui. Il écoutait toujours attentivement, mais elle n’en ressentait pas moins une profonde gêne.

— Désolée, dit-elle. Voilà que je fulmine, hein ?

Ben parla calmement, affichant cette retenue stoïque dont il était coutumier.

— Une vie apparemment modeste peut se révéler infinie vue de l’intérieur. Même ceux qui vivent dans les lieux les plus isolés peuvent se soucier du sort de centaines d’individus. Voire de toute la galaxie.

Annileen le contempla, fascinée.

— Mais qui êtes-vous ?

— Ce vieux fou de Ben, à en croire votre fils, répondit-il en souriant. À vrai dire, j’aime bien ce n…

Il s’interrompit brusquement. En suivant son regard, Annileen aperçut, de l’autre côté de la rue, un humain coiffé d’un chapeau et vêtu d’un uniforme noir à côté d’une silhouette en armure blanche intégrale.

Une combinaison spatiale ?

— Qu’est-ce que c’est que ce truc ? demanda-t-elle.

Ben se coula dans son siège, à l’écart de la balustrade.

— Eh bien, je n’en suis pas sûr… répondit-il d’une voix encore plus basse et douce qu’auparavant.

Il observa de nouveau la scène du coin de l’œil.

— Je dirais qu’il ressemble presque à un clone. J’en ai déjà vu… en holo.

Il examina la silhouette une seconde avant de détourner le regard.

— Mais les uniformes ont légèrement changé.

Annileen observa l’étrange duo. Ils ne la regardaient pas… ni elle ni la fête qui battait son plein autour d’eux. Leur attention se concentrait sur le bâtiment devant lequel ils se trouvaient.

— On doit crever de chaud dans cette combinaison, dit-elle. Je me demande ce qu’ils fabriquent ici.

— Je l’ignore, fit Ben en baissant la tête tandis qu’il finissait son assiette. Heu… que font-ils maintenant ?

En épiant la façon dont l’inconnu au chapeau maniait son datapad, Annileen reconnut immédiatement son attitude.

— Ils font l’inventaire, déclara-t-elle. Ce bâtiment était la station de secours de la République sur Tatooine. Allez savoir ce que c’est maintenant, avec tout ce qui se passe là-bas.

— Et qu’est-ce qui se passe, au juste ? s’enquit Ben.

— Vous en savez sans doute plus que moi. Je n’ai jamais quitté la planète. Mais s’ils font partie de l’Ordre Nouveau ou quelque autre institution, peut-être qu’ils en sont encore à effectuer l’inventaire de leurs biens.

— Hum… fit Ben.

Il scruta les environs, soudain mal à l’aise. Annileen consulta son chrono.

— Je crois que nous ferions mieux de descendre nous aussi et d’aller chercher les enfants.

— Vous savez quoi ? Je me dis que nous devrions patienter un peu, proposa Ben en s’étirant et en se tapotant l’estomac. Avant de sortir dans la rue.

Un peu surprise, Annileen acquiesça.

— D’accord. J’imagine que ça nous laissera le temps de bavarder.

— C’est bizarre, ce qui m’arrive… j’ai le frisson, tout à coup, ajouta-t-il en se frottant la gorge. J’espère que je ne couve rien.

Sur ces mots, il rabattit sa capuche et s’enfonça dans son siège.

Annileen secoua la tête, Kenobi l’Énigme Vivante était de retour.

À l’autre bout de la ville, Mullen fit signe depuis son poste près du bâtiment rond.

— Rien pour le moment, répondit Veeka par comlink.

Dans le siège passager du landspeeder, Orrin secoua la tête.

— Ils ont dit : à la baie d’amarrage quatre-vingt-sept.

Pour la troisième fois en une minute, il vérifia son blaster dans son étui. La présence de l’arme le rassurait.

Orrin savait que le second de ses entretiens à Mos Eisley ne se déroulerait pas à la baie d’amarrage. C’est lui qui avait demandé une entrevue : l’autre camp ferait donc tout pour le placer en situation désavantageuse. Il savait qu’il ne devait pas s’inquiéter, compte tenu de ses plans. Mais il préférait que Mullen et Veeka restent dans le coin pour veiller au grain. Malgré tous leurs défauts, ses enfants pouvaient se débrouiller dans n’importe quelle situation de combat.

Il était à peu près sûr qu’on n’en arriverait pas là… mais il tendit encore la main pour tapoter la crosse de son arme.

— Tu n’auras pas besoin de ça, fit une voix derrière lui.

En se retournant, Orrin découvrit Bojo Boopa assis à l’arrière de l’USV-5 et braquant un blaster sur lui. Le fermier n’avait pas entendu le Gossam entrer, mais il vit ses deux compagnons gamorréens se poster de part et d’autre du véhicule. Les brutes ne s’écartèrent que pour laisser passer un personnage qu’Orrin n’avait encore jamais rencontré.

— Joli speeder, déclara le Klatooinien au faciès écailleux en s’installant aux commandes.

La créature à la peau couleur bronze se mit à glousser.

— J’en veux un ! J’en veux un !

Orrin, inquiet, considéra l’extraterrestre puis Boopa.

— Démarre, Jorrk, ordonna le Gossam en baissant son arme et en s’étendant sur la confortable banquette. Notre pote Gault est attendu quelque part. Et il vaudrait mieux qu’il nous dise ce qu’on a envie d’entendre.

31

— Bon, les gosses, dit Annileen, vous avez saisi qu’il s’agissait de mon landspeeder et pas du vôtre, pas vrai ? Histoire qu’on se comprenne bien.

— Hein ? fit Jabe, aux commandes.

Fascinée elle aussi. Kallie caressait le capot.

— Oh, ouais. Bien sûr, maman.

Ben sourit à Annileen.

— Je crois que vous avez des ennuis.

— Et ça dure depuis dix-sept ans, soupira-t-elle.

Annileen embrassa du regard le salon d’exposition de Delroix Speeders. On y trouvait des modèles qu’elle n’avait jamais vus… et pour cause, puisqu’elle habitait un désert. Avec son cockpit ouvert et ses élégantes ailettes de direction frontales, le JG-8 semblait le moins utilitaire de tous. Il faudrait le garder au garage pour préserver sa couleur rubis.

— Joli, déclara Ben en examinant l’écran à côté.

Le prix y figurait en bas, avec ou sans options, deux montants qui se chiffraient en dizaines de milliers de crédits. Il leva les yeux vers Annileen.

— Un cadeau généreux à n’en point douter.

— Un cadeau. Ben voyons, fit Kallie en roulant des yeux. Quand on ne peut pas gagner leur affection, achetons-la. C’est la méthode Gault.

Elle se retourna vers sa mère qui admirait l’intérieur.

— Mais c’est la seule façon pour nous de posséder un bijou comme celui-là.

— Oh, je pourrais me l’offrir, intervint Annileen. Mais loin de moi cette idée !

Ben haussa un sourcil.

— J’ignorais que les marchands de la frontière gagnaient tant.

Annileen sourit.

— Quoi, vous pensiez que livrer les achats aux nouveaux arrivants nous forçait à rogner les bénéfices ?

— Vraiment, je ne…

— Plus de vingt ans d’économies à se serrer la ceinture… et à m’abstenir d’investir dans toutes les lubies d’Orrin.

Elle passa la main sur le dispendieux revêtement des sièges.

— Mais c’est épatant. Je ne savais même pas qu’on en fabriquait de semblables.

— Épatant, c’est le mot, pas vrai ? fit une voix rauque.

Le vendeur, un humain jovial et trapu d’une cinquantaine d’années, tapota affectueusement le moteur. Il désigna la banquette arrière.

— C’est le modèle spécial, madame, tout droit importé de Sullust. Spacieux, pour transporter de petites cargaisons ou les gosses.

Le concessionnaire considéra les enfants ébahis devant le véhicule, puis Ben.

— Félicitations monsieur, voilà une coquette petite famille.

— Oh, non, ils n’ont… bafouilla Ben.

— … rien de coquet, termina Annileen.

Elle sourit devant son embarras. Respirez, Ben. Puis elle se tourna vers le vendeur.

— Le landspeeder est splendide, Garn. Comment fait-on ?

— Maître Gault a validé le contrat hier après-midi, madame. Il est à vous.

Il lui tendit la pochette contenant les codes d’entretien du véhicule.

— N’oubliez pas de dire à Orrin que Garn Delroix vous a fourni un service impeccable.

— Je n’y manquerai pas.

En se retournant, Annileen découvrit que Kallie s’était déjà installée sur le siège passager et que Jabe avait mis le contact.

— Je ferais mieux de partir maintenant si je veux le garder intact. Venez, Ben !

Celui-ci la suivit sur la banquette arrière. Annileen poussa un petit cri en s’asseyant.

— Vous avez déjà voyagé dans un engin aussi chic ?

— C’est le grand luxe, répondit-il.

Jabe aux commandes, l’appareil passa le vaste portail pour s’enfiler dans les rues encombrées de Mos Eisley. Les piétons faisaient bien plus de bruit que le landspeeder.

— Doucement, maintenant, conseilla Annileen en se penchant pour se faire entendre.

— Pas de problème, répondit Jabe en saisissant le levier de contrôle avec un grand sourire.

Le landspeeder s’élança en avant dans une accélération qui colla trois Calwell et un Kenobi dans leurs sièges de luxe. Le véhicule étincelant fila à tombeau ouvert dans les rues sinueuses. Jabe fonça vers un bâtiment, puis un autre, avant de virer sous le coup d’un énorme ronto stupéfait. Quand le saurien géant se cabra, le JG-8 tanguait déjà dans une autre rue.

— Stop ! Stop !

Une seconde après avoir entendu l’ordre que hurlait sa mère, Jabe écrasa le frein… et le monde extérieur se figea. Chauffeur et passagers furent projetés en avant, mais retenus par les sangles de sécurité avec une délicatesse presque maternelle.

Annileen en manifesta bien moins à l’égard de son fils.

— Jabe, mais à quoi pensais-tu ?

— Désolé, je l’ai à peine touché, répondit Jabe en caressant le levier de direction d’un air admiratif. Un peu mou dans les virages. Mais je parie que Gloamer pourrait le booster.

— N’y pense même pas ! rétorqua Annileen sous le regard amusé de Ben.

Elle se tourna vers sa fille.

— À l’arrière, vous deux. Au tour des adultes.

Kallie ouvrit sa portière et sortit du véhicule en suspension tandis qu’Annileen se dressait sur son siège en se demandant où ils avaient abouti. Il s’agissait d’un bazar dans un secteur de Mos Eisley qu’elle n’avait jamais vu. Debout près du véhicule du côté de sa mère, Kallie désigna un groupe à leur gauche.

— Hé, c’est pas les Bezzard ?

Annileen se retourna pour regarder. Il s’agissait bien d’un jeune couple, mais légèrement plus âgé que ses récents invités.

— Non, pas les Bezzard, répondit elle en plissant les paupières. Mais je les connais.

Ben s’étendit dans son siège en souriant.

— Annileen connaît tout le monde.

— Ouais, ce type est passé un jour. Il cherchait des pièces pour je ne sais quoi, dit-elle. C’est le fils de Cliegg Lars, Owen.

Ben écarquilla les yeux… et les braqua sur le couple près d’un étal de fruits. L’homme portait un panier plein d’emplettes.

— Triste histoire que celle des Lars, commenta Annileen en remarquant à peine que Ben venait de se baisser pour ajuster sa botte.

De l’autre côté de la rue, la femme aux cheveux bruns qui accompagnait Owen Lars pivota et Annileen découvrit ce qu’elle portait.

— Hé, ils ont eu un bébé !

Rallie fit signe au couple.

— Appelons-les !

Au même moment, alors que Jabe en avait détaché sa main, le levier de contrôle du landspeeder s’abaissa et le véhicule s’élança de nouveau. Rallie tomba à la renverse dans le sable, bousculée par l’échappement des deux moteurs. À bord, Annileen, qui avait détaché ses sangles, tomba dans les bras de Ben.

Jabe saisit le levier, pris de panique. L’engin sauta par-dessus une charrette à roues et traversa un carrefour tandis que son jeune pilote luttait pour en reprendre le contrôle.

— C’est bloqué ! hurla-t-il.

Annileen se pencha précipitamment au-dessus de la console centrale et l’aida à tirer sur le levier. Celui-ci céda d’un coup et l’appareil perdit son élan. Il s’arrêta en suspension devant un vaisseau spatial en stationnement interdit. Le propriétaire de ce dernier, redoutant l’arrivée des autorités, se précipita vers sa rampe de chargement.

Annileen s’effondra sur la banquette arrière, à bout de souffle. Ben paraissait secoué et méfiant, mais sain et sauf. Elle saisit la manche de son fils.

— Jabe, je t’avais dit de laisser tomber !

— J’ai rien fait, m’man ! Il a démarré tout seul !

— Tout seul ? s’écria Annileen, qui avait l’impression qu’une artère venait de lui éclater dans le crâne. Tu as failli tuer ta sœur !

Ben se leva prudemment et tendit la main.

— Non, non. Je l’ai vu aussi, déclara-t-il. Jabe dit vrai. J’ai vu le levier de contrôle. Il a basculé tout seul pendant que vous regardiez ailleurs.

Les deux Calwell dévisagèrent Ben. Annileen paraissait incrédule, et Jabe abasourdi.

— M… merci, dit-il.

— Je n’y crois pas, pesta Annileen. Les landspeeders de luxe ne démarrent pas tout seuls !

— Je l’ai pourtant vu, rétorqua Ben. Jabe nous a sauvés.

Il s’inclina légèrement devant l’intéressé, qui le considéra avec perplexité.

Agacée, Annileen secoua la tête.

— Ce vendeur va voir de quel bois je me chauffe !

Ben l’arrêta d’un geste.

— Je ne crois pas que ce soit nécessaire…

Annileen le foudroya du regard.

— Quoi, vous affrontez les animaux sauvages et les Tuskens, mais pas les véhicules défectueux ?

Ben en resta sans voix.

Annileen ne lui avait jamais parlé aussi durement et elle le regretta aussitôt. Elle retomba sur son siège et tenta de se calmer.

Observant les environs, elle découvrit un quartier qu’elle ne connaissait pas.

— Où sommes-nous ? s’enquit-elle.

Ben releva son capuchon et scruta les alentours.

— Loin de notre point de départ, annonça-t-il d’un ton où perçait une curieuse pointe de satisfaction.

Annileen constata qu’il respirait plus calmement et se sentit un peu rassérénée. Jusqu’à ce que son comlink se déclenche.

— Jabe a essayé de me tuer ! hurla la voix métallique.

— C’est une simple bévue, expliqua Annileen à sa fille. Reste où tu es, Rallie. On revient te chercher dans…

Ben l’attrapa par la manche.

— Annileen, dit-il en désignant son côté du véhicule. Là-bas !

En regardant, elle vit un landspeeder qui ressemblait à celui d’Orrin, mais piloté par un Klatooinien. L’engin se gara près de l’Auberge de Mos Eisley et Bojo Boopa en émergea. L’autre porte passager s’ouvrit.

— Orrin !

Annileen se dressa sur son siège pour regarder, hypnotisée, les deux humains armés qui s’avançaient de l’autre côté de la rue pour fouiller le fermier. Elle vit que son holster était vide et qu’il n’opposait aucune résistance. Il paraissait morose.

— C’est le Gossam de la boutique ! dit-elle.

Jabe s’empara de son blaster.

— Ils sont en train de l’agresser !

— Non, fit Ben en se penchant pour saisir l’épaule du garçon. Je ne crois pas qu’il s’agisse de ça.

Alors de quoi s’agit-il ? se demanda Annileen tandis que les brutes humaines et extraterrestres conduisaient Orrin dans une ruelle derrière l’hôtel. Elle se tourna vers Ben.

— Orrin n’est même pas censé venir en ville aujourd’hui !

Jabe s’agita de nouveau, mais cette fois ce fut sa mère qui l’arrêta.

— M’man, ils l’emmènent ! Il faut qu’on l’aide !

— Nous ne savons pas ce qui se passe, répondit-elle. Ce n’est peut-être qu’une négociation. Ou rien du tout, ajouta-t-elle, sans trop y croire.

Elle jeta un regard désemparé à Ben, qui était déjà sorti du véhicule. Il s’approcha du côté conducteur et parla rapidement.

— Vous deux, allez chercher Rallie et revenez. Je vais voir ce que je peux découvrir.

— Vous ? protesta Jabe. Vous êtes cinglé ? Vous n’avez même pas de blaster !

— S’il en faut un, rétorqua Ben d’un ton sévère, raison de plus pour que tu restes ici. Orrin a été l’un des premiers à m’accueillir ici, ajouta-t-il en se radoucissant. S’il a besoin d’aide, je lui en trouverai.

Jabe obtempéra à contrecœur. Ben fit un signe à Annileen.

— À bientôt.

Orrin passa les portes en duracier de la demeure. L’endroit ne payait pas de mine, sorte de blockhaus en roche moulée à l’ombre de l’Auberge de Mos Eisley et pourvu d’un vaste dôme à gauche de l’entrée principale. Pas du tout ce qu’il s’attendait à voir. Par ailleurs, bien qu’il disposât d’une escorte, il n’aperçut aucun garde devant le bâtiment. Ça n’avait pas de sens.

Ou peut-être que si. Quel cinglé se serait attaqué à cet endroit ?

Boopa lui montra l’entrée. Orrin gravit les marches, prêt à tout. Il faillit les dégringoler lorsqu’un orbe senseur noir surgit d’un diaphragme à côté de la porte.

L’appareil s’exprima en langage hutt, puis en basic.

— Identité et motif de la visite !

Orrin respira à fond.

— Orrin Gault, répondit-il en regardant ses mains et en pliant les doigts. J’ai une importante affaire à régler… avec Jabba le Hutt !

32

De la sueur humaine dégoulina sur les splendides carreaux en céramique. Le riche ameublement du hall d’entrée de Jabba contrastait avec l’extérieur modeste. Orrin n’en était pas surpris. Il avait entendu dire que Jabba séjournait parfois à Mos Eisley, loin de son palais des montagnes. Le Hutt voulait apparemment projeter une image bienveillante et paternaliste au sein de la population.

Mais aucune bienveillance n’émanait de cet endroit. C’est là que se trouvaient les gardes. Quatre Gamorréens, encadrant la porte et munis de grandes haches, avaient l’air de s’ennuyer ferme.

Bojo Boopa et Jorrk suivirent Orrin à l’intérieur, le blaster au poing. En traversant le vaste couloir, Orrin ressentit de nouveau l’absence d’arme dans son étui. Boopa lui avait même confisqué ses comlinks ; Mullen et Veeka ignoraient tout de sa position.

Une porte anti-explosion sur rail s’ouvrit sur la salle d’audience. Un droïde bipède argenté en émergea et scanna Orrin pour vérifier qu’il était désarmé. Le fermier avait l’impression que tous les yeux se braquaient sur lui. Pourquoi imposaient-ils ça aux visiteurs ? Était-ce vraiment nécessaire ?

— Jabba va vous recevoir, annonça le droïde d’une voix gutturale.

Nom d’un soleil, pensa Orrin, le cœur battant, en implorant ses pieds de bouger. Comment en est-on arrivés là ?

Il respira à fond et entra. Au centre de la rotonde, sur la vaste plate-forme de bois prévue pour un chariot énergétique de Hutt, Orrin découvrit…

… autre chose. À la place du chariot, une petite silhouette en complet vert était penchée sur un bureau. Derrière d’impeccables piles de crédits multicolores, la créature rose et marron entrait des nombres dans un data-pad. Un droïde-coffre trapu oscillait sur ses roues à côté, la gueule ouverte pour recevoir de la monnaie.

Orrin n’identifia pas l’espèce du comptable. Des moustaches touffues évoquant des plumes élégamment coiffées soulignaient les joues de son faciès simien. Ses grands yeux noirs restaient braqués sur ses calculs tandis qu’il tapait chaque somme avec application. Il ne prêta pas plus attention au nouvel arrivant que les Gamorréens de l’entrée.

Jorrk poussa Orrin vers le centre de la pièce. Le fermier distingua trois autres Gamorréens au fond, ainsi que Boopa, qui déposa son blaster et ses comlinks sur une petite table.

Orrin leva les yeux vers le plafond en dôme. Les rais de lumière issus des ouvertures de la coupole filtraient au travers d’un solide treillis métallique, à plusieurs mètres de hauteur. Ce grillage, incongru dans un tel édifice, présentait un motif uni à une exception près : au point focal du dôme, une masse cubique surplombait le centre de la pièce. Orrin plissa les paupières. Y avait-il quelque chose là-haut ?

En jetant un dernier regard circonspect aux sentinelles, il ôta son chapeau et parla.

— Je suis là.

— En effet ! fit l’être attablé en levant les yeux avec un vaste sourire. Je l’aime bien, cet humain. Rien ne lui échappe.

— On m’a dit que Jabba serait ici, poursuivit Orrin, qui sentait le sang circuler de nouveau dans ses membres, Soit on s’est trompé, soit vous avez perdu du poids.

— Ha ! fit la créature en ponctuant l’exclamation de coups de poing sur le bureau. Le sens de l’observation et le sens de l’humour !

Il déposa son datapad et se leva.

— Oui, j’aime ça ! Voilà quelqu’un avec qui je veux faire affaire, oh ça oui !

— Mais qui êtes-vous ? demanda Orrin.

— Ah. Mosep Binneed, pour vous servir, répondit son interlocuteur en s’inclinant.

Il mesurait une bonne tête de moins que le fermier.

— Je gère le portefeuille de Jabba en son absence.

Agrippé au rebord de son chapeau, Orrin oscilla sur ses pieds, gêné.

— Boopa m’a dit qu’il s’agissait de la demeure de Jabba et j’ai cru…

— Son Immensité est une créature très occupée, le coupa Mosep en soulevant un petit plateau plein de crédits.

Il les fit glisser dans les entrailles du droïde-coffre comme des miettes balayées d’une assiette.

— Mais Jabba sait que sa présence rassure les habitants de Mos Eisley. Dans ce bureau, Jabba est donc toujours là. Mon cousin Lhojugg et moi-même gérons cette filiale.

— Tiens donc, fit Orrin, qui s’en fichait royalement.

Pas de Jabba ? Parfait !

Mosep leva des yeux pétillants d’intelligence.

— Il m’arrive également de voyager sous le nom de Jabba pour représenter ses intérêts. Semer le doute chez la concurrence ne peut pas faire de mal. Par conséquent, pour l’affaire qui nous concerne, et avec l’aimable permission de notre maître, oui, on peut dire que je suis Jabba.

Jorrk ricana.

— Jabba le singe, Jabba le singe !

— C’est désobligeant, Jorrk, le tança Mosep avec un regard oblique. Il faut excuser mon associé. Depuis qu’il a vu un singe des sables génisérien, il ne se lasse pas de cette plaisanterie. Alors que je suis bien évidemment un Nimbanel.

Il se retourna vers Orrin.

— Plutôt astucieux comme tactique pour Jabba, pas vrai ?

Orrin s’impatientait.

— Pourquoi me racontez-vous ça ?

— Parce que vous faites partie de la famille, Orrin, mon garçon. Pas de secret entre nous, hein ?

— Je ne fais pas partie de votre famille !

Jorrk pouffa de nouveau.

Mosep se lissa les moustaches et saisit son datapad.

— Si vous insistez pour que nous parlions affaires… voyons voir. Oui, voici votre compte.

Il le consulta en silence, claquant de temps à autre de ses lèvres glabres.

— Tiens donc, voilà qui est troublant.

Pendant que Mosep poursuivait sa lecture avec quelques bruits de langue occasionnels, Orrin dut réprimer une furieuse envie de bouger, de s’exprimer. C’est de la torture !

Cette idée lui fit lever les yeux et il perçut un mouvement au-dessus de la toile. Une ombre élancée masqua brièvement la lumière, puis rebondit sur le grillage dans un boucan métallique.

— Il y a… il y a quelque chose, là-haut.

Mosep ne détacha pas les yeux de son datapad.

— Il doit s’agir des siffleurs Kayven, dit-il. Des carnivores volants. Ils nichent dans les chevrons… mais nous leur hissons parfois une petite friandise.

Orrin regarda le plafond, angoissé. La forme carrée se trouvait presque au-dessus de lui. Il vit qu’il s’agissait d’une cage soutenue par un système de poulies qui se perdait dans les hauteurs.

— Une friandise ?

Mosep se tourna vers Boopa.

— Oui, qui était la friandise, déjà, aujourd’hui ?

Boopa se pencha pour ramasser un tibia humain par terre.

— Un type qui avait un problème de jeu, je crois.

Mosep sourit à Orrin.

— Ils sont repus. Vous pouvez vous détendre.

Orrin n’y arrivait pas. Il détecta de nouveaux bruits au plafond… et d’autres ombres. Un instant, il crut voir une silhouette bipède s’élancer d’une des fentes de ventilation vers le câble. Un autre fracas s’ensuivit, puis des battements d’ailes contre les filets.

— J’en ai lu assez, déclara le comptable nimbanel en posant le datapad. Vous nous devez une coquette somme, fiston.

— Je ne suis pas votre fiston, Binneed !

— Tout ce que je sais, c’est que certaines obligations n’ont pas été honorées, dit Mosep. Mais pas de précipitation. C’est vous qui avez demandé cette réunion.

Mosep s’installa dans son siège et fit craquer ses phalanges velues.

— Ce n’est certainement pas pour nous rembourser intégralement.

— J’y travaille, dit Orrin en rassemblant son courage. Non. Je veux que vous vous retiriez, déclara-t-il fermement.

— Que nous nous retirions ? fit Mosep avec un doux sourire, les moustaches frémissantes. Comment cela ?

— Fichez-moi la paix. Vos brutes rôdent autour de mon ranch, de ma boutique…

— Votre boutique ?

Subitement intéressé, Mosep consulta de nouveau le datapad.

— Non, non. Selon mes archives, vos biens ne comprennent que le ranch, les véhicules au garage et les baraquements de vos hommes de main.

— Ce sont des ouvriers agricoles ! éclata Orrin. Mais vous ne pouvez pas savoir, vous autres. Vous n’avez jamais travaillé honnêtement ne serait-ce qu’un jour de votre vie.

— Oh, ils travaillent, répliqua Mosep en triant nonchalamment les crédits. Ils ne creusent peut-être pas le sable et n’essaient pas de faire cracher son eau à l’atmosphère, mais ça reste un métier. Des sommes sont investies. Des capitaux dépensés. Dont on attend un bénéfice.

— Ouais, ou alors c’est nous que vous faites cracher !

— C’est vous qui rendez cet entretien pénible, Orrin. Ou maître Gault si vous préférez. Le fait que vous traitiez avec moi constitue une marque de respect. Mon supérieur sait qu’il existe différents types d’affaires, nécessitant des méthodes différentes. Croyez-moi, ajouta-t-il en braquant ses yeux noirs sur Orrin, si Jabba souhaitait recourir à la manière pénible, vous seriez déjà au courant. Nous devons malgré tout surveiller nos investissements, ce qui nécessite de nous rendre sur place. Y compris dans cette boutique où vous avez manifestement vos bureaux.

Nouveau cliquetis au plafond. Les truands n’y prêtèrent pas attention.

— Mon affaire dépend de ma réputation, dit Orrin, abattu. Mon fonds de commerce repose en partie sur de l’immatériel. J’ai trimé pendant plus de vingt ans pour le bâtir. Si vos sbires commencent à rôder chez moi, je perds tout.

— Tiens donc ?

— Mais oui, insista Orrin. Les gens vont commencer à mesurer le volume d’eau que contiennent les bidons Gault pour vérifier que je ne les arnaque pas.

Mosep se leva pour faire les cent pas.

— Il est trop tard pour s’en inquiéter. Vous devez comprendre, Orrin, vous êtes un homme d’affaires compétent. Ou vous l’étiez. Vous savez que nous ne pouvons rien laisser passer.

Orrin regarda autour de lui, à l’affût du moindre mouvement.

— Écoutez, la récolte de cette année sera énorme. Vraiment. Nous avons mis du temps à régler les nouveaux vaporateurs, mais tout va s’arranger…

— Je ne connais pas grand-chose à l’agriculture, j’en ai peur, le coupa le comptable. Mais je connais l’arithmétique. Même si nous nous en tenons au plan de remboursement d’origine, je ne vois pas comment ce pauvre Jabba rentrerait dans ses frais. Même si vous puisiez dans vos autres ressources.

L’allusion déstabilisa Orrin.

— D’autres ressources ? De quoi parlez-vous ?

Mosep tapota le datapad avec un sourire entendu.

— Plutôt futé, ce que vous faites là-bas, les gars. Même si Jabba y avait déjà pensé il y a plus d’une décennie.

— Je ne sais pas ce que vous…

— D’accord. Jouez l’innocent.

Mosep posa le datapad et renversa les piles de crédits.

— Je crois que c’est si facile que n’importe qui peut y arriver. Encore que cette année, les Tuskens n’aient plus beaucoup de répondant.

Nouveau vacarme au-dessus d’eux. Orrin ne savait plus où donner de la tête.

— Attendez. Vous avez parlé de changer de plan de remboursement ?

— Oui, répondit Mosep. C’est nous qui souhaitons nous retirer. (Il tripota les boutons de sa veste.) Nous voulons le double du paiement habituel dès demain, et le solde d’ici deux semaines.

Deux semaines ? Orrin déglutit. Même la première condition était irréalisable.

— J’ai essayé de payer à temps. Vous avez bien vu ! Je n’ai tardé que pour les deux dernières traites. Pourquoi maintenant ?

Mosep sourit.

— Je croyais que vous ne souhaitiez plus nous voir.

— Ça n’en finira jamais, rétorqua Orrin, enragé. Je connais les gens dans votre genre ! Quand vous avez mis le grappin sur quelqu’un, vous ne le lâchez plus !

— En d’autres temps, dit Mosep, nous serions ravis de conclure une… entente à long terme avec votre entreprise. Nous vous trouvons plutôt ingénieux, pour un rural. Mais la vérité, c’est que Jabba a besoin de cash pour le moment, pas d’investissements.

— Besoin de…

Orrin regarda autour de lui. En dehors du spectacle macabre au plafond, le reste de la pièce empestait l’opulence, jusqu’aux tapisseries de luxe représentant des scènes de l’histoire hutt derrière l’estrade.

— On dirait pourtant que les affaires marchent bien !

Mosep considéra les crédits en gloussant.

— Non, Jabba a besoin de beaucoup plus. À cause de cet Empire Galactique qui a remplacé la République. Sacré changement. En attendant de savoir comment il traitera les Hutts, Jabba veut un maximum d’argent en espèces.

— Pour soudoyer le nouveau gouvernement, vous voulez dire !

— Pour faire le nécessaire, quel qu’il soit. L’incertitude ne profite à aucun business.

Mosep consulta son chrono de poche.

— Bien. Vingt-quatre heures jusqu’à l’avant-dernier paiement, c’est entendu ?

Orrin s’affaissa comme si la galaxie lui tombait sur les épaules.

— Je… j’ai des projets, bégaya-t-il. Je peux y arriver. Mais il me faudra peut-être plus de temps. Si vous pouviez ponctionner un peu moins demain…

Au centre de la pièce, Mosep claqua des doigts comme si quelque chose lui revenait à l’esprit.

— Oui, c’est vrai. J’avais oublié. Nous avons déjà ponctionné moins, lors des trois derniers paiements. C’est pourquoi nous vous avons envoyé Bojo.

Il se tourna vers les gardes.

— Eh bien, comme vous avez eu l’amabilité de nous épargner le déplacement, vous pouvez recevoir votre punition dès maintenant.

Orrin lâcha son chapeau.

— Quoi ?

— Brisez-lui les mains, dit Jorrk en ricanant. Il n’aura plus besoin de son speeder chicos de toute façon.

— Non, fit Boopa en frappant la poitrine du Klatooinien du dos de la main. Cassez-lui les jambes. Il passe tout son temps dans cette boutique. S’il a besoin de quelque chose, il n’aura qu’à ramper.

— Non, non, non ! s’exclama Mosep en secouant vigoureusement la tête, ses traits disparaissant derrière un voile de moustaches. Ce gentil être dispose encore d’une journée pour trouver de quoi payer. Nous ne pouvons appliquer de mesures punitives qui réduisent sa mobilité, aussi légitimes soient-elles.

Mosep examina Orrin de pied en cap.

— Il passera simplement une heure dans le disrupteur nerveux du sous-sol, dit-il. Monsieur, avez-vous le cœur solide ?

— Je… je… bafouilla Orrin, les yeux exorbités.

— Je suppose que nous allons le découvrir, dit Mosep en faisant signe aux gardes. Que le spectacle commence.

Puis il se tourna vers le droïde posté à l’entrée.

— Je regarderai la retransmission ici. Apporte-moi du caf’, veux-tu ?

33

Orrin plongea sur sa droite. Il y avait repéré une porte scellée, assez large pour permettre à un Hutt de sortir dans la rue. Mais un Gamorréen se dandina devant l’issue, brandissant une hache géante de sa main géante. Une seconde silhouette énorme s’avança dans le dos du fermier. Bojo Boopa et Jorrk lui coupèrent la route vers l’entrée principale, l’empêchant d’atteindre ses comlinks et son blaster qui le narguaient sur la table.

— C’est l’heure de jouer à « Grillons le fermier » ! déclara Boopa.

— Grillons-le ! Grillons-le ! jubila Jorrk.

Orrin regarda autour de lui, désespéré. Il ne vit que Mosep, qui tenta de s’échapper du centre de la pièce avant de se faire piétiner par le mastodonte gamorréen.

— Attention, les amis ! s’écria le Nimbanel. Pas de précipitation. La plupart des accidents se produisent sur le lieu de travail !

Le Gamorréen situé derrière lui s’élança. Orrin pivota et des doigts énormes faillirent lui labourer le dos, mais son esquive l’amena à portée de Jorrk.

— Grillongrillongrillon !

— Non !

Orrin échappa à la prise du Klatooinien et s’effondra face contre terre sur le sol carrelé, tourné vers l’estrade de bois. Il tenta de ramper, mais Jorrk lui attrapa le pied. Le fermier se tortilla pour rouler sur le dos… et entendit aussitôt un déclic. Une forme sombre apparut au-dessus de la tête de ses assaillants.

Dans un fracas métallique, la lourde cage chuta des chevrons pour s’écraser sur la brute verte qui s’avançait, puis faucha Jorrk au rebond. Surpris, un autre Gamorréen tomba à la renverse sur Mosep, qui poussa un cri de douleur.

