DARK LORD :

L’ASCENSION
DE DARK VADOR

JAMES LUCENO

Fleuve Noir

Titre original : Dark Lord – The Rise of Darth Vader
Published by Ballantine Books

Traduit de l’américain par Anne-Virginie Tarall

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© 2003 Lucasfilm Ltd et ™. All rights reserved.
Édition originale : Bantam-usa

© 2007 Fleuve Noir, département d’Univers Poche,
pour la traduction en langue française

ISBN : 978-2-265-08510-7

À Abel Lucero Lima,

guide d’exception sur Tikal, connu aussi sous le nom de Yavin 4,

avec qui j’ai laissé mes empreintes à travers le Mundo Maya

PREMIÈRE PARTIE

LES SIÈGES DE LA BORDURE EXTÉRIEURE

CHAPITRE PREMIER

Murkhana, dernières heures de la Guerre des Clones

Alors qu’ils plongeaient dans les nuages tourbillonnants créés par les stations météorologiques de Murkhana, Roan Shryne se souvint des séances de méditation avec son ancien Maître. Chaque fois que Shryne voulait entrer en contact avec la Force, son esprit n’était empli que d’une blancheur mouvante. Des années plus tard, quand il avait été plus doué pour faire taire ses pensées et s’immerger dans la lumière, des fragments visuels avaient émergé du vide incolore – pièces d’un puzzle qui s’assemblaient peu à peu. Non pas consciemment, mais souvent de manière à lui assurer que ses actes étaient en accord avec la volonté de la Force.

Souvent, mais pas toujours.

Quand il s’écartait de la voie que la Force avait tracée pour lui, la blancheur familière était à nouveau traversée de puissants courants. Parfois, elle était même parcourue d’éclairs rouges qui lui donnaient l’impression de regarder un soleil de midi en face.

Du blanc zébré de rouge, voilà ce qu’il voyait tandis qu’ils s’enfonçaient de plus en plus dans l’atmosphère de Murkhana.

Il était tout près de la porte coulissante du transport de troupes de la République, qui était parti peu de temps auparavant de l’immense hangar du Gallant. Harcelé par des vautours et des tri-chasseurs droïdes, le Destroyer Stellaire de Classe Victoire attendait les ordres du Haut Commandement pour commencer sa descente dans l’atmosphère artificielle de Murkhana. À côté et derrière Shryne se tenait un escadron de clones. Coiffés de leurs casques, le blaster au poing, et lestés de suffisamment de munitions pour livrer bataille, ils discutaient entre eux à la manière de tous les vétérans de l’univers. Shryne ne comprenait bien évidemment rien à leurs plaisanteries, mais il pouvait voir combien ils étaient sombres.

Les compensateurs d’inertie du vaisseau leur permettaient de rester debout sans être ballottés chaque fois que les pilotes esquivaient un missile ou un nuage de shrapnels chauffés à blanc. Des missiles, parce que les mêmes Séparatistes qui avaient produit les nuages avaient constellé l’air de Murkhana d’aérosols anti-lasers.

Une odeur âcre avait envahi l’espace confiné. Les moteurs arrière ronflaient, mais celui à tribord crachotait un peu – le vaisseau était aussi mal en point que les soldats et l’équipage qu’il emmenait vers la zone de combat.

Même à une altitude de seulement quatre cents mètres au-dessus du niveau de la mer, la couverture nuageuse restait dense. Le fait que Shryne pût à peine voir ses mains en les tenant devant son visage ne le surprenait pas. C’était la guerre, après tout, et depuis trois ans, il s’était habitué à avancer à l’aveuglette.

Nat-Sem, qui avait été son Maître, disait habituellement que l’objectif des exercices de méditation était de percer la blancheur vaporeuse et découvrir ce qu’il y avait au-delà. Ce que Shryne voyait n’était que l’étendue pleine d’ombre qui le séparait d’un contact direct avec la Force. Il devait apprendre à l’ignorer. Quand il aurait maîtrisé cela, quand il verrait l’étendue radieuse au-delà des « nuages », il deviendrait lui-même un Maître.

De nature pessimiste, Shryne s’était dit : Ça n’arrivera pas au cours de cette vie.

Bien qu’il n’eût jamais dit cela à voix haute devant Nat-Sem, le Maître Jedi avait vu aussi clairement en lui qu’à travers la blancheur vaporeuse.

Shryne sentait que les clones avaient une meilleure vision d’ensemble de la guerre que lui. Et cela n’avait rien à voir avec les systèmes de leurs casques, les filtres qui les protégeaient des odeurs et les écouteurs qui assourdissaient les explosions. Créés pour faire la guerre, ils devaient se dire que les Jedi étaient fous d’aller se battre vêtus d’une simple tunique et de robes à capuchon, avec pour seule arme un sabre laser. Nombre d’entre eux étaient assez intelligents pour faire la comparaison entre la Force et leurs armures de plastoïde blanc. Mais ils n’étaient pas nombreux à distinguer entre les Jedi qui portaient une « armure » et ceux qui n’en avaient pas – ceux qui avaient embrassé la Force, et ceux qui, pour quelque raison, avaient esquivé son étreinte.

Enfin, les nuages de Murkhana s’éclaircirent un peu, jusqu’à ne plus voiler que les terres ravinées et la mer écumante. Une boule de lumière attira l’attention de Shryne vers le ciel. Ce qu’il prit pour l’explosion d’un vaisseau pouvait n’être que la naissance d’une étoile – durant un instant, le monde bascula, puis se stabilisa de nouveau. Un cercle plus clair s’ouvrit au cœur des nuages, un trou dans le voile, et Shryne vit des forêts luxuriantes, si vertes qu’il pouvait presque goûter cette couleur. De vaillants combattants se déplaçaient dans les bois, survolés par des véhicules élancés. Et soudain, au milieu, une figure solitaire tendit la main, déchirant un rideau aussi sombre que la nuit…

Shryne comprit qu’il était maintenant hors du temps.

Peut-être était-ce une vision de la fin de la guerre.

Peu importait, cela le confortait dans sa décision : il était là où il devait être. Malgré son obsession pour la mort et la destruction, il était toujours lié à la Force et il la servait avec ses moyens limités.

Comme s’ils se moquaient de lui, les nuages se refermèrent sur ce qui lui avait été révélé, fermant la « porte » qu’un courant capricieux avait ouverte. Et Shryne se retrouva de nouveau dans le présent, des bouffées d’air surchauffé tirant sur ses manches et sur le capuchon de ses robes brunes.

— Les Koorivar ont fait du bon boulot avec les machines à temps, dit une voix dans son oreillette gauche. Ils ont créé une belle simulation. Nous avons utilisé la même tactique sur Paarin Minor. Nous avons attiré les Seps dans des nuages artificiels pour les tailler en pièces.

Shryne lâcha un rire sans joie.

— C’est bon de voir que vous pouvez toujours apprécier les petites choses, Commandant, dit-il.

— Que nous reste-t-il d’autre, Général ?

Shryne ne pouvait voir l’expression de son interlocuteur derrière la visière en T, mais il en connaissait chaque trait, comme tous ceux qui faisaient la guerre. Commandant de la Trente-Deuxième Aile de Combat Aérien, l’officier clone s’était vu attribuer le sobriquet de Salve, et il lui allait comme un gant.

Les semelles à haute traction de ses bottes de saut lui donnaient les centimètres en plus nécessaires pour être de la même taille que Shryne. Aux endroits où son armure n’était pas brûlée ou cabossée, elle était couverte de marques couleur de rouille. Il portait deux blasters, un sur chaque hanche, et une version de la jupe de commandement qui était apparue au cours de la troisième année de guerre. Sur le côté gauche de son casque constellé d’impacts de shrapnel, on pouvait lire, gravé au laser : LE SERVICE EST MA VIE.

Les inscriptions sur son torse attestaient de la participation de Salve dans des campagnes sur bien des mondes. S’il n’appartenait pas aux CRA – les Commandos de Reconnaissance Avancée –, il en avait les manières, et celles de leur modèle à tous, Jango Fett, dont Shryne avait vu le corps sans tête dans une arène, sur Géonosis, juste avant que son Maître, Nat-Sem ne tombe sous le feu ennemi.

— Les armes de l’Alliance doivent nous avoir accrochés maintenant, dit Salve alors que le vaisseau continuait sa descente.

D’autres véhicules de transport traversaient les nuages pour être accueillis par des missiles. Atteints par des tirs directs, deux, puis quatre, et enfin cinq d’entre eux explosèrent, leurs fuselages déchirés vomissant des soldats déchiquetés, qui atterrissaient dans les vagues écarlates de la Baie de Murkhana. Du nez de l’un des vaisseaux partit une capsule contenant le pilote et le copilote, mais elle fut instantanément abattue.

Dans un autre des cinquante transports qui se dirigeaient vers la bataille, il y avait trois autres Jedi, dont le Maître Saras Loorne. Utilisant la Force, Shryne les trouva, faibles échos confirmant qu’ils étaient toujours en vie.

Il se retint de la main droite contre l’une des étroites fenêtres de la porte coulissante quand les pilotes manœuvrèrent pour esquiver deux missiles. Les tourelles s’ouvrirent, révélant des blasters, tandis que des Intercepteurs Mankvim engageaient les forces de la République. Les aérosols anti-lasers dispersèrent les rayons de leurs blasters, mais des dizaines de vaisseaux séparatistes succombèrent à leurs torpilles.

— Le Haut Commandement aurait dû nous donner l’autorisation de bombarder la planète de notre position en orbite, dit Salve la voix amplifiée par les écouteurs.

— L’idée est de prendre la cité, Commandant, non pas de la vaporiser, répondit Shryne.

Murkhana avait eu plusieurs semaines pour se rendre ; l’ultimatum de la République venait d’expirer.

— La politique de Palpatine pour gagner les cœurs et les esprits des Séparatistes n’a peut-être pas beaucoup de sens d’un point de vue militaire, mais elle en a d’un point de vue politique.

Salve le regarda à travers la visière de son casque.

— Nous ne nous intéressons pas à la politique.

Shryne lâcha un rire bref.

— Les Jedi non plus.

— Alors pourquoi vous battre si vous n’avez pas été élevés pour ça ?

— Pour servir ce qui reste de la République.

Sa brève vision verdoyante de la fin de la guerre lui revint en mémoire, et il eut un petit sourire triste.

— Dooku est mort. Grievous est traqué comme une bête sauvage. Je crois que ce sera bientôt terminé.

— La guerre ou notre cohabitation ?

— La guerre, Commandant.

— Que deviendront les Jedi, alors ?

— Nous ferons ce que nous avons toujours fait : nous suivrons la Force.

— Et la Grande Armée ?

Shryne le regarda.

— Elle préservera la paix.

CHAPITRE II

Murkhana City était visible maintenant, grimpant à l’assaut des collines qui s’élevaient de la baie en croissant de lune. Le chatoiement des boucliers antiparticules qui se chevauchaient les uns les autres était atténué par le gris des nuages. Shryne aperçut la Tour Argente avant que le vaisseau ne plonge au-dessus des vagues écumantes et n’altère sa course, pointant son nez court vers la ville, zigzaguant entre les missiles tirés du rivage.

De même catégorie que Mygeto, Muunilinst et Neimoïdia, Murkhana n’était pas une planète conquise mais un monde-hôte. Elle était devenue le nouveau quartier général de l’Alliance des Corporations, l’ancien Sénateur et membre du conseil séparatiste Passel Argente en étant originaire. Protégés par leurs droïdes domestiques et leurs gardes privées, les hommes d’affaires et les avocats-conseils de Murkhana s’étaient créés un domaine hédoniste de hauts immeubles de bureaux, de complexes d’appartements luxueux, de centres médicaux et commerciaux de luxe, de casinos et de night-clubs. Seuls les speeders les plus chers se faufilaient dans ce paysage de structures graciles qui avait davantage l’air d’une formation naturelle de coraux que d’un ensemble de constructions.

Murkhana abritait également la plus grande installation de communication de la Bordure Extérieure. Ce qui faisait d’elle la principale source d’émission de la propagande séparatiste au sein des mondes de la République et de la Confédération.

Disposés comme les quatre rayons d’une roue, quatre ponts de dix kilomètres de long reliaient la cité à une immense plate-forme d’atterrissage offshore. De forme hexagonale et reposant sur des pylônes solides ancrés dans les fonds marins, celle-ci était la première cible des forces de la République – elles devaient la prendre avant de s’attaquer à la ville. Mais pour cela, la Grande Armée devait pénétrer les parapluies défensifs et débrancher le générateur qui les alimentait. Puisque tous les toits et toutes les plates-formes à répulseurs étaient protégés, la plage de sable noir de Murkhana était le seul endroit où les vaisseaux pouvaient débarquer les troupes et les Jedi.

Shryne regardait la plate-forme d’atterrissage quand il sentit quelqu’un se faufiler entre lui et le commandant Salve pour regarder par le hublot. Avant même de voir ses boucles noires, il sut que c’était Olee Starstone. Plantant sa main gauche fermement sur le crâne de la jeune femme, il la fit pivoter et la renvoya d’où elle venait.

— Si vous voulez faire de vous une cible, Padawan, attendez d’être sur la plage.

Se frottant la tête, la petite jeune femme tourna ses grands yeux bleus vers la grande femme debout derrière elle et dit :

— Vous voyez, Maître. Il n’est pas indifférent à mon sort.

— Bien que tout indique le contraire.

— Seulement parce qu’il me sera plus facile de vous enterrer dans le sable, rétorqua Shryne.

Starstone se renfrogna, croisa les bras sur sa poitrine et leur tourna le dos.

Bol Chatak adressa un regard de reproche à Shryne. Le capuchon de ses robes noires dissimulait de courtes cornes vestigiales. Zabrak d’Iridonia, elle était rien moins que tolérante, et elle n’avait jamais reproché à Shryne son attitude irascible ou interféré dans les plaisanteries qu’il échangeait avec sa Padawan. Cette dernière avait rejoint son Maître une semaine standard plus tôt, en même temps que Maître Loorne et deux Chevaliers Jedi. Les Sièges dans la Bordure Extérieure avaient pratiquement vidé le Temple Jedi sur Coruscant.

Jusqu’à récemment, Shryne aussi avait eu un Padawan…

Comme pour le détourner de ses pensées, le pilote annonça qu’ils approchaient de leur objectif.

— Vérifiez vos armes ! cria Salve à ses hommes.

Alors que l’habitacle résonnait des bruits de l’activation de dizaines d’armes, Chatak posa une main sur l’épaule de Starstone, qui tremblait un peu.

— Sers-toi de ta peur pour affûter tes sens, Padawan.

— Oui, Maître.

— La Force sera avec toi.

— Nous mourrons tous un jour, dit Salve à ses troupes. Promettez-vous que vous serez le dernier à partir !

Des panneaux d’accès s’ouvrirent dans le plafond et des câbles en polyplast se déroulèrent pour venir à portée des clones.

— Accrochez-vous, soldats ! dit Salve. Il reste de la place pour trois, Général, ajouta-t-il tandis que ses troupes obéissaient à son ordre.

Calculant que leur chute ne ferait qu’une dizaine de mètres, Shryne secoua la tête.

— Ça ira, Commandant. Nous nous reverrons en bas.

Soudain, le transport gagna de l’altitude alors qu’il approchait du rivage, puis il s’arrêta à quelques mètres et ses répulseurs entrèrent en action. Au même instant, des centaines de droïdes de combat séparatistes arrivèrent sur la plage et les accueillirent à coups de blasters.

L’intercom couina et le pilote dit :

— Attention, anti-droïde en action.

Il s’agissait d’une arme à impulsion qui détonait à cinq mètres au-dessus du niveau zéro et aplatissait tout droïde à cinquante mètres à la ronde. Des explosions similaires accompagnaient la progression d’une douzaine d’autres transports de troupes.

— Où était cette arme, il y a trois ans ? fit l’un des clones.

— On n’arrête pas le progrès, répondit Salve. Soudain, il semble que nous soyons capables de gagner cette guerre en une semaine.

Le vaisseau descendit un peu et Shryne sauta. Utilisant la Force, il atterrit sur le sable compact et s’accroupit. Chatak et Starstone l’imitèrent, cette dernière avec un peu moins d’adresse.

Salve et les autres clones suivirent, descendant en se tenant d’une main à un câble, armant une arme de l’autre. Quand tous furent sur la plage, le vaisseau repartit. Partout le même scénario se jouait. Plusieurs transporteurs ne réussirent pas à échapper à l’artillerie ennemie et explosèrent avant de s’en être retournés.

D’autres n’eurent même pas l’occasion de débarquer leurs contingents.

Des projectiles et des tirs de blasters passant au-dessus de leurs têtes, les Jedi et les soldats avancèrent en rampant presque derrière le contrefort qui soutenait la route. Celle-ci séparait la plage des falaises quasi verticales. Le spécialiste en communications de Salve demanda un soutien aérien pour les débarrasser des batteries responsables du feu nourri qu’ils subissaient.

Quatre commandos apparurent, escortant un prisonnier. Contrairement aux fantassins, ils portaient une armure grise, de Classe Katarn, et ils étaient plus lourdement armés. L’armure Katarn leur permettait de passer à travers les boucliers défensifs et de résister aux impulsions électromagnétiques.

Le combattant ennemi qu’ils avaient capturé portait de longues robes mais il n’avait pas le teint sombre, ni les marques faciales horizontales et les cornes crâniennes des Koorivar. Comme leurs camarades séparatistes les Neimoïdiens, l’espèce à laquelle appartenait Passel Argente n’aimait pas faire la guerre. Bien évidemment, cela ne les empêchait pas d’employer des mercenaires pour la livrer à leur place.

Le chef des commandos vint immédiatement vers Salve.

— Équipe Ion, Commandant, attachée au Trente-Deuxième originaire de Boz Pity.

Tournant un peu la tête vers Shryne, le commando le salua.

— Bienvenue sur Murkhana, Général Shryne.

L’intéressé haussa ses sourcils sombres.

— La voix m’est familière…, commença-t-il.

— Et le visage encore davantage, termina pour lui le commando.

La plaisanterie avait maintenant plus de trois ans, mais elle avait toujours beaucoup de succès parmi les clones et entre les clones et les Jedi.

— Grimpeur, dit le commando, dont c’était le sobriquet. Nous avons combattu ensemble sur Deko Neimoïdia.

Shryne lui flanqua une claque sur l’épaule.

— Content de vous revoir, Grimpeur… même dans ces conditions.

— Je te l’avais bien dit, dit Chatak à Starstone. Maître Shryne a des amis partout.

— Peut-être ne le connaissent-ils pas aussi bien que moi, Maître, grommela la jeune femme.

Grimpeur regarda vers le ciel gris.

— C’est une belle journée pour combattre, Général.

— Je veux bien vous croire, répondit Shryne.

— Au rapport, chef de patrouille, interrompit Salve.

Grimpeur se tourna vers lui.

— Les Koorivar évacuent la cité, mais ils prennent leur temps. Ils croient bien plus en leurs champs d’énergie qu’ils ne le devraient.

Il fit signe au prisonnier d’avancer et le tourna sans ménagement vers son supérieur.

— Je vous présente Idis – c’est un humain malgré l’accoutrement koorivar. Il appartient à la Brigade de la Vibrolame.

— Une bande de mercenaires, expliqua Bol Chatak à Starstone.

— Nous l’avons pris… le pantalon sur les chevilles, continua Grimpeur. Nous l’avons convaincu de nous dire ce qu’il sait des défenses côtières. Il a été assez gentil pour nous donner l’emplacement exact du générateur du bouclier de la plate-forme.

Le commando montra un bâtiment un peu plus loin sur la plage.

— Au nord du premier pont, tout près de la marina. Le générateur est situé à deux niveaux sous la terre. Il faudra peut-être abattre la construction pour l’atteindre.

Salve appela son radio.

— Relayez les coordonnées du bâtiment au Gallant…

— Attendez, intervint vivement Shryne. Cela risquerait d’endommager les ponts, et nous devons les garder intacts si nous voulons faire entrer des véhicules dans la cité.

Salve considéra brièvement la question.

— Une attaque chirurgicale, alors.

Shryne secoua la tête.

— Ce n’est pas la seule raison. Ce bâtiment est un centre médical. Ou du moins c’en était un à ma dernière visite.

Salve demanda confirmation du regard à Grimpeur.

— Le général a raison, Commandant.

Salve se tourna vers Shryne.

— Un centre médical ennemi, Général.

Shryne pinça les lèvres et hocha la tête.

— Même maintenant, les patients sont toujours considérés comme des non-combattants. Rappelez-vous ce que j’ai dit au sujet des cœurs et des esprits, Commandant. (Il regarda le mercenaire.) Le générateur est-il accessible de la rue ?

— Ça dépend de vos capacités.

Shryne regarda Grimpeur.

— Aucun problème, Général, dit le commando.

Salve lâcha un grognement dédaigneux.

— Vous faites confiance à un mercenaire ?

Grimpeur enfonça le canon de son DC-17 dans les reins du mercenaire.

— Idis est des nôtres maintenant, pas vrai ?

L’intéressé hocha la tête.

— Gratuitement.

Shryne interrogea de nouveau Grimpeur du regard :

— Vos gars ont-ils assez de détonateurs thermiques sur eux ?

— Oui, Général.

Salve n’aimait toujours pas cette idée.

— Je recommande de laisser faire le Gallant.

Shryne le regarda.

— Qu’y a-t-il, Commandant ? Vous estimez ne pas tuer assez de Séparatistes ?

— Assez, si, Général, mais pas assez vite.

— Le Gallant est toujours à cinquante kilomètres, fit remarquer Chatak. Nous avons le temps de faire une reconnaissance des lieux.

Salve montra son déplaisir en haussant les épaules.

— Si vous avez tort, ce seront vos funérailles.

— Nous verrons cela, répondit Shryne. Rendez-vous au point de ralliement Aurek-Bacta. Si nous n’y sommes pas au moment où le Gallant arrive, donnez-leur les coordonnées du bâtiment.

— Comptez sur moi, monsieur.

CHAPITRE III

Murkhana avait été un monde plein de dangers avant de devenir un monde de traîtres. Le magistrat Passel Argente avait été content de laisser le crime y prospérer à condition que l’Alliance des Corporations et sa principale filiale, Lethe Merchandising, reçoivent leur part du gâteau. Depuis qu’Argente avait rejoint le mouvement séparatiste du Comte Dooku et entraîné Murkhana dans la Confédération des Systèmes Indépendants, plus rien ne distinguait les méthodes des gros bras de l’Alliance des Corporations de syndicats du crime comme le Soleil Noir. Sauf peut-être que l’Alliance était davantage intéressée par les acquisitions que par le jeu, le racket et le commerce des épices illégales.

Quand la persuasion échouait, l’Alliance des Corporations se reposait sur l’action de droïdes pour convaincre les propriétaires de compagnies qu’il serait sage d’accepter qu’elle en prenne les rênes. Et des centaines de ces machines avaient pris position dans les rues de Murkhana City pour empêcher une occupation par la République.

Shryne connaissait les lieux, mais il laissa les commandos prendre la tête. Esquivant les tirs des droïdes de combat et des mercenaires, et espérant que leur prisonnier n’avait pas eu la mauvaise idée de les tromper, les trois Jedi suivirent les quatre soldats d’élite dans les rues. Au-dessus d’eux, des rayons laser et des éclairs d’ion frappaient les boucliers d’énergie. Il arrivait aussi que des appareils droïdes et des chasseurs en difficulté viennent les percuter, tant la bataille qui se livrait dans les nuages était féroce.

Bientôt, ils atteignirent les abords du pont le plus au sud et infiltrèrent le centre médical sans rencontrer la moindre résistance. Une lumière pâle entrait par les hautes fenêtres en permaplex de l’atrium. Il y avait de la poussière en suspension et sur le sol de mosaïque, le bâtiment tremblant de concert avec les bombardements des forces de la République.

Le courant du générateur de bouclier faisait vibrer l’air. Shryne sentit ses cheveux se dresser sur sa nuque. Les lieux paraissaient déserts, mais il envoya Chatak, Starstone et deux des commandos en reconnaissance, au cas où. Puis, se fiant toujours aux informations fournies par leur prisonnier, le Jedi, Grimpeur et le spécialiste en explosifs de l’Équipe Ion s’engagèrent dans le labyrinthe de couloirs chichement éclairés qui menait à un turbolift. Le mercenaire leur avait certifié que celui-ci les mènerait à la salle du générateur.

— Général, je n’ai rien voulu dire devant le général Chatak, dit Grimpeur alors qu’ils descendaient, mais ce n’est pas souvent qu’un Jedi et un commandant sont en désaccord concernant la stratégie à adopter.

Shryne savait que c’était la vérité.

— Le commandant Salve a un excellent instinct, mais il manque de patience. (Il se tourna vers le commando.) La guerre a changé certains d’entre nous, Grimpeur. Mais les Jedi ont toujours eu pour règle de maintenir la paix sans tuer ceux qui se dressaient en travers de leur route.

Grimpeur hocha la tête.

— J’ai entendu parler de plusieurs commandants qui ont été renvoyés sur Kamino pour un entraînement disciplinaire.

— Et je connais des Jedi qui devraient en suivre un, soupira Shryne. Parce que nous vouions tous que cette guerre se termine très vite.

Il toucha le bras du commando alors que le turbolift ralentissait.

— Mes excuses par avance au cas où cette mission se révélerait une perte de temps.

— Aucun problème, Général.

À l’extérieur du conduit antigrav, le vrombissement presque assourdissant du générateur rendait toute communication impossible sans comlink. Shryne prit le sien dans sa ceinture et le mit en marche, réglant la fréquence sur celle que Grimpeur et Spec-Trois utilisaient.

Avec prudence, ils longèrent un couloir sombre, puis la passerelle branlante qui donnait sur le générateur. La majorité de la salle caverneuse était occupée par la pyramide tronquée en duracier qui alimentait la forêt de projecteurs du bouclier en forme d’assiette de la plate-forme d’atterrissage.

Ayant baissé des macrojumelles devant sa visière teintée, Grimpeur sonda les lieux.

— Je compte douze sentinelles, dit-il dans le comlink.

— Ajoutez à cela trois techniciens koorivar, de l’autre côté du générateur, annonça Spec-Trois.

Même sans jumelles, Shryne pouvait voir que la majorité des gardes étaient des mercenaires, humains et humanoïdes, armés de blasters et de vibrolames – l’arme favorite de la brigade du même nom. Leurs cornes crâniennes – symbole de statut, surtout parmi les membres de l’élite de Murkhana – identifiaient les Koorivar. Trois droïdes de la Fédération du Commerce complétaient le contingent.

— Le générateur est trop bien protégé pour nous, dit Grimpeur. Pardonnez-moi, Général, mais le commandant Salve avait peut-être raison. Nous aurions dû laisser le Gallant s’en charger.

— Je vous l’ai dit : il a un excellent instinct.

— Je sais, Général. Mais ce n’est pas parce que les gardes ne sont pas là pour être soignés que nous ne pouvons pas en faire des blessés.

— Bonne déduction, fit Shryne. Mais nous ne sommes que trois contre douze.

— Vous pouvez en prendre six à vous tout seul, non ?

Le Jedi sourit, plissant les yeux.

— Les bons jours.

— Donc Salve et vous avez tous les deux raisons. Et qui mieux est, nous allons faire économiser quelques tirs de laser au Gallant.

Shryne lâcha un rire.

— Puisque c’est vous qui le dites, Grimpeur.

Ce dernier fit des gestes à son spécialiste en explosifs et ils commencèrent à descendre vers le niveau du générateur.

Écartant toute pensée ou émotion, Shryne s’abandonna à la Force. Il pensait qu’elle guiderait ses actions aussi longtemps qu’il les exécuterait avec détermination et non avec colère.

Se débarrasser des gardes était une nécessité.

Au signal de Grimpeur, les deux commandos abattirent quatre des sentinelles à coups de blaster, puis se jetèrent au milieu des ripostes pour s’occuper de celles qui restaient.

Aussi ténu que fût parfois son contact avec la Force, Shryne restait un maître au maniement du sabre. Et près de trente ans d’entraînement avaient affûté ses instincts et transformé son corps en un instrument rapide et puissant. La Force le guidait dans les instants de grand danger, la lame bleue de son sabre laser tendant l’air, détournant les tirs, tranchant les membres… Le temps se dilata pour lui permettre de percevoir chaque éclair d’énergie, chaque mouvement d’une vibrolame, et lui donna le temps de voir venir tous les dangers et de mener à bien sa tâche.

Ses ennemis tombèrent sous ses coups précis, même l’un des droïdes, dont les circuits fondus diffusèrent une odeur âcre d’ozone. L’un des mercenaires recula en gémissant, l’air sifflant par un trou dans sa poitrine, du sang giclant des vaisseaux que la lame n’avait pas cautérisés en passant.

Shryne fut forcé d’en décapiter un autre.

Il sentait les présences de Grimpeur et de Spec-Trois, de part et d’autre de lui. Les commandos rencontraient tout autant de succès, les sifflements de leurs armes ponctuant la vibration incessante du générateur.

Un droïde explosa en mille morceaux.

Shryne esquiva l’orage miniature d’alliage brûlant, mais l’un des Koorivar n’eut pas autant de chance et se retrouva le visage et le torse grêlé de shrapnels.

Alors qu’il évitait une vibrolame, il s’avisa que les deux autres techniciens s’échappaient. Il les aurait laissés partir, mais Spec-Trois ne l’entendait pas ainsi. Il les tailla en pièces avant qu’ils n’aient pu atteindre le turbolift principal.

Les combats s’essoufflèrent un peu.

Le cœur et la respiration de Shryne lui semblaient forts, pourtant ils étaient sous son contrôle. Mais des pensées s’infiltrèrent, sapant sa vigilance, et il baissa sa garde plus tôt qu’il ne l’aurait dû.

La lame du couteau d’un mercenaire le manqua de peu. Pivotant sur les talons, il lui faucha les jambes, lui tranchant le pied gauche. Le mercenaire ouvrit des yeux fous et tendit les deux bras, désarmant accidentellement le Jedi. Le sabre laser roula sur le sol.

Non loin de là, Grimpeur combattait un droïde de guerre et deux mercenaires. Il réussit à se débarrasser du premier, qui le renversa, lui clouant le bras droit au sol. Les mercenaires se précipitèrent pour la curée.

Grimpeur réussit à en tenir un à distance grâce à un coup de pied bien placé, puis il esquiva un tir de blaster, qui ricocha sur le sol. Se ruant pour aider son supérieur, Spec-Trois se jeta sur le mercenaire que Grimpeur avait écarté. Mais le commando était à court d’idées pour tenir le deuxième à distance.

Tenant sa vibrolame à deux mains, le mercenaire bondit.

Shryne se déplaça à la vitesse de l’éclair – non pas pour secourir Grimpeur, car il n’arriverait jamais à temps, mais pour pousser la poignée de son sabre laser dans la main du commando. Au même instant, le combattant ennemi se penchait sur le soldat pour lui délivrer ce qu’il pensait être un coup fatal. Mais le pouce du commando trouva le bouton d’activation du sabre laser. Une colonne d’énergie bleue jaillit de la lame et traversa le Séparatiste.

Shryne se précipita auprès de Grimpeur pendant que Spec-Trois vérifiait qu’aucune autre surprise ne les attendait.

Yoda, ou n’importe quel autre Maître Jedi, aurait pu débarrasser Grimpeur de la carcasse qui le maintenait au sol en faisant appel à la Force. Mais Shryne eut besoin de l’aide du commando. Des années plus tôt, le Jedi y serait arrivé seul, mais plus maintenant. Il ignorait si la faiblesse était ancrée en lui ou si, avec la mort de nombreux Jedi, la guerre privait l’univers d’une partie de la Force.

Grimpeur fit rouler le corps du mercenaire et s’assit.

— Merci, Général.

— Je ne voulais pas que vous finissiez comme votre modèle.

Grimpeur le regarda sans comprendre.

— Décapité.

Le commando hocha sa propre tête.

— Je croyais que vous vouliez dire tué par un Jedi.

Shryne tendit la main pour récupérer son sabre laser, que Grimpeur regardait comme s’il le voyait pour la première fois. Puis, sentant le regard du Jedi, il dit :

— Excusez-moi, Général.

Et il lui fourra la poignée dans la main.

Shryne l’accrocha à sa ceinture et aida le commando à se relever. Puis son regard tomba sur Chatak, Starstone et les deux autres commandos, qui arrivaient en courant, arme au poing.

Shryne leur fit signe que tout était sous contrôle.

— Avez-vous trouvé des patients ? demanda-t-il à Chatak quand elle fut à portée de voix.

— Aucun, répondit-elle. Mais nous n’avions pas fini de touiller le bâtiment quand nous avons entendu les tirs de blasters.

Shryne se tourna vers Grimpeur.

— Placez vos charges thermiques, puis contactez le commandant Salve. Dites-lui d’alerter le commandement que le bouclier d’énergie va tomber. Mais il faudra quand même que quelqu’un s’occupe des batteries côtières donnant sur les abords du pont avant que les troupes et l’artillerie ne soient interceptées. Le général Chatak et moi allons finir de nettoyer le bâtiment, puis nous vous retrouverons au point de ralliement.

— À vos ordres, Général.

Shryne commença à s’éloigner, puis il revint sur ses pas.

— Grimpeur.

— Général ?

— Dites au commandant Salve que nous aurions probablement pu faire les choses à sa manière.

— Êtes-vous certains de vouloir que je lui dise ça, Général ?

— Pourquoi pas ?

— Parce que cela ne ferait que l’encourager.

CHAPITRE IV

— Ras dit que vous avez tué avec le sabre laser du général Shryne, dit l’un des commandos qui avait accompagné Bol Chatak à Grimpeur, alors que les membres de l’Équipe Ion posaient les charges sur les panneaux de contrôle du générateur.

— C’est vrai. Et sachant que vous voudriez voir ça, j’ai pris un holo avec la caméra de mon casque.

Le sarcasme de Grimpeur passa par-dessus la tête de Spec-Deux, qui répondait au nom de Trace.

— Comment ça se manie ?

Grimpeur réfléchit un instant.

— Davantage comme un outil que comme une arme.

— Il semble que ce soit un excellent outil pour ouvrir un mercenaire, commenta Ras.

Grimpeur acquiesça.

— Je ne le nie pas. Mais je préfère un 17.

— Shryne est un type bien, fit Trace quand ils eurent terminé.

— Je préférerais affronter le feu ennemi avec lui qu’avec Salve, dit Grimpeur. Mais pas sur un champ de bataille. Il s’inquiète trop des dommages collatéraux.

Ayant fini sa tâche, il passa en revue celles de ses hommes. Le spécialiste comlink arriva en courant alors qu’il ajustait la position d’un détonateur.

— Avez-vous contacté le commandant Salve ? demanda Grimpeur.

— Il est en ligne en ce moment, répondit Spec-Un. Il veut vous parler personnellement.

Grimpeur s’éloigna de ses hommes et passa sur une fréquence brouillée.

— Spec-Zéro Grimpeur, à vous Commandant.

— Les Jedi sont-ils avec vous ? demanda Salve.

— Non, Commandant, ils fouillent le bâtiment au cas où nous aurions oublié quelqu’un.

— Quelle est la situation, chef de patrouille ?

— Nous devons sortir de là dès que nous aurons fini de poser les charges.

— Gardez en deux. Votre équipe doit nous rejoindre au plus vite. Nous avons une nouvelle priorité.

— Et quelle est-elle ?

— Éliminer les Jedi.

Grimpeur resta silencieux un instant.

— Veuillez répéter, Commandant.

— Nous devons tuer les Jedi.

— Sur l’ordre de qui ?

— Contestez-vous mon autorité ?

— Non, monsieur. Je ne fais que mon boulot.

— Votre boulot consiste à obéir à vos supérieurs.

Grimpeur se rappela ce que Shryne avait fait dans la salle du générateur. Sa rapidité, sa précision, son habileté au sabre laser.

— Oui, Commandant. Je crois simplement que c’est l’idée de combattre trois Jedi.

— Aucun de nous n’en a envie. C’est pour ça que j’ai besoin de votre équipe. Je veux leur dresser une embuscade non loin du point de ralliement.

— Compris, Commandant. Terminé.

Grimpeur retrouva ses hommes, qui le regardaient attentivement.

— Que voulait-il ? demanda Trace.

Grimpeur s’assit sur les talons.

— Nous avons reçu l’ordre de tendre une embuscade aux Jedi.

Ras grogna.

— Ils choisissent bien leur moment pour un exercice en situation réelle !

— Ce n’est pas un exercice.

Pas un seul des muscles de Ras ne bougea.

— Je croyais que les Jedi étaient des nôtres.

Grimpeur hocha la tête.

— Moi aussi.

— Alors qu’ont-ils fait ? demanda Trace.

Grimpeur secoua la tête.

— Salve ne me l’a pas dit. Et nous ne sommes pas censés nous poser la question, est-ce bien clair ?

Les trois spécialistes s’entre-regardèrent.

— Comment voulez-vous vous y prendre ? demanda enfin Ras.

— Le Commandant veut que nous nous chargions de l’embuscade, dit Grimpeur d’un ton déterminé. Nous allons faire ce qu’il demande.

CHAPITRE V

Des hauteurs surplombant le centre médical, Shryne, Chatak et Starstone regardèrent le bâtiment trembler quand le générateur enterré dessous explosa. Des nuages de poussière jaillirent vers le ciel et la structure tangua, mais elle ne s’écroula pas, contrairement à ce que Shryne avait craint, et les ponts ne subirent aucun dégât. Dix kilomètres plus loin, le champ d’énergie qui recouvrait la plate-forme comme un parapluie clignota, puis disparut, laissant l’hexagone ouvert à une attaque.

Il ne se passa pas une seconde avant que des chasseurs Aile-V et des bombardiers ARC-170 ne descendent des nuages, leurs canons crachant le feu. Les batteries antiaériennes ripostèrent, envoyant des rayons d’énergie pure.

Loin au sud, le Gallant semblait suspendu, immobile, à cinq cents mètres au-dessus des eaux turbulentes de la baie. Des vaisseaux continuaient de sortir de ses hangars et de se diriger vers le rivage sous le feu ennemi.

— Et maintenant, ça commence pour de bon, dit Shryne.

Les trois Jedi partirent vers l’ouest, s’enfonçant plus profondément dans la cité, puis ils bifurquèrent vers le sud pour rejoindre le point de rendez-vous. Ils évitèrent d’engager le combat avec les droïdes et les mercenaires chaque fois qu’ils le purent. Shryne fut soulagé de constater que la Padawan aux cheveux bouclés de Chatak faisait montre d’un courage remarquable. Elle était également aussi habile avec un sabre laser que nombre de Chevaliers Jedi confirmés. Il soupçonna qu’elle avait une forte connexion avec la Force, plus puissante que celle qu’il n’avait jamais eue.

Quand il ne cherchait pas de moyen d’esquiver l’ennemi, Shryne revenait sur la mauvaise décision qu’il avait prise au sujet du centre médical.

— Une attaque chirurgicale aurait été préférable, confessa-t-il à Chatak alors qu’ils longeaient une ruelle sombre – ruelle qu’il avait déjà empruntée au cours d’une visite précédente.

— Ne soyez pas si dur avec vous-même, Roan, répondit-elle. Le générateur était là parce que l’Alliance Corporatiste savait que nous ne bombarderions pas le centre médical. Et puis, l’opinion que le commandant Salve a de vous n’a aucune importance. Si vous n’étiez pas tous deux si obsédés par la stratégie militaire, vous seriez en train de discuter autour de quelques verres de brandy.

— Nous ne buvons ni l’un ni l’autre.

— Il n’est jamais trop tard pour s’y mettre.

Starstone lâcha un profond soupir.

— Est-ce le genre de sagesse que vous voulez inculquer à votre Padawan : il n’est jamais trop tard pour commencer à boire ?

— Ai-je entendu une voix ? fit Shryne, regardant autour de lui de manière théâtrale.

— Une voix sans importance, l’assura Chatak.

Starstone secoua la tête.

— Ce n’est pas l’apprentissage auquel je m’attendais.

Shryne lui jeta un coup d’œil.

— Quand nous serons de retour sur Coruscant, soyez sûre de laisser une note dans la boîte à suggestions du Temple pour dire qu’Olee Starstone exprime sa déception quant à la manière dont elle a été formée.

Starstone grimaça.

— J’avais le sentiment que le bizutage prendrait fin le jour où je deviendrais une Padawan.

— C’est au contraire ce jour-là qu’il commence, dit Chatak, réprimant un sourire. Attendez de voir ce que vous allez devoir endurer au cours des épreuves.

— J’ignorais qu’elles comprenaient de la torture psychologique.

Chatak lui coula un regard.

— Oh, mais ça se résume pourtant à ça, Padawan.

— La guerre est une épreuve suffisante, déclara Shryne par-dessus son épaule. Je dis que tous les Padawans devraient être automatiquement promus Chevaliers Jedi.

— Cela ne vous fait rien si je vous cite à Yoda ? demanda Starstone.

— C’est Maître Yoda pour vous, Padawan, l’admonesta Chatak.

— Toutes mes excuses, Maître.

— Même si Yoda et les autres membres du Haut Conseil ont la tête dans les étoiles, marmonna Shryne.

Starstone se mordilla la lèvre.

— Je vais feindre de n’avoir rien entendu.

— Au contraire, retenez ce que je viens de dire, fit-il, se tournant vers elle.

Sur la côte, les combats étaient terribles. Les chasseurs et les appareils droïdes qui volaient au-dessous de l’altitude optimum disparaissaient dans des boules de feu. Les boucliers de la cité, qui subissaient les attaques des canons à ions du Gallant, commençaient à s’éteindre. Un exode massif avait commencé. Des hordes de Koorivar paniqués fuyaient leurs maisons et leurs bureaux. Grâce aux tanks et aux droïdes de combat qu’elles avaient en renforts, les brigades de mercenaires avaient fortifié leurs positions dans les collines. Shryne se dit que la bataille pour prendre Murkhana serait longue et brutale, et peut-être la plus meurtrière de la guerre.

À deux cents mètres du point de ralliement, il fut ébranlé par une inquiétude qui n’avait rien à voir avec la bataille. Se disant qu’il avait peut-être conduit ses compagnes dans la ligne de mire de snippers ennemis, il fit signe à Chatak et à Starstone de s’arrêter. Puis il les guida sans une explication sous l’auvent d’une boutique abandonnée.

— Je croyais être la seule à le sentir, dit Chatak.

Shryne ne fut pas surpris. Comme son élève, la Zabrak avait une connexion profonde et puissante avec la Force.

— Pouvez-vous la percer à cœur ?

Elle secoua la tête.

— Non, ça reste flou.

Starstone regardait l’un, puis l’autre Jedi.

— Qu’y a-t-il ? Je ne sens rien.

— Exactement, dit Shryne.

— Nous sommes tout près du point de rendez-vous, Padawan, dit Chatak de son ton de mentor. Alors où sont-ils tous ? Pourquoi les soldats n’ont-ils pas dressé de périmètre ?

Starstone réfléchit.

— Peut-être attendent-ils notre arrivée.

La remarque de la jeune femme mit en plein dans le mille de ce que ressentaient Shryne et Chatak. Ils échangèrent un regard inquiet, s’emparèrent de leurs sabres laser et les activèrent.

— Faites attention, Padawan, dit la Zabrak alors qu’ils repartaient. Étendez votre perception.

Plus loin, à la rencontre de plusieurs rues, Shryne aperçut le commandant Salve et une escouade de soldats rangés en demi-cercle. Mais certainement pas pour couvrir les Jedi, au cas où ils auraient été poursuivis. Il cria à Chatak et à Starstone de se jeter à terre.

À peine eurent-ils touché le sol qu’une série de détonations retentit. Mais elles avaient visé la position de Salve plutôt que les Jedi.

Shryne comprit immédiatement qu’elles avaient été produites par des DCE – des détonateurs à charge électrostatique. Utilisés pour éliminer les droïdes, il s’agissait d’une version de poche des armes à impulsion électromagnétique que les vaisseaux avaient activées en arrivant sur la plage. Pris dans leurs rayons d’action, Salve et ses hommes poussèrent des cris surpris quand les systèmes de leurs casques s’éteignirent. Momentanément aveuglés, les soldats retirèrent leurs casques tout en s’emparant de leurs couteaux de combat.

Entre-temps, le lieutenant Grimpeur et son équipe étaient sortis de leurs cachettes. Deux des commandos couraient déjà vers les fantassins.

— Rassemblez leurs armes ! ordonna Grimpeur. Pas de coup de feu !

Le blaster au poing et le casque sous le bras, il approcha lentement des trois Jedi.

— Pas de tour avec votre esprit, Général, conseilla-t-il à Shryne.

Celui-ci n’était pas certain d’être encore capable d’employer cette technique Jedi, mais il n’en dit rien.

— Si mes specs m’entendent ne serait-ce que répéter l’une de vos phrases, ils ont reçu l’ordre de vous abattre. Est-ce clair ?

Shryne ne désactiva pas son sabre laser mais en dirigea la pointe vers le sol. Chatak et Starstone l’imitèrent, mais gardèrent une pose défensive.

— Qu’est-ce que ça signifie, Grimpeur ?

— Nous avons reçu l’ordre de vous éliminer.

Shryne le regarda, incrédule.

— Qui a donné cet ordre ?

Grimpeur fit un signe de la tête pour indiquer quelqu’un derrière lui.

— Demandez ça au commandant Salve, Général.

— Grimpeur ? Où êtes-vous ? cria Salve tandis que Spec-Deux l’escortait vers eux.

Il avait retiré son casque et pressait ses mains gantées contre ses yeux.

— C’est vous qui avez déclenché ces engins ?

— Oui, Général. Pour aller au fond de cette histoire.

Sentant Shryne approcher, Salve leva le poing.

— Repos, Commandant, dit le Jedi.

L’intéressé sembla se détendre.

— Sommes-nous vos prisonniers ?

— Avez-vous donné l’ordre de nous tuer ?

— Je ne répondrai pas à cette question.

— Commandant, si cela a un rapport avec notre désaccord…

— Ne vous flattez pas ainsi, Général. Cela ne nous concerne ni l’un ni l’autre.

Shryne était stupéfait.

— Donc vous n’êtes pas à l’origine de cet ordre. En avez-vous demandé vérification ?

Salve secoua la tête.

— Ce n’était pas nécessaire.

— Grimpeur ? dit Shryne.

— Je n’en sais pas plus que vous, Général. Et je doute que le commandant Salve parle, même si nous essayons de l’en persuader.

— Général Shryne, dit Spec-Un, tapotant son casque. Un communiqué des opérations. Des escouades additionnelles sont en route pour Aurek-Bacta.

Grimpeur croisa le regard de Shryne.

— Nous ne pourrons pas tous les arrêter, Général, et s’il y a un échange de tirs, nous ne pourrons pas vous aider plus que nous l’avons déjà fait. Nous ne tuons pas les nôtres.

— Je comprends, Grimpeur.

— Il doit s’agir d’une erreur, Général.

— Je suis d’accord.

— En souvenir du bon vieux temps, je vous laisse une chance de vous enfuir. Mais les ordres sont les ordres. Si nous vous retrouvons, nous engagerons le combat. (Grimpeur soutint le regard du Jedi.) Bien sûr, vous pourriez tous nous tuer maintenant.

Salve et les specs parurent nerveux.

— Comme vous l’avez dit vous-même, nous ne tuons pas les nôtres.

Le commando hocha la tête, soulagé.

— J’espérais que vous diriez ça, Général. Cela me donne meilleure conscience de désobéir aux ordres. Je sais maintenant que je pourrai en accepter les conséquences.

— Espérons qu’on n’en arrive pas là.

— L’espoir ne fait pas partie de notre paquetage, Général.

Shryne lui toucha le bras.

— Un jour, peut-être le faudra-t-il.

— Oui, Général. Maintenant partez avant que je ne sois obligé de mettre votre sabre laser à l’épreuve.

CHAPITRE VI

Un chœur de bips annonça que les fonctions des casques et des armes des fantassins étaient rétablies. Rien n’avait souffert durablement de l’impulsion magnétique émise par les DCE.

Les soldats, qui avaient recouvré leur aplomb, ne perdirent pas une seconde. Ils armèrent leurs fusils et les pointèrent sur les quatre commandos, lesquels avaient levé leurs DC-17 en prévision de cette éventualité.

Les bras en croix, le commandant Salve s’interposa entre les deux groupes avant qu’un blaster ne puisse tirer.

— Du calme ! brailla-t-il. C’est un ordre ! (Il darda un regard menaçant sur Grimpeur.) Vous avez intérêt à faire ce que je vous dis, cette fois.

Tandis que tout autour de lui les clones baissaient leurs armes, le premier bataillon arriva en renfort. Les nouveaux venus semblèrent stupéfaits par la scène qui se jouait. Salve signala à Grimpeur qu’il voulait lui parler en privé.

— Votre programmation aurait-elle été effacée ? fit-il. Nos ordres viennent de tout en haut.

— Je croyais que les Jedi étaient tout en haut de la chaîne de commandement ?

— Du Général en Chef, Grimpeur ! Vous comprenez, maintenant ?

— Du Chancelier Suprême Palpatine ?

Salve hocha la tête.

— Apparemment, il est nécessaire de vous rappeler, ainsi qu’à vos hommes, que nous servons le Chancelier, et non les Jedi.

Grimpeur considéra cela.

— Vous a-t-on dit ce que les Jedi avaient fait pour mériter d’être exécutés ?

Salve eut une grimace de dégoût.

— Ça ne me regarde pas, Grimpeur, et vous ne devriez pas vous poser cette question non plus.

— Vous avez raison, Commandant, il doit y avoir un défaut dans ma programmation, car, depuis le début de la guerre, j’ai cru que la Grande Armée et les Jedi servaient la République. Personne ne m’a jamais dit que nous servions Palpatine.

— Palpatine est la République, Grimpeur.

— Palpatine a donné cet ordre en personne ?

— Il a exigé qu’un ordre donné avant le début de la guerre soit exécuté.

Grimpeur réfléchit un instant.

— Voilà ce que je pense, Commandant. Il s’agit de servir ceux qui se battent à vos côtés, assurent vos arrières et vous mettent une arme dans la main quand vous en avez le plus besoin.

Le ton de Salve se fit plus tranchant.

— Nous ne discuterons pas de ça maintenant. Mais je vous promets une chose : si nous ne les retrouvons pas, vous paierez pour cette trahison – vous et vos hommes.

Grimpeur hocha la tête.

— Nous savions que cela pouvait arriver.

Salve inspira profondément et secoua tristement la tête.

— Vous ne devriez pas penser par vous-même, frère. C’est bien plus dangereux que vous ne le pensez.

Sur ces paroles, il se tourna vers ses hommes et vers les renforts.

— Chefs de section, passez sur la fréquence protégée zéro-zéro-quatre. Déployez vos hommes. Nous allons passer chaque bâtiment, chaque ruelle, chaque recoin au peigne fin. Vous savez quelles sont nos cibles, alors restez sur vos gardes.

— Avez-vous déjà vu un Jedi courir, Commandant ? demanda l’un de ses interlocuteurs. Je parie qu’ils sont déjà à dix klicks d’ici.

Salve se tourna vers son spécialiste en communications.

— Contactez le Gallant. Informez le commandement que nous avons une situation difficile sur les bras. Qu’ils nous envoient tous les droïdes chercheurs et les détachements de BARC qu’ils peuvent.

— Commandant, dit le même chef de section, à moins que les Séparatistes nous aident dans cette chasse à l’homme, nous allons avoir assez d’occupations.

Grimpeur ricana.

— N’essayez pas d’aggraver les choses en l’embrouillant, Lieutenant.

— Ça les aggraverait pour vous si nous ne les retrouvions pas, aboya Salve.

Shryne connaissait Murkhana City par cœur.

— Par ici… là…, disait-il tandis qu’ils s’échappaient, utilisant la rapidité que leur conférait la Force pour mettre plusieurs kilomètres entre eux et leurs nouveaux ennemis.

La cité était désormais une cible facile pour les bombardements. Les boucliers d’énergie étaient tombés et les aérosols anti-laser avaient fini de se diffuser. Deux autres Destroyers Stellaires étaient suspendus au-dessus de la baie, mais les forces de la République continuaient de retenir leurs feux ; la majorité des combats faisait toujours rage autour de la plate-forme d’atterrissage, mais elles la protégeaient, ainsi que les trois ponts restants, pour pouvoir faire entrer leurs hommes et leur matériel dans la ville. Shryne se disait qu’une fois que la plate-forme serait prise, les Séparatistes feraient sauter les autres ponts, pour ralentir l’invasion et laisser aux habitants le temps de fuir.

Dans les rues, les combats avaient pris une autre tournure désormais, certaines sections de soldats clones les rompant pour se lancer à la recherche des Jedi. Shryne, Chatak et Starstone avaient assisté à plusieurs scènes de ce genre. Bien sûr, les grands gagnants étaient les mercenaires et les droïdes de combat.

Quand Shryne sentit qu’ils avaient quelques minutes de répit, il les conduisit dans un immeuble abandonné et tira son comlink de sa ceinture.

— Ils ont changé de fréquence pour éviter que nous n’écoutions leurs communications.

— Qu’importe, puisque nous connaissons leurs méthodes de recherche, répondit Chatak.

— Nous pouvons les éviter le temps qu’il nous faudra pour tirer cette histoire au clair. Et si les choses en arrivent là, j’ai des contacts dans la cité qui pourront nous aider à partir.

— Qui protégeons-nous ici ? demanda Starstone d’un ton cassant. Nous ou les soldats ? Je veux dire, n’est-ce pas nous qui sommes à l’origine de leur existence ?

Shryne et Chatak s’entre-regardèrent.

— Je ne vais pas commencer à tuer des clones, déclara Shryne avec emphase.

Chatak coula un regard à sa Padawan.

— C’est pour ça que les droïdes de combat ont été créés.

Starstone se mordilla la lèvre.

— Et Maître Loorne et les autres ?

Shryne continuait de régler son comlink.

— Nous n’avons toujours aucune nouvelle. Et pas parce que leur signal a été changé.

Sachant que Chatak faisait la même chose, il se servit de la Force pour étendre sa perception, mais il ne perçut aucun écho.

Les épaules de la Zabrak s’affaissèrent.

— Ils ont été tués.

Starstone soupira et baissa la tête.

— Faites appel à votre entraînement, Padawan, conseilla Chatak. Ils sont avec la Force.

Ils sont morts, pensa Shryne.

Starstone leva les yeux vers lui.

— Pourquoi se sont-ils retournés contre nous ?

— Salve a laissé entendre que l’ordre venait d’en haut.

— Cela ne peut vouloir dire que du Bureau du Chancelier Suprême, conclut Chatak.

Shryne secoua la tête.

— Ça n’a pas de sens ! Palpatine doit la vie à Skywalker et à Maître Kenobi.

— Alors il doit s’agir d’un malentendu, renchérit Starstone. Pour autant que nous le sachions, l’Alliance des Corporations peut avoir piraté le code du Haut Commandement et donné des ordres contrefaits aux commandants.

— Pour le moment, c’est le meilleur scénario, dit Shryne. Si nos comlinks étaient assez puissants, nous pourrions contacter le Temple.

— Heureusement, le Temple peut nous contacter, dit Starstone.

— Et il pourrait bien le faire, assura Chatak.

— Il est possible que Passel Argente ait passé un accord avec le Chancelier Suprême pour que Murkhana soit épargnée.

Shryne coula un regard à la Padawan.

— Combien d’autres théories comptez-vous proposer ? fit-il sur un ton plus dur qu’il n’en avait eu l’intention.

— Je suis navrée, Maître.

— Patience, Padawan, dit Chatak d’un ton réconfortant.

Shryne rangea le comlink dans sa poche.

— Il faut éviter tout combat avec les mercenaires et les droïdes de combat. Les blessures occasionnées par un sabre laser sont trop faciles à identifier. Nous ne devons pas laisser de trace.

Ils ressortirent du bâtiment et recommencèrent à grimper dans les collines.

Où qu’ils se tournent, les rues étaient pleines de clones, de droïdes de combat et de Koorivar pressés de fuir. Avant qu’ils n’aient fait un kilomètre, Shryne arrêta de nouveau ses compagnes.

— Nous n’allons nulle part. Si nous ôtions nos robes, nous aurions davantage de chances de nous fondre dans la masse.

— À quoi pensez-vous ? demanda Chatak.

— Trouvons quelques mercenaires et prenons leurs robes et leurs coiffes. (Il regarda la Jedi, puis la Padawan.) Si les clones peuvent changer de côté, nous aussi.

CHAPITRE VII

Salve mit fin à sa communication et rejoignit Grimpeur à l’endroit où les soldats avaient établi leur base avancée. Les trois autres commandos participaient aux recherches, mais il voulait garder le Lieutenant à l’œil.

— Le général Loorne et les deux Jedi qui l’accompagnaient sont morts, dit Salve à Grimpeur. Apparemment aucun des soldats du Trente-Deuxième n’a eu d’état d’âme.

Grimpeur ne releva pas.

— Avez-vous rapporté notre action au Haut Commandement ?

Salve secoua la tête.

— Mais comme je vous l’ai dit, ça ne dépendra que d’une chose : si nous pouvons les tuer et remplir notre mission. Pour le moment, je ne veux pas que vos actes donnent une mauvaise image de mon commandement.

— Savez-vous finalement pourquoi nous avons reçu cet ordre ?

Salve réfléchit – devait-il révéler ce qu’il savait ?

— Quatre Jedi ont tenté d’assassiner le Chancelier Suprême Palpatine dans ses appartements sur Coruscant. La raison n’est pas claire, mais il semblerait que les Jedi aient toujours voulu prendre le contrôle de la République, et qu’ils aient provoqué cette guerre pour y parvenir.

Grimpeur était stupéfait.

— Donc l’ordre de Palpatine était mis en place au cas où les Jedi tenteraient quelque chose de ce genre ?

— Il n’est pas inhabituel d’avoir un plan de secours, Grimpeur ! Vous devriez savoir ça mieux que quiconque.

Le lieutenant réfléchit.

— Que ressentez-vous, Commandant ? Je veux dire, à propos de ce que les Jedi ont fait ?

— Pour autant que je sache, leur traîtrise ne fait qu’ajouter des ennemis à ma liste. À part ça, tout ça m’est égal.

Grimpeur observa son supérieur un instant.

— Vous savez, la rumeur veut que les Jedi y soient pour beaucoup dans la création de la Grande Armée. Pensaient-ils que nous serions de leur côté le jour où ils agiraient ou comptaient-ils se retourner contre nous aussi ?

— Aucun moyen de le savoir.

— Sauf qu’ils ont agi trop tôt.

Salve acquiesça.

— En ce moment même les Jedi et les clones se livrent une lutte sans merci dans le Temple, sur Coruscant. On pense qu’il y a des milliers de morts.

Je ne suis jamais allé sur Coruscant, dit Grimpeur après un court silence. J’ai reçu un entraînement sur l’un des mondes de ce système. Avez-vous été dans la capitale ?

— Une fois. Avant le début des Sièges de la Bordure Extérieure.

— Qui préféreriez-vous servir, Commandant : Palpatine ou les Jedi ?

— Nous n’avons pas été créés pour répondre à cette question, Grimpeur. Je n’y aurais pas pensé il y a douze heures, mais les Jedi n’étant plus dans le tableau, quand cette guerre sera terminée, je crois que nous serons promus.

Grimpeur leva les yeux vers le ciel.

— Il va bientôt faire nuit. Les Séparatistes risquent d’en profiter pour tendre des embuscades à nos équipes de recherche.

Salve haussa les épaules.

— Nous avons déployé plus d’une centaine de droïdes chercheurs. Ça ne devrait pas être difficile de trouver trois Jedi.

Grimpeur lâcha un grognement de dérision.

— Vous savez aussi bien que moi qu’ils sont trop malins pour se laisser prendre.

— Oui, admit Salve. À l’heure qu’il est, ils doivent porter une armure comme la nôtre…

CHAPITRE VIII

— Mangez, dit Shryne, forçant une Olee Starstone distraite à accepter sa part des rations qu’il avait sorties de sa ceinture. Nous ignorons quand nous aurons une autre chance de nous restaurer.

Plusieurs heures avaient passé depuis qu’ils avaient fui le lieu de rendez-vous. Il était minuit, maintenant. Ils étaient dans un entrepôt désert, non loin du pont le plus au nord de la cité, vêtus des vêtements des mercenaires qu’ils avaient pris par surprise derrière la Tour Argente.

— Il arrivera peut-être un moment où nous serons obligés de nous défaire de nos comlinks, de nos transrécepteurs et de nos sabres laser, continua Shryne. Être fait prisonniers pourrait être notre seule chance de quitter Murkhana.

— Devrions-nous utiliser l’influence de la Force ? demanda Starstone.

— Ça marcherait peut-être sur un ou deux soldats, mais pas sur une unité entière, et encore moins sur toute une compagnie.

Chatak observa sa Padawan.

— Il s’agit de survivre jusqu’à ce que la République soit victorieuse.

Shryne, qui levait un paquet de ration à sa bouche, suspendit son geste quand son transrécepteur se mit à vibrer.

Il le sortit d’une poche de ses robes koorivar et le regarda en silence.

— Des soldats, peut-être, cherchant notre fréquence.

Shryne étudiait le petit écran.

— Non, c’est une transmission codée venant du Temple.

Chatak s’empressa de venir se placer près de lui pour regarder par-dessus son épaule.

— Pouvez-vous la déchiffrer ?

— Ce n’est pas un simple Trente-Neuf, répondit-il, faisant référence au code que les Jedi utilisaient pour se localiser les uns les autres en cas d’urgence. Donnez-moi quelques instants.

Quand la transmission fragmentée recommença depuis le début, il se tourna vers Chatak, incrédule.

— Le Haut Conseil rappelle tous les Jedi sur Coruscant !

Chatak en resta sans voix.

— Aucune explication, ajouta Shryne.

Chatak se leva et s’éloigna.

— Qu’a-t-il pu se passer ?

Il réfléchit.

— Grievous pourrait avoir attaqué Coruscant.

— Peut-être, dit-elle. Mais ça n’explique pas la déloyauté des clones.

— Peut-être se sont-ils révoltés dans toute la galaxie ? suggéra Starstone. Les Kaminoens pourraient nous avoir trahis, foutes ces années, ils ont très bien pu être en ligue avec le Comte Dooku. Ils pourraient avoir programmé les clones pour se soulever le moment venu.

Shryne regarda Chatak.

— S’arrête-t-elle jamais ?

— Je n’ai pas encore trouvé l’interrupteur.

Shryne alla jusqu’à la fenêtre la plus proche et regarda le ciel nocturne.

— Les chasseurs stellaires de la République se poseront sur la plate-forme en fin de matinée.

Chatak se joignit à lui.

— Alors, Murkhana sera conquise.

Il se tourna vers elle.

— Nous devons gagner la plate-forme. Les soldats ont reçu leurs ordres, et nous avons les nôtres. Si nous pouvons nous emparer d’un chasseur, nous serons peut-être en mesure de regagner Coruscant.

Durant la longue nuit et la matinée, les hautes fenêtres de l’entrepôt laissèrent entrer les explosions de lumière produites par la lutte acharnée à laquelle se livraient les forces de la République et les Séparatistes. La bataille pour la plate-forme d’atterrissage continua de faire rage jusqu’en début d’après-midi, mais les Séparatistes battaient en retraite par les deux ponts encore intacts, abandonnant la défense de la plate-forme aux droïdes araignées et aux tanks.

Quand les Jedi atteignirent enfin le pont le plus au nord, il était si encombré par les Séparatistes et les mercenaires en fuite qu’ils eurent beaucoup de mal à avancer à contre-courant. La traversée, qui en temps normal aurait dû leur prendre une heure, leur en prit trois. Le soleil était déjà bas sur l’horizon quand ils en atteignirent le bout.

Ils étaient tout près de mettre le pied sur la plate-forme elle-même quand une succession de puissantes explosions emporta les derniers cent mètres du tablier et scinda l’hexagone en trois. Des centaines de clones, de mercenaires et de droïdes tombèrent dans la mer déchaînée.

Shryne savait que les Séparatistes étaient responsables de ce sabotage. Avant longtemps, des munitions dissimulées sous le tablier du dernier pont sauteraient à leur tour. Mais il serait déjà trop tard : les forces de la République avaient envahi la cité.

Pendant que des mercenaires le bousculaient, Shryne observa la forêt de pylônes, que les explosions avaient révélée. Il calcula la distance entre eux et estima les chances de réussir ce qu’il avait à l’esprit.

Enfin, il dit :

— Soit nous sautons de pylône en pylône pour atteindre la plate-forme, soit nous retournons sur nos pas. (Il regarda Starstone.) À vous de décider.

Les yeux bleus de la Padawan brillèrent.

— Aucun problème, Maître. Nous sautons !

Shryne faillit sourire.

— Un pylône à la fois ! dit-il.

Chatak passa un bras autour des épaules de sa Padawan.

— Espérons qu’aucun clone n’aura la mauvaise idée de regarder dans notre direction.

Shryne montra leurs accoutrements.

— Nous ne sommes que d’agiles mercenaires.

Chatak partit en tête, suivie par Starstone. Shryne attendit qu’elles soient à mi-chemin pour s’engager à son tour. Les premiers sauts furent relativement faciles, mais plus il approchait de la plate-forme, plus la distance entre les pylônes augmentait, et leurs sommets étaient en dents de scie.

Il faillit perdre l’équilibre au cours de son avant-dernier atterrissage, et ses mains arrivèrent bien avant ses pieds quand il sauta pour la dernière fois.

Heureusement, Starstone le rattrapa à la dernière seconde, avant qu’il ne plonge dans la mer.

— Rappelez-moi de mentionner ça au Conseil, Padawan, dit-il.

La plate-forme était bombardée, mais pas au point de ne plus pouvoir être utilisée. Sur l’une des sections, des vaisseaux atterrissaient, ainsi que des transports de troupes. Partout, les droïdes séparatistes étaient mis hors d’état de fonctionner, puis de nuire avant qu’ils n’aient eu le temps de se réactiver, par des Ailes-V et des ARC-170.

La nuit étant en train de tomber, les Jedi se frayèrent un chemin entre les feux et les explosions. Ils utilisèrent les blasters qu’ils avaient pris en même temps que leurs déguisements au lieu de leurs sabres laser pour se défendre contre les commandos et les soldats – sans en tuer aucun.

— Savez-vous piloter un vaisseau ? demanda Shryne à Starstone.

— Seulement les intercepteurs, Maître. Mais sans l’aide d’un droïde astromécanicien, je doute de pouvoir en piloter un jusqu’à Coruscant. Et je ne suis jamais montée dans une Aile-V.

Shryne réfléchit.

— Il nous faut donc un ARC-170.

Il montra un bombardier du doigt – le vaisseau se posait, probablement pour se réapprovisionner en carburant.

— Voilà notre transport. Il y a assez de place pour nous trois, et il est capable de voyager dans l’hyperespace.

Chatak observa l’équipage pendant un instant.

— Il va peut-être falloir assommer le pilote et le canonnier.

Shryne allait se mettre en action quand son transrécepteur se remit à vibrer. Il le tira du fin fond d’une de ses poches.

— Qu’y a-t-il, Roan ? demanda Chatak quand elle vit la stupéfaction se peindre sur ses traits. Quoi ? insista-t-elle quand il tarda à répondre.

— Un autre message codé, dit-il sans quitter l’écran des yeux.

— Toujours le même ordre ?

— Non, tout le contraire.

Les yeux ronds, il regarda Chatak, puis Starstone.

— Tous les Jedi ont l’ordre d’éviter Coruscant à tout prix et d’abandonner leurs missions pour se cacher.

Chatak en resta bouche bée.

Shryne pinça les lèvres.

— Nous devons toujours quitter Murkhana.

Ils vérifièrent leurs blasters, mais alors qu’ils allaient se remettre en route pour prendre le vaisseau, les droïdes séparatistes ainsi que tous leurs engins de guerre s’arrêtèrent net. Au début, Shryne crut qu’ils avaient été momentanément sonnés par une décharge électrostatique. Puis il réalisa son erreur.

C’était très différent.

Les droïdes n’avaient pas seulement été « estourbis ». Ils avaient été proprement désactivés. Leurs photorécepteurs rouges s’éteignirent, leurs membres et leurs antennes retombèrent. Tous les soldats et toutes les machines étaient désormais immobiles.

Et soudain, une aile entière de vaisseaux de transport tomba du ciel et un millier de clones se laissèrent glisser le long de câbles en polyplast.

Impuissants, Shryne, Chatak et Starstone furent bientôt encerclés.

— Il vaut mieux être capturé qu’exécutés, rappela Shryne. Ça pourrait être une porte de sortie.

Étant le plus près du bord de la plate-forme, il laissa son sabre laser, son transrécepteur, son comlink et son blaster tomber dans les eaux sombres, loin au-dessous.

DEUXIÈME PARTIE

L’ÉMISSAIRE DE L’EMPEREUR

CHAPITRE IX

Le Destroyer Stellaire Exécuteur, second vaisseau de la toute nouvelle Classe Imperator, émergea de l’hyperespace et se mit en orbite, sa proue tournée vers l’ancien monde séparatiste du nom de Murkhana. Avec ses seize mille mètres de long, l’Exécuteur, contrairement à ses prédécesseurs de Classe Venator, était un produit des Chantiers Kuat. Et il était pourvu de sorties ventrales, plutôt que dorsales.

Mues par la gravité plutôt que par leurs moteurs à ions, quelques carcasses de vaisseaux de guerre de la Guilde du Commerce rappelaient tristement l’invasion lancée par la République au cours des dernières heures de la Guerre des Clones. Néanmoins, Murkhana s’en était mieux tirée que certains mondes contestés. L’élite de l’Alliance des Corporations avait décampé pour les systèmes reculés du Bras de Tingel, emportant la majorité des richesses de la planète.

Dans ses quartiers à bord du vaisseau désormais sous son commandement, sa main droite artificielle gantée serrant la poignée de son sabre laser, Dark Vador était agenouillé devant un hologramme plus grand que nature de l’Empereur Palpatine. Seulement quatre semaines standards s’étaient écoulées depuis que la guerre était finie et que Palpatine s’était autoproclamé empereur de ce qui avait été la République. Il l’avait fait devant les chefs pleins d’adoration des mondes qui avaient été entraînés dans le conflit, et sous les applaudissements de presque tous les membres du Sénat.

Palpatine portait de volumineuses robes brodées dont le capuchon était levé pour dissimuler les cicatrices laissées par les blessures que lui avaient infligées les quatre Maîtres Jedi ayant tenté de l’arrêter dans ses appartements. Et celles de son combat acharné contre Maître Yoda, dans la Rotonde du Sénat.

— Le moment est venu, Dark Vador, dit Palpatine. Vous êtes finalement libre d’utiliser tous vos pouvoirs. Sans nous, l’ordre ne régnerait toujours pas dans la galaxie. Maintenant, vous devez accepter les sacrifices que vous avez faits pour que ce jour arrive, et vous réjouir du fait que vous avez embrassé votre destinée. Vous pouvez tout avoir, mon jeune apprenti, tout ce que vous souhaitez.

Il vous suffit d’avoir la détermination et la volonté nécessaires pour vous en emparer, quel qu’en soit le prix pour ceux qui se dresseront sur votre chemin.

Palpatine était défiguré, mais cela n’était pas nouveau, pas plus que sa voix vaguement méprisante. L’Empereur avait utilisé cette dernière pour leurrer son premier apprenti. Pour faire tomber dans ses filets le Vice-Roi de la Fédération du Commerce Nute Gunray, qui l’avait aidé sans le vouloir dans ses noirs desseins. Pour persuader le Comte Dooku de commencer une guerre. Et finalement pour attirer Vador – l’ancien Jedi Anakin Skywalker – vers le Côté Obscur de la Force en échange de la promesse qu’il empêcherait sa jeune épouse de mourir.

Peu de gens parmi les milliards d’habitants de la galaxie se doutaient que Palpatine était un Seigneur Sith connu sous le titre de Dark Sidious. Ou qu’il avait planifié la guerre pour provoquer la chute de la République, écraser les Jedi et placer ladite galaxie sous son contrôle. Et ils étaient encore moins nombreux à connaître le rôle crucial que l’apprenti de Sidious avait joué dans ces événements. Celui-ci l’avait aidé contre les Jedi venus l’arrêter dans ses appartements. Il avait mené l’assaut contre le Temple Jedi sur Coruscant. Il avait tué de sang-froid la demi-douzaine de membres du Conseil Séparatiste dans leur forteresse secrète, sur la volcanique Mustafar.

Et là-bas, il avait plus gravement souffert que Palpatine.

Un genou à terre, son visage recouvert d’un masque noir levé vers l’hologramme, le grand et redouté Vador portait l’armure, le casque, les bottes et le manteau qui dissimulaient les transformations qu’il avait subies. Et qui lui permettaient de survivre.

Sans révéler sa détresse, car il avait du mal à garder cette position, il dit :

— Quels sont vos ordres. Maître ?

Et il se demanda :

Cette armure est-elle la source de mon malaise ou y a-t-il autre chose à l’œuvre ?

— Vous rappelez-vous de ce que je vous ai dit au sujet de la relation entre le pouvoir et la compréhension, seigneur Vador ?

— Oui, Maître. Les Jedi acquièrent le pouvoir par la compréhension, et les Sith acquièrent la compréhension par le pouvoir.

Palpatine eut un petit sourire.

— Cela deviendra plus clair au fur et à mesure que vous compléterez votre apprentissage, seigneur Vador. Et pour cela, je vais vous donner les moyens d’accroître votre pouvoir et d’étendre votre compréhension. En temps voulu, le pouvoir remplira le vide créé par les décisions que vous avez prises, les actes que vous avez commis. Marié à l’ordre Sith, vous n’aurez besoin d’autre compagnon que le Côté Obscur.

Cette remarque remua quelque chose en Vador, mais il fut incapable d’éprouver les sentiments qui l’envahirent. Un mélange de colère, de déception, de peine et de regret…

Les événements qui avaient jalonné la vie d’Anakin Skywalker auraient pu avoir lieu dans une autre vie, ou avoir été vécus par quelqu’un d’autre. Et pourtant quelques vestiges d’Anakin continuaient de hanter Vador, comme la douleur d’un membre fantôme.

— On m’a dit que des clones auraient délibérément désobéi à l’Ordre Soixante-Six, sur Murkhana.

Vador serra le poing autour de la poignée de son sabre laser. Il savait que l’Ordre Soixante-Six avait été implanté dans l’esprit des clones par les Kaminoens qui les avaient créés. Ou plutôt, les soldats – surtout leurs commandants – avaient été programmés pour montrer une loyauté indéfectible au Chancelier Suprême dans son rôle de Commandeur en Chef de la Grande Armée de la République. Ainsi, quand les Jedi avaient dévoilé leur plan de sédition, ils étaient devenus une menace pour Palpatine et avaient été condamnés à mort.

Sur une myriade de mondes, dont Mygeto, Saleucami, Felucia et bien d’autres, l’Ordre Soixante-Six avait été exécuté sans problème. Pris par surprise, des milliers de Jedi avaient été assassinés par des soldats qui pendant trois ans n’avaient toujours répondu qu’à leurs ordres. Seule une poignée de Jedi avait réussi à échapper à la mort, parce qu’ils étaient plus puissants ou par quelque caprice du destin. Mais sur Murkhana, un incident apparemment unique avait eu lieu. Et il était potentiellement plus dangereux pour l’Empire que les Jedi qui avaient survécu par leurs propres moyens.

— Quelle a été la cause de l’insubordination des soldats, Maître ?

— La contagion, fit Palpatine, méprisant. Celle causée par le fait d’avoir combattu pendant tant d’années aux côtés des Jedi. Clone ou pas, on ne peut programmer qu’un certain nombre de choses dans l’esprit d’un individu. Tôt ou tard, même le plus simple soldat devient la somme de ses expériences.

À des années-lumière, dans son sanctuaire, Palpatine se pencha vers l’holotransmetteur.

— Mais vous allez leur démontrer les périls de la pensée individuelle, seigneur Vador. Et ce que l’on encourt quand on désobéit aux ordres.

— Quand on vous désobéit, Maître.

— Quand on nous désobéit, mon apprenti. N’oubliez jamais cela.

— Oui, Maître.

Vador marqua une pause.

— Est-il possible, alors, que des Jedi aient survécu ?

Tout en Palpatine exprima le déplaisir.

— Je ne m’inquiète pas à propos de vos pathétiques anciens amis, seigneur Vador. Je veux que ces soldats soient punis, afin de leur rappeler à qui ils sont censés obéir jusqu’à leur dernier souffle.

Il rentra la tête dans le capuchon de ses robes et siffla :

— Il est temps que tout le monde sache que vous êtes investi de mon autorité. Je vous fais confiance pour leur faire comprendre cela.

— Et les Jedi en fuite, Maître ?

Palpatine garda le silence un instant, comme s’il choisissait soigneusement ses mots.

— Les Jedi en fuite… oui. Vous pouvez éliminer tous ceux que vous rencontrerez au cours de votre mission.

CHAPITRE X

Vador ne se releva pas avant que l’hologramme n’ait entièrement disparu. Puis il resta longtemps les bras ballants, la tête tristement baissée. Enfin, il se tourna pour sortir de ses quartiers.

Pour la galaxie, le Chevalier Jedi Anakin Skywalker – le « Héros Sans Peur » des affiches, l’Élu – était mort au cours du raid sur le Temple Jedi de Coruscant.

Et d’une certaine manière, c’était vrai.

Anakin est mort, se dit Vador.

S’il ne s’était rien passé sur Mustafar, Anakin serait assis sur le trône de Coruscant, et sa femme serait près de lui avec leur enfant dans les bras… Mais le plan de Palpatine n’aurait pu être exécuté avec plus de perfection. Il avait tout gagné : la guerre, la République, la fidélité du Chevalier Jedi en qui son Ordre avait mis tous ses espoirs. La revanche du Sith en exil avait été totale, et Dark Vador n’était qu’un serviteur, un garçon de course, même s’il portait le titre d’apprenti et qu’il était le visage public du Côté Obscur de la Force.

S’il gardait son entraînement de Jedi, il n’était pas sûr de sa place dans la Force. Et s’il avait fait le premier pas vers l’éveil du pouvoir du Côté Obscur en lui, il n’était pas certain de pouvoir le canaliser. Il serait déjà au sommet, si le destin ne l’avait pas dépossédé de tout pour le remodeler !

Ou pour lui apprendre l’humilité, comme Dark Maul et Dark Tyranus l’avaient apprise avant lui. Eux et l’ordre Jedi.

Dark Sidious avait tout gagné, et Dark Vador avait tout perdu, y compris – pour le moment du moins – sa confiance en lui et les dons exceptionnels dont Anakin Skywalker avait fait montre.

Vador se tourna vers la porte et avança vers elle.

Mais ce n’est pas marcher, pensa-t-il.

Accoutumé à monter des droïdes, à débrider des moteurs de landspeeders et de chasseurs, à améliorer les mécanismes de son premier membre artificiel, il était sidéré par l’incompétence des droïdes médicaux qui l’avaient pris en charge dans le laboratoire de Dark Sidious sur Coruscant.

Ses mollets en alliage étaient carapacés d’une armure comme celle qui recouvrait la prothèse de son bras droit. Ce qui restait de ses véritables membres se terminait par des moignons de chair, insérés dans des machines qui produisaient des mouvements grâce à des modules d’interface avec ses terminaisons nerveuses endommagées. Mais au lieu d’utiliser du duracier, les droïdes médicaux lui avaient substitué un alliage inférieur, et ils n’avaient pas vérifié les gaines qui protégeaient les fils électromoteurs. Par conséquent, le revêtement intérieur de son carcan pressurisé accrochait sans cesse en des endroits où les fils étaient reliés aux articulations de ses genoux et de ses chevilles.

Les hautes bottes ne convenaient pas à ses pieds artificiels dont les orteils en forme de serres n’avaient pas la sensibilité électrostatique de ses doigts, eux aussi artificiels. Surélevées au niveau du talon, elles le faisaient pencher vers l’avant, si bien qu’il devait se déplacer avec une lenteur exagérée pour ne pas piquer du nez. Et puis, elles étaient si lourdes qu’il se sentait parfois cloué au sol, comme s’il marchait sur une planète à forte gravité.

Quel bien cela lui faisait-il s’il devait faire appel à la Force chaque fois qu’il se déplaçait ? Il aurait tout aussi bien pu cesser de prétendre qu’il pouvait marcher et s’offrir un fauteuil à répulseur !

Les prothèses qui remplaçaient ses bras n’étaient pas mieux.

Seule la droite lui semblait naturelle, même si les mécanismes pneumatiques qui en produisaient les mouvements étaient parfois lents à répondre. Les plaques qui recouvraient son dos et sa poitrine étaient si lourdes qu’il avait du mal à se mouvoir. Il pouvait à peine lever les bras au-dessus de la tête, si bien qu’il avait déjà dû changer sa technique de combat au sabre laser pour compenser.

Sans doute pourrait-il ajuster les servomoteurs et les pistons de ses avant-bras pour donner assez de force à ses mains pour broyer la poignée de son nouveau sabre laser. Avec la seule puissance de ses bras, il pouvait soulever un adulte du sol. Mais la Force lui avait déjà donné cette capacité, surtout quand il était en colère, comme il en avait fait la démonstration sur Tatooine et ailleurs. De plus, les manches de son justaucorps n’épousaient par ses prothèses comme elles l’auraient dû, et ses gants plissaient aux poignets.

Leur jetant un coup d’œil, il pensa : Ce n’est pas voir.

Le masque pressurisé avait des yeux globuleux, une bouche de poisson, un groin écrasé et des pommettes anormalement anguleuses. Entre ce masque et le casque, il avait l’air d’un ancien droïde de guerre sith. Les hémisphères sombres qui recouvraient ses yeux filtraient la lumière qui aurait pu causer davantage de dégât à ses cornées et à ses rétines déjà bien abîmées. Mais en mode amélioré, ils coloraient tout en rouge, si bien qu’il ne pouvait pas voir ses orteils à moins d’incliner la tête à quatre-vingt-dix degrés.

Écoutant les servomoteurs qui faisaient fonctionner ses membres, il se dit : Ce n’est pas entendre.

Les droïdes médicaux avaient reconstruit le cartilage de ses pavillons, mais ses tympans, qui avaient fondu sous la chaleur de Mustafar, avaient été au-delà de leur capacité de régénération. Les sons étaient désormais directement transmis à des implants dans son oreille interne, et ils semblaient lui venir de sous l’eau. Pis, les senseurs n’avaient pas une assez grande sensibilité, si bien que lorsqu’il y avait beaucoup de bruit, il lui était difficile d’en définir la provenance et la direction. Parfois, ils lui envoyaient des échos ou des vibratos attachés au bruit le plus faible.

Permettant à ses poumons de se remplir d’air, il se dit : Ce n’est pas respirer.

Là, les droïdes s’étaient réellement surpassés pour faire du mauvais travail.

Un câble épais partait d’une boîte de contrôle sanglée à son torse et y pénétrait, relié à un appareil respiratoire et à un régulateur de battements du cœur. Un ventilateur était implanté dans sa poitrine hideusement scarifiée, de même que des tubes qui entraient dans ses poumons endommagés, et d’autres dans sa gorge. Ainsi, si le panneau de contrôle du boîtier ou celui de sa ceinture tombaient en panne, il pouvait respirer sans assistance pendant un temps limité.

Mais le panneau de monitoring bipait fréquemment et sans raison apparente, et la constellation de voyants ne servait qu’à rappeler sa vulnérabilité.

Les râles incessants produits par sa respiration artificielle l’empêchaient de dormir. Et quand il y parvenait enfin, son sommeil était peuplé de souvenirs fragmentés culminant inexorablement à des sons insoutenables.

Les droïdes avaient inséré les tubes redondants assez bas pour que ses cordes vocales brûlées pussent former des sons et des mots avec l’aide d’un énonciateur. Mais sans ce dernier, qui produisait une voix de basse synthétique, la sienne n’était plus qu’un murmure.

Il pouvait absorber de la nourriture par la bouche, mais uniquement quand il était dans une chambre hyperbare, puisqu’il devait pour cela retirer le respirateur triangulaire qui était la raison première de son masque. Il lui était donc plus facile de recevoir des nutriments par intraveineuses, et de laisser des cathéters, des poches de récupération et des recycleurs se charger de ses déchets liquides et solides.

Mais tout cela prenait de la place et l’empêchait de se mouvoir facilement, et surtout avec grâce. Le pectoral qui protégeait son poumon artificiel était lourd, tout comme l’était le collier hérissé d’électrodes. Ce dernier soutenait son casque et protégeait les engins cybernétiques qui remplaçaient ses premières vertèbres, les systèmes délicats de son masque et son crâne chauve et scarifié. Il devait ce dernier à la trépanation d’urgence qu’il avait subi à bord de la navette de Sidious tout autant qu’aux événements sur Mustafar.

La peau synthétique qui recouvrait ses os en maints endroits le démangeait sans cesse, et son corps devait être régulièrement débarrassé des chairs nécrosées.

Il avait déjà traversé des moments de claustrophobie intense – moments durant lesquels il avait souhaité se débarrasser de sa coquille. Il devait construire, ou faire construire, une salle dans laquelle il pourrait se sentir de nouveau humain…

Si c’était possible.

Ce n’est pas vivre, pensa-t-il.

C’était un isolement solitaire. Une prison de la pire sorte. Une torture incessante. Il n’était plus rien. Rien qu’un pouvoir sans but…

Un soupir mélancolique échappa à sa bouche grillagée.

Puis il se ressaisit et sortit.

Le commandant Appo l’attendait. Il s’agissait de l’officier des opérations spéciales qui avait conduit la 501e Légion contre le Temple Jedi.

— Votre navette est prête, seigneur Vador, dit-il.

Pour des raisons qui allaient au-delà de l’armure, du casque, des systèmes d’imagerie et des bottes, Vador se sentait à l’aise parmi ces soldats, alors qu’il ne l’était pas en présence d’autres êtres de chair et de sang.

Et Appo et ses hommes paraissaient à l’aise avec leur nouveau supérieur. À leurs yeux, il était raisonnable que Vador porte une sous-combinaison et une armure. Nombre s’étaient souvent demandé pourquoi les Jedi n’en avaient pas, comme s’ils essayaient de prouver quelque chose avec leur tenue.

Vador regarda Appo et hocha la tête.

— Venez avec moi, Commandant. L’Empereur nous a confié une mission sur Murkhana.

CHAPITRE XI

Shryne plissa les yeux pour les protéger du soleil doré de Murkhana, qui venait d’apparaître au-dessus des collines boisées qui formaient un rempart, à l’est. Selon ses propres estimations, il avait passé environ quatre semaines standard confiné avec d’autres détenus dans un entrepôt sans fenêtre, au cœur de la cité. Quelques heures plus tôt, alors qu’il faisait encore nuit, leurs geôliers étaient venus les chercher pour les emmener jusqu’à un terrain d’atterrissage, dans les hauteurs. Cela grouillait de troupes de la République.

Un transporteur militaire attendait. Shryne en conclut qu’ils allaient être transportés jusqu’à une prison quelconque ou dans quelque station en orbite au-dessus d’un monde reculé. Mais jusqu’ici, aucun des prisonniers n’avait reçu l’ordre d’embarquer. Ils étaient comptés un à un. Les soldats semblaient attendre quelqu’un ou quelque chose.

Quand ses yeux se furent habitués à la clarté, Shryne balaya le groupe de captifs du regard et fut soulagé de reconnaître Bol Chatak et sa Padawan à cinquante mètres, parmi un assortiment de Koorivar et de mercenaires. Il se servit de la Force pour les contacter, croyant que Chatak serait la première à le capter. Mais ce fut Starstone qui se tourna légèrement vers lui et lui sourit. Puis Chatak regarda dans sa direction et hocha discrètement la tête.

Tous trois avaient été séparés au cours de leur capture. Le fait que Chatak ait réussi à garder sa coiffe expliquait que ses courtes cornes n’aient pas trahi ses origines.

Si les conditions de sa captivité avaient été similaires à celles de la sienne, Shryne se dit qu’il n’était pas étonnant que Chatak n’ait pas attiré l’attention. Le Jedi avait été embarqué avec des centaines d’autres combattants ennemis encore sous le choc de la désactivation soudaine de leurs droïdes et autres machines de guerre. Il avait été fouillé, « bousculé » et enfermé dans le bâtiment sans lumière qui allait devenir sa maison pendant les semaines à venir – une torture spécialement réservée aux mercenaires. Tous ceux qui ne s’étaient pas rendus avaient été exécutés, et des dizaines d’autres avaient péri au cours des luttes acharnées qui avaient eu lieu pour les maigres restes que leurs geôliers leur avaient jetés.

Il n’avait pas fallu longtemps à Shryne pour comprendre que gagner le cœur des Séparatistes n’était plus dans l’agenda du Chancelier Palpatine.

Il avait rapidement cessé de s’inquiéter d’être découvert, puisqu’il avait été placé sous la garde de clones de rang inférieur. Leurs blasons indiquaient qu’ils servaient dans des compagnies qui n’avaient jamais été sous le commandement de Salve. Comme ils n’adressaient jamais la parole aux prisonniers, ceux-ci n’avaient eu aucune nouvelle de la guerre ou des événements qui avaient poussé le Haut Conseil à ordonner aux Jedi de s’évanouir dans la nature. Shryne savait seulement que les combats avaient cessé sur Murkhana, et que la République avait triomphé.

Il songeait à se faufiler jusqu’à l’endroit où se tenaient Chatak et Starstone quand un convoi arriva. Le commandant Salve et plusieurs de ses officiers descendirent d’un landspeeder et Grimpeur et ses hommes sortirent du ventre de l’un des gros véhicules militaires.

Shryne se demanda ce que le commandant faisait là. Peut-être avait-il l’intention de regarder les prisonniers un à un avant qu’ils ne soient embarqués ? Que Shryne ne soit pas avec Chatak et Starstone n’avait aucune importance ils avaient passé tellement de temps avec Salve que celui-ci n’aurait aucun problème à les identifier tous.

Mais bizarrement, le commandant ne prêtait aucune attention aux captifs. Sa visière en T était tournée vers la navette de la République qui descendait vers le terrain d’atterrissage.

— C’est une Classe Theta, dit l’un des prisonniers non loin du Jedi au mercenaire assis à côté de lui.

— Oui, on n’en voit pas beaucoup des comme ça, répondit l’autre.

— Il doit s’agir de l’un des gouverneurs de province de Palpatine.

Le premier renifla.

— Quand ils envoient la crème de la crème…

La navette amorçait son atterrissage. Ses moteurs à ions s’éteignirent peu à peu et ses répulseurs s’engagèrent. L’engin replia ses longes ailes vers le haut et se posa en douceur. Dès que la rampe d’accès fut sortie, un escadron de soldats d’élite en jaillit, les marques rouges sur leurs armures les désignant comme des troupes de choc de Coruscant.

Une silhouette bien plus haute suivit, entièrement vêtue de noir.

— Par la lune de Bodgen, qu’est-ce que…

— Une nouvelle race de soldat ?

— Seulement si quelqu’un a fourni aux cloneurs un modèle plus grand que l’original.

Salve et ses officiers se précipitèrent vers le nouvel arrivant.

— Bienvenue, seigneur Vador.

— Vador ? répéta le mercenaire.

Seigneur ? pensa Shryne.

— Ce n’est pas un clone, dit l’autre prisonnier.

Shryne ne savait que penser de Vador, mais il suffisait de voir la réaction de Salve et de ses hommes pour comprendre qu’on leur avait annoncé la venue d’un personnage de haut rang. Avec sa longue cape et son large casque noirs, Vador avait l’air d’un produit emprunté aux Séparatistes – un mélange grotesque d’humanoïde et de machine à la Grievous.

— Seigneur Vador, répéta Shryne tout bas.

Comme « Comte » Dooku ?

Salve faisait signe à Grimpeur et aux autres commandos, restés près du mastodonte. Une capsule transparente sortit en flottant du véhicule et deux des commandos la guidèrent vers la navette de Vador. Quand elle passa devant Shryne, il aperçut des robes brunes et son estomac lui remonta dans la gorge.

Quand la capsule arriva près de Salve, le commandant ouvrit un compartiment d’accès et en tira trois cylindres brillants, qu’il tendit à Vador.

Des sabres laser.

Vador indiqua au commandant des troupes de choc de les prendre et dit à Salve d’une voix profonde et synthétique :

— Pourquoi avez-vous gardé les corps, Commandant ? Pour la… postérité ?

Salve secoua la tête.

— Nous n’avons reçu aucun ordre…

D’une main gantée, Vador lui intima le silence.

— Disposez-en de la manière que vous jugerez la meilleure.

Salve faisait signe à Grimpeur d’emmener le cercueil antigrav quand Vador l’arrêta.

— N’avez-vous oublié personne, Commandant ? demanda-t-il.

Salve le regarda.

— Oublié, seigneur ?

Vador croisa les bras sur sa poitrine massive.

— Six Jedi ont débarqué sur Murkhana, pas trois.

Shryne échangea un regard avec Chatak, qui était également assez proche de Vador pour avoir entendu sa remarque.

— Je suis navré d’avoir à dire que les trois autres ont réussi à nous échapper, répondit le commandant.

Vador hocha la tête.

— Je le savais déjà, Commandant. Et je n’ai pas traversé la moitié de la galaxie pour les traquer. (Il se redressa, méprisant.) Je suis ici pour m’occuper de ceux qui leur ont permis de s’enfuir.

Grimpeur s’avança immédiatement.

— C’est moi.

— Et nous, dirent ses hommes à l’unisson.

Vador regarda les commandos.

— Vous avez désobéi à un ordre direct du Haut Commandement.

— À l’époque, cet ordre n’avait pas de sens, répondit le lieutenant. Nous avons pensé qu’il s’agissait d’une ruse des Séparatistes.

— Ce que vous avez pu penser n’a rien à voir dans cette affaire, fit Vador. Vous êtes censés obéir aux ordres.

— Nous sommes des soldats raisonnables. Nous ne tuons pas les nôtres sans raison valable.

Vador avait toujours le doigt pointé vers la poitrine de Grimpeur.

— Ils n’étaient pas des vôtres, chef de patrouille. C’étaient des traîtres, et vous vous êtes rangés de leur côté.

Grimpeur ne se laissa pas impressionner.

— Des traîtres ? Parce qu’une poignée d’entre eux a essayé d’arrêter Palpatine ? Je ne vois pas pourquoi tous les autres devaient mourir !

— Je ferai part de cela à l’Empereur, fit Vador.

— Oui, faites donc.

Shryne referma la bouche et déglutit avec peine.

Des Jedi ont essayé d’arrêter Palpatine.

La République avait un Empereur !

— Malheureusement, dit Vador, vous ne vivrez pas assez longtemps pour connaître sa réponse.

D’un geste vif, il repoussa le pan de sa cape et tira un sabre laser de sa ceinture, l’activant dans le même geste. Une lame écarlate jaillit en sifflant.

Si un peu plus tôt Shryne avait été étonné, il était maintenant sonné.

Une lame sith ?

Les quatre commandos reculèrent en levant leurs armes.

— Nous acceptons d’être exécutés pour nos actes, dit Grimpeur. Mais pas par un laquais de l’Empereur.

Salve et ses officiers voulurent intervenir, mais Vador les arrêta.

— Non, Commandant, laissez-moi régler ça.

Et il s’avança vers les commandos.

Ceux-ci se déployèrent et tirèrent, mais pas un seul de leurs tirs ne passa la lame de Vador. Deux des traits détournés pénétrèrent dans autant de visières en T, puis le noir seigneur coupa leurs propriétaires en deux de l’épaule à la hanche, comme s’ils n’étaient que de vulgaires sachets de ration. Grimpeur et le troisième commando en profitèrent pour fuir vers les arbres, tirant pour couvrir leur retraite. Vador renvoya un rayon dans la jambe gauche de Grimpeur, mais cela ne le ralentit même pas.

Vador fit signe à ses hommes.

— Je les veux vivants, commandant Appo.

— Oui, seigneur Vador.

Les troupes de choc d’Appo disparurent derrière les fugitifs. Pas un seul des hommes de Salve n’avait tiré de coup de feu, mais ils regardaient maintenant Vador avec incertitude, leurs armes à moitié levées.

— Que ma lame ne vous trompe pas, dit-il, comme s’il avait lu leurs pensées. Je ne suis pas un Jedi.

Sur la gauche de Shryne, une voix familière s’éleva.

— Mais j’en suis une !

Bol Chatak avait retiré son couvre-chef, révélant ses cornes, avait activé le sabre laser qu’elle aurait dû avoir le bon sens d’abandonner.

Vador pivota et observa Chatak alors qu’elle arrivait sur lui, les soldats et les prisonniers s’écartant sur son passage.

— Il est heureux que l’un de vous ait survécu, dit Vador, agitant sa lame devant lui. Les commandos vous ont sauvé la vie, et maintenant vous voulez leur rendre la pareille, n’est-ce pas ?

Chatak tenait son sabre laser bleu à hauteur d’épaule.

— Mon seul but est de vous mettre hors circuit.

Vador pointa son arme vers le sol.

— J’ai déjà tué d’autres Jedi.

Leurs lames se croisèrent dans une explosion de lumière.

Craignant que les prisonniers ne profitent de cette diversion pour s’égayer dans la nature, les hommes de Salve formèrent un cordon autour d’eux. Pressé de toutes parts, Shryne perdit Chatak et Vador des yeux, mais il pouvait les situer grâce aux cris furieux de leurs sabres laser. Le combat était rapide et enragé. Momentanément immobilisé, il se laissa porter par la foule, afin de pouvoir voir au-dessus des têtes de ceux devant lui.

Et pendant un instant, il y réussit.

Juste assez longtemps pour voir Chatak, tout en grâce et en rapidité, pénétrer l’espace de son adversaire. Ses mouvements étaient larges et circulaires, et son sabre laser semblait une extension de son bras. Par contraste, Vador était malhabile, et ses frappes généralement verticales. Mais il faisait une tête de plus que la Zabrak et il était extraordinairement puissant. À certains moments, sa technique imitait celles d’Ataro et de Soresu, mais Vador n’en avait aucune personnelle, et ses gestes étaient raides.

Soudain, alors qu’elle pivotait, Chatak réussit à passer la garde de son adversaire et à lui infliger une blessure à l’avant-bras. Mais Vador n’y réagit pas, et au lieu de chair cautérisée, Shryne vit des étincelles et de la fumée s’échapper du gant entaillé du seigneur noir.

Puis il les perdit de nouveau de vue.

Coincé au milieu de la foule, il se demanda s’il pourrait utiliser la Force pour appeler l’un des blasters de leurs geôliers. En même temps, il espéra que Starstone avait abandonné son sabre laser sur la plate-forme et n’essaierait pas de prêter main-forte à son Maître.

Nous devons apprendre ce qui est arrivé aux Jedi, essaya-t-il de lui transmettre. Nous nous occuperons de Vador après. Soyez patiente.

Il se demanda s’il avait raison. Peut-être devrait-il essayer d’atteindre Chatak, avec ou sans arme. Peut-être était-il écrit que sa vie devait s’achever ici, sur Murkhana.

Il se tourna vers la Force pour qu’elle le guide, et la Force le retint.

Un cri de douleur déchira le chaos, et la foule de prisonniers et de gardes lui montra Chatak à genoux devant Vador, le bras droit amputé jusqu’au coude. Vador l’avait soumise. Il abattit sa lame rouge sang et la décapita.

Le cœur de Shryne se déchira.

Le masque inexpressif, Vador se pencha sur le cadavre de Chatak.

Les clones relâchèrent un peu leur vigilance, autorisant les prisonniers à prendre leurs distances. Au même instant, Vador commença à étudier leurs visages.

Il y avait des techniques pour dissimuler ses liens avec la Force, et Shryne les employa toutes. Il se prépara également à l’éventualité d’être découvert. Mais le regard noir de Vador passa sur lui, et se posa sur Olee Starstone.

Vador fit un pas vers elle.

Je n’ai plus le choix, se dit Shryne.

Mais alors qu’il s’apprêtait à plonger, un soldat de choc revint annoncer qu’ils avaient capturé les commandos. Vador s’arrêta net, mais avant de se tourner vers Salve, son regard s’attarda un instant sur Starstone.

— Commandant, faites monter les prisonniers à bord du vaisseau.

Il balaya une dernière fois les captifs du regard.

— Une prison bien moins confortable les attend sur Agon Neuf.

CHAPITRE XII

Vador avait à peine tourné le dos que Shryne passa à l’action, jouant des coudes pour se frayer un chemin jusqu’à la jeune Jedi. Les épaules de Starstone tressautaient – elle essayait de refouler la peine que lui causait la mort de son Maître. Réalisant que Shryne était près d’elle, elle se laissa réconforter par une brève étreinte.

— Votre Maître est avec la Force, murmura-t-il. Réjouissez-vous.

Elle le regarda, plissant les yeux.

— Pourquoi ne l’avez-vous pas aidée ?

— Je croyais que nous étions d’accord d’abandonner nos sabres laser ?

Elle hocha la tête.

— Je l’ai fait. Mais vous auriez pu tenter quelque chose.

— Vous avez raison. Peut-être aurais-je pu défier le « seigneur Vador » à un combat à mains nues, fit Shryne, ses narines se dilatant dangereusement. Votre Maître a agi sous le coup de la colère et dans le but de se venger. Bol Chatak nous aurait été bien plus utile vivante.

Starstone réagit comme s’il l’avait giflée.

— Vous n’avez donc pas de cœur ?

— Ne confondez pas les émotions avec la vérité. Même si elle avait vaincu Vador, elle aurait été tuée.

Starstone agita vaguement la main en direction de Vador.

— Mais ce monstre serait mort.

Shryne soutint son regard accusateur.

— Les Jedi désapprouvent la vengeance, Padawan. Votre Maître est mort pour rien.

Les soldats canalisaient et poussaient les prisonniers vers le transport militaire.

— Ralentissez, murmura Shryne à l’oreille de Starstone.

Ils permirent aux autres captifs de les dépasser.

— Qui est Vador ? demanda-t-elle au bout d’un moment.

Shryne secoua la tête.

— Je l’ignore, mais nous pourrons l’apprendre si nous restons en vie.

Elle se mordilla la lèvre.

— Je suis navrée à propos de ce que j’ai dit, Maître.

— Ne vous inquiétez pas. Dites-moi plutôt comment Bol Chatak a pu conserver son sabre laser.

— Grâce à la persuasion de la Force. Au début, nous avons cru pouvoir nous échapper, mais mon Maître voulait attendre de savoir ce qui vous était arrivé. Nous étions enfermées dans un hangar. Nous n’avions presque rien à manger et des soldats grouillaient partout. Si mon Maître avait utilisé son sabre laser alors, j’ignore jusqu’où nous aurions pu aller avant qu’ils nous rattrapent.

— Avez-vous utilisé la persuasion aussi ?

Elle acquiesça.

— Afin de pouvoir conserver le transrécepteur de mon Maître.

Shryne écarquilla les yeux.

— Vous l’avez sur vous ?

— Maître Chatak m’a dit de le garder.

— Folie ! fit Shryne. Avez-vous pu apprendre quoi que ce soit au sujet de la guerre ?

— Rien. (Starstone laissa voir son inquiétude.) Avez-vous entendu ce qu’à dit Vador au sujet d’un Empereur ?

— Oui.

— Le Sénat aurait pu nommer Palpatine empereur ?

— Il en serait bien capable, oui.

— Mais Empereur de quel Empire ?

— Je me suis posé la même question. (Il lui coula un regard.) Je crois que la guerre est finie.

Elle réfléchit à cela un instant.

— Alors pourquoi les soldats ont-ils reçu l’ordre de nous tuer ?

— Des Jedi semblent avoir tenté d’arrêter Palpatine sur Coruscant avant qu’il ne soit promu – ou couronné, devrais-je dire.

— C’est pour ça que nous avons reçu l’ordre de nous cacher.

— Excellente théorie… pour changer.

Ils approchaient du pied de la rampe d’embarquement. Acceptant l’inévitable, la majorité des prisonniers faisait montre d’une grande discipline, si bien que la majorité des soldats s’était éloignée. Seuls deux d’entre eux encadraient l’ouverture triangulaire, et trois autres se déplaçaient de part et d’autre des derniers captifs.