Boopa désigna le dôme : un carré s’ouvrait à présent dans le grillage à la place de la prison de métal. Toujours sur le dos, Orrin vit la même chose que Boopa dans les ombres du plafond : une silhouette aux habits couleur havane, accrochée à ce qui restait de la chaîne.

— Il y a quelqu’un là-haut ! cria le Gossam. Descendez-le !

Boopa oublia le fermier et commença à tirer vers le dôme. Jorrk l’imita, puis deux autres gardes surgirent du couloir en braquant leurs blasters. Orrin jeta un bref coup d’œil à la silhouette au-dessus d’eux : elle faisait preuve d’une spectaculaire agilité, accrochée à la chaîne rompue de la cage pour rebondir d’une paroi à l’autre. Orrin ne pouvait plus attendre. À quatre pattes, il grimpa vivement sur la plate-forme et passa derrière le bureau du Nimbanel.

Il comprit aussitôt qu’il s’agissait du refuge le plus sûr de la pièce. Toutes les brutes armées mitraillaient vers le haut par le trou du grillage. Et si les tirs semblaient futiles contre l’intrus à l’agilité surhumaine, ils attirèrent néanmoins l’attention de la douzaine de siffleurs Kayven du dôme. Agacés par les rafales, les reptiles volants d’un mètre de long piquèrent par l’ouverture sur tout ce qui bougeait.

— Yaaagh ! hurla Jorrk lorsqu’une créature s’accrocha à son épaule et le mordit.

Les Gamorréens couinaient et tentaient de repousser les assaillants ailés à coups de hache.

— La sortie ! cria Boopa en se réfugiant derrière une statue. Ouvrez les portes de la rue !

— Seul le traîneau de Jabba peut déclencher l’ouverture ! lui répondit une voix.

Orrin resta caché derrière le bureau. De temps à autre, le fermier terrifié entendait le bruit sourd d’une chute près de lui. Il hasarda un coup d’œil en quête d’une arme, mais ne trouva que des crédits éparpillés sur le sol.

— Fermez la porte anti-explosion, hurla quelqu’un. Ils vont passer dans la maison !

Orrin n’entendit toutefois aucune porte s’actionner, seulement des cris, des cavalcades et les sifflements aigus des prédateurs volants qui avaient manifestement rompu le jeûne. Ce vacarme diminua à mesure que le combat se déplaçait dans le reste de la résidence.

Le silence retomba dans la pièce. Orrin se recroquevilla à l’abri du bureau décalé par toute cette agitation. Avant de sortir, il aperçut cependant Boopa qui émergeait en rampant de derrière une statue de bronze. Méfiant, à bout de nerfs, le Gossam observa les environs et le plafond. En avisant Orrin, il dégaina un blaster d’un de ses étuis.

— Ce n’est pas ma faute ! hurla Orrin.

— Ça, j’en suis sûr, le porteur d’eau. Mais quelqu’un doit payer pour tout ça, fit Boopa en grimpant sur l’estrade.

Il braqua son blaster sur Orrin, sous le meuble.

Le fermier sentit le bureau vibrer sous un impact de bottes, au-dessus de lui et hors de vue. Il vit Boopa lever les yeux, stupéfait.

— Toi ? hurla Boopa. Je t’ai déjà vu !

Orrin vit le Gossam lever son arme…

… et disparaître. Arraché du sol, Boopa s’envola vers le mur d’en face. Il s’écrasa la tête la première contre la paroi de roche moulée et son corps flasque s’écroula par terre, comme un insecte glissant sur une vitre.

Orrin cligna des yeux. Boopa avait-il été attrapé par un siffleur ? Il ne voyait pas comment une telle prouesse eût été possible. Les créatures n’étaient pas assez grandes. L’une d’entre elles se posa sur Boopa et entama son festin. Comme il n’en entendait pas d’autres, Orrin sortit de son abri. Personne ne se tenait sur le bureau. Qu’avait donc vu le Gossam ?

Au-dessus, la chaîne brisée pendait toujours par l’ouverture carrée du grillage, étincelant sous la lumière passant à travers les fentes. Une de ces fenêtres étroites ouvrait sur l’extérieur, mais il ne restait aucun siffleur pour s’échapper par là. En dehors de celui qui dévorait Boopa, tous avaient disparu.

En descendant la plate-forme d’un pas vacillant, Orrin découvrit les vestiges du chaos qui avait régné dans la pièce. Deux Gamorréens agonisaient, ainsi que deux hommes de main qu’Orrin n’avait pas vus auparavant. Son blaster gisait sur le sol près de la table renversée, à côté de son comlink blanc. Il entendait les bips du rouge quelque part dans les débris, mais ne prit pas la peine de le récupérer.

Et il y avait les crédits, disséminés tout autour du bureau de Mosep. Sans réfléchir, Orrin commença à se remplir les poches. Une partie lui appartenait certainement, après tout. Et personne ici ne lui…

— H… Hé ?

Orrin se figea en entendant la voix. Derrière un Gamorréen, Mosep gémit.

— Il y a quelqu’un ? Je crois que je me suis cassé quelque chose.

— Je ne suis pas responsable, Mosep, dit Orrin en oubliant les crédits et en obliquant vers la porte. Je ne suis qu’un homme d’affaires !

Une fois sur le seuil, il réfléchit un instant et fit volte-face. Il fit péniblement rouler le cadavre du Gamorréen pour dégager Mosep. Le Nimbanel respira en hoquetant, puis tourna faiblement la tête à droite. Il soupira en constatant les dégâts.

— Je commence à croire que ce piège en particulier est mal conçu.

Il se retourna vers Orrin.

— Vous avez toute ma gratitude, déclara-t-il d’une voix sifflante en restant allongé.

— Et quoi d’autre ? demanda Orrin, les bras serrés contre ses flancs pour dissimuler ses poches débordant de monnaie.

— Vingt-quatre heures, répondit Mosep en embrassant la pièce du regard. Je vais certainement avoir des réfections à payer avant le retour de Jabba.

Après avoir jeté un dernier coup d’œil à la pagaille, Orrin s’enfuit.

34

Annileen raccrocha son comlink rouge.

— Orrin ne répond toujours pas, déclara-t-elle.

À quoi bon disposer d’une ligne directe vers lui s’il ne décrochait jamais ?

Enfin, s’il pouvait décrocher. Debout près de son land-speeder neuf devant l’Auberge de Mos Eisley, Annileen s’efforça de chasser cette pensée. Orrin et Ben étaient partis depuis plus d’une heure. Elle et Jabe avaient récupéré Rallie, puis elle avait déposé Jabe pour qu’il reprenne le LiteVan, et surtout pour l’occuper. N’importe quoi plutôt que de laisser le gamin se précipiter dans cette maison pour sauver Orrin, si tant était que ce dernier en eût besoin.

Perdant patience, elle rangea le comlink.

— Je vais y aller.

Rallie la prit par la manche.

— Attends, maman. Voilà Jabe !

Le LiteVan se gara près du landspeeder.

— Regarde qui j’ai trouvé, annonça Jabe en sautant du véhicule.

La porte latérale s’ouvrit pour laisser sortir Mullen et Veeka.

— Ô joie, dit Kallie.

— Chut, fit Annileen en s’approchant de Mullen, qui paraissait plus ahuri que d’ordinaire.

— Mullen, as-tu réussi à joindre ton père ?

Le jeune homme répondit par un grommellement inaudible. À ses côtés, Veeka secoua la tête.

Annileen enchaîna aussitôt.

— Que faites-vous tous à Mos Eisley ?

Mullen, qui semblait avoir perdu sa langue, se tourna vers sa sœur. Veeka haussa les épaules, gênée.

— Oh, on traînait en ville, c’est tout.

Annileen les dévisagea.

— Ça m’aide énormément.

Les deux Gault savaient manifestement quelque chose, phénomène rare de leur part de l’avis d’Annileen. Mais avant qu’elle puisse les interroger encore, un horrible cri éclata.

— Là-bas ! s’exclama Jabe en désignant la rue.

La lourde porte d’entrée de la maison s’était ouverte. Une demi-douzaine d’individus de diverses espèces en surgirent en courant comme si leur vie en dépendait. Une seconde plus tard, trois créatures ailées jaillissaient de la demeure. Elles volèrent au ras des piétons paniqués avant de bifurquer vers les toits.

— Des siffleurs Kayven, fit Annileen, incrédule.

Voilà qu’elle l’avait, son safari galactique, et sans quitter Tatooine !

Finalement, Orrin émergea de la demeure. Écarlate et ébouriffé, on aurait dit qu’il venait de se quereller avec un Wookiee. Il commença à remonter la rue, puis changea d’avis et de direction. Il était sur le point de tourner de nouveau quand Annileen le vit et l’appela.

— Hé !

Elle s’approcha de lui.

— Orrin, qu’est-ce qui s’est passé là-dedans ? Qu’est-ce que ça veut dire ?

Dérouté, Orrin se retourna vers le bâtiment et commença à marcher. La pseudo-police de Mos Eisley fit son apparition tandis que des badauds s’attroupaient pour observer les siffleurs perchés de part et d’autre de la rue. Orrin chargea parmi la foule. Annileen dut presser le pas pour le suivre. Le fermier ralentit finalement à l’endroit où Boopa avait garé l’USV-5, un peu à l’écart de la maison.

Il reprit son souffle et adressa un sourire penaud à Annileen.

— Eh bien, pas question que je vende de l’eau à cet établissement.

— Tu plaisantes ? Qui étaient ces gens ?

— Une voie de garage, répondit-il en prenant un miroir dans son landspeeder. Ça m’apprendra à m’accrocher au moindre client potentiel, ajouta-t-il en se repeignant avec les doigts.

Annileen examina les autres d’un air sceptique.

— Ouais, heu, c’était une réunion d’affaires, déclara Mullen.

— C’est ça, confirma Veeka. Heu, enfin, la raison qui… nous amenait ici. (Elle déglutit.) Ouais.

Orrin roula des yeux. Il s’affaira à lisser son col, mais lorsqu’il tira sur sa chemise, des dizaines de jetons de crédit tombèrent en cascade des poches de sa veste.

Les Calwell comme les Gault en restèrent bouche bée.

— Orrin, qu’est-ce que c’est que ça ? s’enquit Annileen d’un ton impérieux.

Orrin s’agenouilla, le rouge aux joues, pour ramasser les crédits dans la poussière. Il s’agissait essentiellement de petite monnaie, mais issue de nombreux systèmes… et en grande quantité.

— Le heu… client m’a remboursé mon voyage.

Kallie considéra le tas de jetons dans ses mains et pouffa.

— Tu as fait le chemin depuis Coruscant ?

Nerveux, le fermier ne répondit pas. Il leva les yeux vers son fils.

— Viens là. Mullen, et donne-moi ton chapeau !

Mullen le dévisagea, interdit.

— Mais où est passe le tien, papa ?

— La ferme et donne-moi ça !

Mullen obtempéra et Orrin reprit sa collecte frénétique.

Il ne leva les yeux que lorsqu’il aperçut du mouvement au bout de la rue, en face de la maison.

Orrin laissa tomber l’argent et se redressa.

— Kenobi, dit-il en regardant Ben approcher.

Annileen se retourna.

— Vous êtes revenu ! s’exclama-t-elle en observant Ben, puis la maison. Je vous croyais parti surveiller Orrin ?

Ben s’inclina.

— On dirait que vous l’avez trouvé la première.

Annileen lui adressa un regard pénétrant.

— Tu parles d’un sauveteur, se railla Jabe avec un geste dépité.

Orrin fixait le sol en essayant de comprendre. Il écarquilla soudain les yeux.

— Vous étiez venu me chercher ? Vous avez…

Il s’arrêta en pleine phrase et se retourna vers la maison, au loin. Puis il revint à Ben.

— Vous étiez là depuis le début ?

Ben tendit le pouce dans la direction de l’atelier.

— J’avais des réparations à effectuer. Les Calwell ont eu l’obligeance de me déposer. Et oui, Annileen a cru vous apercevoir plus tôt. Mais j’ai été retenu par un camelot particulièrement tenace, ajouta-t-il en joignant les mains. J’ai manqué quelque chose ?

Orrin le foudroya du regard.

— Non, rien du tout.

Le fermier se retourna vers Annileen… et découvrit le landspeeder flambant neuf derrière elle. Son visage s’illumina.

— Hé, tu es allée le chercher !

— C’est pour ça que tu nous avais envoyés ici, répondit-elle. Il est ravissant, Orrin. Mais il coûte si cher…

— Ce n’est rien. J’ai ce qu’il faut ! dit-il en désignant Mullen et Veeka qui ramassaient les crédits restants à ses pieds.

Il les enjamba pour rejoindre Annileen près de son nouveau véhicule. La main gauche posée sur l’ailette directionnelle avant du JG-8 et le bras autour de la taille d’Annileen, il parvint à les étreindre tous les deux en même temps.

— C’est une vraie beauté, hein ?

Cédant à son geste malgré son embarras, Annileen hocha la tête.

— En effet.

— Et mon Annie aussi, déclara-t-il à la cantonade en la serrant plus fort. Je veux dire : c’est une beauté.

Il la libéra pour la tourner face à lui.

— Annie, écoute, c’est important. C’est la raison pour laquelle je… heu… je voulais me trouver en ville avec toi. Je savais que Mos Eisley était spéciale pour toi.

Il lui prit la main droite.

— Ce landspeeder n’est que le début. Je veux t’épouser.

— M’épouser ! s’écria Annileen, les yeux exorbités.

Quoi ?

— Pour toute l’oasis, nous sommes déjà mariés depuis des années. Qu’est-ce qu’on attend ?

— Ah bon ? On attendait ?

Annileen tombait des nues. Elle examina les autres. Kallie et Jabe paraissaient aussi surpris qu’elle, Mullen et Veeka, attentifs. Quant à Ben, il se contentait d’observer sans manifester d’émotion.

Orrin lui pressa la main.

— J’ai presque élevé tes gosses. Tu m’as aidé à élever les miens…

— Ne rejette pas cette faute sur moi ! s’exclama Annileen en se dégageant vivement. Sans vouloir vous offenser, précisa-t-elle en se tournant vers Mullen et Veeka.

— Pas de souci, gronda Mullen.

Le frère et la sœur Gault tenaient des chapeaux pleins de monnaie.

Annileen revint à Orrin.

— Tu dois bien admettre que c’est étrange. Il y a peu de temps, tu ne manifestais pas le moindre intérêt pour moi !

— Voyons, l’implora Orrin, tu sais que c’est faux.

— Pas d’intérêt sérieux. Tu plaisantais, naturellement…

— Si je plaisantais, c’était seulement par anxiété. Je craignais que tu ne me juges pas digne de prendre la place de Dannar, dit-il en détournant les yeux. Eh bien, j’y ai travaillé. Tout le temps que j’ai investi dans l’amélioration de mon ranch, dans le tocsin des Colons… C’était un travail effectué sur moi-même. Pour toi !

— Pour moi ?

— Pour que tu découvres celui que je pouvais devenir, conclut-il.

Annileen ouvrait des yeux ronds. Ils disposaient d’un public, désormais : des badauds s’étaient éloignés des agents municipaux qui s’efforçaient en vain de capturer les siffleurs Kayven. Soudain gênée, elle fit un pas en arrière.

— Est-ce que tu attends une réponse maintenant ?

— Bientôt, dit Orrin.

Il se retourna vers la rue et la maison de Jabba.

— Oui, ajouta-t-il, pourquoi pas maintenant ? Je sais que tu apprécies la place Kerner. On y célèbre régulièrement des mariages. Qu’en penses-tu ?

— Je pense que tu devrais prendre une de tes pilules antistress !

— Je ne plaisante pas Annie, dit-il en posant un genou à terre. C’est sérieux.

Secouée, elle regarda les alentours. Le landspeeder. Ben. Les autres, et de nouveau Ben. Lorsqu’elle se retourna vers Orrin, elle haussa légèrement le ton, en partie pour les étrangers qui épiaient la scène.

— Il va me falloir un peu de temps pour y réfléchir, déclara-t-elle.

Le sourire un peu figé, Orrin se releva en époussetant son pantalon. Il s’inclina devant Annileen et regagna son propre véhicule. Le spectacle était terminé et les flâneurs se dispersèrent.

En voyant Orrin s’entretenir avec ses enfants, Annileen s’approcha des siens.

— Vous avez déjà vu quelque chose de ce genre, vous ?

Kallie secoua la tête.

— Si Veeka Gault devient ma sœur, je me retire chez les moines B’omarr.

— Tu sais qu’ils t’ôtent le cerveau, commenta Ben.

— Croyez-moi, insista Kallie, je préfère ça.

À voix basse, Orrin termina son trente-deuxième résumé des événements survenus dans la maison à l’attention de Mullen et Veeka.

— On ne s’en sortira pas en négociant, conclut-il en s’épongeant le front. Mais on n’est pas pris au dépourvu. Toujours avoir deux plans, vous vous souvenez ?

— Je ne suis pas vraiment sûr du plan numéro deux, dit Mullen.

Orrin, épuisé, regarda son fils.

— Nom d’un soleil, qu’est-ce qui cloche avec Zedd cette fois-ci ? Ses côtes ont dû guérir dep…

— Il a appelé de la clinique. Il prenait les mauvais antalgiques, expliqua Veeka. Zedd est accro aux médocs pour Wookiee.

Orrin secoua la tête.

— Il est viré. Viré de chez viré.

— Il faut qu’on le fasse ce soir ? demanda Mullen. Je crois pas qu’on y arrivera sans lui.

— C’est ce soir ou jamais, répondit Orrin. Il nous faut un quatrième, et vite. Mais je crois l’avoir trouvé.

Orrin jeta un coup d’œil aux Calwell groupés entre leur LiteVan et le véhicule tape-à-l’œil d’Annileen. Jabe lui répondit d’un signe de tête respectueux.

Orrin l’avait mis dans la confidence étape par étape, et le gamin semblait plus que désireux de se rendre utile.

— Ouais, en fait, ça va marcher comme sur des roulettes, dit Orrin en s’approchant du groupe.

— Jabe ! Tu veux rentrer à l’oasis avec nous ?

Le garçon parut surpris par cette offre. Debout près du speeder des Gault, Veeka lui adressa un clin d’œil. Excité, Jabe se tourna vers sa mère.

Annileen rechignait.

— Il faut que Kallie ramène le LiteVan chez nous pour nourrir les bêtes. Je ne voulais pas qu’elle parte seule…

— Nous la suivrons au moins jusque chez moi, proposa Orrin. Mon droïde cuisinier fera à manger pour Jabe et je le déposerai à la maison ce soir. Tout le monde sera en sécurité.

Désarçonnée par ses attentions précédentes, Annileen céda.

— C’est entendu, alors, conclut Orrin en faisant signe au garçon d’embarquer dans son landspeeder.

En se retournant, il vit Ben qui observait la scène, les yeux voilés par l’ombre de son capuchon.

— Je croyais que vous aviez du matériel en réparation à récupérer, déclara le fermier d’un ton glacial.

— Effectivement.

Ben hocha la tête.

— Je peux retrouver mon chemin tout seul, dit-il à Annileen.

— Non, répliqua-t-elle. Je vous dépose chez vous avec votre unité de refroidissement.

Elle considéra Orrin, que cette perspective ne semblait guère enchanter.

— Je peux encore prendre mes décisions moi-même… du moins je le crois.

— Bien, lâcha Orrin en reprenant son sourire habituel. Alors à ce soir.

35

Voilà donc comment vivent les ermites, pensa Annileen en examinant la demeure de Ben. L’endroit était plus soigné à l’intérieur qu’à l’extérieur, comme elle s’y était attendue venant de Ben, mais presque dépourvu de meubles. Elle n’arrivait pas à croire qu’il pût y bénéficier du moindre confort. Il devait avoir l’impression de camper en permanence. Ce qui n’était peut-être pas si mal, songea-t-elle en repensant au désordre qui régnait dans sa propre existence.

Après s’être lavé les mains dans la cuvette, Annileen les sécha rapidement. Pas la peine de traîner, d’autant qu’elle n’était entrée que pour se rafraîchir, et encore, en usant de subterfuges.

Mais elle disposait d’une bonne excuse. Rooh avait retrouvé le chemin de la maison comme prévu, mais Annileen s’était trompée quant à l’heure de la naissance. Elle et Ben étaient arrivés au moment où le premier soleil touchait la chaîne du Jundland occidental… et avaient découvert la mère et son fils devant l’abreuvoir. Au terme d’un bref examen, Annileen les avait déclarés en bonne santé. Les efforts de la matinée avaient dû précipiter l’accouchement.

Après un dernier coup d’œil, Annileen franchit le rideau pour émerger dans la chaleur du soir. Ben était agenouillé auprès de Rooh, qui mangeait allègrement. Annileen s’attarda sur le seuil pour ne pas perturber cet instant de sérénité.

Ben remarqua toutefois sa présence.

— Rooh déborde d’énergie malgré ses tribulations, annonça-t-il en caressant le museau de la jeune maman. Combien de temps doit-elle se reposer ?

— Les eopies sont montés sur ressort, plaisanta Annileen. Elle est probablement déjà prête à faire la course.

— Déjà ? s’émerveilla Ben.

— Je l’envie, croyez-moi, fit Annileen en riant. Jabe m’a mise à plat pour un mois.

Elle s’avança dans la cour où la pompe de refroidissement réparée se dressait parmi d’autres débris. Ben n’avait presque rien dit sur le chemin de l’atelier, puis jusqu’ici. Sans vraiment détailler son récit sur l’absence d’Orrin, il avait malgré tout posé une question sur les finances du fermier. Curieux moment pour ce genre d’interrogatoire. Les indiscrétions de Ben s’étaient arrêtées là. Et il avait entièrement évité l’unique détail au sujet duquel elle désirait un avis.

— Bien, dit-il en se levant, il vaudrait mieux que je rentre l’équipement tant qu’il fait encore jour. J’ai passé une charmante journée. Merci pour votre aide.

Il la dépassa et se dirigea vers la pompe. Annileen resta debout, figée, lorsqu’il s’agenouilla à côté.

Mais elle finit par craquer et se campa devant lui.

— Ben, dois-je épouser Orrin ?

Ben marqua une pause.

— Voulez-vous épouser Orrin ?

— Pas spécialement, répondit-elle. Beaucoup de gens pensent que je devrais.

Ben souleva l’appareil.

— Je suis sûr que vos autres amis sont plus qualifiés que moi pour vous conseiller. Leelee…

— Non. Pas Leelee.

Elle lui emboîta le pas, puis lui barra l’entrée de la maison. Il la dévisagea, dérouté, lorsqu’elle lui ôta la pompe des mains pour la poser près du seuil.

— Dites-moi ce que vous voulez que je fasse.

— Il s’agit de votre vie, répondit Ben en haussant les épaules. Chaque individu décide de son propre sort…

Annileen gronda.

— Tout se transforme en devise avec vous. Ben, êtes-vous en train de me dire que vous n’avez jamais eu à gérer une situation réelle ? Où l’on est forcé de prendre une décision concernant autrui ?

Enfin conscient de sa frustration, Ben détourna le regard.

— Je suis humain, dit-il. Il y a eu quelqu’un, autrefois. Mais le sort en a décidé autrement.

— Alors, vous avez tout abandonné pour vous installer dans le désert du Jundland ? fit-elle en riant. Je crois plutôt que vous n’aviez pas trouvé la bonne personne.

— Peut-être que si, répondit Ben en lui rendant son regard depuis son capuchon. C’est moi qui n’étais pas la bonne personne.

— Encore l’ambiguïté de ce vieux fou de Ben…

Se sentant en confiance, elle fit un pas vers lui et réduisit de moitié la distance qui les séparait.

— Eh bien, je ne vous crois pas si fou que ça. Je pense que vous avez trouvé quelqu’un alors que vous ne vous y attendiez pas. Et ce n’est pas une mauvaise chose, ajouta-t-elle en tendant le bras vers lui.

Ben interposa ses mains pour ralentir sa progression.

— Annileen… non. Je ne peux pas faire ça.

— En êtes-vous sûr ? demanda-t-elle en le regardant droit dans les yeux. Je crois que si.

— Non, absolument pas.

— Tout le monde perd le contrôle de temps en temps.

Il émit un rire mal réprimé.

— Ce serait bien mon genre de dire ça, n’est-ce pas ?

— Ouaip, dit-elle en l’attirant vers elle…

Il recula et lui tourna le dos.

— Qu’y a-t-il ? demanda-t-elle. C’est à cause d’Orrin ? Ne vous inquiétez pas pour ça. Je vous ai expliqué que je n’éprouvais pas ce genre de sentiment pour lui.

— Ni pour moi, à mon avis, déclara Ben en se dirigeant vers les eopies.

— Vous êtes devenu expert dans l’art de savoir ce que je ressens ?

Elle sourit chaleureusement.

— Eh bien, ça prouve donc qu’il se passe quelque chose entre nous. Orrin m’a côtoyée toute ma vie et il ignore ce que je pense. Vous ne m’avez croisée que quelques fois et vous lisez dans mon esprit.

Ses yeux étincelaient dans les feux des couchants.

— Souvent. Soit vous disposez de perceptions surhumaines, Ben… soit j’accapare votre attention.

Ben emmena Rooh dans l’enclos. Son petit les suivit d’une démarche gauche.

— Annileen, je crois que vous avez une agréable maison, une charmante famille et une affaire prospère. Et aussi que vous vous ennuyez, à mourir.

Elle le dévisagea, incrédule.

— Vous me trouvez donc si simple ?

— Non, dit-il en soulevant le petit eopie par-dessus la clôture. Je vous trouve si compliquée.

Annileen croisa les bras.

— Vous imaginez que la pauvre petite Annie s’est lassée de Tatooine et qu’au premier étranger galactique qui passe, elle repart au quart de tour ?

— Vous ne seriez pas la première.

— Eh bien, vous vous trompez.

Il lui fit face.

— Franchement ? Vous ne vous ennuyez pas ?

Annileen pivota pour donner un coup de pied à la pompe de refroidissement.

— Je suis trop fatiguée pour m’ennuyer ! Ma maison part en morceaux parce que je m’écroule tous les soirs. La moitié du temps, je m’endors sur la table de la cuisine. Mes gosses passent leurs journées à imaginer des méthodes inédites pour se tuer, comme si cet endroit n’était pas assez dangereux. Et mon affaire…

Elle marmonna de colère en se précipitant vers l’enclos.

— Mon affaire consiste à jouer la mère bantha pour un troupeau d’orphelins adultes ! Les gens ne se bousculent pas vraiment à la Bordure pour échanger leur place avec la vieille Annileen.

— Je connais quelqu’un qui le ferait, dit Ben, adossé à la clôture.

Elle lui jeta un regard noir. Il faillit ajouter quelque chose mais s’abstint. Pendant un instant, il n’y eut plus que les bruits du bébé eopie blotti contre sa mère.

Ben se décida enfin à parler.

— Annileen… je crois que vous avez appris à vivre avec toutes ces choses. Mais vous ne pouvez plus prétendre qu’elles vous stimulent. Vous valez mieux que ça.

Il posa les deux mains sur la barrière et scruta le désert.

— Vous avez atteint votre limite et vous cherchez quelque chose à quoi vous raccrocher. Et comme vous ne pouvez pas partir, vous espérez que quelqu’un vienne vous tenir compagnie sur ce monde. Quelqu’un qui vous stimule.

— Je l’ignore, fit Annileen en le rejoignant près de la clôture. Je me passerais d’un stimulant comme Erbaly Nap’tee !

— Vous savez bien de quoi je parle.

Elle baissa les yeux sur les eopies et soupira. Oui, elle le savait.

— Vous êtes en train de m’expliquer qu’on ne s’échappe pas d’un piège en attirant quelqu’un d’autre à l’intérieur.

— Mais il existe plusieurs issues à tous les pièges. J’en ai fait l’expérience pas plus tard qu’aujourd’hui.

Ce commentaire étonna quelque peu Annileen, mais elle changea de sujet.

— D’autre part, reprit-il, je ferais un commerçant déplorable.

— Vous vous en sortez à peine en tant que client.

Ils éclatèrent de rire.

Ben s’apprêtait à s’éloigner de l’enclos lorsqu’elle lui effleura le bras, de façon moins insistante cette fois.

— Attendez, dit-elle. Vous ne vous en tirerez pas si facilement. Nous ne parlions pas que de moi. Nous parlions aussi de vous.

Il leva de nouveau la main.

— Je vous l’ai expliqué, je ne cherche pas de…

— Non, le coupa Annileen. Pas ça. Je vous ai demandé, ce jour-là devant la Concession, s’il vous était arrivé malheur. Vous avez répondu que quelqu’un d’autre avait souffert.

— Oui.

Elle lui saisit le poignet.

— Vous êtes un menteur.

— Pardon ?

— Vous vous mentez à vous-même. Cet événement, ce malheur, est peut-être arrivé à quelqu’un d’autre. Quelqu’un à qui vous teniez, j’imagine. Mais ça signifie que vous l’avez subi aussi.

Ben résista.

— Je ne…

— Oh si. Une chose horrible s’est produite. Ben, et elle vous déchire. C’est peut-être ce qui vous a amené ici. Mais vous vous efforcez de continuer comme si de rien n’était, comme si vous ne…

Elle s’interrompit. Les mains de nouveau posées sur la barrière, il la regarda.

— Vous étiez présent, murmura Annileen. Pas vrai ? Quand ce malheur est survenu, ajouta-t-elle à mi-voix.

Vous étiez, là.

Ben ferma les yeux et acquiesça.

— Il n’est pas survenu, dit-il dans un souffle infime. Je l’ai provoqué.

L’esprit d’Annileen s’emballa, bifurquant vers de sinistres pensées qu’elle ne voulait pas envisager. Mais Ben considérait cette affaire comme sérieuse, quelle qu’elle fût, et elle le devait donc aussi.

— Vous… vous avez fait du mal à quelqu’un ?

— Ils se sont fait du mal eux-mêmes, répondit Ben. Je suis arrivé à la fin… tout à la fin. Mais j’étais aussi là au commencement. J’aurais dû l’empêcher.

Elle secoua la tête.

— Vous n’êtes qu’un homme.

— J’aurais dû l’empêcher !

La clôture trembla.

— J’ai échoué ! C’est à moi qu’il appartenait d’arrêter ça, et je ne l’ai pas fait. Je porterai cette culpabilité toute ma vie.

Le regard d’Annileen errait à droite et à gauche. La barrière vibrait tellement sous les mains de Ben qu’elle craignait qu’il n’arrache les poteaux.

— Ben, vous ne pouvez pas vous en vouloir pour…

— Vous ne savez rien.

Il se retourna et lui saisit les épaules, la prenant par surprise.

— J’ai trahi tout le monde. Avez-vous idée du nombre de personnes qui en ont payé le prix ? Qui le paient encore à l’heure qu’il est ?

— Je n’en connais qu’une.

Ben la libéra. La force lui manquait.

Annileen n’avait jamais vu tant d’angoisse dans les yeux de quiconque. Qu’avait-il traversé ? Qu’avait-il fait ? Que croyait-il avoir fait ? Tant de théories échafaudées sur son passé s’étaient évanouies en fumée depuis qu’elle le connaissait. Annileen s’efforça de les repasser en revue. S’agissait-il d’une tragédie domestique ? Avait-il été soldat et coûté la vie à son unité ? Ou cadre, dont la société n’aurait pas survécu à sa négligence ?

Elle passa des hypothèses les plus modestes aux plus saugrenues avant de comprendre que ça n’avait pas d’importance. La souffrance restait la souffrance. Et même si Ben avait nui à autrui par le passé, il ne pouvait plus faire de mal désormais. Sauf à son propre bonheur.

Tous ses instincts humains la poussaient à l’étreindre. Mais quelque chose, quelque part, lui disait de reculer.

Ce qu’elle fit.

— Ben, je crois comprendre. Vous êtes venu ici pour expier, j’imagine. Et peut-être pour autre chose… je l’ignore. Mais les remords en font partie. Si ça vous aide d’en parler…

Ben secoua la tête.

— Pas du tout.

Il jeta un coup d’œil aux soleils couchants, puis respira à fond et se redressa.

— Navré. Je vous remercie pour cette sortie, mais vous devriez rentrer chez vous tant qu’il fait clair.

Annileen le regarda retourner dans sa maison. Sa réserve habituelle avait refait surface. Il s’était vraiment ouvert à elle un moment, elle en était sûre. Mais elle voyait bien qu’elle n’irait pas plus loin. Pas aujourd’hui.

Les bras ballants, elle regagna son landspeeder qui jetait des éclairs écarlates dans le crépuscule. Une fois à côté, elle se retourna vers Ben.

— D’accord. Je ne resterai pas cachée derrière votre porte à attendre que vous me racontiez tout. À vous d’estimer quand le temps sera venu de le faire.

Il s’arrêta en chemin et se tourna vers l’est d’un air mélancolique.

— Du temps, je n’en manque pas.

— Eh bien moi non plus, répondit Annileen en se glissant aux commandes. Je ne vais nulle part.

Elle démarra.

— Vous entendez, Ben ? Je ne vais nulle part. Alors, quand vous serez prêt… vous savez ce que dit l’enseigne.

Elle s’éloigna dans le crépuscule, abandonnant un Ben perdu dans ses pensées. Et qui, elle le soupçonnait, se rappelait fort bien de quoi elle parlait.

VOUS TROUVEREZ TOUT CE QU’IL VOUS FAUT À LA CONCESSION DE DANNAR.

Méditation

Annileen.

C’est en train de devenir un problème. Pour elle… et par conséquent pour moi.

Non, je sais ce que vous pensez. J’ai déjà subi cette épreuve… et j’ai vu ce qu’on risquait à trop se rapprocher de quiconque. Il y a des années, avec Siri Tachi… vous étiez, présent pendant une partie de cette affaire.

Puis il y a eu Satine… J’ai juré de ne jamais plus mettre personne en péril de la sorte.

Et c’est bien là le problème : je ne suis plus un Padawan mal dégrossi. Plus maintenant. Je sais combien nos proches peuvent nous nuire. Nous les mettons parfois en danger, de par la nature de notre devoir. Pis encore : ils deviennent des possessions que nous cherchons à protéger et qui nous obsèdent.

Je l’admets, il m’arrive de penser que cela nous dessert. Tout le monde n’est pas comme Anakin. Et si le simple fait d’être profondément attaché à une personne, en particulier quelqu’un d’aussi bon que Padmé, est intrinsèquement destructeur, alors la Force a une bien curieuse notion du bien et du mal. Vous m’avez appris vous-même que les Jedi n’ont pas toujours été opposés aux relations. Et réfléchissez un peu : la Force est puissante parmi certaines familles. La Force sait-elle vraiment ce qu’elle veut ?

Peu importe… je me comprends. Je peux renoncer à l’amour. J’ai renoncé à l’amour. Mais je n’étais pas préparé à renoncer à ce que j’avais reçu en échange.

Une communauté.

J’ai passé ma vie au sein de la structure de l’Ordre Jedi. Oui, il s’agissait d’une organisation, fondée dans un but précis… mais c’était aussi ma famille. Je l’ai dit moi-même : Anakin était mon frère. J’avais beaucoup de frères et sœurs. Et de pères, et de mères. Et même un curieux petit oncle vert.

J’ai perdu ce foyer aujourd’hui. J’ai perdu cette famille.

Presque tous mes amis sont morts.

Je… je n’y avais jamais songé en ces termes jusqu’ici. Cette révélation m’a presque coupé le souffle, à l’instant. Presque tous mes amis sont morts. La plupart tués par la malveillance des Sith.

Et je n’ai jamais vécu sans le soutien de l’Ordre Jedi pour m’aider quand les choses tournaient mal. Un Jedi seul, ça n’a pas de sens !

Je crois que vous avez essayé de me le faire comprendre, à plusieurs reprises. Avec vos histoires de Jedi qui s’affranchissaient des signes extérieurs de l’Ordre… en respectant malgré tout le Code. Kerra Holt, du temps de Bane, séparée de la République. Et qui était ce demi-Jedi, déjà ? Zayne quelque chose ? Zayne Carrick. Il n’appartenait pas à l’Ordre Jedi, et pourtant il agissait pour le bien, de son côté. Il comptait sur ses amis et n’attendait aucune bénédiction officielle pour faire ce qui était juste.

Peut-être puis-je les imiter. Je ne-peux pas rebâtir l’Ordre Jedi, mais je peux certainement rétablir le système de soutien mutuel qu’il offrait. Même s’il s’agit d’un soutien émotionnel, et non de la capacité à résister à l’Empereur.

Peut-être en commençant par Annileen et la Concession…

Non. Cela reviendrait à n’adhérer qu’à la Force vivante, à m’enterrer dans le présent. Sans me souder de l’avenir, des conséquences à long terme et des problèmes plus vastes. Un Jedi a pour responsabilité de maintenir l’équilibre entre les deux extrêmes. Je suis responsable… en particulier maintenant qu’il ne reste personne d’autre.

Et pourtant, Annileen…

Attendez.

Un instant.

Je viens de comprendre quelque chose.

Je reviendrai.

QUATRIÈME PARTIE

LES BRÈCHES

36

Les oculaires des Tuskens étranglent et délimitent le monde, mais ils le concentrent également. À cet instant, quelques heures seulement après le coucher des soleils, il y avait beaucoup à voir dans le ranch tentaculaire au sud-est de l’oasis.

Les dômes de la maison, taches jaunes brillantes dans les lentilles, évoquaient une grappe de bulles serrées sous les lunes levantes. Plus vaste que nombre d’autres demeures du désert, celle-ci était éclairée par des projecteurs de sécurité montés sur mâts. Des plates-formes couvertes la reliaient à ses garages.

Le vieillard se tenait sur un de ces porches, prêt à affronter la fraîcheur nocturne. Derrière lui, la porte de sa maison déversait de la lumière et les vociférations de sa femme, audibles jusqu’à la crête septentrionale. Le vieil Ulbreck sortait pour trouver la paix presque chaque soir, comme aujourd’hui. Tirant sur un cigarra que son docteur et son épouse lui avaient interdit, il paraissait détendu, maître de son domaine. Ici, personne ne pouvait lui dire ce qu’il devait faire.

On aurait eu du mal à distinguer l’autre individu présent s’il n’avait fait les cent pas. Emmitouflé contre le froid. Langer le veilleur de nuit creusait une ornière en marchant. D’ordinaire il restait immobile, mais pas quand le vieux sortait. Langer avait une réputation de fin tireur, qu’il n’avait cependant pas eu l’occasion de confirmer depuis des années. Cet ami de la femme d’Ulbreck s’était vu confier la protection de la maison, une tâche facile. Les autres sentinelles patrouillaient dans les champs, au loin, autour des vaporateurs. C’était à ces engins que le vieillard tenait vraiment.

Les vigilants envahisseurs, qui avaient étudié le ranch les nuits passées, étaient au courant. Ils connaissaient les habitudes et les défenses d’Ulbreck, ainsi que le minutage des circuits des landspeeders en patrouille autour de l’exploitation. Après le vol d’un vaporateur en plein jour, trente-sept heures auparavant, Ulbreck avait affecté plus d’hommes à chaque véhicule, mais leur trajet et leur timing n’avaient pas encore changé.

Les membres du groupe d’assaut étaient arrivés séparément de deux directions différentes. Ils avaient convergé lors de l’approche finale, en file indienne comme toujours chez les Tuskens, pour atteindre leur poste à l’abri de la crête nord. Leurs oculaires leur offraient à tous le même spectacle : tout se déroulait comme prévu. Il ne restait qu’à attendre que les nuages voilent la plus grande lune.

Le moment venu, ils passèrent à l’action. Les deux premiers pillards chargèrent le long de l’élévation en prenant soin de ne pas trébucher sur leurs encombrantes robes. Les deux autres, restés sur la crête, levèrent leurs fusils et tirèrent sur les projecteurs. La ferme se retrouva plongée dans les ténèbres.

Langer les remarqua le premier.

— Les Tuskens !

Seules de nouvelles détonations répondirent à son cri. Le vigile bondit à l’abri des tirs, qui s’espacèrent suffisamment pour permettre aux deux autres assaillants de frapper. Le plus agile arriva le premier en brandissant son gaderffii. L’extrémité contondante de son arme atteignit Langer en pleine figure et l’assomma.

Ulbreck avait bougé en entendant le cri de la sentinelle. Son fusil était posé à l’endroit habituel ces derniers soirs, devant la porte de sa maison, mais les tirs balayaient la terrasse et empêchaient le vieillard de s’emparer de son arme. Il se recroquevilla derrière un poteau et hurla par l’entrée.

— Magda ! Appelle des secours !

Il était trop tard. Une fois Langer neutralisé, les hommes de tête atteignirent la maison sans difficulté. Le plus robuste enfonça la porte latérale d’un coup de pied et lança quelque chose à l’intérieur. Il y eut un éclair et, quelques secondes plus tard, de la fumée s’échappa du bâtiment.

Une femme âgée sortit en vacillant et tomba entre les mains gantées des intrus qui la guettaient. Terrifiée, elle gémit tandis qu’ils la ceinturaient.

— Wyle ! Wyle !

— J’arrive, Maggie ! hurla Ulbreck.

Mais il ne pouvait pas bouger, cloué sur place par le feu nourri des tireurs. Ceux-ci ne s’interrompirent que pour charger depuis la crête en poussant un cri de guerre. Le vieux fermier s’efforça de se lever, mais le plus petit des assaillants accourut vers lui en abattant son fusil comme une massue. La crosse toucha le nez d’Ulbreck, qui s’effondra sur la terrasse avec un cri de douleur, le visage en sang.

Magda Ulbreck hurla tandis que les envahisseurs la traînaient devant la maison sous les yeux de son mari blessé. Le chef du quatuor posa son fusil et dégaina un couteau de sa cartouchière. La lame rouillée étincela au clair de lune et se dressa, menaçante, au-dessus d’Ulbreck.

Magda gémit de nouveau. En dépit de son atroce souffrance, son époux les provoqua.

— Bande de salauds ! Vous avez pas réussi à m’avoir à la Concession, c’est pas maintenant que je vais vous supplier !

Le porteur de couteau hocha la tête. Les intrus avaient prévu cette réaction. Ulbreck resterait belliqueux, ils le savaient, tant qu’on ne menacerait pas sa femme. Ils allaient donc s’en prendre à elle, l’effrayer. Ils lui infligeraient peut-être des blessures superficielles pour faire de l’effet, voire pire si elle résistait.

Mais les deux Ulbreck resteraient en vie, mortifiés et terrorisés. Et si les calamités de la nuit ne persuadaient pas Wyle Ulbreck de changer d’attitude, Magda y parviendrait certainement.

Tout se déroulerait selon le plan. Il avait fonctionné auparavant, ailleurs.

Parfait.

Sauf qu’une silhouette venait de bondir du porche couvert.

Des bottes se posèrent brusquement sur les épaules du chef et le renversèrent. Le couteau lui échappa lorsqu’il s’écroula et ses optiques de vision nocturne dévièrent sous ses bandages. Pendant un moment, il ne distingua plus rien et entendit seulement des bruits de lutte tout autour.

Déplaçant les oculaires pour voir au moins d’un œil, le chef culbuta dans une tentative désespérée pour récupérer son fusil à terre. Mais l’homme qui lui avait bondi dessus affrontait déjà les ex-ravisseurs de Magda. Ex, car la femme s’était libérée dès que la silhouette couleur havane avait chargé. L’inconnu s’interposait désormais entre Magda et les intrus, évitant vivement les coups de gaderffii.

L’homme sauta. Esquiva. Et dans un autre geste vif comme l’éclair, saisit l’une des armes. Il effectua un saut en arrière et l’emporta avec lui. Une fois posé, il retourna dans la mêlée, le bâton à la main. Le pillard à présent désarmé tomba mystérieusement à la renverse – le chef à l’œil voilé ne le vit même pas faire un faux pas – tandis que le dernier maraudeur poursuivait le combat. Les gaderffii se heurtèrent et des étincelles jaillirent dans le noir.

Avec une énergie qui n’était plus de son âge, Magda s’enfuit. Le plus petit envahisseur, fasciné par le combat, ne réagit même pas lorsqu’elle remit sur pied son mari ensanglanté et l’aida à se diriger vers le garage pour décamper.

Pendant que les Ulbreck s’échappaient, le chef retrouva enfin son fusil. Il tenta de viser le sauveteur inattendu, mais ses bandelettes faciales, encore de travers, l’en empêchèrent.

Le duel au gaderffii s’achevait. Le défenseur des Ulbreck frappa son adversaire sous le bras avec l’ailette de son arme, lui arrachant un couinement aigu… et très humain.

Ça suffit ! Le chef retira ses bandages et ses lunettes de vision nocturne, puis leva son fusil. Les yeux enfin découverts, Orrin Gault put regarder le sauveur des Ulbreck.

Ben Kenobi.

Orrin scruta les ténèbres, incrédule, pendant une seconde.

— Vous ?

Puis il tira.

Ben pivota et réussit à dévier le tir au moyen du gaderffii. Le rayon frôla Orrin pour frapper l’un des supports du porche, au-dessus de la tête d’un des plus petits « Tuskens ». Surpris, le garçon s’apprêta à s’enfuir.

— Allez, Orrin !

Orrin pressa de nouveau la détente.

Derrière Ben, il vit les deux autres envahisseurs se relever en s’aidant l’un l’autre. Quand Ben dévia le second tir de blaster, ils se dirigèrent vers lui.

Ben se retourna pour les fixer.

— Pas de ça, Mullen, dit-il. La mascarade est terminée.

En face d’Orrin, un dôme s’ouvrit. Le camion répulseur des Ulbreck en émergea, piloté par Magda. Le véhicule fit une embardée devant la maison et bifurqua vers l’est. Vers les casernes, et comme Orrin le savait, vers d’autres sentinelles.

Ses enfants le savaient aussi.

— Papa, va-t’en !

Sur ces mots, Mullen et Veeka décampèrent derrière la demeure.

Ben se retourna, l’air satisfait, puis il regarda Orrin droit dans les yeux.

— J’ai remarqué quelque chose aujourd’hui. Vous ne vous débrouillez pas très bien, tout seul.

Orrin fit volte-face et s’enfuit.

Dans l’obscurité, au nord, Orrin aperçut deux hommes des sables qui déguerpissaient sur des motos speeder. Ce spectacle, tout surréaliste qu’il fût, signifiait que Mullen et Veeka s’étaient échappés. Le cœur battant, Orrin se précipita vers les dunes, à l’ouest.

Pourquoi me suis-je garé si loin ?

Le souffle court, il jeta un coup d’œil en arrière. Il avait perdu son fusil en dégringolant une dune et n’avait pas l’intention d’aller le reprendre. Surtout maintenant que Ben venait d’apparaître au sommet d’une crête. L’homme laissa tomber le gaderffii de Mullen dans le sable.

Orrin se tâtonna la poitrine en courant. Il avait remplacé son pistolet depuis l’échauffourée chez le Hutt, mais pas question d’essayer de récupérer cette arme dans les plis de ce stupide habit de Tusken. Pas quand sa moto speeder l’attendait, le moteur déjà en route grâce à son jeune assistant.

Jabe Calwell, qui avait retiré son masque, se tenait entre les deux appareils, complètement terrifié.

— Orrin, dépêche-toi ! hurla-t-il. Il arrive !

Orrin regarda brièvement derrière lui. Ben, toujours au sommet de l’élévation, criait quelque chose.

— Orrin, attention !

Le fermier décida de ne pas tomber dans le panneau. Il lendit la main vers sa moto…

… et au même instant, quatre silhouettes surgirent des ténèbres et leur sautèrent dessus.

De vrais hommes des sables.

Deux Tuskens s’emparèrent de Jabe et le ceinturèrent dans l’obscurité. Un autre chargea Orrin et frappa l’arrière de sa moto speeder avec son gaderffii. Le véhicule en suspension se dirigea vers lui dans une trajectoire en spirale. Sans réfléchir, Orrin l’enfourcha.

L’appareil continua à tourbillonner, et le monde bascula dans la tête d’Orrin en même temps. Il vit Kenobi, toujours figé sur la dune. Il vit Jabe, gesticulant en vain tandis qu’un de ses ravisseurs levait une pierre pour l’assommer. Et il vit le quatrième Tusken qui se ruait sur lui en brandissant son gaderffii.

Œil-Broché.

Orrin mit les gaz et disparut dans la nuit.

37

Annileen faisait les cent pas, anxieuse, dans la boutique enténébrée. Encore une nuit, encore un enfant disparu. Quoi de neuf, à part ça ?

Elle ignorait ce qui pouvait retenir Jabe, mais au moins savait-elle où il se trouvait. Ou le croyait-elle. Orrin avait emmené ses enfants et Jabe au ranch des Gault. Kallie avait poursuivi sa route jusqu’à la Concession comme promis. La fille d’Annileen, épuisée, le lui avait rapporté avant d’aller s’effondrer à la maison.

Mais minuit approchait et personne ne répondait à ses appels chez les Gault. Elle avait même tenté de joindre Orrin sur le comlink rouge, mais il devait y avoir un problème avec le réseau subspatial : elle n’entendait que des grognements dans le combiné, semblables à ceux des Gamorréens dans son magasin. Des parasites sur la ligne, sans doute. Et les Gamorréens ne se servaient certainement pas de comlinks.

Au moins, cette fois, elle pouvait angoisser en paix. La boutique était vide à son retour de chez Ben. Tar Lup avait fermé la Concession à l’heure prévue, ce dont elle-même ne pouvait pas se vanter la plupart du temps. L’employé shistavanen logeait chez un ami et passerait lui rendre les clefs au matin. Annileen nota qu’elle devrait le remercier. Elle avait beau gérer son affaire avec minutie, il fallait bien admettre que Tar ferait un bon administrateur le jour où il se mettrait à son compte.

À la fenêtre, les lunes éclairaient le comptoir et découpaient l’intérieur de la Concession en ombres bleutées. Annileen soupira. Le magasin paraissait toujours plus chaleureux de nuit. Le jour, soit il s’efforçait de la faire mourir de stress, soit il l’ennuyait à mort. Il n’existait pas de juste milieu.

Elle s’était habituée au fil des ans à l’idée que rien ne changerait jamais. Certes, la tendance varierait à l’occasion entre les désastres quotidiens et les périodes intermittentes de calme plat. Jabe et Kallie présenteraient des défis inédits. Elle aurait de plus en plus de mal à supporter les clients. Et de moins en moins de temps libre chaque soir. Mais il s’agissait d’une pente douce, qu’elle ne finirait de dévaler qu’une fois qu’elle n’arriverait plus à traîner sa chaise antigrav derrière le comptoir. Alors, ils l’interneraient à la maison de retraite de Bestine où, à coup sûr, elle aurait Erbaly Nap’tee comme voisine de chambre. Annileen passerait le reste de ses jours à expliquer que non, elle ne travaillait pas ici.

Oui, la pente était douce… jusqu’ici. Mais les cahots se multipliaient. Les bons moments s’intensifiaient et la remplissaient d’impatience et d’enthousiasme. Mais elle trouvait désormais les périodes de calme interminables. À présent, perdre son temps l’inquiétait plus que perdre de l’argent. Comme si son existence avait subitement acquis une importance, un poids qu’elle n’avait pas auparavant, ou qu’Annileen refusait de lui accorder. Pour une raison qu’elle ignorait.

Cela dit, quelque chose avait changé, bien sûr. Ben était arrivé.

Depuis cette journée aux Cahots, chaque heure à ses côtés lui avait semblé vibrante de vie. Elle parvenait à peine à croire qu’en réalité, ils n’avaient partagé que quelques heures au cours de leur demi-douzaine de rencontres. Il s’était passé tant de choses.

Les Tuskens avaient attaqué l’oasis, ce qui ne s’était pas produit depuis des années. Elle s’était précipitée dans la bataille et avait rencontré l’ennemi public numéro un, ce chef de guerre qui s’était révélé être une matriarche et une mère, comme elle. Avec Orrin, elle avait subi le harcèlement de voyous issus de la grande ville. L’homme que ses gosses considéraient comme un oncle jovial lui avait soudain déclaré sa flamme.

Et elle avait commencé à s’imaginer une vie différente. Tout ceci était arrivé depuis que Ben avait surgi de… d’où, au juste ? Elle l’ignorait. Incroyable.

Certains individus attirent les ennuis comme des aimants, disait sa mère. Par « individus », elle entendait « hommes ». Et par « certains », elle entendait « tous ». Dannar avait mis quatre ans à passer l’Examen de Moralité spécial de Nella Thaney. Quatre ans à devoir prouver que malgré son passé de bagarreur crotté, il était capable de rester au même endroit pour ouvrir la boutique chaque jour. Les deux premières années qu’Annileen avait passées à la caisse, sa mère recomptait son salaire chaque semaine pour vérifier que Dannar tenait parole. Un seul crédit manquant et elle l’aurait rétrogradé au statut de bon à rien rêvasseur. Mais Dannar était le meilleur vendeur de Tatooine, parce qu’il avait finalement réussi à se vendre à Nella Thaney.

Nella, qui n’aurait pas laissé un Ben Kenobi s’approcher de sa fille à portée de fusil.

Les dictons de sa mère lui revenaient par vagues. Un homme sans passé est un homme sans avenir. Personne de sensé n’émigre sur Tatooine. Il ne sort jamais rien de bon du désert du Jundland. Annileen se les rappelait bien. Elle s’était surprise à les répéter à Kallie quelques fois, même si elle conservait assez d’intégrité pour se maudire ensuite. Sans revenus, sans métier, Ben ne semblait pas désireux de s’investir dans quoi que ce soit d’autre que son existence solitaire. Et malgré ses efforts, les ennuis le retrouvaient partout.

Mais s’il portait la poisse, pourquoi se sentait-elle tellement mieux près de lui ?

Annileen retourna au comptoir et referma le volet de séparation. Elle n’aurait pas besoin de son blaster. Elle ne s’élancerait pas de nuit dans son nouveau landspeeder pour vérifier que la lumière était allumée chez Orrin. Elle allait se convaincre que Jabe était captivé par une partie de sabacc qui durerait toute la nuit chez les Gault, avec Mullen, Veeka et leurs amis, et elle s’en contenterait.

Parce qu’elle allait revoir Ben. Tôt ou tard. Bientôt, peut-être, et tout irait bien. C’était toujours le cas auprès de lui.

Annileen longea les tables et les chaises empilées pour gagner le couloir menant à sa résidence. Quelque chose bougea dans l’ombre et elle sursauta, terrifiée.

— Kallie, je te croyais au lit ! s’exclama Annileen, le cœur battant. Kallie ?

Elle plissa les paupières pour scruter l’obscurité. Une silhouette sombre était voûtée dans l’encadrement du couloir des garages.

— C’est moi, Annie, fit la voix d’Orrin, rauque et curieusement haut perchée. Il faut qu’on parle.

Orrin s’installa sur le tabouret qu’Annileen avait descendu du comptoir.

— N’allume pas la lumière, dit-il.

— Je ne le fais jamais si tard, déclara-t-elle en lui versant un verre dans le noir. S’il y a bien quelque chose que je veux éviter, c’est qu’on imagine que je sers encore.

Elle ne lui tendit pas la chope avait de l’avoir examiné. Sous les rayons de lune, le teint d’Orrin paraissait grisâtre comme jamais. Ébouriffé, il avait le visage sale. Envolé le costume chic de Mos Eisley : on aurait dit qu’il s’était changé dans son landspeeder.

— Tu as ramené Jabe, j’espère ?

Orrin tendit la main vers la chope, mais il s’empara de la bouteille à la place.

— Je ne sais pas par où commencer, fit-il en la soulevant.

— Essaie le début, répondit-elle en vidant la chope dans levier.

Il la regarda et ouvrit la bouche pour parler. Puis il secoua la tête.

— Non, non, je ne peux pas te raconter ça maintenant. Jamais tu ne…

— Eh bien, commence quelque part !

Il joignit les mains. Des mains tremblantes. Il finit par se reprendre.

— Je suis à court de temps. À cette heure-ci, demain…

Il s’interrompit pour consulter le chrono derrière le comptoir en dépit de l’obscurité.

— Non. D’ici environ quinze heures, il faut que je trouve cinquante-six mille crédits.

Annileen éclata de rire.

— Encore une de tes affaires à saisir délirantes ?

— Il n’y a pas d’affaire, expliqua-t-il entre deux gorgées avant de s’essuyer le visage avec sa manche. Juste un plan pour me sauver la vie. Et mon ranch. Et tout le reste.

Annileen le dévisagea, bouche bée, pendant un moment, avant de regarder la porte de son bureau.

— Attends. Il ne s’agirait pas du Gossam et des Gamorréens ?

Appuyée sur le comptoir, elle se dressa au-dessus de lui.

— C’était pour ça, tout ce barouf à Mos Eisley ?

Orrin baissa les yeux en silence.

— Évidemment, fit Annileen en s’éloignant, hébétée, avant de se retourner vers lui. Évidemment ! Je t’ai appelé sur la ligne directe et j’ai eu un Gamorréen !

La tête basse, Orrin fit rouler la bouteille contre son front.

— J’ai perdu le comlink dans la maison de ville de Jabba.

— Jabba ? explosa Annileen.

Orrin ne bougea pas d’un pouce.

— Ils vont me tuer, Annie.

— Alors, il faudra qu’ils attendent leur tour ! s’écria-t-elle.

Elle s’approcha vivement de lui.

— C’est à cause des vaporateurs ? Je croyais que cette banque de Mos Eisley t’avait prêté l’argent pour les Pretormin ?

— C’était le cas. Il y a six ans. Après la mort de Dannar. Et le départ de Liselle. Mes terres constituaient la garantie. Mais la récolte dont j’avais besoin n’est pas venue. Je n’ai jamais réussi à trouver la formule.

Il se leva brusquement pour arpenter la pièce.

— J’ai dû emprunter de plus en plus. Et ils ne voulaient plus m’accorder de prêt, alors que je devais rembourser les intérêts.

— Alors, tu es allé voir Jabba ? siffla Annileen. Aucune bêtise de son fils, aucune entreprise insensée d’Orrin ne l’avait jamais plongée dans une telle rage.

— Le Hutt ? Le criminel !

— J’ai frappé à toutes les portes, se récria Orrin en levant les yeux.

Dans la lueur de la lune, il ressemblait à un animal blessé.

— Personne n’aiderait un fermier ! Et je ne suis pas allé voir Jabba. Quand on m’a proposé de l’argent, j’ai accepté…

— Sans poser de questions, termina Annileen.

Orrin baissa la tête, honteux.

— Pas suffisamment, en tout cas. Et maintenant j’ai besoin de ton aide.

Il laissa errer son regard derrière elle, vers la caisse et les datapads.

— Je sais que tu économises. Tu peux me sauver. Sauver mon monde…

Annileen retomba contre l’évier, stupéfaite.

— Tu veux mon argent. Pour payer le Hutt !

— Non, fit Orrin en agitant la main. Enfin, oui. Mais non, ce ne sera pas comme ça. Ce sera notre argent, et mes champs seront tes champs. Après le mariage !

Annileen se massa les tempes.

— Je crois que je vais avoir une attaque, dit-elle en se retournant vers lui. Tu t’accroches encore à ça ?

— Oui. Nous sommes faits l’un pour l’autre !

Orrin lui adressa un sourire, qui se flétrit sous son regard. Elle secoua la tête.

— Je ne saisis pas. Tes finances s’écroulent, mais tu as encore assez d’argent pour m’acheter un landspeeder pour me persuader ? Ça a dû coûter…

— Des milliers de crédits. Mais quelques milliers ne changent rien pour moi à présent. Le problème est bien plus vaste. Pour que Jabba laisse tomber, il va falloir vider ta caisse.

— Comment sais-tu qu’il renoncera ? C’est un Hutt !

— Je l’ignore, dit Orrin. Peut-être qu’il s’acharnera. Mais je sais que la banque ne va pas lâcher, et je leur dois plusieurs fois cette somme.

Il revint au comptoir en s’efforçant de se calmer.

— Je leur ai aussi parlé aujourd’hui, déclara-t-il d’un ton plus calme. Ils sont prêts à renégocier… et c’est là qu’intervient la boutique.

Sous le choc, Annileen se tourna dans tous les sens.

— Pas question que je leur donne mon magasin !

— Ce sera le nôtre, insista Orrin. Si on ajoute la Concession à mes terres comme garantie, ils négocieront un nouveau plan de remboursement. Ta réserve de liquide suffira à échapper à Jabba pour le moment. Et ensuite, les rentrées d’argent de la boutique m’aideront à couvrir l’emprunt jusqu’à ce qu’on bénéficie d’une bonne récolte.

Il désigna les rayons derrière lui.

— Ils savent ce qu’elle vaut, ce qu’elle rapporte. Ils veulent qu’elle fonctionne !

Annileen chancela en accusant le coup.

Il joignit les mains sur le comptoir, nerveux.

— Ils désirent juste l’assurance absolue que la Concession se portera garante et tournera toujours pour rembourser la dette.

— Je ne peux pas le leur promettre, dit Annileen.

En le regardant, elle ressentit une certaine pitié.

— Tu sais, si tu avais demandé comme quelqu’un de normal, j’aurais essayé de t’aider. Tu le sais. Mais même dans ce cas, je n’aurais pas été capable de m’enchaîner à cet endroit pendant des années encore… des années, rien que pour aider un ami !

— C’est pour ça qu’il faut qu’on se marie, conclut-il.

Orrin s’approcha du comptoir et souleva la section amovible.

— À la banque, ils ont dit…

— Tu en as parlé à la banque avant de me demander en mariage ? s’exclama Annileen, proprement scandalisée. Quel romantisme ! Et ils t’ont donné leur bénédiction ?

— Ils s’en contenteraient, protesta Orrin en battant en retraite derrière le comptoir et en tentant de lui prendre la main. Ils sauraient que toi et moi, on serait ensemble pour longtemps et qu’on s’efforcerait de faire prospérer à la fois la ferme et la Concession.

Il essaya de sourire à nouveau.

— Ils ne saisiront pas nos biens. Et Jabba ne me saisira pas, moi. Tout ira bien pour nous.

Annileen tenta de retirer sa main. Pas question qu’elle marche dans cette combine, mais elle ne voulait pas non plus qu’il arrive malheur à Orrin. Un moment, elle se demanda si Jabe était au courant de quoi que ce soit. Était-il seulement rentré avec Orrin ?

Elle repensa soudain à autre chose et dégagea brusquement sa main.

— Attends, fit-elle en s’approchant de la caisse et des datapads. Comment connaissais-tu le contenu de mes comptes ? Et comment la banque connaîtrait-elle la valeur de cet endroit ?

Voûté dans la pénombre, Orrin soupira.

— J’ai fait des copies des enregistrements ce matin après ton départ.

— Tu as fait quoi ? s’exclama Annileen, estomaquée.

— Et j’ai pris quelques hologrammes.

Annileen abattit les deux mains sur le comptoir. Tout s’expliquait désormais, cette façon qu’Orrin avait eu de l’écarter pour la journée. Un voyage en famille pour acheter un nouveau landspeeder à Mos Eisley… ça devait faire l’affaire.

— Tar Lup t’a-t-il aidé à fouiner dans mes fichiers ?

— Non, non. Mais tu m’avais laissé les codes pour qu’il puisse travailler. Je me suis connecté avant son arrivée.

— Sors d’ici, ordonna-t-elle.

— Annie…

— Pas d’Annie avec moi, dit-elle en lui tournant le dos. Je ne t’aiderai pas à t’en tirer. Fiche le camp.

Orrin s’approcha d’elle.

— Annie, ils vont me tuer.

Debout à l’autre extrémité du comptoir, elle resta muette. Il n’y avait pas de mots.

— Annie, je t’en supplie, insista-t-il, la gorge nouée. Il faut que tu m’épouses. Le banquier affirme…

— Va-t’en, dit Annileen, à bout.

Elle sentait sa présence derrière elle, entendait son souffle court. Après avoir ruiné sa propre existence, le voilà qui s’introduisait ici, dans l’unique lieu qui n’appartenait qu’à elle, pour le lui prendre.

— Va-t’en.

— D’accord, lâcha Orrin, les bras ballants.

Il fit volte-face et se mit à marcher. Au bout d’une seconde, Annileen l’entendit s’arrêter. Il s’attarda derrière le comptoir, calculateur.

— Peut-être qu’il existe un autre moyen, dit-il.

Annileen se retourna, mais sans piper mot.

— Il suffit que la boutique reste dans la famille, déclara-t-il en s’approchant d’elle, le regard fou. Peut-être que les gamins…

Annileen grimaça. C’en était presque comique, à présent.

— Je ne crois pas que Mullen soit vraiment bon à marier !

— Non, fit Orrin. Mais je pourrais épouser Kallie.

Annileen haussa brusquement les sourcils.

— Quoi ?

Orrin leva les mains pour expliquer.

— Elle aura bientôt vingt ans…

— Dans trois ans !

Avant qu’Orrin puisse ajouter quoi que ce soit, Annileen lui décocha un coup de poing sonore en pleine mâchoire.

Portant la main à sa bouche ensanglantée, Orrin la dévisagea, l’air trahi et acculé.

— Fiche le camp ! hurla Annileen, qui en profita pour tenter de le faire sortir de derrière son bar.

Plus grand qu’elle, le fermier se retourna et saisit ses épaules dans un véritable étau.

Une lueur de rage s’alluma dans ses yeux.

— Je me fiche de la façon dont on procédera ! Mais j’en ai assez de supplier ! Il faut que je sauve ma vie, tu ne vois donc pas ?

— Lâche-moi ! s’écria Annileen en se débattant.

Orrin tenta de la maîtriser dans l’espace exigu. Des bouteilles renversées se fracassèrent au sol. Pris de colère, il la secoua. Annileen gémit.

— Annie, écoute-moi…

Dans un crépitement sourd, un éclair de lumière bleue dispersa les ténèbres et frappa le mur derrière l’épaule d’Orrin. Tenant encore une Annileen pétrifiée, le fermier regarda de l’autre côté du bar. Kallie se dressait dans les rayons de lune, en chemise de nuit, un fusil entre ses mains tremblantes.

— Éloigne-toi d’elle ! hurla la jeune fille.

— Kallie, tu ne me tirerais pas dessus…

— On parie ?

Kallie pressa de nouveau la détente et une bouteille explosa à gauche d’Orrin.

— Je ne vous ai jamais supportés, les Gault ! s’écria-t-elle, les traits déformés par la colère. Tu profites sans cesse de maman, et voilà que tu essaies de gâcher la vie de Jabe ! Laisse-la partir maintenant… et explique-moi ce qui se passe !

Orrin relâcha Annileen en secouant la tête.

— Kallie, dit-il, tu ne comprends pas. Aucune d’entre vous ne saisit.

Il leva les yeux, le visage éclairé par la lumière extérieure.

— Jabe est mort.

38

A’Yark baissa les yeux pour contempler le visage du Colon inanimé costumé en Tusken. Grotesque, comme toute chair nue. Heureusement qu’il faisait nuit. A’Yark remarqua malgré tout que l’humain n’était guère plus âgé qu’A’Deen. À son front, la blessure causée par la pierre saignait encore. Il ne respirait que parce que A’Yark souhaitait une réponse. Que faisait-il là ?

C’est d’abord la curiosité qui avait attiré A’Yark au ranch. Les voleurs de vaporateurs de la veille étaient la lie du clan, mais ils étaient tombés sur une brèche dans l’itinéraire de patrouille des hommes de Grand-Sourire. A’Yark avait insisté pour les accompagner à la nuit tombée afin d’en savoir plus.

Décevante expédition. En chapardant l’inutile appareil producteur d’eau, les jeunes imbéciles avaient mis le fermier local sur ses gardes. Bien que la demeure manquât de systèmes de défense, A’Yark n’estimait pas ses compagnons capables de la piller.

Mais avant qu’elle puisse ordonner à sa bande de retourner aux Piliers, les faux Tuskens étaient apparus. L’œil d’A’Yark était assez bon pour distinguer l’imposture, même de loin et dans le noir : les plus lourdauds des siens s’en sortaient mieux que ces empotés déguisés. Ensuite, Ben était arrivé à dos d’eopie. A’Yark avait alors décidé de rester et avait ordonné aux autres de creuser une cachette près des motos speeder des usurpateurs.

Seule au sommet de la crête occidentale, elle avait observé Ben, à l’origine désarmé, lorsqu’il avait affronté les Colons en costume. Le combat avait confirmé ses soupçons.

À présent, il se tenait à mi-pente de la dune et les dominait, elle et ses compagnons qui montaient la garde autour du jeune Colon immobile.

— Tu es Ben, lui dit-elle.