— Vador est un Sith, Maître, dit Starstone.

Shryne lui coula un regard.

— Que savez-vous des Sith ?

— Avant que Maître Chatak ne me choisisse pour devenir sa Padawan, j’étais formée par Maître Jocasta Nu des archives du Temple. Pour mon exposé, j’avais choisi d’être testée en histoire des Sith.

— Félicitations. Je n’ai donc pas à vous expliquer qu’une personne ayant une lame rouge n’est pas forcément un Sith, tout comme une personne ayant un lien avec la Force n’est pas forcément un Jedi. Asajj Ventress n’était que l’apprentie de Dooku, et non une Sith. Une lame écarlate peut n’être due qu’au cristal synthétique qui lui donne son pouvoir. Le rouge n’est donc plus qu’une couleur, comme le violet de la lame de Maître Windu.

— Oui, mais, traditionnellement, aucun Jedi n’a de lame écarlate, protesta Starstone. Ne serait-ce que parce qu’elles sont associées aux Sith. Alors même si Vador n’était que l’apprenti du Comte Dooku, pourquoi est-il maintenant l’exécutant de Palpatine – de l’Empereur Palpatine ?

— Vous présumez trop, dit Shryne. Même si vous avez raison, pourquoi est-il si difficile de croire qu’un Jedi puisse utiliser une lame rouge ? Et si Dooku a pu passer de servir l’ordre Jedi à celui des Sith, le contraire est envisageable.

Elle secoua la tête.

— Je suppose. Et je suppose que je devrais pouvoir croire cela possible. Mais c’est difficile, Maître.

Il la regarda.

— Voilà ce qui importe : Vador soupçonne que deux Jedi seront à bord de ce vaisseau. Éventuellement, il nous identifiera et nous serons tués, à moins que nous ne tentions notre chance, maintenant.

— Comment, Maître ?

— Suivez-moi, je vais essayer quelque chose, et j’espère que la Force sera avec moi. Si j’échoue, nous embarquerons. Compris ?

— Compris.

Les derniers prisonniers dépassèrent les Jedi. Arrivé en haut de la rampe, Shryne fit un geste de la main devant le visage de l’un des gardes.

— Il n’y a pas de raison de nous garder prisonniers.

Le soldat le regarda par la visière en T.

— Il n’y a pas de raison de les garder prisonniers, dit le clone à son camarade.

— Nous sommes libres de rentrer chez nous.

— Ils sont libres de rentrer chez eux.

— Tout va bien. Il est temps pour vous d’embarquer.

— Tout va bien. Il est temps pour nous d’embarquer. Shryne et Starstone attendirent qu’ils aient tous disparu à l’intérieur, puis ils sautèrent à côté de la rampe, traversèrent le terrain d’atterrissage en terre battue et se cachèrent derrière l’un des trains d’atterrissage.

Quand l’occasion se présenta, ils quittèrent l’ombre du vaisseau et pénétrèrent dans la végétation dense, retournant vers ce qui restait de Murkhana City.

CHAPITRE XIII

Dans ses quartiers privés à bord de l’Exécuteur, Vador examina les dégâts causés à son avant-bras gauche par la lame de la Zabrak. Après s’être assuré que son justaucorps pressurisé s’était auto-scellé, il retira son gant et utilisa un laser de coupe à pointe fine pour retirer les bouts d’armure qui avaient fusionné avec l’alliage au-dessous. Le sabre laser de la Jedi avait tranché à travers les plaques de protection pour atteindre certains des ligaments artificiels qui permettaient à la main de se fermer. Tant pis, il devrait attendre d’être de retour sur Coruscant pour les faire réparer. En attendant, il allait devoir confier son bras aux soins de l’un des droïdes médicaux du Destroyer Stellaire.

Son sabre laser était posé à portée de sa main, mais plus il le regardait, et plus il regardait le sillon noir dans l’alliage, plus il se sentait déprimé. Si sa main avait été de chair, elle serait en train de trembler. Seuls Dooku, Asajj Ventress et Obi-Wan avaient été assez bons avec un sabre laser pour le battre. Pourtant, aujourd’hui, une Jedi quelconque avait été capable de le blesser.

Ai-je perdu un peu de ma connexion avec la Force en perdant mes membres ?

Vador identifia la voix : c’était celle du spectre d’Anakin. Anakin lui soufflait qu’il n’était pas si fort qu’il le pensait. Le petit esclave avait tremblé de peur parce qu’il n’était pas maître de son destin. Il n’était qu’un objet dans l’univers, passé de main en main.

Et voilà qu’il était de nouveau un esclave !

Il leva son visage masqué vers le plafond de sa cabine et lâcha un grognement douloureux. Les droïdes médicaux ineptes de Sidious lui avaient fait ça ! Ils avaient ralenti ses réflexes, ils l’avaient lesté d’une armure. Il était content de les avoir détruits.

À moins que… Sidious avait-il expressément demandé qu’il vive dans cette prison ?

Était-ce sa punition pour avoir échoué sur Mustafar ? Ou Mustafar n’avait-elle été qu’un prétexte pour le diminuer ? Peut-être que, depuis le début, Sidious avait promis de le former par ruse, alors qu’en fait il n’avait besoin que d’une personne pour commander son armée de clones.

Un autre Grievous. Et pendant ce temps, Sidious renforçait son pouvoir, confiant en l’obéissance du nouveau laquais qu’il avait chargé de faire respecter ses lois.

Vador s’appesantit sur cette idée, craignant de devenir fou, avant d’en arriver à une conclusion encore plus déprimante. Grievous avait certes été dupé dans le seul but de lui faire servir le Sith. Mais pas Anakin. Sidious avait envoyé son nouveau disciple sur Mustafar pour une seule raison : tuer les membres du Conseil Séparatiste.

C’était Padmé et Obi-Wan qui l’avaient enfermé dans cette armure-prison.

Il avait été condamné à vie par ses deux soi-disant meilleurs amis, leur amour pour lui déformé par ce qu’ils avaient perçu comme une trahison. Les Jedi avaient fait subir trop de lavages de cerveau à Obi-Wan, et il n’avait pas su reconnaître la puissance du Côté Obscur. Et Padmé avait été trop l’esclave de la République pour comprendre que les machinations de Palpatine et la défection d’Anakin avaient été nécessaires. Grâce à cela, la paix était revenue dans la galaxie. Et le pouvoir était maintenant entre, les mains de ceux qui étaient capables de sauver ses myriades de races d’elles-mêmes. Le Sénat incompétent ne faisait plus loi. Et l’ordre Jedi, dont les Grands Maîtres avaient été si aveugles à la décadence à laquelle ils avaient largement participé, n’était plus.

Leur Élu avait vu la vérité, alors pourquoi ne l’avaient-ils pas embrassée aussi ?

Parce qu’ils étaient trop enfermés dans leurs traditions, trop inflexibles pour s’adapter, songea Vador.

Anakin était mort sur Coruscant.

Mais l’Élu avait péri sur Mustafar.

Une rage brûlante comme la lave de ce monde volcanique l’envahit, liquéfiant l’auto-apitoiement. Voilà ce qu’il voyait sans avoir besoin des systèmes de son casque : de la lave bouillonnante, une chaleur rouge, de la chair carbonisée…

Il avait seulement voulu les sauver ! Padmé de la mort, et Obi-Wan de l’ignorance. Et à la fin, ils n’avaient pas su reconnaître son pouvoir. Ils ne l’avaient pas cru, ils ne lui avaient pas assez fait confiance pour comprendre qu’il savait ce qui était mieux pour tout le monde.

Aujourd’hui, Padmé était morte et Obi-Wan luttait pour survivre, privé de tout, comme l’était Vador. Sans amis, sans famille, sans but…

Serrant le poing gauche, il maudit la Force. Elle ne lui avait jamais apporté que de la souffrance ! Elle l’avait torturé en lui envoyant des visions, et il avait été incapable d’empêcher qu’elles se réalisent. Elle lui avait fait croire qu’il détenait un grand pouvoir alors qu’il était à peine mieux qu’un serviteur.

Mais plus jamais, se dit Vador.

Le pouvoir du Côté Obscur asservirait la Force, en ferait sa servante plutôt que son alliée.

Tendant le bras droit, il prit son sabre laser et le fit tourner dans sa main. Il n’avait que trois semaines standard. Vador l’avait fabriqué dans l’ombre de l’arme de la taille d’une lune que l’Empereur se faisait construire. Et il venait de goûter au sang pour la première fois.

Sidious lui avait fourni le cristal synthétique responsable de la couleur écarlate de la lame et lui avait prêté son propre sabre laser pour lui servir de modèle. Mais Vador n’aimait pas les antiquités. S’il pouvait apprécier la somme de travail que représentaient les incrustations dans la poignée de l’arme de Sidious, il préférait que la sienne ait un meilleur équilibre. Déterminé à faire plaisir à son maître, il avait essayé d’innover, mais il n’avait fait que créer une version Sith, donc noire, de celle qu’il avait maniée pendant plus d’une décennie.

Mais il y avait un problème.

Ses nouvelles mains étaient trop larges pour dupliquer la prise lâche qu’Anakin avait aimée, la main droite enroulée non pas autour du grip mais du cylindre qui renfermait le cristal, tout près de la lame elle-même. Les mains de Vador requéraient un grip plus épais et plus long, et le résultat était une arme inélégante, voire grotesque.

Voilà encore une cause de sa blessure !

Les Sith n’ont plus besoin de sabres laser, avait dit Sidious. Mais nous continuons à en utiliser, ne serait-ce que pour humilier les Jedi.

Vador attendait avec impatience que les souvenirs d’Anakin s’effacent, comme la lumière est absorbée par un trou noir. Alors seulement pourrait-il supporter l’armure qui le maintenait en vie. Même si elle allait déjà comme un gant à la noirceur qui avait envahi son cœur invulnérable.

Son comlink bipa.

— Qu’y a-t-il, commandant Appo ?

— Seigneur Vador, l’on vient de m’informer que nous n’avons pas le compte de prisonniers. Deux d’entre eux manquent à l’appel.

— Les deux autres Jedi qui ont survécu à l’Ordre Soixante-Six, fit Vador.

— Dois-je demander au commandant Salve d’organiser des recherches ?

— Pas cette fois, Commandant. Je vais m’en charger moi-même.

CHAPITRE XIV

— En bas ? demanda Starstone en s’arrêtant en haut d’un escalier branlant qui lui donnait la chair de poule.

Shryne était déjà en train de descendre. Les marches menaient à la cave d’un bâtiment qui n’avait pas souffert des combats. Il ressemblait à tous ceux qui couronnaient les collines verdoyantes de Murkhana City, mais elle avait un mauvais pressentiment au sujet de l’escalier.

— Ne vous inquiétez pas. C’est comme ça que Cash tient la racaille éloignée.

— Pourtant, ça n’a pas l’air de vous ralentir, fit-elle, lui emboîtant le pas.

— Je vois que vous avez retrouvé le sens de l’humour. Vous avez dû faire un tabac en prison.

Shryne pensait chaque mot. Il ne voulait pas qu’elle s’appesantisse sur la mort de Bol Chatak. Durant les longues heures qu’il leur avait fallu pour aller du terrain d’atterrissage à la planque de Cash Garrulan, Starstone semblait avoir recouvré la paix de l’esprit.

— Comment connaissez-vous cette personne ? demanda-t-elle.

— C’est à cause de Garrulan que le Conseil m’a envoyé ici pour la première fois. C’est un ancien membre du Soleil Noir. Initialement, je devais faire en sorte qu’il se retire des affaires, mais il s’est révélé être une source intarissable sur les activités des Séparatistes dans cette partie de la galaxie. Des années avant Géonosis, Garrulan nous avait prévenus que Dooku s’armait de manière intensive. Mais personne, ni au Conseil ni au Sénat, n’a pris ça au sérieux.

— Et en échange d’informations, vous avez permis à Garrulan de continuer ses affaires.

— Ce n’est pas un Hutt. Il fait, euh… Je crois qu’on peut dire qu’il fait le commerce de produits en gros.

— Alors non seulement nous sommes en cavale, mais en plus nous demandons l’aide de gangsters.

— Vous avez une meilleure idée ?

— Non, Maître.

— C’est bien ce que je pensais. Et cessez de m’appeler « Maître ». Quelqu’un finira par faire le lien avec les Jedi, ou bien ils croiront que vous êtes ma servante. Appelez-moi Roan, juste Roan.

— Je vais essayer de m’en souvenir… Roan. (Elle rit.) Je suis navrée, ça sonne si faux.

— Vous vous y ferez.

Une simple porte se dressait au pied de l’escalier. Shryne frappa et dit quelque chose en Koorivar – ou du moins est-ce ce que Starstone présuma – à l’œil de droïde qui jaillit d’une ouverture circulaire. Quelques secondes plus tard, la porte coulissa pour révéler un humain costaud et tatoué, armé d’un DC-17. Il sourit à Shryne et les fit entrer dans une pièce opulente.

— Vous aimez toujours surprendre les gens, hein, Shryne ?

— Les vieilles habitudes ont la vie dure.

L’homme hocha sagement la tête, puis étudia Shryne et Starstone de la tête aux pieds.

— Qu’est-ce qui vous est arrivé ? On dirait que vous avez passé un mois dans un broyeur.

— Ç’aurait été préférable, fit Starstone.

Shryne jeta un coup d’œil dans la pièce du fond.

— Il est là, Jally ?

— Oui, mais pas pour longtemps. Nous étions en train d’emballer ce que nous n’avons pas pu emporter avant l’invasion. Je vais lui dire…

— J’aimerais lui faire la surprise.

Jally lâcha un petit rire.

— Oh, pour être surpris, il va l’être !

Shryne fit signe à Starstone de le suivre. De l’autre côté d’un rideau de perles, des humains, des non-humains et des droïdes transportaient des caisses jusqu’à un grand turbolift. La pièce était pleine de meubles, de matériel de communication, d’armes et de toutes sortes d’autres choses. Un humanoïde se tenait au milieu du chaos organisé et donnait des ordres. C’était un Twi’lek avec de gros lekkus et un ventre proéminent. Sentant quelqu’un derrière lui, il se retourna et regarda Shryne, bouche bée.

— J’avais entendu dire que vous aviez été tué.

— Certaines personnes auraient bien aimé.

Cash Garrulan considéra la remarque et dit :

— Sans doute.

Il tendit ses gros bras et secoua les deux mains de Shryne, puis il montra ses robes crasseuses.

— J’adore votre nouveau look.

— J’en avais assez du marron.

Le regard du Twi’lek se posa sur la jeune femme.

— Qui est votre amie, Roan ?

— Olee, répondit Shryne sans élaborer. (Il jeta un coup d’œil aux caisses.) Liquidation ?

— Disons que la paix est mauvaise pour les affaires.

— Alors, la guerre est finie ? fit Shryne.

Garrulan inclina sa grosse tête.

— Vous n’êtes pas au courant ? L’HoloNet ne diffuse pourtant plus que ça !

— Olee et moi avons été loin de toute civilisation.

— Oui, je vois ça.

Le Twi’lek se retourna pour aboyer des instructions à deux de ses employés, puis invita Shryne et Starstone à entrer dans un petit bureau bien rangé. Garrulan et Shryne s’assirent.

— Chercheriez-vous des blasters, par hasard ? demanda le Twi’lek. J’ai des BlasTechs, des Merr-Sonns, des Tenloss DX… tout ce que vous voulez. Et je vous ferai un prix. (Quand Shryne secoua la tête, il continua :) Des comlinks, alors ? Des vibrolames ? Des tapis tissés à la main en provenance de Tatooine…

— Dites-nous comment la guerre s’est terminée.

— Comment ? Eh bien, comme ça, fit Garrulan en claquant des doigts. Une minute, le Chancelier Palpatine était kidnappé par le général Grievous, la suivante, Dooku et Grievous étaient morts, les Jedi étaient des traîtres, les droïdes de guerre étaient désactivés, et nous étions de nouveau une grande et belle galaxie plus unie que jamais – en un Empire, rien que ça. Pas de reddition en bonne et due forme de la Fédération du Commerce et des Systèmes Indépendants, pas de dispute au Sénat, ni d’embargo commercial. Et ce que veut l’Empereur, l’Empereur l’obtient.

— Qu’en disent les membres du Conseil des Séparatistes ?

— Silence radio. Mais des tas de rumeurs circulent. L’Empereur les aurait fait mettre à mort. Ils seraient en cavale. Ils seraient détenus par les hommes de Passel Argente…

Shryne tendit le bras pour empêcher Starstone de se lever pour faire les cent pas.

— Restez tranquille, dit-il. Et cessez de vous mordiller la lèvre.

— Oui, Maî… Roan.

— Je dois avouer que je n’aurais jamais cru que les Jedi seraient tenus pour responsables, dit Garrulan.

— Pour avoir essayé d’arrêter Palpatine ?

— Non, pour avoir déclenché cette guerre. (Le Twi’lek regarda Shryne un moment et ajouta :) Vous ignorez vraiment ce qui s’est passé, hein ? Peut-être devriez-vous boire quelque chose.

Garrulan s’était déjà presque levé quand Shryne l’arrêta.

— Non, merci. Dites-nous simplement ce que vous savez.

Le Twi’lek eut l’air réellement troublé.

— Je déteste être celui qui annonce les mauvaises nouvelles, Roan, surtout quand il s’agit de vous, mais les Jedi sont tenus pour responsables de la guerre. On dit que vous auriez tout manigancé : des soldats clonés en masse d’un côté, et de l’autre Maître Dooku. Tout cela pour déstabiliser la République et en prendre le contrôle. C’est pour ça que Palpatine a ordonné votre exécution, et que le Temple Jedi a été attaqué.

Shryne et Starstone échangèrent un regard horrifié.

Lisant leurs expressions, le patron du crime continua d’un ton plus sombre.

— D’après ce que j’ai compris, presque tous les Jedi ont été tués – dans le Temple et sur un monde ou un autre.

Shryne passa un bras autour des épaules tremblantes de la jeune femme.

— Du calme, dit-il, autant pour se rassurer lui-même que pour Olee.

La deuxième transmission qui ordonnait aux Jedi de se cacher prenait tout son sens. Le Temple sans défense en l’absence de pratiquement tous les Chevaliers Jedi avait été attaqué et pillé. Les professeurs et les élèves avaient été massacrés par les troupes d’élite – ces fameux soldats de choc. Combien de Jedi étaient-ils rentrés pour être taillés en pièces dès leur arrivée ?

L’Ordre n’était plus. Non seulement il n’y avait plus rien pour Shryne et Starstone sur Coruscant, mais c’était pareil dans le reste de la galaxie.

— Pour ce que ça vaut, je ne crois pas un mot de tout ça, dit Garrulan. C’est Palpatine qui a tout manigancé, depuis le début.

Starstone secouait la tête, incrédule.

— Tous les Jedi ne peuvent pas avoir été tués, c’est impossible. (Elle se tourna vers Shryne.) Certains n’étaient pas avec les clones, Maître. Et d’autres commandants peuvent avoir choisi de désobéir aux ordres.

— Vous avez raison, répondit le Chevalier Jedi, sur un ton qui se voulait réconfortant.

— Nous trouverons d’autres survivants.

— Oui, nous les trouverons.

— L’Ordre renaîtra de ses cendres.

— Absolument.

Garrulan attendit qu’ils se taisent pour reprendre la parole. Il eut un rire sans joie et dit :

— La guerre a toujours été meilleure pour les affaires que la paix. Au moins, l’Alliance des Corporations nous tolérait aussi longtemps que nous partagions nos profits avec elle, mais les Gouverneurs Régionaux envoyés par l’Empereur nous considèrent déjà comme des ennemis à abattre. Et pour être franc, je préférerais encore faire affaire avec les Hutts qu’avec eux.

Shryne le regarda longuement.

— Qu’allez-vous faire, Cash ?

— Partir de Murkhana, pour commencer. Et je souhaite bien du plaisir aux Koorivar qui vont rester. (Il rendit son regard au Jedi.) Et vous, Roan ?

— Je l’ignore encore, répondit l’intéressé.

— Peut-être devriez-vous songer à travailler pour moi. Je pourrais employer des gens avec vos talents spéciaux, surtout maintenant. N’oubliez pas que je vous dois une faveur.

Starstone le foudroya du regard.

— Nous ne sommes pas tombés si bas que nous devions…

Shryne lui plaqua une main sur la bouche.

— Je vais y réfléchir. Mais pour commencer, vous devez nous emmener loin de Murkhana.

Garrulan leva les deux mains.

— Je ne vous dois pas un tel service.

— Non, alors nous dirons qu’après ça, c’est moi qui vous serai redevable.

Starstone regardait tour à tour le Twi’lek et l’humain.

— C’est donc comme ça que vous agissiez avant la guerre ? Vous passiez des marchés avec qui bon vous semblait ?

— Ne faites pas attention à elle, dit Shryne à leur hôte. Qu’en pensez-vous Cash ?

Garrulan se renfonça dans son siège.

— Ça ne devrait pas être trop difficile de vous fournir de fausses identités et de nous montrer plus malins que les clones.

— Normalement, je serais d’accord avec vous, coupa Shryne. Mais il y a un nouveau joueur dans la partie. Un certain seigneur Vador. (Voyant que le Twi’lek ne réagissait pas à ce nom, il ajouta :) Une sorte de Grievous en armure noire, mais plus dangereux encore, et apparemment chargé de faire le sale boulot de Palpatine.

— Vraiment ? fit l’autre, intéressé. Je n’ai jamais entendu parler de lui.

— Oh, vous entendrez parler de lui ! Et il pourrait nous empêcher de quitter ce caillou.

Garrulan caressa ses lekkus.

— Eh bien, peut-être vais-je devoir réviser mon offre – dans l’intérêt d’éviter toute complication impériale. Ou bien nous faudra-t-il prendre des précautions supplémentaires…

CHAPITRE XV

Son armure noire et sa force surhumaine n’étaient pas les seules choses qui différenciaient Dark Vador d’Anakin Skywalker. Anakin n’avait eu qu’un accès limité aux informations de son Ordre, mais Vador – même s’il était à des années-lumière de Coruscant – pouvait pénétrer dans tous les systèmes qu’il voulait, y compris ceux des archives, des textes anciens et des holocrons du Temple. Ainsi fut-il capable d’identifier les six Jedi affectés à Murkhana à la fin de la guerre. Quatre d’entre eux avaient été tués – Maîtres Loorne et Chatak, et deux Chevaliers Jedi – et deux étaient toujours en vie – Roan Shryne et la Padawan de Chatak, Olee Starstone. Cette dernière devait maintenant être sous la responsabilité de Shryne.

Petite humaine aux cheveux noirs et bouclés et au sourire engageant, Starstone avait été une acolyte du Temple jusqu’à récemment, ayant été l’apprentie de Maître Jocasta Nu aux archives. Mais peu avant le début de la guerre, afin d’élargir sa compréhension de la galaxie, la jeune femme avait demandé à être autorisée à faire ses preuves sur le terrain. C’était au cours d’une brève visite sur Eriadu qu’elle avait attiré l’attention de Bol Chatak.

Chatak l’avait prise sous son aile au cours de la deuxième année de guerre, à la demande du Conseil. Il y avait tellement de Chevaliers Jedi participant au combat sur des mondes lointains, et pourtant ils n’étaient pas assez nombreux. Le Temple n’était pas la place d’une jeune femme qui pouvait mieux servir la République en tant que combattante qu’en tant que bibliothécaire.

À tous points de vue, Starstone avait été pleine de promesses. Candide, aussi vive qu’un vibrofouet et brillante chercheuse, elle n’aurait sans doute jamais dû être autorisée à quitter le Temple. Mais bien sûr, elle y serait morte, victime de la lame de Dark Vador ou des blasters des troupes de choc du commandant Appo.

Roan Shryne, c’était une autre histoire. Dark Vador faisait tourner l’holo-image montrant le Chevalier Jedi rebelle aux longs cheveux pendant que les informations de son dossier défilaient sur un écran.

Shryne avait été trouvé sur un monde de la Bordure Extérieure, Weytta, situé dans le voisinage de Murkhana. Son dossier faisait référence plusieurs fois à un « incident », mais Vador fut incapable d’en découvrir la nature exacte.

Au Temple, il avait fait montre d’un talent précoce pour sentir la Force chez les autres, aussi l’avait-on encouragé à s’engager dans une voie qui l’aurait amené à la Division des Acquisitions du Temple. Pourtant quand il avait été assez grand pour comprendre ce que cela signifiait, il avait refusé, pour des raisons qui n’étaient pas clairement indiquées dans son dossier.

L’affaire avait été portée devant le Haut Conseil, qui avait décidé que Shryne devait trouver lui-même sa voie. Celui-ci avait choisi d’étudier les armes de guerre, anciennes et modernes, et c’était de là que lui était venu son intérêt pour le rôle joué par les syndicats du crime dans leur éparpillement.

Il avait condamné les lacunes des lois de la République qui permettaient à la Fédération du Commerce et à d’autres groupes similaires de s’armer en toute légalité. C’était ce qui l’avait amené pour la première fois sur Murkhana, peu avant le début de la guerre. Là, il avait eu des contacts avec un patron du crime local, qui était peu à peu devenu son informateur. Shryne avait fait de nombreux aller-retour à Murkhana, en solo, ou accompagné d’un Padawan.

De deux ans l’aîné d’Obi-Wan Kenobi, Shryne, comme Obi-Wan, avait été un membre de l’Ancienne Garde, comme les appelaient certains Jedi. Il s’agissait d’un groupe qui comprenait Dooku, Qui-Gon Jinn, Sifo-Dyas, Mace Windu et bien d’autres, dont nombre seraient appelés à siéger au Haut Conseil. Mais contrairement à Obi-Wan, Shryne n’avait jamais été dans la confidence de ce qui se disait au sein de celui-ci.

Un fait était intéressant : Shryne avait fait partie des Jedi envoyés sur Géonosis. Il avait participé à la bataille qui pour beaucoup avait été l’étincelle ayant mis le feu aux poudres. Et il y avait perdu son ancien Maître, Nat-Sem, et son premier Padawan.

Puis, après deux ans et demi de guerre, Shryne avait perdu son second Padawan au cours de la bataille de Manari.

Le dossier mentionnait que les camarades de Shryne avaient constaté un changement significatif dans son comportement après Manari. Il n’avait plus les mêmes vues sur la guerre, ni sur le rôle que les Jedi étaient forcés de jouer – Que Palpatine les a forcés à jouer, pensa Vador –, et nombre de ses confrères avaient pensé qu’il quitterait l’Ordre, comme d’autres avant lui.

Continuant d’étudier l’image fantomatique, Dark Vador activa l’unité de communication.

— Qu’avez-vous appris ?

— Toujours aucun signe des Jedi, seigneur Vador, répondit Appo. Mais nous avons localisé le Twi’lek.

— Bon travail, Commandant ! Il devrait nous dire tout ce que nous désirons savoir.

Cash Garrulan était en train de se demander comment diable il pourrait décharger huit cents paires d’électrojumelles Neuro-Saav en vitesse quand Jally déboula dans son bureau. L’humain attira son attention sur l’écran de la sécurité.

Agacé, Garrulan vit une vingtaine de clones descendre d’un transport militaire et prendre position autour de l’immeuble vétuste qui lui servait de quartier général.

— Des soldats de choc, rien de moins, fit-il. Probablement envoyés par le gouverneur régional pour faire main basse sur tout ce qu’ils pourront avant notre départ.

Il se leva et fit glisser une pile de cartes de données dans un attaché-case.

— Donnez-leur le surplus de munitions, et s’ils sont gourmands… les électrojumelles, par exemple. (Il prit son manteau et le posa sur ses épaules.) Pour ma part, je ne souffrirai pas l’indignation d’une arrestation. Je vais donc sortir par-derrière et je vous rejoindrai sur le quai.

— Bonne idée. Nous nous chargeons des clones.

Le Twi’lek sortit de son bureau, traversa le stock, appuya sur la commande d’ouverture de la porte… et se retrouva devant une haute silhouette. Toute de noir vêtue, de son casque démesuré à ses bottes, la figure masquée se tenait avec les poings sur les hanches pour mieux lui barrer le passage.

— Vous allez quelque part, vigo ?

La voix de basse était amplifiée par quelque appareil et soulignée par une forte respiration rythmique, apparemment régulée par le boîtier de contrôle accroché à la large poitrine du visiteur.

Vador, pensa Garrulan.

C’était donc cela la monstruosité dont lui avait parlé Shryne, le nouveau joueur qui s’était immiscé dans la partie.

— Puis-je demander qui veut le savoir ?

— Oui, répondit Vador, sans pour autant répondre à la question.

Garrulan essaya de rassembler ses esprits. Vador et ses soldats n’étaient pas là pour avoir leur part du gâteau, mais parce qu’ils étaient sur la trace de Shryne. Pourtant il pensait pouvoir s’en tirer.

— Je ne suis pas et je n’ai jamais été un Séparatiste. Je vis simplement sur un monde séparatiste.

— Vos idées politiques ne m’intéressent pas, lâcha Vador.

Tendant sa main droite, il souleva Garrulan du sol et le transporta jusqu’au petit bureau. Là, il le déposa violemment sur une chaise, qui roula en arrière et percuta le mur.

— Mettez-vous à l’aise, dit Vador.

Garrulan se frotta l’arrière du crâne.

— C’est donc ainsi que nous allons procéder ?

— Oui.

Garrulan se força à respirer.

— Je vous offrirais bien un siège, mais je n’en ai pas deux qui soient assez larges.

Le commandant des troupes de choc de Vador entra alors que celui-ci regardait autour de lui. Le bureau était opulent.

— Vous vous êtes bien débrouillé, vigo.

— Je ne peux pas me plaindre.

Vador vint se camper devant lui.

— Je suis à la recherche de deux Jedi qui se sont échappés du transport qui devait les emmener sur Agon Neuf.

— Un endroit charmant. Mais qu’est-ce qui vous fait croire…

— Avant que vous ne disiez un mot de plus, coupa Vador, sachez que je sais que vous et l’un de ces Jedi vous connaissez depuis longtemps.

Garrulan révisa immédiatement ses plans.

— Vous parlez de Roan Shryne et de la fille.

— Alors ils sont venus ici.

Le Twi’lek acquiesça.

— Ils m’ont demandé de les aider à quitter Murkhana.

— De quoi êtes-vous convenu ?

— Convenu ? (Garrulan montra la pièce du geste.) Croyez-vous que j’ai obtenu tout ça par accident ? J’ai été surpris de voir que Shryne était en vie. Je leur ai dit que je n’aidais pas les traîtres. En fait, j’ai rapporté leur visite aux autorités locales.

Vador se tourna vers le soldat, qui hocha la tête et sortit.

— Vous ne me mentiriez pas, vigo, n’est-ce pas.

Ce n’était pas une question.

— Pas avant de vous connaître mieux.

Le commandant revint.

— Il a effectivement contacté la garnison locale, seigneur Vador.

Impossible de savoir si Vador était satisfait ou non. Enfin, il dit :

— Savez-vous où Shryne est allé en partant d’ici ?

Garrulan secoua la tête.

— Il ne me l’a pas dit. Mais il connaît bien Murkhana, et je ne suis pas son seul contact en ville. Mais bien sûr, vous le saviez déjà.

— Je voulais vous l’entendre dire, fit Vador.

Garrulan sourit intérieurement. Vador avait mordu à l’hameçon.

— Trop heureux de vous rendre service… seigneur Vador.

— Si vous étiez Shryne, quelle serait votre prochaine étape ?

— Eh bien… tout cela reste du domaine de la spéculation, entendons-nous bien, répondit le Twi’lek en se détendant un peu. Je veux dire, si vous me demandez mon opinion de professionnel…

— Et dans ce cas ?

— Eh bien, je me disais que je pourrais en tirer quelque chose.

— Que voulez-vous, vigo ? Vous semblez avoir tout ce que vous pourriez souhaiter.

Garrulan prit un ton plus sérieux.

— Peuh, les biens matériels ! fit-il, dédaigneux. J’ai besoin de vous pour glisser un mot en ma faveur au gouverneur régional.

Vador hocha la tête.

— Ça peut se faire… à condition que votre opinion de professionnel en vaille la peine.

Le Twi’lek se pencha.

— Je pense à ce Koorivar du nom de Bioto. Il est contrebandier, entre autres choses. Il possède un vaisseau très rapide, le Sonneur Mort. (Il marqua une pause pendant que le commandant ressortait – sans doute pour communiquer avec le Contrôle du Trafic Spatial.) Si j’étais pressé de partir sans trop de problèmes, je me tournerais vers Bioto.

— Seigneur Vador, appela le commandant. Le CTS dit que le Sonneur Mort vient de quitter le Spatioport. Nous avons son plan de vol.

Vador pivota, les pans de sa cape virevoltant autour de lui.

— Contactez l’Exécuteur, Commandant. Ordonnez qu’il se place en position d’interception.

Il sortit du bureau, mais s’arrêta au bout de quelques longues enjambées.

— Vous êtes très malin, vigo, dit-il en se tournant vers Garrulan. Je ne l’oublierai pas.

Garrulan inclina la tête avec respect.

— Moi non plus, seigneur Vador.

Un instant plus tard, Vador sortait. Jally revint, lâchant un soupir de soulagement.

— Je n’aimerais pas avoir affaire à celui-là, patron.

— Il a ses manières bien à lui, acquiesça le Twi’lek en se levant. Oubliez le chargement. Faites préparer le vaisseau pour le décollage. Murkhana, c’est fini.

CHAPITRE XVI

La navette de Vador regagna l’Exécuteur, repliant ses ailes, ses voyants s’éteignant peu à peu. Non loin de l’endroit où elle s’arrêta, le Sonneur Mort s’était rangé, entouré par des soldats clones. C’était un cargo lourdement armé de canons à turbolaser et doté d’un module hyperdrive dernier cri. Les hommes d’équipage, en majorité des Koorivar, étaient sous bonne garde. Ils se tenaient les mains sur leurs têtes cornues, pendant que leur vaisseau était fouillé. De nombreuses caisses avaient déjà été débarquées pour être scannées.

Vador et Appo descendirent de la navette et s’approchèrent des contrebandiers. Un soldat leur montra le capitaine, et Vador avança vers lui.

— Quel genre de cargo transportez-vous, capitaine ?

Le Koorivar le foudroya du regard.

— J’exige de parler à l’officier en charge !

— C’est moi.

Le capitaine cligna des yeux, surpris, mais réussit à conserver son ton coléreux.

— J’ignore qui vous êtes, mais sachez que si mon vaisseau a subi le moindre dommage à cause de votre rayon tracteur, je ferai parvenir une plainte officielle au gouverneur régional !

— J’en prends bonne note, capitaine, répondit Vador. Et je suis certain que le gouverneur régional sera très intéressé par votre cas quand il apprendra que vous transportez des armes prohibées.

Il se tourna vers l’officier en charge des soldats.

— Veuillez les escorter à leurs cellules.

— Seigneur Vador ! dit Appo, tandis que l’équipage était emmené. La sécurité rapporte que deux humains ont été trouvés dans un compartiment secret.

Vador se tourna vers le cargo.

— Intéressant. Voyons ce que la sécurité a trouvé.

Quand Vador et Appo arrivèrent de l’autre côté du vaisseau, plusieurs soldats en sortaient, encadrant deux humains. L’homme était grand et avait les cheveux longs. Il se montrait très protecteur vis-à-vis de la jeune femme qui l’accompagnait. Tous deux étaient vêtus de robes et portaient une coiffe – la tenue typique des mercenaires de Murkhana.

Leurs yeux s’arrondirent quand ils virent Vador.

— Ils ne sont pas armés, seigneur Vador, annonça l’un des soldats.

— Nous nous sommes faufilés à bord sans que personne ne le sache, dit l’homme. Nous voulions aller à Ord Mantell.

— Vous n’êtes pas des passagers clandestins, fit Vador. Le capitaine a été grassement payé pour vous accueillir à son bord, et vous aussi… pour y monter.

La fille se mit à trembler de peur.

— Nous ignorions que c’était illégal ! Nous ne sommes ni des contrebandiers ni des criminels. Je vous jure ! Nous l’avons fait pour les crédits.

Vador la regarda de la tête aux pieds.

— Je songerai à épargner vos misérables vies si vous me dites qui vous a payés pour jouer cette comédie.

L’homme pinça les lèvres, puis il déglutit et dit :

— Des employés de Cash Garrulan.

Vador hocha la tête.

— Je m’en doutais. (Il se tourna vers Appo.) Commandant, les scanners de l’Exécuteur ont-ils repéré quelque chose ?

— Pas encore.

— Bientôt, alors.

Vador se tourna vers les soldats.

— Enfermez ces deux-là avec l’équipage.

La fille pâlit.

— Mais, vous aviez dit…

— Que je songerais à vous épargner, coupa Vador.

— Seigneur Vador, nous avons quelque chose, dit soudain Appo. Un vaisseau est parti de Murkhana City. Il suit une trajectoire qui va l’amener à l’endroit où était l’Exécuteur avant la manœuvre d’interception. Il essaie d’échapper à nos radars.

— Les Jedi sont à bord. Pouvons-nous les avoir d’où nous sommes ?

— Non, seigneur. Il est hors de portée de notre rayon tracteur.

Vador grogna de déplaisir.

— Nous devons remédier à cela. Mon chasseur est-il prêt ?

— Il attend à la rampe de lancement trois.

— Désignez deux pilotes pour m’accompagner. Dites-leur de me retrouver dans la zone de décollage. (Vador repoussa sa cape dans son dos.) Commandant, le vigo va essayer de fuir Murkhana. N’essayez pas de le capturer. Détruisez son vaisseau et tous les passagers.

Modifiée pour le voyage spatial, la navette de Garrulan avait de larges ailes. Le cockpit avait été agrandi pour accommoder le pilote et le copilote, et le siège de l’artilleur, qui était tourné vers la queue de l’appareil. Shryne était à l’avant, Starstone à l’arrière. Leur pilote s’appelait Brudi Gayn. C’était un humain aux cheveux noirs, un peu plus âgé que le Jedi. Il travaillait occasionnellement pour Cash Garrulan et parlait le Basic avec un fort accent de la Bordure Extérieure.

Shryne avait déjà décidé que Gayn était le pilote le plus détendu avec lequel il eût jamais volé. S’il avait reculé encore un peu par rapport à ses commandes, il aurait été assis à côté de Starstone. Il tenait à peine le manche. Pourtant, il maîtrisait son engin, et il connaissait tous les trucs.

— Ils nous ont dans le collimateur, dit-il à Shryne et à Starstone via son comlink. Il va falloir revoir nos manœuvres d’évasion.

Le grand vaisseau de guerre de Vador était visible par le pare-brise en transparacier.

— Je déteste ces nouveaux Destroyers de Classe Imperator, continua Gayn. Ils n’ont rien de l’élégance des Acclamator ou des Venator – pas même les Victoire Deux.

— La guerre produit ce genre de chose, répondit Shryne.

La console laissa entendre une alerte. Gayn se pencha sur l’un des écrans.

— Nous avons trois vaisseaux à nos trousses. Deux d’entre eux sont des Ailes-V, et le troisième pourrait être un Intercepteur Jedi modifié. Ce Vador dont vous m’avez parlé ?

— Probablement.

— Je suppose que l’Empire s’est approprié le matériel des Jedi tout comme celui des Séparatistes.

— Ainsi, d’une certaine façon, nous servons toujours Palpatine.

— Êtes-vous conscients que trois chasseurs nous filent le train ? interrompit Starstone.

Merci pour l’info, chérie, mais nous sommes déjà sur le coup, répondit Gayn.

— Voilà une autre info pour vous : ils gagnent sur nous. Ne pouvez-vous pas faire avancer cette poubelle plus vite ? Ce vaisseau est aussi léthargique que vous !

Gayn lâcha un rire.

— Je suppose que je pourrais me délester de l’artilleur.

— Ou commencer par lâcher un peu de l’air chaud qui vous fait enfler la tête, rétorqua-t-elle.

— Aïe ! fit Gayn. Elle est toujours comme ça, Shryne ?

— C’est une bibliothécaire. Vous savez comment elles sont.

— Une bibliothécaire dotée de la Force… Un mélange très dangereux, ça. (Le pilote gloussa, puis il demanda :) Que va-t-il arriver à la Force ? Sans l’ordre Jedi, je veux dire.

— Je l’ignore, répondit Shryne. Peut-être va-t-elle entrer en hibernation.

Gayn secoua la tête.

— Je vais vous montrer que la Force n’est pas tout.

Regardant dans la direction indiquée par la main gantée de Brudi Gayn, Shryne vit un vaisseau rapide arrivant sur eux pour les intercepter.

— J’espère qu’ils sont de notre côté.

Gayn rit.

— C’est notre billet de sortie !

Coincé dans le cockpit de son intercepteur noir, Vador contrôlait la situation. Il avait coupé le compensateur d’inertie du chasseur et il se sentait revitalisé par l’apesanteur. Dans une autre vie, il avait piloté sans casque ni combinaison de vol, mais, si ce n’était la présence de cet accoutrement, il se sentait léger, débarrassé du règne de la gravité.

Ce n’était pas le vaisseau qu’Anakin Skywalker avait piloté pour se rendre sur Mustafar, et le droïde astromec avait un dôme noir. Ce n’était pas non plus le genre d’engin qu’il aurait choisi de piloter. Mais l’intercepteur ferait l’affaire, du moins jusqu’à ce que Sienar Fleet termine de construire le chasseur spécialement fait pour lui.

Malgré tout ce qu’il avait subi, il restait le meilleur pilote de la galaxie.

La navette ennemie s’était évaporée pendant qu’il faisait quelques ajustements. Il suffisait de voir le coucou à bord duquel les Jedi essayaient de s’enfuir pour comprendre qu’ils étaient désespérés – il n’avait même pas d’hyperdrive ! Mais Vador savait ce qu’ils pensaient. Ils espéraient gagner le vaisseau Sorosuub qui venait vers eux. Leur plan aurait pu fonctionner si Vador avait cru le Twi’lek, mais parce que ce n’était pas le cas, les Jedi n’auraient pas le temps de monter à bord. Car dans un instant, l’une et l’autre seraient à portée de leurs torpilles à protons.

— Tirez à mon commandement, dit-il aux clones qui pilotaient les deux appareils volant avec lui. Inutile de les prendre vivants.

— Seigneur Vador, nous avons identifié le Sorosuub, dit l’un d’eux. Il est enregistré à Murkhana. Son propriétaire est Cash Garrulan.

— Voilà, dit Vador, comme pour lui-même. Tout s’arrête ici.

— Mais il y a autre chose, seigneur Vador. La navette semble être dotée d’adaptateurs à anneaux-boosters externes.

Vador regarda l’écran sur lequel était visible la petite navette, puis demanda à son astromécanicien de lui montrer le vaisseau sur un autre.

Et il comprit.

— Ce n’est pas un rendez-vous, dit-il aux clones, tirez vos torpilles à l’instant où nos cibles seront à votre portée.

Ça va être juste, réalisa Vador.

Il activa le canon laser de l’intercepteur. La navette était à fond de train – et elle allait bien plus vite que Vador ne s’y était attendu. Son pilote savait ce qu’il faisait. À cette distance, cela allait être difficile de les accrocher.

L’astromec envoya les données sur l’écran du cockpit, et, au même instant, l’un des clones dit :

— Seigneur Vador, le vaisseau positionne un booster à hyperdrive sur la trajectoire de la navette.

La vision améliorée de Vador lui permit de voir l’anneau rouge et blanc d’hypermatière. Il appuya aussitôt sur la commande de son manche et des traits écarlates jaillirent des canons de l’intercepteur. Mais ils n’atteindraient sans doute pas leurs cibles, parce que celles-ci auraient disparu depuis longtemps.

Toujours lancé à pleine vitesse, Vador regarda la navette se faufiler dans l’anneau booster et partir à la vitesse de la lumière. Une fraction de seconde plus tard, le vaisseau de Cash Garrulan engagea son hyperdrive et disparut.

Vador ralentit son intercepteur et regarda l’espace avec un sentiment de défaite.

Il avait beaucoup à faire pour redevenir celui qu’il avait été.

L’un des pilotes d’Aile-V l’interpella :

— Nous calculons leurs vecteurs de fuite, seigneur Vador.

— Effacez-les calculs, pilote, répondit-il. Si ces Jedi sont si déterminés à disparaître, laissons-les faire.

TROISIÈME PARTIE

CENTRE IMPÉRIAL

CHAPITRE XVII

— Vous avez ma parole. Je n’essaierai pas de dissoudre le Sénat, dit l’Empereur au petit groupe de personnes qu’il avait réunies dans ses nouveaux appartements. De plus, je ne veux pas que vous pensiez ne plus être que des objets dont la seule autorité est de ratifier des législations pour faciliter mon gouvernement. Je vous demanderai toujours conseil avant d’établir des lois qui garantiront la croissance et l’intégrité de notre Empire.

Il se tut un moment, puis il lâcha la bombe :

— La différence, c’est que, après avoir pris conseil auprès de vous et de mes conseillers, la décision m’appartiendra. Il n’y aura pas de débat, pas de citation de précédent constitutionnel, pas de pouvoir de veto, pas de procédure, pas de sursis. Mes décrets seront promulgués dans tous les mondes de l’Empire, et ils seront à effet immédiat.

L’Empereur se pencha dans la chaise à haut dossier qui lui servait temporairement de trône, mais pas assez vers l’avant pour que son visage soit dans la lumière.

— Comprenez bien cela : vous ne représentez plus seulement vos mondes. Coruscant, Alderaan, Chandrila… Tous ceux-là, comme des dizaines de milliers d’autres, sont des cellules de l’Empire, et ce qui affecte l’une affecte toutes les autres. Aucune perturbation ne sera tolérée. Les disputes interplanétaires ou les menaces de sécession seront sévèrement punies. Je n’ai pas gouverné pendant ces trois ans de guerre pour que l’on en revienne aux vieilles querelles. La République est morte.

Bail Organa avait beaucoup de mal à se tenir tranquille sur sa chaise et à ne pas se tortiller comme le faisaient ses collègues. Surtout les Sénateurs Mon Mothma et Garm Bel Iblis, dont le comportement pouvait être interprété comme un défi flagrant. Mais si l’Empereur s’en était aperçu, il n’en laissait rien paraître devant ses invités.

Les nouveaux appartements de l’Empereur – dont la salle du trône – occupaient tout le dernier étage de l’immeuble le plus haut de Coruscant. Ils étaient aménagés davantage dans le style de l’ancien bureau de Palpatine en dessous de la Rotonde du Sénat que dans celui de ses anciens quartiers dans l’immeuble du Sénat.

Divisée en deux niveaux par une courte volée de marches, la salle était plus longue que large, et de grandes baies vitrées en permaplast entouraient le tiers supérieur. Deux postes de travail en forme de bol flanquaient l’escalier poli, et dans chacun d’eux se tenait un Garde Rouge – un Garde Impérial. Les conseillers de l’Empereur étaient assis derrière. Le centre du dais était occupé par le trône temporaire, dont le dossier arqué revenait au-dessus de la tête de Palpatine. Cela le mettait perpétuellement dans l’ombre, comme son visage pâle et profondément ridé disparaissait dans celle du capuchon de ses robes. Dans chacun des accoudoirs du siège, il y avait des contrôles que ses doigts effleuraient parfois.

Dans les couloirs du Sénat, les rumeurs allaient bon train, surtout celles qui disaient que l’Empereur avait une autre suite, secrète celle-là. L’on parlait également d’une chambre de soins médicaux, dans la couronne de l’immeuble.

— Votre Majesté, si je puis me permettre, commença le Sénateur humain de Commenor d’un ton plein de déférence, peut-être pourriez-vous nous dire pourquoi les Jedi nous ont trahis. Comme vous devez le savoir, l’HoloNet semble ne pas vouloir communiquer de détails à ce sujet.

N’ayant plus besoin de faire montre de diplomatie ni de ruse pour atteindre son objectif, l’Empereur émit un son de pure dérision.

— L’ordre Jedi a mérité le sort qui a été le sien pour avoir laissé croire qu’en me servant, il vous servait. La complexité du plan diabolique des Jedi continue de m’étonner. Je n’arriverai sans doute jamais à comprendre pourquoi ils n’ont pas tenté de me tuer il y a trois ans. Je n’aurais jamais pu me défendre contre eux. Si mes gardes et nos soldats n’avaient pas été là, il y a quelques semaines, je serais mort.

Les yeux d’une étrange couleur de Palpatine se remplirent de haine.

— En fait, les Jedi pensaient qu’ils pouvaient veiller sur la galaxie mieux que nous ne le faisions, et ils voulaient perpétuer une guerre pour nous laisser sans défense et à la merci de leur trahison. Leur célèbre Temple était une véritable forteresse. Ils sont venus me voir pour me raconter qu’ils avaient tué le général Grievous – un cyborg, pas moins ! – et ils ont essayé de m’arrêter quand j’ai refusé de croire que les combats étaient terminés et que les Séparatistes étaient vaincus.

« Quand j’ai envoyé des soldats pour les raisonner, ils ont tiré leurs sabres laser. Nous devons remercier la Grande Armée pour la belle victoire qu’elle nous a donnée. Nos nobles commandants ont reconnu la traîtrise des Jedi, et ils ont exécuté mon ordre avec vigueur. Le seul fait qu’ils aient fait cela sans poser de questions, sans hésitation, prouve que nos bons soldats avaient deviné que les Jedi étaient derrière les événements qui affaiblissaient la République.

« Après toutes ces semaines, nous n’avons toujours pas la confirmation de la mort du Vice-Roi Gunray et de ses alliés. Mais puisque leurs droïdes de combat sont inertes sur des centaines de mondes, nous pouvons supposer qu’ils se sont rendus. Aussi devons-nous nous concentrer sur la consolidation de l’Empire un monde après l’autre.

Palpatine se renfonça dans son siège.

— Ce qui s’est passé avec l’ordre Jedi nous aura au moins appris que nous ne pouvons laisser aucun groupe d’individus devenir assez puissant pour mettre en péril nos desseins et nous priver de la liberté dont nous jouissons. Voilà pourquoi il est essentiel que nous accroissions et centralisions notre armée, à la fois pour préserver la paix et pour protéger l’Empire contre d’inévitables tentatives d’insurrection. À cette fin, j’ai déjà donné l’ordre de produire de nouvelles classes de vaisseaux et de chasseurs. Ceux-ci seront pilotés par des non-clones formés dans des académies impériales. Nous trouverons ces pilotes dans les écoles de vol des systèmes de l’Empire.

« Autre fait important, notre armée actuelle subit un vieillissement accéléré, aussi faudra-t-il la remplacer peu à peu. Je soupçonne les Jedi d’avoir voulu créer une armée à l’espérance de vie brève, pensant qu’ils n’en auraient plus besoin une fois qu’ils auraient renversé le gouvernement de la République et établi leur théocratie basée sur la Force.

« Mais ce n’est désormais plus un souci.

« En rassemblant les mondes connus de la galaxie, en leur donnant les mêmes lois, le même langage et en les plaçant sous l’égide d’un même guide avisé, nous avons éliminé le genre de corruptions qui sapaient la République. Et les gouverneurs régionaux que j’ai mis en place empêcheront la montée d’un autre mouvement séparatiste.

Quand tout le monde comprit que Palpatine avait terminé, le Sénateur de Rodia prit la parole :

— Donc les espèces non humaines n’ont pas à avoir peur de la discrimination ?

Palpatine écarta ses mains tordues, aux ongles comme des griffes.

— Quand ai-je jamais fait montre d’intolérance ? Oui, notre armée est composée d’humains, je suis humain et la majorité de mes conseillers et de mes généraux le sont aussi. Mais ce n’est que le fruit du hasard.

— La guerre continue, dit Mon Mothma à Bail.

Ils étaient désormais hors de portée des « oreilles » indiscrètes dont était truffé le bâtiment et de celles de tout espion du Bureau de la Sécurité Intérieure.

— Palpatine utilisera son handicap physique pour prendre ses distances avec le Sénat, répondit Bail. Sans doute ne l’approcherons-nous jamais plus d’aussi près.

Mon Mothma baissa tristement la tête.