— Oui, répondit-il.

A’Yark puisait avec effort dans les mots que K’Sheek avait échangés avec elle il y avait si longtemps. Mais ils lui revenaient, maintenant qu’elle en avait besoin.

— Tu es guerrier très doutable.

— Oui, répondit Ben en pouffant, en quelque sorte.

— Guerrier redoutable, corrigea A’Yark, agacée.

— Personne par la guerre… commença-t-il en souriant sous les rayons de lune.

Puis, voyant que son expression l’offensait, il changea d’attitude et conclut :

— Peu importe.

Ben descendit précautionneusement dans la dépression. Il paraissait différent. Il portait une tunique légère qui le laissait plus libre de ses mouvements que sa robe sombre… mais il ne frissonnait pas malgré le vent. Il désigna le prisonnier sans connaissance, placé sous bonne garde au fond de la tranchée.

— Ce garçon, Jabe, est le fils de mon amie. Vous la connaissez.

— Ann-hi-leen, prononça instinctivement A’Yark.

— Oui, vous m’avez entendu l’appeler ainsi.

Pour une raison mystérieuse, A’Yark éprouvait moins de mal à comprendre l’humain, et lui la comprenait en retour. S’agissait-il d’une sorte de magie ?

— Libérez Jabe, dit-il lentement. Pour que je puisse le lui rendre.

— Non, répondit A’Yark.

Ben leva la main et l’agita devant le visage de la Tusken.

— Vous allez le libérer.

— Non, répéta A’Yark.

Ben hocha la tête.

— D’accord.

Il baissa le bras. A’Yark le regarda marcher de long en large, toujours à bonne distance du groupe de guerriers.

— D’accord. Vous devriez le libérer, dans ce cas, dit Ben. Ce serait juste. Rappelez-vous, je vous ai ramené votre fils. Le jour du massacre.

— Mon fils mort, répondit A’Yark d’un ton dégoulinant de fiel.

Sur ce, elle enjamba le corps de Jabe. Le dos tourné à Ben pour qu’il ne la voie pas faire, elle brandit son gaderffii au-dessus de la tête de Jabe, prête à lui enfoncer la lourde pointe dans le crâne.

— Tu ramènes Ann-hi-leen ? un fils mort, déclara-t-elle. Ce serait juste.

Ses compagnons se déployèrent, le gaderffii au poing. Ben plongea la main dans sa tunique. Dans le noir, A’Yark ne distinguait pas son arme, mais elle était sûre qu’il la portait.

— J’espérais négocier, dit-il calmement. J’imagine que les pourparlers ne font pas partie de vos mœurs.

A’Yark resta interdite. Sentant sa confusion, Ben expliqua.

— Du troc. Les Tuskens ne troquent pas.

— Non. Tuskens prend ! cria A’Yark en levant son arme.

Au son de sa voix, deux jeunes guerriers prirent Ben en tenaille. Celui-ci leva les mains et les combattants s’envolèrent, soulevés par une bourrasque invisible. Ils atterrirent de part et d’autre de la tranchée tandis qu’un gaderffii tournoyait dans les airs au-dessus de la tête d’A’Yark. Le second se ficha dans le sable à sa gauche.

Ben n’avait même pas regardé ses assaillants.

— Attendez, dit-elle aux autres dans leur langue.

Leur attaque, certes grossière, lui avait démontré de nouveau la puissance de cet homme. Et pourtant, Ben avait épargné ses compagnons. L’avait-il fait intentionnellement ?

Ben regarda par-dessus son épaule.

— Les troupes que rassembleront les Ulbreck commenceront par sécuriser la maison avant de venir fouiller ici. Il nous reste assez de temps pour tous obtenir ce que nous voulons, A’Yark. Je veux le garçon.

— Non, répondit A’Yark en pointant de nouveau son arme sur Jabe d’un air menaçant.

Elle tâta les vêtements de l’adolescent du bout contondant de son gaderffii.

— C’est interdit pour Tusken se démasquer. Mais Colon qui porte le masque de Tusken…

— … c’est pire, effroyable, dit Ben. Telle est votre croyance, n’est-ce pas.

— C’est ce que nous croit, fit A’Yark en serrant le gaderffii. Jabe doit mourir.

— Alors, nous voici dans une impasse, fit Ben en dégainant l’arme de métal qu’A’Yark avait déjà vue.

Il l’activa et un trait d’énergie bleue illumina la tranchée. Sharad Hett en avait prononcé le nom autrefois. Un sabre laser.

Ben s’approcha de la fosse.

— Je ne vous laisserai pas tuer Jabe, quoi qu’il ait pu faire.

— Nous naît pour mourir, répliqua A’Yark.

— Vous, peut-être. Mais il reste possible de se préparer à mourir… et de préférer survivre. Je crois que c’est votre cas.

Le joyau écarlate de son œil scintilla dans la nuit.

— Tu as tort !

— Je ne pense pas, insista Ben en la fixant. J’ai entendu les Colons parler de vous, A’Yark… et ils vous ont vue faire. Vous ne frappez pas que pour inspirer la peur. Vous avez des buts.

Il baissa lentement le sabre laser.

— Comme à la boutique de l’oasis. Vous êtes venus chercher Annileen. Pourquoi ?

A’Yark se figea, stupéfaite. Comment un humain pouvait-il comprendre quoi que ce soit aux motivations d’un Tusken ?

Ben s’interrompit un instant.

— Ah, fit-il. Vous avez cru qu’elle était comme moi. Et comme Sharad Hett. Si vous avez connu Sharad, vous savez qu’il était différent des autres Colons. Il portait une arme comme celle-ci.

Ben agita le sabre qui siffla dans les airs devant A’Yark et son prisonnier.

— Et il avait certains talents.

— Sharad… sorcier, dit A’Yark.

— Sor… fit Ben en cessant son mouvement. Oui. Il devait en donner l’impression.

— Tu es son espèce, murmura A’Yark, hypnotisée. Tu connaissais lui.

— Je suis de son espèce, en effet. Et je le connaissais.

Ben plissa les paupières dans la lumière du sabre en choisissant ses mots avec soin.

— Sharad Hett a… quitté mon peuple. Il y a bien des années. Il vous a apporté ses talents… il est devenu un Tusken, conclut-il en détournant les yeux d’un air grave. Il n’était pas censé agir de la sorte. Mais vous l’avez accepté parmi vous.

— Oui.

Une idée traversa l’esprit de Ben, qui considéra A’Yark.

— Vous n’étiez pas sa femme, n’est-ce pas ?

A’Yark secoua la tête.

— Non. K’Sheek vivait comme ma sœur, quand elle vivante.

— Ah. J’ignorais son nom.

Les précédents agresseurs de Ben, qui avaient repris leurs esprits, adressèrent des regards implorants à A’Yark. Bien sûr, ils se posaient des questions. C’était de la folie, de s’entretenir avec un humain si puissant… et en territoire colon, par-dessus le marché ! Mais A’Yark comprit qu’elle attendait ce moment depuis le massacre de la gorge.

— Ben se joint nous, ordonna-t-elle abruptement.

— Je… bredouilla Ben, surpris. Moi, me joindre à vous ?

— Oui. Comme Sharad, fit A’Yark en donnant un coup de pied à l’épaule de son captif. Pour sauver Jabe. Ce serait… ce serait troc. Troc tusken.

Ben réfléchit un instant, comme s’il se penchait sur une possibilité qu’il n’avait jamais envisagée.

— Hommes des sables dans les Piliers est peu nombreux, déclara A’Yark. Ben rejoint. Dirige les raids.

— Mais votre peuple a déjà un chef de guerre, A’Yark, dit Ben en la désignant. Et redoutable qui plus est. Vous.

A’Yark ricana. Peu importait qu’il tentât de la flatter ou non. Quelle que fût la nature d’A’Yark, Ben était différent. Supérieur.

— Tu en attireras d’autres, dit-elle. Certains se souvient de Sharad. Ils suivront. Et après, hommes des sables prospèrent.

À la connaissance d’A’Yark, personne n’avait jamais fait une telle offre à un étranger. Même Sharad avait dû surmonter des épreuves. Et pourtant, l’invitation semblait vraiment amuser cet humain.

— Eh bien, murmura Ben, moi qui recherchais la discrétion…

— Quoi ?

— Rien, répondit-il en reprenant son sérieux.

A’Yark marqua un temps, soudain inquiète. Elle ne redoutait pas le retour des sentinelles, mais n’osait aller au bout de sa pensée. Elle s’était considérée maintes fois comme moins superstitieuse que les autres. Mais certains événements du passé avaient un sens, et ayant été témoin des prouesses de Sharad, elle avait tendance à y croire.

— On dit un guerrier descend du ciel un jour pour nous guider. Il devient puissant. Générations futures tremblent devant lui.

Un instant, Ben sembla perplexe et A’Yark pensa qu’elle avait mal prononcé.

— Il s’agissait… d’une prophétie ? demanda-t-il enfin. D’un rêve ?

— C’est même chose.

— Désirez-vous qu’elle se réalise ?

— Les Tuskens veut ça. Oui.

Quelle question stupide de la part de Ben ! N’avait-il pas entendu parler des ravages infligés des années plus tôt au camp tusken, de ses occupants massacrés, jeunes et vieux ? Les hommes des sables ne pouvaient vivre sans protection contre de telles menaces. Et si la légende ne parlait pas de Sharad, peut-être désignait-elle Ben à la place.

Pourtant, pour des raisons qui échappaient à A’Yark, Ben semblait troublé à l’idée d’obtenir un immense pouvoir. Il s’inclina légèrement.

— Je ne peux pas accepter, dit-il. Ne vous en offensez pas. Je… je comprends ce à quoi je renonce. Mais ça n’arrivera pas.

— Alors garçon doit mourir. Et nous doit mourir aussi, pour l’avoir tué. Et le clan terminé. Ce serait juste.

Elle leva le gaderffii au-dessus de la tête de Jabe.

Ben baissa les yeux, apparemment déçu. Le sabre laser au poing, il s’apprêta à couvrir la distance qui le séparait d’eux.

Puis il se figea et jeta un coup d’œil à la moto speeder isolée.

— Vous avez vu qui accompagnait le garçon.

A’Yark acquiesça.

— Chef colon. Grand-Sourire.

— Grand-Sourire ? répéta Ben avant de comprendre. Orrin Gault. Vous parlez d’Orrin Gault !

— Or-rin Gôt ! ânonna A’Yark. Je va tuer Orringault. Et tous ceux qui suivent lui.

Elle énonça la théorie qu’elle avait échafaudée après avoir vu les imposteurs.

— Le jour, il nous attaque. La nuit, il manigance… pour pouvoir nous attaquer encore le jour.

Ben abaissa son arme.

— Vous voulez dire qu’Orrin a déjà fait ça ?

— Colons ont vengé attaques que Tuskens ont pas lancées, répondit A’Yark. Je sais pas quoi Colons font. Mais je sais quoi font Tuskens.

A’Yark donna rapidement une liste de lieux. Ben, qui ne connaissait pas la géographie du désert aussi bien qu’elle, lui posa quelques questions. Elle y répondit.

Il éteignit enfin son sabre laser et le rangea dans sa cachette.

— A’Yark, les vôtres ont été lésés. Les agissements d’Orrin sont interdits au sein de mon peuple. Tabous. Et il y a entraîné Jabe. Si vous me laissez reprendre le garçon, je m’assurerai qu’aucun d’entre eux ne puisse plus vous nuire.

A’Yark se redressa vivement.

— Vengeance est à nous, répliqua-t-elle en dévisageant Ben. Et tu parles pas pour tous Colons.

Ben gratta son menton barbu.

— Non, vous avez raison. Il ne s’agit même plus de ma responsabilité, plus maintenant. Mais vous n’aurez pas gain de cause seuls. Vous n’êtes pas en nombre suffisant pour menacer l’oasis, n’est-ce pas ?

A’Yark ne répondit pas.

— Je m’en doutais.

Ben fit un signe de tête aux guerriers qu’il avait épargnés.

— Si vous… remettez votre décision à demain, je m’arrangerai pour qu’on vous rende justice.

A’Yark ignorait le sens de ce mot, justice. K’Sheek et Sharad usaient sans cesse de termes absurdes. Mais elle comprit où Ben voulait en venir.

— Il faut je voie cette juss-tiss, dit-elle en sifflant. Pour prendre décision.

Ben hocha la tête.

— Je crois que je comprends. Il existe peut-être un moyen.

— Explique.

— Voilà ce que je propose, conclut Ben quelques minutes plus tard. Mais cela nécessite d’amener les Colons à vos… heu, portes.

En considérant ses jeunes guerriers, A’Yark fut envahie par le doute.

— Si plan marche, dit-elle, je verrai. Mais plan risque pour clan.

— Je comprends, mais ne vous en faites pas, la rassura Ben. Je ne leur ferai pas courir de danger, ni à vous. Je serai là pour protéger votre peuple…

— Ootman menteur ! aboya A’Yark. Aucun étranger s’inquiète ce qui arrive aux Tuskens !

À ses pieds, Jabe se réveilla en gémissant. Il vit A’Yark au-dessus de lui dès qu’il ouvrit les yeux.

— Oh, mince, dit-il d’une voix minuscule.

— Reste tranquille, fiston, lui conseilla Ben. C’est un moment critique.

Il se tourna vers A’Yark.

— Je vous ai dit ce que je ferai. Le libérerez-vous ?

A’Yark considéra ses incompétents compagnons.

Ignorant la teneur de la discussion, ceux-ci remuèrent en entendant un bruit au loin : des landspeeders venus du nord-est qui convergeaient vers le ranch. Il ne restait plus beaucoup de temps pour se décider et A’Yark avait envie de refuser l’offre de Ben. Qu’il réussisse à mener à bien une telle opération semblait inconcevable. Personne ne le pouvait.

Elle serra son gaderffii.

— Je dis…

Un autre bruit venu du sud l’interrompit. Des mouvements ! Les guerriers vacillèrent en arrière, effrayés.

— Les Colons ! s’écria l’un d’entre eux. Nous sommes encerclés !

— Du calme, dit Ben en se dirigeant vers la dune située au sud. Un instant.

— Ne m’abandonnez pas ! cria Jabe.

Ben ne s’était absenté que trois secondes quand une eopie apparut sur la crête sud. Ben la suivait, un paquet sous le bras.

— J’avais oublié où je m’étais garé !

L’eopie s’avança au milieu des Tuskens déconcertés. Elle commença à se frotter le museau contre la joue de Jabe. A’Yark se retourna pour observer ce que transportait Ben. Son fardeau bougeait.

— Qu’est-ce que c’est ?

La masse sombre émit un bêlement et Ben la posa sur le sol. L’étoffe se déploya et une jeune eopie, âgée de quelques heures, en sortit pour rejoindre sa mère.

— Elle… vient pas d’ici, dit A’Yark.

Elle savait que le vieux propriétaire de ce domaine ne possédait pas de bétail.

— Hmm ? Ah, oui, fit Ben, absorbé par le spectacle de la mère et de son petit. Quand j’ai compris qu’Orrin s’attaquerait à ce ranch, il m’a fallu me presser, et je n’ai eu d’autre choix que d’accourir à dos d’eopie. Mais Rooh venait de mettre bas ce matin et je ne pouvais pas abandonner sa fille.

A’Yark le fixa.

— Comment…

— Je l’ai portée, expliqua Ben en ramassant l’étoffe. Dans mon manteau.

Il secoua son vêtement et l’enfila.

— Elle a dormi comme un charme.

A’Yark considéra l’eopie et les deux enfants, dont un humain. Elle savait où se trouvait la demeure de Ben. Il avait fait tout ce chemin dans le désert… avec une eopie sur les genoux ?

Elle comprit que Ben ferait n’importe quoi pour rendre le fils d’Annileen à sa mère… tout comme il lui avait rendu A’Deen. Par conséquent, rien ne lui était impossible.

Les lumières balayèrent la crête à l’est.

— Les voilà, dit A’Yark.

Elle piqua légèrement l’épaule de Jabe avec son arme.

— Tu dois partir. J’accepte négociation de Ben.

En scrutant les alentours, Ben aperçut la moto speeder.

— Il me faut regagner l’oasis au plus vite, mais…

Il regarda les eopies avec appréhension.

— Je ne pourrai pas suivre et je n’arriverai pas à porter tout le monde.

A’Yark fit un geste et les guerriers s’avancèrent pour emmener les eopies. Au moins une tâche qu’ils mèneront à bien, pensa-t-elle. La nuit était encore jeune et elle avait beaucoup de préparatifs à effectuer.

Ben guida un Jabe dérouté jusqu’à sa moto et jeta un regard inquiet derrière lui.

— Vous… vous n’allez pas les manger, n’est-ce pas ?

— Nous fait quoi nous voulons, répondit A’Yark, vexée.

Insinuer qu’ils n’étaient pas libres d’agir à leur guise était encore pire que toute hypothèse concernant leur régime alimentaire.

— Mais si je ne dis pas, personne ne fait.

Voilà qui était vrai.

Ben enfourcha le véhicule, Jabe derrière lui.

— Je reviendrai. Et si j’échoue… la prochaine fois que nous nous verrons, je ferai ce que vous me demandez. Je vous le jure.

— Je s’en assurera, dit A’Yark.

Sur ces mots, les Tuskens et leurs protégés animaux disparurent derrière les dunes et dans la nuit.

39

Dans l’obscurité qui régnait à la Concession, Annileen vacilla contre le comptoir.

— Qu’est-ce… qu’est-ce que tu viens de dire ?

— Jabe est mort, répéta Orrin.

Il s’agenouilla par terre auprès des bouteilles brisées. Son esprit bouillonnait. Annileen aurait fini par apprendre que les Tuskens avaient capturé Jabe, mais Orrin espérait retarder ce moment le temps d’assainir ses finances.

À présent, il se trouvait à court d’arguments. Pouvait-il prétendre que les brutes de Jabba s’en étaient prises à lui mais avaient tué Jabe à sa place ? Cette affirmation convaincrait Annileen du danger qu’il courait, mais elle serait d’autant moins encline à rembourser les criminels. Non, pensa-t-il en ramassant les morceaux de verre, il doit exister un moyen de m’assurer qu’elle m’aide bel et bien. En disant la vérité.

À partir d’un moment précis, bien sûr.

— Les Tuskens l’ont tué, déclara-t-il en se levant, les débris à la main. En le ramenant ici depuis chez moi, je suis tombé en panne. Œil-Broché l’a eu.

— Les Tuskens ? s’écria Annileen en le saisissant. Où ?

Orrin jeta le verre dans la poubelle.

— Dans le désert. Tu ne le retrouveras pas. Ils l’ont emmené.

— Alors, il n’est peut-être pas mort ! hurla Kallie, les yeux brillants de larmes.

Annileen bouscula Orrin pour sortir enfin de derrière le comptoir.

— Il faut que j’y aille, dit-elle en se dirigeant vers le présentoir à fusils. Habille-toi, ajouta-t-elle à l’adresse de Kallie.

Celle-ci lui tendit son arme et retourna dans les appartements.

— Qu’est-ce que tu attends, Orrin ? Active le tocsin des Colons !

Orrin se redressa. Il avait élaboré son plan.

— Aux premières lueurs, dit-il. Tu sais que personne ne pourra faire quoi que ce soit avant. Mais je te jure, poursuivit-il en sortant du bar, que je rassemblerai nos véhicules jusqu’au dernier pour le retrouver. Il faut que tu restes…

— N’y compte pas ! fit-elle en se retournant vers lui. Active le tocsin ou c’est moi qui le fais !

Le fermier s’essuya les mains dans un chiffon du bar.

— Personne ne viendra à cette heure-ci. Et les Tuskens effrayés s’enfuiront dans le désert. Ou Œil-Broché recourra à des mesures désespérées. Il faut me faire confiance, Annie. Personne ne connaît ce vieux brigand mieux que moi. Je le traque depuis des années.

Annie lui jeta un regard noir.

— Tu parles d’un expert. Œil-Broché est une femme !

— Hein ?

— Je l’ai croisée dans les étendues avec Ben le jour de l’attaque ! dit-elle en attrapant une sacoche.

Orrin la dévisageait, surpris. Il s’apprêta à poser d’autres questions, puis revint au problème urgent. Il s’approcha d’elle en surveillant l’endroit où elle braquait son fusil.

— Je te le promets. Attends, et je rassemblerai la Grande Armée de l’Oasis.

Annileen secoua la tête. Rien, apparemment, ne la dissuaderait de partir à la recherche de Jabe. Rallie revint en courant, chaudement vêtue, et sa mère lui tendit un fusil. Annileen se retourna vers Orrin, courroucée.

— Pourquoi ne pas me l’avoir annoncé en entrant ?

— Je devais m’assurer que tu comprennes, répondit Orrin. Je ne pourrai pas t’aider à retrouver Jabe demain si les hommes de main du Hutt se pointent.

Il alla prendre une arme sur le présentoir, persuadé qu’une manifestation physique de soutien jouerait en sa faveur.

— Écoute, je vais partir avec toi. Nous pourrons jeter un coup d’œil. Ensuite, ajouta-t-il en se tournant vers elle, il faudra revenir. Oublie toute l’histoire au sujet de la boutique. Tu me donneras l’argent pour me débarrasser de Jabba…

— Jabba ? répéta Rallie, abasourdie.

— … et je passerai le reste de ma vie à chercher Jabe.

Orrin s’efforça de paraître sincère.

— Et s’il est trop tard, je les exterminerai. Ces monstres t’ont déjà pris Dannar. Ils m’ont pris un fils. Faisons ça à ma façon et…

La porte de devant de la boutique s’ouvrit avec un déclic.

Le fusil à la main, Orrin leva les yeux. Annileen et Rallie se précipitaient déjà le long du rayon. Leurs armes tombèrent dans un fracas métallique.

— Jabe, Jabe !

Surpris, Orrin les suivit. Là, dans l’encadrement de la porte, Jabe s’avança en vacillant. Le vent nocturne agita sa robe marron, trop grande pour lui, lorsqu’il entra. En une seconde, sa mère et sa sœur l’avaient rejoint.

— Tu es blessé, dit Annileen en avisant la plaie et le sang séché sur son front.

— C’est rien, m’man, répondit faiblement Jabe. Ben s’en est occupé.

— Ben ! s’exclamèrent en chœur Orrin et les deux femmes.

— Il m’a ramené à la maison, expliqua le garçon, l’air épuisé et hébété.

Orrin s’approcha lourdement, l’arme à la main.

— Kenobi est là ?

— Non, fit Jabe. Il m’a sauvé d’Œil-Broché. Je ne sais pas comment il a fait, mais il a réussi. Faut croire que je me trompais à son sujet, ajouta-t-il en frottant ses ecchymoses.

Annileen étreignit de nouveau son fils.

— C’est le manteau de Ben ! bredouilla-t-elle en saisissant le col.

— Il… euh, il a pensé que j’aurais froid, dit Jabe en se libérant.

Orrin les regarda, interloqué. Kenobi l’avait vu déguisé en Tusken chez les Ulbreck, oui. Mais Orrin croyait que les vrais Tuskens avaient tué Jabe et Ben. Si ce dernier était en vie, ça changeait tout.

Tandis que les femmes partaient chercher de l’eau et un médikit dans la boutique, Orrin se glissa auprès du garçon pour s’entretenir discrètement avec lui.

— Où est allé Kenobi ?

— Tu m’as abandonné, rétorqua Jabe d’un ton glacial.

— Peu importe ! Où est-il allé ?

— Je ne sais pas, répondit Jabe. Mais il était pressé.

Après s’être assuré que sa mère et sa sœur se trouvaient encore au fond, il entrouvrit le manteau pour laisser voir à Orrin qu’il portait toujours le costume de Tusken en dessous.

— Il ne voulait pas que les gens du coin m’aperçoivent habillé comme ça, murmura-t-il.

— Hein ?

Orrin se posa des questions. Pourquoi Ben refusait-il de démasquer Jabe ? Pour des motifs sinistres, peut-être. Kenobi croyait peut-être disposer d’un atout. D’un moyen de pression. À quoi lui servirait-il ? À faire chanter Orrin pour de l’argent ? Ou à l’empêcher d’épouser Annileen ?

Cela lui importait peu au bout du compte. Il fallait agir.

— Ne dis rien au sujet de cette nuit, pressa-t-il Jabe en chuchotant. Ne raconte pas…

— Ne raconte pas quoi ?

Annileen se dressait près d’eux, tenant la chaise qu’elle avait apportée pour Jabe. Elle la laissa tomber.

— Il y a autre chose, n’est-ce pas ? Quelque chose que tu as fait pour rembourser tes dettes ?

Elle examina Jabe, puis Orrin.

— Qu’est-ce qui s’est passé cette nuit ? Qu’avez-vous fait ? demanda-t-elle d’un ton impérieux. Qu’as-tu fait d’autre ?

— Ce que je devais faire, répondit Orrin. Et maintenant, je pourrais avoir des ennuis.

— Tu en as déjà !

— Des ennuis différents. Des ennuis légaux. Qui pourraient m’empêcher de circuler librement, même si je m’en sors avec les criminels et la banque.

Annileen leva les bras au ciel.

— Mais bien sûr ! Tu as déjà gâché tout le reste !

Elle inspira à fond et le saisit par la manche.

— Orrin, ça suffit, s’écria-t-elle en l’entraînant vers la porte. Va-t’en et ne reviens pas. Je ferai débarrasser ton bureau et je t’enverrai tes affaires !

— Tu ne comprends pas, dit Orrin. Ces ennuis, ce sont les miens, en effet… mais aussi ceux de Jabe.

Annileen et Kallie se tournèrent vers le garçon, choquées.

— Jabe ?

Jabe, debout dans le noir, baissa les yeux et déglutit.

— Oui, c’est vrai.

Sa mère en resta bouche bée.

— Quoi ? Qu’est-ce que tu as fait ?

— Peu importe, intervint Orrin en désignant le garçon. Ce qui importe, c’est que Jabe s’en ira lui aussi si l’affaire s’ébruite. Mais elle ne s’ébruitera pas. Il n’existe qu’une autre personne au courant, et je vais m’en occuper.

Bouleversée, Annileen ne savait plus où donner de la tête. Orrin régla le problème en lui parlant à deux doigts du nez.

— Tu m’as entendu ? Je peux m’assurer que Jabe reste libre, dit-il en grondant.

Plus la peine de réprimer sa colère, désormais.

— J’aide ta famille depuis des années. J’attire les clients et je veille sur vous. Il est temps de me rendre la pareille ! Alors, vous avez foutrement intérêt à m’aider à survivre pendant les prochaines vingt-quatre heures.

Il pointa le doigt vers la caisse.

— Ça signifie qu’on remboursera Jabba demain. Moi… et toi. On est dans la même galère, que tu le veuilles ou non.

Kallie se rapprocha de sa mère.

— Maman, qu’est-ce qui se passe ? Qu’est-ce qui va nous arriver ?

— Je l’ignore, ma puce, répondit Annileen, le regard perdu entre Jabe et Orrin. Mais je crois que nous avons besoin d’aide.

Orrin leva les yeux vers le chrono. Il restait un peu plus de quatorze heures avant la limite fixée par Jabba. Les truands ne plaisanteraient pas, cette fois. Pour une raison qu’Orrin ne s’expliquait toujours pas, Mosep Binneed et ses sbires avaient subi un cuisant revers aujourd’hui dans la maison de Jabba. Aucun membre de l’organisation du Hutt n’était du genre à laisser se reproduire un tel événement. Pas s’ils voulaient rester en vie. Il fallait donc s’occuper d’eux et les rembourser.

Mais Orrin devait d’abord gérer le cas de Kenobi. Redynamisé, il ouvrit la porte de devant.

— Je reviendrai à temps, demain. Je m’occuperai de tout. Tu verras.

Ses enfants dans les bras, Annileen tressaillit.

— Je ne vois qu’un monstre, déclara-t-elle.

— Je suis un fermier, rétorqua Orrin. Et je vais sauver ma ferme. Kenobi a-t-il laissé entendre où il allait, fiston ? demanda-t-il à Jabe en réglant son fusil. Un détail, n’importe lequel ?

Jabe lui répondit froidement.

— Il avait un message pour toi.

— Pour moi ? s’étonna le fermier.

— Oui, fit Jabe. Rebroussez chemin dès maintenant.

Orrin écarquilla les yeux en pesant ces mots. Puis il s’enfonça dans la nuit.

Annileen verrouilla et barricada une autre porte. Elle avait changé le code de toutes les serrures électroniques, y compris celles des garages. Tar Lup n’aurait qu’à toquer, ce matin. Elle avait songé à entrer dans le bureau annexe d’Orrin à la boutique, mais elle s’était rappelée que l’état de Jabe nécessitait des soins à la maison.

Son fils était assis à la table de la cuisine, éclairé par une simple lampe. Il avait retiré le manteau de Ben, que Kallie avait tendrement replié. En dessous, Jabe portait des haillons de Tusken. Il n’esquissa pas un geste pour les dissimuler, mais parut gêné et humilié.

En interceptant le regard noir de sa mère, Kallie déclara à la cantonade :

— Je crois que je vais disposer d’un solide précédent pour toutes les querelles à venir.

— C’est une longue histoire, marmonna Jabe en secouant la tête. Tu n’y croirais pas.

Annileen avança une chaise et poussa un soupir d’épuisement.

— Essaie quand même.

Jabe se mit à parler, lentement d’abord, puis de plus en plus vite, évoquant pêle-mêle tous les détails de sa jeune existence. Son père disparu. Son travail qu’il détestait. Son besoin de s’intégrer parmi les Gault, qui faisaient quelque chose de leur vie selon lui. Et son désir désespéré de plaire à Orrin, un homme influent et indépendant.

Et il évoqua la faveur qu’Orrin lui avait demandée à Mos Eisley.

— Il affirmait que c’était une blague, qu’on se déguiserait pour effrayer les Ulbreck.

Annileen, estomaquée, se voûta.

— Wyle Ulbreck ? Mon meilleur client Wyle Ulbreck ?

Kallie apporta une boisson chaude à sa mère. La tasse trembla entre les doigts d’Annileen. Elle la posa sans y toucher.

— Zedd était censé les accompagner, mais il n’a pas pu, expliqua Jabe. Orrin a mis la main sur un vrai stock d’équipement tusken, au fil des interventions de la milice, j’imagine. J’ai cru… je ne sais pas, que je tenais ma chance d’intégrer l’équipe d’Orrin.

— En t’habillant comme ceux qui ont assassiné ton père et en terrorisant un vieillard.

Annileen se sentait engourdie comme un droïde.

— Tout à fait logique, dit-elle avec un geste vague. Continue.

— On était censés utiliser des fusils réglés en mode paralysant, poursuivit Jabe d’une voix étouffée. Il s’agissait de donner une leçon au vieux Wyle pour toutes les fois où il avait fichu la honte à Orrin. Et Ulbreck exaspère tout le monde de toute façon, m’man. Tu le sais bien !

Elle se leva comme un spectre pour prendre le médikit sur le plan de travail. Jabe arborait encore cette entaille et cette ecchymose spectaculaires au front. Annileen pouvait soigner ce crâne, même si elle ignorait totalement ce qui se passait dessous.

Le souffle court, Jabe débita les détails du raid pendant que sa mère nettoyait la plaie. Il lui expliqua la neutralisation de Wyle et la capture de Magda Ulbreck par Mullen et Veeka. Il enchaîna avec l’arrivée de Ben qui avait provoqué la fuite des Gault. Et il termina avec l’apparition des vrais Tuskens et l’embuscade. Son débit accélérait, il haussait la voix et se débattait contre les efforts d’Annileen pour le soigner.

— Aïe ! Aïe !

— Tu veux que j’arrête ? demanda Annileen en retirant l’applicateur.

— Non, répondit Jabe, les larmes aux yeux. Je veux sentir la douleur. Et moi, tu veux que j’arrête ? s’enquit-il en levant vers elle un regard pathétique.

Elle secoua la tête.

— Il faut que je sache. Tu disais que Ben t’avait sauvé ?

Jabe acquiesça.

— Quand je me suis réveillé, Orrin avait disparu. Œil-Broché était là. Et Ben parlait aux Tuskens. En basic, ajouta-t-il, perplexe. Il arrivait à communiquer, je ne sais comment, pour marchander ma vie !

Chaque mot semblait lui rappeler qu’il avait frôlé la mort et il lutta pour reprendre son souffle.

— M’man, ils allaient me tuer… ou pire !

Il cligna rapidement des yeux et les larmes se mirent enfin à couler.

Annileen posa l’applicateur et serra la tête de son fils contre sa poitrine.

— Je sais. Mais Ben était là.

— Ouais, fit Jabe en reniflant. Je ne sais pas ce qu’il a raconté, mais ça a marché. Et il m’a tiré de là.

Il tourna vers elle des yeux rougis.

— Mais les Gault m’ont laissé tomber. Orrin s’est enfui…

— Ce n’est pas grave…

— … il s’est enfui et les autres avaient déjà déguerpi, dit-il en montant dans les aigus, angoissé. Et Mullen et Veeka, avec cette vieille femme… on aurait dit qu’ils allaient vraiment lui faire du mal, m’man ! Et j’ai frappé ce vieillard…

— Ça, c’est grave, dit-elle en caressant ses cheveux maculés de sang. Mais nous avons beaucoup appris cette nuit.

— Je voulais avoir un but, dit-il d’une voix éteinte. J’en avais marre de la boutique. Je voulais de l’action. Mais ça n’avait rien à voir avec la milice. C’était mal.

Annileen se contenta de hocher la tête. Eh bien, ravie de te l’entendre dire.

Elle le libéra et sécha ses joues.

— As-tu raconté tout ça à Ben ? s’enquit-elle en posant le bandage.

— Tout.

— Et alors ?

Jabe s’essuya les yeux.

— Il a dit que je ferais mieux d’appliquer le conseil qu’il donnait à Orrin… de rebrousser chemin dès maintenant. Et il a dit qu’il n’y a qu’un fou pour suivre un fou.

Kallie observait la scène, fascinée.

— Tu le crois toujours cinglé ?

Jabe se fendit d’un pâle sourire.

— Qui suis-je pour en juger ?

40

Annileen resta assise avec ses enfants jusqu’à minuit passé et compara leurs versions des événements impliquant Orrin. Une fois Kallie et Jabe au lit, épuisés, elle se protégea du froid en s’agrippant à son oreiller et tenta de faire la part des choses. Tant de nouvelles. Toutes insensées.