Coruscant se faisait déjà à son nouveau titre de Centre Impérial. Les soldats de choc en armure écarlate étaient encore plus présents que durant la guerre, et les couloirs étaient pleins de visages étrangers et de personnel en uniforme. Les officiers militaires, les gouverneurs régionaux, les agents de la sécurité…, tous étaient les nouveaux laquais de l’Empereur.

— Quand je regarde cette face hideuse et que je constate les dégâts subis par la Rotonde, je ne peux m’empêcher de faire la comparaison avec ce qui est arrivé à la République et à la Constitution, dit Mon.

— Il dit ne pas prévoir de dissoudre le Sénat ou de punir les diverses espèces qui ont soutenu la Confédération…, commença Bail.

— Pour le moment, coupa-t-elle. Et d’ailleurs, les mondes d’origine de ces espèces sont déjà dévastés.

— Il ne peut pas se permettre d’attaquer qui que ce soit maintenant, continua Bail. Trop de mondes sont encore puissamment armés. Oui, il fait élever de nouveaux clones et construire de nouveaux vaisseaux, mais il n’a pas encore les moyens de faire une autre guerre.

Elle lui adressa un regard sceptique.

— Vous semblez soudainement très confiant, Bail.

Bail se posait la même question.

Dans la salle du trône, il s’était demandé combien des conseillers, humains et autres, de l’Empereur savaient que Palpatine était un seigneur Sith et qu’il avait organisé la guerre et éradiqué ses ennemis jurés, les Jedi, afin de prendre le contrôle absolu de la galaxie.

Mas Amedda devait le savoir, ainsi que Sate Pestage, et peut-être Sly Moore. Bail doutait qu’Armand Isard ou aucun des conseillers militaires de Palatine sachent. Et quand bien même, qu’est-ce que cela changerait ? Pour les rares êtres qui étaient au courant ou qui s’en souciaient, les Sith n’étaient rien de plus qu’une secte religieuse disparue depuis un millénaire. Ce qui comptait, c’était que Palpatine était désormais l’Empereur Palpatine, et qu’il jouissait du soutien de pratiquement tout le Sénat et de l’allégeance de la Grande Armée.

Seul Palpatine connaissait toute l’histoire de la guerre et de sa rapide conclusion. Mais Bail savait des choses que l’Empereur ignorait. Principalement que les jumeaux d’Anakin Skywalker et Padmé Amidala n’étaient pas morts avec elle sur l’astéroïde connu sous le nom de Polis Massa. Et qu’en ces enfants, Obi-Wan Kenobi et Yoda mettaient toute leur confiance – un jour, ils vaincraient le Côté Obscur. Bébé Luke était sur Tatooine chez son oncle et sa tante, et Obi-Wan veillait sur lui de loin. Et bébé Leia… Bail sourit en pensant à elle. Leia devait être dans les bras de son épouse, Breha.

Pendant le bref enlèvement de Palpatine par le général Grievous, Bail avait promis à Padmé que, s’il lui arrivait quelque chose, il ferait tout ce qu’il pourrait pour protéger ceux qui lui étaient chers. Padmé était enceinte – c’était un secret de polichinelle – mais alors il pensait plutôt à Anakin. Il n’avait pas songé un instant que les événements pourraient le pousser à faire partie d’une conspiration avec Obi-Wan et Yoda. Et que cela ferait de lui le gardien et le père adoptif de la jeune Leia.

Il n’avait fallu que quelques jours à Bail et à Breha pour aimer l’enfant, même si Bail avait été plus que réticent, au début, pensant qu’on lui avait confié une tâche qui les dépassait. Il était fort probable que les jumeaux Skywalker aient un lien puissant avec la Force. Que se passerait-il si Leia commençait à suivre précocement le chemin qu’avait finalement choisi son père ? Bail s’était posé la question.

Mais Yoda l’avait rassuré.

Anakin n’était pas né pour appartenir au Côté Obscur, mais il en avait pris le chemin à cause des expériences qu’il avait faites au cours de sa courte vie, des souffrances, de la peur, de la colère et de la haine. Si Anakin avait été découvert plus tôt par les Jedi, tout cela n’aurait jamais influencé son orientation. Plus important encore, Yoda semblait avoir changé d’avis sur les méthodes du Temple. Il pensait maintenant qu’il était préférable pour un être sensible à la Force de grandir au milieu d’une famille aimante.

Mais l’adoption de Leia n’était que l’un des soucis qui minaient Bail.

Pendant des semaines après le décret de Palpatine annonçant que la République était remplacée par un Empire, il avait été inquiet pour sa sécurité – et celle d’Alderaan. Son nom était l’un des premiers sur la Pétition des Deux Mille, le papier qui demandait à Palpatine de renoncer à certains des pouvoirs que le Sénat lui avait conférés dans l’urgence. Pis encore, Bail avait été le premier à arriver au Temple après le massacre. Et il avait sauvé Yoda au Sénat après que le Maître Jedi eut défié au combat Sidious dans la Rotonde.

Les holocams du Temple ou de la Place de la République avaient très bien pu prendre son speeder, et ces images avaient pu atterrir entre les mains des conseillers de la sécurité de Palpatine. L’Empereur savait peut-être également que c’était Bail qui avait ramené Padmé sur Naboo, pour ses funérailles. Et s’il était au courant de cela, peut-être se demandait-il si Obi-Wan, qui avait ramené Padmé de Mustafar, avait informé Bail de l’identité secrète du nouvel Empereur. Ou bien des horreurs qu’Anakin avait commises sur Coruscant, sous le nom de Dark Vador. Anakin, qu’Obi-Wan avait laissé pour mort sur Mustafar et qui s’en était sorti…

Et de là, il n’y avait qu’un pas à franchir pour que Palpatine ne s’interroge et ne se doute que l’enfant – les enfants, en fait – de Padmé n’était pas mort avec elle.

Bail et Mon Mothma ne s’étaient pas vus depuis les funérailles de Padmé, et Mon Mothma ne savait rien du rôle que Bail avait joué au cours des derniers jours de la Guerre des Clones. Néanmoins, elle avait entendu dire que Bail et Breha avaient adopté une petite fille, et elle était impatiente de voir Leia.

Le problème, c’était que Mon Mothma était également résolue à saper l’autorité de Palpatine.

— L’on parle de construire un palais pour loger Palpatine, ses conseillers et la Garde Impériale, dit-elle alors qu’ils approchaient de la plate-forme à répulseurs reliée à ce qui était devenu l’immeuble de l’Empereur.

Bail avait entendu cette rumeur.

— Et de faire ériger des statues, ajouta-t-il.

— Bail, le fait que Palpatine n’a pas foi en son Nouvel Ordre le rend encore plus dangereux.

Elle s’arrêta net avant de mettre un pied sur la passerelle menant au grand ascenseur.

— Tous les signataires de la Pétition des Deux Mille sont suspects. Savez-vous que Fang Zar a fui Coruscant ?

— Oui, répondit Bail, arrivant tout juste à soutenir son regard.

— Armée de clones ou pas, Bail, je n’abandonnerai pas le combat. Nous devons agir tant qu’il en est encore temps – tant que Sera Prime, Enisca, Kashyyyk et d’autres mondes sont prêts à se joindre à nous.

— Il est trop tôt. Nous devons patienter, dit-il, répétant ce que Padmé lui avait dit dans la Rotonde du Sénat, le jour de l’annonce historique de Palpatine. Nous devons mettre nos espoirs en l’avenir, et dans la Force.

Mon Mothma eut l’air sceptique.

— Certains militaires sont prêts à se joindre à nous, parce qu’ils savent que les Jedi n’ont jamais trahi la République.

— Ce qui compte, c’est que les clones croient que les Jedi ont trahi la République. (Puis il baissa la voix pour ajouter :) Nous risquons gros en nous exposant maintenant.

Il ne parla pas de son inquiétude au sujet de Leia.

Mon Mothma garda le silence jusqu’à ce qu’ils soient sur la plate-forme d’atterrissage. Des soldats de choc et une haute silhouette toute de noir vêtue débarquaient d’une navette de Classe Theta.

— Des Jedi doivent avoir survécu à l’ordre d’exécution, dit-elle.

Pour des raisons qu’il ne s’expliquait pas, Bail ne pouvait détacher les yeux de la figure masquée, qui elle-même regardait dans la direction du Sénateur. Le groupe passa suffisamment près d’eux pour que Bail entendît l’un des soldats dire :

— L’Empereur vous attend, seigneur Vador.

Bail eut l’impression qu’on le privait d’air.

Ses jambes se mirent à trembler et il dut s’appuyer à la rambarde de la plate-forme. Mais il réussit à ne pas trahir son appréhension quand il répondit à Mon Mothma.

— Vous avez raison. Des Jedi ont survécu.

CHAPITRE XVIII

Entre les mains capables de Brudi Gayn, la navette modifiée et l’anneau-booster qui lui avait permis de pénétrer dans l’hyperespace complétèrent trois sauts en autant d’heures. Et ils émergèrent enfin dans le secteur reculé de Tion Cluster, loin de tout monde habité. Mais un cargo corellien d’une vingtaine d’années, aussi large qu’une corvette de Classe Tentative, les attendait.

Shryne compta cinq tourelles. Brudi lui avait dit que la Danseuse Ivre était dotée d’un module hyperdrive normalement conçu pour un vaisseau deux fois plus gros.

Brudi se dégagea de l’anneau-booster alors qu’ils étaient encore à quelque distance du cargo, puis il manœuvra son vaisseau à travers le bouclier magnétique et entra dans le hangar spacieux. Celui-ci abritait déjà deux autres appareils, chacun sur un disque d’atterrissage.

Brudi ouvrit le cockpit et Shryne et Starstone descendirent et se débarrassèrent de leurs casques et de leurs combinaisons de vol. Les deux Jedi portaient les simples tenues de spationautes que Cash Garrulan leur avait fournies. Habitué à des missions sous couverture, Shryne ne se sentait pas déplacé sans une tunique et des robes, ou même sans sabre laser. Il savait que même s’ils avaient pu quitter Murkhana, ils n’étaient pas tirés d’affaire. Avant et pendant la guerre, il avait plusieurs fois eu chaud, mais se cacher était un concept nouveau pour lui.

Et encore plus pour Olee Starstone. Il semblait que les événements des six dernières semaines, et tout particulièrement des trente-six dernières heures, avaient fini par la rattraper. Il suffisait de la voir se mouvoir pour comprendre qu’elle n’avait sans doute jamais porté que les robes du Temple ou la tenue officielle de combat des Jedi. Elle faisait de gros efforts pour s’habituer à leur nouvelle vie.

Shryne résista à la tentation de la consoler. Leur avenir était plus nuageux que leur descente en vaisseau vers Murkhana City ne l’avait été. Et plus tôt Starstone apprendrait à se débrouiller toute seule, mieux ce serait.

Prévenus de l’arrivée de la navette, plusieurs membres de l’équipage de la Danseuse Ivre s’étaient rassemblés. Shryne avait déjà rencontré des individus de ce genre, surtout sur les mondes qui s’étaient laissés convaincre par la propagande du Comte Dooku avant que le mouvement séparatiste ne devienne officiellement la Confédération des Systèmes Indépendants. Un coup d’œil suffisait pour voir qu’ils n’avaient pas la discipline des membres du Soleil Noir ou des syndicats hutts, même si Brudi avait affirmé que la Danseuse Ivre acceptait parfois des contrats de certains des cartels du crime.

Leurs accoutrements devaient provenir des dizaines de mondes qu’ils avaient visités. Ils ne devaient rien à aucun système, et ils n’avaient pas d’affiliation politique. Déterminés à conserver leur autonomie, ces contrebandiers avaient appris que, dans leur métier, l’on ne devenait pas riche en travaillant pour d’autres.

Shryne et Starstone furent présentés au second de la Danseuse Ivre, Skeck Draggle, et au chef de la sécurité, Archyr Beil. Tous deux étaient des humanoïdes aussi grands que Brudi Gayn, avec des mains à six doigts et des visages aux traits durs qui démentaient une nature enjouée.

Dans la cabine principale du vaisseau, les deux Jedi rencontrèrent Filli Bitters, un humain aux cheveux filasse qui se prit immédiatement d’intérêt pour Starstone. Ils firent également la connaissance de Eyl Dix dont la tête chauve et verte était ornée de deux antennes et d’oreilles pointues.

Avant longtemps, tout l’équipage, y compris deux droïdes curieux, s’était réuni pour écouter Shryne et Starstone conter leur échappée de Murkhana. Le fait que nul ne mentionnât la chasse ouverte dont les Jedi faisaient l’objet mettait Shryne mal à l’aise, mais pas assez pour l’empêcher de poursuivre. Il devait d’abord comprendre ce que les contrebandiers pensaient d’eux.

— Cash a demandé qu’on vous emmène à Mossak, dit Skeck Draggle après que les Jedi les aient régalés avec un récit détaillé de leur vol audacieux. Mossak est de l’autre côté de Felucia. C’est l’endroit indiqué pour sauter dans le Bras de Tingel ou à n’importe quel point de la Route Commerciale Perlémienne.

Il regarda Shryne.

— Normalement, nous ne transportons personne gratuitement. Mais puisque c’est Cash qui nous l’a demandé, et, euh, étant donné ce que vous avez enduré, nous couvrirons vos frais.

— Nous apprécions votre geste, dit Shryne, sentant que Skeck leur cachait quelque chose.

— Le Twi’lek vous a fourni des papiers d’identité ? demanda Archyr avec ce qui semblait une réelle inquiétude.

Shryne hocha la tête.

— Oui, et les agents du spatioport de Murkhana n’y ont vu que du feu.

— Alors vous n’aurez aucun problème sur Mossak, fit le chef de la sécurité. Vous ne devriez pas en avoir non plus pour trouver un travail temporaire, si c’est ce que vous voulez. Avez-vous des contacts en qui vous pouvez avoir confiance ?

Shryne secoua la tête.

— Bonne question.

Quand les membres d’équipage commencèrent à parler entre eux, Starstone approcha de Shryne.

— Qu’avez-vous l’intention de faire, Maî…

— L’Ordre n’est plus, les titres non plus.

— Vous n’avez pas le droit de dire ça, répondit-elle sur le même ton calme. Vous avez convenu qu’il y a sans doute d’autres survivants.

— Écoutez-moi, fit-il en plongeant son regard dans le sien. Il n’y a pas beaucoup de Grimpeur dans cette galaxie.

— Des Jedi peuvent avoir survécu par leurs propres moyens. Il est de notre devoir de les localiser.

— Notre devoir ?

— Nous nous le devons. À nous et à la Force.

Shryne inspira profondément.

— Comment suggérez-vous de faire ça ?

Elle se mordilla la lèvre, puis elle lui adressa un regard appuyé.

— Nous avons le transrécepteur de Maître Chatak. Si vous pouviez le connecter à la console de communication de la Danseuse Ivre, nous pourrions lancer un Code Trente-Neuf sur les fréquences codées.

Shryne ne put s’empêcher de rire.

— Vous savez, ça pourrait marcher. (Il jeta un coup d’œil aux membres d’équipage.) Mais je ne me ferais pas trop d’illusions, si j’étais vous.

Elle lui rendit son sourire.

— Mais vous n’êtes pas moi.

Quand Shryne se tourna de nouveau vers l’équipage, il s’avisa que Skeck le regardait.

— Je suppose que votre plan a échoué ?

— De quel plan parlez-vous ?

Skeck regarda ses compagnons avant de répondre.

— Celui de faire tomber Palpatine de son piédestal. Livrer cette guerre comme elle aurait dû l’être depuis le début.

— On vous a mal informés, dit Shryne.

Skeck se renfonça dans son siège affectant une certaine nonchalance.

— Vraiment ? Nous avons tous entendu l’enregistrement de ce qui s’est dit dans les appartements de Palpatine.

Les autres membres d’équipage acquiescèrent.

— Ne vous méprenez pas, continua le second. Personnellement, je n’ai rien contre aucun de vous. Mais vous devez admettre la manière dont certains d’entre vous se sont comportés quand les intérêts de la République étaient en jeu… Vous jouissiez d’un certain prestige. Vous amassiez des richesses.

— Je trouve que c’est bien que les Jedi aient essayé, dit Filli Bitters. Mais vous n’auriez jamais dû laisser les vôtres sans protection sur Coruscant. Pas alors qu’il y avait tellement de soldats là-bas.

Shryne lâcha un rire sans joie.

— On avait besoin de nous pour les Sièges de la Bordures Extérieures.

— Ne comprenez-vous pas ? fit Eyl Dix. Les Jedi ont été trompés.

Quand elle haussa ses frêles épaules, ses antennes s’agitèrent.

— C’est ce que pense Cash.

Skeck rit.

— À mon avis, c’est encore pire que perdre.

— Vous serez hors de la portée de l’Empereur sur Mossak, dit Bitters, essayant de se montrer plus gai.

Mais le silence soudain apprit à Shryne que nul n’y croyait vraiment.

— Je réalise que nous vous sommes déjà redevables, dit-il. Mais j’ai une proposition à vous faire.

Les yeux verts de Skeck s’arrondirent légèrement.

— Dites toujours.

Shryne se tourna vers Starstone.

— Dites-leur.

Elle posa les mains sur sa poitrine.

— Moi ?

— C’est votre idée, fillette.

— D’accord, commença-t-elle d’un ton hésitant. (Elle s’éclaircit la voix.) Nous espérons entrer en contact avec les autres Jedi survivants. Nous avons un transrécepteur capable d’émettre sur des fréquences cryptées. Tous les Jedi qui ont réussi à échapper à la mort doivent essayer de faire de même, ou écouter dans l’espoir d’entendre une telle transmission. Mais pour cela, nous aurions besoin d’utiliser la salle de communication de la Danseuse Ivre.

— Ne serait-ce pas un peu comme siffler dans le vent stellaire ? demanda Dix. D’après ce que j’ai entendu dire, les clones vous ont tous eus.

— Pas tous, corrigea Starstone.

Bitters secoua la tête, visiblement hésitant, mais Shryne voyait bien que l’expert en ordinateurs aux cheveux filasse était intéressé – et sans doute désireux de marquer des points avec Olee. Mais Filli dit :

— Ça pourrait être dangereux. L’Empire doit écouter ces fréquences.

— Pas si autant d’entre nous sont morts que vous semblez le croire, riposta Shryne.

Bitters, Dix et Archyr attendirent que Skeck prît la parole.

— Eh bien, il faut l’accord du capitaine, dit enfin celui-ci. Et puis, j’attends toujours d’entendre le reste de la proposition – la partie intéressante pour nous.

Tous regardèrent Shryne.

— Les Jedi ont des fonds d’urgence, dit-il faisant un geste de la main. Ne vous inquiétez pas, vous serez payés.

Skeck hocha la tête, satisfait.

— Alors nous n’avons pas à nous inquiéter d’être payés pour nos services.

Pendant que Starstone regardait Shryne, incrédule, et que les membres d’équipage discutaient entre eux de la meilleure façon de relier le transrécepteur des Jedi à leurs moyens de communication, Brudi Gayn entra avec une grande femme humaine. Ses cheveux noirs étaient striés de gris, et son âge était davantage trahi par son visage que par ses mouvements.

— Capitaine, dit Skeck en se levant.

Mais elle l’ignora, ses yeux gris rivés sur Shryne.

— Roan Shryne ? demanda-t-elle.

Il la regarda.

— Pour autant que je sache.

Elle exhala et secoua la tête, incrédule.

— Par toutes les étoiles, c’est bien toi ! (Elle s’assit en face de lui, sans jamais le quitter des yeux.) Tu es le portrait craché de Jen.

Surpris, il dit :

— Vous me connaissez ?

Elle hocha la tête et rit.

— Au niveau cellulaire, du moins. (Elle posa une main sur sa poitrine.) Je t’ai donné le jour. Je suis ta mère, Jedi.

CHAPITRE XIX

Le laboratoire de réhabilitation médicale de l’Empereur occupait le sommet du plus haut immeuble de Coruscant. L’antichambre était une salle de taille modeste, qui ressemblait à ses anciens quartiers dans l’immeuble des Bureaux du Sénat. Il y avait là des sofas disposés en demi-cercle, trois chaises pivotantes et un trio d’holoprojecteurs en forme de cônes tronqués.

Palpatine était assis sur le siège du milieu, les mains sur les genoux, avec les lumières de Coruscant en toile de tond, visibles par les grandes baies vitrées. Le capuchon de ses robes était baissé, et de nombreuses machines et autant de panneaux de contrôle clignotaient autour de son visage ravagé – visage qu’il dissimulait à ses conseillers et à ses invités sénatoriaux.

Car ici, il n’était pas seulement l’Empereur Palpatine, mais également Dark Sidious, seigneur Sith.

De l’autre côté des épais panneaux en transparacier qui séparaient l’antichambre du théâtre des opérations, Vador était assis au bord de la table d’opération sur laquelle il avait été ramené à la vie et transformé. Son casque noir avait été retiré par les servos qui partaient du plafond du laboratoire. Son visage, dont la peau synthétique avait un ton blafard et où les blessures qui sans doute ne guériraient jamais lui faisaient des sortes de crêtes, était visible.

Les droïdes médicaux qui avaient réparé les membres amputés et le corps partiellement incinéré de Vador – les mêmes qui avaient participé à la reconstitution du général Grievous sur Géonosis dix ans plus tôt – avaient été réduits en miettes. Tout cela par le cri issu de la gorge de Vador quand il avait appris la mort de sa femme. Aujourd’hui, un droïde 2-1B suivait les instructions de Vador et tentait de réparer la prothèse de son avant-bras – Sidious songea que son apprenti n’avait toujours fourni aucune explication à ce sujet.

— Lors de votre dernière visite, vous n’étiez pas dans un état qui vous permettait de superviser votre propre convalescence, seigneur Vador, dit-il, ses paroles étant transmises dans la salle pressurisée par les récepteurs hypersensibles de l’antichambre.

— À partir de maintenant, je prendrai toutes les décisions qui me concerneront, répondit Vador.

— Toutes les décisions, oui, répéta Sidious.

— Oui, toutes celles qui concerneront les modifications apportées à cette… coquille, Maître.

— Ah ! Cela va sans dire.

Le 2-1B exécutait l’un des ordres de Vador quand un geyser d’étincelles jaillit de l’avant-bras gauche du seigneur. Puis de l’électricité bleue joua sur sa poitrine. Poussant un grognement furieux, Vador souleva son bras blessé, envoyant valser le droïde à travers le laboratoire.

— Machine inutile ! cria-t-il. Inutile !

Sidious regardait son apprenti, de plus en plus inquiet.

— Qu’est-ce qui vous trouble, mon fils ? Je suis conscient des limites de l’armure et je comprends que cela vous exaspère. Mais vous gâchez inutilement votre colère contre une simple machine, alors qu’elle pourrait vous servir mieux.

Il observa Vador.

— Je crois que je comprends enfin la cause de votre frustration… Votre rage n’est pas due aux limitations de l’armure, ni à l’incompétence du droïde. Il s’est passé quelque chose sur Murkhana. Et vous ne m’en avez rien dit – pour votre propre bien, ou le mien, j’aimerais le savoir.

Vador considéra la question un instant.

— Maître, j’ai trouvé les trois Jedi qui ont échappé à l’Ordre Soixante-Six.

— Et alors ?

— C’est l’un d’eux qui m’a blessé au bras – sa vie est terminée maintenant, bien sûr.

— Et les deux autres ?

— Ils ont réussi à m’échapper. (Vador leva son visage couvert de cicatrices vers Sidious.) Mais ils n’auraient jamais pu y arriver si cette armure ne m’immobilisait pas complètement ! Et si le Destroyer Stellaire que vous avez mis sous mes ordres était bien équipé ! Et si Sienar avait terminé de construire le chasseur spécialement conçu pour moi !

Sidious attendit que Vador ait terminé, puis il se leva et s’arrêta à un mètre de la vitre.

— Ainsi, mon jeune apprenti, deux Jedi vous ont glissé entre les doigts et vous rejetez le blâme sur tout et tout le monde ?

— Maître, si vous aviez été là, vous…

— Calmez-vous, coupa Sidious. Ou vous allez vous faire plus de mal que de bien.

Il laissa à Vador le temps de se reprendre.

— Laissez-moi vous répéter que les Jedi ne sont rien. Le fait que Yoda et Obi-Wan aient survécu n’est pas isolé. Je suis certain que des dizaines d’autres ont échappé à l’Ordre Soixante-Six, et, en temps voulu, vous aurez le plaisir de les traquer et de les tuer. Mais le plus important, c’est que leur Ordre a été anéanti. Il n’existe plus, seigneur Vador. Me suis-je bien fait comprendre ?

— Oui, Maître, marmotta Vador.

— En se mettant la tête dans le sable ou la neige de mondes reculés, les Jedi survivants s’humilient devant les Sith. Laissons-les faire. Laissons-les payer pour un millier d’années d’arrogance et d’égoïsme.

Sidious étudia Vador, mécontent.

— Une fois encore, vos pensées vous trahissent. Je vois que vous n’êtes pas entièrement convaincu.

Vador lui coula un regard, puis montra son visage et son corps, puis Sidious lui-même.

— Regardez-nous. C’est ça que vous appelez une image de la victoire ?

Sidious prit grand soin de ne pas laisser la colère l’envahir complètement – ou l’écœurement devant l’auto-apitoiement de son élève.

— Nous ne sommes pas ce que vous croyez, seigneur Vador. Ne vous l’ai-je pas déjà dit ?

— Si, fit Vador. Trop souvent.

— Eh bien, vous m’entendrez encore, car de ma bouche vous apprendrez la vérité.

Vador releva la tête.

— De la même manière que vous m’avez dit la vérité quand vous m’avez dit comment je pouvais sauver Padmé ?

Sidious ne fut pas surpris. Cela faisait un mois qu’il s’attendait à entendre cette accusation.

— Je n’ai rien à voir avec la mort de Padmé Amidala. Elle est morte à cause de la colère que vous avez ressentie devant sa trahison, mon jeune apprenti.

Vador baissa les yeux.

— Vous avez raison, Maître. C’est ma faute si la chose que je craignais le plus qu’il lui arrive s’est réalisée.

Sidious prit un ton plus compatissant.

— Parfois la Force a d’autres plans pour nous, mon fils. Heureusement, je suis arrivé sur Mustafar à temps pour vous sauver.

— Me sauver, répéta Vador sans émotion. Oui, oui, bien sûr, Maître. Vous m’avez sauvé. Et je suppose que je devrais vous en être reconnaissant.

Il se leva de la table et vint se camper en face de Sidious.

— Mais qu’est-ce que le pouvoir sans récompense ? Qu’est-ce que le pouvoir sans joie ?

Sidious ne bougea pas.

— Vous découvrirez que le pouvoir, c’est la joie. Le chemin vers le Côté Obscur n’est pas sans risques, mais il est le seul qui vaille d’être suivi. Peu importe notre apparence, et qui doit être sacrifié pour que nous atteignions notre but. Nous avons gagné, et la galaxie nous appartient.

Vador étudia le visage de Sidious.

— Avez-vous fait la même promesse au Comte Dooku ?

Sidious montra les dents, mais rien qu’un instant.

— Dark Tyranus savait ce qu’il risquait, seigneur Vador. S’il avait été plus fort dans le Côté Obscur, vous seriez mort, et il serait mon bras droit.

— Et si vous rencontrez quelqu’un de plus fort que moi ?

Sidious sourit presque.

— Une telle personne n’existe pas, mon fils, bien que votre corps ait été mutilé. C’est votre destin. Nous y avons veillé. Ensemble, nous sommes invincibles.

— Je n’ai pas été assez fort pour vaincre Obi-Wan, dit Vador.

Sidious en avait assez.

— En effet. Alors imaginez ce que Yoda aurait fait de vous, fit-il avec une honnêteté brutale. Obi-Wan a triomphé parce qu’il est allé sur Mustafar avec une seule intention à l’esprit : tuer Dark Vador. Si l’ordre Jedi s’était montré si résolu, s’il était resté focalisé sur ce qui devait être fait plutôt que sur sa peur du Côté Obscur, nous aurions eu plus de mal à l’éradiquer. Vous et moi aurions pu tout perdre. Comprenez-vous ?

Vador le regarda, respirant lourdement.

— Je devrais donc être reconnaissant d’avoir encore le peu qu’il me reste.

— Oui, répondit sèchement Sidious.

CHAPITRE XX

L’équipage de la Danseuse Ivre fut tout aussi surpris par la révélation de la capitaine que Shryne. Mais pour nombre d’entre eux, cela expliquait pourquoi ils avaient placé une telle confiance en Jula et en son jugement.

Shryne et la femme qui prétendait être sa mère étaient assis face à face dans une alcôve sombre de la cabine principale. Ils n’avaient pas touché à leur repas. Des holo-images étaient posées à côté d’eux. Elles étaient censées représenter un Roan de neuf mois, le jour de ses premiers pas, devant la modeste demeure où il avait passé les trois premières années de sa vie. Il n’avait jamais aimé se voir en photo, et les images ne faisaient que renforcer la gêne qu’il ressentait devant cette situation.

Maître Nat-Sem lui avait dit un jour que sa vanité était la cause de cette gêne, et il lui avait ordonné de passer une semaine entière à se regarder dans un miroir. Il voulait qu’il comprenne que ce qu’il voyait n’était pas plus ce qu’il était, que la carte d’un endroit ne pouvait être considérée comme le territoire en question.

De l’autre côté de la cabine, Eyl Dix, Filli Bitters et Starstone étaient rassemblés autour de la console de communication du vaisseau. Filli avait réussi à y relier le transrécepteur de Bol Chatak, et la Danseuse Ivre transmettait maintenant sur des fréquences que les Jedi pouvaient scanner en cas d’urgence, ou s’ils essayaient d’établir le contact avec les leurs. Le talentueux jeune homme, dont le visage était presque aussi incolore que ses cheveux, faisait tout ce qu’il pouvait pour attirer l’attention de Starstone. Mais la jeune femme l’ignorait sciemment ou était trop occupée à attendre une réponse.

Avec sa peau brune et ses boucles noires, elle formait un contraste saisissant avec le teint pâle et les cheveux presque blancs de Bitters. Ils pourraient faire un couple surprenant. La Force avait peut-être choisi une nouvelle voie pour Olee Starstone.

Brudi, Archyr et Skeck jouaient aux cartes autour d’une table ronde, pendant que des droïdes ramassaient les miettes qu’ils faisaient et les boissons qu’ils renversaient. Tout cela était charmant, décida Shryne. Un peu comme le salon d’une maison familiale. Les enfants jouaient, les adultes regardaient une compétition sportive sur l’HoloNet et les aides ménagères préparaient un bon repas pour tout le monde.

Étant un Jedi, il ne connaissait rien de tout cela. Le Temple était davantage un grand dortoir, et ceux qui y vivaient avaient le sentiment d’être au service d’une cause plus grande que leurs familles et eux-mêmes. Il y avait les corvées, bien sûr, les cours et les réunions. Et les longues sessions d’entraînement au combat au sabre laser, avec les Maîtres et les autres Chevaliers. Il était rare qu’un Jedi fût autorisé à se promener dans Coruscant pour goûter à une autre réalité.

De bien des manières, les Jedi avaient vécu comme des princes.

L’Ordre avait été riche et privilégié et avait possédé ses propres titres.

Et c’est pour cela que nous n’avons rien vu venir, pensa Shryne.

C’était pour cela que tant de Jedi avaient été aveugles au piège tendu par Palpatine. Ils avaient cru que tout cela durerait toujours, quoi qu’il arrive. Et même ceux qui ne s’étaient pas totalement voilés la face n’auraient jamais cru possible que des milliers de Jedi pussent être tués au même moment. Comment auraient-ils pu penser que l’Ordre serait balayé d’un seul coup, comme transpercé en plein cœur ?

Nous avons été manipulés, se dit-il.

Et Skeck avait raison. Savoir que l’on avait été manipulé était pire que d’avoir perdu.

Mais, par quelque caprice du destin ou par l’intervention de la Force, Roan Shryne avait survécu. Il se retrouvait face à face avec sa mère. Et il ignorait comment gérer cette situation…

Il avait vu comment une mère devait agir avec son enfant, et il comprenait qu’un enfant était censé éprouver des sentiments et avoir un certain comportement. Mais tout ce qu’il ressentait pour la femme assise en face de lui, c’était une connexion imprécise à travers la Force.

Shryne n’était pas le premier Jedi à se retrouver devant un membre de sa famille. Il avait entendu des histoires parlant de Padawans, de Chevaliers et même de Maîtres tombés nez à nez avec un parent, un frère ou une sœur, un cousin…

Malheureusement, il ignorait comment ces histoires s’étaient terminées.

— Je ne voulais pas qu’on te trouve, dit Jula après avoir désactivé l’holoprojecteur. Encore aujourd’hui, je ne comprends pas comment ton père a pu te remettre aux Jedi. Quand j’ai su qu’il avait contacté le Temple, et que leurs agents venaient pour toi, j’ai essayé de le convaincre de te cacher.

— Cela n’arrive pratiquement jamais, dit Shryne. La majorité des enfants sensibles à la Force sont volontairement remis au Temple.

— Vraiment ? Eh bien, ça m’est arrivé à moi.

Shryne la regarda avec ses yeux, puis à travers la Force.

— De qui crois-tu avoir hérité tes capacités ? demanda Jula.

— Ce n’est pas toujours héréditaire. (Il sourit.) Mais j’ai senti la Force en vous dès que vous êtes entrée dans la cabine.

— Je sais.

Shryne expira et se renfonça dans son siège.

— Vos parents vous ont donc cachée à l’Ordre.

Elle acquiesça.

— Et je leur en suis reconnaissante. Je n’aurais jamais pu vivre selon leurs règles. Et je n’ai jamais voulu que tu doives t’y conformer, Roan.

Elle réfléchit un instant.

— J’ai une confession à te faire : toute ma vie j’ai su que je te reverrais un jour, quelque part. Je crois que c’est en partie pour ça que je me suis mis au pilotage quand ton père et moi nous nous sommes séparés. J’espérais… tomber sur toi. C’est grâce à notre connexion à travers la Force que j’ai pu amener la Danseuse Ivre dans ce secteur. Je t’ai senti, Roan.

Pour de nombreux Jedi, la chance et les coïncidences n’existaient pas, mais Shryne n’étaient pas de ceux-là.

— Que s’est-il passé entre vous et votre mari ?

Jula lâcha un petit rire.

— Toi, répondit-elle. Jen, ton père, n’était pas d’accord avec moi. Il ne voulait pas te protéger – te cacher, je veux dire. Nous nous sommes violemment disputés, mais il était réellement croyant. Il pensait que mes parents n’auraient jamais dû me garder – que j’avais tourné le dos à une vie plus enrichissante. Et, bien sûr, il pensait que tu serais mieux dans le Temple.

« Jen a eu la force – je suppose qu’on peut voir les choses comme ça – de t’oublier après ton départ avec les Jedi. Non, je suis dure envers lui : il avait suffisamment confiance dans sa décision pour penser qu’il avait fait le bon choix.

Jula secoua la tête.

— Moi, je n’ai jamais pu. Tu me manquais. Ça m’a brisé le cœur de te voir partir et de savoir que je ne te reverrais peut-être jamais. C’est ce qui a fini par nous séparer.

Shryne réfléchit.

— Jen avait une mentalité de Jedi, sans le titre.

— Comment ça ?

— Parce qu’il avait compris qu’il faut accepter son destin. Et choisir ses batailles.

Les yeux gris de Jula étudièrent son visage.

— Qu’est-ce que ça fait de moi, Roan ?

— Une victime de l’attachement.

Elle eut un petit sourire.

— Tu sais quoi ? Je peux vivre avec ça !

Shryne détourna les yeux et surprit le regard de Starstone avant qu’elle ne tourne la tête pour se concentrer de nouveau sur la console de communication. Elle écoutait leur conversation, inquiète à l’idée que les efforts qu’elle avait faits pour le garder sur le droit chemin pussent être réduits à néant. Il pouvait sentir combien elle était tentée d’abandonner le transrécepteur pour intervenir avant qu’il ne soit trop tard. Et que Shryne ne soit plus qu’une cause perdue.

Il regarda de nouveau Jula.

— Puisque vous m’avez fait un aveu, je vais vous en faire un à mon tour : j’ai refusé un poste à la Division des Acquisitions du Temple. J’ignore encore pourquoi, sauf que j’étais persuadé à un certain niveau que c’était mal d’arracher des enfants à leurs familles. (Il marqua une pause.) Mais c’était il y a longtemps.

Elle comprit ce qu’il voulait dire.

— Il y a longtemps, mais je parie que cela te manque encore.

— Quoi ?

— La vie, Roan. Le désir, la romance, l’amour, les rires, t’amuser – toutes ces choses que tu n’auras jamais. Et les enfants. Imagine élever un enfant sensible à la Force – ne serait-ce pas un enseignement ?

Son regard se voila.

— Je ne suis pas sûr qu’un enfant de moi serait sensible à la Force.

— Que veux-tu dire ?

— Rien, fit-il en secouant la tête.

Jula ne le pressa pas de questions, mais elle n’avait pas terminé.

— Roan, écoute-moi jusqu’au bout, d’accord ? D’après ce que j’ai entendu dire, l’ordre Jedi a été vaincu. Probablement quatre-vingt-dix-neuf pour cent des Jedi sont morts. Que tu le veuilles ou non, il va falloir vivre dans le vrai monde maintenant. Tu pourrais donc connaître ton père, tes oncles et tes tantes. Tous parlent encore beaucoup de toi. Avoir un Jedi dans la famille est un sujet de fierté dans certains coins de la galaxie – ou ça l’était.

Elle garda le silence un instant.

— Quand j’ai entendu ce qui était arrivé, j’ai pensé…

Elle rit pour écarter certains souvenirs.

— Je ne veux pas revenir là-dessus. Un jour, peut-être pourras-tu me dire ce qui s’est réellement passé sur Coruscant, et pourquoi Palpatine vous a trahis.

Shryne plissa les yeux.

— Il est possible que nous ne le sachions jamais.

Des murmures excités leur parvinrent du groupe installé autour de la console. Starstone traversa la cabine pour venir vers eux.

— Roan, nous avons capté un groupe de Jedi en fuite. (Elle se tourna vers Jula.) Capitaine, avec votre permission, nous aimerions leur fixer un rendez-vous.

Filli vint se camper à côté d’elle.

— Il faudrait bien sûr dévier un peu de notre trajectoire vers Mossak, mais cela ne nous ferait pas faire un trop grand détour.

Shryne sentit le regard de Jula sur lui.

— Je n’essaierai pas de vous convaincre. C’est votre vaisseau, et je suis certain que vous avez des affaires importantes à régler.

Jula prit son temps avant de répondre.

— Je vais te dire pourquoi je vais le faire : juste pour passer plus de temps avec toi. Avec un peu de chance, cela suffira pour te persuader d’apprendre à nous connaître, et de rester avec nous.

Elle regarda Starstone.

— Vous êtes également la bienvenue.

La jeune femme cligna des yeux, indignée.

— La bienvenue ? Je n’ai pas l’intention de renoncer à mon serment de Jedi pour aller folâtrer dans la galaxie avec une bande de contrebandiers. Surtout maintenant que je sais que d’autres Jedi ont survécu. (Elle jeta un regard dur à Shryne.) Nous avons un contact, Roan. Vous ne pouvez quand même pas considérer son offre sérieusement !

Il éclata de rire.

— Un Padawan ne devrait jamais parler comme ça à un Maître, dit-il à Jula. Vous pouvez, constater que les bonnes manières se perdent vite.

Starstone croisa les bras sur sa poitrine.

— Vous m’avez dit de ne plus vous appeler « Maître ».

— Ce qui ne veut pas dire que vous pouvez me manquer de respect.

— Je vous respecte, rétorqua-t-elle. Ce sont vos décisions que je ne respecte pas.

— De nombreux Jedi ont quitté le Temple pour vivre une vie normale, souligna Jula. Certains se sont mariés et ont eu des enfants.

— Non, fit Olee, secouant la tête. Des apprentis, peut-être, mais pas des Chevaliers Jedi.

— Je suis sûre que ce n’est pas possible.

— Pourtant, ça l’est, affirma Starstone, avant que Shryne n’ait pu intervenir. Seuls vingt Jedi ont jamais quitté l’Ordre.

— Ne discutez pas avec elle, conseilla Shryne à Jula. Elle a passé plus de la moitié de sa vie dans la Bibliothèque du Temple à dépoussiérer les bustes des Vingt Jedi Perdus.

La Padawan lui jeta un regard perçant.

— Ne pensez même pas à devenir le numéro vingt et un.

Shryne laissa voir son sérieux.

— Malgré ce que vous pouvez dire, je ne suis pas un Maître, et il n’y a plus d’Ordre. Combien de fois devrez-vous l’entendre pour que cela vous rentre dans le crâne ?

Elle pinça les lèvres.

— Cela ne change rien au fait d’être un Jedi. Et vous ne pouvez pas être un Jedi et servir la Force si votre attention est divisée ou si vous êtes attaché émotionnellement. L’amour conduit à l’attachement, et l’attachement au besoin.

Au temps pour Olee Starstone et Filli Bitters, se dit Shryne.

Jula regardait Starstone comme si la jeune Jedi avait perdu l’esprit.

— Eh bien, ils ont fait un beau travail, hein ? (Elle soutint le regard de la jeune femme.) Olee, l’amour est à peu près tout ce qu’il nous reste.

Au lieu de réagir à cette remarque, Starstone dit :

— Allez-vous nous aider ou non ?

— J’ai dit que je le ferais. (Jula se leva en regardant Shryne.) Mais comprenons-nous bien, Roan. Toi et moi savons que tu n’as pas accès à un quelconque « fonds secret ». Essaie encore d’influencer mes hommes, et je pourrais oublier que je suis ta mère.

CHAPITRE XXI

Dark Sidious avait fait retirer toutes les statues et les bas-reliefs Sith de ses anciens appartements saccagés de l’Immeuble des Bureaux du Sénat. Quatre Jedi étaient morts là-bas et un autre avait été converti au Côté Obscur de la Force. Les statues étaient maintenant disposées sur le dais et les sculptures ornaient les murs.

Faisant pivoter son trône, Sidious les regarda.

Comme certains Jedi l’avaient craint, Anakin était mûr pour la conversion quand Qui-Gon Jinn l’avait amené au Temple, et pendant un peu plus d’une décennie, tous les plans de Sidious en ce qui concernait le Padawan s’étaient déroulés comme prévu. Mais même le Maître Sith n’avait pas pensé qu’Obi-Wan pourrait vaincre Anakin sur Mustafar. Anakin était alors encore entre deux mondes – donc vulnérable. Et le fait qu’il n’avait pas pu battre son ancien Maître avait laissé des traces.

Sidious se souvint du voyage de retour désespéré vers Coruscant. Il avait épuisé ses pouvoirs, ses potions et toutes les choses contenues dans le kit médical à bord de son vaisseau pour sauver le corps brûlé et mutilé d’Anakin.

Il se rappelait avoir pensé : Et si Anakin mourait ?

Combien d’années lui faudrait-il pour trouver un autre apprenti ne serait-ce que moitié moins puissant que le jeune homme ? Un apprenti créé par la Force elle-même pour rétablir l’équilibre en permettant au Côté Obscur de revenir en force après un millénaire d’absence ?

Je n’en trouverai jamais d’autre.

Sidious devrait trouver le moyen de pousser les Midichloriens à faire selon sa volonté pour créer un être aussi puissant qu’Anakin. Mais heureusement, avec l’aide de ses droïdes médicaux, il avait ramené le jeune homme à la vie, ce qui – même si c’était un exploit – était moins difficile que de recréer un mort. Pendant des milliers d’années, les Sith et les Jedi avaient essayé d’accéder à l’immortalité, mais nul n’avait découvert le secret permettant cette prouesse. Des êtres ayant déjà un pied dans la tombe y avaient été arrachés, mais nul n’avait pu tromper la mort. Le plus puissant des anciens Sith avait détenu ce secret, mais il avait été perdu, ou plutôt égaré. Et maintenant qu’il régnait sur la galaxie, plus rien n’empêchait Sidious de chercher à le percer.

Alors, son apprenti mutilé et lui pourraient garder la galaxie sous leur coupe pendant des millénaires et vivre éternellement.

S’ils ne s’entre-tuaient pas avant.

En grande partie à cause de la mort de Padmé Amidala.

Sidious s’était arrangé pour réunir Padmé et Anakin trois ans plus tôt, à la fois pour qu’elle ne puisse pas voter contre la Loi de Création d’une Armée et pour soumettre le jeune Jedi à la tentation. Après le meurtre de la mère d’Anakin, les deux jeunes gens s’étaient mariés en secret. Quand Sidious avait appris la nouvelle, il avait tenu pour certain que l’attachement d’Anakin pour son épouse lui fournirait les moyens de le convertir au Côté Obscur.

Et la peur d’Anakin de perdre Padmé – surtout quand elle était tombée enceinte – s’était encore accrue quand il avait été séparé de sa jeune épouse. Alors, il avait suffi que Sidious démasque les Jedi et lui prouve leur hypocrisie, sacrifie Dooku à la colère d’Anakin et promette au jeune homme de sauver sa femme…

Bien sûr, il n’avait rien pu faire pour Padmé. Il s’était juste servi de cet argument pour détourner Anakin des Jedi, pour lui faire admettre sa vraie nature. Mais telle était la Force – elle vous donnait des opportunités, et il suffisait de les saisir.

Sidious se demanda, et ce n’était pas la première fois, ce qui serait arrivé si Anakin n’avait pas tué Padmé sur Mustafar. Elle l’aimait, c’était une certitude, mais elle n’aurait jamais pu comprendre ni lui pardonner ce qu’il avait fait au Temple Jedi. En fait, c’était l’une des raisons pour lesquelles Sidious avait envoyé Anakin là-bas. Les clones auraient pu se charger de cette mission, mais la présence du jeune homme avait été nécessaire – elle avait cimenté son allégeance à la cause Sith, et, plus important, elle avait scellé le destin de Padmé. Même si celle-ci avait survécu à Mustafar, leur amour serait mort. Padmé aurait sans doute perdu le goût de vivre, et Vador et Sidious auraient élevé l’enfant.

Serait-il devenu le premier membre d’un ordre Sith de milliers, voire de millions, d’individus ? Probablement pas. Cette idée était une perversion de l’intention des Seigneurs Noirs de jadis. Heureusement, Dark Bane avait compris cela, et il avait interdit – sauf en certaines circonstances – qu’il existe plus de deux seigneurs, un Maître et un apprenti, en même temps.

Car il en fallait impérativement deux pour que l’ordre Sith soit perpétué.

Aussi incombait-il à Sidious de terminer la convalescence de Vador.

En tant qu’Empereur Palpatine, il n’avait pas besoin de révéler à quiconque qu’il était un Sith, et Vador était donc sa lame écarlate. La galaxie pouvait bien penser ce qu’elle voulait de son protégé : Jedi déchu, Sith faisant surface, défenseur des lois impériales… Cela n’avait pas d’importance, puisque, en fin de compte, la terreur serait leur alliée.

Vador n’était pas exactement ce dont il avait rêvé, il devait bien l’admettre. Ses bras et ses jambes étaient artificiels, et il ne serait plus jamais capable de conjurer un éclair ou de virevolter comme le Jedi qu’il avait été. Mais son apprentissage du Côté Obscur ne faisait que commencer. Et le pouvoir d’un Sith ne résidait pas dans son enveloppe charnelle, mais dans sa volonté. Les Jedi enseignaient la retenue, parce qu’ils ignoraient la puissance du Côté Obscur. Les faiblesses de Vador étaient psychologiques plutôt que physiques, et s’il voulait les maîtriser, il allait devoir s’analyser, confronter ses choix et ses déceptions.

Alimentée par la trahison, la relation entre un Maître Sith et son apprenti était toujours un jeu dangereux. Elle encourageait la confiance et la sapait tout à la fois. Elle requérait la loyauté, mais soulignait que la trahison était hautement estimée. Elle prônait l’honnêteté, et nourrissait la suspicion.

En quelque sorte, c’était la loi du plus fort.

Il était fondamental pour que Vador se construise qu’il veuille éliminer son maître.

Si Vador avait tué Obi-Wan sur Mustafar, il aurait peut-être tenté de tuer Sidious aussi. En fait, Sidious aurait été surpris qu’Anakin ne tente pas sa chance. Mais maintenant, il était incapable ne serait-ce que de respirer tout seul. Vador ne pouvait pas relever le défi. Et Sidious savait qu’il devait faire de son mieux pour sortir son apprenti de son désespoir et réveiller les incroyables pouvoirs qu’il possédait.

Même à son propre péril…

Alerté d’une légère perturbation dans la Force, il pivota vers l’holoprojecteur de la salle du trône juste avant qu’un hologramme grandeur nature de Mas Amedda n’apparût.

— Mon seigneur, toutes mes excuses d’interrompre votre méditation, dit-il. Mais une transmission codée Jedi a été interceptée dans le Tion Cluster.

— Des survivants de l’Ordre Soixante-Six ?

— Apparemment, mon seigneur. Dois-je faire venir le seigneur Vador ?

Sidious réfléchit à la question. La mort d’autres Jedi aiderait-elle les blessures de Vador à guérir ? Peut-être, peut-être pas.

— Non, décida-t-il enfin. J’ai besoin du seigneur Vador sur Coruscant.

CHAPITRE XXII

— Maintenant…, dit Filli à Starstone.

La console émit un bip et Filli, Starstone et Eyl Dix se penchèrent sur l’écran.

— L’appareil des Jedi est sorti de l’hyperespace, annonça Dix d’un ton presque révérenciel, ses antennes s’agitant d’excitation.

Filli se redressa et s’étira, tendant les bras au-dessus de sa tête, feignant une certaine nonchalance mais souriant jusqu’aux oreilles.

— J’adore avoir raison.

Starstone lui jeta un coup d’œil.

— Oui, c’est ce que j’ai cru comprendre.

Il fronça les sourcils, très théâtral.

— On ne se cherche pas des poux sur la tête dans la cabine principale !

— Ce n’était pas une critique, se défendit la jeune femme. J’ai simplement voulu dire que j’étais comme ça quand je travaillais dans la bibliothèque du Temple Jedi. Si quelqu’un venait chercher des renseignements, je pouvais le diriger presque automatiquement vers les bons fichiers. C’était comme si je sentais ce qui convenait.

Sa voix se brisa, et elle se tut. Quand elle reprit, son ton était plus ferme.

— Je pense que vous avez raison d’être fier de ce que vous savez faire. Ça vaut mieux que de se cacher derrière une fausse humilité ou… (Elle coula un regard furtif vers Shryne.)… de laisser la déception vous convaincre que vous avez besoin de changer de vie.

Shryne se leva.

— Je crois qu’il est temps que je vous laisse, dit-il.

Un droïde le conduisit jusqu’au cockpit de la Danseuse Ivre, où Jula et Brudi Gayn étaient assis côte à côte aux commandes. Le croissant d’une planète rouge se dessinait devant eux. L’espace alentour était encombré de débris.

Shryne frappa contre la tranche de la porte du sas, qui s’était rétractée, pour annoncer son arrivée.

— Permission d’entrer, Capitaine ?

Jula le regarda par-dessus son épaule.

— Seulement si tu me promets de ne pas essayer de m’apprendre à piloter mon vaisseau.

— Je ne dirai pas un mot.

Elle tapota la chaise derrière elle.

— Alors installe-toi.

Brudi montra du doigt un objet qui reflétait la lumière.

— C’est eux. Pile à l’heure.

Shryne étudia l’écran de la console, sur lequel le schéma d’un vaisseau au nez pointu et aux larges ailes tournait lentement sur lui-même.

— Un transport de troupes SX de la République, dit-il. Je me demande comment ils ont mis la main dessus.

— Je suis sûr qu’ils se feront un plaisir de répondre à cette question, fit Brudi.

Shryne étudia l’espace et tout ce qui y flottait.

— Que s’est-il passé, ici ?

— Les Séparatistes utilisaient ce système en renfort pour Felucia, expliqua Jula. La République a surpris les vaisseaux et les a réduits en poussière.

Elle montra ce que Shryne avait pris pour des balises.

— Ce sont des mines. Elles sont télécommandées, mais ça ne veut pas dire qu’elles ne sont pas dangereuses. (Elle se tourna vers Brudi.) Dis-leur de ne pas s’en approcher.

— À vos ordres, répondit-il, faisant pivoter sa chaise vers l’unité de communication.

Shryne regardait toujours les débris.

Soudain, Julia dit :

— Quelque chose cloche.

Brudi tourna la tête vers elle.

— C’est bien la même signature que celle transmise avant le rendez-vous, pourtant.

Jula secoua la tête.

— Je sais, mais…

— Et il y a des Jedi à bord, dit Shryne.

Elle lui coula un regard en coin.

— Oui, je sais. Même moi je peux le sentir. Non, c’est autre chose.

Elle fut interrompue par un signal sonore ; Brudi se tourna vers la console.

— Six, non, huit bandits viennent de surgir de nulle part, dit-il. Juste sur la trajectoire du transport.

Shryne jeta un coup d’œil.

— Des ARC-170.

Les scanners visuels accrochèrent les engins alors que leurs ailes se déployaient en position de combat, ce qui accroissait leur stabilité thermique. La main gauche de Jula fit quelques ajustements mineurs, appuyant sur des boutons, tandis que la droite tenait fermement le manche.

— Le transport les a-t-il repérés ?

— Je crois, oui, répondit Shryne. Il tente une manœuvre d’évasion.

Brudi pressa le casque contre son oreille.

— Le transport nous dit de fiche le camp.

— Je les aime déjà ! dit Jula. Brouille notre signature avant que les ARC puissent nous accrocher.

— Ça ne sera peut-être pas possible de les tromper, observa Shryne. Il ne s’agit pas de chasseurs Aile-V. Sans compter que leur force de frappe est supérieure.

— Essaie quand même, Brudi, dit la Capitaine. La dernière chose dont j’ai envie, c’est que l’Empire nous pourchasse à travers toute la galaxie. Et il n’est pas question que j’achète un nouveau vaisseau. (Elle alluma la communication intérieure.) Skeck, Archyr, vous êtes là ?

La voix de Skeck résonna dans le haut-parleur du cockpit.

— Nos défenses sont activées, Capitaine. Elles n’attendent que votre ordre.

Jula se tourna vers Shryne.

— Tu as une idée, Jedi ?

Il balaya les écrans du regard.

— Les ARC maintiennent une formation en V. Ils vont attendre d’être à portée de tir pour faire feu sur le transport, puis ils rompront leur formation et essaieront de le prendre par les flancs.

— Skeck, dit Julia dans la micro. Tu as entendu ?

— Reçu cinq sur cinq, Capitaine.

— Les ARC sont-ils à portée de nos turbolasers ?

— Presque.

— Eh bien, nous allons rompre leur formation de manière anticipée.

Brudi calcula rapidement la trajectoire des chasseurs impériaux en fonction de leur vitesse. Ils gagnaient sur le transport.

— Quand vous voulez, dit-il enfin.

— Feu ! annonça Skeck.

De gros jets de lumière écarlate jaillirent des batteries de la Danseuse Ivre, convergeant vers les cibles lointaines. Il y eut un quatuor d’explosions.

Archyr poussa un cri de victoire.

— Escadron de poursuite réduit de moitié !

— Parfait, dit Julia, souriant à Shryne. Quel autre tour as-tu dans ta manche ?

Shryne ne répondit pas. Sur Murkhana, en dépit de ce qui s’était passé, il avait tout fait pour ne pas tuer des soldats clonés. Et aujourd’hui il avait le sentiment de les aligner pour une exécution en règle.

— Roan, fit sèchement Jula.

— Les ARC vont se regrouper, former un nouvel escadron derrière leur chef, dit-il enfin. (Tapotant Brudi sur l’épaule, il dit :) Dites au transport de se diriger vers l’écliptique. Quand les ARC se lanceront à sa poursuite, Skeck et Archyr devraient avoir un bon angle de tir.

— Bien reçu, répondit le pilote.

Jula étudiait l’un des écrans.

— Le transport manœuvre. Les ARC sont en position.

— Feu ! ordonna Skeck.

Il y eut une cinquième explosion au-dessus du pôle Nord de la planète. Les autres rayons manquèrent leurs cibles.

— Ils ont compris ce que nous voulions faire, dit Shryne. Ils vont rompre la formation.

— Le transport se dirige vers les mines, dit Brudi.

— Je ferais la même chose, répondit Jula.

La console lâcha une autre alerte.

Brudi tapota l’écran du scanner longue distance de l’index.

— Six autres chasseurs viennent de sortir de l’hyperespace.

Jula lâcha une exhalation explosive.

— Dis au pilote du transport de mettre les gaz. Il ignore sans doute qu’il y a de nouveaux joueurs dans la partie.

— Il ne peut pas avoir manqué celui-là, dit Brudi.

Shryne se leva pour regarder par-dessus l’épaule du pilote.

— Un autre vaisseau ?

— Un croiseur léger de la République, répondit Jula. Mais ne t’inquiète pas. Nous pouvons les distancer.

Sur l’écran central, les scanners rassemblèrent un fac-similé du vaisseau de guerre en forme de sablier, soulignant ses dizaines de turbolasers et ses canons à ions.

— Vous ne réussirez pas à distancer ces armes, fit Shryne.

Jula réfléchit.

— Brudi, concentre toute la puissance sur le déflecteur avant. J’essaie de nous placer derrière ce bras de remorquage.

Elle regarda Shryne.

— Je suppose que les Jedi sont suffisamment importants pour que l’Empire envoie un croiseur à leurs trousses.

— Les turbos du croiseur font feu ! lança Skeck dans le haut-parleur.

— Accrochez-vous, dit Jula.

Il y eut une lumière aveuglante, et la Danseuse Ivre perdit un instant de sa puissance, puis elle revint à la vie.

— Tout va bien, annonça Brudi, mais le transport a de sérieux ennuis.

— Dis-leur de renforcer leurs boucliers arrière et de nous retrouver derrière le bras, fit Jula. Ajoute que nous allons retenir le croiseur et les ARC pendant qu’ils s’échapperont.

Brudi relaya les instructions et attendit la réponse.

— Ils vont essayer. Leurs boucliers sont sérieusement endommagés. Un seul tir du croiseur, et ils sont morts.

Jula marmonna un juron. La Danseuse Ivre se plaçait derrière l’énorme débris en arc de cercle quand elle annonça :

— Je vais nous ramener à découvert. Voyons si nous pouvons les surprendre…

Le vaisseau des contrebandiers encaissa deux tirs puissants alors qu’il sortait de sa cachette, mais sans subir de véritables dégâts.

— Ion enclenché, dit Archyr.

— Laser enclenché, renchérit Skeck.

Une lumière blanche apparut dans le lointain, et de l’électricité bleutée enveloppa la coque du croiseur.

Brudi se pencha sur l’un des écrans.

— Beau tir. Et ils n’ont rien vu venir. Leurs boucliers sont HS.

— Je nous ramène à couvert, annonça Jula. Où est le transport ?

Brudi posa la question au pilote, puis répondit.

— Il zigzague entre les dernières mines.

— Archyr, occupe-toi des ARC qui lui collent aux trousses !

— À vos ordres, Capitaine.

Un rayon pulsé jaillit de nouveau du vaisseau, et Shryne vit un autre chasseur exploser. Mais les autres gagnaient rapidement sur le transport.

— Point de rendez-vous calculé à cinq-point-cinq, dit Brudi. Le croiseur a suivi et riposte.

Jula pinça les lèvres.

— Nous ne sommes pas assez à couvert. Ça va être chaud.

Shryne serra les accoudoirs de son siège. Le bras d’arrimage prit de plein fouet la décharge d’énergie et fut vaporisé. La déflagration envoya valser la Danseuse Ivre, qui tangua, fidèle à son nom. Des alarmes retentirent dans ses profondeurs, et les instruments du poste de pilotage se mirent tous en alerte.

— La navette est toujours en approche, annonça Brudi.

Jula appuya sur le bouton de l’intercom.

— Préparez le hangar pour un atterrissage d’urgence !

Elle fit pivoter son siège vers Brudi.

— Dis au transport que nous avons assez joué avec le croiseur. Soit ils nous rejoignent maintenant, soit nous nous tirons d’ici en vitesse.

À l’attention de Skeck, elle ajouta :

— Toute la puissance dans les batteries avant. Feu à volonté.

Le vaisseau gronda quand des traits de lumière sortirent de ses canons.

— Le transport est en approche, annonça Brudi.

La main droite de Jula entra des informations dans l’ordinateur de vol.

— Je calcule le saut.

Plusieurs explosions fleurirent devant le pare-brise du cockpit, et la Danseuse Ivre frémit, le feu ennemi se rapprochant.

Brudi soupira, déçu.

— Le transport a raté sa première manœuvre d’approche. Il se réoriente pour un deuxième essai.

— J’ai rentré les coordonnées du saut, dit Jula. Le compte à rebours a commencé.

Elle se tourna vers Shryne.

— Je suis navrée, Roan.

Il hocha la tête, compréhensif.

— Vous avez fait ce que vous pouviez.

Le vaisseau fut de nouveau secoué.

— Le transport est à bord, déclara soudain Brudi.

Jula reprit fermement le manche.

— Toute la puissance dans les subluminiques. Donne-nous tout le champ que tu pourras.

— Nous allons griller la proue, prévint-il.

— Ce ne sera pas cher payé.

— Moteurs hyperespace engagés.

Jula tendit la main vers le manche.

— Maintenant !

Les étoiles distantes semblèrent s’étirer pour former des lignes.

CHAPITRE XXIII

Brudi n’avait pas dit que le transport s’était posé en douceur, et Shryne comprit pourquoi dès l’instant où Starstone et lui atteignirent le hangar. Le vaisseau triangulaire était couché sur le côté – l’une de ses ailes avait d’ailleurs laissé un sillon dans le sol. La paroi l’avait arrêté, comme en témoignaient son nez enfoncé et les deux droïdes qu’il avait écrasés.

Heureusement, aucun des passagers n’avait été blessé. Du moins pas au cours de l’atterrissage.

La rampe de débarquement se déploya et six Jedi sortirent en titubant. Certains étaient humains, d’autres non-humains. Ni Shryne ni Starstone ne connaissaient aucun d’entre eux, pas même de vue ou de réputation. Siadem Forte était un humain râblé, au corps comme un tonneau. Il était plus vieux que Shryne, pourtant il était toujours Chevalier. Il avait été brûlé aux deux bras par des tirs de blaster. Son Padawan était une jeune Togruta répondant au nom de Deran Nalual. Elle était aveugle depuis les combats qui avaient handicapé son Maître. Klossi Anno, une Chalactan, avait perdu le sien, qui était mort en lui sauvant la vie. À l’inverse, c’était le Padawan d’Iwo Kulka qui avait péri pour épargner le Chevalier Ho’Din. Il y avait également deux humains sans rang, les Jedi Jambe Lu et Nam Poorf, des spécialistes en agriculture qui rentraient à Coruscant après une mission sur Bonadan.

Il y avait un septième Jedi à bord, mais il était mort de ses blessures pendant le vol en hyperespace.

Les droïdes médicaux s’occupèrent de soigner les nouveaux arrivants. Puis, quand les Jedi se furent reposés et eurent mangé, ils furent conduits à la cabine principale. Là, ils racontèrent les combats et la manière dont ils avaient réussi à survivre à Shryne, à Starstone et à quelques membres de l’équipage.

Comme Shryne l’avait deviné, aucun autre soldat n’avait désobéi à l’ordre d’exécuter les Jedi sans sommation – ordre donné par Palpatine en personne. Deux des Jedi avaient réussi à tuer les clones qui s’étaient soudain retournés contre eux. Un autre s’était enfui en volant une armure. Les deux spécialistes en agriculture n’étaient pas en compagnie de troupes, mais on leur avait tiré dessus et on les avait poursuivis alors que leur navette approchait d’une station orbitale de la République.

Au nombre de dix au départ, ils s’étaient réunis sur Dellalt après avoir reçu le code neuf treize lancé par Forte, le plus âgé d’entre eux. C’était sur cette planète qu’ils s’étaient emparés du transport, durant une bataille au cours de laquelle deux des leurs avaient perdu la vie. Et tous les autres avaient été blessés. Apparemment, le croiseur les avait suivis de Dellalt jusqu’au point de rendez-vous avec les contrebandiers.

Quand chacun eut raconté son histoire, aussitôt disséquée par les autres, la Danseuse Ivre avait déjà émergé de l’hyperespace. Ils étaient dans un système reculé de planètes stériles où Jula et sa bande avaient coutume de trouver refuge. La capitaine gagna la cabine principale et s’assit à côté de Shryne. La discussion s’était orientée vers les rapports transmis par l’HoloNet au sujet de ce qui s’était passé sur Coruscant après que Palpatine eut déclaré que la Grande Armée avait vaincu et que la République était désormais un Empire.

— Certaines des informations doivent être fausses ou exagérées, dit l’agronome Jambe Lu. Les holo-images que nous avons vues montraient le Temple dévasté. Mais je refuse de croire que les nôtres restés là-bas sont tous morts. Palpatine a dû donner l’ordre aux soldats d’épargner les enfants. Et peut-être certains lettrés et administrateurs.

— Je suis d’accord, renchérit son partenaire, Nam Poorf. Si l’Empereur Palpatine avait voulu, pour une raison qui m’échappe, anéantir l’ordre Jedi, il aurait pu le faire avant le début de la guerre.

Forte trouva cette idée ridicule.

— Et qui aurait mené la Grande Armée ? Les Sénateurs, peut-être ? Et puis, si vous avez raison au sujet du Temple, notre seul espoir est qu’un certain nombre de Jedi soient détenus quelque part.

« Nous savons avec certitude que les Maîtres Windu, Tiin, Fisto et Kolar sont morts en essayant d’arrêter Palpatine. Quant à Ki-Adi-Mundi, Plo Koon et d’autres membres du Haut Conseil, ils ont été assassinés sur des mondes séparatistes.

— Des nouvelles de Yoda ou d’Obi-Wan ? demanda Shryne.

— Je n’ai rien entendu de plus que les spéculations véhiculées par l’HoloNet.

— Même chose pour Skywalker, dit Nam Poorf. Mais sur Dellalt, nous avons entendu une rumeur selon laquelle il serait mort sur Coruscant.

Le Chevalier Jedi Ho’Din jeta un coup d’œil en direction de Shryne.

— Si Skywalker est mort, cela veut-il dire que la prophétie est morte avec lui ?

— Quelle prophétie ? demanda la Padawan aveugle de Forte.

Iwo Kulka regarda de nouveau Shryne.

— Je ne vois plus aucune raison de garder cela secret, Roan Shryne.

— Il s’agit d’une ancienne prophétie, expliqua l’intéressé à Nalual, Klossi Anno et aux deux agronomes. Elle dit que l’Élu naîtra en une période sombre pour restaurer l’équilibre de la Force.

— Et on pensait qu’Anakin Skywalker était l’Élu ? fit Lu avec étonnement.

— Certains membres du Haut Conseil, oui. (Les yeux de Shryne se déplacèrent vers Iwo Kulka.) Pour répondre à votre question, j’ignore quelle est la place de la prophétie dans ce qui arrive en ce moment. La divination n’a jamais été mon fort.

Il avait parlé plus sèchement qu’il n’en avait eu l’intention. Mais il était exaspéré qu’aucun d’eux n’abordât le véritable problème : les Jedi n’avaient plus de foyer. Ils avaient d’importantes décisions à prendre.

— Ce qui compte, dit-il dans le silence qui suivit son sarcasme, c’est qu’aujourd’hui tous les Jedi sont devenus des cibles. Les actions initiales de Palpatine n’étaient peut-être pas préméditées. Les historiens détermineront cela. Mais il est maintenant bien décidé à tous nous éliminer, et nous nous mettons en grand danger en nous regroupant.

— C’est pourtant ce que nous devons faire, protesta Starstone. Tout ce qui vient d’être dit devrait nous pousser à nous unir. Des Jedi retenus prisonniers. Les enfants. L’incertitude qui plane sur le destin de Maître Yoda et de Maître Kenobi…

— À quelles fins, Padawan ? demanda Forte.

— Eh bien, ne serait-ce que pour empêcher que la flamme Jedi ne s’éteigne !

Starstone regarda autour d’elle, cherchant un signe d’encouragement. Mais quand elle n’en trouva aucun, cela ne l’empêcha pas de continuer.

— Ce n’est pas la première fois que l’ordre Jedi est au bord de l’extinction. Il y a cinq mille ans, les Sith crurent pouvoir anéantir les Jedi, mais toutes leurs tentatives échouèrent, et les seigneurs Sith ne réussirent qu’à s’entre-tuer. Palpatine n’est peut-être pas un Sith, mais en temps et en heure, il sera rattrapé par sa cupidité et son amour du pouvoir.

— C’est une attitude pleine d’espoir, dit Forte. Mais je ne vois pas en quoi cela pourrait nous aider.

— Votre meilleure chance, c’est le Bras de Tingel, dit Jula. Pour le moment, Palpatine contrôle surtout les mondes du Noyau.

— À supposer que nous allions là-bas, dit Starstone, tandis que les autres commençaient à discuter entre eux. Nous pourrions prendre de nouvelles identités et nous cacher sur des mondes reculés. Nous avons la capacité de dissimuler notre lien avec la Force, même à des individus en harmonie avec elle. Mais est-ce bien ce que vous voulez faire ? Est-ce ce que la Force attend de nous ?

Tandis que les Jedi considéraient la question, Shryne dit :

— L’un de vous a-t-il entendu le nom de seigneur Vador ?

— Qui est Vador ? demanda Lu.

— C’est le Sith qui a tué mon Maître sur Murkhana, répondit Starstone avant que Shryne n’ait pu proférer un son.

Iwo Kulka jeta un regard dur à Shryne.

— Un Sith ?

Shryne leva les yeux au ciel, puis les posa sur Starstone.

— Je pensais que nous étions convenus…

— Vador se bat avec une lame écarlate, fit-elle.

Shryne inspira profondément avant de dire :

— Vador a assuré aux soldats qu’il n’était pas un Jedi. J’ignore ce qu’il est au juste. Peut-être un humanoïde, mais pas entièrement organique.

— Comme Grievous, supposa Forte.

— C’est possible. Son armure noire semble lui être nécessaire pour rester en vie. À part ça, j’ignore à quel pourcentage Vador est un cyborg.

Poorf secouait la tête, confus.

— Je ne comprends pas. Ce Vador est un commandant impérial ?

— Non, il leur est supérieur. Les soldats lui ont montré le genre de respect qu’ils réservent à une personne de très haut rang. Je pense qu’il répond directement à Palpatine.

Shryne sentit son exaspération refaire surface.

— Ce que je veux dire, c’est que Vador est la menace dont nous devons nous inquiéter. Il va nous pourchasser.

— Pourquoi ne pas l’éliminer ? demanda Forte.

Shryne montra leur petit groupe.

— Nous sommes huit contre un Sith probable et la plus grande armée jamais créée. Que voulez-vous que nous fassions ?

— Nous ne sommes pas obligés de le tuer maintenant, répondit Starstone, qui avait compris la question de Forte. Tout le monde n’est pas d’accord avec Palpatine.

Elle regarda Jula.

— Vous avez dit vous-même que son emprise se limite aux mondes intérieurs. Nous pourrions donc travailler en secret pour persuader les Sénateurs et les chefs militaires des Mondes de la Bordure Extérieure de se joindre à notre cause.

— Vous négligez le fait que de nombreuses espèces nous tiennent désormais pour responsable de la guerre, fit remarquer Shryne. Et ceux qui ne sont pas convaincus par les mensonges impériaux auraient tout à perdre en nous aidant, ou ne serait-ce même qu’en nous donnant l’asile.

Mais rien ne pourrait la faire changer d’avis.

— Hier, nous étions deux. Et aujourd’hui nous sommes huit. Demain, peut-être serons-nous vingt ou cinquante. Nous pourrions continuer à transmettre…

— Je ne peux pas le permettre, coupa Jula. Pas de mon vaisseau, en tout cas.

Elle regarda Forte et les autres.

— Vous avez dit qu’ils vous poursuivaient depuis Dellalt. Supposez que l’Empire monitore les fréquences à la recherche de vos neuf treize ? Tout ce que Palpatine aurait à faire, c’est d’attendre que vous soyez tous au même endroit pour envoyer ses clones. Ou ce seigneur Vador.

Starstone ne garda le silence qu’un instant.

— Il existe un autre moyen. Si nous savions sur quel monde il y avait des Jedi, nous pourrions lancer des recherches.

« Mais pour cela, il nous faut accéder aux banques de données du Temple.

— Pas de la Danseuse Ivre, il n’en est pas question.

— Nous ne le pourrions pas, même si nous le voulions, Capitaine, dit Eyl Dix. Cela demanderait un transmetteur à hyper-ondes plus puissant que celui que nous avons, et un tel engin ne se trouve pas n’importe où.

— Eyl a raison, renchérit Filli. (Puis il eut un sourire rusé.) Sauf que je sais où en trouver un.

CHAPITRE XXIV

La pluie était rare sur Coruscant, le temps y étant contrôlé artificiellement. Mais parfois, un orage se formait au-dessus de la planète-capitale et la balayait. Et aujourd’hui, le ciel pleurait sur le Temple Jedi abandonné.

L’ouïe améliorée de Vador pouvait capter le bruit des grosses gouttes de pluie qui s’écrasaient sur les tours élégantes du Temple, contrepoint fantomatique au staccato de ses pas sur le sol de marbre, renvoyé par les corridors obscurs et déserts. Sidious l’avait envoyé en mission, apparemment pour chercher des holocrons Sith dans les archives. Selon la rumeur, ils avaient été apportés au Temple des siècles plus tôt.

Mais Vador n’était pas dupe.

Sidious veut frotter mon nez masqué dans les résultats du massacre dont j’ai été le fer de lance.

Les cadavres avaient été enlevés par les soldats et les droïdes, et le sang versé nettoyé. Mais les marques de brûlures laissées par les blasters sur les murs et les plafonds témoignaient de la férocité de l’attaque-surprise. Des colonnes étaient couchées sur le flanc, des tapisseries pendaient, en lambeaux, et les pièces sentaient le charnier.

Mais ce n’était pas tout.

Le Temple grouillait de fantômes.

C’était peut-être le vent qui circulait pour la première fois dans ces couloirs qui autrefois lui étaient fermés, mais il résonnait comme les plaintes d’esprits qui attendaient d’être vengés. Ce qu’il prenait pour le bruit des pas des hommes du commandant Appo était peut-être des battements de tambours de guerre dans le lointain. Ce qui pouvait n’être que la fumée de feux qui auraient déjà dû mourir était peut-être des ectoplasmes se tordant de douleur.

L’Empereur Palpatine n’avait toujours pas décidé ce qu’il comptait faire de cette sinistre coquille vide. Qu’elle puisse être rasée ou reconvertie en palais lui semblait une plaisanterie cruelle. À moins qu’il ne soit décidé à la laisser telle quelle, mausolée vers lequel tous les yeux de Coruscant pourraient se tourner pour se rappeler le sort réservé à ceux qui défiaient Palpatine.

Les souvenirs qu’il gardait d’Anakin s’estompaient de jour en jour, mais pas ceux de ce qui s’était passé au Temple Jedi. Ils étaient aussi vivaces que sur l’instant. Il n’arrivait toujours pas à dormir vraiment, mais il n’avait plus de visions. Cette capacité à double tranchant avait été réduite en cendres sur Mustafar.

Mais Vador se rappelait.

Il se souvenait de cet instant dans le bureau de Palpatine. Du vieil homme le suppliant d’épargner sa vie, de le sauver, parce qu’il était le seul à pouvoir protéger Padmé. De l’éclair Sith qui avait fait passer un Mace Windu sidéré à travers une vitre.

Agenouillé devant Sidious, Anakin était devenu Vador.

Allez au Temple Jedi, avait dit Sidious. Nous allons les prendre à contre-pied. Faites votre devoir, seigneur Vador. Ne montrez aucune pitié. Alors vous serez assez puissant dans le Côté Obscur pour aider Padmé.

Il était allé au Temple.

Il était allé au Temple, instrument de la même intention qui avait guidé Obi-Wan jusqu’à Mustafar avec une seule idée à l’esprit : tuer l’ennemi.

Dans son esprit, Vador se vit marcher vers les portes du Temple, suivi par le 501e, il revécut la soif de sang insensée, le Côté Obscur libéré dans toute sa folie. Il se souvenait plus clairement de certains moments que d’autres : il se voyait ferrailler avec Maître Cin Drallig, décapiter certains des Maîtres qui lui avaient enseigné les voies de la Force, et bien sûr, exterminer froidement les enfants, et avec eux, l’avenir des Jedi.

Il s’était demandé s’il pourrait le faire. Il venait seulement d’embrasser le Côté Obscur, serait-il capable d’en appeler à sa puissance pour guider sa main et son sabre laser ? En réponse, le Côté Obscur avait soufflé : Ils sont orphelins. Ils n’ont plus ni famille ni amis. Que faire d’eux ? Il vaut mieux qu’ils meurent.

Ce souvenir lui fit bouillir le sang.

Cet endroit n’aurait jamais dû être bâti !

En fait, il n’avait pas tué les Jedi pour servir Sidious, même s’il voulait le lui faire croire. Dans son arrogance, Sidious ignorait qu’Anakin avait vu à travers lui. Le seigneur Sith pensait-il réellement qu’il ignorerait le fait qu’il avait manipulé tout le monde depuis le début, y compris lui, Anakin ?

Non, il n’avait pas tué les Jedi sur l’ordre de Sidious pour prouver son allégeance à la cause Sith.

Il avait exécuté les ordres de Sidious parce qu’Anakin ne voulait pas que les Jedi sachent qu’il avait sacrifié Mace et les autres dans le seul but que Padmé survive au destin funeste qu’il avait vu dans ses visions. Plus important, les Jedi auraient tenté de se dresser en travers du chemin des décisions que Padmé et lui auraient dû prendre pour la galaxie.

À commencer par l’assassinat de Sidious.

Mais sur Mustafar il l’avait mise dans un état pire que ce qu’il avait fait dans le Temple. Padmé n’avait pas entendu un mot de ce qu’il disait, tant elle était bouleversée. Et elle s’était mise dans la tête qu’il aimait davantage le pouvoir qu’elle.

Comme s’il avait fallu choisir !

Puis Obi-Wan, maudit soit-il, les avait interrompus avant qu’Anakin n’ait pu expliquer ce qu’il avait fait dans le bureau de Palpatine et au Temple. Et tout cela pour le bien de Padmé, et celui de leur enfant à naître. Si Obi-Wan n’était pas arrivé, il serait parvenu à la convaincre – il l’aurait obligée à comprendre. Et ensemble, ils auraient éliminé le seigneur Sith.

Le râle de la respiration de Vador devint plus audible.

Fléchir ses mains artificielles ne fit rien pour étouffer sa rage, alors il se voûta à l’intérieur de son armure, tremblant.

Pourquoi ne m’a-t-elle pas écouté ? Pourquoi aucun d’eux ne m’a-t-il écouté ?

Sa colère continua de s’enfler alors qu’il approchait des archives du Temple. Il laissa Appo, ses hommes et les membres du Bureau de Sécurité Interne devant la porte. Ces derniers avaient, semblait-il, leur propre mission.

Vador s’arrêta à l’entrée du hall principal de la bibliothèque, ébranlé non seulement par les souvenirs, mais par leur effet sur son cœur et ses poumons encore convalescents. Les hémisphères optiques du masque jetaient un voile déprimant sur la salle bien éclairée qui autrefois avait renfermé des milliers de rangées d’holo-livres et de disques soigneusement rangés.

Le ménage n’avait pas été fait. Il y avait encore des flaques de sang séché sur le sol, et les rares bustes et statues encore debout en étaient tout éclaboussés.

Même s’il avait tué Sidious, même s’il avait gagné seul la guerre pour la République, les Jedi l’auraient combattu et tué. Peut-être les auraient-ils privés, Padmé et lui, de leur enfant. Car celui-ci aurait sans doute était puissant dans la Force. Peut-être plus que quiconque ne l’avait jamais été ! Si seulement les Maîtres du Haut Conseil avaient été moins persuadés que leurs enseignements faisaient loi, s’ils n’avaient pas été si aveuglés par leur fierté, ils auraient compris que les Jedi devaient être mis à terre. Comme la République elle-même, leur Ordre s’était figé et la corruption s’y était installée.

Mais si le Haut Conseil avait reconnu son pouvoir et lui avait donné le titre de Maître, peut-être aurait-il pu assurer leur survie. Mais ils l’appelaient l’Élu, tout en le forçant à rester un simple Chevalier. Ils lui avaient menti tout en espérant qu’il mentirait pour eux. Que s’étaient-ils donc imaginé ?

Vieux fous !

Il comprenait maintenant pourquoi ils avaient découragé l’utilisation du Côté Obscur. Ils avaient craint d’affaiblir leur propre pouvoir sur leurs subordonnés, alors que c’était ainsi qu’ils avaient battu les Sith ! Les Jedi avaient été les premiers instigateurs de leur propre chute, les complices de la réémergence du Côté Obscur. Ils en avaient fait tout autant que Sidious pour assurer leur échec.

Sidious, leur allié…

L’attachement au pouvoir provoquait la chute de n’importe quel ordre. Parce que la plupart des êtres étaient incapables de contrôler le pouvoir, celui-ci finissait par les contrôler. Cela aussi avait contribué à provoquer le chaos dans la galaxie… et la montée de Sidious au pouvoir.

Le cœur de Vador tambourinait dans sa poitrine, et le respirateur changea de rythme pour lui fournir l’air nécessaire. Pour son bien et sa santé mentale, il se dit qu’il allait devoir éviter les lieux qui le mettaient dans une telle rage.

Un gémissement s’échappa de sa gorge endommagée quand il comprit qu’il ne pourrait sans doute jamais plus poser le pied sur Naboo ou Tatooine. La plainte résonna et les socles encore debout tombèrent comme des dominos sur le sol poli éclaboussé de sang.

Vidé, Vador dut s’appuyer à une colonne cassée pendant ce qui lui parut une éternité.

Son comlink le ramena au présent, et après un long moment, il l’alluma.

La voix du chef du Bureau de la Sécurité Intérieure sortit du minuscule haut-parleur. Armand Isard était dans la salle des données du Temple.

D’après lui, quelqu’un essayait d’accéder à distance aux bases de données des Jedi.

CHAPITRE XXV

Très loin de Coruscant, dans un bâtiment abandonné par les Séparatistes, Shryne s’arrêta pour regarder l’une des statues dans les niches creusées dans les murs.

Elle faisait six mètres de haut et était exquisément sculptée. Mi-humanoïde et mi-créature ailée, peut-être avait-elle eu pour modèle une créature existante. Mais les traits vagues de son faciès suggéraient plutôt qu’il s’agissait de quelque bête mythologique. Son visage indistinct se perdait dans les plis du capuchon des robes qui tombaient jusqu’à ses pieds terminés par des serres. Des statues identiques se cachaient dans d’autres alcôves, aussi loin que le regard du Jedi portait dans le couloir plongé dans la pénombre.

Le complexe d’anciennes structures géométriques que les Séparatistes avaient converti en un centre de communication devait avoir été bâti sur la lune de Jaguada des milliers d’années standard auparavant. Peut-être même des dizaines de milliers d’années. Les scanners ne reconnaissaient pas le métal utilisé pour la construction. Et des fissures dans les fondations des bâtiments les plus gros indiquaient que l’ensemble avait subi maintes fois les effets des mouvements tectoniques du petit satellite et des pluies de météores.

La lumière produite par la luma de Shryne lui révéla les détails des ailes de la statue. La pierre dans laquelle elle avait été sculptée était d’origine locale, provenant des carrières alentour. C’était la même roche striée qui formait les falaises qui entouraient le complexe sur deux côtés. Des statues de trente mètres de haut avaient été taillées, leurs faces grêlées par le temps non pas tournées vers l’étroite vallée qu’elles semblaient garder, mais vers l’horizon est de la lune.

À cause de similarités avec les holo-images de Ziost et de Korriban qu’elle avait vues, Starstone pensait que ce site datait du temps des anciens Sith, et que les Séparatistes l’avaient occupé parce que le Conte Dooku était devenu un seigneur Sith.

La lune était la seule compagne de l’aride Jaguada dans ce système désolé asservi à une étoile mourante, loin des grandes voies stellaires. Il y avait pourtant une garnison de clones dans le modeste centre de population de la planète, en plein désert. Pour Shryne, se qu’ils faisaient là était un mystère. Bien sûr, leur présence pouvait s’expliquer par celle de milliers de machines de guerre, abandonnées par les Séparatistes. Les soldats de l’Empire les récupéraient dans toute la galaxie.

Ce n’était pas la première fois que Jula et sa bande de contrebandiers rendaient visite à cette lune, mais leur arrivée secrète avait été moins due à la connaissance du terrain qu’aux capacités de la Danseuse Ivre. Le vaisseau s’était placé en orbite stationnaire du côté caché de la lune sans que les Impériaux ne le détectent. Shryne, Starstone, Jula et quelques membres d’équipage avaient gagné la lune à bord d’une navette, se glissant dans l’atmosphère comme une carte de sabacc dans la manche d’un joueur.

Perdue sous le sable poussé par les vents, la plate-forme d’atterrissage du complexe ne semblait pas avoir été utilisée depuis des années. L’estimation de Shryne avait été confirmée par les droïdes désactivés qu’ils avaient trouvés en arrivant : ils étaient tous de la première génération de droïdes d’infanterie de la Fédération du Commerce. Ils étaient encore de ceux qui étaient contrôlés à distance, au contraire de la dernière génération de superdroïdes de combat, qui étaient parfaitement autonomes. Comme si ces machines de guerres immobiles ne donnaient déjà pas assez l’impression que l’endroit était hanté, il y avait des sculptures dotées de crocs accrochées à chaque linteau et les couloirs interminables étaient peuplés d’immenses statues.

Accéder à la structure qui avait abrité le centre de communication n’avait pas été un problème, puisque ce qui avait désactivé les droïdes avait également fait taire les alarmes à jamais. Les générateurs étaient toujours en état de marche, cependant, et Filli Bitters et Eyl Dix avaient pu passer outre les codes de désactivation et ramener certains des éclairages à la vie, ainsi que le transmetteur à hyper-ondes que les Jedi voulaient utiliser pour pénétrer dans les bases de données du Temple.

Shryne avait laissé les pirates informatiques, Starstone et quelques-uns des autres Jedi s’occuper de ce qu’il considérait comme leurs affaires. Et il était parti se promener dans les couloirs, pour réfléchir à son dilemme.

Même à cette profondeur dans le complexe, le sol de cérabéton était couvert de sable et autres débris non organiques portés par les vents qui balayaient constamment la lune. Le bruit finissait d’ailleurs par porter sur les nerfs. Pourtant Shryne trouvait que c’était l’ambiance – pénombre et coups de vent – idéale. Il avait besoin de savoir si sa venue à Jaguada était en accord avec la Force ou s’il s’agissait d’un déni profond et symptomatique de la vérité. Mais n’était-ce pas encore une manière de se convaincre que ses actes avaient quelque importance ?

Peut-être que s’il n’avait pas reconnu en Starstone et les autres Jedi un puissant besoin de croire – de se raccrocher à quelque chose parce qu’on les avait dépouillés de tout – aurait-il essayé plus fort de les décourager. Mais leur besoin ne l’empêchait pas de se demander s’il avait envie de passer sa vie ainsi, à espérer que tout redevienne comme avant. Qu’une poignée de Jedi puisse organiser une insurrection contre un ennemi aussi formidable que l’Empereur Palpatine. Il ne pouvait s’empêcher de penser que la Force le testait de nouveau. Alors qu’il pensait qu’elle l’avait véritablement abandonné, il se retrouvait plongé dans les affaires Jedi jusqu’au cou.

Roan Shryne, qui avait perdu non pas un Padawan, mais deux pendant la guerre.

Les paroles de Jula, qui lui disait de renouer avec sa famille, ne cessaient de le hanter. Peut-être pourrait-il bénéficier de ce genre d’attachement – peut-être pourraient-ils le rendre plus humain. Mais ne plus jamais utiliser la Force… c’était le problème. Sa capacité à sentir la Force chez les autres faisait tellement partie de lui qu’il doutait de pouvoir jamais l’ignorer, la mettre de côté comme ses robes et son sabre laser.

Il pressentait qu’il se sentirait toujours différent parmi les humains normaux, et l’idée de s’exiler au milieu de non-humains possédant eux aussi le don de télépathie ne l’attirait pas.

Pour le moment, il comptait rester auprès de Starstone, même s’il ne voulait pas être son mentor. C’était un autre problème : la jeune Jedi et les autres se tournaient vers lui pour qu’il les guide, mais il ne pouvait pas faire cela. En partie parce qu’il n’avait jamais été un meneur dans l’âme, mais surtout parce que la guerre avait peu à peu érodé le peu de confiance en lui qu’il possédait. Avec un peu de chance, leur tentative les mènerait à un Jedi plus haut que Shryne dans la hiérarchie de leur Ordre, et il pourrait lui céder la place de bonne grâce.

À moins qu’ils n’aient aucune réponse des bases de données du Temple.

Les images d’archives de l’HoloNet auxquelles il avait accédées à bord de la Danseuse Ivre lui avaient montré de la fumée sortant du Temple Jedi après l’attaque des clones. Alors il était tout à fait possible que l’émetteur ait été endommagé ou détruit, ou que les bases de données aient été irrémédiablement corrompues.

Ce qui mettrait un terme à la recherche.

Et à leurs rêves.

Il commençait à s’enfoncer dans le bâtiment quand, soudain, Jula se joignit à lui, luma à la main.

— Où sont les guides quand on a besoin d’eux ? dit-elle.

— C’est justement ce que j’étais en train de me demander.

Elle avait sa veste pliée sur le bras et un blaster sur la hanche. Shryne se demanda ce qu’aurait été sa vie s’il avait été élevé par cette femme. Son mariage avec le père du Jedi aurait-il tenu, ou bien sa soif d’aventures aurait-elle conduit Jula exactement à cet endroit ? Roan aurait pu être à ses côtés. Ils auraient été partenaires dans le crime.

— Comment s’en sortent-ils ? demanda-t-il, montrant d’un mouvement de la tête la salle de communication.

— Eh bien, Filli a réussi à pénétrer le système du transmetteur, ce qui n’a rien d’étonnant. Maintenant, il lui reste à se faufiler dans les bases de données elles-mêmes. (Elle l’observait tout en parlant.) Tu ne veux pas être là quand ils commenceront à télécharger les noms de tes camarades éparpillés dans la nature ?

Il secoua la tête.

— Starstone et Forte peuvent s’occuper de ça. Je ne parierais aucun crédit sur leur réussite.

Jula éclata de rire.

— Je ne parierais pas contre toi. (Elle l’observa, interrogatrice.) Olee et Filli sont tellement semblables, tu ne trouves pas ?

— C’est aussi ce que j’ai cru, au début. Mais elle a déjà trouvé son partenaire pour la vie.

— La Force, tu veux dire. (Jula exhala.) Son dévouement me fait peur.

Shryne s’arrêta et se tourna vers elle.

— Pourquoi as-tu accepté de nous amener ici, Jula ?

Elle eut un petit sourire.

— Je croyais avoir été claire. J’espère toujours arriver à te convaincre de te joindre à nous.

Elle étudia son visage, cherchant un indice.

— Y as-tu réfléchi ?

— Je ne sais plus que penser.

— Me tiendras-tu au courant ?

— Bien sûr.

Ils arrivèrent au bout du couloir peuplé de statues ailées et tournèrent au coin dans un autre, où ils trouvèrent de plus petites sculptures.

À la lumière de leurs lumas, Shryne dit :

— Comment Filli connaît-il cet endroit ?

— Nous sommes venus plusieurs fois ici il y a environ six ans, pour apporter des pièces de transmetteur à hyper-ondes. Et avant que tu ne me joues la carte patriote, je dois te dire que nous ignorions que c’était pour espionner les transmissions de la République.

— Parce que ça vous aurait arrêté… savoir qu’une guerre couvait contre la République ?

— Peut-être. Mais tu dois comprendre que nous avions faim, comme beaucoup de contrebandiers autonomes de la Bordure Extérieure. Ça me sidère que Coruscant soit restée dans le noir au sujet de ce qui se passait dans ce coin de la galaxie après que Dooku avait formé le mouvement séparatiste. Les armes qui s’amoncelaient, l’Atelier d’Armures de Baktoïde qui installait des fonderies sur des dizaines de mondes… À l’époque, on pouvait réellement parler de vente libre et sans restriction.

— J’aurais pensé que c’était mauvais pour le commerce.

— Oui et non. La vente livre provoque une certaine compétition, mais ça signifie aussi que nous n’avions pas à nous inquiéter d’être poursuivis par les forces locales ou les Chevaliers Jedi.

— Qui vous a engagés pour apporter le hardware ?

— Un dénommé Tyranus, mais aucun de nous ne l’a jamais rencontré.

— Tyranus, répéta Shryne, à qui le nom disait quelque chose.

— Tu en as déjà entendu parler ?

— Peut-être. Il va falloir que je demande à la bibliothécaire – Olee. Quand les choses ont-elles changé ?

— Peu après la bataille de Génosia…

Shryne s’arrêta net face à une statue. La figure était vêtue d’un manteau et portait un masque aux yeux exorbités.

— Écœurant, dit Jula.

Et soudain elle sursauta, car les éclairages venaient de s’allumer tout d’un coup. Plissant les yeux, à moitié aveuglée par la soudaine luminosité, elle dit :

— Je croyais que nous devions éviter de nous faire remarquer ?

Des grondements distants empêchèrent Shryne de répondre. D’un mouvement fluide, il tira son sabre laser et l’activa.

Jula haussa les sourcils, surprise.

— Où as-tu trouvé ça ?

— Il appartenait au Maître de l’un des Padawans survivants, dit-il.

Pivotant sur les talons, il courut vers la salle de communication, Jula à une foulée derrière lui.

Shryne réalisait que les grondements provenaient des portes et des sas, qui se fermaient. Il accéléra le pas, passant entre les droïdes désactivés.

Dans la salle de contrôle, Filli, ses cheveux ébouriffés collés à son crâne, entrait frénétiquement des données dans l’ordinateur. Eyl Dix et Starstone faisaient les cent pas derrière lui, la jeune femme se mordillant la lèvre. Quelques mètres plus loin, les Chevaliers Jedi Forte et Iwo Kulka semblaient regretter d’avoir jamais mis les pieds dans le complexe.

— Filli, que se passe-t-il ? demanda Jula.

Il montra Starstone du doigt, puis recommença à taper furieusement.

— C’est elle qui m’a dit de le faire.

— Nous nous servons de la puissance du générateur pour booster le transmetteur.

— Nous n’avions pas assez de jus pour télécharger les bases de données, expliqua Starstone. J’ai pensé que c’était une bonne idée.

Le front de Shryne se plissa. Quelque chose lui échappait.

— Où est le problème ?

— Le générateur veut réactiver tout le complexe, dit Filli, les mots se bousculant. Et je n’arrive pas à l’arrêter !

Des sifflements et des chuintements remplacèrent les grondements.

Jula regarda Shryne.

— Nous sommes en train d’être faits prisonniers.

À peine eut-elle fini de dire cela que les droïdes de guerre présents dans la salle de communication revinrent à la vie.

Tournant sa tête fine et levant son blaster, la machine qui se dressait près de Shryne dit :

— Intrus.

CHAPITRE XXVI

Vador se tenait derrière Armand Isard et les deux techniciens du Bureau de la Sécurité Intérieure. Ces trois derniers étaient assis devant la console de contrôle de la balise du Temple Jedi. Le seigneur Sith avait les bras croisés sur la poitrine. Le commandant Appo était debout à sa droite.

— Je veux savoir comment quelqu’un a pu pénétrer la balise, dit Vador.

— Par le moyen d’un transmetteur Jedi, seigneur Vador, répondit l’un des techs.

— Vérifiez son code d’identification en le comparant aux bases de données du Temple, dit le chef du BSI, anticipant l’ordre de Vador.

— Nous devrions avoir l’information dans une seconde, répondit l’autre tech, les yeux rivés au texte qui défilait rapidement sur l’un des moniteurs. Chatak, ajouta-il bientôt. Bol Chatak.

Seul le son de la respiration de Vador troubla le silence qui suivit.

Shryne et Starstone, pensa-t-il.

Apparemment, ils étaient en possession du transrécepteur de Chatak quand ils avaient quitté Murkhana. Et maintenant ils essayaient de pirater des informations pour savoir où se trouvaient les Jedi quand l’Ordre Soixante-Six avait été mis à exécution. Sans doute espéraient-ils entrer en contact avec d’autres survivants et redonner la vie à leur Ordre.

Et… ensuite ?

Voulaient-ils se venger ? C’était peu probable, puisque ce serait faire appel au Côté Obscur. Désiraient-ils alors fomenter un plan pour tuer l’Empereur ? Peut-être… Sauf qu’ils ignoraient que Palpatine était un Sith. Alors qui serait leur cible ? Celui chargé de faire respecter la loi de l’Empire ?

Vador songea à contacter Shryne à travers la Force, puis écarta cette idée.

— D’où vient la transmission ? demanda-t-il enfin.

— Du système de Jaguada, seigneur Vador, répondit le premier technicien. Ou plus précisément de la lune du seul monde habité.

Une grande holocarte de la galaxie jaillit de l’holoprojecteur de la console. Reliée à une myriade de bases de données à travers le Temple, elle utilisait toute une palette de couleurs pour indiquer les endroits critiques. Plus de deux cents mondes clignotaient en rouge sang – la carte datait des instants qui avaient suivi l’exécution de l’Ordre de Palpatine.

Peut-être cela explique-t-il pourquoi l’Empereur n’a pas fait raser le Temple, pensa Vador. Sans doute veut-il le voir de sa salle du trône et se gausser des Jedi.

L’holocarte fit la mise au point sur un site dans la Bordure Extérieure. Quand le système de Jaguada apparut enfin, Vador alla se placer au centre.

— Cette lune ? demanda-t-il, la montrant de l’index.

— Oui, seigneur Vador, répondit le technicien.

Vador tourna la tête vers Appo, qui avait déjà contacté le Centre des Opérations de Coruscant.

— Cette lune abrite une ancienne installation des Séparatistes, dit le commandant. Qui que soient les individus en possession du transrécepteur Jedi, ils doivent l’avoir connecté au réseau.

— Avons-nous un vaisseau dans ce secteur, Commandant ?

— Non, seigneur Vador, répondit Appo. Mais il y a une petite garnison impériale sur Jaguada.

— Donnez l’ordre à son commandant de rassembler ses troupes immédiatement.

— Pour capturer ces individus ou les tuer, seigneur Vador ?

— L’un ou l’autre.

— Je comprends.

Vador mit sa main sous l’holo-image de la petite lune et dit :

— Je vous tiens.

Et il serra le poing.

Le sabre laser que Klossi Anno avait donné à Shryne ne convenait pas vraiment à sa main, mais il était bien conçu et sa lame bleue dévia parfaitement la grêle de tirs de blaster des droïdes de combat. Près de lui, Jula faisait feu calmement et avec une précision redoutable, mettant hors d’état de nuire les machines que les rayons détournés par Shryne n’abattaient pas. Accroupis derrière la console, Filli et Dix continuaient d’entrer des commandes, couverts par les sabres laser de Starstone, Forte et Kulka.

Dans la salle de contrôle comme dans le reste du complexe, les alarmes sonnaient et les sas et les portes se fermaient.

— Quoi que vous ayez fait, défaites-le ! cria Shryne à Filli sans perdre le rythme. Désactivez ces droïdes !

Les écrans qui un instant plus tôt étaient encore noirs leur montraient que des dizaines de droïdes d’infanterie et de droïdekas se dirigeaient vers le centre de contrôle.

— Dépêche-toi, Filli ! cria Jula. Il y en a d’autres qui arrivent !

Shryne jeta un rapide coup d’œil autour de lui. Il y avait trois portes, dont celle par laquelle Jula et lui étaient entrés, situées à cent vingt degrés l’une de l’autre.

— Pouvez-vous nous enfermer ici, Filli ? demanda-t-il.

— Probablement, répondit le pirate informatique. Mais nous pourrions avoir encore de plus gros ennuis.

— Nous pouvons nous charger des droïdekas, l’assura Forte.

Filli passa la tête par-dessus la console et la secoua.

— Non, je veux dire que quelqu’un dans le Temple nous a repérés.

Starstone pivota vers lui.

— Comment…

— Nous recevons un écho de la balise, expliqua Eyl Dix.

Redirigeant plusieurs rayons, Shryne réduisit six droïdes en pièces détachées.

— Combien leur faudra-t-il de temps pour nous situer ?

— Ça dépend qui est à l’autre bout, répondit Filli.

— Eh bien, débranchez-vous ! fit Jula.

— Nous téléchargeons toujours, dit Starstone. Nous avons besoin de toutes les données que nous pourrons obtenir.

Shryne lui adressa un regard noir.

— Et à quoi toutes les données du Temple pourront-elles nous servir si nous ne sommes plus là pour les utiliser ?

Elle plissa les yeux.

— Je savais que vous diriez ça. Faites ce qu’il dit, Filli, ajouta-t-elle par-dessus son épaule.

Elle adressa un regard d’excuse à Forte et à Kulka.

— Nous ferons au mieux avec ce que nous avons.

— C’est fait, annonça le pirate.

Shryne démantela un autre droïde.

— Maintenant, coupez le générateur avant que nous soyons tués par un tir de blaster ou emmurés vivants !

Une seconde plus tard, les droïdes redevinrent inertes et la salle de contrôle fut plongée dans le noir. Cinq lumas produisaient juste assez de lumière pour qu’ils pussent se voir.

— J’espère que quelqu’un connaît le chemin de la sortie, dit Forte.

— Moi, répondit Eyl Dix, dressant ses antennes.

— Alors espérons que la porte soit toujours ouverte, dit Shryne.

Filli hocha la tête.

— Elle l’est. J’ai jeté un coup d’œil à l’écran de sécurité juste avant de couper le jus.

— Bon travail, commença à dire Shryne, mais des tirs de blaster lui coupèrent la parole.

— N’as-tu pas dit que tu avais tout coupé, Filli ? cracha Jula.

L’intéressé écarta les mains en un geste d’impuissance.

— C’est ce que j’ai fait !

Shryne écouta attentivement.

— Il ne s’agit pas des mêmes armes, dit-il au bout de quelques secondes. Ce sont des DC-15.

Starstone le regarda fixement.

— Des Impériaux ? Ici ?

Le comlink de Jula bipa ; elle le prit et l’activa.

— Capitaine, nous avons de la compagnie, dit Archyr, resté à bord de la navette. Des soldats de la garnison de Jaguada.

Shryne échangea un regard avec Starstone.

— Ceux qui étaient dans le Temple n’ont pas perdu de temps.

Il hocha la tête.

— Ils ont dû nous monitorer dès le début.

— Combien ? demanda Jula à Archyr.

— Deux escouades, répondit-il. Skeck et moi sommes cloués sur la plate-forme d’atterrissage. Mais la majorité des Impériaux sont entrés dans le complexe.

— Je pourrais essayer de fermer l’entrée, dit Filli.

— Non, coupa Shryne. Pensez-vous pouvoir relier un retardateur au générateur ?

Ayant coincé sa luma entre ses dents, Filli commença à fouiller dans ses outils.

— Je devrais pouvoir bricoler quelque chose.

Shryne se tourna vers Jula.

— Combien de temps nous faut-il pour atteindre l’entrée la plus proche des falaises ?

Elle lui renvoya un regard interrogateur.

— Ça nous amènerait bien trop loin dans la vallée, Roan. À un bon kilomètre de la navette.

Il acquiesça.

— Mais ça nous éviterait d’engager le combat avec les troupes pour sortir d’ici.

Elle plissa le front.

— Alors pourquoi veux-tu que Filli… (Elle sourit soudain et se tourna à son tour vers le pirate.) Fais en sorte qu’il se réveille dans quinze minutes standard, Filli.

— Ça ne nous laissera pas beaucoup de temps, Capitaine.

— Juste assez.

Quand une holotransmission du commandant de la garnison de Jaguada atteignit le Temple, Vador pressentait déjà que les choses avaient mal tourné.