Jabe avait mal agi, certes, mais elle n’arrivait pas à comprendre le rôle exact qu’avait joué Orrin. À l’entendre, les ennuis de Jabe étaient bien plus graves qu’une farce ratée. Mais si Orrin avait besoin d’une telle somme d’argent en liquide, il ne l’aurait pas obtenue en cambriolant Wyle Ulbreck : le vieillard gardait sa fortune sous forme de lingots plaqués en aurodium, enterrés sous sa fosse septique.

Alors, que fabriquaient-ils chez lui ?

Elle consulta pour la septième fois le chrono près de son lit. C’était son anniversaire depuis trois heures et demie déjà, pendant lesquelles elle n’avait pas fermé l’œil autrement que pour pleurer. Sa chambre peu meublée se trouvait à plus d’un mètre sous la surface, avec une haute fenêtre entrebâillée. Les odeurs de bétail, aussi fortes fussent-elles parfois, lui rappelaient la maison de son enfance. Mais après les événements de cette nuit, elle avait seulement froid. Elle remonta l’étoffe marron sous laquelle elle s’était blottie pour se couvrir la tête.

— Mon manteau est-il confortable ?

Annileen hasarda un coup d’œil hors de sa couverture improvisée. Éclairé de dos par la lune. Ben était juché au bord de la fenêtre ouverte. Vêtu de la tenue qu’il portait devant chez lui, le jour de cette première visite, il arborait un air grave.

Elle n’en fut pas moins ravie de le voir, même ici, à cet instant. Compte tenu de son penchant pour les apparitions subites, cette arrivée à l’improviste paraissait presque normale.

— Bonjour, Ben, dit-elle en se redressant.

En se rendant compte qu’elle était à moitié nue sous son manteau, elle le remonta jusqu’à son menton en rougissant.

— Désolée, fit-elle. J’imagine qu’il faut vous le rendre.

— Non, non, ne le lâchez pas ! répondit Ben en tournant si vivement la tête qu’il faillit se cogner au plafond.

Annileen pouffa, pour la première fois depuis des heures. Elle lui demanda de regarder dehors le temps qu’elle trouve sa chemise de nuit.

— Catastrophe évitée, conclut-elle en lui tendant son manteau. Vous devez être épuisé, ajouta-t-elle lorsqu’elle le vit voûter les épaules en s’adossant au mur.

Elle avait presque oublié que cette journée avait commencé dans le désert, avant Mos Eisley.

— Fatigué, en effet. J’ai été très occupé, répondit-il tranquillement, à distance respectueuse de son lit. Il faut que vous m’écoutiez, car le temps presse. Je sais qu’Orrin est venu ici, déclara-t-il en levant les yeux vers elle.

Annileen s’agenouilla sur son lit et acquiesça.

— Il vous a parlé de l’argent qu’il devait à Jabba ? demanda Ben.

— Et de la banque, ajouta Annileen en hochant tristement la tête. Quelle somme ! J’ignore comment il en est arrivé là.

— C’est à cause de l’eau. Une eau magique, bien meilleure que toutes les autres. Et à cause des vaporateurs qui la produisaient.

— Vous parlez de ça, dit Annileen en lui tendant la flasque de sa table de nuit.

Ben ne refusa pas. Il but avidement, s’essuya la bouche puis poursuivit.

— Vous m’avez raconté que Dannar n’avait jamais exploité la formule à cause du coût. Mais qu’après sa mort, Orrin avait énormément investi.

— Il y a six ans, répondit-elle en opinant du chef. Dannar était mort. La femme d’Orrin était partie. Il avait touché le fond. Je crois qu’il s’agissait pour lui d’une façon de se réapproprier sa vie.

— Mais le succès n’est jamais arrivé. Ses dettes se sont accumulées. Et il a contracté un emprunt auprès d’un individu qui travaillait en réalité pour Mosep Binneed, un des gestionnaires de Jabba.

— Orrin me l’a raconté.

— Il a commencé à liquider ses biens, poursuivit Ben. Je le sais, car je reviens à l’instant de son bureau au ranch.

Elle écarquilla les yeux.

— Vraiment ?

— Oui. J’ai pensé qu’il y conserverait ce qu’il n’osait pas laisser traîner au bureau de la boutique. Que j’ai également fouillé, ajouta-t-il avec un air coupable.

— Mais comment êtes-vous entré ? demanda Annileen en plissant les paupières. Peu importe, dit-elle en soupirant, impatiente. Continuez.

Ben se leva et enchaîna calmement.

— Orrin était ruiné. Il s’est donc tourné vers une ressource qu’il contrôlait. Des fonds publics.

— La Caisse du tocsin ! s’exclama Annileen, sous le choc.

— Selon vous, la Caisse contenait autrefois assez d’argent pour défendre la moitié de la galaxie.

— Je plaisantais, dit Annileen en tendant le bras pour fermer la porte du couloir. Et il se servait légalement de cette somme pour acheter des armes et des landspeeders. Les garages contenaient un véritable arsenal !

— Mais il utilise aussi ces speeders pour son ranch. Et il s’en est servi pour garantir des emprunts. Quant aux armes, elles venaient de votre boutique. Il ne les payait donc pas vraiment le prix fort.

— Et mon nouveau landspeeder ?

— En location. Le vendeur n’était pas censé vous le dire.

— Évidemment.

Annileen fit la moue en roulant des yeux.

— Il a donc détourné des fonds. Ça ne devrait pas me surprendre.

Ben retourna devant la fenêtre et la lune projeta son ombre jusque sur le lit.

— Je crains qu’il n’y ait autre chose. Orrin ne pouvait compter sur le tocsin des Colons pour renflouer ses finances que quand la Caisse était pleine. À l’époque où les Tuskens ravageaient la région, ça ne posait aucun problème. Mais il y a trois ans environ… quelque chose s’est produit.

— Je me souviens, dit Annileen. Après l’attaque chez les Lars.

— Oui, fit Ben, nimbé d’une aura de mystère par les rayons de lune. J’en ai entendu parler. Après le raid, quelque chose est arrivé aux Tuskens… j’ignore quoi exactement. Mais les hommes des sables en ont été terrorisés. Et les attaques ont presque cessé. N’est-ce pas ?

Annileen resta assise, crispée et pensive.

— Les attaques ont cessé, répéta-t-il. Et en quelques mois l’argent s’est tari. La Caisse du tocsin s’est vidée.

— Les gens n’achetaient même plus autant d’armes ici, ajouta-t-elle.

— Orrin ne pouvait plus rembourser Jabba. Il ne lui restait plus rien pour garantir d’autres emprunts. Sa stratégie reposait sur la peur des Tuskens. Quand elle a disparu, il lui a fallu la faire renaître.

Annileen haussa les sourcils, stupéfaite.

— Je n’arrive pas à y croire !

— C’est pourtant vrai, dit Ben en joignant les mains. Orrin et ses enfants, sans doute assistés de quelques ouvriers, ont mis en scène de fausses attaques. Vous avez pu recommencer à vendre des armes, et la Caisse s’est renflouée.

Il regarda par la fenêtre.

— Ils ne choisissaient pas leurs cibles au hasard. Ils s’en prenaient à ceux qui refusaient de cotiser.

Elle en resta bouche bée.

— Comment le savez-vous ? Jabe vous en a parlé ?

Ben secoua la tête.

— Ils n’ont impliqué le gamin que maintenant, à la fin.

Annileen en fut soulagée.

— Non, mon premier indice m’est venu d’A’Yark, cette nuit. Elle m’a expliqué que les Tuskens des brèches de Roiya, qu’ils appellent les Piliers, ont été agressés par les Colons à neuf reprises durant cette saison. (Il compta sur ses doigts.) Ce qui correspond aux attaques mentionnées par la Caisse. Mais elle a ajouté que les Tuskens de la région n’ont pillé que quatre maisons pendant cette période.

Annileen se redressa.

— Vous la croyez ?

Ben la regarda droit dans les yeux.

— Pourquoi un Tusken mentirait-il ?

— Il pourrait s’agir d’autres bandes. Il y en a tellement !

En jetant un coup d’œil à la porte close, elle baissa la voix.

— Un Tusken ne peut pas savoir tout ce qui se passe dans le coin !

— Je crois que cette Tusken, si. Ou qu’elle en sait plus que les autres.

Il s’agenouilla devant elle.

— Orrin s’en prenait aux réfractaires. Ses opérations ne faisaient pas de morts. Mais elles terrorisaient et blessaient ses contradicteurs, les poussant à céder. Et pour parfaire l’illusion, il envoyait ses miliciens effectuer des frappes punitives contre les Tuskens… sans se soucier de tuer, cette fois. Orrin avait besoin d’un cycle de violence pour prospérer. Il en a donc créé un. J’ai déjà vu ça, conclut-il d’un air sombre en détournant les yeux.

Elle le regarda, inquiète.

— Mais les attaques des Tuskens existent ! Nous en avons essuyé une !

— Oui. Mais pensez-vous que de vrais Tuskens s’en prendraient souvent à des fermiers isolés en les laissant en vie ?

Ben se frotta la barbe.

— Connaissez-vous Lotho Pelhane ?

Bien sûr qu’elle le connaissait.

— Le père de Tyla Bezzard. Il travaillait au ranch d’Orrin il y a des années. Les Tuskens l’ont tué le jour où nous nous sommes rencontrés, vous et moi !

— Lotho était un réfractaire. Des semaines plus tôt, il avait été molesté par des pillards, de nuit. Il avait déménagé chez ses enfants, qui avaient fini par souscrire à la Caisse.

Ben se tourna vers elle.

— Tout ceci figure dans les journaux d’Orrin… ainsi qu’une mention problème résolu la nuit où Lotho a subi la première attaque de soi-disant Tuskens. (Il soupira.) Il y en a eu d’autres. Orrin ne se contentait pas de détourner les fonds de la Caisse. Il l’a transformée en une entreprise compréhensible par Jabba : un racket de protection.

Annileen scruta les ténèbres.

— Alors, il a trahi tous les habitants de l’oasis.

— Et du désert, ajouta Ben. Ne l’oubliez pas. Des hommes des sables sont morts parce que le service offert par Orrin consistait à les tuer.

— Vous n’arriverez pas à me faire compatir au sort des Tuskens, rétorqua Annileen d’un ton indigné.

— Chaque vie est sacrée. Même si elle emprunte des formes qui nous échappent. Vous le savez, n’est-ce pas ? dit-il en levant les yeux vers elle.

Elle ferma les paupières, reprit son souffle et hocha la tête.

— Mais tout a changé aujourd’hui, poursuivit-il. Mosep voulait son argent. Ce qui explique ce voyage à Mos Eisley.

— Alors, vous l’avez vraiment espionné !

Sans la quitter des yeux, Ben répondit avec tact.

— Oui. Je… crains que cette proposition de mariage n’ait plus à voir avec l’argent qu’avec l’amour. Navré d’avoir à vous le dire.

— Je m’en suis rendu compte il y a deux heures. Je m’en fiche. J’aurais juste préféré que vous m’en fassiez part sur le chemin du retour aujourd’hui !

Ben respira à fond.

— Je n’aime pas me mêler des affaires d’autrui. Mais quand Mosep a évoqué les « autres ressources » d’Orrin, j’ai repensé au tocsin des Colons et à Ulbreck, son principal obstacle. Sur une intuition, je me suis rendu chez lui et j’y ai surpris Orrin déguisé. Et lui-même m’a vu. Ce qui change tout. En ce moment même, si je l’ai bien cerné, Orrin envisage de me faire assassiner, conclut-il gravement.

— Assassiner ! s’exclama-t-elle en riant. Orrin peut se costumer, mais il n’a rien d’un tueur !

Ben n’était pas d’accord.

— Il ne viendra pas seul. Ce n’est pas la façon de faire de ceux de son genre. Mais je peux m’en tirer. J’ai un plan.

Annileen se rapprocha du bord du lit et tenta de le raisonner.

— Ben, non. Sérieusement. Vous avez dit vous-même qu’il n’avait tué aucun Colon. Il ne s’agit pas d’une sorte de crapule galactique qui…

— Tous les milieux produisent des monstres, rétorqua-t-il. Pas besoin de pouvoir illimité pour faire des victimes. Il suffit d’être poussé par le désespoir.

— Il y a encore du bon en lui, dit Annileen en repensant à l’homme souriant qu’elle connaissait depuis des années. J’admets qu’il s’agit d’un vaurien menteur, tricheur et incontrôlable et qu’on a du mal à…

— Peut-être qu’il y a en effet du bon en lui, dit Ben en se levant. Comme chez la plupart des gens. Mais regardez ce qu’il a fait. Ce qu’il est prêt à faire. Jusqu’où devra-t-il aller ?

La question donna le vertige à Annileen.

— Je vous croyais amis tous les deux.

Ben fixa un coin sombre.

— Je ne pense pas, dit-il doucement. Mais même si nous étions amis depuis des années, ça ne changerait rien. Quand vos amis tournent mal, vous n’avez pas le choix, il faut agir.

— On dirait… que vous en savez quelque chose.

— Plus que je n’aurais souhaité, murmura-t-il.

Il détourna le regard. Annileen se leva. Il fallait ramener Ben à la raison. Certes, les crimes d’Orrin nuiraient aux Calwell si on le démasquait publiquement, même si le rôle qu’avait joué Jabe dans l’attaque des Ulbreck n’était jamais révélé. Les deux familles étaient liées aux yeux de toute l’oasis, et elle-même avait prospéré grâce aux ventes d’armes pour la Caisse. Tout risquait d’être perdu, pour elle autant que pour Orrin. Mais elle ne pouvait prendre le risque qu’une autre vie soit ruinée.

Elle tendit le bras vers lui.

— Vous n’avez pas à l’affronter. Ben. Ce n’est pas votre responsabilité.

— Non, fit Ben en lui tournant le dos. Il est trop tard. Il fera appel à ses alliés pour me réduire au silence, et je ferai appel aux miens.

Il n’expliqua pas de qui il parlait, ou de quoi.

— Mais peu importe. Votre voie est toute tracée, ajouta-t-il.

— Ma voie ?

Ben se retourna pour poser doucement ses mains sur les épaules d’Annileen.

— Annileen, me faites-vous confiance ?

— Quoi ?

— Me faites-vous confiance ? Quant à ce qu’il convient de faire désormais ?

— Oui, murmura-t-elle aussitôt. Absolument.

Comme à personne d’autre depuis Dannar, faillit-elle ajouter.

Il la regarda droit dans les yeux.

— À quoi renonceriez-vous pour sauver votre avenir ?

Elle prit une profonde inspiration.

— Il y a quelques heures, j’aurais renoncé à n’importe quoi pour sauver mon fils.

— C’est tout ce que j’avais besoin d’entendre, dit Ben. Demain, reprit-il d’un ton urgent, je veux que vous vidiez les lieux. Vous et votre famille. Prenez tout ce qu’il vous faut, mais aussi tout ce que vous ne souhaitez pas perdre. Parce que vous ne reviendrez pas.

Le cœur d’Annileen lui remonta dans la gorge.

— C’est si grave ? souffla-t-elle.

Le regard de Ben la transperça.

— Oui, et je crois que vous le savez. J’ai dit que je pouvais m’occuper d’Orrin et je le ferai. Mais si nous suivons la voie de la justice, vous et vos enfants compterez parmi les dégâts collatéraux. Navré. (Il baissa les yeux.) J’arrêterais si je pouvais. Il n’y a rien de pire que de perdre un foyer que l’on connaît depuis des années. Mais je ne vois aucune manière de l’éviter.

Les larmes d’Annileen s’étaient mises à couler. Elle ne savait pas quoi dire, hormis qu’il avait raison. Elle ne survivait que grâce à la confiance de ses voisins. Quand la vérité éclaterait au grand jour, vingt ans d’efforts disparaîtraient en un claquement de doigts, quelle qu’ait pu être l’opinion de ses proches auparavant.

Il lui caressa doucement les joues du dos de la main.

— Ce n’est pas juste, je le sais. L’ordre qui règne dans nos vies peut s’écrouler en un instant. Parfois par manque de diligence de notre part. Parfois, ce n’est la faute de personne…

Elle leva les yeux vers lui en reniflant.

— Non, dit-elle en essuyant ses larmes. Je n’ai pas fait preuve de diligence.

Une détermination nouvelle l’envahissait. Un second souffle… comme ce vent qui avait apporté Ben dans son monde ? Peu importe. Elle avait connu des hauts et des bas. La faiblesse ne faisait pas partie de son tempérament. Elle redressa les épaules.

— Très bien, dit-elle. Arrangeons ça. Je suis prête.

Ben s’illumina.

— Entendu, alors.

Il se retourna pour se hisser sur le rebord de la fenêtre.

— Faites vos bagages. Procédez aux préparatifs nécessaires, mais n’en parlez à personne. Rejoignez-moi juste avant le coucher des soleils. J’en aurai sans doute terminé, alors.

Elle lui tendit son manteau.

— Où irai-je ?

— Chez moi, dit Ben. Mais ce ne sera qu’une étape.

Méditation

Je vais y mettre un terme.

Vous voyez, où j’en suis, Qui-Gon. Assis seul dans le froid, à flanc de colline, attendant le lever des soleils. Vous voyez ce que j’ai fait, tous mes préparatifs.

En outre, vous en connaissez la cause. J’espère que vous ne méjugerez pas trop sévèrement.

« Il y a encore du bon en lui. » Exactement ce que Padmé m’avait dit d’Anakin. J’ignore si j’y croyais vraiment. Si j’avais prêté plus d’attention à ses premières transgressions, peut-être aurais-je vu sur quelle voie elles le poussaient. Je ne sais pas. Ce que je sais, c’est qu’Orrin Gault n’a pas basculé à cause d’un acte unique : il a accumulé les petits crimes toute sa vie. Il sourit, il ment et les gens l’apprécient. Mais il est temps pour lui de payer l’addition. Et sa peur le pousse à des actes de plus en plus graves.

Je crois qu’il reste une chance à Jabe Calwell, s’il peut s’éloigner d’Orrin. Je sais, je sais… Palpatine n’a pas corrompu Anakin à lui seul. Anakin avait ses propres défauts. Des défauts que je n’ai pas vus, et que je n’ai pu l’aider à surmonter. Mais l’empereur a joué un rôle. J’ignore s’il aurait été possible d’isoler Anakin de son influence. J’ai essayé… mais trop tard. Jabe est différent, à mon avis.

Une autre chance de bien faire.

Je comprends. Je ne suis pas venu ici pour chercher la rédemption ni pour aider les premiers adolescents que je rencontre à échapper à la destruction. Ni même pour me racheter, comme Annileen l’a suggéré plus tôt. Je sais que je suis venu pour une raison.

Pour protéger Luke Skywalker.

Et pour être prêt lorsque Luke, ou Bail Organa, ou quiconque entretient l’espoir dans la galaxie, aura besoin de moi. Si j’y trouve l’absolution, très bien. Mais elle passe en second.

Comme tout ce qui m’entoure, je le crains. Annileen. L’oasis. Ces gens. Ils passent tous en second. Le seul moyen d’agir à l’échelle galactique consiste pour moi à ne rien faire à l’échelon local. Rien du tout.

Quoi que ma raison ou mon cœur puisse me dire.

Vous m’avez entendu ces dernières semaines. Du moins je l’espère. Vous ne m’avez pas répondu, mais j’espère que vous m’entendiez. Vous savez que j’ai de nouveau échoué… cette fois en tant qu’ermite. Obi-Wan fait sans cesse irruption dans la vie de Ben Kenobi. Nous ne faisons qu’un, évidemment. Mais ce qui reste d’Obi-Wan en moi souhaite aider les gens, faire le bien. Être un Jedi ! C’est la condition pour sentir que je peux vivre en paix tandis que d’autres souffrent.

Cela m’a coûté tant d’efforts, de concilier tous ces aspects. Comment Ben peut-il exister si Obi-Wan l’en empêche ?

Mais la Force me montre le chemin.

Ce sera difficile, mais il y a un sentier que je peux arpenter, au milieu de toutes ces influences. Il permettra à la justice de triompher tout en m’accordant l’intimité nécessaire pour faire mon travail. Il dépend de nombreux éléments et de la boîte aux lettres secrète dont j’ai parlé il y a quelques semaines.

Et puis, il y a mes « alliés ». Impossible de prévoir ce que feront les Tuskens. Ils sont capables d’actes effroyables. Je sais ce que certains d’entre eux ont fait à la mère d’Anakin, il y a quelques années : Padmé m’en a fait part. J’ai toujours eu l’impression qu’elle me cachait quelque chose… sans doute en rapport avec le sort d’Anakin. Je ne pense pas dévoiler ce secret. Mais A’Yark, au moins, se sent manifestement responsable des siens. Je persiste à espérer qu’Orrin admette sa culpabilité et rebrousse chemin… mais dans le cas contraire, je dois empêcher que les catastrophes se poursuivent.

Tant de facteurs à envisager.

Mais quand les soleils se lèveront, je crois que tout fonctionnera. Je le pense.

Cela dit… il reste un écueil potentiel.

Annileen. Elle tient à moi… et à juste titre ou non, j’y ai puisé ma force. Je viens de déclencher mon plan la concernant dans l’heure. Mais si elle ne veut pas s’y plier ?

Que faire alors ?

41

Les matins de Tatooine n’avaient jamais déçu Orrin Gault. Et celui-ci dépassait ses rêves les plus fous.

Il n’avait guère eu le temps de rêver, ou même de dormir après son départ de la Concession, la nuit passée. Il avait retrouvé sa maison déserte et silencieuse, à l’exception d’un tambourinement dans le bureau… sans doute une souris des sables derrière les étagères. Mullen et Veeka étaient rentrés et brûlaient leurs costumes de Tuskens. Il s’agissait du plan prévu pour empêcher que leur ruse ne s’évente.

Veeka avait bandé sa blessure à l’épaule occasionnée par le coup de gaderffii de Ben, et Mullen s’était meurtri le coccyx en tombant. Dehors dans le froid avec eux, Orrin avait planifié la suite des opérations.

Laquelle commençait à la Concession. Le deuxième soleil se levait à peine lorsqu’Orrin avait déclenché le tocsin des Colons. La sirène avait hurlé quelques minutes avant que les ouvriers de l’oasis se présentent devant les garages, prêts à recevoir leurs instructions. Ils n’avaient pas mis longtemps. Beaucoup venaient prendre le petit déjeuner à la Concession et ils avaient faim, ce qui convenait parfaitement à Orrin.

Aujourd’hui, ils allaient se battre pour son profit. Et celui d’un nouvel intervenant.

— Vous voyez, Wyle, déclara Orrin en embrassant du regard la foule de justiciers prêts à en découdre. Voilà mon armée. Votre armée.

— Ouais, fit Wyle Ulbreck.

Debout aux côtés d’Orrin, le vieillard paraissait à bout de forces. Le nez cassé et recouvert d’un pansement, il transportait un accessoire qu’Orrin ne l’avait encore jamais vu utiliser : une petite bouteille d’oxygène où il respirait de temps à autre.

— Faut quand même qu’on attende mes gars, marmonna-t-il avant de cracher par terre.

Orrin eut un rictus. Ulbreck lui avait fait une surprise, un bonus fabuleux. Orrin aurait déclenché le tocsin de toute façon, pour procéder à la suite de son plan. Mais quelques instants après l’aube, un chauffeur avait déposé Ulbreck devant lui. Le vieillard avait déballé son sac, se plaignant de l’inefficacité de ses troupes la veille et du fait que Magda avait failli mourir. Finalement, il avait lâché les mots qu’Orrin rêvait d’entendre depuis des années.

— Je veux m’inscrire.

Le plan avait fonctionné envers et contre tout. Épatant !

Pas étonnant. Ulbreck avait assisté à l’arrivée de Ben, mais pas au moment où il avait démasqué Orrin. Et un éclaireur avait bel et bien aperçu Œil-Broché quitter les lieux. Il n’en avait pas fallu plus pour que le pire grippe-sou de Tatooine accepte de payer sa protection au prix fort. Ulbreck avait fait transporter la quantité requise de lingots d’aurodium dès qu’on avait fini de les extraire de la fosse répugnante sous ses sanitaires.

La somme suffirait à couvrir une bonne partie de la dette d’Orrin envers Jabba. Le fermier allait déclencher les représailles gratuitement.

Ce qui lui permettrait de régler un autre problème. La présence d’Ulbreck indiquait que Ben ne lui avait pas révélé la supercherie. Du moins pas encore, s’il l’envisageait. Le secret d’Orrin serait à l’abri. Et bientôt, il tournerait définitivement la page.

Tout irait bien.

Orrin épia Annileen qui sortait de la boutique et se dirigeait vers les garages. Il n’avait pas osé mettre le pied dans le magasin, mais il remarqua qu’elle avait sans doute demandé à Tar Lup de rester au comptoir pendant le déjeuner. Pas de problème. Elle avait probablement besoin de repos après cette nuit. Il se sentait coupable, mais il lui revaudrait ça. Dès maintenant.

Il prit congé d’Ulbreck et se dirigea vers elle. Vêtue de sa tenue de travail la plus robuste, les cheveux tirés en arrière, elle lui jeta un regard circonspect.

— Bonne nouvelle, Annie, annonça-t-il. Je n’aurai pas besoin d’autant d’argent que prévu.

— Bien.

— Je croyais que ça te ferait plaisir.

— Bien.

Les yeux braqués droit devant, elle avisa Ulbreck et s’approcha.

— Ça va, Wyle ?

Orrin la regarda nerveusement rejoindre le vieil homme. Jabe avait dû parler du raid à sa mère, mais le garçon ne savait rien de plus.

Le discours d’Annileen tranquillisa Orrin.

— Navré que ça vous soit arrivé à vous et à Magda, dit-elle en serrant la main du vieillard. Vraiment navrée.

En s’éloignant, elle décocha un regard glacial à Orrin.

Parfait, pensa-t-il. Elle allait protéger son fils et y laisser un peu d’argent. Mais elle s’en remettrait.

Annileen s’arrêta pour observer le rassemblement.

— Qu’est-ce qui se passe ? s’enquit-elle d’un ton presque détaché.

— Tu as entendu le tocsin, répondit Orrin, conscient qu’il aurait fallu être sourd pour le manquer. Tu connais la chanson. Après chaque attaque, des représailles. Comment va Jabe ?

— Il se remettra. Il n’ira pas travailler aujourd’hui.

Elle aperçut Gloamer qui s’affairait dans les garages et tourna les talons.

— Tu ne nous souhaites pas bonne chance ? fit Orrin en souriant.

Annileen se contenta de presser le pas. Il comprit qu’il lui faudrait encore un peu de temps.

Tant pis, pensa-t-il. Mieux vaut qu’elle n’entende pas la suite de toute façon.

— Je n’arrive pas à y croiiiiiire, maîtresse, dit Gloamer.

— Telle est mon offre, répondit Annileen en faisant défiler le document sur le datapad. Tu fais de l’excellent travail dans ces box et je sais que tu envisageais de t’agrandir.

Les yeux minuscules du Phindien, perdus dans son crâne allongé, lui conféraient toujours un air mélancolique, mais Annileen lut la surprise sur ses traits. Il l’avait invitée à entrer dans le garage pour lui annoncer que les pièces de son ancien landspeeder étaient enfin arrivées. Et au lieu de ça, voilà qu’elle lui proposait l’affaire du siècle.

— Diriger une boutique ? fit-il en levant ses longs bras au ciel. Je ne sais paaaaas. Je ne sais paaaas commeeeent…

— Bien sûr que si, objecta Annileen en lui tapotant le dos. Tu es doué avec les clients. Et vendre des cellules énergétiques et de la bière n’a rien de bien sorcier. Parles-en à Tar. Il sait comment faire. Et il appréciera cette proposition.

Le mécano fredonna, pensif. Finalement, il hocha la tête et recula d’un mètre pour tendre un bras démesuré et lui serrer la main.

— J’effectueraiiiiii transfert des crédits, déclara-t-il en prenant le datapad.

— N’en parle à personne, surtout. Jusqu’à ce soir, quand nous serons partis.

Gloamer acquiesça. Le Phindien inclina la tête à quatre-vingt-dix degrés, braquant sur elle des yeux jaunes et tristes.

— Et oùùùù partez-vous ?

Annileen sourit doucement.

— À l’aventure.

Elle fit volte-face et retourna à l’accueil de la Concession. Soufflant enfin, elle s’adossa bruyamment au mur. L’avait-elle vraiment fait ? Est-ce que je viens de vendre la boutique ?

Le plus étonnant, c’est que ses enfants étaient d’accord… jusqu’ici. Elle avait appris à son réveil que Kallie et Jabe avaient entendu sa conversation avec Ben, ou du moins la dernière partie. Le raid avait mis Jabe dans tous ses états : il aurait déménagé dans le Secteur Corporatif sans hésiter. Quant à Kallie, sous le charme de Ben depuis leur première rencontre, le voir voler au secours de sa famille et la sauver du déshonneur correspondait à l’image héroïque qu’elle se faisait de lui.

Annileen venait toutefois de passer une heure difficile. En apercevant Ulbreck, Jabe avait craint le pire. Elle avait réussi à le convaincre de ne pas se cacher et lui avait confié la préparation des bagages. Pendant ce temps, Kallie encaissait de plein fouet le déchirement d’un départ définitif. Aucun successeur ne lui venait naturellement à l’esprit pour s’occuper de ses bêtes bien-aimées, et quand sa mère avait proposé de les laisser aux bons soins de ceux qui les emprunteraient aujourd’hui, elle n’avait pas semblé enchantée.

Annileen non plus n’était pas enchantée. En traversant la boutique, elle les vit tous. Bohmer attablé avec sa tasse, Leelee qui rédigeait à la hâte les adresses d’une pile de colis, et même Erbaly Nap’tee, occupée à compter à voix haute les boutons en fourrageant les vêtements d’occasion d’un tiroir. Comment pouvait-elle abandonner tout cela ?

Elle entendait presque la voix de sa mère dans sa tête. À quoi pensait donc Annileen ? Elle se souciait de Ben, oui. Beaucoup plus qu’elle ne l’aurait cru possible. Personne d’autre n’était arrivé à la cheville de Dannar Calwell. Mais Ben s’attendait-il vraiment à ce qu’elle renonce à tout pour éviter des ennuis ?

Nella Thaney aurait immédiatement ramené sa fille aux garages. Elle l’aurait forcée à prétendre qu’il s’agissait d’une blague, et Gloamer aurait oublié. De toute façon, le mécano ne comprenait pas l’humour. Annileen n’aurait peut-être même pas eu besoin de protéger sa famille des retombées : par la porte latérale, elle voyait un Orrin souriant s’entretenir avec Ulbreck. Orrin trouverait un moyen de résoudre ses problèmes. Il y arrivait toujours. Et Ben ne risquait rien : Orrin n’était qu’un fanfaron ! Pourquoi s’infliger tant d’efforts ?

Annileen connaissait déjà la réponse. Une réponse qui avait balayé tous ses doutes. Il ne restait plus qu’à découvrir ce que projetait Orrin.

Elle se faufila hors de la Concession pour profiter du spectacle. Se dissimuler dans la foule ne présentait aucune difficulté : Annileen n’avait jamais vu un tel rassemblement. Il ne comprenait pas que les patrouilleurs ordinaires : les landspeeders de Wyle Ulbreck, débordant d’ouvriers, étaient garés le long de la dune ouest. Mullen et Veeka distribuaient des armes à leurs occupants. Annileen se demanda comment Orrin espérait qu’on le voie, et surtout qu’on l’entende, dans cette foule.

Elle comprit bientôt.

— Écoutez-moi tous ! beugla Orrin.

Annileen leva les yeux. Il avait escaladé l’échelle d’entretien et se trouvait au sommet du vieux Numéro Un. De sa main libre, il tenait contre sa bouche un amplivox portable qui faisait résonner sa voix dans toute la zone de parking.

— Aujourd’hui est un grand jour, annonça-t-il. Un jour terrible. L’un des nôtres nous a trahis !

Un murmure agita la foule armée. Un traître, ici ?

— Mais n’ayez crainte. Il ne fait pas vraiment partie de nous, ajouta Orrin. Vous êtes tous des gens respectables. Et vous le connaissez bien ; Ben Kenobi !

Annileen hoqueta, le souffle coupé. Le nom que Kallie avait écouté aux portes se retrouva subitement sur toutes les lèvres.

— Vous avez bien entendu, fit Orrin dans son appareil de métal vert. Vous l’avez peut-être vu traîner par ici, et vous avez probablement eu vent des rumeurs. Ce vieux fou de Ben, comme on l’appelle parfois. Qui vit dans le désert, qui parle tout seul. Eh bien, il est vraiment fou. C’est un ami des Tuskens !

Annileen entendit quelqu’un crier : « Non ! »

— Je sais, poursuivit Orrin. On a du mal à croire qu’un Colon pactise avec ces monstres. Mais voilà ce que nous savons. Kenobi a surgi de nulle part juste après les raids diurnes d’Œil-Broché. Il s’est enfui de la boutique après sa première visite sans même emporter ses achats ! Et à sa visite suivante ? Les Tuskens ont assiégé la Concession !

Il éleva encore le ton.

— Il était là quand ils ont attaqué, mais il ne les a pas combattus ! Ensuite, il a soi-disant sauvé Annie Calwell d’Œil-Broché en négociant avec les Tuskens. En leur parlant !

La foule frémit, choquée. Parler aux Tuskens ! Impossible !

— Je vous entends bien, dit Orrin d’une voix plus grave. Mais c’est logique. Aucun barbare n’aurait compris l’astuce du tocsin des Colons, pas vrai ? Eh bien, c’est Kenobi qui les a renseignés. Il m’a écouté en parler à la Concession. Il savait que le ranch d’Ulbreck était le seul endroit non protégé. (Il désigna du menton le vieillard, en bas.) Il se trouve que les Tuskens ont volé un vaporateur à maître Ulbreck il y a deux jours. La nuit dernière, ils s’en sont pris à son foyer. Et Kenobi était avec eux !

Annileen regarda, hypnotisée, un ouvrier installer une caisse en guise d’estrade pour Wyle. Le vieillard tremblait.

— Gault a raison, dit-il à l’assistance. J’ai vu Kenobi. Mais je crois qu’y se bagarrait avec les Tuskies. Je sais pas vraiment. Ma Maggie était en mauvaise posture et…

— À cause de Kenobi, le coupa vivement Orrin. À cause des hommes des sables qu’il avait amenés ! Je parierais que le vieux Ben était furieux après ses acolytes. Il était certainement venu prendre l’argent de Wyle… et les Tuskens se fichent bien de l’argent. Alors, ils ont commencé à se battre.

Une nouvelle vague traversa la foule. Chacun connaissait la fortune d’Ulbreck.

Orrin agita tristement la tête pour que chacun puisse constater son désarroi.

— Ce Kenobi, s’il s’agit bien de son nom, je ne le connais pas. Le visage qu’il m’a montré n’était qu’un masque. J’ignore si c’est un bandit ou s’il a viré Tusken, aussi fou que ça puisse paraître. Peu importe. L’important, c’est qu’il a mis en danger de braves gens. Et que nous allons mettre un terme à ses agissements pour toujours !

Les tirs de blaster fusèrent vers le ciel. Annileen se recroquevilla. Elle ne s’attendait pas du tout à ça ! Ben avait dit qu’Orrin rassemblerait des alliés, mais elle imaginait seulement quelques lourdauds de l’acabit de Zedd. Ça n’avait rien à voir. L’effectif était trop important, et Orrin aussi avait changé. Électrisé, il parla aux miliciens du refuge de Ben dans le Jundland, un endroit où nul individu sain d’esprit n’oserait habiter. Il transmettait à la foule une énergie haineuse pour la pousser à l’action.

Il avait vendu ses arguments, passant de l’enjôleur au chef de guerre en quelques mots. Elle n’avait jamais rien vu de tel. Et encore moins venant de lui.

Orrin atteignit son point culminant.

— Nous veillons sur les nôtres. Alors, suivez-moi… et en chasse !

Un tonnerre d’acclamations furieuses lui répondit. Les moteurs démarrèrent l’un après l’autre au milieu des tirs de blaster. Annileen faillit tomber à genoux, les jambes en coton. Ben n’avait sans doute pas prévu ça. Qui aurait pu l’anticiper ?

Orrin descendit de la tour et se retourna. Mullen et Veeka l’attendaient en déployant un gilet pare-balles. Orrin tendit les bras et ils l’en revêtirent comme un roi guerrier.

Orrin regagna son USV-5 en observant Annileen. Il lui adressa un clin d’œil et démarra.

Des nuages de poussière refluèrent vers la boutique tandis que les speeders hérissés de blasters s’éloignaient en chuintant. Impuissante, Annileen se rappela les représailles après l’assaut de l’oasis. Ce jour-là, elle avait enfourché sa moto speeder avec Ben pour retrouver Jabe. Ben, qui lui avait demandé de ne pas le suivre cette nuit, et qui prétendait pouvoir s’occuper d’Orrin.

Annileen se tourna vers les garages, déserts à l’exception de ses deux landspeeders. En regardant le luxueux véhicule de location, elle se rappela soudain un détail.

Elle se rua dans la boutique. Tar, qui servait les enfants laissés sur place par leurs parents, lui adressa un regard étonné depuis le restaurant. Annileen l’ignora et se précipita derrière le comptoir. À genoux, elle retourna la poubelle et commença à fouiller.

Parmi les débris de verre, elle retrouva le comlink rouge qu’elle avait jeté la veille au soir. Elle l’alluma et appuya sur la touche d’appel.

— Allô ? Qui est à l’appareil ? s’enquit une voix distinguée à l’autre bout du fil.

— Annileen Calwell, répondit-elle en toute hâte. Une voisine d’Orrin Gault. Je sais qui vous êtes. Et je dois vous informer de ce qu’il s’apprête à faire !

42

Rebroussez, chemin dès maintenant.

Jabe avait prononcé ces quatre mots à la boutique, le soi-disant message de Ben pour Orrin. À présent, en vérifiant son blaster, le fermier les entendait de nouveau. Ou il croyait les entendre dans les sifflements du vent autour du landspeeder.

Orrin ignorait comment prendre ce message. Si Ben avait envisagé de le faire chanter, il aurait organisé une réunion pour parlementer. S’il avait simplement projeté de révéler les agissements des Gault, il se serait rendu à la Concession. Ou peut-être aurait-il cherché à contacter les autorités, ignorant qu’il n’en existait pas dans la région.

Absurde.

— Encore quinze bornes avant la cahute de Kenobi, annonça Mullen, qui avait mis des lunettes de pilote pour conduire.

Orrin acquiesça. Rengainant son arme, il regarda autour de lui, impressionné. Son USV-5 filait vers le sud-ouest en tête d’une flottille d’aéroglisseurs. Chaque véhicule de la Caisse du tocsin des Colons en faisait partie, plus ceux d’Ulbreck. Selon Orrin, jamais on n’avait vu tant d’appareils traverser le désert à la fois.

Il pouffa malgré lui. Ouaip, Orrin, t’as de l’influence, pour sûr. Peut-être aurait-il dû chercher sa vocation ailleurs que dans les fermes ? Tatooine n’offrait guère d’occasion de faire carrière dans la politique, mais avec l’avènement du nouvel Empire, qui sait ?

Peu importe. Ben n’aurait pas le temps de dire ouf. Orrin leva ses macro-jumelles pour scruter le néant sablonneux.

Depuis la banquette arrière, Veeka désigna un point à gauche.

— Là !

Au beau milieu du désert. Ben les attendait, chevauchant impudemment une moto speeder. Un des véhicules d’Orrin, découvrit le fermier en réglant ses jumelles. Celui que Jabe avait conduit chez les Ulbreck.

Mullen tendit la main.

— Tout le monde l’a repéré. Papa, je crois qu’on devrait rebrousser chemin, maintenant.

Orrin leva la tête, surpris.

— Qu’est-ce que tu viens de dire ?

— Que si on feinte en faisant demi-tour, le flanc gauche nous suivra, expliqua son fils. On le prendra en tenaille et on le rabattra comme un bantha.

— Oh, d’accord, fit Orrin en cherchant un mouchoir pour s’éponger le front.

Le landspeeder bifurqua en tanguant, suivi d’une bonne douzaine d’appareils.

Orrin braqua de nouveau le viseur sur Ben, à près d’un kilomètre de distance. L’homme se retourna, serein, comme s’il avait conscience d’être observé. Finalement, Ben démarra son engin et tourna.

— Voilà, dit Orrin en souriant. À toi de rebrousser chemin.

Kenobi zigzaguait dans les dunes. Une rangée de landspeeders lui barrait la route de l’ouest et de sa maison, et une autre le chemin du nord et des étendues. Orrin avait cru un moment que l’homme s’enfilerait dans la trouée menant au Jundland qu’empruntaient les Jawas pour gagner l’ouest de la Mer des Dunes. Il semblait au contraire se diriger vers les hautes terres, plus loin à l’est.

Orrin comprit aussitôt.

— Futé, dit-il. Il essaie de nous attirer vers la gorge de Hanter.

Annileen lui avait rapporté qu’elle et Ben avaient assisté au massacre des Tuskens, là-bas. Orrin ignorait si Ben avait un faible pour les hommes des sables ou pas, mais il n’allait pas se laisser entraîner dans un piège.

— Coupez-lui la route, ordonna-t-il dans le système de com. Poussez-le vers les brèches !

Les brèches de Roiya avaient toujours fait penser Orrin à un mur bâti avec des blocs de construction par un enfant… qui en aurait ensuite renversé une bonne moitié. Là, le Jundland s’arquait vers l’intérieur, demi-cercle de terrain plat et aride débouchant sur un arc d’immenses crocs inégaux. Les vastes passages qui séparaient ces dents rocheuses bifurquaient au sud dans le désert, montant et se divisant en couloirs plus modestes. Les Tuskens adoraient s’y cacher. Les assaillants de l’oasis s’enfuyaient vers les brèches lorsqu’ils avaient abouti par erreur dans la gorge de Hanter, quelques kilomètres à l’est. Dans cette formation rocheuse, des adversaires en terrain surplombant n’auraient cependant pas pu tirer sur les miliciens. Les piliers de roc étaient trop hauts et les sentiers qui les séparaient grimpaient graduellement, avec de nombreux lacets.

Les landspeeders restèrent en ligne et Ben vira vers la trouée. Sans ralentir, sa moto speeder fila vers une des rampes naturelles les plus étroites, jonchée de pierres. Elle disparut en quelques secondes. Orrin sut alors que c’était la fin pour Kenobi. Les véhicules des miliciens affluaient dans le demi-cercle pour se poster devant chaque ouverture, et pas seulement celle qu’avait empruntée Ben. Il n’avait plus aucune issue.

Mullen arrêta l’appareil des Gault.

— On le poursuit ?

— Pas sûr que ce soit nécessaire, répondit Orrin. C’est un touriste. Quand il tombera sur des Tuskens là-haut, il fera demi-tour.

— Et s’il a fait ami-ami avec les Tuskies, comme tu l’as dit ?

Orrin roula des yeux.

— C’était pour le public, Mullen ! fit-il avec un sourire suffisant. Et quand bien même ! Ils verront qu’on est venus avec une armée et ils le tueront quand même.

Orrin émergea de son véhicule et rajusta sa veste. Il fit signe à ses enfants d’approcher.

— Souvenez-vous bien, dit-il doucement. Si Kenobi sort, ne lui laissez pas prononcer un seul mot. Descendez-le rapidement et les autres suivront.

Veeka regarda son père.

— Et s’il est désarmé ?

— Nous affirmerons l’avoir vu dégainer, répondit Orrin avec un regard noir. Tu t’inquiètes pour lui ? Tu veux continuer à vivre de mon argent, ou pas ?

— Je m’en fiche, rétorqua-t-elle en crachant par terre. Un mendiant de moins dans le désert. Je voulais juste savoir ce que tu allais dire.

— Contentez-vous de m’imiter, comme d’habitude.

Orrin alla prendre l’amplivox dans son véhicule, puis rejoignit le centre de l’attroupement. Sous les soleils de midi, le relief lui donnait l’impression de se tenir au milieu d’une gigantesque arène naturelle. Le silence s’était installé, uniquement troublé par les déclics des fusils blaster qu’on ajustait. Des Colons armés se postaient en position de tir derrière leurs appareils en suspension. Tous les yeux qui n’étaient pas braqués sur les trouées se fixèrent sur Orrin.

— Sors de là, Kenobi ! cria le fermier dans son amplificateur.

L’écho de sa voix se répercuta sur les parois. Mais personne ne répondit.

De derrière son abri, Ulbreck scruta les environs avec méfiance.

— J’aime pas ça.

— Ne vous inquiétez pas, dit Orrin en faisant signe à un groupe de Colons, à l’arrière. Lancez les fumigènes.

Ils n’avaient encore jamais eu l’occasion de se servir des mortiers, un des premiers investissements de la Caisse. Mais ces armes étaient conçues spécialement pour débusquer l’adversaire. Quelques tirs en cloche dans les rochers, et Ben n’aurait plus nulle part où…

— Ayooooo-eh-EH-EHH !

Orrin se figea. Le hurlement résonna de nouveau dans les collines. Un cri de dragon krayt, semblable à la sirène du tocsin des Colons, mais plus naturel. Le ululement haché parvint à tous les occupants de l’arène géologique.

Orrin se retourna vers les autres avec un sourire narquois.

— Ne vous laissez pas duper, les gars. C’est notre ruse.

Certains Colons s’agitèrent nerveusement, mais tous restèrent en position. Orrin regagna son landspeeder et porta l’amplivox à ses lèvres.

— Tu ferais mieux d’arrêter, Kenobi, tu vas ficher la trouille à tes petits copains.

Il fit de nouveau signe aux Colons qui installaient les mortiers. Le moment était venu.

C’est alors que le phénomène se produisit. Le Zeltron, le mari de Leelee, le remarqua le premier.

— Écoutez ! s’exclama Waller Pace. Vous avez senti ça ?

Orrin n’avait pas le temps de s’occuper de l’empathie des Zeltrons et de ce qu’ils ressentaient.

— Restez concentrés, dit-il.

Mais soudain, il éprouva la même sensation et entendit aussi. Un grondement sourd qui montait peu à peu. Les cailloux se mirent à rouler sur le sol. De la poussière s’éleva.

— Un tremblement de terre ! hurla Veeka.

Orrin secoua la tête. Non, ce n’était pas ça. Il s’agissait d’autre chose, qui se précipitait vers eux par les trouées du désert du Jundland. Soudain, il les vit.

Des banthas !

Une par une, les énormes bêtes dévalèrent la pente rocheuse que Ben avait gravie sur sa moto speeder… et les autres ! Des vastes sentiers qui serpentaient jusqu’en bas du plateau débarquaient brusquement des banthas de toutes tailles. Qui chargeaient droit sur les Colons.

— Sauve qui peut ! hurla Ulbreck en se plaquant derrière son véhicule.

La marée velue se déversa dans le désert comme les eaux d’un barrage brisé, éparpillant les Colons aux quatre vents.

Orrin en lâcha l’amplivox qui tomba dans la cabine ouverte de son landspeeder. Le fermier tenta de se réfugier lui aussi derrière l’appareil, mais un énorme bantha percuta l’engin, dont il enfonça le capot jusqu’à la section médiane. Une demi-seconde plus tard, un autre animal heurtait l’USV-5 et l’envoyait tourbillonner avec Orrin.

Tout autour, le même spectacle se répétait. Les bêtes furieuses s’écrasaient contre les landspeeders qu’elles renversaient comme de vulgaires jouets. Les Colons paniqués plongeaient et tombaient. À l’arrière, la charge avait bousculé les mortiers, dont les projectiles fumigènes sifflaient au-dessus de la tête des miliciens. Deux d’entre eux touchèrent la paroi de la crevasse dans un vacarme assourdissant… et l’atmosphère se remplit aussitôt de fumée.

Orrin s’accrocha à son landspeeder jusqu’à ce que l’engin s’écrase contre un rocher et le projette au sol. Hébété et perdu, il scruta la brume un moment. Quelqu’un tira un coup de blaster. Un fermier hurla. Orrin ne bougea pas.

Une voix lui parvint dans la fumée, près de lui. C’était celle de Ben.

— Rebroussez chemin dès maintenant.

Orrin cligna des yeux. Il n’avait écouté le message que de la bouche de Jabe jusqu’ici, puis de celle de Mullen. En l’entendant prononcer par Ben en personne, il comprit qu’il ne s’agissait pas d’une exigence. Ben parlait sur un ton calme et rassurant, comme pour donner un conseil à un ami.

Orrin tendit la main vers son blaster, encore rangé dans son étui, mais il n’avait personne sur qui le braquer.

Tandis que la fumée jaunâtre se dissipait, il toussa et se frotta les yeux. Les landspeeders gisaient çà et là, comme autant de cartes de sabacc dispersées par la brise. Certains demeuraient en suspension, futilement plaqués contre les parois par leurs moteurs en marche. D’autres étaient renversés, voire entassés les uns sur les autres. Dans la poussière, les Colons respiraient avec peine et ramassaient leurs armes. Au moins ils étaient tous vivants, à ce qu’il pouvait distinguer.

Trois dernières créatures émergèrent des hautes terres. Un jeune bantha descendit au petit trot, talonné par un couple improbable : une mère eopie et son petit. Le trio de retardataires caracola avec insouciance au milieu du chaos et suivit le troupeau dans le désert, au nord-ouest.

Lorsqu’Orrin les retrouva, Mullen et Veeka se remettaient gauchement sur pied. Le premier saignait du front, touché à la tempe par la corne d’une bête.

— Tu peux te battre ? demanda Orrin.

Mullen répondit par un grondement furieux qu’Orrin prit pour un oui.

— Kenobi aime les petits jeux, marmonna-t-il.

Il se retourna, blaster au poing.

Dans un hurlement, une autre surprise émergea d’une brèche rocheuse. Une moto speeder et son pilote descendirent en trombe la pente que Kenobi avait empruntée auparavant. L’engin filait en ligne droite, sur une trajectoire qui lui permettrait de survoler les patrouilleurs et de gagner le désert.

— Descendez-le ! Descendez-le !

Les Colons les plus vifs prirent le véhicule dans un réseau de tirs croisés lorsqu’il les dépassa. Plusieurs firent mouche et l’appareil s’enflamma, déviant en spirale vers la droite. Il s’écrasa brutalement le nez dans le sable. Landspeeder et passager culbutèrent et percutèrent un aéroglisseur vide.

Orrin se précipita au milieu des débris. Un corps se consumait dans l’épave. Fébrile, le fermier s’approcha du pilote.

Et découvrit qu’il s’agissait en fait d’un sac de toile. L’étoffe fumante s’était déchirée à hauteur du volant où on l’avait attachée. Sans réfléchir, Orrin plongea la main dans les débris et comprit la nature du rembourrage : un tas de bandages tuskens.

— Ils viennent de votre garde-robe, Orrin, dit Ben.

Sa voix résonnait partout, plus vibrante que le cri du Krayt, et certainement plus sonore que le murmure spectral qu’avait entendu Orrin auparavant.

— Je les ai pris chez vous !

Scrutant les alentours avec stupéfaction, Orrin jeta les bandelettes. Peu importait comment Ben parvenait à parler si fort. En se rappelant qu’il y avait laissé l’ampli-vox, Orrin se rua vers son landspeeder renversé contre un rocher. Il s’arrêta en dérapant et tendit le bras à l’intérieur, cherchant la poignée de l’appareil à tâtons. Ses doigts se refermèrent sur un objet qu’il brandit…

… et contempla, déconcerté. Il tenait un gaderffii.

— Il vient aussi de votre butin, déclara Ben.

Il se sert de l’amplivox, comprit Orrin. L’homme avait mystérieusement regagné le pied des brèches à pied dans le chaos et la fumée, pour remplacer l’appareil par un gaderffii. Mais Orrin n’avait plus le temps de réfléchir à ce détail. La moitié des miliciens le regardaient tenir une arme de Tusken.

Et de sa cachette, Kenobi épiait la scène.

— Ils s’intéressent à votre petite collection, Orrin. Aux armes et aux habits que vous avez arrachés aux Tuskens. Et que vous avez utilisés, vous et votre famille, pour vous en prendre à vos voisins !

Sous le poids des regards, Orrin jeta le bâton, révolté.

— Quelle histoire de fou ! dit-il avec un rire forcé. C’est Kenobi qui danse main dans la main avec les Tuskens !

— Vous avez tort à mon propos, rétorqua Ben, dont la voix semblait venir de partout. Je voulais seulement vivre ici en paix. C’est vous qui alimentez la guerre pour vendre vos services de protection.

— Ce truc n’est pas à nous ! hurla Veeka, manifestement secouée. Dis-leur, papa !

Orrin lui adressa un regard désespéré. Ferme-la, l’implora-t-il des yeux. C’est à moi de parler !

— Il se trompe, déclara-t-il en faisant face aux autres. Nous conservons des trophées, bien sûr. Comme tout le monde ! Mais il a reçu cette arme de ses amis, ceux qui ont envoyé les banthas. Et la Caisse du tocsin des Colons ne nous appartient pas non plus. Ce sont des fonds publics !

— Alors, dites-leur combien elle contient encore, fit Ben. Dites-leur que vous n’avez pas détourné cet argent pour payer vos dettes. Dites-leur que vous n’avez pas agressé le père de Tyla Bezzard parce qu’il refusait de souscrire, ce qui l’a estropié et empêché de se défendre plus tard quand les vrais Tuskens ont attaqué.

Le volume de sa voix augmenta.

— Dites-leur que vous n’avez pas pris d’assaut vous-même la demeure des Ulbreck hier soir. Dites-leur que vous ne vous êtes pas enfui quand je suis arrivé !

Orrin se redressa, cherchant un visage amical sur lequel fixer son regard. Il n’en restait plus beaucoup. Tous affichaient des expressions de colère, de trouble ou de stupéfaction. Et Wyle Ulbreck semblait sur le point d’exploser.

— C’est vrai, ce qu’y dit, Gault ? C’est vrai ?

Mullen se retourna vers son père, mortifié.

Mais il existait une issue. Orrin rassembla son plus beau sourire et la trouva.

— Allons, allons. Je suis un fermier, cria-t-il pour se faire entendre. Comme vous. J’extrais l’eau de l’air. Cet homme… il vous raconte des histoires, ajouta-t-il avec un haussement d’épaules emphatique. Vous avez bénéficié de ma générosité. Vous savez que je me débrouille bien tout seul. J’ai tout l’argent qu’il me faut !

— Excellente nouvelle, intervint une autre voix amplifiée, qui venait cette fois du désert.

Orrin se retourna et découvrit soudain le vaste skiff antigrav en suspension à l’entrée des brèches. Sur le pont, encadré de sbires armés, se dressait Mosep Binneed. Pourvu d’une minerve, il tenait un amplivox.

— Jabba veut son argent, Orrin Gault ! Et il le veut maintenant !

43

Plaquée contre un des Piliers, A’Yark contemplait les Colons en bas du dénivelé rocheux.

— Les gens du Hutt, dit-elle d’une voix pleine de dégoût. Nous les sent.

La Tusken scruta l’autre côté du couloir naturel.

— Toi nous dit : il n’y a que Colons.

Ben, accroupi près d’elle, tenait l’appareil vert d’Orrin et observait la scène en contrebas. Sous son capuchon, il avait dissimulé le bas de son visage sous une bande d’étoffe, par égard pour la sensibilité des Tuskens. Il la retroussa pour se gratter le menton. L’humain paraissait surpris par l’apparition du skiff.

— Ça ne faisait pas partie de mon plan…

La guerrière bouillonnait de rage.

— Toi nous dit…

— Je vous ai dit que je livrerais Orrin Gault à la justice. Et qu’il pouvait choisir entre celle de son peuple… et la vôtre.

Ben secoua la tête.

— Je croyais qu’il rebrousserait chemin.

A’Yark se moquait bien de ce que souhaitaient les Colons. Ben avait attiré l’ennemi aux portes des Tuskens, comme promis, mais en bien trop grand nombre pour que le clan les affronte. A’Yark avait posté ses rares guerriers aux autres points d’accès, mais si les Colons désiraient vraiment suivre Ben dans les Piliers, rien ne pourrait les en empêcher. Ils dévasteraient le camp.

Ben avait réagi rapidement en demandant aux femmes et aux enfants tuskens de pousser leurs précieux banthas dans les brèches. Nombre des bêtes avaient perdu leurs cavaliers lors du massacre de la gorge, et A’Yark s’était montrée ravie de leur voir exercer cette modeste vengeance. Les animaux avaient permis de gagner un temps inestimable, mais l’arrivée des sbires du Hutt compliquait la situation. Contrairement au reste des gens, les criminels ne redoutaient pas les Tuskens.

C’étaient les Hutts qui avaient tué Sharad Hett, des années auparavant.

A’Yark savait que Ben méritait la mort pour avoir attiré cette calamité sur eux. Elle la lui aurait donnée si elle en avait eu le pouvoir.

Mais à la lumière des soleils, il lui fallait avouer que leur déchéance avait commencé bien avant son arrivée.

— Les choses mal tourné, dit-elle sans savoir pourquoi elle parlait soudain. Nous sont si faibles… Tuskens sont si faibles… à cause ce qui arrive il y a plus de trois cycles.

Ben la regarda, curieux.

— Que s’est-il passé ?

— Autre massacre, répondit-elle. Un camp de puissants guerriers, exterminés. Femmes et enfants aussi.

Pour une raison qui lui échappait, ses mots semblèrent provoquer une réaction profonde chez Ben.

— Les enfants ont été tués aussi ? (Il déglutit.) Par un dragon krayt ? Un autre prédateur ?

A’Yark secoua la tête.

— Prédateur, oui. Mais la mort marchait sur deux jambes. Nous savons.

— Mais les enfants… Les Colons ne les tuent pas d’habitude, n’est-ce pas ?

— Colons font orphelins. Colons abandonnent, dit-elle. Mais c’est prédateur qui a massacré.

Ben marqua un temps, comme s’il rassemblait les pièces d’un ancien puzzle.

— Je me demande…

A’Yark vit son regard se fixer dans le vide, rempli d’effroi. Elle eut l’impression que Ben était parti ailleurs, et qu’il imaginait, ou revivait, une scène qui l’horrifiait.

— Quoi ? demanda-t-elle.

Ben se ressaisit.

— Un événement sur lequel je devrai me pencher plus tard, répondit-il. Je commence à soupçonner qu’il a fait d’autres victimes que la confiance en eux des hommes des sables.

— Pas important maintenant, dit-elle en s’écartant de leur point d’observation. Je dois cacher mon peuple.

— Je vous aiderai, déclara Ben en la suivant. Protéger les maisons est ma spécialité.

Sur ces mots, il se retourna pour monter la pente à sa suite.

Mullen tourna vers son père des yeux exorbités.

— Les hommes de Jabba ? C’est trop tôt. Il nous reste encore cinq heures !

Orrin contempla sans un mot les nouveaux venus. D’autres landspeeders chargés de bandits apparurent derrière le skiff. Mais pourquoi maintenant ? Et comment étaient-ils arrivés ici ?

Les Colons braquèrent leurs armes sur le premier appareil pour maintenir les criminels à distance. Les miliciens, déjà éprouvés par la charge des banthas et le discours de Ben, paraissaient complètement paniqués à présent. Les gros bras de Jabba voisinaient avec les Tuskens dans leur liste d’ennemis publics. Comme les hommes des sables, les bandits vivaient dans un monde à part, avec un code étrange… jusqu’à ce qu’ils viennent terroriser les honnêtes gens. Et voilà qu’ils coupaient les Colons du désert, tout comme ces derniers avaient piégé Ben.

Waller ouvrit des yeux ronds. Ses sourcils écarlates tressaillirent lorsqu’il regarda Orrin.

— Jabba ? Tu as traité avec Jabba ?

Avant qu’Orrin trouve une réponse, Mosep reprit la parole.

— On m’a fait savoir que vous emmeniez une armée… ou ce qui y ressemble… dans les collines. Pourquoi procéderiez-vous à une telle opération alors que vous devez nous rembourser aujourd’hui ?

Veeka se tourna vers son père, inquiète.

— On connaît la chanson, poursuivit le Nimbanel depuis le pont du skiff. Les gens refusent leurs responsabilités et essaient de fuir. Certains prennent les armes et tentent de lutter.

Un claquement de ses doigts velus, et Jorrk s’installa derrière le canon de l’appareil.

— Nous réduisons le délai, Orrin. Il faut payer sur-le-champ.

— Qu’est-ce que ça veut dire ? cria Orrin, angoissé. C’est toi qui les as rameutés, l’amateur de Tuskens ?

Ravi d’avoir trouvé une nouvelle tactique, il se retourna, ragaillardi.

— Je parie que Kenobi est aussi de mèche avec ces racailles !

— J’ignore ce que vous entendez par là, dit Mosep qui s’impatientait.

Derrière le skiff, un autre véhicule arrivait du nord.

— C’est un de vos voisins qui m’a appelé.

Un voisin ? Orrin déglutit, la gorge sèche. Il comptait quelques rivaux parmi les fermiers du coin. L’un d’entre eux savait-il quelque chose ? Orrin regarda autour de lui, choqué, en s’efforçant de faire bonne figure.

— C’est un coup monté par l’un d’entre vous ? Pour se payer ma tête avec ces absurdités ?

Le landspeeder en approche rapide se faufila parmi la rangée de véhicules des criminels. Les Colons levèrent leurs armes en direction de l’aéroglisseur qui les rejoignait… et les baissèrent en identifiant la conductrice.

Zigzaguant entre les engins renversés, Annileen arrêta son JG-8 rubis près d’un des sentiers montant vers le plateau. Elle en descendit à côté des Gault en brandissant un comlink rouge.

— C’est moi qui les ai appelés, déclara-t-elle.

À bord du skiff, Mosep tendit un appareil identique, celui qu’Orrin avait abandonné dans son antre. Il se fendit d’un immense sourire.

— Ravi de vous voir, maîtresse Calwell.

Orrin considéra Annileen, bouche bée.

— T… toi ?

— Oui.

Après avoir repris son souffle, elle se retourna vers les patrouilleurs.

— Ben est innocent. J’ai écouté le discours d’Orrin à la Concession. Mieux vaudrait que vous entendiez la vraie histoire.

Mullen s’approcha d’elle, menaçant.

— Femme, tu ferais bien de te taire !

Annileen se retourna et vit que Veeka s’apprêtait à la prendre en tenaille. La fille d’Orrin la saisit par le bras. Une lueur démente éclairait ses yeux.

— Pense à ton petit morveux ! dit Veeka.

Orrin put seulement jeter un regard implorant à Annileen.

Celle-ci se libéra de l’étreinte de Veeka. Les yeux braqués sur Orrin, elle parla avec cette assurance qu’il lui connaissait, celle qui lui avait fait dire qu’elle avait une sacrée poigne.

— Je ne te laisserai pas nuire à quelqu’un dont le seul crime a consisté à m’aider, déclara-t-elle. Ma famille compte énormément pour moi, en effet. Mais ce que vous avez fait est mal !

Ulbreck s’avança, le fusil à la main, manifestement troublé.

— Qu’est-ce que ça veut dire, tout ce ramdam ?

— Je crois comprendre, dit Waller qui secoua la tête en regardant Orrin. Nous te faisions confiance.

Autour de lui, les Colons détournèrent les armes qu’ils braquaient vers le skiff et sa flottille d’aéroglisseurs pour les pointer sur les Gault.

Orrin regarda à droite. Avisant l’USV-5 échoué un peu plus loin après la charge des banthas, il se mit à marcher dans sa direction…

… et son précieux appareil explosa dans une gerbe de flammes et de débris métalliques.

Vacillant sous l’onde de choc, Orrin se retourna et comprit. Sur le skiff, Mosep désigna le Klatooinien posté au canon.

— Jorrk est un rustre, mais avec une arme suffisamment imposante, même lui ne peut manquer sa cible, déclara le comptable. Nous ne pouvons vous livrer Gault tant que nous n’en avons pas terminé avec lui. Il nous doit de l’argent !

Ulbreck décocha un regard haineux au Nimbanel.

— Vous avez aucun droit ici, bande de pirates ! C’est les étendues !

Les compagnons du vieillard braquèrent leurs fusils.

— On rendra justice en premier ! ajouta un Colon.

Mosep leva les yeux vers les soleils et épongea la sueur sur son visage velu.

— Vous êtes vraiment pénibles, vous autres, dit-il. J’avais bien expliqué au responsable d’Orrin que proposer un crédit à n’importe lequel d’entre vous était une erreur.

Il orienta l’amplivox pour s’adresser à ses hommes de main.

— Essayez d’épargner l’humaine qui vient d’arriver. C’est elle qui nous a avertis. Ce ne serait pas très poli.

Il tripota sa minerve et se retourna vers les Colons.

— Vous m’en voyez navré, mais si vous insistez pour que nous recourions à la manière forte…

Une détonation retentit, suivie d’un craquement aigu près de Mosep. Surpris, celui-ci pivota pour voir ce qui s’était passé. Jorrk contemplait bêtement les restes fumants de son canon fracassé. Un autre tir et le Klatooinien tomba à la renverse, mort. Mosep examina les Colons.

— J’ai descendu une palanquée de Tuskens au magasin, cria Ulbreck, qui visait le skiff avec son fusil. C’est pas des gars comme vous qui vont m’faire peur !

En entendant le vieillard, tous les Colons aboutirent à la même conclusion. Comme un seul homme, ils se retournèrent et tirèrent sur les sbires de Jabba. La riposte ne tarda pas, et plusieurs plongèrent à couvert derrière les landspeeders renversés. Sur le skiff, Mosep se réfugia en hurlant derrière le Gamorréen le plus proche. Il se retrouva aussitôt écrasé sous son poids quand la brute reçut un tir de blaster entre les deux yeux.

À découvert, Orrin saisit Annileen et l’entraîna à l’écart de la fusillade. Elle le fixa une seconde, sans voix… puis il resserra la main sur son bras.

— Les enfants ! Filons d’ici ! hurla Orrin.

Surprise, Annileen tenta de se dégager, mais Mullen lui prit l’autre bras. Sous les tirs des malfrats qui pénétraient dans la dépression, Orrin la tira vers le JG-8.

Annileen hurla, mais au milieu du vacarme, seuls Waller et deux Colons qui s’étaient mis à couvert l’entendirent.

— Orrin, arrête ! cria Waller en se retournant.

De sa main libre, Orrin dégaina son pistolet et le colla contre la tempe d’Annileen.

— On fiche le camp, dit-il en la poussant vers son aéroglisseur.

Veeka lança un tas d’armes à l’avant du véhicule et se glissa aux commandes.

— On n’arrivera pas à traverser ! s’écria-t-elle en désignant la bataille qui faisait rage.

Orrin n’avait aucune intention d’emprunter ce chemin. Il montra le couloir pentu et rocheux que Ben avait pris pour gagner les hauteurs.

— Là ! Vas-y !

Sous le feu des hommes de Mosep, Waller ne put que regarder, impuissant, la fille d’Orrin manœuvrer le JG-8 sur ce terrain impraticable. L’appareil émit un chuintement de protestation en cahotant sur une route qu’il n’était pas conçu pour emprunter. Les rafales perdues s’abattirent tout autour. Une ailette de direction heurta un affleurement rocheux et fut arrachée. Et finalement, le landspeeder laissa le champ de bataille derrière lui…

A’Yark traversa le camp des hauteurs en courant, sa robe claquant au vent.

— Aux grottes ! hurla-t-elle en y poussant les vieillards et les animaux.

Les enfants et les massiffs aux allures de chiens écailleux s’enfuirent en couinant, abandonnant corvées et repas entamés près du puits sacré.

Le camp se trouvait au centre d’une sorte de plateau entouré de piliers rocheux, à un demi-kilomètre au-dessus du pied de la formation. Les ténèbres y régnaient la majeure partie du temps, mais à cette heure où les soleils atteignaient leur zénith, tout était exposé. À l’est et à l’ouest, des blocs effondrés s’entassaient contre les montagnes. D’ordinaire, ils offraient un refuge ombragé. Aujourd’hui, ils constituaient une cachette de dernier ressort. A’Yark colla des fusils blaster entre les mains de deux gardes d’enfants parties cacher leurs protégés. Elle se doutait que ces femmes ne sauraient pas se servir des armes. Elle avait trop tardé à leur en enseigner le maniement.

Un bruit mécanique parvint de la trouée au nord, le passage descendant qu’avaient surveillé A’Yark et Ben. Elle comprit aussitôt : un landspeeder. L’ascension aurait pourtant dû être impossible ! Elle jeta des regards désespérés de part et d’autre. Les rares guerriers se trouvaient à leurs postes d’observation, occupés à épier la fusillade. Pas moyen de les appeler. L’heure avait sonné.