— Je suis navré, seigneur Vador, dit le soldat, mais nous sommes enfermés dans le complexe avec plusieurs centaines de droïdes d’infanterie réactivés.

Il esquiva un tir de blaster et riposta, visant un ennemi invisible.

— Où sont les Jedi ? demanda Vador.

— Ils sont partis avant que le générateur ne se remette en route.

— Avez-vous détruit leur navette ?

— Négatif, répondit le commandant, qui se battait toujours. Les contrebandiers ont fait sauter une charge à impulsion électromagnétique. Mes gars s’y attendaient, mais malgré ça, la navette avait décollé quand leurs casques se sont remis à fonctionner.

Hors champ, un autre soldat dit :

— Nous avons perdu les positions de repli deux et trois, commandant. Nous allons devoir tenir bon ici même.

— Ils sont trop nombreux ! répondit le gradé, alors que des parasites venaient troubler la transmission.

Et soudain, elle disparut complètement.

Armand Isard et les techniciens du BSI s’activèrent aux contrôles, ne serait-ce que pour éviter d’avoir à regarder Vador.

— Seigneur Vador, dit Appo. La base de Jaguada nous informe que les points de saut sont rares dans le secteur. Ils scannent l’espace alentour à la recherche du vaisseau Jedi. Ils devraient pouvoir calculer tous les vecteurs de fuite possibles.

Vador hocha la tête.

Puis, furieux, il tourna les talons et sortit de la pièce. Ah, s’il avait eu le pouvoir de cueillir les Jedi en plein ciel ! De terminer ce qu’il avait commencé – leur extermination totale.

Sidious a tort, se dit-il alors qu’il enfilait les couloirs déserts. Ils sont une menace. Tous.

CHAPITRE XXVII

La Danseuse Ivre gagna l’hyperespace, laissant Jaguada la désolée à des années-lumière. Skeck avait reçu une vilaine brûlure au bras droit quand les soldats impériaux avaient essayé de clouer la navette au sol. Mais nul autre n’avait été blessé. Shryne et ses compagnons étaient sortis du complexe une minute avant que le générateur ne se remît en route et que les droïdes ne se réveillassent. Ils avaient couru jusqu’à la piste d’atterrissage et étaient arrivés à temps pour prendre une escouade dans un tir croisé.

Enfermés à l’intérieur des bâtiments, les soldats s’étaient retrouvés dans les machines de guerre jusqu’à leurs casques à visière en T.

Quand la blessure de Skeck eut été pansée, Shryne se retira dans la cabine que Jula avait mise à la disposition des Jedi. Il avait toujours adoré voyager en hyperespace – cela lui donnait l’impression d’être hors du temps. Il méditait, à genoux, quand il sentit Starstone approcher. Il se leva alors qu’elle faisait une entrée, les yeux rivés sur un paquet de feuilles qu’elle tenait à la main.

— Nous avons des informations sur des centaines de Jedi, annonça-t-elle, tout excitée. Nous savons où étaient plus de soixante-dix Maîtres à la fin de la guerre – je veux dire, quand les clones ont reçu l’ordre de nous abattre tous.

Shryne prit les feuilles qu’elle lui tendait et y jeta un coup d’œil.

— À votre avis, combien sur ces centaines s’en sont sortis vivants ?

Elle secoua la tête.

— Je préfère ne pas faire d’estimation. Nous pouvons commencer nos recherches dans les systèmes proches de Mossak, puis continuer vers Mygeto, Saleucami et Kashyyyk.

Shryne agita les feuillets.

— Vous est-il venu à l’esprit que si nous avons ces informations, l’Empire les a aussi ? Que croyez-vous que nos ennemis faisaient dans la salle de la balise du Temple ? Qu’ils jouaient à cache-cache ?

La dureté de son ton fit tressaillir la jeune femme, mais rien qu’un instant.

— Vous est-il venu à l’esprit que nos ennemis, comme vous les appelez, étaient peut-être là parce que de nombreux Jedi ont survécu ? Il est crucial que nous trouvions ces survivants avant l’Empire. Ou suggérez-vous de les laisser être pourchassés par Vador et ses commandos spéciaux ?

Shryne ouvrit la bouche pour rétorquer quelque chose, puis ravala ses paroles et l’invita à s’asseoir.

— Asseyez-vous, et cessez un instant de penser comme une héroïne de l’HoloNet.

Quand Starstone finit par s’asseoir au bord de la couchette, il prit place sur celle d’en face.

— Ne vous méprenez pas, commença-t-il. Votre objectif est des plus nobles. Et, pour autant que je le sache, il y a cinq cents Jedi éparpillés sur les mondes de la Bordure Extérieure, et chacun a besoin d’être secouru. Mais je ne veux pas voir votre nom s’ajouter à la liste des morts. Ce qui s’est passé à Jaguada n’est qu’un avant-goût de ce qui nous attend si nous restons ensemble.

— Je…

Shryne l’arrêta avant qu’elle n’ait pu en dire davantage.

— Pensez au dernier message que nous avons reçu sur Murkhana. Il ne nous disait pas de nous rassembler et de mettre au point une frappe contre Coruscant, ou Palpatine, ou même ses soldats. Il nous disait de nous cacher. Yoda, ou celui des Maîtres qui a fait transmettre ce message, savait que nous ne pouvions pas gagner cette bataille. C’était une façon de nous dire que notre Ordre n’était plus. Les Jedi sont finis.

Il refoula sa tristesse.

— Cela veut-il dire que vous deviez cesser d’utiliser la Force ? Non, bien sûr. Nous l’honorerons tous jusqu’à notre dernier souffle. Mais pas le sabre laser à la main, Olee. Simplement en faisant ce qui est juste, et en réfléchissant bien.

— Je préfère mourir en honorant la Force le sabre laser au poing, fit-elle.

Il s’attendait à cette réponse.

— En quoi mourir serait honorer la Force, alors que vous pourriez le faire en travaillant, en transmettant à d’autres ce que vous savez de la Force ?

— Est-ce ce que vous comptez faire ? Vouer votre vie à ce genre de choses ?

Shryne sourit.

— Pour le moment, je sais seulement ce que je ne veux pas faire, et c’est vous pousser prématurément dans une tombe sur quelque monde reculé. (Il soutint son regard.) Je suis navré. Mais j’ai déjà perdu deux Padawans à cause de cette guerre pourrie, et je refuse de vous perdre aussi.

— Même si je ne suis pas votre apprentie ?

Il acquiesça.

— Oui, même si.

Elle soupira.

— Votre inquiétude m’honore, Maître – je continuerai à vous donner ce titre, parce que vous êtes le seul qui nous reste. Mais la Force me dit que nous pouvons faire la différence, et je ne peux pas ignorer sa volonté. Maître Chatak m’a appris que je devais me laisser guider par la Force, et c’est ce que je compte faire.

Elle prit un ton encore plus sérieux et continua :

— Jula croit que vous pouvez tourner le dos à la Force. La Force est avec elle, mais elle n’est pas une Jedi, Maître. Vous ne pouvez pas oublier d’un seul coup tout ce que vous avez appris au fil des ans. Et même si vous y parveniez, vous le regretteriez.

La bouche de Shryne se durcit et il hocha la tête.

— Alors nos chemins se sépareront quand nous arriverons sur Mossak.

Elle eut une moue triste.

— J’aimerais que les choses puissent être différentes, Maître.

— Et moi, donc !

Ils se levèrent, et il l’étreignit tendrement.

— Le direz-vous aux autres ? demanda-t-il alors qu’elle rassemblait les feuilles qu’elle était venue lui montrer.

— Ils le savent déjà.

Shryne ne la regarda pas partir. Mais dès qu’elle eut quitté la cabine, Jula entra.

— Une affaire Jedi ?

Shryne tourna la tête vers elle.

— Vous savez sans doute de quoi il s’agit.

Jula détourna son regard.

— Olee est une brave jeune femme – ils sont tous bons, Roan. Mais ils se font des illusions. C’est terminé. Ils doivent réaliser cela et continuer à vivre. Tu m’as dit que l’attachement était à la racine de nombre de nos problèmes. Eh bien, cela inclut être attaché à l’ordre Jedi à un tel point qu’on ne puisse le laisser derrière soi. Si être un Jedi signifie accepter et continuer, alors n’honoreraient-ils pas leur Ordre en lui disant adieu ?

Elle l’observa un instant.

— Pour la majorité d’entre eux, cela se résume à la perte du prestige, du pouvoir de décider ce qui est bien ou mal. À croire que tout ce que vous faites est motivé par la Force, et qu’Elle est toujours à vos côtés. Mais ce n’est pas toujours comme ça que ça fonctionne. Je n’ai aucun amour pour l’Ordre, tu le sais. Les Jedi créèrent parfois autant de problèmes qu’ils en réglèrent. Et maintenant, pour une raison quelconque, que ce soit à cause de Palpatine ou du fait que les Jedi ne pouvaient accepter d’avoir la seconde place au sein de la République… la Force n’est plus nécessairement ta meilleure alliée.

Elle prit ses mains dans les siennes.

— Ils t’ont arraché à moi, Roan. Je ne te laisserai pas partir une seconde fois sans me battre. (Elle rit.) Et c’est ainsi que je conclus mon petit discours. (Tout en le regardant, elle ajouta :) Joins-toi à nous.

— Pour devenir un contrebandier ?

Le regard de Jula flamboya.

— Nous ne sommes pas des criminels ! Oui, nous avons fait quelques petites choses discutables, mais toi aussi, et c’était par le passé. Si tu te joins à nous, je te promets que nous nous en tiendrons à des contrats qui pourront te permettre de continuer à faire de bonnes actions.

— Comme quoi ? demanda Shryne.

— Eh bien, nous avons reçu un contrat pour transporter un ancien Sénateur jusqu’à son monde d’origine.

Il laissa percer son scepticisme.

— Pourquoi un ancien Sénateur devrait-il être ramené discrètement chez lui ?

— Je n’ai pas tous les détails. Mais je crois qu’il ne partage pas les vues du régime actuel.

— Est-ce un contrat trouvé par Garrulan ?

Jula hocha la tête.

— Et voilà une autre raison pour toi d’accepter mon offre. Tu lui dois de t’avoir aidé à quitter Murkhana.

Shryne fronça les sourcils.

— Je ne dois rien à Cash Garrulan.

— D’accord. Alors fais-le pour honorer sa mémoire.

Il la regarda fixement.

— Les soldats impériaux l’ont attrapé peu de temps après votre départ. Cash est mort.

CHAPITRE XXVIII

Du fauteuil à haut dossier qui lui servait de trône, Sidious regarda Dark Vador pivoter sur lui-même et sortir de la salle du trône, sa longue cape noire virevoltant derrière lui, son casque reflétant les lumières. La colère de son disciple était palpable.

Les holocrons qu’il l’avait envoyé chercher dans les archives du Temple Jedi étaient posés sur un piédestal près de lui. De forme pyramidale, à l’opposé de celle, géodésique, de la version Jedi, ils renfermaient des connaissances auxquels seuls ceux qui avaient un lien puissant avec la Force pouvaient accéder. Les écritures arcanes gravées sur les holocrons que Vador avait rapportés apprirent à Sidious qu’ils avaient été enregistrés à l’ère de Dark Bane, environ mille années standard plus tôt. Il n’avait pas besoin d’en imaginer le contenu, parce que son propre Maître, Dark Plagueis, lui avait un jour donné accès aux véritables holocrons. Ceux archivés dans le Temple Jedi étaient des faux – de la désinformation à la mode Sith.

Bien sûr, Vador n’avait pas réalisé qu’il s’agissait de reproductions. Pourtant, il était assez intelligent pour avoir compris les véritables motivations de Sidious quand celui-ci lui avait ordonné de retourner au Temple. Mais sa colère indiquait qu’une chose inattendue s’était produite. Au lieu d’aider Vador à accepter les choix qu’il avait faits, la mission avait un peu plus embrouillé ses émotions, et peut-être même empiré les choses.

Que vais-je faire de lui ? pensa Sidious.

Peut-être vais-je devoir le renvoyer aussi sur Mustafar…

Il réfléchit à une stratégie pendant un moment, puis il appuya sur l’un des boutons du panneau de contrôle encastré dans l’accoudoir de son trône et fit venir Mas Amedda.

Devenu le porte-parole de l’Empereur auprès des groupes sénatoriaux, le Chagrien à longues cornes passa prudemment entre les Gardes Impériaux qui flanquaient l’entrée. Puis, inclinant la tête en signe de respect, il avança vers Sidious.

Par la porte ouverte, l’Empereur aperçut un visage familier.

— Est-ce Armand Isard ?

— Oui, mon seigneur.

— Que fait-il ici ?

— Il m’a demandé de vous informer d’un incident qui s’est produit pendant qu’il était au Temple avec le seigneur Vador.

— Vraiment ?

— J’ai cru comprendre que des pirates ont accédé à certaines bases de données, par l’intermédiaire de la balise.

— Des Jedi, dit Sidious, se forçant à prononcer ce mot.

— Oui, mon seigneur.

— Et le seigneur Vador était présent quand cela s’est produit ?

— Oui, mon seigneur. Une fois la source de la transmission localisée, le seigneur Vador a ordonné à la garnison locale d’intervenir.

— Et les clones ont échoué, dit Sidious en se penchant en avant, soudain intéressé.

Mas Amedda hocha gravement la tête.

Encore des Jedi fugitifs, pensa Sidious. Il ne veut pas comprendre qu’il en a fini avec eux.

— Peu importe, dit-il. Ce n’est sans doute pas ce qui vous amène ici.

— C’est au sujet du Sénateur Fang Zar, mon seigneur.

Sidious croisa les doigts de ses mains grassouillettes et se renfonça dans son siège.

— Ah, l’un des plus bruyants parmi les deux mille qui souhaitaient me voir démissionner. A-t-il changé d’avis ?

— En quelque sorte. Vous devez sans doute vous rappeler qu’à la suite de votre déclaration, à la fin de la guerre, Fang Zar et d’autres signataires de la Pétition des Deux Mille furent brièvement emprisonnés et interrogés par le Bureau de la Sécurité Intérieure.

— Venez-en au fait.

— Fang Zar reçut l’ordre de ne pas quitter Coruscant, pourtant il réussit à gagner Alderaan, où il réside depuis, au Palais Aldera. Mais aujourd’hui, le conflit qui empoisonnait son système d’origine a pris fin, et il voudrait retourner sur Sern Prime sans attirer l’attention du BSI.

Sidious réfléchit à cette nouvelle.

— Continuez.

Mas Amedda écarta ses grosses mains bleues.

— Nous sommes inquiets que son retour sur Sern Prime puisse provoquer des dissensions dans certains systèmes éloignés.

L’Empereur sourit.

— Nous devrions pourtant encourager quelques dissensions. Je préfère qu’ils crient et protestent plutôt qu’ils ne complotent dans mon dos. Mais dites-moi, le Sénateur Organa sait-il que Zar a été interrogé avant de quitter Coruscant ?

— Aujourd’hui, peut-être, mais à l’époque où il lui a accordé l’asile, j’en doute.

L’intérêt de Sidious était de nouveau piqué.

— Comment Zar a-t-il l’intention de regagner Sern Prime sans attirer l’attention du BSI ?

— Nous savons qu’il a pris contact avec un seigneur du crime de Murkhana…

— Murkhana ?

— Oui, mon seigneur. Peut-être ne souhaite-t-il pas impliquer le Sénateur Organa dans ses actions.

Sidious garda le silence un moment, en harmonie avec les courants de la Force. Ces courants qui reliaient Vador à Murkhana, et maintenant Zar à Murkhana. Et peut-être quelques Jedi fugitifs à Murkhana…

Alors, il repensa aux paroles de Dark Plagueis.

Dis-moi ce que tu considères comme ta plus grande force, afin que je sache comment te détruire. Dis-moi quelle est la plus grande peur, afin que je sache à laquelle te confronter. Dis-moi ce que tu chéris le plus, pour que je sache ce que je dois t’arracher. Dis-moi ce dont tu rêves, pour que je sache ce que je dois te refuser…

— Peut-être serait-il plus prudent que Fang Zar reste encore quelque temps sur Alderaan, dit-il.

Mas Amedda inclina la tête.

— Dois-je informer le Sénateur Organa de votre souhait ?

— Non. Le seigneur Vador réglera cette situation.

— Afin de détourner sa faim, osa dire le Chagrien.

Sidious lui jeta un regard incisif.

— Non, pour l’aiguiser, au contraire.

CHAPITRE XXIX

Peut-être était-ce parce qu’Alderaan offrait un si joli spectacle vu de l’espace qu’elle jouissait d’une longue histoire de paix, de prospérité et de tolérance.

Même au cœur de son atmosphère, plus près de ses nuages d’albâtre, de ses mers bleues et de ses plaines verdoyantes, elle restait une magnifique planète. La voisine de Coruscant était le joyau du Centre.

L’impression pacifique perdurait jusqu’à ce que le visiteur arrivât dans les rues de l’île-cité, Aldera. Et encore le bruit n’était-il que le résultat de l’activité journalière. Si la tolérance devait survivre, il fallait que chacun pût s’exprimer, même si cela devait un peu rompre la paix.

Bail Organa comprenait cela, tout comme l’avaient fait ses prédécesseurs au Sénat Galactique. Mais la compassion de Bail pour ceux qui s’exprimaient dans les rues étroites d’Aldera n’était pas noblesse oblige – il partageait leur inquiétude et il sympathisait avec leur cause. Nombre disaient que Bail aurait pu être un Jedi, si la génétique en avait voulu ainsi. Car il avait été un ami de l’Ordre toute sa vie.

Il se tenait en pleine vue de la foule, sur l’un des balcons du Palais Royal, au cœur d’Aldera, qui elle-même se nichait au creux de montagnes vertes, leurs sommets arrondis étincelant de neige fraîche. En dessous défilaient des centaines de milliers de manifestants – des réfugiés représentant les centaines de milliers d’espèces déplacées par la guerre, chaudement vêtus pour supporter les bourrasques qui descendaient des hauteurs. La majorité était là depuis que le mouvement séparatiste avait commencé à faire parler de lui. Alderaan leur avait donné l’asile. Et il en était arrivé d’autres, pour leur montrer leur soutien. Maintenant que la guerre était terminée, presque tous étaient impatients de retourner sur leurs mondes pour rassembler les pièces éparpillées de leurs vies et retrouver les membres de leurs familles.

Mais l’Empire ne les laissait pas faire.

Des mains et des nageoires brandissaient des pancartes et des holo-images. De son perchoir, en haut de la tour nord, derrière les hauts murs blancs du palais et les douves reconverties en bassins, Bail voyait tout cela.

PANTIN DE PALPATINE ! disait un holoslogan.

ANNULER LA TAXE ! criait un second.

RÉSISTONS À L’IMPÉRIALISME ! déclarait un troisième.

Le premier faisait référence au gouverneur de province que Palpatine avait nommé sur Alderaan. Celui-ci avait ordonné que tous les réfugiés des anciens mondes de la Confédération soient soumis à des contrôles d’identité avant de recevoir leurs papiers de transit.

Quant à la « taxe », elle était désormais imposée à quiconque voulait se rendre dans un système éloigné du Centre.

Le troisième slogan visait tous ceux qui craignaient que l’Empereur ne tente de lier tous les systèmes planétaires, autonomes ou autres, à la loi de Coruscant.

Ils étaient rares à protester contre le gouvernement d’Alderaan ou la Reine Breha – l’épouse de Bail –, mais nombre espéraient que Bail intercède en leur faveur auprès de Palpatine. Alderaan n’était que l’endroit où ils avaient choisi de se rassembler, les organisateurs du défilé ayant préféré éviter de manifester sur Coruscant, sous l’œil vigilant des troupes impériales. Le souvenir de ce qui s’était passé au Temple Jedi était encore frais dans les mémoires.

Les manifestations n’avaient rien de nouveau, bien au contraire. Les Alderaaniens étaient connus dans toute la galaxie pour leurs missions d’aide et leur soutien inébranlable aux minorités opprimées. Plus important, Alderaan avait été un foyer d’agitation durant la guerre, les Étudiants de Collus – du nom d’un célèbre philosophe planétaire – de l’Université d’Aldera ayant mené le mouvement.

Son monde étant profondément investi dans la politique, Bail avait été forcé de jouer un jeu serré dans la capitale galactique, où il était tout à la fois l’avocat des populations réfugiées et l’un des membres principaux du Comité Loyaliste. Ce dernier était loyal à la Constitution et à la République – ainsi qu’aux valeurs qu’elle défendait.

Bail était un homme raisonnable. Comme une poignée d’autres délégués, il s’était retrouvé pris entre les supporters de Palpatine et ses virulents opposants, mais il avait compris que la politique était le seul moyen d’introduire le changement. Il se disputait fréquemment avec Palpatine, que ce soit dans la Rotonde ou en privé. Le plus souvent, leurs joutes verbales portaient sur l’ascension rapide de l’ex-Chancelier à une position de pouvoir suprême et sur la lente érosion des libertés personnelles.

Mais ce n’était qu’à la fin soudaine et choquante de la guerre que Bail avait véritablement compris que ce qui n’avait semblé être qu’une manœuvre politique de la part de Palpatine était en fait une machination inspirée. L’actuel Empereur avait mis au point un plan diabolique pour prolonger la guerre, puis il avait refusé de la déclarer terminée après la mort du Comte Dooku et du général Grievous. Les Jedi en avaient été si frustrés qu’ils avaient tenté de l’arrêter, et il les avait fait passer pour des traîtres à la République. Il les avait accusés d’avoir fomenté les troubles afin de servir leurs propres intérêts et fait exécuter.

Depuis lors, Bail avait été forcé de jouer un jeu encore plus dangereux sur Coruscant, rebaptisée Centre Impérial, car il savait que Palpatine était un adversaire bien plus redoutable que quiconque ne le pensait. Alors que des Sénateurs comme Mon Mothma et Garm Bel Iblis espéraient qu’il se joindrait à eux pour monter une rébellion secrète, certaines circonstances le poussaient à garder profil bas. Et à montrer une plus grande allégeance qu’il ne l’aurait voulu à Palpatine.

Ces circonstances, c’était Leia. Et Bail craignait d’autant plus pour la sécurité de sa fille adoptive depuis qu’il avait croisé Dark Vador sur Coruscant.

Il n’avait parlé de cette rencontre qu’à Raymus Antilles, le capitaine du vaisseau consulaire, le Tantive IV. Antilles avait en sa possession le droïde de protocole et le droïde astromec qui avaient appartenu à Anakin : C-3PO et R2-D2. La mémoire du premier avait été effacée, afin de dissimuler la vérité aussi longtemps que possible et d’assurer la protection des jumeaux Skywalker.

Était-il possible que Vador soit Anakin Skywalker ? Les deux hommes se l’étaient demandé.

D’après ce qu’Obi-Wan leur avait raconté, il semblait impossible qu’Anakin ait survécu sur Mustafar. Mais Obi-Wan avait déjà sous-estimé Anakin Skywalker. Et peut-être était-ce une fois de plus le cas. Peut-être le lien si puissant d’Anakin avec la Force lui avait-il permis de rester en vie.

Bail élevait-il l’enfant d’un homme encore en vie ?

Mais existait-il une alternative ? Palpatine – Sidious ! – avait-il rebaptisé un autre de ses apprentis Dark Vador ? Cette monstruosité noire que Bail avait vue sur la plate-forme était-elle la version droïde d’Anakin Skywalker, comme le général Grievous avait été la version cyborg de l’homme qu’il était autrefois ?

Si telle était la triste vérité, des soldats comme Appo se laissaient-ils commandés par une machine ? Même si elle était manipulée par Sidious ?

Ces questions ne cessaient de hanter Bail, qui ne trouvait pas de réponse. Et un événement comme la manifestation qui avait lieu en ce moment même sur son monde risquait de ne pas plaire à Coruscant. Et donc de mettre la vie de Leia en danger.

Palpatine n’avait besoin de l’aide de personne pour écraser quiconque s’opposait à lui. Et pourtant il autorisait d’autres à faire le sale boulot pour lui, afin de préserver son image de bon dictateur. Palpatine utilisait ses gouverneurs régionaux pour promulguer les plus durs de ses décrets, et ses soldats pour assurer que tous les respecteraient.

Les organisateurs de la marche avaient assuré Bail que ce serait une manifestation pacifique, mais le Sénateur soupçonnait Palpatine d’avoir infiltré des espions et des agitateurs professionnels dans la foule. Le gouverneur régional aurait ainsi une excuse pour arrêter quelques dissidents et fauteurs de troubles. Et pour annoncer de nouveaux édits qui rendraient les voyages interplanétaires encore plus difficiles et coûteux pour les réfugiés.

Tant de vaisseaux étaient arrivés des mondes alentour qu’il avait été difficile de repérer les agents impériaux et les saboteurs. Et même s’il avait existé un moyen de les identifier, Bail n’aurait fait que jouer le jeu de Palpatine en imposant des restrictions. Et il se serait aliéné les réfugiés et leurs supporters, qui considéraient Alderaan comme l’un des derniers bastions de la liberté.

Jusque-là, les unités de police alderaaniennes faisaient du bon travail, encadrant le défilé sur toute la longueur du circuit prévu autour du Palais Royal. Des contingents de Gardes Royaux avaient pris position, et des véhicules de surveillance volaient au-dessus des manifestants pour s’assurer que la situation restait sous contrôle. Bail avait ordonné de ne prendre des mesures actives qu’en tout dernier recours.

Debout près de la balustrade, Bail regardait les manifestants l’interpeller, l’appeler, et brandir leurs poings vers lui. Il se passa la main sur la bouche espérant que la Force était avec lui.

— Sénateur !

Il se retourna et vit le capitaine Antilles arriver vers lui. Il était en compagnie de deux des aides du Sénateur, Sheltray Retrac et Celana Aldrete.

Antilles attira l’attention de Bail sur un holoprojecteur.

— Vous n’allez pas être content, dit-il pour seul avertissement.

L’holo-image d’un énorme vaisseau de guerre apparut.

Le front de Bail se plissa d’étonnement.

— C’est un Destroyer Stellaire de Classe Imperator, expliqua Antilles. Tout juste de retour des lignes. Et il est maintenant en orbite géostationnaire au-dessus d’Aldera.

— C’est scandaleux ! protesta Celana Aldrete. Même Palpatine ne serait pas assez audacieux pour interférer ainsi dans nos affaires.

— Ne vous leurrez pas, répondit Bail. Il l’est, assurément.

Il se tourna vers Antilles.

— Contactez le vaisseau, ordonna-t-il alors que le vizir d’Aldera et d’autres conseillers sortaient sur la terrasse pour regarder, bouche bée, l’holo-image.

Mais avant qu’Antilles n’ait pu activer son comlink, l’image disparut, puis fut remplacée par le visage pincé et rasé de près du principal homme de main de l’Empereur, Sate Pestage.

— Sénateur Organa, dit celui-ci. Je suis sûr que vous accepterez de me recevoir.

De tous les conseillers de Palpatine, Pestage était sans doute celui que Bail considérait comme sa Némésis. C’était une brute qui n’avait aucune idée de ce qu’était le processus législatif. Pestage n’aurait jamais dû détenir une position qui lui donnait une quelconque autorité. Mais il avait été l’un des principaux conseillers de Palpatine depuis que celui-ci était arrivé de Naboo, en tant que Sénateur de ce monde.

Bail se plaça sur la plaque devant le projecteur et signala à Antilles d’ouvrir la communication avec Pestage.

— Ah, vous voilà, fit celui-ci. Permettrez-vous à notre navette d’atterrir, Sénateur ?

— Cela ne vous ressemble pas de vous annoncer, Sate. Qu’est-ce qui vous amène dans cette partie du Centre, et à bord d’un Destroyer Stellaire, rien de moins ?

Pestage sourit sans desserrer les lèvres.

— Je ne suis qu’un passager à bord de l’Exécuteur, Sénateur. Quant à ce que nous sommes venus faire ici… Eh bien, laissez-moi vous dire combien j’ai aimé regarder le reportage de l’HoloNet sur votre… rallye politique.

— C’est un rassemblement pacifique, Sate, riposta Bail. Et il le restera, à moins que vos agitateurs puissent faire leur travail.

Pestage prit un air surpris.

— Mes agitateurs ? Vous n’êtes pas sérieux.

— Je suis très sérieux, au contraire. Dites-moi ce que vous faites ici.

L’autre tira sur sa lèvre inférieure.

— Maintenant que j’y pense, Sénateur, il est sans doute préférable que je laisse cette explication à l’ambassadeur de l’Empereur.

Bail mit les poings sur les hanches.

— Ne vous moquez pas de moi, Sate. C’est vous l’ambassadeur de l’Empereur.

— Plus maintenant, répondit l’intéressé. J’ai désormais quelqu’un au-dessus de moi.

— De qui parlez-vous ?

— De quelqu’un que vous n’avez pas encore eu le plaisir de rencontrer. Dark Vador.

Bail se figea, mais seulement à l’intérieur. Il réussit à ne pas tourner les yeux vers Antilles, et sa voix ne trahit pas la terreur qui soudain lui nouait les entrailles.

— Dark Vador ? Quel genre de nom est-ce donc ?

Pestage sourit de nouveau.

— Eh bien, c’est à la fois un titre et un nom. (Son sourire s’effaça.) Mais ne vous méprenez pas, Sénateur, le seigneur Vador parle au nom de l’Empereur. N’oubliez jamais cela.

— Et ce Dark Vador vient ici ? demanda-t-il d’une voix parfaitement calme.

— Notre navette devrait atterrir dans un instant, à condition bien sûr que nous ayons votre permission.

Bail acquiesça devant l’holocam.

— Je vais veiller à ce qu’on vous donne des coordonnées d’atterrissage.

Dès que l’image de Pestage eut disparu, Bail arracha son comlink de sa ceinture et tapa un code sur le clavier. Une voix de femme répondit.

— Où sont Breha et Leia ? demanda-t-il.

— Je crois qu’elles sont en route pour vous retrouver, monsieur, répondit l’intendante de la Reine.

— Pensez-vous que Breha ait son comlink sur elle ?

— J’en doute, monsieur.

— Merci.

Bail désactiva le comlink et se tourna vers ses conseillers.

— Trouvez la reine. Elle doit être quelque part dans la résidence principale. Dites-lui de n’en sortir sous aucun prétexte. Et je veux également qu’elle me contacte le plus vite possible. Compris ?

Retrac et Aldrete hochèrent la tête, tournèrent les talons et sortirent en vitesse.

Bail se tourna vers Antilles, les yeux écarquillés par l’inquiétude.

— Les droïdes sont-ils à bord du Tantive IV ou sur la planète ?

— Ici, répondit le capitaine, lâchant une expiration explosive. Quelque part dans le palais, pour être exact.

Bail pinça les lèvres.

— Ils doivent être localisés et gardés hors de la vue de nos visiteurs.

CHAPITRE XXX

— Je n’ai jamais aimé la foule, dit Skeck tandis qu’Archyr, Shryne et lui se frayaient un chemin au milieu des manifestants.

— C’est ce qui vous a amené dans la Bordure Extérieur ?

Skeck balaya cette idée d’un geste de la main.

— Non, je fais ça pour pouvoir manger.

En plus de les protéger du froid, leurs longs manteaux, leurs chapeaux et leurs hautes bottes les aidaient à dissimuler leurs blasters et les autres outils de leur profession. Jula, Brudi et Eyl Dix étaient restés dans la navette, posée à quelques kilomètres à l’ouest du palais.

C’était la première fois que Shryne posait le pied sur Alderaan. Mais, d’après ce qu’il avait pu voir, cette planète méritait amplement sa réputation de joyau de l’espace et d’arène des dissensions politiques. Il savait également que ce monde entretenait des vues pacifiques. L’humeur de la foule composée de réfugiés venus de mondes innombrables pour manifester leur solidarité semblait en parfaite harmonie avec cette atmosphère. Pourtant Shryne avait déjà senti plusieurs dizaines d’individus qui n’avaient d’autres objectifs que de provoquer les marcheurs et les inciter à la violence. Peut-être pour s’assurer que l’HoloNet couvrirait l’événement et que l’Empereur entendrait leurs voix…

À moins que lesdits fauteurs de troubles ne soient à la solde de l’Empereur en personne.

À en juger par la manière dont les forces de police étaient déployées, elles n’étaient pas là pour confronter qui que ce soit, et sans doute avaient-elles reçu l’ordre de n’intervenir qu’en cas de réel besoin. Et ce n’était pas feint. Car les manifestants étaient autorisés à brandir leurs holoslogans sous les fenêtres du palais, et sous le regard du Sénateur Bail Organa en personne.

Alderaan s’intéressait vraiment aux petites gens.

Pour Shryne, la présence de la foule suggérait également que le Sénateur Fang Zar était plus qu’un simple politicien. Le faire disparaître d’Alderaan n’aurait probablement pas posé de problème, mais la foule et les lois alderaaniennes laxistes en ce qui concernait les arrivées et les départs allaient leur faciliter la tâche.

Ce n’était pas si mal pour sa première mission.

Et peut-être même y avait-il quelque chose de bon là-dedans. Surtout si les rumeurs qu’il avait entendues au fil des ans étaient vraies.

Maintenant, il ne fallait pas rater le rendez-vous.

Shryne, Skeck et Archyr avaient déjà fait le tour du palais deux fois, surtout pour vérifier qu’aucune surprise ne les attendait à la porte sud, où ils devaient retrouver l’ex-Sénateur. Shryne trouvait intéressant que Zar voulût partir discrètement pour ne pas mêler Organa à ses problèmes – problèmes dont le Jedi ignorait la nature. Zar et Organa avaient tous deux été des membres actifs du Comité Loyaliste. Alors qu’avait pu faire Zar pour s’attirer des ennuis différents de ceux d’Organa ?

Zar s’était-il mis dans le pétrin avec Palpatine ?

Shryne essaya de se convaincre que tout cela ne le regardait pas. Plus vite il s’habituerait à faire son travail sans poser de questions, mieux ce serait – pour lui et pour Jula. C’était en contradiction avec l’enseignement qu’il avait reçu. Un Jedi avait l’habitude de se tourner vers la Force pour juger les possibles répercussions et ramifications de ses actions.

Dans ce sens, la mission sur Alderaan était le premier jour de sa nouvelle vie.

Olee Starstone était la première chose qu’il avait dû écarter de ses pensées. Ses sentiments pour elle n’avaient rien à voir avec un attachement qu’elle aurait été la première à réprouver. Pour être franc, il était tellement inquiet à son sujet qu’il en était distrait.

En réponse à la décision de Shryne de suivre sa propre voie, elle avait été aussi en colère qu’il était permis à un Jedi de l’être. Alors que les autres l’avaient acceptée sans sourciller.

Tous les sept étaient partis à bord du transport cabossé à la recherche d’éventuels survivants de leur Ordre. Shryne craignait que ce ne soit qu’une question de temps avant qu’ils ne se jettent dans la gueule du loup, mais il refusait de leur servir de chien de garde. Pour être honnête, ils voyaient les risques qu’ils prenaient comme découlant de la Force.

Qui pouvait savoir ?

Shryne n’était pas omniscient. Peut-être réussiraient-ils, contre toute attente. Peut-être les Jedi, en ligue avec des protestataires politiques et des commandants sympathisants pourraient-ils faire condamner Palpatine.

C’était improbable mais pas impossible.

Jula avait été généreuse : elle avait prêté Filli aux Jedi pour qu’il les aide à déchiffrer les données qu’ils avaient téléchargées. C’était du moins la raison officielle. Shryne la soupçonnait de se servir du jeune pirate informatique pour essayer de briser la détermination de la Padawan. Plus Starstone et Filli se rapprocheraient, plus la jeune femme devrait affronter ses choix. Avec un peu de temps, Filli pourrait peut-être même lui faire oublier son attachement à un ordre aujourd’hui éteint. Comme Jula l’avait fait pour Shryne.

Mais celui-ci avait déjà fait la moitié du chemin avant que sa mère n’entre dans le tableau.

Sa mère.

Il avait encore du mal à se faire à ce développement, au fait d’être le fils de cette femme. Peut-être les soldats devaient-ils faire le même ajustement pour accepter qu’ils étaient tous les clones d’un seul homme.

Dans l’oreillette sans fil de son comlink, Shryne entendit Jula.

— Notre paquet est en route.

— Nous nous dirigeons vers lui, répondit-il dans le micro accroché à son col en synthéfourrure.

— Crois-tu vraiment pouvoir le reconnaître d’après les holo-images ?

— Le reconnaître n’est pas le problème, c’est plutôt de le trouver dans une telle foule.

— Je suppose qu’il ignorait que cela prendrait de telles proportions.

— Je pense que personne ne s’y attendait.

— Cela signifie-t-il que les jours de l’Empereur sont comptés ?

— Les siens ou ceux d’un autre. (Shryne marqua une pause.) Attends une seconde.

Alors que Shryne, Skeck et Archyr terminaient leur troisième tour, ils s’avisèrent qu’un attroupement s’était formé. Trois humains étaient montés sur des plates-formes à répulseurs pour haranguer la foule et inciter les manifestants à pénétrer dans les jardins du palais. Anticipant des troubles, quarante Gardes Royaux vêtus de leur armure de cérémonie s’étaient déployés pour leur barrer le chemin. Ils étaient armés de toutes sortes de choses servant à contenir une foule sans tuer personne.

— Roan, que se passe-t-il ? demanda Jula.

— Les choses se corsent. Plus personne ne peut approcher de la porte sud.

La foule poussa en avant, et les pieds de Shryne ne touchèrent plus terre pendant un instant et il se retrouva porté vers le palais. Les troupes lancèrent un dernier avertissement. Quand il y eut un second mouvement de foule, une rangée de gardes commença à arroser les pavés avec de la mousse. Les manifestants reculèrent, mais ceux des premiers rangs ne furent pas assez rapides et furent immédiatement immobilisés par la matière. Seuls quelques-uns d’entre eux réussirent à se dégager, mais non sans y laisser leurs bottes. Le trio d’agitateurs profita de la situation pour accuser la reine d’Alderaan et son vizir d’essayer de priver les marcheurs de leur droit à se rassembler et à manifester.

Les mouvements de la foule se firent plus puissants, écrasant les manifestants pris au milieu. Shryne commença à se diriger vers l’extérieur, Skeck et Archyr à ses côtés. Quand il put atteindre son comlink, il dit :

— Jula, nous ne pouvons pas atteindre la porte.

— Donc notre paquet ne pourra pas sortir non plus.

— Avons-nous un autre point de rendez-vous ?

— Roan, j’ai perdu le contact avec lui.

— C’est sans doute temporaire. Quand il te contactera, dis-lui de rester où il est, où que ce soit.

— Et où serez-vous ?

Shryne étudia le mur sud du palais.

— Ne t’inquiète pas, nous trouverons un moyen.

CHAPITRE XXXI

— Ces pauvres créatures, prises comme des mouches dans cette horrible mousse, dit C-3PO à R2-D2 tandis qu’ils se dirigeaient vers une étroite porte d’accès dans le mur sud.

L’issue était proche de la salle de maintenance souterraine du palais, où les deux droïdes avaient pris un bain d’huile. C’était également par là qu’ils étaient sortis un peu plus tôt, alors que les manifestants commençaient leur marche.

— Je crois que nous serons plus en sécurité à l’intérieur.

R2-D2 bipa une réponse.

C-3PO inclina la tête, stupéfait.

— Comment ça, nous avons reçu l’ordre de rester dans le palais, de toute manière ?

L’astromec cliqueta.

— L’ordre de nous cacher ? fit C-3PO. De qui émane-t-il ? (Il attendit la réponse, et ajouta :) Le capitaine Antilles ? Comme il est gentil de s’inquiéter de notre bien-être au milieu de cette confusion !

R2-D2 siffla et vrombit.

— Quoi d’autre ? C-3PO attendit que son compagnon finisse. Ne me dis pas que tu n’as pas le droit de le dire. Dis plutôt que tu refuses de le dire. J’ai le droit de savoir, espèce de petite machine secrète !

C-3PO se tut alors que l’ombre d’un appareil passait sur eux. Ses photorécepteurs suivirent la trajectoire de la navette impériale noire. R2-D2 se mit à hululer, visiblement alarmé.

— Quoi encore ?

L’astromec lâcha un chœur de bips et de sifflements. C-3PO fixa sur lui ses photorécepteurs, incrédule.

— Trouver la Reine Breha ? Qu’est-ce que cette nouvelle lubie ? Il y a un instant, tu disais que le capitaine Antilles nous avait ordonné de rester cachés !

C-3PO se tenait les bras repliés, les poings presque sur les hanches. Visiblement, il n’en croyait pas ses « oreilles ».

— Tu as changé d’avis ? Depuis quand décides-tu de ce qui est important et de ce qui ne l’est pas ? Oh, tu as l’intention de nous créer des ennuis, je le sens !

Ils venaient d’atteindre la porte. R2-D2 fit sortir un mince appendice d’interface de l’un des compartiments de son corps cylindrique et allait l’insérer dans un port installé dans le montant de la porte quand une créature de chair et de sang dit :

— Tu as mal garé ton chasseur, astromec ?

Pivotant sur lui-même, C-3PO se retrouva face à un humain et à deux humanoïdes à six doigts à chaque main. Tous trois portaient de longs manteaux et de hautes bottes. De la main gauche, l’humain tapota le crâne arrondi de R2-D2.

— Euh, qui êtes-vous ?

— Les présentations sont inutiles, répondit l’un des humanoïdes.

Écartant un pan de son manteau, il révéla un blaster, qui pendait à sa ceinture.

— Tu sais ce que c’est ?

R2-D2 piaula de détresse.

Les photorécepteurs de C-3PO se refocalisèrent.

— Eh bien, oui, c’est un blaster à ions, un DL-13 pour être exact.

L’humanoïde eut un sourire mauvais.

— Tu es très savant.

— Monsieur, j’ai dans l’espoir que mon maître s’en aperçoive un jour. C’est mon vœu le plus cher. Travailler avec d’autres droïdes est si fatigant…

— Tu as déjà vu ce qu’un de ces joujoux peut faire à un droïde ? coupa l’humanoïde.

— Non, mais j’imagine très bien.

— Parfait, dit l’humain. Alors, voilà comment nous allons procéder : vous allez nous conduire à travers le palais comme si nous étions les meilleurs amis du monde.

Pendant que C-3PO essayait de comprendre, l’homme ajouta :

— Bien sûr, si ça vous pose le moindre problème, mon ami ici présent… (Il montra le second humanoïde.)… s’y connaît en droïdes et peut s’arranger pour tirer le code d’accès de vos mémoires.

C-3PO était trop abasourdi pour répondre, mais R2-D2 meubla le silence d’une tirade de bips et de trilles.

— Mon compagnon vient de dire, commença à traduire C-3PO, avant de se taire. (Puis il reprit :) Tu ne vas pas leur obéir, espèce de lâche ! Ces êtres ne sont pas nos maîtres ! Tu devrais souhaiter qu’ils te désassemblent plutôt que de considérer leur offre une seule seconde !

Mais R2-D2 fit la sourde oreille et ouvrit la porte.

— Ça ne va pas du tout, dit tristement C-3PO. Un droïde ne devrait jamais prendre d’initiative.

— Bon droïde, dit l’humain aux longs cheveux en tapotant de nouveau la tête de l’astromec, puis il plissa les yeux et coula un regard à C-3PO. Si tu essaies de communiquer avec qui que ce soit, tu souhaiteras ne jamais avoir été construit.

— Ah, monsieur, si vous saviez combien de fois déjà je me suis pris à souhaiter cela ! fit le droïde.

Il suivit R2-D2 et les trois organiques à l’intérieur et à travers les jardins du palais.

Vador se tenait au pied de la rampe de débarquement de la navette et regardait les tours blanches et élancées du Palais Royal. Le commandant Appo et six de ses soldats d’élite se déployèrent pour le flanquer quand Bail Organa et plusieurs autres personnes sortirent d’un bâtiment ornementé. Pendant un instant, ni l’un ni l’autre groupe ne bougèrent. Puis le contingent d’Organa s’avança.

— Vous devez être le seigneur Vador, dit Organa.

— Sénateur, répondit Vador en inclinant légèrement la tête.

— J’exige de savoir ce que vous êtes venu faire sur Alderaan.

— Sénateur, vous n’êtes pas en position d’exiger quoi que ce soit !

Le codeur vocal de son masque ajouta un ton menaçant à sa remarque. Mais en fait, pour la toute première fois, Vador eut le sentiment de porter un déguisement – un costume macabre, et non une armure de duracier qui lui permettait de rester en vie.

Anakin n’avait pas réellement connu Bail Organa, même s’ils s’étaient rencontrés bien des fois, que ce soit au Temple Jedi, dans les couloirs du Sénat ou dans le bureau de Palpatine. Padmé lui avait souvent parlé de lui, et toujours en bien. Vador soupçonnait Bail, Mon Mothma, Fang Zar et quelques autres d’avoir influencé la jeune femme afin qu’elle retire son soutien à Palpatine avant la fin de la guerre. Mais cela ne le troublait pas outre mesure. Sûrement pas autant que le fait qu’Organa avait été le premier non-Jedi à arriver au Temple après le massacre. Il avait d’ailleurs eu beaucoup de chance d’en repartir en vie.

Vador se demanda si Organa avait aidé Yoda, et sans doute Obi-Wan, à recalibrer la balise du Temple, afin qu’elle n’émette plus le signal que lui, Vador, avait composé pour rappeler tous les Jedi sur Coruscant.

L’aristocratique Organa était de la même taille qu’Anakin. Il était brun et beau, et il portait toujours des vêtements dans le style classique de la République, comme les Naboo, plutôt qu’à la nouvelle mode de Coruscant. Mais alors que Padmé avait dû son statut de reine à une élection, Organa était né avec une cuillère en argent dans la bouche sur Alderaan, planète de carte postale.

Missions d’aide ou non, Vador se demanda si Organa avait la moindre idée de ce que cela signifiait de vivre sur l’un des mondes reculés. Sur une planète balayée par les sables comme Tatooine, sur laquelle les Hutts régnaient en maîtres et où personne n’était à l’abri d’une attaque des Pillards Tusken.

Il ressentit le besoin soudain de remettre Organa à sa place. De le priver d’air du pouce et de l’index, de l’écraser de son poing… Mais la situation n’en était pas là. Pas encore. Et puis, il suffisait de regarder Organa pour comprendre qu’il savait qui commandait.

Il avait tout pouvoir sur Organa, et sur tous les autres comme lui.

Et c’était Skywalker, et non Vador, qui avait vécu sur Tatooine.

Organa lui présenta ses conseillers et ses aides, ainsi que le capitaine Antilles, qui commandait le vaisseau consulaire de construction corellienne d’Alderaan. Ce dernier essaya de cacher son hostilité envers Vador, mais échoua lamentablement.

Si Antilles savait à qui il a affaire…

Des voix et des chants furieux leur parvinrent de la rue. Vador supposa qu’une bonne partie des troubles venait du fait qu’une navette impériale venait de se poser sur Alderaan. Et cette idée le réjouit.

Comme les Jedi, les manifestants étaient des illuminés qui croyaient que leurs vies insignifiantes avaient une quelconque importance. Que leurs protestations, leurs rêves, leurs accomplissements comptaient pour quelque chose. Ils ignoraient que l’univers était transformé non par les foules et les individus, mais par les mouvements de la Force. À moins qu’une personne ne soit liée à la Force, elle ne vivait pas, elle se contentait d’exister dans un monde d’illusions, simple conséquence de la lutte éternelle entre la Lumière et l’Obscurité.

Vador écouta la foule un moment encore, puis il se tourna de nouveau vers Organa.

— Pourquoi autorisez-vous ça ?

Le regard inquiet du Sénateur chercha quelque chose, peut-être l’humain qui se cachait derrière le masque.

— Les manifestations ne sont-elles plus autorisées sur Coruscant ?

— Le Nouvel Ordre prône l’harmonie, Sénateur, non la dissension.

— Quand l’harmonie sera la norme pour tous, alors les protestations cesseront. Et puis, en leur permettant de faire entendre leurs voix, Alderaan évite à Coruscant un embarras inutile.

— Ce n’est pas faux. Mais en temps voulu, les protestations cesseront, d’une manière ou d’une autre.

Vador comprit qu’Organa ne savait trop quoi faire. Il n’aimait pas être défié sur son propre monde, c’était très clair. Pourtant son ton était celui de la conversation – ou presque.

— J’espère que l’Empereur sera assez intelligent pour ne pas y mettre un terme par la peur, dit-il.

Vador n’avait aucune patience pour les joutes verbales. Chaque fois qu’il devait rivaliser d’intelligence avec des hommes comme Organa, il se rappelait qu’il n’était que le garçon de course de l’Empereur. Quand commencerait son apprentissage du Côté Obscur ? Il avait beau essayer de se convaincre du contraire, il n’avait aucun pouvoir, il ne faisait qu’exécuter celui d’un autre. Il n’était pas le maître d’armes, mais l’épée. Et toute arme était remplaçable.

— L’Empereur ne serait pas content de votre manque de foi, Sénateur, observa-t-il. Ou de votre empressement à laisser d’autres manifester le leur. Mais je ne suis pas ici pour discuter de cette petite marche.

Organa se caressa la barbe.

— Qu’est-ce qui vous amène ici, alors ?

— L’ancien Sénateur Fang Zar.

Organa eut l’air réellement surpris.

— Que lui voulez-vous ?

— Vous ne niez donc pas qu’il soit ici ?

— Non, bien sûr. Il est mon invité, ici même, au palais, depuis plusieurs semaines.

— Savez-vous qu’il s’est enfui de Coruscant ?

Organa fronça les sourcils.

— Vous semblez sous-entendre qu’il n’avait pas le droit de quitter la planète de son propre chef. Était-il en état d’arrestation ?

— Non, mais la Sécurité Intérieure l’avait interrogé, et certaines questions étaient restées sans réponse. Le BSI lui avait donc demandé de rester au Centre Impérial jusqu’à ce que tout soit éclairci.

Le Sénateur secoua de nouveau la tête.

— Je l’ignorais.

— Nul ne remet en cause vos raisons de lui donner l’hospitalité, dit Vador. Je veux juste m’assurer que vous ne vous interposerez pas quand je voudrai le ramener sur Coruscant.

— Le ramener… (Organa laissa cette phrase en suspens et ajouta :) Je ne m’interposerai pas, sauf si…

— Si quoi ? demanda Vador.

— Si le Sénateur Fang Zar demande l’asile diplomatique. Alderaan le lui accordera.

Vador se croisa les bras sur la poitrine.

— Je ne suis pas sûr que ce privilège existe encore. Et même si c’est le cas, vous découvrirez sans doute qu’aller à l’encontre de la volonté de l’Empereur n’est pas dans votre intérêt.

De nouveau, il sentit qu’Organa était partagé.

Que cache-t-il ?

— Est-ce une menace, seigneur Vador ?

— Un simple fait. Le Sénat a encouragé le chaos politique pendant bien trop longtemps. Mais ces jours sont révolus, Sénateur, et l’Empereur ne leur permettra pas de refaire surface.

Organa eut l’air sceptique.

— Vous parlez de lui comme s’il était tout-puissant, seigneur Vador.

— Il est bien plus puissant que vous ne le pensez.

— Est-ce pour cela que vous avez accepté de le servir ?

Vador prit son temps avant de répondre.

— Mes décisions ne regardent que moi. L’ancien système est mort, Sénateur. Vous seriez sage d’adhérer au nouveau.

Organa expira.

— Ah, eh bien, je vais tenter ma chance dans l’espoir que la liberté existe encore.

Il se tut un moment, comme s’il délibérait avec lui-même.

— Je n’ai pas l’intention de minimiser votre autorité, seigneur Vador, mais je souhaite consulter personnellement l’Empereur à ce sujet.

Vador eut du mal à en croire ses oreilles. Organa essayait-il sciemment de lui faire obstruction ? De le faire paraître inepte aux yeux de Sidious ? La colère monta en lui. Pourquoi perdait-il son temps à pourchasser des Sénateurs en fuite alors que c’était les Jedi survivants qui représentaient une réelle menace pour le Nouvel Ordre ?

Pour l’équilibre de la Force.

Un holoprojecteur bipa, et l’holo-image d’une femme aux cheveux noirs, avec un bébé dans les bras, apparut.

— Bail, je suis navrée de ne pas t’avoir contacté plus tôt, dit-elle. Je voulais t’avertir que je serais là d’ici quelques minutes.

Organa regarda l’holo-image, puis Vador, et de nouveau l’holo-image. Quand cette dernière eut disparu, il dit :

— Peut-être est-il préférable que vous vous entreteniez avec le Sénateur Zar en personne. (Il déglutit, puis recouvra sa voix.) Je vais le faire escorter jusqu’à la salle de conférences.

Vador se tourna et fit signe au commandant Appo, qui hocha la tête.

— Qui est cette femme ? demanda Vador à son hôte.

— Mon épouse, répondit Organa, visiblement nerveux. La Reine.

Vador l’observa, essayant de le lire plus en profondeur.

— Informez le Sénateur Zar que je l’attends, dit-il enfin. Pendant ce temps, je serai ravi de rencontrer la Reine.

CHAPITRE XXXII

Le palais avait plus de sept cents ans. C’était un ensemble de tours, de tourelles, de remparts, de salles et d’appartements privés, le tout relié par autant de grands escaliers que d’ascenseurs. Sans une carte, il était impossible de se retrouver dans ses kilomètres de couloirs. Alors même si rejoindre la porte sud à partir de la salle de maintenance des droïdes semblait une mince affaire, cela n’en fut pas une.

— Le droïde est plus futé qu’il n’y paraît, dit Archyr quand il lui vint enfin à l’esprit que les deux machines les faisaient tourner en rond depuis un quart d’heure. Je crois qu’il nous promène.

— Oh, non, il ne ferait jamais ça, l’assura C-3PO. N’est-ce pas, R2 ?

Quand l’astromec ne répondit pas, C-3PO lui flanqua une claque sur la tête.

— Tu n’as pas intérêt à m’ignorer !

Skeck tira son blaster et le brandit.

— Peut-être a-t-il oublié que nous étions armés ?

— Inutile de nous menacer encore, dit C-3PO. Je suis certain que R2 ne le fait pas exprès. Nous ne connaissons pas bien le palais. Voyez-vous, nous ne sommes ici que depuis deux mois locaux, alors nous ne savons pas encore bien nous repérer.

— Où étiez-vous avant cela ? demanda Skeck.

C-3PO garda le silence pendant un long moment.

— R2, où étions-nous avant ?

L’astromec siffla et trilla.

— Comment ça, ça ne me regarde pas ? Nous y revoilà ! Ce droïde peut être tellement têtu. Enfin, pour vous dire où nous étions… je me souviens d’avoir servi d’interface pour un groupe de débardeurs.

— Des débardeurs ? fit Archyr. Mais tu es programmé pour le protocole, non ?

C-3PO eut l’air plein de détresse – pour autant qu’un droïde puisse l’être.

— C’est vrai ! Mais je ne peux imaginer que je puisse faire erreur ! Je sais que j’ai été programmé pour…

— Oh, tais-toi donc, droïde ! lâcha Skeck.

Shryne les arrêta net.

— Ce n’est pas le chemin de la porte sud. Où sommes-nous ?

C-3PO regarda autour de lui.

— Je crois que nous sommes dans l’aile de la résidence royale.

La mâchoire pointue d’Archyr lui en tomba.

— Que diable faisons-nous là ? Nous sommes à cent quatre-vingts degrés de l’endroit où nous devrions être !

Skeck pointa son arme sur l’astromec.

— Tu peux calculer le vol d’un chasseur en hyperespace et tu ne saurais pas nous conduire à la porte sud ? Encore un tour de ce genre, et je te fais griller les circuits !

Shryne s’éloigna des autres pour contacter Jula.

— Des nouvelles de… ?

— Où étiez-vous dans la galaxie, tous les trois ?

— Nous nous sommes perdus, dit-il. Des nouvelles du paquet ?

— C’est ce que je voulais vous dire. Il s’est déplacé.

— Où est-il ?

— À la porte est.

Shryne exhala d’un coup.

— Très bien. Nous nous rendons là-bas. Dis-lui de rester où il est.

Il désactiva le comlink et rejoignit les autres.

— La porte est ? fit Skeck quand Shryne leur rapporta la mauvaise nouvelle. (Il pivota sur lui-même et pointa l’index dans une direction.) C’est par là, je crois.

L’astromec commença à biper et à striduler. Shryne et ses compagnons se tournèrent vers C-3PO.

— Il dit que le chemin le plus court vers la porte est est de monter au niveau supérieur…

— Nous sommes supposés descendre ! s’énerva Archyr.

— C’est vrai, concéda C-3PO. Mais mon camarade conseille de monter ou nous serons forcés de faire un détour pour contourner l’atrium de la Grande Salle de Bal.

— Assez ! dit Shryne, coupant court à tout argument. Finissons-en, vous voulez bien ?

Ils suivirent l’astromec, qui roulait devant eux. Il les conduisit à un ascenseur, qui les amena un étage plus haut. Mais dès qu’ils en furent sortis, R2-D2 prit à gauche et ils durent presque courir pour le rattraper.

— Pourquoi est-il soudain si pressé ? demanda Archyr.

— R2, ralentit ! appela C-3PO, qui se faisait distancer.

L’astromec disparut derrière un coude du couloir. Skeck jura et tira son blaster.

— Il essaie de nous semer !

Quand ils tournèrent au coin à leur tour, ils se retrouvèrent quasiment nez à nez avec une femme élégamment vêtue. Elle portait un bébé endormi dans ses bras.

L’astromec s’arrêta net, piailla et plusieurs de ses bras jaillirent et se tortillèrent pour leur barrer la route.

Confrontée à cette scène terrifiante, la femme serra l’enfant contre elle d’un bras et tendit l’autre pour appuyer sur un signal d’alarme placé dans le mur. Réveillée par les glapissements et les trilles du droïde, le bébé se mit à vagir à pleins poumons.

Après avoir échangé un regard alarmé, Shryne, Skeck et Archyr pivotèrent et prirent leurs jambes à leur cou.

La pose pleine d’assurance de Bail, qui était assis dans l’un des fauteuils élégants de la salle de réception, ne reflétait heureusement pas son profond désespoir.

À quelques mètres à peine, debout devant l’une des immenses fenêtres, Dark Vador regardait dehors. Les manifestants devenaient de plus en plus indisciplinés.

Seule la cadence de sa respiration sifflante meublait le silence.

C’est le père de Leia, se dit Bail, qui en était certain désormais.

Anakin Skywalker. Par quelque miracle, il avait survécu sur Mustafar et été ramené à la vie. Mais il était maintenant confiné dans cette armure qui allait comme un gant à ce qu’il était devenu à la fin de la guerre : un traître, un boucher, un assassin d’enfants. L’apprenti de Sidious et un adepte du Côté Obscur de la Force. Et bientôt, Leia serait en sa présence…

Quand Breha l’avait contacté, il avait failli lui dire de fuir. Il avait été prêt à en subir les conséquences. Il ferait n’importe quoi pour assurer la sécurité de sa fille – même sacrifier Fang Zar.

Vador reconnaîtrait-il Leia pour ce qu’elle était, grâce à la Force ? Qu’arriverait-il si cela se produisait ? Exigerait-il de Bail qu’il lui révèle où était Obi-Wan – et Luke ?

Non, Bail mourrait plutôt.

— Pourquoi faut-il tant de temps au sénateur Zar ? demanda Vador.

Bail allait répondre que l’aile des invités était l’une des plus éloignées quand Sheltray Retrac entra. Un coup d’œil à son expression lui apprit qu’elle était contrariée. Elle approcha de Bail et dit, d’une voix basse :

— Fang Zar n’est pas dans ses quartiers. Nous ignorons où il est.

Avant que Bail ne répondît, Vador pivota vers eux.

— Zar a-t-il été prévenu de ma venue ?

Bail se leva vivement.

— Non, car personne ne savait que vous arriviez.

Vador regarda le commandant Appo.

— Trouvez-le, Commandant, et amenez-le-moi.

Ces paroles avaient à peine quitté sa bouche grillagée que des alarmes retentirent dans tout le palais. Le capitaine Antilles alla immédiatement se placer sur la grille de transmission de l’holoprojecteur de la salle de réception, où l’hologramme d’un agent de la sécurité se formait déjà.

— Sire, trois individus non identifiés ont pénétré dans le palais. Leurs intentions sont inconnues, mais ils sont armés. La dernière fois qu’ils ont été vus, c’était dans l’aile des appartements royaux, en compagnie de deux droïdes.

Deux droïdes ! pensa Bail, courant pour arriver avant Vador devant l’holoprojecteur.

— Avons-nous des images des intrus ? demanda Retrac avant que Bail ne puisse lui intimer de se taire.

Le cœur du Sénateur eut un raté. Si Vador voyait C-3PO et R2-D2…

— Seulement des intrus, répondit l’officier.

— Montrez-les-nous, dit Antilles.

L’image montra trois mâles, un humain et deux humanoïdes, qui couraient dans un couloir.

— Arrêt sur image ! ordonna Vador. Serrez sur l’humain !

Bail s’étonna de sa réaction. Vador connaissait-il ces hommes ? S’agissait-il d’agitateurs à la solde de l’Empire ?

— Un Jedi, dit Vador, comme se parlant à lui-même.

Bail ne fut pas sûr de l’avoir bien entendu.

— Un Jedi ? Ce n’est pas possible…

Vador pivota vers lui d’un bloc.

— Ils sont ici pour Fang Zar. (Il étudia Bail de derrière son masque.) Zar essaie de retourner sur Sern Prime. Apparemment, il espérait ne pas vous mêler à cela.

Un silence pesant tomba sur la salle de réception, mais rien qu’un instant. Car l’image de Breha apparut à son tour. Elle tenait une Leia en larmes.

— Bail, je ne vais pas pouvoir te rejoindre, finalement, dit-elle, assez fort pour couvrir les vagissements de l’enfant. Nous avons fait une mauvaise rencontre, et notre fille est terrorisée. Elle n’est pas en état d’être présentée à qui que ce soit. Je vais essayer de la calmer, mais…

— C’est très bien ainsi, dit-il. Je viendrai vous voir toutes les deux dans un instant.

Bail se tourna vers Vador, affichant un mélange de déception parce que son épouse ne les rejoindrait pas et d’inquiétude pour ce qui se passait.

— Je suis certain qu’il y aura une autre occasion, seigneur Vador.

— Tout l’honneur sera pour moi, répondit celui-ci.

Puis il sortit.

Bail faillit s’évanouir. Soupirant de soulagement, il se laissa retomber dans son fauteuil.

— Un Jedi ? fit Antilles, stupéfait.

Bail secoua la tête.

— Je ne comprends pas non plus. Mais c’est Skywalker. (Il bondit sur ses pieds.) Nous devons trouver Zar avant lui.

CHAPITRE XXXIII

— Si jamais je remets la main sur cet astromec…, fit Skeck tandis qu’Archyr, Shryne et lui couraient vers la porte est.

Archyr hocha la tête.

— Ce n’est jamais plaisant de se faire avoir par une machine.

Shryne activa son comlink pour communiquer avec Jula.

— Nous y sommes presque. Mais rien ne garantit que nous ne soyons pas arrêtés.

— Roan, je vais déplacer la navette. Il y a une plate-forme d’atterrissage non loin du point de rendez-vous, réservée aux correspondants de l’HoloNet.

— Qu’est-ce qui te fait croire que tu pourras t’y poser ?

— Eh bien, personne ne sera content que je le fasse. Mais le bon côté d’Alderaan, c’est que nul n’essaiera de me pulvériser en plein ciel pour m’en empêcher.

— Tu risques quand même une amende.

— Peut-être même pas.

— Bien, alors nous nous reverrons là-bas. Terminé.

La sortie est était maintenant visible. Ils ralentirent pour évaluer la situation. Une immense double porte s’ouvrait sur un large escalier. Celui-ci menait à un chemin, qui lui-même conduisait à un pont, lequel enjambait un bassin en croissant de lune. De l’autre côté, une porte s’ouvrait dans les hauts remparts. Et cent mètres plus loin, il y avait la plate-forme réservée aux médias où Jula les attendrait.

Shryne balaya du regard le pont étroit et la pelouse entre ce dernier et les remparts. Enfin, son regard tomba sur un homme petit, au teint sombre et à la longue barbe blanche.

— C’est Zar, dit-il, montrant du doigt le Sénateur à Skeck et à Archyr.

— Et nous avons de la compagnie, annonça Skeck, indiquant les quatre Gardes Royaux qui déboulaient, arme sur l’épaule.

— Il faut agir vite, renchérit Archyr. Avant que d’autres n’arrivent.

Skeck écarta le pan de son manteau et tira le blaster accroché dans son dos.

— Au temps pour entrer et sortir sans se faire remarquer.

Shryne plaça sa main droite sur le canon de l’arme alors que Skeck vérifiait le niveau de puissance.

— Tu n’auras peut-être pas besoin de t’en servir. Leurs fusils ne font pas le poids contre un blaster de poing, et les gardes le savent. Et sans doute n’ont-ils pas tiré depuis les dernières funérailles royales.

— Tu permets que je te cite ? railla l’humanoïde.

Shryne fit un pas vers la porte, se figea et recula pour se plaquer à l’abri du mur.

Archyr le regarda, stupéfait.

— Quoi… ?

— Vador, répondit Shryne.

Archyr écarquilla les yeux.

— Le soldat noir ? Laisse-moi voir…

Shryne le retint.

— Ce n’est pas un simple soldat.

Skeck le regardait, bouche bée.

— Qu’est-ce qu’il fait ici ? Tu crois qu’il est là pour toi ?

Le Jedi secoua la tête pour s’éclaircir les idées.

— Je l’ignore. Il répond directement à l’Empereur. (Il regarda l’humanoïde.) Il est peut-être ici pour Zar.

— Ça n’a pas vraiment d’importance, hein ? fit Archyr. Le fait est, il est ici.

Shryne tira son blaster.

— S’il est ici pour Zar, il l’oubliera dès qu’il me verra.

Skeck posa ses mains sur les épaules de l’humain.

— Tu ne veux pas y réfléchir un peu ?

Shryne eut un petit sourire.

— C’est ce que j’ai fait.

Vador longeait les couloirs du palais à pas vifs, les senseurs de son armure intensifiant les sons, les odeurs et les mouvements. Son lourd manteau s’accrochait à la poignée de son sabre laser.

L’Empereur a vu ce qui allait se passer, se dit-il. C’est pour ça qu’il m’a envoyé ici. En dépit de ses dires, la présence de Jedi survivants l’inquiète.

À l’extérieur du palais, les manifestants continuaient de marcher en protestant. À l’intérieur, les gardes couraient dans tous les sens, ne s’arrêtant que pour le regarder fixement avant de s’écarter de son chemin. La moitié d’entre eux devaient être à la recherche de Fang Zar, et aucun n’était près de le trouver. Mais pas un seul n’avait la sympathie qu’avait Vador pour ceux qui étaient poussés, tiraillés et manipulés par la Force.

Et puis, Vador savait comment le cerveau d’un Jedi fonctionnait.

Sentant une présence subtile, il s’arrêta. Au même instant, quelqu’un cria derrière lui :

— Vador !

Activant son sabre laser, il pivota sur lui-même.

Les mains écartées de ses flancs, Shryne se tenait à l’intersection des deux couloirs – l’un menait à la porte est, l’autre à la salle de bal. Il était clair que Zar avait été trouvé et qu’il était emmené en cet instant même, où le Jedi ne se serait jamais montré.

— C’est donc vous l’appât, dit Vador. C’est un truc vieux comme la galaxie, Shryne ! Je l’ai moi-même utilisé. Et cette fois-ci, ça ne fonctionnera pas.

— J’ai un plan de secours.

Il montra son blaster.

Vador se concentra sur l’arme.

— Je constate que vous avez abandonné votre sabre laser.

— Mais pas mon dévouement à la justice.

Shryne jeta un coup d’œil dans le couloir qui menait au palais.

— Vous savez comment c’est, Vador. Quand on est un gentil, on le reste toute sa vie. (Il marqua une pause, avant d’ajouter :) Réflexion faite, non, vous ne pouvez pas savoir ça.

Vador avança sur lui.

— Ne soyez pas si sûr de vous.

— Nous essayons seulement d’aider Zar à rentrer chez lui, dit le Jedi, reculant dans le corridor. Pourquoi ne pas en rester là ?

— L’Empereur a ses raisons de vouloir qu’il soit ramené sur Coruscant.

— Et vous faites tout ce que dit l’Empereur ?

Arrivé à l’intersection, Vador s’avisa que Shryne n’attendait sans doute qu’une chance de prendre ses jambes à son cou. Derrière lui, de l’autre côté d’un pont enjambant un bassin d’eau scintillante, l’un de ses complices tenait quatre Gardes Royaux en respect, pendant qu’un autre entraînait Fang Zar vers une porte dans le mur défensif. Un vaisseau devait attendre les conspirateurs non loin de là.

Shryne tira, puis se rua vers la porte. Un peu plus loin, les humanoïdes s’étaient également mis en mouvement. Ils avaient sonné les gardes et couraient vers la sortie.

Vador détourna les tirs vers le Jedi, mais celui-ci réussit à les esquiver. Le seigneur Sith bondit, et ses jambes de cyborg l’emportèrent en haut d’une volée de marches juste à temps pour voir Shryne traverser le pont et faire signe à ses compagnons d’emmener Zar.

Vador sauta de nouveau, cette fois vers le pont, et il se retrouva à quelques mètres à peine du Jedi, qui mit un genou à terre et tira. Il décida donc de lui montrer à qui il avait affaire. Tenant son sabre laser sur le côté gauche, il leva la main droite pour détourner les rayons.

Clairement surpris, Shryne resta sur un genou, mais rien qu’un instant. Le suivant, il avait disparu pour se frayer un chemin dans la foule de l’autre côté du mur.

Le troisième bond de Vador l’amena devant les remparts. Au-dessus des têtes des manifestants, une femme aux cheveux noirs parsemés de gris faisait des signes à Shryne et à ses complices.

C’est trop facile, se dit Vador. Il est temps de mettre un terme à cette histoire.

CHAPITRE XXXIV

Bail et ses deux aides se tenaient devant l’holoprojecteur de la salle de réception, attendant des nouvelles de Fang Zar. Les droïdes et Antilles arrivèrent de l’aile de la résidence royale.

— Allez, 3PO, dis-lui, dit Antilles quand ils furent à portée de voix.

— Maître Organa, je ne sais par où commencer, dit C-3PO. Voyez-vous, messire, mon compagnon et moi étions sur le point de rentrer dans le palais…

— 3PO, garde la version longue pour une veillée au coin du feu, coupa le capitaine.

R2-D2 cliqueta et trilla.

C-3PO se tourna vers l’astromec.

— Agaçant ? Verbeux ? Fais attention à ce que tu dis…

— C-3PO ! cracha Antilles.

Le droïde de protocole s’excusa :

— Je suis navré, messire. Je ne suis pas habitué à tant d’excitation.

— Ce n’est pas grave, C-3PO, dit Bail. Prends ton temps.

— Merci, Maître Organa. Je voulais simplement vous dire que trois intrus nous ont capturés pour récupérer un « paquet » – c’est leur propre terme – à la sortie est du palais.

— Vite ! dit Bail à ses aides.

Aldrete se pencha pour ajuster les contrôles de l’holoprojecteur. Un instant plus tard, l’une des caméras de la sécurité de la porte est leur montra une holo-image de Fang Zar, qui courait entre deux humanoïdes vers l’une des plates-formes réservées aux reporters de l’HoloNet.

Une seconde caméra trouva Vador, qui détournait des tirs de blaster, lame écarlate à la main. Ceux-ci étaient tirés par un humain à cheveux longs, qui se précipitait vers la sortie.

— Messire, dit soudain Sheltray Retrac.

Suivant le regard alarmé d’Aldrete, Bail vit Sate Pestage entrer dans la salle de réception.

— Sénateur, je viens d’apprendre que le sénateur Zar est en ce moment même conduit hors du palais, dit-il avec un courroux qui sonnait faux. Si c’est là votre manière d’accorder l’immunité diplomatique…

— Nous venons de découvrir où il se trouve, coupa Bail, montrant l’holo-image de la main. Et il semble que l’émissaire de l’Empereur ait les choses en main.

Pestage balaya la colère de Bail d’un geste de la main.

— On ne peut pas dire que vous nous avez aidés, Sénateur. J’exige que vous fassiez fermer les portes du palais avant qu’il ne soit trop tard.

Bail jeta un coup d’œil à l’holo-image de Vador, à l’homme aux cheveux longs, à Fang Zar…

— Fermez, c’est un ordre !

Bail prit son temps avant de s’exécuter.

Tirant tout en se déplaçant, Shryne courut vers la porte. Si Skeck, Archyr ou Zar devaient le regarder comme un lâche à cause de sa retraite précipitée, il s’en fichait. Il était clair que quelques tirs de blaster n’arrêteraient pas Vador, et Shryne n’avait pas de sabre laser sous la main.

Shryne n’était pas surpris que Vador connût son nom. Cela ne faisait que confirmer ce qu’il soupçonnait : Vador et l’Empereur avaient accès aux bases de données du Temple Jedi. Et pour autant qu’il sache, Vador était dans le Temple quand Filli Bitters les avait piratées.

Il avait passé la porte et zigzaguait dans la foule compacte. Voyant qu’il était armé, les marcheurs s’empressaient de lui faire de la place, croyant qu’il y avait un dément parmi eux ! Parfois, il apercevait Jula, Skeck, Archyr et Zar, sur la plate-forme d’atterrissage. Ils étaient entourés par des correspondants de l’HoloNet furieux qui leur hurlaient dessus et gesticulaient.

À en juger par ses gestes, Jula essayait de les calmer, ou du moins de leur assurer qu’ils n’avaient pas l’intention de s’éterniser. À condition que leurs plans ne tombent pas à l’eau à cause de Vador.

Alors qu’il arrivait au milieu de l’escalier menant à la plate-forme, Shryne s’arrêta net pour regarder Vador, espérant que c’était la dernière fois qu’il le voyait. Le seigneur Sith était toujours dans le palais, à deux mètres environ des remparts. Et une épaisse porte en alliage descendait pour lui barrer la route.

Ils fermaient toutes les issues du palais, et Vador risquait de ne pas arriver à sortir à temps !

L’homme de main de l’Empereur dut s’en rendre compte, parce qu’il accéléra encore le pas. Un bond l’amena au niveau des remparts, juste derrière le bouclier. Et là, il fit une chose si inattendue que pendant un instant, Shryne ne comprit pas son geste.

Vador lança son sabre laser allumé.

Shryne crut d’abord qu’il avait cela sous l’impulsion de la colère. Puis, stupéfait, il comprit que Vador avait visé.

Le sabre laser passa sous la porte qui se fermait en tournoyant sur lui-même et survola la foule suivant une trajectoire qui l’amena au nord de la plate-forme d’atterrissage. Puis il revint comme un boomerang.

Shryne se dépêcha de monter le reste des marches, le regard rivé sur la lame, son cœur martelant contre ses côtes. Il fit appel à la Force pour influencer la course de l’arme, mais soit Elle n’était pas avec lui, soit Vador en avait une meilleure commande.

Le sabre laser revenait vers la plate-forme. Il passa suffisamment près pour que Shryne entende l’air siffler, tournant si vite sur lui-même qu’on aurait dit un disque rouge.

Passant à moins d’un mètre des mains tendues de Shryne, il frappa d’abord Fang Zar, lui ouvrant la poitrine d’un côté à l’autre et manquant de peu le décapiter. Puis il toucha Jula, qui ne se doutait de rien, dans le dos, avant de percuter le rideau d’alliage maintenant clos et de rebondir sur le sol dans un bruit métallique.

Sur la plate-forme, Skeck était penché au-dessus de Zar et Archyr de Jula.

Enraciné sur place, Shryne pouvait sentir Vador, trou noir empli de rage.

Puis le Jedi termina de monter, très raide, sourd aux cris, aveugle aux couleurs, à peine en possession de lui-même.

Il ne recouvra ses sens qu’une fois sur la plate-forme, quand il courut pour aider à monter sa mère et Zar à bord de la navette.

CHAPITRE XXXV

L’un après l’autre, les conseillers militaires de Palpatine apparurent devant lui, leurs postures au pied du dais suggérant l’obéissance et la servilité. Ils devaient plisser les yeux pour les protéger du soleil couchant de Coruscant. Ils étaient là pour faire leurs rapports et donner leurs jugements d’experts sur l’état de l’Empire.

Des Gardes Impériaux se tenaient de part et d’autre du trône. Derrière eux, Mas Amedda, Sly Moore et d’autres membres du cercle privé de Palpatine avaient pris place.

Il écouta ses conseillers sans faire le moindre commentaire.

Dans certains systèmes reculés, l’arsenal des Séparatistes, y compris parfois des flottilles entières de vaisseaux-droïdes, avait été récupéré par des groupes paramilitaires avant que les Forces Impériales n’arrivent.

Dans l’espace hutt, les contrebandiers, les pirates et autres criminels profitaient du besoin de l’Empereur de consolider les bases de son pouvoir. Ils ouvraient de nouvelles routes pour le commerce des épices et autres denrées et biens proscrits.

Sur de nombreux mondes de l’ancienne Confédération Séparatiste, les chasseurs de primes traquaient les anciens Séparatistes.

Dans la Bordure Intermédiaire, les académies impériales se remplissaient de pilotes trouvés dans les écoles de toute la galaxie.

Dans la Bordure Extérieure, de nouvelles générations de clones étaient produites.

Plus près du Centre, les chantiers navals tels que ceux de Sienar et de Kuat Drive construisaient des vaisseaux.

Mais, pour le moment, l’Empire n’avait pas assez d’hommes ni de vaisseaux à déployer partout où il y avait des problèmes.

Des manifestations avaient eu lieu sur Alderaan, Corellia et Commenor.

Certains des projets de l’Empereur n’avançaient pas, parce qu’il n’y avait pas assez de main-d’œuvre…

Quand le dernier des conseillers eut fini de faire son rapport, Palpatine renvoya tout le monde, y compris les membres de son cabinet, et regarda par la baie vitrée.

Sous le règne des anciens Sith, l’avenir de la galaxie avait été entre les mains capables de nombreux Souverains Noirs. Aujourd’hui, tout reposait sur les épaules de Dark Sidious.

Pour le moment, il était suffisant que ses conseillers et ses subordonnés le respectent et croient qu’il était capable de rétablir la paix, d’éliminer les groupes qui menaçaient l’équilibre fragile de l’Empire. Mais éventuellement, ils apprendraient à le craindre. À comprendre le grand pouvoir qu’il détenait, en tant qu’Empereur et Seigneur Noir Sith. Et pour cela, il avait besoin de Vador.

Car si quelqu’un d’aussi puissant que Vador lui obéissait, cela signifiait que lui-même l’était encore plus !

Après avoir passé plusieurs heures à se laisser porter sur les courants possibles de l’avenir, Palpatine fit venir Sate Pestage. Tournant le dos à la vue de Coruscant au soleil couchant, il fit face à celui de ses conseillers en qui il avait le plus confiance. Il lui ordonna de prendre un siège.

— Tout s’est passé comme vous l’aviez prévu, dit Pestage quand Palpatine hocha la tête pour l’inviter à parler. Organa est prévisible. Je n’ai pas eu à beaucoup intervenir.

— Vous voulez sans doute dire que le Sénateur Organa a permis à Fang Zar de s’échapper.

— C’est ce qu’il m’a semblé, oui.

Palpatine considéra cela.

— Il va falloir le surveiller, à l’avenir. Mais pour le moment, nous ferons en sorte d’ignorer son comportement. Et le Sénateur Zar ?

Pestage soupira.

— Gravement blessé. Peut-être même est-il mort.

— Dommage. Organa le sait-il ?

— Oui, et ce qui s’est passé l’a troublé.

— Et le seigneur Vador ?

— Il l’a été encore davantage.

Palpatine se permit un sourire de satisfaction.

— C’est une excellente nouvelle.

La Danseuse Ivre regagna son sanctuaire astral.

Un droïde 2-1B sortit de l’hôpital pour annoncer qu’il avait pu sauver Jula, mais que Fang Zar était mort sur la table d’opération.

— Les dommages causés aux vaisseaux principaux qui alimentent le cœur étaient trop importants pour être réparés, messire, dit-il à Shryne. J’ai fait tout ce que j’ai pu.

Shryne regarda Jula qui était sous sédatifs.

— Je t’ai entraîné dans tout ça, dit-elle d’une voix faible.

Il écarta les cheveux qui lui tombaient sur le front.

— Il y avait sans doute d’autres forces en jeu.

— Ne dis pas ça, Roan. Nous devons partir, loin.

Il se força à sourire.

— Je vais dire à Archyr d’installer un moteur intergalactique sur le vaisseau.

Il la laissa replonger dans un sommeil réparateur et alla s’allonger sur sa couchette. Chaque fois qu’il fermait les yeux, il revoyait la trajectoire du sabre laser de Vador, qui coupait presque Zar en deux et blessait Jula… Il n’avait pas besoin de fermer les yeux pour se rappeler combien il s’était senti submergé par la capacité de Vador à utiliser la Force.

À utiliser le pouvoir du Côté Obscur.

Un Sith.

Shryne en était certain, désormais.

Un Sith au service de l’Empereur Palpatine.

Il n’arrivait pas à se faire à cette idée.

Le Comte Dooku aurait tout aussi bien pu gagner la guerre, sauf que les systèmes indépendants, le commerce libre et la galaxie étaient maintenant sous le joug de Palpatine.

Mais comment ? se demanda Shryne. Comment est-ce arrivé ?

Comment l’association de Palpatine avec Vador avait-elle provoqué la mort de l’Élu ? Vador – Dark Vador – avait-il tué Anakin Skywalker ? Avait-il fait un marché avec Palpatine, lui promettant le pouvoir absolu s’il le laissait assassiner l’Élu et éliminer les Jedi afin de livrer la galaxie au Côté Obscur ?

Il n’était pas étonnant, alors, que des milliers d’êtres essaient de gagner les confins de la galaxie.

Il n’était pas étonnant non plus que Shryne n’ait pas été capable d’influencer la trajectoire du sabre laser de Vador. Il avait cru que ses capacités diminuées étaient le résultat d’un échec personnel – parce qu’il avait perdu sa foi dans les Jedi et vu mourir deux Padawans. Mais en lait, c’était la Force telle qu’ils la connaissaient qui était vaincue.

La flamme s’était éteinte.

D’un autre côté, cela signifiait que la transition vers une vie nouvelle serait plus facile que prévu. Mais cette vie normale signifiait exister dans un monde où le mal avait triomphé et sur lequel il régnait.

Dans l’antichambre de sa retraite privée, vêtu de robes bleu nuit à capuchon, Sidious faisait les cent pas devant la baie vitrée. Vador se tenait très raide au milieu de la pièce, ses mains gantées croisées devant lui.

— Il semble que vous ayez réglé notre petit problème sur Alderaan, seigneur Vador, dit Sidious.

— Oui, Maître. Vous n’avez plus à vous inquiéter pour Fang Zar.

— Je sais que je devrais sans doute être soulagé, mais je ne suis pas entièrement satisfait du résultat. La mort de Zar pourrait créer des remous au Sénat.

Vador remua.

— Il ne m’a pas laissé le choix.

Sidious s’arrêta pour se tourner vers son disciple.

— Pas le choix ? Pourquoi ne vous êtes-vous pas contenté de l’appréhender, comme je vous l’avais demandé ?

— Il a commis l’erreur d’essayer de fuir.

— Je ne pense pas qu’il ait jamais été un adversaire à votre taille, seigneur Vador.

— Zar n’était pas tout seul, rétorqua Vador avec humeur. Et puis, si vous n’aimez pas ma façon…

Soudain intrigué, Sidious s’approcha de lui.

— Ah, qu’est-ce que cela ? Vous laissez votre phrase en suspens – comme si je ne pouvais pas en deviner la fin.

De la colère brilla dans les yeux jaunes de l’Empereur.

— Comme si je ne pouvais pas deviner votre pensée !

Vador ne dit rien.

— Peut-être n’appréciez-vous pas votre nouveau statut ? Peut-être êtes-vous déjà las d’obéir à mes ordres ? (Sidious le regarda fixement.) Peut-être pensez-vous que le trône devrait vous revenir plutôt qu’à moi, seigneur Vador ? Dans ce cas, admettez-le !

Respirant profondément, Vador garda le silence un moment avant de répondre.

— Je ne suis qu’un apprenti. Vous êtes le Maître.

— Il est intéressant que vous n’ayez pas dit que j’étais votre Maître.

Vador inclina la tête.

— N’y voyez aucune intention, mon Maître.

— Peut-être souhaitez-vous m’abattre ? insista Sidious.

— Non, Maître.

— Qu’est-ce qui vous en empêche ? Obi-Wan était votre Maître, et vous étiez prêt à le tuer. Même si vous avez échoué.

Vador serra le poing droit.

— Obi-Wan ne comprenait pas le pouvoir du Côté Obscur.

— Et vous, si ?

— Non, Maître. Pas encore. Pas entièrement.

— Et c’est pour cela que vous n’essayez pas de m’éliminer ? Parce que je possède un pouvoir que vous n’avez pas ?

Sidious leva les bras, exposant ses mains aux ongles comme des griffes, comme pour conjurer un éclair Sith.

— Parce que vous savez que je pourrais facilement détruire les systèmes de votre armure.

Vador ne céda pas de terrain.

— Je ne crains pas la mort, Maître.

Sidious eut un sourire mauvais.

— Alors pourquoi continuer, mon jeune apprenti ?

L’intéressé le regarda.

— Pour apprendre à devenir plus puissant.

Sidious baissa les bras.

— Alors, je vous le demande une dernière fois, pourquoi ne me tuez-vous pas, seigneur Vador ?

— Parce que vous êtes ma voie vers le pouvoir, Maître, répondit Vador. Parce que j’ai besoin de vous.

Sidious plissa les yeux et hocha la tête.

— J’ai eu besoin de mon Maître pour la même raison – pendant un temps.

— Oui, Maître, dit finalement Vador. Pendant un temps.

— Bien. Très bien.

Sidious sourit, satisfait.

— Vous êtes désormais prêt à libérer votre colère.

Vador manifesta de la surprise.

— Vos Jedi fugitifs, mon cher apprenti, dit Sidious. Ils sont en route pour Kashyyyk. (Il inclina la tête sur le côté.) Peut-être espèrent-ils vous tendre un piège, seigneur Vador ?

Vador serra les poings.

— Ce serait mon vœu le plus cher, Maître.

Sidious referma ses mains sur les avant-bras de son disciple.

— Alors, allez à eux, seigneur Vador ! Et faites-leur regretter de ne pas s’être cachés quand ils en avaient l’occasion !

QUATRIÈME PARTIE

KASHYYYK

CHAPITRE XXXVI

À l’intérieur du transport cabossé qui avait appartenu à la garnison impériale de Dellalt, Olee Starstone et les six Jedi qui s’étaient joints à sa croisade attendaient l’autorisation de pénétrer dans l’espace de Kashyyyk. Les commandants des corvettes impériales du point de contrôle ne répondaient pas de la lointaine Coruscant, mais d’un gouverneur régional, basé sur Bimmisaari.

Les Jedi avaient fait de leur mieux pour que leur vaisseau ait l’air d’un engin acheté dans les surplus militaires. Grâce à l’équipage de Jula, les moteurs avaient été bricolés et émettaient maintenant une signature différente. Le profil du vaisseau avait également été modifié et les boucliers défensifs réparés. Pour se conformer aux standards de l’Empire, la majorité des senseurs et des scanners avaient été éliminés, ainsi que les canons laser. Les droïdes de maintenance de la Danseuse Ivre avaient repeint le transport et retiré les sièges du milieu, pour créer une sorte de cabine.

Aux yeux de Starstone, le nouveau look du vaisseau correspondait bien aux nouvelles identités des Jedi, tout comme les vêtements qui leur donnaient l’air de marchands sans le sou.

Le cockpit était assez spacieux pour Starstone, Filli Bitters, ainsi que les deux agronomes ayant appartenu au Corps Agricole du Temple. Ces derniers se chargeaient du pilotage, tandis que Deran Nalual, toujours aveugle, était serrée dans l’étroit poste de communication.

Nul n’avait dit un mot depuis que Nalual avait transmis la clé d’autorisation du vaisseau. Filli pensait que leur nouvelle signature ne poserait aucun problème. Mais il n’avait encore jamais forgé de codes impériaux, si bien qu’il était moins sûr de lui, concernant la clé.

Starstone posa une main sur l’épaule de Jambe, comme pour lui dire : Soyez prêt à décamper en vitesse.

Jambe se préparait derrière le manche quand une voix sèche sortie du haut-parleur.

— Marchand Ambulant, vous avez l’autorisation d’approcher de Kashyyyk. Le Contrôle du Commerce vous fournira les coordonnées vectorielles d’entrée dans l’atmosphère et d’atterrissage.

— Bien reçu, répondit Deran dans le micro de son casque.

Engageant les moteurs subluminiques, Jambe et Nam dirigèrent le transport entre deux corvettes.

Starstone entendit Filli soupirer et se tourna vers lui.

— Tout va bien ?

— Maintenant, oui, répondit-il. Ce code – c’était pire que de voler à l’aveuglette.

— Ah, nous sommes deux, alors, plaisanta Deran.

Starstone lui posa une main sur le bras et sourit à Filli.

Il lui rendit son sourire et dit :

— Content d’être utile.

Starstone avait encore du mal à se faire aux tentatives maladroites d’approche de Filli. Mais c’est vrai qu’elle n’était elle-même que très novice en la matière. Il était absurde de croire que le pirate informatique blond était mis à leur service temporairement par la Danseuse Ivre. Shryne se servait de lui pour garder un œil sur eux, elle le savait, et elle refusait de s’en formaliser. Si les talents de Filli pouvaient les aider à localiser les Jedi fugitifs, tant mieux, même si elle devait prétendre être flattée par ses attentions, alors qu’en fait elle en était très embarrassée. Elle l’aimait bien, et de plus en plus, mais elle connaissait ses priorités, et il n’en faisait pas partie.

Elle n’était pas Shryne.

Au début, elle avait été en colère contre ce dernier et sa mère trop persuasive, mais, finalement, elle avait réalisé que son sentiment découlait d’un attachement proscrit. Shryne devait suivre la voie que la Force avait tracée pour lui, même s’il prétendait qu’elle n’avait plus d’influence dans sa vie. Même s’il lui manquait.

Le pire, dans cette histoire, c’était qu’elle avait endossé le manteau du leader. Siadem Forte et Iwo Kulka le Ho’Din étaient des Chevaliers Jedi, pourtant ils semblaient s’être déchargés sur elle de leurs responsabilités. Et maintenant qu’elle y pensait, même Jambe et Nam étaient ses supérieurs. Mais parce que cette croisade était son idée, ils lui avaient tous donné leur accord tacite : c’était à elle de prendre les décisions.

Cela montre bien que tous ont le sentiment d’avoir été dépossédé de tout, pensa-t-elle.

Ils avaient une mission qui n’était pas une mission de Jedi, mais qui avait tout à voir avec en être un.

Et jusqu’ici, elle n’avait rien donné.

Sur chacun des mondes qu’ils avaient visités entre Felucia et Saleucami, cela avait été la même chose : les Jedi avaient été démasqués et avaient été exécutés sommairement par les soldats clones qui jusque-là avaient obéi à leurs ordres. Nul n’avait survécu, leur avait-on dit. Et si d’aventure l’un avait pu échapper à la mort, cela n’aurait été que partie remise. Les populations des mondes de la Bordure Extérieure étaient désormais profondément anti-Jedi, car elles sentaient qu’elles n’avaient été que des pions sur l’échiquier des Jedi pour prendre le contrôle de la République.

Shryne allait probablement lui dire : Je vous l’avais bien dit ! la prochaine fois qu’ils se verraient.

Seules quelques semaines standard s’étaient écoulées depuis la fin de la guerre, pourtant des changements drastiques avaient eu lieu. Avec la diffusion rapide des symboles de l’Empire, la peur émanait du Noyau. Sur les mondes où la paix aurait dû ramener le soulagement, la méfiance et la suspicion prédominaient. La guerre était finie, pourtant des brigades entières de soldats clones étaient toujours stationnées sur des centaines de mondes – les anciens mondes de la République comme ceux des Séparatistes. La guerre était finie, pourtant il y avait des points de contrôle impériaux sur toutes les voies principales et dans tous les secteurs de sauts. La guerre était finie, pourtant l’Empire lançait des appels pour recruter dans les Forces Armées Impériales.

La guerre était finie, pourtant il n’y avait toujours que cela sur l’HoloNet.

Starstone croyait savoir pourquoi. Dans les profondeurs de son cœur noir, l’Empereur savait que la prochaine guerre ne serait pas livrée de l’extérieur vers l’intérieur, mais de l’intérieur vers l’extérieur. Que pas une génération ne s’écoulerait, et encore moins les dix mille ans prédits par Palpatine, avant que la gangrène qui empoisonnait déjà Coruscant n’infecte tous les systèmes de la galaxie.

Malgré cela, aussi désespérée que semblât désormais sa quête, la jeune femme comptait toujours sur les Wookiees pour donner aux Jedi l’espoir qui leur permettrait de continuer. D’après les informations glanées dans les bases de données du Temple, trois Jedi avaient été envoyés sur Kashyyyk : Quinlan Vos, Luminara Unduli et Maître Yoda en personne. Forte et Kulka lui avaient dit que ce dernier avait toujours eu d’excellentes relations avec les Wookiees.

S’il y avait une planète sur laquelle des Jedi avaient pu survivre à l’ordre de Palpatine, c’était bien Kashyyyk.

— Le Mondes des Wookiees, dit Nam alors qu’ils plongeaient vers lui.

Quelques montagnes enneigées pointaient au milieu des étendues vertes et bleues. Des dizaines de gros vaisseaux étaient en orbite, dont les coques perforées de plusieurs vaisseaux de guerre des Séparatistes. Des ferries et des navettes émergeaient et plongeaient dans les nuages de Kashyyyk.

Jambe indiqua l’un des navires séparatistes, qui gisait sur le flanc, le ventre percé par des tirs de turbolasers. Deux petits vaisseaux y étaient reliés comme par des cordons ombilicaux.

— Des appareils wookiees, dit-il. Ils sont sans doute en train de récupérer tout ce qui peut l’être.

Filli se pencha pour mieux voir.

— Ils s’emparent de la technologie pour en faire la leur. Si on leur donnait assez de crédits, ils nous construiraient un vaisseau en bois.

Starstone avait déjà entendu dire cela. C’était cette faculté légendaire qui faisait des Wookiees des proies rêvées pour les esclavagistes, surtout pour les Trandoshéens, leurs voisins reptiliens. Mais ce n’était pas ce qui avait amené les Séparatistes sur Kashyyyk. La planète était proche de plusieurs voies intersidérales majeures et un point de saut pour tout le quadrant. On disait qu’une guilde de cartographes wookiees, la Claatuvac, avait tracé des routes qui ne figuraient même pas sur les cartes républicaines ou séparatistes.

La console de communication émit une série de tons.

— Le Contrôle du Commerce nous a envoyé les vecteurs, annonça Deran.

— Assurez-vous qu’ils comprennent bien que nous voulons atterrir près de Kachirho, dit Starstone.

Deran hocha la tête.

— Je leur transmets notre requête. Et je relaie les coordonnées à la navigation.

Nam adressa un regard brillant d’excitation à Starstone.

— J’ai toujours rêvé d’aller sur Kashyyyk.

— La moitié de la population du Noyau veut visiter Kashyyyk, dit Filli. Mais les Wookiees n’aiment pas les touristes.

— Comment ça, pas d’hôtel de luxe ? fit Jambe.

Le pirate secoua la tête.

— Si nous avons de la chance, ils nous fourniront une tente.

— Combien de fois êtes-vous venu ici ? demanda Starstone.

Il réfléchit, puis haussa les épaules.

— Dix ou douze. Entre deux contrats, il nous est arrivé d’apporter un peu de technologie sur ce monde.

— Parlez-vous leur langue ? demanda Nam.

Filli éclata de rire.

— J’ai rencontré un humain qui pouvait aboyer quelques phrases, une fois, mais tout ce que j’arrive à dire, et encore, pas à tous les coups, c’est « merci ».

Starstone fronça les sourcils.

— Avons-nous un droïde interprète ou quelque chose dans ce genre ?

— Nous n’en aurons pas besoin, assura le contrebandier. Les Wookies emploient des créatures de toutes les espèces pour négocier avec les marchands.

— Qui devons-nous demander ?

Filli ne répondit pas immédiatement.

— La dernière fois que j’étais ici, nous avons fait appel à un dénommé Cudgel…

Le Marchand Ambulant commença à fendre l’atmosphère aromatique de Kashyyyk. Aussitôt qu’ils se retrouvèrent sous la voûte des arbres wroshyrs hauts de trois cents mètres, la lumière devint pratiquement crépusculaire. Mais le paysage était magnifique, avec ses falaises majestueuses couvertes de végétation. Ajustant leur course, Nam et Jambe guidèrent le transport vers une plate-forme d’atterrissage en bois, au bord d’un lac. La cité de Kachirho, construite dans un immense bosquet d’arbres wroshyrs, donnait sur la piste et sur les eaux couleur aigue-marine.

Dans sa hâte de réaliser son rêve, Nam faillit rater son atterrissage. Mais personne ne fut blessé, même s’ils furent tous bien secoués. Dès qu’ils eurent tous débarqué, Filli partit à la recherche de Cudgel.

Starstone observa les arbres et les falaises. Même si elle espérait trouver Yoda au plus vite, elle devait bien avouer que le monde des Wookiees rendait bien d’autres planètes banales, par comparaison.

Le paysage autour de la plate-forme exotique valait à lui seul le coup d’œil. Des vaisseaux arrivaient et partaient, et des groupes de Wookiees accompagnés de leurs agents de liaison palabraient avec les représentants de dizaines d’espèces. Des troncs et des planches s’entassaient partout, et une odeur entêtante de sève régnait. Tendant l’oreille, elle put entendre les vrombissements lointains d’une multitude de scies. Des droïdes débardeurs et de protocole s’occupaient du chargement et du déchargement des cargos. Les cargaisons étaient apportées ou emportées par des attelages de banthas sans corne ou d’exquis transports. Et toute cette activité grouillante avait lieu à l’ombre des arbres immenses dont les cimes semblaient se perdre dans l’espace.

Starstone inspira vivement. Tout était de taille gargantuesque et lui donnait l’impression de n’être qu’un insecte. Elle était toujours bouche bée comme une touriste quand Filli revint, accompagné d’un mâle humain râblé. Celui-ci était vêtu d’un short et d’une chemise sans manches. Il n’était pas tout à fait aussi poilu qu’un Wookie, mais presque.

— Cudgel, dit le pirate, en guise de présentation. L’intéressé leur sourit, mais il était évident que quelque chose clochait à ses yeux. Et Starstone comprit ce que c’était. Les Jedi étaient peut-être vêtus comme des marchands, mais ils étaient de très mauvais acteurs.

Silencieux, ils se tenaient bien droit, les mains croisées devant eux. Ils avaient tout l’air d’un groupe de médiateurs en vacances !

— C’est la première fois que vous venez sur Kashyyyk ? demanda Cudgel.

— Oui, répondit la petite jeune femme. Et nous espérons que ce ne sera pas la dernière.

— Bienvenue.

Il se força à sourire, lorgnant le transport.

— C’est un L 200, hein ?

— Il vient des surplus militaires, interjeta Filli. Cudgel haussa un sourcil surpris.

— Déjà ? Je croyais qu’il n’y avait pas de surplus. (Avant que le pirate n’ait pu répondre, il ajouta :) Vous ne pouvez pas transporter grand-chose à bord de ce coucou. Votre cargo est resté en orbite ?

— Nous ne sommes pas venus pour vendre, dit Filli. Notre mission est de trouver des informations.

— Nous cherchons un catamaran oevvaor, expliqua Starstone.

Cudgel cligna des yeux, stupéfait.

— Alors votre vaisseau doit être plein à ras bord de crédits en aurodium.

— Notre client est prêt à y mettre le prix, répondit la Jedi.

L’intermédiaire caressa la barbe qui lui tombait sur la poitrine.

— Il ne s’agit pas d’argent, mais plutôt de disponibilité.

— Comment ça s’est passé, ici ? demanda soudain Forte. Je parle de la bataille.

Cudgel suivit le regard du Jedi, qui étudiait la cité dans les arbres.

— Plutôt mal. Les Wookiees sont toujours en train de déblayer.

— Il y a eu beaucoup de morts ? s’enquit Nam.

— Il y en a toujours de trop.

— Y avait-il des Jedi ?

La question de Jambe sembla arrêter Cudgel net.

— Pourquoi ? Ça vous intéresse ?

— Nous arrivons de Saleucami, répondit Starstone, espérant le mettre à l’aise. Nous avons entendu dire là-bas que plusieurs Jedi ont été tués par des soldats clones pendant la bataille.

Cudgel la jaugea.

— Je ne sais rien de tout ça. J’étais à Rwookrrorro pendant la majeure partie des combats. (Il montra du doigt.) C’est de l’autre côté de l’escarpement.

Un court silence s’ensuivit.

— Bon, je vais voir si je peux trouver quelqu’un qui sait, pour les catamarans, dit-il finalement.

Starstone garda le silence jusqu’à ce que l’intermédiaire hirsute soit hors de portée de voix.

— Ça c’est plutôt mal passé, dit-elle enfin à Forte et aux autres.

— Aucune importance, souligna Iwo Kulka. Kashyyyk a toujours été un monde pro-Jedi.

— C’est aussi ce que vous disiez de Boz Pity…, commença Starstone.

— Cudgel est de retour, coupa Filli.

Et il amenait quatre Wookiees avec lui.

— C’est ceux dont je viens de vous parler, dit l’intermédiaire aux autochtones, en Basic.

Avant que Starstone pût ouvrir la bouche, les Wookiees montrèrent les dents et brandirent des blasters comme elle n’en avait jamais vus.

CHAPITRE XXXVII

Le Destroyer Stellaire l’Exécuteur et son cousin plus ancien, l’Exécutrice, dérivaient côte à côte, poupe à proue, formant un parallélogramme d’alliage blindé et d’armement.

La navette noire de Vador fit le voyage de l’un à l’autre.

Assis dans l’un des sièges de la première rangée, ses soldats de choc derrière lui, le seigneur Sith songeait à ce qui l’attendait sur Kashyyyk plutôt qu’à son rendez-vous imminent. Ce n’était qu’une formalité, après tout.

Sa dernière conversation avec Sidious datait de plusieurs semaines, pourtant il lui semblait que c’était hier. Il savait désormais que son maître le manipulait tout autant aujourd’hui qu’auparavant – avant qu’il ne se tourne vers le Côté Obscur. Avant et pendant la guerre, l’objectif de Sidious avait été de lui faire rejoindre l’ordre Sith. Depuis, c’était de le transformer en l’un d’entre eux. Et de lui faire comprendre que leurs pouvoirs venaient de l’envie, de la rivalité et de la méchanceté plutôt que de la compréhension. Toutes ces qualités que les Jedi considéraient comme viles et corrompues.

Pour empêcher leurs jeunes disciples, ces enfants qu’ils arrachaient à leurs familles, d’explorer les côtés profonds de leur nature. Et les brider afin qu’ils ne découvrent pas par eux-mêmes le vrai pouvoir de la Force.

La colère mène à la peur, la peur à la haine, la haine au Côté Obscur…

Sidious avait beaucoup insisté pour qu’il consacre ces dernières semaines à conjurer et à utiliser sa rage. Et il se sentait tout près d’un accroissement considérable de ses capacités.

L’espace est l’endroit rêvé pour ce genre de sentiments, se dit-il alors qu’il regardait par le hublot de la cabine. L’espace convenait aux Sith davantage qu’aux Jedi. L’invisible servitude à la gravité, le pouvoir contenu des étoiles, l’insignifiance de la vie… L’hyperespace, par contraste, convenait davantage aux Jedi : nébuleuse, ni ici ni là, incohérente.