En se retournant, elle vit Ben qui transportait deux bébés tuskens pour les mettre à l’abri. Le gaderffii à la main, elle se rua vers lui.

Ben tendit le deuxième enfant à une Tusken et regarda la vaste ouverture au sud, entre deux piliers gigantesques.

— Par là ? demanda-t-il.

— Mauvaise région, répondit A’Yark. Trop tard. Colons sont là. Vite !

A’Yark et Ben se glissèrent derrière un tas de roches granitiques. En regardant par-dessus, ils aperçurent le landspeeder rouge qui franchissait tant bien que mal l’entrée accidentée, au nord.

— Orrin, dit doucement Ben. Il ne rebroussera pas chemin.

A’Yark jeta un coup d’œil. Grand-Sourire n’était pas venu seul. Ses enfants occupaient les sièges avant et il maintenait Annileen à l’arrière sous la menace d’une arme. Au bout de quelques secondes, le landspeeder s’arrêta en cahotant sur les pierres, à quatre-vingts mètres de leur position. Les enfants d’Orrin en émergèrent et examinèrent les environs avec circonspection.

La guerrière reposa discrètement son gaderffii. Elle tendit une main gantée vers le fusil posé derrière elle, mais Ben l’effleura pour la retenir.

— Non, dit-il. Ils détiennent Annileen.

— Elle pas d’importance, murmura A’Yark.

— C’est à moi d’en décider.

A’Yark secoua la tête. Folie ! Les humains étaient en train de s’armer. Qu’adviendrait-il ensuite ?

Ceinturée par Orrin, Annileen poussa un cri.

— Ben ! Si vous êtes ici, restez à l’écart !

A’Yark n’entendit pas ce que répliquèrent les ravisseurs d’Annileen, mais ils ne faisaient manifestement rien pour l’empêcher de hurler.

— Ils veulent me débusquer, chuchota Ben.

Il effleura le sabre laser sous son manteau… mais retira sa main.

— Je ne peux pas mettre Annileen en danger.

— Alors j’attaque, fit A’Yark en lui saisissant le poignet. Toi aussi. Tu fais ton devoir.

— Ne craignez rien.

Ben jeta un coup d’œil derrière lui, où trois enfants se terraient sous un surplomb.

— Je vous l’ai déjà dit, je protégerai votre peuple si Orrin venait à…

— Pas ça.

A’Yark adressa un regard perplexe à Ben. Ignore-t-il donc ce que savent tous les Tuskens ?

Elle parla discrètement, mais sans tarder.

— Orringault a montré vrai visage. Tu le tues maintenant ou il poursuit toi pour toujours ! (Elle désigna les soleils.) C’est loi des frères célestes.

Ben la regarda, interdit.

— S’agit-il… d’une autre légende ?

— C’est la légende.

A’Yark observa Ben, qui réfléchit à cette histoire. Au bout d’un moment, il secoua la tête.

— Je ne laisserai pas les choses en plan. Mais je ne risquerai pas la vie d’Annileen non plus.

Il se tourna vers la gauche où la forêt de monolithes se dressait près du sommet occidental.

— Restez là, dit-il en rampant le long de leur abri. J’ai une idée !

44

Orrin ne distingua aucune couleur aux alentours en dehors de celle du landspeeder. Même le lustre de la machine d’exposition avait disparu sous la poussière. Veeka s’agenouilla à côté pour examiner le châssis, malmené par sa fracassante ascension.

— Il pourra redémarrer ? s’enquit Orrin sans lâcher Annileen.

Veeka secoua la tête.

— Les stabilisateurs sont morts, répondit-elle. Tu peux le piloter, mais il ira où bon lui semble.

— Il n’y a nulle part où aller, fit Mullen en examinant prudemment le camp abandonné. Comment peut-on vivre dans un endroit pareil ?

— Je n’appelle pas ça vivre, répliqua Orrin avec un rictus méprisant. Tiens-la, ajouta-t-il en poussant Annileen vers son fils.

Il scruta le pied des piliers rocheux autour d’eux. Une fois décidé, il vérifia son gilet pare-balles et son blaster.

— Veeka, laisse tomber le speeder et cherche d’éventuels tireurs embusqués. Je vais tenter quelque chose.

Il se dirigea prudemment vers le centre de cette clairière au milieu des troncs de roc. Un puits misérable s’y trouvait, simple trou inégal bordé de vieilles gamelles en fer-blanc. Il fit volte-face.

— Kenobi ! mugit-il.

Seul l’écho lui répondit.

Et Annileen.

— Il est trop malin pour toi, déclara-t-elle.

— La ferme, rétorqua Orrin, hargneux.

Il reporta son attention sur le pourtour du camp. Quelque chose bougeait là-bas, des deux côtés. Il l’entendait. Mais dès qu’il se tournait dans une direction, le bruit cessait.

Ça ne me dit rien qui vaille, pensa Orrin. Il considéra le chemin qui les avait amenés ici, regrettant de ne pas savoir comment se déroulait la bataille en bas. En ramenant le cadavre de Kenobi avec les gosses, pourrait-il rejeter la faute sur lui ? Ou fallait-il poursuivre leur route, au risque de ne trouver la liberté que de l’autre côté du Jundland ? Il arpenta le tour du puits, renversant un seau du bout du pied.

Un reptile de cinquante centimètres de long et au dos hérissé de piquants surgit de derrière un rocher. Un massiff ! La créature aux yeux noirs et à la gueule énorme chargea droit sur Orrin, qui braqua aussitôt son blaster et tira. Touchée par le trait d’énergie orange, la bête s’effondra dans un râle.

Orrin se retourna vers Mullen et Veeka.

— Merci pour votre aide, dit-il sèchement.

— On surveille le gros gibier, rétorqua Mullen.

Maintenant Annileen d’une main, il tenait toujours son blaster dans l’autre et ne cessait de fouiller les environs du regard.

En considérant le corps fumant de la créature, une idée vint à Orrin. Après avoir vérifié que ses enfants le couvraient, il rengaina son arme et s’approcha du massiff ensanglanté. Il souleva la carcasse.

— Si on redécorait un peu, dit-il tout haut.

Arrivé au puits, il brandit le cadavre dégoulinant au-dessus de l’orifice dans un geste théâtral.

— Bon voyage…

— Non ! fit Ben à bonne distance.

Orrin souleva le massiff par les pattes et scruta les environs.

— Quoi ? fit-il. Tu ne veux pas qu’on empoisonne le puits de tes petits copains ?

— Je parlais à A’Yark, répondit Ben d’une voix puissante. Celle que vous surnommez Œil-Broché. Parce qu’elle est sur le point de vous abattre et que vous pourriez lâcher accidentellement la bête.

Orrin entendit le déclic du cran de sécurité d’une arme. Il hocha la tête. Les Tuskens écoutaient donc bel et bien Kenobi.

— Ravi d’avoir attiré ton attention, dit-il.

— Rebroussez chemin, maintenant, répéta Ben.

Cette fois, Orrin comprit que la voix provenait de la forêt de piliers, à l’ouest.

— Je n’en ai pas envie, déclara-t-il en lâchant le cadavre flasque dans le trou.

Le corps rebondit à deux reprises contre les parois avant de toucher le fond avec un bruit sourd. Le puits était à sec.

Orrin observa les alentours. Personne ne lui avait tiré dessus. Ben voulait protéger la vie d’Annileen et les Tuskens lui obéissaient. Mais il pouvait changer d’avis d’un instant à l’autre, et Orrin ne le laisserait pas lâcher ses Tuskies contre lui.

Dégainant son arme, le fermier se dirigea prudemment vers une ouverture entre les roches, à l’ouest. Il adressa un regard appuyé à Mullen et Veeka en prononçant un ordre muet : attendez-moi.

Orrin se faufila parmi les mégalithes. Il n’avait jamais vu formation rocheuse plus bizarre sur Tatooine, comme si la nature elle-même avait voulu former un labyrinthe. Le vent des montagnes sifflait entre les tours de roc, assez hautes pour cacher les soleils de midi. Au moins, il ne manquerait pas d’abris où se réfugier ici. Quant à bénéficier d’une bonne ligne de mire, ce serait une autre affaire.

— Je sais que tu es là, Kenobi ! beugla-t-il.

— Rebroussez chemin maintenant, répondit la voix de Ben qui se répercuta sur les parois, plus proche.

Orrin pivota et tira. Il y eut d’autres mouvements. Des pas légers et rapides. Le fermier pressa encore la détente, visant dans un long couloir.

Rien. Quelque part, un enfant tusken se mit à pleurer. Orrin poussa un grognement d’impatience.

— Arrête ce petit jeu, Kenobi !

— D’accord, répondit la voix de Ben, qui venait désormais d’un autre côté. Alors, rebroussez chemin.

— Non !

Les yeux d’Orrin le brûlaient. De la main gauche, il dégaina son second blaster. Puis il leva ses deux armes et tira sans discontinuer, en pivotant dans toutes les directions. Il voyait des mouvements et des nuages de poussière. Il lui suffisait d’un coup de chance. Un seul !

Les bruits de tirs issus du labyrinthe résonnèrent dans la clairière.

— Ben, attention ! cria de nouveau Annileen.

Affranchi des ordres de son père, Mullen la poussa en avant. Annileen trébucha sur les pierres inégales et tomba. Gisant à terre, elle se retourna et découvrit que le jeune homme pointait son blaster sur clic.

— Je n’ai jamais pu encaisser ces prétentiards de Calwell, déclara-t-il, la paupière agitée de tics, tandis qu’il s’approchait d’elle.

Le fusil à la main, Veeka regarda son frère.

— Papa n’a pas dit de la tuer.

— Est-ce qu’on a besoin d’elle, maintenant ? fit Mullen.

— On n’en a jamais eu besoin.

— Alors, qu’est-ce que t’eu as à faire ?

— Pas grand-chose, dit Veeka.

Orrin continua à mitrailler en marchant. Les bras écartés, il tirait de part et d’autre des couloirs rocheux, puis devant et derrière lui. Des cris lui parvinrent de plusieurs endroits, les gémissements pathétiques des jeunes Tuskens. Simple bonus. Toute la frustration des derniers mois, toute l’inquiétude des derniers jours se déversaient dans son corps et alimentaient les armes dans ses mains.

— Montre-toi !

Il entendit un craquement au-dessus de lui. Instinctivement, il pointa ses blasters vers le ciel. Kenobi lui avait déjà sauté dessus… mais il ne le prendrait plus par surprise.

Sauf que les piliers rocheux étaient trop grands pour que quiconque les escalade. Soudain, un autre bruit sec et menaçant se fit entendre tandis qu’une roche en forme de couteau, en équilibre depuis une éternité, se détachait pour lui tomber dessus.

Orrin bondit juste à temps pour éviter l’énorme bloc qui s’écrasa là où il s’était trouvé une seconde plus tôt. Au-dessus, une nouvelle fissure apparut sur une tour de pierre. Puis une deuxième. Orrin leva des yeux terrifiés vers les longues rangées de colonnes rocheuses. Il ne s’agissait plus d’un tremblement de terre façon bantha, mais d’un phénomène surréaliste… comme si une main invisible poussait les piliers !

Il se rua en avant, serrant encore ses blasters, le visage protégé de la pluie de poussière par ses bras. Des cailloux se mirent à tomber, puis de gros blocs s’abattirent tout autour de lui.

Orrin toussa lorsqu’une grêle de pierres lui bombarda le dos. Un énorme rocher s’effondra juste devant lui, puis un autre derrière.

— Qu’est-ce qui se passe ? cria-t-il.

Puis il leva les yeux au moment où une ombre s’abattait sur lui.

Un bruit de tonnerre provenait des rochers à l’ouest. Mullen adressa un regard courroucé à sa sœur.

— Bon sang, mais qu’est-ce qui…

Avant qu’il termine sa phrase. Annileen lui jeta une poignée de sable à la figure. Mullen tituba, aveuglé, tandis qu’Annileen lui saisissait la cheville, l’attirait vers elle et la mordait férocement.

En entendant son frère hurler. Veeka braqua son arme sur Annileen. Elle tira, mais son épaule blessée la fit dévier sur la gauche et elle manqua sa cible. Mue par un instinct animal, Annileen plongea vers les jambes de Mullen et le renversa. Elle tenta de le maîtriser pour empêcher Veeka de viser, mais son adversaire se révéla trop fort. Il la plaqua aussi en lui pointant son blaster sur le visage.

Ce fut alors que Veeka hurla.

A’Yark chargea depuis son refuge, à l’ouest, en poussant un cri de guerre tusken. Avant que Veeka puisse la mettre en joue, le gaderffii d’A’Yark lui arracha son fusil. D’un revers de son arme, la Tusken lui laboura le flanc.

Ivre de douleur, Veeka plaqua ses mains sur sa blessure, trébucha et tenta de s’enfuir. A’Yark bondit vers Annileen et Mullen. Surpris, ce dernier écarta son blaster de sa captive pour viser la guerrière tusken.

Annileen repoussa son robuste adversaire de toutes ses forces et le fit rouler de côté. L’arme lâcha un trait de feu au-dessus de la tête de la Tusken, qui ne s’arrêta pas. A’Yark fit un moulinet avec son arme et enfonça profondément la pointe dans l’abdomen de Mullen. Annileen s’écarta vivement tandis qu’A’Yark lardait le corps de son ennemi de coups de gaderffii.

— Milice tue, dit la Tusken en basic. Milice meurt !

Au milieu des nuages de poussière, Orrin tenta de ramper hors des gravats. Le moindre geste lui faisait mal. En entendant le cri de Veeka, il se redressa instinctivement… et sentit les os se déplacer dans sa jambe gauche.

Il s’écroula aux pieds de Ben.

Dans les ombres, la silhouette encapuchonnée s’agenouilla auprès d’Orrin.

— Je vous avais bien dit de rebrousser chemin, déclara Ben.

Loin d’eux, Mullen se mit à hurler. Ben leva les yeux un instant… et fit un triste signe de tête. Orrin ignorait ce qui se passait, mais le fait qu’Annileen fût en sécurité semblait suffire à Ben. L’homme n’était pas pressé de partir.

Orrin cracha une salive amère mêlée de poussière.

— Je ne pouvais… pas rebrousser chemin. Les sbires de Jabba…

Ben secoua la tête.

— Ce n’est pas ce que je voulais dire. Votre peur est responsable de ce qui s’est produit… de tout. La peur de perdre ce que vous possédiez. Elle vous a entraîné sur le chemin de la souffrance.

Ben regarda derrière lui. Étendu à terre, Orrin vit un gamin tusken craintif émerger d’un pilier rocheux pour observer les deux humains. Ben adressa un sourire rassurant à la minuscule silhouette masquée avant de se retourner vers Orrin.

— Je sais où ce chemin vous mènera, dit l’homme encapuchonné. Mais il est encore temps de faire marche arrière. Acceptez la responsabilité de vos actes. Vous ne serez pas quittes avec les Tuskens, mais il s’agira du premier pas vers la rédemption.

Orrin se redressa en position assise et cligna des paupières pour en chasser le sable.

— Je perdrai tout.

Ben inspira profondément.

— Parfois, il faut tout perdre pour trouver sa véritable voie.

Il s’apprêta à se mettre debout, mais leva soudain la tête, à l’affût. À l’ouest, un monolithe qui soutenait un bloc triangulaire céda subitement sous son propre poids. D’énormes rochers s’effondrèrent. Le petit Tusken courut s’abriter auprès de Ben. De nouvelles pierres se détachèrent et s’abattirent sur le sol.

Orrin entendit d’autres enfants tuskens gémir dans le dédale pendant la pluie de rocs. Mais ce fut la réaction de Ben qui l’intéressa. Ce dernier n’avait paru éprouver aucune crainte vis-à-vis du phénomène auparavant, comme s’il l’avait orchestré lui-même. À présent, alors qu’il agrippait d’une main le jeune Tusken, Ben semblait inquiet.

— Il y a quelque chose qui cloche, dit Ben d’une voix à peine audible. Ça, ça ne venait pas de moi…

A’Yark abattit le gaderffii à maintes reprises. En essayant de se remettre sur pied. Annileen vit Veeka prostrée non loin de là. Affaissée, le visage cendreux, la fille d’Orrin regarda son frère lutter, gesticuler et finalement s’immobiliser sous les coups d’A’Yark. Puis elle se retourna et s’enfuit par le passage du nord, le long du sentier qui descendait au pied du plateau.

A’Yark leva son arme ensanglantée et jeta un coup d’œil à la fuyarde. Avant qu’elle puisse se lancer à ses trousses, les petits Tuskens surgirent de leurs cachettes à l’ouest pour se rassembler autour d’elle, la séparant d’Annileen.

Cette dernière se retourna pour les suivre, mais A’Yark la surprit en criant : « Ben ! »

Annileen regarda en arrière. Une meute de gamins agrippés à sa robe, A’Yark baissa son gaderffii et scruta l’ouest. Une nappe de poussière grise s’élevait au-dessus des pierres dressées. A’Yark, prise d’une rage meurtrière un instant plus tôt, paraissait envoûtée. Elle parla aux enfants dans leur langue… avant de se tourner vers Annileen en lui traduisant ce qu’elle venait de dire.

— Regarde, Ann-hi-leen. Regarde Ben.

Annileen contemplait, ahurie, le nuage qui s’élevait. Elle savait qu’elle se trouvait en plein territoire tusken, et qu’elle aurait dû rejoindre la milice et la sécurité. Mais Ben était encore là, comme Orrin… et quelque chose de terrible venait de se produire.

— C’était une avalanche ? demanda-t-elle tandis que la poussière s’envolait. Ben a des ennuis ?

— Pas ennuis, dit doucement A’Yark, qui acquiesça et se tourna encore vers l’ouest. Pas avalanche. J’avais raison.

Annileen s’apprêta à bouger de nouveau, mais les enfants se mirent à jacasser en tirant sur la tenue d’A’Yark. La guerrière leur parla précipitamment, inquiète des informations que les gamins excités lui transmettaient. Un autre fracas assourdissant leur parvint de l’ouest, ébranlant les piliers autour d’eux.

— Et ça, ce sont des ennuis ? demanda Annileen à A’Yark.

La Tusken paraissait moins redoutable désormais, entourée de cette marmaille frénétique.

— Ennuis, oui, répondit A’Yark.

Le son qui succéda au vacarme glaça Annileen jusqu’aux os.

— Ayooooo-eh-EH-EHH !

Elle l’avait déjà entendu à de nombreuses reprises, et sut aussitôt qu’il ne s’agissait pas d’un enregistrement.

— Un dragon krayt, murmura-t-elle.

— Réveillé par bruits, ajouta A’Yark.

La Tusken s’efforça de soulever deux enfants en toute hâte sans lâcher son arme sanglante. D’autres gamins surgirent des piliers, à l’ouest, pour se ruer vers la zone dégagée.

— Je dois cacher les uli-ah, dit la guerrière.

Agissant à l’instinct, Annileen s’avança et prit la main gantée d’un jeune Tusken.

— Je vais vous aider.

45

Figé sur place, Orrin regarda le monstre surgi des piliers se ruer sur lui. Trop massif pour passer entre les mégalithes, l’immense reptile se contentait de les renverser au passage comme un tank. De volumineux rochers rebondissaient sur le cuir verdâtre du quadrupède sans y laisser une égratignure.

Il s’agissait d’un Krayt des canyons. Orrin ignorait qu’il en existait de si grands. Cinquante mètres de long ? Soixante ? Il n’allait certainement pas mesurer. Terrifié, il scruta les débris dans l’espoir d’y apercevoir ses blasters. L’un d’entre eux s’y trouvait, écrasé sous un rocher. Et l’autre ? Servirait-il seulement à quelque chose ?

— Kenobi ! hurla Orrin. Aide-moi à me relever !

Manifestement surpris par le nouvel arrivant, Ben se retourna vers Orrin. Mais d’autres gamins tuskens passèrent en braillant, débusqués de leur refuge, et il se concentra sur eux.

— Vite ! hurla Ben en désignant l’est. Courez !

— Oublie-les !

Orrin essaya de nouveau d’attirer l’attention de Ben, mais il comprit qu’il était trop tard. Le Krayt les avait détectés à travers le nuage de poussière. Les yeux dorés du monstre étincelèrent et il se rua en avant, enjambant aisément les rocs grâce à ses pattes griffues.

Il s’en prit d’abord à Ben et à l’enfant Tusken : sa queue puissante claqua comme un fouet. Derrière le bras qu’il avait levé pour se protéger le visage, Orrin, pétrifié, vit Ben esquiver en poussant le gamin à terre. Le pilier touché par l’appendice s’effondra en répandant une pluie de débris sur l’homme et l’enfant. Ben se précipita. Sans doute pour récupérer le petit, pensa Orrin…

… mais au lieu de ça, Ben leva les bras au ciel. Les pierres s’arrêtèrent en plein air, comme retenues par une coupe invisible. Orrin observa la scène, bouche bée. Puis il se retourna vers Ben, toujours sous le choc. Le visage de Kenobi se crispa sous l’effort, mais il serra les dents et poussa dans le vide. Une demi-tonne de gravats s’abattit à l’écart du gamin sans lui faire de mal.

Orrin n’en croyait pas ses yeux. Le Krayt bondit.

Et Ben l’imita, brandissant désormais une arme de lumière bleue. Un sabre laser !

Barrant la route à la créature, il donna un puissant coup. L’attaque toucha la gueule du Krayt et coupa plusieurs dents déjà ébréchées. Le dragon, surpris, se cabra. Derrière Ben, l’enfant tusken se précipita près d’Orrin, mais le fermier avait trop peur pour le repousser. Ben s’élança à nouveau, cette fois pour bondir lestement sur un rocher à gauche de la créature afin de détourner son attention d’Orrin et du gamin.

Pulvérisant des blocs de pierre sous ses pattes gigantesques, le mastodonte effectua une brusque torsion. Il cogna de sa tête cornue le pilier brisé au sommet duquel sa proie s’était juchée. Mais Ben avait déjà disparu. D’un saut en arrière, il se retrouva près de la croupe du Krayt, tailladant une robuste épine caudale au passage.

Cette attaque enragea encore plus le dragon. La bête chargea pour s’éloigner de Ben en pulvérisant d’autres colonnes. Un vieillard tusken apparut derrière une formation branlante, un bébé dans les bras. Il se pétrifia dans le chemin du monstre.

Ben courait lui aussi. Sa main libre traça dans les airs un signe précis et les deux Tuskens s’envolèrent hors de portée du dragon. Surpris, celui-ci s’arrêta en dérapant et leva la tête au ciel pour pousser un hurlement aigu.

Ils vont l’entendre jusqu’à l’oasis, pensa Orrin. L’enfant tusken se recroquevilla et enfouit sa tête au creux de l’épaule d’Orrin. Cette fois, le fermier le repoussa. Ben, le fou, avait rejoint le dragon dans la trouée qu’il venait de créer. Toute idée d’évasion avait passé à Orrin : il voulait voir ça.

Désormais conscient du danger que représentait l’arme de Ben, le Krayt se retourna en projetant son immense queue hérissée de pointes. Ben sauta au-dessus au premier passage, s’accroupit au deuxième et frappa lors du troisième. Il n’y en eut pas d’autre. Avec un hurlement, le Krayt recula.

Orrin contemplait la scène, ébahi. Les piliers de pierre encadraient les combattants comme une arène improvisée… mais bien trop étroite, ce qui allait sans doute coûter la vie à Ben selon le fermier. Le Krayt parut s’en rendre compte lui aussi. Gênée par sa queue blessée, la bête opta pour une nouvelle tactique qui consistait à écraser Ben sous son poids. Le dragon se dirigea vers son adversaire en penchant la tête et effectua une roulade. N’ayant plus nulle part où bondir. Ben disparut sous le géant furieux. Celui-ci heurta un mégalithe, puis un autre. Les rochers vacillèrent et s’écroulèrent comme des bouteilles de bière sur un bar. Une averse de pierres s’abattit sur le Krayt, qui continua à se rouler en dépit de tout, dissimulé par le nuage de poussière qui s’élevait. Ben n’était plus visible.

Une seconde plus tard, le dragon reparut, courant à quatre pattes vers Orrin et l’enfant tusken. Orrin hurla… imité par le Krayt, qui s’arrêta à quelques mètres d’eux. La bête tourna la tête et ses mâchoires en forme de bec claquèrent en direction de ses épaules. Orrin comprit pourquoi. Ben, la tunique sale et déchirée, s’était accroché au dos hérissé de pointes. Il avait réussi à survivre au rouleau compresseur et s’était retrouvé au sommet. Et loin de rester passif, il labourait les hanches de la bête de coups de sabre laser. Voilà ce qui avait stoppé le monstre dans son élan !

En s’arrêtant, le Krayt avait signé son arrêt de mort. Sautant d’une écaille à l’autre, Ben enfourcha le cou du dragon. Il trouva une plaque moins robuste dans la carapace et y enfonça sa lame bleue. Le Krayt poussa un cri plus sonore que toutes les sirènes d’Orrin. Il tressaillit et Ben dut lutter pour rester sur la bête. Mais il résista et son sabre plongea de nouveau, cette fois dans le cerveau primitif du monstre.

Le dragon succomba et sa tête s’abattit brutalement à quelques mètres d’Orrin et de l’enfant.

Hypnotisé, Orrin considéra la carcasse géante. Une hideuse langue noire dardait de la gueule figée. À côté du fermier, le jeune Tusken jeta un dernier coup d’œil au monstre, puis à son sauveur, et décampa sans un mot.

Ben se laissa glisser du cou de la créature et la contempla en silence. Aux yeux d’Orrin, il parut d’abord satisfait, puis déconfit, comprenant apparemment ce qu’il venait de révéler au témoin de la scène.

— Tu… tu es un Jedi ! s’exclama Orrin.

Ben ne répondit rien. Les bras ballants, il laissa pendre son arme en direction du sol.

L’esprit d’Orrin bouillonnait. Il repensait aux holonews qu’il avait vues à Anachore quelque temps auparavant. Les Jedi avaient lancé une sorte de coup d’État contre la République. Orrin ne connaissait pas grand-chose aux Jedi. Il n’avait jamais saisi pourquoi la République plaçait sa confiance dans un groupe qu’elle ne pouvait ni contrôler ni vraiment comprendre. Ce n’était pas bon pour les affaires. Quelque chose avait dû mal tourner, car les Jedi avaient subi des purges, ce qui avait permis à l’Empire de naître.

— C’est ce qui t’a amené ici, dit Orrin en s’efforçant de se redresser, accroché à une paroi. C’est pour ça que tu te caches. Ils te recherchent. Ils vous recherchent tous !

Ben se contenta de contempler le cadavre du Krayt. Il n’avait toutefois pas éteint son arme et Orrin comprit aussitôt le risque qu’il courait. Ben venait de terrasser un dragon krayt… et son secret était éventé.

Orrin grimaça lorsqu’il essaya de bouger en s’appuyant contre une tour de pierre.

— Tu vas me tuer ?

— Je n’en ai pas encore décidé, répondit Ben en se retournant.

— Tu n’as pas décidé ?

Un pâle sourire se dessina sur les traits de Ben.

— Je ne suis pas partisan d’assassiner les gens pour les faire taire. C’est plutôt votre genre à vous.

Orrin tangua d’une paroi rocheuse à l’autre en s’efforçant de regagner la trouée. Ben lui emboîta le pas en soupirant. Il marchait lentement, toutefois, et ce faisant, il éteignit son sabre laser qu’il rangea dans sa cachette sous son manteau.

Il ne va pas me tuer, pensa Orrin en s’armant mentalement contre la douleur. Ce qui suscita une autre idée. J’ai encore une carte à jouer.

Orrin quitterait la planète et rendrait visite à cet Empire, et il redeviendrait quelqu’un. Il disposait d’une nouvelle marchandise à vendre : les coordonnées du refuge de Ben Kenobi. Que Tatooine aille se faire voir, avec tous ses habitants ! Il émergea péniblement sous la lumière des soleils.

Annileen avait disparu, comme Veeka. Mais Mullen était là, étendu près du JG-8. Un massiff solitaire dressé au-dessus de son cadavre était occupé à le dévorer.

Le cœur au bord des lèvres, Orrin traversa la clairière en traînant sa jambe brisée. Le massiff repu s’éloigna. Orrin s’effondra auprès de son fils en gémissant. Mullen était mort des mains d’un Tusken, tout comme son autre fils bien-aimé, le jumeau de Veeka.

Où était passée Veeka ? En plissant les paupières, Orrin détecta des traces de pas et une piste rougeâtre menant à la sortie du nord. S’agissait-il du sang de sa fille ou de celui d’Annileen ? Veeka aurait-elle vraiment fui pour rejoindre la milice ? Dans ce cas, on ne pouvait plus rien pour elle, pas plus que si les Tuskens l’avaient prise.

Ben s’approcha, mais garda ses distances par respect. Orrin détacha les yeux du cadavre mutilé de Mullen. Ben s’attendait-il à ce qu’il se repente à présent ? Après tout ceci ?

Il poussa un grondement de haine.

— Je leur dirai tout. À l’Empire ! Et ils te détruiront !

Ben joignit les mains en baissant les yeux.

Orrin se leva péniblement.

— Tu m’as entendu, Jedi ? L’Empire te détruira… toi et tout ce que tu aimes.

Ben secoua la tête.

— Il l’a déjà fait.

Le fermier l’ignora et rejoignit son landspeeder en boitant.

— Tu ferais mieux de me tuer maintenant, parce que je ne plaisante pas ! fit-il avant de se hisser à l’intérieur du véhicule. Je le ferai, Kenobi.

— Certainement pas, rétorqua Ben. J’ai vu votre avenir. Je doute que vous viviez encore bien longtemps.

— Par ta faute !

— Par la vôtre. Parce que vous n’avez pas rebroussé chemin.

Sur ces mots, Ben fit volte-face et s’éloigna.

Orrin le regarda avec des yeux ronds, mais il se reprit aussitôt. Le JG-8 démarra avec un grondement de protestation. Pas moyen de revenir en arrière, avec la milice et les truands qui l’attendaient en bas. Non, il fallait aller de l’avant, vers l’ouverture au sud, quoi qu’il puisse trouver derrière. Si Veeka était en vie, il la retrouverait… d’une manière ou d’une autre.

Ben se contenta de regarder le véhicule s’éloigner par à-coups, avançant de quelques mètres pour s’interrompre puis repartir. Orrin se démenait aux commandes, martelant le tableau de bord du poing.

— Avance, saloperie !

Une fois les enfants cachés, Annileen retourna dans la clairière de roc par une entrée étroite, à l’est. Rendre visite aux Tuskens dans leur ultime refuge suffisait à l’angoisser, mais elle faillit faire demi-tour quand elle vit Orrin s’approcher dans son JG-8 cabossé.

Puis elle comprit qu’il ne se dirigeait pas vers elle, mais cherchait à gagner la sortie au sud. Orrin paraissait encore plus esquinté que le véhicule, les cheveux poussiéreux et la bouche en sang. Il ne lui prêta aucune attention. Derrière lui, elle aperçut Ben, debout, à cinquante mètres, qui ne faisait aucun effort pour le suivre.

Orrin parut enfin la remarquer quand le landspeeder rétif subit un nouvel arrêt inopiné. Annileen reconnut à peine l’homme qu’elle avait côtoyé, en dehors du sourire malveillant qu’il lui adressa lorsqu’il la vit. Il cracha son venin avec délice.

— Ben t’a menti, déclara-t-il.

— Toi, tu le faisais sans arrêt, rétorqua Annileen en haussant les épaules.

Orrin eut un rictus. Avant qu’il puisse ajouter quoi que ce soit, la Tusken qu’il connaissait sous le nom d’Œil-Broché émergea, le gaderffii au poing, du labyrinthe de l’ouest, près de l’ouverture au sud. Les deux adversaires se regardèrent. Orrin visa et écrasa l’accélérateur.

Le JG-8 parut oublier ses réticences et bondit en avant. A’Yark se dressa, stoïque, devant la charge d’Orrin… et jeta son gaderffii. Le lourd bâton tourbillonna dans les airs et fracassa la verrière dans un formidable impact.

Une pluie de verre s’abattit sur Orrin. C’était la seconde fois qu’une personne qu’il avait mise en colère cassait son pare-brise. L’appareil n’en poursuivit pas moins sa course, percutant de plein fouet la guerrière et l’emportant vers la sortie sud.

Annileen se précipita derrière le landspeeder. Orrin ne distinguait rien à travers la verrière brisée, comprit-elle, mais il n’en accélérait pas moins. Elle s’arrêta juste à temps pour voir l’aéroglisseur manquer l’étroit sentier qui descendait à flanc de colline. Porté par son élan, le véhicule s’envola sur une brève distance, puis, lorsque les unités antigrav n’eurent plus de sol à repousser, il culbuta en avant et effectua plusieurs tonneaux. Il disparut dans les ravines.

Quelques mètres derrière Annileen, Ben accourut.

— A’Yark ! cria-t-il.

Annileen baissa les yeux. Au flanc de la falaise où était creusé le sentier, A’Yark s’accrochait à une aspérité rocheuse. Annileen se précipita et attrapa la main de la pillarde. Hébétée, cette dernière leva la tête vers elle, son œil écarlate étincelant sous les soleils. Puis elle murmura quelque chose et Annileen sentit la prise de la Tusken se relâcher.

Ben arriva aux côtés d’Annileen, se pencha par-dessus son épaule et regarda A’Yark.

— Vous voulez vivre, dit-il. Vous vous rappelez ?

Un bref instant, A’Yark ne bougea plus, puis sa main se resserra autour de celle d’Annileen. La femme colon et l’étranger hissèrent la guerrière sur le sentier.

Voûtée mais toujours indomptée, A’Yark s’agenouilla et considéra la fumée qui montait du canyon en contrebas. Le Jundland ne connaissait pas la pitié.

— Vous avez ce que vous souhaitiez, déclara Ben.

— Pas tout.

A’Yark se retourna. Elle se redressa, dépassa Ben et Annileen, puis regagna le plateau.

— Mais marché est accompli. Vous partez.

Annileen acquiesça. Elle entendait un bruit de pas précipités : les Tuskens n’allaient pas tarder à revenir. Avec Ben, elle ne ressentait cependant aucune crainte.

— Je vous remercie, dit-il à A’Yark en s’inclinant.

Dressée devant une des entrées du labyrinthe, A’Yark lui rendit un regard froid.

— Tu rappelles. Ben, fit-elle. Tu sais quoi tu peux devenir.

Sur ces mots, elle disparut dans les ombres.

Annileen et Ben regagnèrent vite la clairière. Ils ne s’arrêtèrent qu’une fois arrivés auprès du cadavre de Mullen. Annileen blêmit et se tourna dans la direction où Orrin était parti.

Ben la regarda.

— Je suis navré, dit-il.

— Pas moi.

Et se retournant, elle l’embrassa.

Il ne s’agissait pas d’une étreinte passionnée, mais d’un élan épuisé après une très longue journée… puis une nuit, et une autre journée. Ben ne la repoussa pas. Annileen leva les yeux et s’apprêta à dire quelque chose, mais il parla le premier.

— Pas ici, fit-il en souriant. Chez moi. Ce soir.

Puis il l’entraîna vers le sentier qui descendait.

46

Ben avait regagné seul sa maison. Tout comme Annileen, qui entamait le plus difficile après-midi de toute sa vie.

En émergeant des collines, elle découvrit les fermiers qui fêtaient la victoire en sourdine. Partis dans le Jundland aux trousses d’un soi-disant traître, ils avaient trouvé à la place leurs ennemis jurés en la personne des gangsters de Mos Eisley. Et les campagnards avaient battu les citadins à plate couture. Mosep Binneed, assez doué pour calculer sur le vif leurs chances de l’emporter, avait décidé de limiter ses pertes dans l’affaire Gault. Il s’était replié tant que seule la queue de son skiff était en feu.

Ulbreck et les autres avaient été soulagés de revoir Annileen, mais également frustrés de n’avoir pu régler leurs comptes avec Orrin. Annileen retrouva Veeka dans les parages, confiée aux bons soins de Mell. Sous le choc, la jeune femme blessée ne répondit même pas quand Annileen lui relata le sort de son père.

Les questions fusaient de toutes parts. Heureusement, le mari de Leelee, en voyant Annileen désemparée, lui offrit de la ramener à la Concession. Il la déposa et repartit sans un mot. Affamée, elle mangea en faisant ses bagages et expliqua entre deux bouchées les derniers événements à ses enfants stupéfaits. Ou du moins ce qu’elle en avait compris.

En fin d’après-midi, Leelee se présenta à la porte de derrière, le visage rose grisâtre. Elle n’entra pas, mais rapporta à Annileen ce qui se racontait chez elle… et partout dans l’oasis.

Tandis que s’exprimait subitement tout le ressentiment caché contre les Gault, la plupart avaient aussitôt mis Ben hors de cause. Selon eux, « c’était du Orrin tout craché » de rejeter la faute sur un pauvre étranger… et il fallait être complètement terrorisé pour se réfugier dans un antre de Tuskens notoire. Ou fou. Mais si tous appréciaient les révélations de Ben, ils digéraient mal que ce dernier ait découvert des vérités ayant échappé des années aux proches collaborateurs d’Orrin. Irréprochable ou pas. Ben restait un drôle d’oiseau que peu d’entre eux avaient hâte de revoir de sitôt.

Sous le flot de questions des Colons, la coriace Veeka s’était effondrée, pathétique. Elle avait décrit en détail le détournement de fonds et les attaques d’Orrin contre les réfractaires à la Caisse. Ensuite, craignant pour sa vie, elle s’en était prise aux Calwell, affirmant que Jabe n’avait pas participé qu’au faux raid contre les Ulbreck, mais aussi à tous les autres. Et selon Veeka, Annileen était au courant depuis le début et avait profité des ventes d’armes et de bière.

Personne n’avait vraiment envie de croire Veeka ni ce balourd de Zedd, qui avait confirmé ses mensonges lorsqu’on était venu lui demander des comptes. Toutefois, les archives financières qu’Orrin avait négligé d’effacer chez lui par manque de temps ou par excès d’assurance comportaient des détails accablants. Elles mentionnaient les dizaines de milliers de crédits acquittées par la Caisse à la Concession depuis l’époque de Dannar pour payer la bière, les armes et les frais de garage.

Des sommes légitimes du point de vue d’Annileen, mais elles laissaient rêveurs nombre de prospecteurs miséreux qui y voyaient la preuve d’une conspiration. Plusieurs anciens se souvenaient comment Jabba avait simulé une guerre contre les Tuskens des années auparavant pour refourguer des armes miteuses. S’agissait-il de la même chose ? Annileen paraissait innocente de toute corruption, certes, mais n’avaient-ils pas vu Orrin passer à de nombreuses reprises derrière le comptoir pour puiser de l’argent dans la caisse, avec la bénédiction de la patronne ? Et qu’en était-il de ses propres comptes, figurant dans les datapads retrouvés près du bureau d’Orrin ? Les deux familles étaient-elles vraiment distinctes ?

Annileen le savait déjà : non. Il existait trop de nœuds à défaire, des liens qu’elle-même avait laissés se créer au fil des ans parce qu’il paraissait plus simple de ne pas discuter avec Orrin. Mais à cause de ces liens qui leur avaient conféré une position respectée et relativement prospère, les deux familles focalisaient désormais les envies et les soupçons.

Tout s’était déroulé comme Ben l’avait prédit : Annileen lui prêtait à présent des talents d’augure en plus de tous les autres. Elle avait déjà remarqué que personne n’était venu à la Concession pour dîner. Elle occupait une position indéfendable. Avec le temps, elle aurait pu se disculper… sur Coruscant, avec un bon avocat. Mais elle se trouvait sur Tatooine, où les ragots et le mécontentement se répandaient comme sable au vent, et où les opinions, une fois forgées, ne changeaient jamais.

Leelee et elle s’étreignirent, en pleurs. Annileen était incapable d’expliquer à son amie ce qui s’était vraiment passé, ou ses projets. Elle lui promit simplement de la recontacter.

Puis elle ferma la porte, prête à traverser la Concession pour la dernière fois.

La lumière se fit lentement dans l’esprit d’Orrin. Lorsqu’elle revint, elle le transperça, accompagnée d’une douleur atroce.

Le ciel scintillait curieusement, comme une spire miroitant au bout d’un tunnel. Orrin ne sentait plus ses jambes. Elles étaient bien là : il avait posé ses mains dessus. Mais il n’éprouvait plus aucune sensation dans les pieds et les orteils.

C’est l’accident, pensa-t-il. J’ai été brûlé. Il avait déjà vécu cela. Dans son enfance, il était resté dehors en plein été, sans chapeau ni protection solaire… et à son retour, la peau de son visage, sèche et à vif, lui cuisait au moindre sourire. Ses parents l’avaient gardé à l’intérieur toute une journée, la tête emmaillotée de bandages pour lui éviter de se gratter. Il sentait sur sa figure le contact d’une étoffe semblable, mais plus rêche.

Oui, c’était ça. On lui avait fait un bandage et on l’avait transporté jusqu’à Bestine. Doc Mell se trouvait probablement dans le coin, discutant de son cas avec les médecins locaux. Orrin poussa un soupir de soulagement.

Ce fut alors qu’il entendit son souffle.

Quelque chose lui recouvrait la bouche, un appareil métallique qui heurta ses dents brisées lorsqu’il ouvrit les mâchoires.

Un autre souvenir lui revint, de son voyage hors de la planète cette fois. Après avoir contracté une infection bactérienne qui lui avait laissé les membres à vif et couverts de croûtes, il avait dû passer une heure dans une cuve à Bacta, le genre de chose qu’on ne trouvait pas souvent sur Tatooine. On lui avait alors appliqué un masque respiratoire. Il portait un accessoire semblable, mais métallique et au contact froid.

La lumière disparut au-dessus de lui. Lentement, le faciès d’un Tusken entra dans son champ de vision, puis s’éclipsa.

Non.

Il prit appui sur ses deux mains pour se relever et découvrit ses jambes couvertes de bandages. Il sentit les gants sur ses doigts. Les bandelettes sur son visage et les oculaires de métal contre ses paupières.

Oh, pitié, pas ça.

Un autre Tusken apparut.

— Orringault.

Ce qui sonnait comme un grognement animal à ses oreilles était son nom. Et il s’agissait bel et bien de la Tusken borgne qu’il avait tenté d’écraser. Œil-Broché.

— Je suis A’Yark, dit le chef de guerre. Tu vis, Orringault.

S’agrippant à la surface bosselée sous lui, il comprit qu’il se trouvait au-dessus du sol, sur un tas de pierres rectangulaire.

— C’est autel funéraire de mon fils, déclara A’Yark.

Orrin secoua la tête, les yeux trop secs pour pleurer. Il avait déjà vu ce genre de chose.

A’Yark le saisit par les épaules.

— Tu as travail.

Elle le fit pivoter. Orrin vit défiler les piliers de pierre qu’il connaissait bien… et se retrouva finalement face à un cylindre d’acier, plus petit.

Un vaporateur.

Il reconnut instantanément le modèle. Il s’agissait de l’appareil que les Tuskens avaient dérobé à Wyle Ulbreck. Mais au lieu de l’éventrer pour en retirer les pièces métalliques, la guerrière et ses compagnons l’avaient dressé. Ils l’approchèrent à grand-peine. En le voyant, Orrin comprit que le sépulcre avait été agrandi dans un but précis.

Les Tuskens ne désiraient pas y enterrer Orrin. Ils voulaient l’y faire travailler.

— Tu nous donnes eau, dit A’Yark. Et nous te donne manger.

Orrin se débattit. Les parties de son corps capables de se mouvoir étouffaient dans les bandelettes serrées.

— On te donne manger. Et on t’emmène quand on bouge. Et tu vis… tant qu’on a eau.

Orrin perçut le chuintement de son souffle, de plus en plus rauque.

Non. Non. Non.

Il pensa à ce mot mais ne le prononça pas. Car en l’entendant à travers le filtre buccal, il confirmerait ce qu’il savait déjà : il était désormais l’un des leurs.

Un homme des sables.

Il décida de ne plus jamais parler.

Le premier soleil sombrait derrière les falaises, à l’ouest, quand deux aéroglisseurs arrivèrent au pied de la colline de Ben. Gloamer avait conservé le vieux land-speeder cabossé d’Annileen et le LiteVan, dont Tar aurait besoin pour diriger la boutique. En échange, il lui avait fourni deux de ses speeders de sport gonflés à bloc. Ils se révéleraient probablement utiles dans le désert… ou à n’importe quel endroit où Ben et eux aboutiraient.

Elle gloussa toute seule en se garant. Elle avait vu Ben sur une moto speeder, mais elle ignorait s’il savait piloter un landspeeder. Eh bien, elle aurait le temps de le découvrir… ou de lui apprendre. Elle sortit du véhicule débordant de bagages et d’affaires empaquetées à la hâte. En face d’elle. Jabe et Kallie émergèrent d’un appareil tout aussi chargé.

Tant de bagages… et si peu, en même temps, qui valaient la peine d’être emportés, vestiges de toute une vie. Annileen trouva cette pensée triste. Mais aussi rafraîchissante.

Le visage de Jabe se décomposa lorsqu’il avisa la hutte.

— C’est là ?

— Il n’a toujours pas de porte, remarqua Kallie.

La fille d’Annileen n’avait pas pipé mot depuis qu’elle avait fermé l’enclos. Voir Ben émerger de sa maison la réconforta cependant. Et Annileen aussi.

— Bienvenue, dit Ben en descendant la pente.

Au lieu de son manteau, il était vêtu d’une chemise blanche à manches longues et d’un pantalon gris clair, un ensemble qu’elle ne lui connaissait pas. Il paraissait reposé, comme s’il avait eu le temps de dormir pendant les quelques heures où elle ne l’avait pas vu. Il portait un petit sac à dos beige jeté sur l’épaule.

Annileen s’approcha de lui, rayonnante, mais avant qu’elle ne puisse l’atteindre, les eopies sortirent de la maison en bêlant.

— Ah, dit-il en posant son bagage. Je les ai trouvées sur le chemin de chez moi.

— Toute la troupe est réunie, déclara affectueusement Annileen.

Ben leva les yeux.

— Vous avez réglé vos affaires ?

— Elles ne seront jamais aussi nettes.

Dans le véhicule, elle avait pris l’argent liquide de sa réserve. Quant à son compte, alimenté par le paiement de Gloamer, elle pourrait y accéder depuis Bestine ou Mos Eisley. La somme suffirait à leurs besoins pour très longtemps, en particulier ici. Elle ne savait pas s’il s’agissait du plan de Ben : il lui avait simplement dit de faire ses bagages pour partir loin de chez elle. Où qu’elle aille, elle se sentait cependant rassurée à l’idée qu’il l’accompagnerait.

Pendant que Kallie s’agenouillait pour caresser Rooh et le bébé. Ben examina Jabe.

— Tout va bien, fiston ? s’enquit-il.

— Ouais. Je… je voulais vous remercier de nous avoir aidés. Et de m’avoir sauvé hier soir. (Il baissa la tête, honteux.) Je ne le méritais pas…

Ben lui serra la main.

— Tu n’avais fait que quelques pas sur la mauvaise voie, dit-il en regardant le garçon dans les yeux. Tu cherchais à tout prix quelque chose à faire. Mais quelqu’un que je respecte m’a expliqué que les gens avisés ne prenaient jamais de décisions désespérées.

Il demeura songeur un moment, puis sourit.

— À vrai dire, il a utilisé une formule très différente. Mais le conseil reste valable.

Jabe sourit. Annileen rayonnait.

Elle considéra les landspeeders.

— Il fera bientôt noir. Devons-nous décharger ?

— Non, répondit Ben en se tournant vers son sac. Ça peut attendre jusqu’à Mos Eisley.

Kallie écarquilla les yeux.

— Mos Eisley ?

— Je sais que nous y sommes déjà allés hier, dit-il en prenant son sac. Même si ça paraît beaucoup plus ancien. Mais un transport s’apprête à décoller de la baie cinquante-six après-demain, et les billets sont payés d’avance.

Annileen n’en revenait pas.

— Comment est-ce possible ?

Avant que Ben ait le temps de répondre, Kallie l’étreignit, juste assez fort pour lui faire lâcher son sac. Il éclata de rire.

— Vous ne voulez pas connaître la destination ?

— Pas vraiment ! s’exclama Jabe en reculant et en frappant triomphalement dans la main de sa sœur.

— La première étape est Bestine, dit Ben. La planète, pas la ville.

— La première ? répéta Annileen.

— Tout à fait.

Ben sourit en regardant le soleil qui ne s’était pas encore couché.

— S’il y a bien une nuit où nous ne craindrons rien sur le chemin de Mos Eisley, c’est celle-ci. Avec tout le remue-ménage de la patrouille aujourd’hui, les Tuskens éviteront le nord pendant des semaines.

Il désigna le second landspeeder.

— Si vous voulez bien, les enfants, attendez-nous au pied de la colline. Je dois m’entretenir avec votre mère un instant.

Ahurie, Kallie dévisagea Annileen.

— Tu n’avais jamais parlé de quitter Tatooine !

— Je n’en savais rien, se défendit Annileen, encore sous le choc.

Mais cette révélation semblait logique. Les actes impulsifs s’étaient succédé toute la journée. Un de plus, un de moins… Qu’est-ce qui allait disparaître ensuite ? La gravité ?

Jabe s’était déjà installé aux commandes du second landspeeder et faisait signe à sa sœur.

— Kallie ! Viens !

Celle-ci bondit après avoir embrassé Ben sur la joue.

— À bientôt !

Elle fit volte-face et accourut vers le véhicule dans un nuage de poussière. L’instant d’après, le frère et la sœur descendaient la colline en poussant des hourras qui couvraient le bruit du moteur.

Annileen se tourna vers Ben, émerveillée.

— Vous ne laissez pas les femmes souffler, hein ?

Ben eut un pâle sourire avant de revenir à ses eopies.

— Je veux que vous sachiez quelque chose, dit-il en prenant la longe de Rooh. J’aurais voulu sauver Orrin.

— Vous n’étiez pas responsable de lui, rétorqua-t-elle en le regardant ramener les animaux dans leur enclos. Vous n’avez pas vécu près de lui des années, en ignorant ce qu’il allait devenir.

— Mais une fois que vous avez su, dit Ben en souriant, vous avez agi. Sans attendre.

— Vous m’accordez trop de mérite. La seule raison qui m’a poussée à agir, c’était vous.

— Non, je crois que vous méritez ces éloges. Et un nouveau départ.

Il retourna au sac à dos et en tira un datapad.

Annileen le reconnut dans la lumière déclinante.

— Hé, c’est mon vieil appareil ! Celui que je vous avais donné !

Ben l’alluma.

— J’ai dû emmener la moto speeder dans un village pour émettre hors de la planète ce matin. Et je suis parti avec Rooh cet après-midi pour obtenir une réponse. Mais c’est officiel, dit-il en lui tendant le datapad. Vous êtes acceptée.

Annileen déchiffra rapidement le texte. Elle recula comme si un grand poids venait de lui tomber dessus.

— Vous avez envoyé ma demande d’inscription ? s’exclama-t-elle, abasourdie. Mais elle datait d’il y a vingt ans !

— Alderaan existe toujours, pas vrai ? Et le système universitaire aussi.

Il s’approcha d’elle et désigna un élément sur l’écran.

— Ils effectuent encore les expéditions de xénobiologie à partir de leur branche sur Naboo.

Annileen se rappelait la publicité par cœur. Dix planètes en deux ans, passés à étudier des milliers d’espèces, pour la plupart méconnues. Elle regarda de nouveau.

— Acceptée ? Comment est-ce possible ?

Ben croisa les bras.

— Il s’agit d’un de ces détails sur lesquels je préfère ne pas m’étendre. Disons que vous aviez d’excellentes références sur Alderaan.

Elle ne savait pas si elle devait y croire… ou le croire, lui. Tout ça semblait impossible, incompréhensible.

— Aller à l’université, à mon âge ? Je n’arrive pas à m’y faire. Ça paraît inconcevable.

— Moins que de laisser quelqu’un d’aussi talentueux que vous servir du caf et garnir des rayons, dit-il. Il reste une place à pourvoir pour Kallie, cette saison. Et votre fils trouvera certainement plus d’occasions à saisir là-bas qu’ici.

Annileen contempla l’écran et se mit à rire malgré elle.

— Je vois que vous n’avez pas pu me faire admettre dans une école de Coruscant.

— Mes pouvoirs ont effectivement leurs limites.

Ben lui reprit le datapad et la raccompagna jusqu’à son landspeeder.

Elle le suivit sur un nuage, sentant à peine le sol sous ses pieds. Il déposa soigneusement le datapad dans le véhicule. Prise de vertige, elle plaisanta.

— Vous êtes sûr que vous vous plairez, auprès d’une étudiante sur le retour ?

— Les étoiles me manquent, je ne saurais le nier, dit-il, les mains posées sur la portière. Dans une autre vie, peut-être…

Il hocha doucement la tête et sa bouche s’incurva en un infime sourire. Puis il leva la tête et la regarda d’un air solennel.

— Mais je crains de ne pouvoir partir.

Annileen se figea sur place.

— Que voulez-vous dire ?

— J’ai des responsabilités ici. Des choses à surveiller.

— Quel genre de responsabilités ?

Annileen se retourna vers la maison. Elle vit Rooh dans l’enclos.

— S’il s’agit des eopies, nous pouvons les déposer dans un ranch sur le chemin !

— Ce n’est pas ça.

Ben secoua la tête et s’éloigna du landspeeder.

— Attendez. Vous avez fait tous ces efforts. Vous nous avez sauvés. Vous nous avez emmenés jusqu’ici ! s’écria-t-elle en le suivant. C’est sur nous que vous veillez !

— Vous n’avez besoin de personne, Annileen, dit Ben en gravissant la colline, le dos tourné. Vous êtes compétente. Extrêmement compétente.

Annileen restait figée dans la nuit qui tombait rapidement, stupéfaite. Depuis sa conversation avec Ben, dans sa chambre, elle avait traversé les événements, portée par son élan. Et par la conviction qu’il ferait partie du chapitre suivant de sa vie.

— Je ne veux pas que vous restiez, l’implora-t-elle. Je veux que vous m’accompagniez !

— Annileen…

— Annie ! Je vous l’ai déjà dit, tout le monde m’appelle Annie !

— … vous savez que c’est impossible. Ce n’est même pas raisonnable.

— Raisonnable ? Qu’est-ce qui est raisonnable ? s’exclama-t-elle en donnant un coup de pied dans le sable. Travailler avec quelqu’un pendant vingt ans pour découvrir qu’il a escroqué la moitié de l’oasis ?

— Ce n’est qu’un rêve…

— Comme les pillards Tuskens auxquels vous faites entendre raison ?

Elle le saisit par l’épaule pour le forcer à se retourner.

— Ou un homme qui surgit de nulle part et risque sa vie pour de parfaits inconnus, comme s’il s’agissait d’une sorte de…

Elle s’interrompit en cherchant vainement ses mots.

Ben recula d’un pas. Un pas minuscule, presque imperceptible. Mais pour Annileen, entièrement concentrée sur lui, ce pas mesurait une année-lumière et elle perdit le fil.

Ce qui la força à respirer.

— Je suis désolée, dit-elle en tentant de contrôler ses émotions. Mais nous voulons vous avoir auprès de nous.

Elle lui prit la main.

— Je vous veux près de nous. Près de moi. Alors si vous…

— J’ai déjà une famille, déclara Ben en retirant vivement sa main.

Ses yeux brillèrent dans les derniers rayons du soleil.

— Vous… vous avez…

— Vous m’avez déjà demandé si j’avais une famille sur laquelle veiller, dit-il. Eh bien oui. C’est pourquoi je suis venu ici.

Annileen regarda autour d’elle avec un rire nerveux.

— Il ne s’agit pas des eopies ? demanda-t-elle d’une toute petite voix.

— Non. Il y a un enfant, répondit-il comme s’il lui avait livré là son plus lourd secret. J’en suis responsable.

Annileen secoua la tête. Les larmes venaient enfin. Oui, elle avait déjà imaginé cette possibilité, mais elle se l’était sortie de la tête. Pourquoi cela l’aurait-il enchaîné ici pour toujours ?

— Vous pouvez pourvoir à leurs besoins, dit-elle. Les familles font ça tout le temps. Vous pouvez veiller sur l’enfant sans…

— Non, je ne peux pas, répliqua Ben d’un ton ferme. Je dois rester ici.

Il se retourna pour partir.

Elle scruta les ombres.

— Alors c’est nous qui resterons ! Nous ne sommes pas obligés de quitter la planète !

— Vous avez un destin à accomplir, Annileen. Et j’ai le mien.

Annileen se retourna vers le landspeeder.

— C’était donc ça, votre raison ? L’université ? Vous m’éloignez de vous ?

— Je ne peux pas vous garder ici, dit Ben en regagnant sa maison. Et vous ne pouvez pas rester.

Annileen lui jeta un regard vide lorsqu’il ouvrit le rideau qui masquait l’entrée. Rien de tout cela n’avait de sens. Depuis la nuit passée, c’était la perspective d’une vie avec Ben qui lui avait permis de supporter toute cette démence. Elle avait vécu des événements si extrêmes qu’il représentait plus qu’une simple bouée : il était presque devenu un rêve auquel elle se serait raccrochée depuis toujours.

Ce qui aggravait encore la situation.

— Vous m’avez menti, dit-elle d’une voix presque inaudible.

Ben se retourna sur le seuil.

— Pardon ?

— Vous m’avez menti, répéta-t-elle, comme engourdie. Vous m’avez menti. Pendant quinze heures plutôt que pendant des années, comme Orrin, mais vous m’avez menti. Comme Orrin l’avait prévu.

Ben écarquilla les yeux.

— Je n’ai jamais… commença-t-il, mais il ne termina pas sa phrase.

Il marqua un temps avant de reprendre.

— Oui, je crois que je vous ai menti.

Son regard se perdit dans le lointain.

— Et pas simplement à propos de cette nuit ou de l’enfant. Je vous ai menti sur bien des sujets. Beaucoup de sujets. Depuis le début.

Annileen ferma les yeux.

— Bien, fit-elle doucement. Je crois que nous sommes d’accord sur un point.

Elle ouvrit les paupières et le regarda droit dans les yeux.

— Je n’ai pas besoin de ça. Plus maintenant, dit-elle en s’éloignant. Je me sens triste pour vous, Ben. Au revoir.

Avec des mouvements raides, elle grimpa à bord du landspeeder. Elle ne s’arrêta que pour jeter un dernier coup d’œil à Ben, qui la regardait, seul, depuis l’entrée de sa maison.

Puis elle rejoignit ses enfants, en bas, et leur fit signe de la suivre. Ensemble, ils s’élancèrent dans le désert, sous un firmament déjà piqueté d’étoiles.

47

Le jeune guerrier abattit son gaderffii et empala le Jawa. La petite créature glapit et trépassa dans un ultime frémissement.

A’Yark considéra le carnage avec approbation. Le changement portait ses fruits. Deux jours plus tôt, les Colons menaçaient d’envahir les Piliers. À présent, en attaquant au crépuscule plutôt qu’à l’aube, sa modeste troupe avait effectué son premier raid dans la Mer des Dunes, au sud du Jundland. La région n’abritait qu’une population éparse, et la prise de ce soir se limitait à une caravane de Jawas qui avaient trop tardé à rejoindre leur char des sables. Le clan de Yark et de Sharad Hett n’aurait jamais accordé la moindre attention à ces vermines. Mais cette nuit, elles constituaient une proie de choix pour un peuple en mal de confiance.

Les Tuskens n’avaient jamais progressé autrement qu’au jour le jour. Aucune autre voie ne semblait convenir aux victimes d’une malédiction. Mais quelque chose avait changé, et ce changement s’était produit chez A’Yark elle-même. Le chef de guerre voulait que son clan tout entier perdure. Ce qui nécessitait de choisir les cibles dans l’ordre adéquat. Une guerre d’usure eût été inacceptable. Les assauts ne devaient pas se limiter à une manifestation de la haine et de la domination des Tuskens. Ils devaient avoir un but. Ils devaient enseigner une leçon aux guerriers.

Et ce désir de survivre avait entraîné un autre besoin.

Celui qu’on appelait Orrin s’était mis à gémir faiblement en permanence. Ils l’avaient enchaîné à un massiff de garde, pour s’assurer qu’il ne s’échappe pas en rampant, mais le risque paraissait infime. A’Yark doutait qu’il survive bien longtemps. Il avait toutefois réussi à remettre en marche le vaporateur au fil des heures de travail passées sur le sépulcre. C’était tout ce qui comptait. Durant cette saison, seul le clan d’A’Yark boirait à satiété et se renforcerait.

Voler l’eau du ciel était interdit, certes. Mais A’Yark ne s’était guère souciée des autres superstitions par le passé. Aucun des frères célestes n’était digne de respect, alors pourquoi protéger le ciel lui-même ? Un coup de ce gigantesque poignard métallique, voilà ce que méritaient les nuages.

L’eau avait métamorphosé les survivants de la tribu en quelques heures. Les anciens prétendaient que ce délicieux breuvage était magique. Il ranimait des enfants à l’article de la mort. Les banthas travaillaient plus longtemps. Même les rares guerriers semblaient plus enclins à se battre. A’Yark acceptait tous les progrès. Parfois, un petit sacrilège ne faisait pas de mal.

Ils allaient vivre. Et il le fallait, car pour la première fois, son peuple osait se préoccuper du lendemain.

Les autres Tuskens avaient assisté au combat de Ben. Ils avaient vu le monstrueux nuage dans les Piliers, et aussi le cadavre du Krayt. De tels personnages d’exception n’arrivaient pas chez les hommes des sables sans raison. Le clan avait forcément un rôle à jouer dans le prochain cycle de l’histoire des soleils. Plus que jamais, les Tuskens appelaient de leurs vœux un puissant étranger qui les aiderait à écraser leurs ennemis.

Ben ne serait jamais celui-là. A’Yark conseillerait aux autres d’éviter sa demeure : il ne possédait rien, et irriter un magicien ne leur vaudrait rien de bon. Peu importe, affirmaient les croyants : quelqu’un finirait par venir. Mais tout en acceptant les convictions qui encourageaient son peuple à reprendre la lutte, A’Yark attendait elle-même un autre jour.

Le jour où le clan comprendrait qu’il n’avait pas besoin d’un étranger mystique, après tout… et qu’il disposait déjà du chef adéquat.

Sur cette pensée, A’Yark enfonça une dernière fois son gaderffii dans le dos du chef jawa. L’existence était bel et bien une malédiction. Mais elle ménageait quelques plaisirs.

La Dame de Bestine orbitait autour du croissant doré de Tatooine. Annileen examina la planète depuis l’immense baie d’observation de sa cabine. Contempler son monde sous cet angle pour la première fois lui paraissait si étrange… Elle n’avait jamais vu tant de nuages, depuis la surface.

Quel que fût le contact de Ben sur Alderaan, il ou elle ne s’était pas contenté d’offrir une bourse d’études : Annileen et les siens voyageaient en première classe. La Dame n’était pas censée décoller avant les premières heures de la matinée et Annileen avait envisagé d’emmener les enfants aux Ombres jumelles. Les cabines de la Dame s’étaient cependant révélées bien plus spacieuses que n’importe quelle chambre disponible sur la place Kerner. Après avoir déposé leurs bagages, ils étaient donc restés à bord.

Ils n’étaient sortis que pour clore le compte en banque d’Annileen et se débarrasser des landspeeders customisés de Gloamer. Ils en avaient abandonné un, accompagné d’un mot d’excuse, sur le parking de Garn Delroix. Le JG-8 qu’il avait loué à Orrin ne reviendrait pas, après tout. Quant au second, ils l’avaient vendu à un concessionnaire près du spatioport. Ils avaient placé les bénéfices, ainsi que tout l’excédent qu’elle pouvait se permettre, dans un colis adressé à Leelee, pour que cette dernière distribue la somme aux membres de la caisse des Colons.

Ça ne suffisait pas. Mais c’était nécessaire.

Annileen avait à peine senti le décollage, refusant de rester collée à la fenêtre comme ses enfants. Elle avait déambulé dans les couloirs pendant des heures tandis que le vaisseau demeurait en orbite, en attente d’une navette qui convoyait d’autres passagers. Annileen paraissait à sa place, dans l’élégante robe chandrilane offerte par son mari : elle avait enfin l’occasion de la porter. Mais elle éprouvait aussi le sentiment de n’être jamais partie.

Non, ses pensées restaient prisonnières de la surface, de cette petite hutte à flanc de montagne. Kallie avait été anéantie en apprenant que Ben refusait de les accompagner, et Jabe simplement perplexe. Annileen éprouvait un mélange de ces deux sentiments. Elle avait marché en méditant sur chacun des courts moments qu’elle avait passés avec lui. Et en s’efforçant de comprendre ce qui lui avait échappé.

Croyait-elle vraiment l’histoire de famille de Ben ? Était-elle partie trop abruptement ? La tromperie d’Orrin l’avait piquée au vif et les mots de Ben lui avaient fait un choc. De toute évidence, cet homme s’investissait toutefois dans une tâche qui l’obligeait à rester, et c’est ce qui importait.

Au bout du compte, elle se retrouvait face à une énigme aussi impénétrable que le désert du Jundland lui-même. Et maintenant qu’elle se trouvait enfin dans sa cabine, elle voyait cette rude région disparaître dans les ombres de la nuit, sur la planète.

Les soleils se couchaient sur Mos Eisley et les vauriens avaient les coudées franches pour perpétrer leurs délits. Dans les ranchs, les dewbacks se retiraient pour dormir. Du haut des collines, les hommes des sables guettaient les proies faciles. Et les clients de la Concession s’accommodaient du nouveau patron et buvaient pour oublier leur journée de travail. Elle espéra que quelqu’un remplissait la tasse de Bohmer.

Ses enfants la rejoignirent devant la baie vitrée.

— Nous allons bientôt atteindre l’hyperespace, dit Kallie. Tu penses à Ben ?

Annileen secoua la tête.

— À la boutique, répondit-elle. Quand ton père est mort, je me suis juré que je ne laisserais pas sombrer son magasin, même si c’était la dernière chose que je faisais. C’est tout ce que je pouvais faire pour lui, pour ne pas l’oublier.

— Tu t’en es bien sortie, m’man, dit Jabe.

Elle contempla son fils, si séduisant dans sa tenue élégante. Tout le portrait de son père.

— Effectivement, fit-elle en passant son bras autour des épaules de Jabe. Je vous ai forcés à m’aider et j’en suis désolée. Ce rêve n’était pas le vôtre.

Elle eut un pâle sourire.

— Ni le mien, ajouta-t-elle. Mais j’avais l’impression de devoir m’y tenir.

Kallie s’approcha et Annileen les étreignit tous les deux.

— Je crois… je crois que c’est aussi le cas de Ben, dit Annileen. Il ne reste pas sur Tatooine par envie. Je crois qu’il y est contraint. Peut-être qu’on lui a confié quelque chose, quelque chose qu’il ne se sent pas en droit d’abandonner. Le rêve de quelqu’un d’autre, peut-être… comme la boutique pour Dannar.

Kallie leva la tête en reniflant.

— Mais toi, tu pars.

Les yeux brillants, Annileen lui adressa un sourire las.

— J’ai fait mon temps, dit elle. Ben, pas encore. Mais qui sait ? Peut-être que dans cinq, dix ou vingt ans, il sera libre lui aussi.

Ses enfants à ses côtés, elle observa la planète tandis que les moteurs du vaisseau se mettaient en route.

— Au revoir, Ben, murmura-t-elle.

Et merci.

Dehors, le monde disparut dans le flou.

Méditation

Les deux derniers jours ont été bien longs. Mais je ne me sens pas fatigué.

C’était une autre épreuve, Qui-Gon, n’est-ce pas ? Quand vous me répondrez enfin, il faudra me dire ce que vous avez pensé de ma solution.

Je sais où je suis à présent. À l’ombre de la pluie. Je suis resté au sommet de la montagne des années, au cœur des grands bouleversements de la galaxie. Désormais, me voici derrière, à l’abri des gouttes. On est censé demeurer au sec ici.

Mais je sortirai de l’ombre un jour.

Cette nuit, j’ai surveillé la ferme des Lars… et guetté autre chose. Au-dessus de l’horizon, je crois avoir aperçu le vaisseau. Les étoiles ne disparaissent pas ainsi.

Ils sont en sécurité dans le ciel. Et Luke aussi, à la surface.

Quant à moi… je vais bien.

La route est longue jusqu’à la maison, Qui-Gon. Que la Force soit avec vous.

Il est temps de rentrer chez moi.