Quand la navette se rangea dans le hangar de l’Exécutrice, Vador sortit, escorté par son contingent de soldats de choc, et s’avisa que son hôte n’avait pas eu la courtoisie de venir à sa rencontre. Par contre, celui-ci lui avait envoyé les membres de son équipage, en uniforme gris, commandés par un humain répondant au nom de Darcc.

La partie vient de commencer, pensa Vador, alors que le capitaine le guidait dans les profondeurs du vaisseau.

Il fut conduit à une cabine dans l’une des tours du Destroyer Stellaire. Vador y trouva son hôte, assis à un bureau poli – mais se demandant clairement s’il devait se lever ou non. S’il devait se mettre sur un pied d’égalité avec Vador, ou continuer de prétendre qu’il lui était supérieur. Toutefois, sachant que Vador préférerait rester debout, il allait sans doute lui offrir un siège. Mais il devait savoir aussi que Vador pouvait l’étrangler sans lever le petit doigt, ce qui influencerait sans doute sa décision.

Que faire ? devait-il se demander.

Puis il se leva. C’était un homme mince, aux traits anguleux. Il contourna son bureau, les mains derrière le dos.

— Merci de vous être écarté de votre route, dit Wilhuff Tarkin.

Son expression de gratitude prit Vador au dépourvu. Mais s’il voulait prolonger ce petit jeu, pourquoi pas ? Vador lui accorderait ce plaisir, puisque, en fin de compte, il ne s’agissait que d’imposer son propre statut.

L’Empire serait ainsi, se dit-il. Les hommes se piétineraient sans cesse les uns les autres pour prouver qu’ils étaient les meilleurs et arriver au sommet – autrement dit pour s’asseoir aux pieds de Sidious.

— Je l’ai fait à la requête de l’Empereur, répondit Vador.

Tarkin pinça les lèvres.

— Je suppose que nous pouvons attribuer cela à la capacité de l’Empereur à réunir des personnes ayant les mêmes objectifs.

— Ou à les monter l’une contre l’autre.

Tarkin prit un air sombre.

— Oui, cela aussi, seigneur Vador.

Possédant un esprit des plus vifs, Tarkin s’était hissé rapidement dans les rangs de la nouvelle élite politique et militaire de Palpatine. Et l’ambition sans vergogne y faisait loi. À tel point qu’un nouveau titre avait été créé pour Tarkin et ceux comme lui : Moff.

Vador l’avait rencontré une fois auparavant, à bord du Destroyer Stellaire de Classe Venator, à l’endroit où l’arme secrète de l’Empereur était construite. Mais, alors, il n’était pas encore habitué à son armure. Il était encore entre deux mondes, maladroit et peu sûr de lui.

Tarkin s’assit au bord de son bureau et eut un petit sourire.

— Peut-être pourrons-nous, à nous deux, déterminer la raison qui a poussé l’Empereur à arranger cette rencontre.

Vador croisa ses mains gantées devant lui.

— Je pense que vous en savez plus que moi, Moff Tarkin.

Le sourire de l’intéressé disparut, remplacé par une expression d’attention profonde.

— Vous pouvez sans doute deviner, mon ami.

— Kashyyyk.

— Bravo !

Tarkin activa l’holoprojecteur installé sur son bureau. Un cône de lumière bleue apparut, et à l’intérieur un transport militaire mal en point, qui passait un point de contrôle.

— Ceci a été enregistré il y a environ dix heures standard, au point de contrôle d’entrée de Kashyyyk. Comme vous l’avez sans doute deviné, ce vaisseau appartient aux Jedi. Il ressemble à un modèle civil, mais ça n’en est pas un. Ils s’en sont emparé sur Dellalt il y a quelques semaines, plusieurs des chasseurs impériaux qui se sont lancés à leur poursuite ne sont jamais rentrés. Mais depuis, nous avons pu suivre chacun de ses mouvements.

— Vous les avez suivis, répéta Vador, surpris. L’Empereur est-il au courant ?

Tarkin sourit.

— Seigneur Vador, l’Empereur est au courant de tout.

Et son apprenti est laissé dans l’ignorance, se dit Vador.

— J’ai ordonné au point de contrôle d’ignorer le fait que leur signature avait visiblement été falsifiée, poursuivit Tarkin. Et d’ignorer également que les codes fournis étaient eux aussi très probablement contrefaits.

— Pourquoi n’avoir pas tout simplement fait arrêter les Jedi ?

— Nous avions nos raisons, seigneur Vador. Ou peut-être devrais-je dire que l’Empereur avait les siennes.

— Sont-ils sur Kashyyyk en ce moment même ?

Tarkin arrêta l’holo-image et hocha la tête.

— Nous avons pensé que les Wookiees leur refuseraient le droit de se poser. Mais apparemment, quelqu’un à bord du vaisseau connaissait les protocoles d’accès de la planète.

Vador réfléchit à cela un moment.

— Vous avez dit avoir vos raisons de permettre au transport de passer le point de contrôle.

— Oui, et j’y venais justement.

Tarkin se leva et fit les cent pas.

— Je sais que, contrairement à tout autre, vous n’aurez pas besoin d’aide pour… rendre la justice aux Jedi. Mais je tiens à vous exposer un plan de plus grande envergure. Et si vous acceptez ma proposition, je mettrais n’importe quelle navette, personnel et armement à votre disposition.

— Et quelle est cette proposition, Moff Tarkin ?

L’intéressé s’arrêta devant Vador.

— C’est très simple. Les Jedi sont votre priorité, et c’est bien naturel. L’Empire ne peut pas se permettre de laisser vivre de possibles rebelles. Mais… (Il leva un doigt osseux.)… mon plan permettra à l’Empire de tirer un profit maximum de votre intervention.

Il réactiva l’holoprojecteur et tourna son attention vers l’arme secrète de l’Empereur, qui était de la taille d’une lune. Vador savait que Palpatine avait chargé Tarkin de certains aspects de la construction.

Mais Tarkin avait davantage d’ambition.

— En quoi ma poursuite d’une poignée de Jedi pourrait-elle vous aider concernant la réalisation du grand projet de l’Empereur ? demanda Vador.

Tarkin lâcha un rire bref.

— Très bien. Voilà la vérité toute nue. Les choses ont pris beaucoup de retard à cause de problèmes d’ingénierie, de délais de livraison, de fournisseurs incapables de tenir leurs promesses et surtout, du manque de main-d’œuvre qualifiée.

Il regarda Vador.

— Vous devez comprendre, seigneur Vador, que je souhaite uniquement faire plaisir à l’Empereur.

C’est là le réel pouvoir de Sidious, se dit Vador. Il a la capacité de faire en sorte que les autres veuillent lui faire plaisir.

— J’accepte.

Tarkin l’étudia.

— Vous seriez prêt à m’aider à atteindre cet objectif ?

— Je vois une possibilité.

Plissant les yeux, Tarkin hocha la tête d’une manière telle que c’était presque une marque de respect.

— Alors, mon ami, notre association ne fait que commencer.

CHAPITRE XXXVIII

— Ils désirent savoir pourquoi vous voulez connaître le nombre des Jedi qui étaient présents ici pendant la bataille, expliqua Cudgel à Starstone et à ses compagnons sous les regards noirs des Wookies.

— C’est de la simple curiosité, répondit Filli.

Cette réponse ne lui valut que des grondements féroces.

— Ils ne marchent pas, traduisit inutilement Cudgel.

Starstone regarda les larges canons des armes indigènes, se disant qu’elle aurait sans doute besoin de la Force pour en lever une, et pour tirer avec. Puis elle s’avisa que la confrontation attirait l’attention. Humains et non-humains avaient soudain arrêté leurs activités et leurs marchandages pour se tourner vers le transport et ceux qui étaient arrivés à son bord.

Elle réfléchit rapidement et décida de dire la vérité.

— Nous sommes des Jedi, dit-elle, assez fort pour que les Wookiees l’entendissent.

À la manière dont ceux-ci inclinèrent leurs grosses têtes poilues sur le côté, elle sut qu’ils avaient compris. Ils gardèrent leurs armes exotiques pointées sur eux, mais leur expression s’adoucit un peu.

L’un d’eux grogna une remarque à Cudgel.

Celui-ci se caressa la barbe.

— Je dois dire que c’est encore plus difficile à avaler que la simple curiosité. Vous n’êtes pas d’accord ? C’est vrai, les Jedi ont tous été massacrés.

Le même Wookiee reprit la parole, et Cudgel hocha la tête puis tourna de nouveau son attention vers Starstone.

— Peut-être que si vous aviez dit que vous étiez une Jedi nous serions tous heureux et du même côté des blasters. Mais… (Il les compta.) vous n’allez pas essayer de me faire croire que huit Jedi s’en sont tirés. Enfin, sept, parce que je sais que Filli est aussi loin d’en être un que je le suis.

— Très bien, je voulais parler de moi, dit Starstone. Je suis une Jedi.

— Ah, alors c’est vous ?

— Elle ment, intervint Siadem Forte avant qu’elle ait pu dire un mot de plus.

Deux des Wookies exprimèrent leur déplaisir.

Cudgel regarda Forte, puis Starstone.

— Elle ment ? Eh bien, on peut dire que vous avez réussi à embrouiller tout le monde, parce que nous avons toujours cru que les Jedi ne disaient que la vérité.

Les Wookiees parlementèrent entre eux, puis l’un d’eux aboya quelque chose à Cudgel.

— Guania, ici présent, fait remarquer que vous êtes arrivés à bord d’un transport militaire. Vous semblez parfaitement capables de vous débrouiller. Et à peine débarqués, vous commencez à poser des questions sur les Jedi… Il pense que vous êtes des chasseurs de primes.

Starstone secoua la tête.

— Allez voir dans le transport. Sous la console de l’ordinateur de vol, vous trouverez six sabres laser…

— Qu’est-ce que ça prouve ? coupa Cudgel. Vous pourriez les avoir pris à vos victimes, comme le faisait Grievous.

— Alors comment suggérez-vous que nous prouvions notre identité ? fit-elle. En faisant des tours de Jedi avec la Force ?

Les Wookiees braillèrent un avertissement.

Baissant la voix, Cudgel dit :

— Si d’aventure vous étiez bien des Jedi, il ne serait pas sage d’en faire la démonstration ici, devant tout le monde.

Starstone soupira, puis elle leva les yeux vers les Wookiees.

— Nous savons que les Maîtres Yoda, Luminara Unduli et Quinlan Vos étaient ici avec le contingent de soldats clones.

Quand elle comprit qu’elle avait leur pleine attention, elle continua :

— Nous avons risqué gros pour venir ici. Mais nous savons que Maître Yoda avait de bonnes relations avec vous, et nous espérions que cela compterait.

Les Wookiees ne baissèrent pas leurs armes, mais ils les désarmèrent. L’un d’eux dit quelque chose à Cudgel, qui traduisit :

— Lachichuk suggère que nous continuions cette conversation à Kachirho.

Starstone demanda à Filli et à Deran de rester à bord du vaisseau. Puis elle, Forte, Kulka et les autres suivirent Cudgel et les Wookiees vers le wroshyr immense qui se dressait au centre de Kachirho. Dès qu’ils eurent quitté la plate-forme, l’attitude de l’intermédiaire changea.

— J’ai entendu dire qu’aucun de vous n’avait survécu, dit-il à Starstone.

— Et je commence à croire que nous sommes les seuls, répondit-elle tristement.

Mettant une main en visière, elle regarda les immenses terrasses construites autour de l’arbre. Certaines portaient les traces de dommages récents.

— Savez-vous si des Jedi sont morts sur cette planète ?

Cudgel secoua la tête.

— Les Wookiees ne m’ont rien dit. Pendant un temps, nous avons cru que Kashyyyk aurait sa propre garnison de soldats impériaux, mais quand les droïdes et les machines séparatistes ont été désactivés, ils sont partis. Depuis, les Wookiees ont fait bon usage de ce qu’ils avaient laissé derrière eux.

— Pour fabriquer des armes.

— Oui, Séparatistes ou pas, ils ont toujours des ennemis – toutes ces espèces qui veulent profiter d’eux.

Cudgel conduisit tout le monde à l’intérieur de la base de l’arbre, jusqu’au turbolift qui donnait accès aux étages supérieurs de Kachirho.

L’ascenseur était similaire à tout ce que Starstone avait vu depuis qu’elle avait quitté le terrain d’atterrissage : il était composé d’un mélange savant d’alliage et de bois, et le mécanisme qui l’actionnait était totalement invisible. Et son étonnement grandit au fur et à mesure qu’ils montaient. En plus des terrasses extérieures, qui étaient accrochées à son tronc tels des champignons, l’arbre était creusé de salles au sol de parquet lustré et aux murs incurvés incrustés de mosaïques de bois et d’alliage. Il ne semblait y avoir de ligne droite nulle part, et où que le regard de la jeune femme se posât, il y avait des Wookiees en train de construire, de sculpter et de sabler… Ils étaient tout autant dévoués à leurs tâches que les Jedi l’avaient été à l’édification de leur Temple. Mais les Wookiees n’étaient pas asservis à la symétrie ni à l’ordre. Ils permettaient à leurs créations d’émerger naturellement du bois. En fait, ils semblaient inviter à une certaine imperfection – à ce détail qui attirait l’œil et mettait en valeur un mur ou un sol tout entier.

Des passerelles couvertes et des ponts se croisaient sur toute la hauteur de l’arbre, et des ouvertures invitaient Kashyyyk la verdoyante à participer au décor. À chaque détour d’un couloir, en haut de chaque escalier en colimaçon ou à chaque arrêt du turbolift, des fenêtres s’ouvraient sur le lac, la forêt et les falaises environnantes. Kachirho était un peu monochrome, mais elle ne manquait ni de lustre ni de patine.

À cinquante mètres environ au-dessus du lac, les Jedi furent invités à entrer dans une salle de contrôle quelconque. Elle donnait sur les eaux scintillantes et constituait sans doute le plus pur exemple de la capacité des Wookies à combiner les éléments organiques et technologiques. Des écrans et des holoprojecteurs montraient différentes vues de la plate-forme d’atterrissage, ainsi que des opérations de chargement et déchargement en orbite.

Leur escorte échangea des grognements, des aboiements et des feulements avec deux autres Wookiees. L’un d’eux était sans doute le plus grand que Starstone ait jamais vu.

— Voici Chewbacca, dit Cudgel, présentant le plus petit. Et voici l’un des chefs de guerre de Kachirho, Tarfful.

Starstone se présenta, ainsi que ses compagnons, puis elle s’assit sur un tabouret à taille humaine magnifiquement ouvragé. Il y en avait un pour chaque Jedi, et des plateaux de nourriture firent leur apparition.

Pendant que tout le monde s’installait, Lachichuk mit apparemment Chewbacca et Tarfful au courant de la situation. Des lanières en bronzium séparaient les « cheveux » du chef de guerre en nattes épaisses comme des cordes qui lui tombaient jusqu’à la taille. Les courroies de ses baudriers étaient reliées par un pectoral. La fourrure de Chewbacca était noire à la racine et couleur de bâton de cannelle à la pointe, et elle n’était pas aussi longue que celle du chef de guerre. Et il portait un simple baudrier qui d’après Starstone devait également pouvoir lui servir de cartouchière.

Quand tout le monde fut assis et que les Wookies eurent terminé de converser entre eux, Cudgel dit :

— Le chef Tarfful comprend et applaudit le courage qu’il vous a fallu pour arriver sur Kashyyyk. Cela le peine d’autant plus de n’avoir que de mauvaises nouvelles à vous communiquer.

— Ils sont… morts ? demanda Starstone.

— Maître Vos a été tué par un tank, et Maître Unduli par un tir de blaster.

— Et Maître Yoda ? insista-t-elle calmement.

Tarfful et Chewbacca se lancèrent dans une longue conversation – cela ressemblait presque à un débat – avant de s’adresser à Cudgel, qui haussa les sourcils sous le coup de la surprise.

— Apparemment, Yoda a quitté Kashyyyk à bord d’une capsule d’évacuation. Chewbacca dit qu’il a porté Yoda sur ses épaules pour l’amener jusqu’à l’engin.

Starstone bondit sur ses pieds, manquant renverser l’un des plateaux.

— Il est vivant ?

— C’est possible, répondit Cudgel au bout d’un moment. Quand les derniers soldats clones sont partis, les Wookiees ont cherché la capsule dans l’espace local, mais ils n’ont pu trouver de transmission émise par une balise de détresse.

— La capsule pouvait-elle aller dans l’hyperespace ?

Cudgel secoua la tête.

— Mais elle a pu être embarquée par un vaisseau passant dans les parages.

Les Wookies échangèrent quelques phrases.

Cudgel les écouta attentivement.

— Effectivement, il semble que ça ait été le cas.

Starstone regarda Tarfful.

— Qu’est-ce qui vous fait dire ça ?

Cudgel se passa une main sur la bouche.

— Le Sénateur wookiee Yarua a rapporté une rumeur qui circule au Sénat. Il semblerait que Yoda ait mené une attaque contre l’Empereur Palpatine dans la Rotonde du Sénat.

— Et ?

— Et qu’il aurait été tué.

— Maître Yoda n’a jamais perdu un duel, affirma Siadem Forte.

Cudgel se tourna vers lui en hochant la tête pour lui exprimer sa sympathie.

— C’est ce que nous pensions de tous les Jedi.

Starstone rompit le silence qui tomba sur la pièce.

— Si Maître Yoda est en vie, alors il reste de l’espoir. Il nous trouvera avant que nous ne le trouvions.

Elle se sentait régénérée et de nouveau pleine d’espoir.

— Tarfful voudrait savoir quels sont vos plans, dit Cudgel.

— Je suppose que nous allons continuer nos recherches, répondit-elle. Maître Kenobi était sur Utapau. Nul n’a entendu parler de lui depuis la fin de la guerre.

Tarfful émit une sorte de plainte sourde.

— Il serait honoré de vous accueillir sur Kashyyyk et de vous donner l’asile. Les Wookies pourraient vous faire passer pour des acheteurs importants.

— Vous feriez cela pour nous ? demanda Starstone au Wookiee.

Il lâcha une autre plainte.

— Les Wookiees doivent une fière chandelle aux Jedi, et ils remboursent toujours leurs dettes.

L’une des consoles émit un signal. Cudgel et les Wookiees se rassemblèrent devant un écran de contrôle. L’expression de l’humain était grave quand il se tourna vers les Jedi.

— Un transport de troupes impériales a amorcé sa descente vers la piste d’atterrissage de Kachirho.

Le visage de Starstone pâlit.

— Nous n’aurions pas dû venir ici. Nous vous avons tous mis en danger !

CHAPITRE XXXIX

Quand Cudgel regagna la plate-forme, la situation échappait déjà à tout contrôle. Accueillies par une centaine de Wookiees indignés, armés d’autant de blasters, deux escouades de soldats de choc s’étaient déployées autour de la navette qui les avait amenées à Kachirho. Celle-ci était posée à moins d’un demi-kilomètre de l’appareil des Jedi.

— Allez-vous nous dire que vos armes vous autorisent à faire ce que vous voulez ? disait un interprète humain au commandant des soldats quand Cudgel arriva.

L’armure de l’officier était marquée de vert, et il portait une courte jupe de campagne. Il n’avait pas tiré son arme, mais sa voix était menaçante.

— Le Poste de Contrôle et de Commande du Secteur Trois nous a donné l’autorisation de nous poser. Si vous avez une plainte à formuler, faites-le auprès du gouverneur régional !

— En quoi puis-je vous être utile, Commandant ? intervint Cudgel d’un ton plein de déférence.

L’officier montra les Wookies.

— Pouvez-vous faire en sorte que ces bêtes répondent à mes questions ?

Des grognements et des feulements montèrent du groupe de Wookiees.

— Sans doute devriez-vous apprendre à faire référence aux autochtones en d’autres termes, Commandant, conseilla Cudgel.

De l’intérieur de son casque à visière en T, l’intéressé répondit :

— Je ne suis pas ici en mission diplomatique. Qu’ils braillent autant qu’ils veulent. (Il lorgna l’humain.) Identifiez-vous.

— On m’appelle Cudgel.

— Quelles sont vos lettres de crédit ?

— Je donne un coup de main dans le commerce local. Je peux sans doute vous trouver un marché intéressant, si ça vous tente.

— Qu’est-ce que je ferais avec du bois ?

— Quoi, vous n’avez pas de feu de camp ?

Les Wookiees rirent à leur manière.

Le commandant porta sa main gantée à son blaster.

— Il y aura des feux bien assez tôt, Cudgel. Et vous pourrez les voir, faites-moi confiance.

— Je ne suis pas sûr de vous comprendre, Commandant.

L’officier changea de position, se préparant à l’action.

— Kashyyyk cache des ennemis de l’Empire.

Cudgel secoua la tête.

— Si tel est le cas, les Wookiees l’ignorent.

— Il y a des Jedi sur cette planète.

— Voulez-vous dire que vous en avez raté ?

Le commandant leva la main gauche et lui flanqua un coup dans la poitrine.

— Soit ils se rendent immédiatement, soit nous détruisons tout, à commencer par vous.

Il fit un geste à ses hommes, qui se déployèrent.

— Passer la piste au peigne fin, ainsi que l’arbre-ville. Amenez-moi tous les non-indigènes.

Les Wookiees protestèrent avec véhémence.

Cudgel recula hors de portée du commandant.

— Ils n’aiment pas qu’on vienne fouiller chez eux.

Tirant son arme de poing, le commandant dit :

— J’en ai fini avec vous.

À ces mots, un Wookiee déboula en courant pour le désarmer et l’envoyer valser à l’intérieur du transport de troupes avec une telle violence que la plaque qui protégeait l’avant-bras du soldat lui resta dans la main.

Au même instant, plusieurs alarmes wookiees résonnèrent dans le lointain.

Les clones pivotèrent pour se couvrir les uns les autres alors que les indigènes avançaient sur eux.

Un bruit haché leur parvint de l’ouest. Deux transports de troupes tombèrent du ciel pour déverser leurs contingents de soldats, qui se laissèrent glisser le long de câbles.

Alors qu’ils rejoignaient leurs camarades sur la piste d’atterrissage, ils eurent la stupéfaction d’entendre les sons familiers – un claquement sec, suivi d’un vrombissement continu – produits par des sabres laser.

Une jeune femme aux cheveux noirs se tenait au milieu d’une demi-douzaine de Jedi, sa lame au-dessus de l’épaule droite.

— Nous avons entendu dire que vous nous cherchiez.

Debout sur le pont de l’Exécuteur, Vador regardait la distante Kashyyyk par le large hublot. Le commandant Appo approcha de lui.

— Seigneur Vador, les combats ont commencé. Les commandants sur le terrain attendent vos ordres.

— Passez-les-moi dans la salle de tactique. Puis rejoignez-moi là-bas.

Quittant le pont, Vador entra dans une petite pièce adjacente. Des holo-images se formèrent au-dessus d’un cercle d’holoprojecteurs. Appo arriva juste derrière lui.

Les membres de la nouvelle amirauté de l’Empereur étaient tous humains et portaient un uniforme composé d’une veste et d’un pantalon ajustés. Chacun d’entre eux avait dû être prévenu qu’ils devaient à Vador le même respect qu’à Palpatine. Pourtant l’intéressé voyait bien qu’ils n’avaient pas encore formé d’opinion à son sujet. Était-il un homme ou une machine ? Était-il un clone, un Jedi déchu ou un Sith ?

Kashyyyk répondra à toutes leurs questions, pensa Vador.

Très bientôt, ils me craindront.

— Commandants, je veux que vous placiez vos hommes de manière à couvrir tous les grands centres habités de la planète.

Une holocarte apparut au-dessus d’un holoprojecteur, montrant les arbres-cités de Kachirho, Rwookrrorro, Kepitenochan, Okikuti, Chenachochan et bien d’autres.

— De plus, je veux des croiseurs Interdictor pour empêcher tout vaisseau de sauter dans l’hyperespace.

— Amiral Vador, dit l’un des hommes. Les Wookiees ne possèdent aucune arme de longue portée, ni de bouclier de défense planétaire. Un bombardement orbital nous simplifierait les choses.

Vador décida de ne pas le reprendre au sujet du titre erroné qu’il venait de lui donner.

— Peut-être, Commandant, s’il s’agissait d’oblitérer toute vie sur Kashyyyk. Mais puisque ce n’est pas le but, nous exécuterons mon plan.

— J’ai une certaine expérience des Wookiees, intervint un autre. Ils ne se laisseront pas capturer facilement.

— J’espère bien qu’ils vont se battre, Commandant, répondit Vador. Mais nous devons en prendre autant que possible vivants – mâles, femelles et adolescents. Ordonnez à vos hommes de les faire sortir de leurs cités, puis d’utiliser tous les moyens à leur disposition pour les désarmer et les attraper.

— De nombreux marchands sont sur Kashyyyk, fit remarquer un autre.

— Des victimes de guerre, rien de plus.

— Comptez-vous occuper la planète ?

— Ce n’est pas mon intention.

— Excusez-moi, monsieur, mais alors qu’allons-nous faire de dizaines de milliers de prisonniers wookiees ?

Vador se tourna vers celui qui venait de le défier.

— Gardez-les jusqu’à ce qu’ils aient accepté leur défaite. Alors, vous recevrez vos ordres.

— De qui ? insista l’autre.

— De moi, Commandant.

L’officier se croisa les bras sur la poitrine.

— De vous.

— Vous semblez avoir un problème avec ça. Peut-être désirez-vous en parler avec l’Empereur ?

L’intéressé adopta rapidement une autre posture.

— Non, bien sûr…, seigneur Vador.

Mieux vaut tard que jamais, se dit celui-ci.

— Où serez-vous, seigneur Vador ? demanda le premier.

Vador les regarda avant de répondre.

— Ce que j’ai à faire ne vous concerne pas. Vous avez vos ordres.

Elle avait beau essayer de se convaincre que ses actions étaient justifiées, que les clones étaient devenus les ennemis des Jedi, mais aussi de la liberté et de la démocratie, Starstone ne pouvait pas s’abandonner tout à fait au combat. Tout comme les Jedi, les soldats qui avaient été créés pour servir la République étaient les victimes de la traîtrise de Palpatine. Et maintenant ils mouraient des mains de ceux qui étaient à l’origine de leur naissance.

C’est mal. C’est terriblement mal.

Mais la notion d’ironie tragique ne faisait pas partie de la programmation des clones. Ils n’avaient qu’une idée en tête : la tuer. Seule la lame bleue du sabre laser qu’elle maniait avec habileté la protégeait d’une mort certaine.

Les soldats de choc qui avaient été les premiers à débarquer étaient déjà morts. Ils étaient tombés, victimes d’un tir de blaster, d’un carreau d’arbalète, d’un coup de massue de guerre ou simplement d’un coup de poing. Mais d’autres appareils impériaux tombaient du ciel. Et la rumeur voulait que l’incursion ne soit pas limitée à Kachirho.

Si tel était le cas, alors les Jedi n’étaient pas la priorité de l’Empire. Ils n’étaient qu’un prétexte pour justifier une invasion. Et le fait que les forces impériales n’aient pas commencé de bombardement orbital signifiait que l’Empereur n’avait pas ordonné que l’espèce wookiee soit pulvérisée.

Les soldats avaient reçu l’ordre de ne pas amasser les corps mais de faire le plus de prisonniers possible.

Starstone se sentait néanmoins coupable. Elle avait fourni une raison à l’Empire. Forte et Kulka avaient eu tort de la suivre dans ses divagations. Elle n’était pas un Maître. Elle aurait mieux fait d’écouter Shryne.

Les hautes falaises et les arbres géants empêchaient les gros appareils de planer et de se poser hors de la piste d’atterrissage. Le lac qui faisait face à Kachirho était assez vaste pour accueillir un Destroyer Stellaire, mais, comme les Séparatistes s’en étaient aperçus, à quatre cents mètres au-dessus du niveau des eaux, Kachirho était un formidable rempart du haut duquel les Wookiees pouvaient se défendre.

Les arbres wroshyrs étaient des forteresses naturelles qui non seulement pouvaient dévier les tirs de blaster, mais fournissaient des tas de plates-formes défensives. Plus important, ces arbres vieux de plusieurs milliers d’années ne brûlaient pas facilement. Et il était quasiment impossible de les déraciner ou de les couper. À moins d’employer des turbolasers et se résoudre à un nombre de morts extraordinairement élevé, les forces impériales allaient devoir livrer une bataille sanglante.

À en juger par la manière dont ils avaient déployé leurs vaisseaux et leurs hommes, les commandants comptaient sur le fait que les Wookiees n’avaient pas d’arme à longue portée et quasiment aucune défense aérienne. Mais ils avaient oublié de prendre en compte les milliers de machines abandonnées par les Séparatistes et la République après la bataille de L’Archipel de Wawaatt – des droïdes tanks, des lance-missiles, des droïdes crabes et araignées… et les Wookiees avaient l’intention de se servir de tout ce qu’ils avaient récupéré.

Les vaisseaux impériaux étaient incapables de descendre en dessous de la cime des arbres sans risquer d’être pulvérisés par l’artillerie qui avait été installée sur les plus hautes plates-formes de Kachirho. Et si d’aventure certains réussissaient cet exploit, ils étaient accueillis par des formations de catamarans sur lesquels étaient montés des lance-missiles et des blasters à tirs répétitifs.

Les soldats qui essayaient de descendre des vaisseaux étaient cueillis par des carreaux d’arbalète, des éclairs de blasters et des fusils plus grands que Starstone. Et les Wookiees les manipulaient suspendus à des lianes. Les quelques clones qui atteignaient le sol vivants affrontaient une grêle de grenades et de débris chauffés au rouge, lâchés depuis les branches.

Combattant aux côtés de Chewbacca, de Tarfful et de centaines d’autres Wookiees, Starstone et les autres Jedi étaient engagés dans des combats sans merci sur la piste d’atterrissage. Utilisant des boucliers sculptés et leurs blasters excentriques, les Wookiees femelles se battaient avec la même férocité que les mâles. La majorité des marchands présents avaient choisi leur camp, sachant que l’Empire ne les épargnerait pas, et s’étaient joints à la lutte. Les armes cachées à bord de leurs vaisseaux ciblaient tous les ennemis que les Wookies n’arrivaient pas à avoir, et de nombreux ferries emportaient des familles entières pour les mettre à l’abri.

Dans les zones où les combats avaient momentanément cessé, des femelles wookiees avec leurs enfants évacuaient les niveaux inférieurs de Kachirho pour gagner la sécurité de la forêt.

Starstone se demandait ce que l’Empire était prêt à risquer pour Kashyyyk. Les laquais de Palpatine avaient-ils réfléchi un instant et pensé que, confrontés à l’idée de la captivité, les Wookiees pouvaient fuir leurs cités et devenir une force rebelle comme la Grande Armée n’en avait jamais combattu ?

Cette pensée lui procura un plaisir fugace.

Puis elle vit une chose qui accéléra les battements de son cœur.

Sentant sa distraction soudaine, Forte et Kulka suivirent son regard vers la navette impériale noire qui approchait de l’une des terrasses de Kachirho – visiblement pour s’y poser.

— C’est Vador, dit-elle quand les deux Jedi demandèrent la raison de son trouble.

— En êtes-vous certaine ? fit Forte.

Alors que Starstone acquiesçait, Kulka montra de la main les combats qui se livraient autour d’eux.

— Tout ça nous concerne davantage que les Wookiees ne le sauront jamais.

Elle ferma les yeux un instant et exhala, plus déterminée que jamais.

— Alors faisons en sorte que Vador ne s’en tire pas.

CHAPITRE XL

À la tête d’un exode de femelles et de jeunes qui fuyaient les niveaux inférieurs de Kachirho, Chewbacca songea à sa propre famille. Apparemment, Rwookrrorro était également attaquée. Et si la cité était à plusieurs jours de marche, elle n’était qu’à quelques minutes dans n’importe quel appareil. D’une manière ou d’une autre, il devait aller là-bas.

Sur sa gauche, les six Jedi qui avaient combattu près de lui depuis le début s’élancèrent soudain vers le wroshyr central de Kachirho. Levant les yeux, le Wookiee ne vit aucune menace particulière. Il n’y avait qu’une navette de Classe Theta qui subissait un feu nourri alors qu’elle repliait ses ailes pour se poser sur une terrasse.

Plus haut, des rayons laser se croisaient dans le ciel et des transports descendaient vers la surface, rappelant ce qui s’était passé quelques semaines plus tôt, quand les Séparatistes avaient lancé leur invasion. Les appareils wookiees et ceux de certains marchands avaient engagé le combat, mais l’issue en était claire.

Il suffisait de compter les transports pour savoir qu’il y avait plusieurs gros vaisseaux de guerre en orbite. Même si les Wookiees réussissaient à repousser l’ennemi maintenant, ce n’était plus qu’une question de temps avant que les Destroyers Stellaires n’ouvrent le feu. Et que Kashyyyk tombât.

Ceux qui pensaient que les Jedi avaient attiré l’attention des Forces de l’Empire sur Kashyyyk ne comprenaient décidément rien au pouvoir. Dès l’instant où les soldats du commandant Gree s’étaient retournés contre Yoda, Unduli et Vos, Chewbacca, Tarfful et les aînés de Kachirho avaient su. Malgré leurs rhétoriques au sujet des taxes, du libre-échange et de la décentralisation, il n’y avait pas de différence entre la Confédération et la République. La guerre n’était qu’une lutte entre deux maux, et les Jedi étaient pris au milieu, parce qu’ils étaient restés loyaux à un gouvernement qu’ils auraient dû laisser tomber. Parce qu’ils avaient fait une promesse et l’avaient placée au-dessus de leur serment de servir la Force.

S’il existait une différence entre les Séparatistes et les Impériaux, c’était que ces derniers devaient légitimer leur invasion et leur occupation d’une planète. Sinon, d’autres espèces pourraient se rebeller tant qu’il en était encore temps.

Mais une planète pouvait tomber sans que l’espèce qui y vivait ne soit totalement vaincue. Une planète pouvait être occupée sans que l’espèce qui y vivait ne soit réduite en esclavage.

C’était ce qui séparait Kashyyyk des autres.

Avec des sacs à dos et des besaces remplis de nourriture et de rations, les Wookies dévalaient les escaliers, enfilaient les passerelles et disparaissaient dans la végétation dense qui poussait autour du lac. Les incursions des esclavagistes trandoshéens leur avaient appris à tracer des routes d’évacuation jalonnées de caches d’armes et de vivres. Et celles-ci se perdaient dans les rochers pour atteindre la grande forêt.

Qui plus est, tout Wookiee de plus de douze ans, autrement dit qui avait subi les rites de passage hrrtayyk, savait construire un abri de branchages, et comment fabriquer une corde et toutes sortes d’objets à partir des feuilles des arbres géants. Il savait quels étaient les plantes et les insectes comestibles et où se situaient les points d’eau, ainsi que les zones où il y avait de dangereux reptiles et des félins prédateurs.

Malgré tous les éléments de haute technologie qu’ils avaient incorporés dans leur vie, les Wookiees se sentaient toujours proches de la grande forêt de Kashyyyk. Et celle-ci pouvait leur fournir tout ce dont ils avaient besoin pour survivre – aussi longtemps que nécessaire.

Ciblée par un feu de défense aérienne à laquelle personne ne s’attendait, la navette de Vador se dirigeait en zigzaguant vers l’une des plus grandes terrasses de Kachirho. Le pilote avait réglé les boucliers à pleine puissance et les canonnières crachaient des rayons en continu sur l’artillerie dont les Wookiees avaient pourvu leur forteresse massive. Enfin, les tirs de la navette réussirent à réduire les lance-missiles en miettes et attaquèrent les planches et les piles qui formaient la plate-forme, provoquant une pluie de débris de bois aussi durs que des clous. Les explosions déchiquetèrent la majorité des défenseurs fourrés de Kachirho et envoyèrent leurs morceaux dans toutes les directions. Les autres tombèrent vers le sol, plusieurs centaines de mètres plus bas.

Dans la cabine, Vador écoutait l’holo-image de l’un des commandants.

— Nos attaques sont repoussées partout sur la planète, seigneur Vador. Comme je pensais l’avoir laissé clairement entendre, les Wookiees ne prennent pas l’idée de la captivité à la légère. Ils abandonnent déjà leurs arbres-cités pour rejoindre la forêt. Or s’ils s’y enfoncent assez loin, cela nous prendra des mois, voire des années, pour les retrouver et les en déloger. Et alors, il nous en coûtera davantage en termes de matériel et de vies.

Vador éteignit le micro de l’holocam et regarda le commandant Appo.

— Êtes-vous d’accord avec ce rapport, Commandant ?

— Nous perdons déjà beaucoup trop de soldats, dit l’intéressé sans hésitation. Il faut permettre aux commandants de la force navale d’initier des frappes orbitales chirurgicales.

Vador réfléchit un instant. Il n’aimait pas avoir tort, et encore moins devoir admettre qu’il avait eu tort, mais il ne voyait pas d’autre solution.

— Vous pouvez commencer les bombardements, Commandant, dit-il enfin. Mais faites en sorte de garder Kachirho pour la fin. J’ai quelque chose à faire là-bas.

Tandis que l’holo-image se dissipait, Vador se tourna vers le petit hublot de la cabine, méditant sur l’endroit où pouvaient se trouver ses proies, les Jedi, et sur la nature du piège qu’ils avaient dû lui tendre. La pensée de les confronter faisait bouillonner son impatience et sa colère.

Ses ailes relevées, la navette atterrit lourdement, des tirs wookiees ricochant sur son blindage. Quand la rampe de débarquement fut déployée, Appo et ses soldats de choc sortirent, Vador sur les talons, son sabre laser déviant les rayons.

Trois clones tombèrent avant d’avoir fait deux mètres.

Les Wookiees tiraient de derrière des barricades de fortune et des plates-formes supérieures. Dressant la navette pratiquement à la verticale grâce à ses répulseurs, le pilote arrosa les branches avec ses lasers. Au même moment, deux Wookiees déboulèrent, sacoches en bandoulière, et lancèrent des grenades à l’intérieur de l’appareil, par la porte restée ouverte. Une explosion assourdissante arracha l’une des ailes et fit glisser l’engin jusqu’au bord de la terrasse.

Vador s’avança entre les feux avec la ferme intention de contre-attaquer. Sa lame écarlate passant d’un côté à l’autre, il déplaça le combat au milieu des Wookiees, parant un tir de blaster là, déviant un carreau ici et tranchant un membre ailleurs. Hurlant et gesticulant, montrant les dents et agitant leurs longs bras poilus, les Wookies essayèrent de tenir leur position, mais ils n’avaient jamais affronté un tel adversaire. Pas même dans les profondeurs les plus noires des forêts de leur monde natal.

Aussi grand que certains d’entre eux, Vador se mouvait au milieu d’eux, son sabre laser leur arrachant leurs arbalètes, leurs boucliers sculptés et leurs blasters. Mettant le feu à leurs manteaux, aussi, et laissant des dizaines de corps sur son passage.

Il faisait signe à Appo et aux soldats de choc d’avancer quand des éclairs bleus attirèrent son attention.

Émergeant d’une passerelle couverte, six Jedi se firent un devoir de faire aux hommes d’Appo ce que Vador avaient fait aux Wookiees. Puis trois d’entre eux s’avancèrent vers Vador.

Il reconnut la petite humaine aux cheveux noirs parmi eux et la salua.

— Vous m’épargnez la peine d’aller à votre recherche, Padawan Starstone. Et vous avez dû trouver vos compagnons grâce aux informations que vous avez piratées dans les bases de données du Temple.

Les yeux bleus de la jeune femme s’assombrirent.

— Vous avez désacralisé le Temple en y mettant les pieds.

— Oh, pas seulement en y mettant les pieds, l’assura-t-il.

— Vous allez payer pour ça aussi.

Il pointa son sabre laser légèrement vers le bas.

— Vous avez tort, Padawan. C’est vous qui allez payer.

CHAPITRE XLI

Avant que Starstone n’ait pu faire un geste, Siadem Forte et Iwo Kulka allèrent se placer devant elle et attaquèrent Vador.

Comme presque tous les Chevaliers Jedi, ces deux-là savaient ce qui s’était passé sur Géonosis quand Obi-Wan Kenobi et Anakin Skywalker s’étaient lancés à la poursuite du seigneur Sith, le Comte Dooku. Aussi Forte et Kulka s’élancèrent-ils de concert, employant chacun une technique de combat différente pour essayer de déstabiliser leur adversaire.

Mais Vador se contenta d’attendre sans bouger qu’ils soient sur lui.

Puis, alors que les trois lames s’entrecroisaient dans un bruit de statiques presque insoutenable, il passa à l’offensive.

Forte et Kulka étaient d’habiles duellistes, mais Vador était non seulement plus rapide que dans les souvenirs de Starstone, mais aussi plus agile. Il employa son pouvoir incroyable pour mettre un terme aux pirouettes des Jedi, qui reculèrent, repoussés par les frappes massives de sa lame écarlate.

Les deux Jedi essayèrent plusieurs fois de changer de style, mais chaque fois Vador réussit à parer et à riposter. Son style empruntait à toutes les techniques de combat au sabre, et ses mouvements étaient tranchants et imprévisibles. De plus, il semblait posséder un don de double vue, parce qu’il anticipait les stratégies et les manœuvres de Forte et de Kulka, sa lame devançant toujours les leurs. Et c’était sans parler de la manière dont il la tenait : à deux mains.

Jouant avec les deux Jedi, il blessa légèrement Forte à l’épaule gauche, puis à la cuisse droite. Il perfora un peu l’abdomen de Kulka et arracha la peau du côté droit du visage du Ho’Din.

Les voyant grimacer de douleur et tomber à genoux, la Padawan Klossi Anno rompit le combat qu’elle livrait aux côtés de Jambe et de Nam et se précipita sur Vador un pas devant Starstone.

Faisant un pas de côté, Vador lui ouvrit le dos et l’envoya bouler à travers la terrasse. Puis il pivota vers Kulka et Forte, qui se relevaient tant bien que mal, et les décapita. Jambe et Nam arrivèrent par-derrière. Mais ni l’un ni l’autre n’étaient des combattants expérimentés, et Vador les élimina rapidement, amputant Jambe de son bras droit et Nam de sa jambe gauche.

Horrifiée, Starstone réalisa soudain qu’elle était seule avec Vador, qui signala à ses soldats de choc qu’elle était à lui. Ils s’employèrent donc à massacrer les Wookies qui restaient.

— À vous maintenant, Padawan, dit-il, commençant à lui tourner autour.

En appelant à la Force, Starstone se rua sur lui, frappant sans cesse, et sous le coup de la colère. Mais au bout d’une minute, elle comprit que Vador attendait qu’elle s’essouffle. Le maître d’armes du Temple faisait souvent cela avec ses élèves. Il leur permettait de croire qu’ils parvenaient à le faire reculer, alors qu’il les encourageait à se fatiguer avant de les désarmer d’un geste vif.

Elle battit donc un peu en retraite, changeant de stratégie, pour se calmer.

Vador est si grand, si imposant… Mais peut-être puis-je passer sous sa garde comme Maître Chatak l’a fait…

— Vos pensées vous trahissent, Padawan, dit-il dans un éclair. Vous ne devez pas prendre le temps de penser. Vous devez agir selon l’impulsion. Au lieu de contenir votre colère, faites-y appel ! Servez-vous-en pour me vaincre.

Starstone feignit une attaque, puis fit un pas de côté pour le pourfendre.

Il passa son sabre laser dans sa main droite uniquement et para avec sa lame, tout en plongeant. Elle bondit de côté, mais il continua de la harceler, répondant à ses parades de plus en plus frénétiques en frappant de plus en plus fort. Et chacun de ses coups la poussait un peu plus vers le bord de la terrasse.

Il faisait tournoyer sa lame avec précision et économie de mouvement…

Elle avait l’impression de combattre non un droïde, mais une machine programmée pour contrer tous ses meilleurs stratagèmes. Bondissant hors de portée de la lame écarlate, elle fit un saut périlleux pour se mettre en sécurité.

Mais cela ne dura qu’un instant.

— Vous êtes nerveuse, Padawan.

De la sueur lui coulait dans les yeux. Elle essaya de se recentrer dans la Force. En même temps, elle devint consciente d’un son nouveau, qui couvrait un peu le chaos de la bataille. Et soudain, un vaisseau familier se posa près de la navette couchée sur le flanc et deux figures connues en descendirent.

Le sabre laser à la poignée couverte de sang de Forte se souleva du balcon et fendit l’air en direction de la main de l’un des nouveaux arrivants. Une fraction de seconde plus tard, il l’activa et la lame bleue jaillit. Un gargouillis de mauvais augure se fit entendre non loin du transport et un objet métallique atterrit sur le sol.

Sa cape noire virevoltant autour de lui, Vador se retourna juste à temps pour voir la tête casquée du commandant Appo rouler jusqu’à ses pieds.

À quelques mètres devant lui, Roan Shryne se tenait, les pieds écartés de la largeur de ses épaules, la lame de Forte pointée vers le ciel. À côté de lui, un blaster dans chacune de ses mains à six doigts, Archyr abattait tous les soldats de choc qui faisaient mine d’approcher.

— Éloignez-vous de lui ! cria Shryne à Starstone.

Elle le regardait, bouche bée.

— Comment avez-vous… ?

— Filli nous tenait au courant de tout. Maintenant, écartez-vous. Tout de suite !

Vador ne fit rien pour empêcher la jeune femme d’obéir.

— Comme c’est touchant, Shryne, dit-il au bout d’un moment. Vous la traiter comme si elle était votre apprentie.

Shryne fit un large geste.

— Olee, emmenez les blessés à bord de la navette !

Avançant sur Vador, il dit :

— C’est moi que vous voulez, Vador. Je vous donne votre chance. Moi en échange d’eux tous.

— Non, Shryne…, commença Starstone.

— Emmenez les blessés, répéta-t-il. Jula attend.

— Je refuse de vous laisser !

— Je vous rejoindrai dès que j’en aurai fini ici.

Vador regarda de l’un à l’autre.

— Écoutez votre Maître, Padawan. Il a déjà perdu deux apprentis. Je suis sûr qu’il ne veut pas perdre le troisième.

Se reprenant, Starstone s’empressa d’aider Jambe, Nam, Klossi et quelques Wookiees à monter à bord du transport. Déterminée à ne pas lui montrer combien elle avait peur pour lui, elle ne regarda pas en arrière, mais elle sentit Shryne se tendre vers elle.

Il est de nouveau un Jedi.

CHAPITRE XLII

Il y avait autant de vaisseaux de guerre tournant autour de Kachirho que d’insectes bourdonnant autour d’une ruche dans laquelle il aurait donné un coup de pied. Skeck mit les moteurs de la navette en marche et descendit vers la piste transformée en champ de bataille. Les tirs de l’artillerie impériale les bousculaient et laissaient des marques sur l’appareil. Starstone était agenouillée sur le sol, un bras autour de Klossi Anno, qui dérivait sans cesse entre inconscience et conscience. La blessure dans son dos était telle une tranchée noire. De l’autre côté de l’espace réservé aux passagers, Jambe et Nam utilisaient la Force pour ne pas tomber en état de choc.

Les Wookiees se tenaient ensemble, braillant de douleur et de terreur. Deux de ceux qu’Archyr et Starstone avaient portés à bord étaient morts.

Qui est Vador ? se demanda la jeune femme. Qu’est-il ?

Elle étudia de nouveau la blessure de Klossi, puis celle qu’elle avait elle-même reçue au bras et qu’elle n’avait pas sentie. Vador les avait marqués avec sa lame Sith.

Shryne pourra-t-il le vaincre ?

— Tenez-vous bien ! cria Archyr, assis dans le siège du copilote. Ce vol entrera dans les annales !

Skeck avait lancé l’engin à pleine vitesse. Les répulseurs endommagés essayèrent de le garder en l’air, mais il se mit à pencher. L’une de ses ailes racla le sol de la plate-forme, creusant un profond sillon dans le bois, et la friction le fit tourner sur lui-même. Il percuta un ferry qui était encore plus abîmé.

La tête de Starstone percuta violemment la paroi et elle vit trente-six chandelles. Allongeant doucement Klossi, elle alla voir Nam et Jambe. Puis elle sortit d’un pas mal assuré de la navette, Archyr sur les talons. Skeck était resté à son poste.

Le jour se terminait et l’air était saturé de poussière et des débris de la bataille.

Le ciel hurlait de tous les vaisseaux qui le traversaient et puisait de multiples explosions. Des Wookies et toutes sortes de créatures couraient dans tous les sens. En dehors de la piste, des bandes d’autochtones transportaient les blessés à l’abri. De nombreux vaisseaux marchands étaient partis, mais il en restait tout autant, criblés par les rayons laser ou enterrés sous les gravats tombés des branches de Kachirho.

La zone de combat s’était déplacée vers l’est de la plate-forme, en direction du lac. Là-bas, plusieurs navettes de combat étaient en feu, et les corps des Wookies et des clones morts s’entassaient sur le sol. Les forces impériales assaillaient la cité de tous les côtés, même de celui du lac, débarquant en hydroglisseur et en bateau. Les blasters hurlaient dans tous les coins, leurs feux jaillissant des positions en hauteur. Mais les Wookies étaient lentement repoussés vers le sol par l’artillerie aérienne des Impériaux.

Sentant sa tête tourner, Starstone s’appuya à la navette.

Filli apparut soudain au milieu des nuages de fumée, tenant Deran Nalual par la main. Ils vinrent vers la jeune femme, tandis que d’une autre direction arrivaient Cudgel et plusieurs Wookies, dont Chewbacca. Certains boitaient, d’autres avaient leur fourrure tachée de sang.

— Où sont les autres ? demanda Filli assez fort pour être entendu par-dessus le raffut.

Elle montra la navette.

— Skeck, Jambe, Nam et Klossi sont à l’intérieur.

— Forte ? demanda-t-il. Nam ?

— Morts.

Deran Nalual baissa la tête et s’agrippa au bras du jeune contrebandier.

— Shryne ?

Elle leva des yeux exorbités vers la terrasse, comme si elle venait juste de se rappeler.

— Là-haut.

Le regard de Filli resta rivé sur elle.

— La Danseuse Ivre est là-bas. Êtes-vous prête à partir ?

Elle le regarda fixement.

— Partir ?

— Essayer de partir, corrigea-t-il.

Elle regarda autour d’elle, épouvantée.

— Nous ne pouvons pas les laisser comme ça ! C’est notre faute !

Filli pinça les lèvres.

— Qu’est devenue votre idée de perpétuer l’ordre Jedi ? (Il voulut lui prendre les mains, mais elle recula.) Si vous voulez mourir en héroïne, alors je resterai avec vous, déclara-t-il. Mais seulement si je suis convaincu que nos morts changeront quelque chose à l’issue de cette bataille.

— Filli a raison, dit Archyr, apparaissant derrière elle. Vous vous punirez plus tard, Olee. Si nous voulons survivre, plus vite nous décollerons mieux ce sera.

Starstone balaya la piste du regard.

— Bien, mais nous en emmènerons autant que possible avec nous.

Entendant cela, Cudgel commença à gesticuler à l’adresse des Wookies.

— Chewbacca, faites monter tous ceux que vous pourrez à bord de la navette et le transport !

D’autres entendirent également la jeune femme, et très vite, des dizaines de Wookiees se pressèrent devant eux pour être du voyage. Bientôt, il y eut beaucoup plus d’autochtones et de marchands que les deux appareils ne pouvaient en contenir. Mais soudain, alors que tous se bousculaient, les Impériaux se retirèrent.

Et la raison de cette retraite devint évidente quand des rayons de turbolaser descendirent du ciel, incinérant des zones entières de la forêt par laquelle les Wookies s’étaient enfuis. Avec des craquements comme des coups de tonnerre, des branches de wroshyrs s’abattirent, et un vent brûlant et des flammes balayèrent la piste, mettant le feu à tout ce qui était combustible.

Des rugissements se firent entendre, et des Wookies jaillirent de la forêt, la fourrure roussie, noircie ou en flammes.

Il fallut un moment à Starstone pour s’aviser qu’elle était sur le dos. Elle se releva tant bien que mal, un vent chaud et malodorant faisant voler ses cheveux.

— Un barrage orbital…, dit Cudgel.

Le reste de sa phrase fut étouffé par un bruit assourdissant. Il naquit dans les hauteurs de Kachirho, annonçant la chute de dizaines de branches qui s’écrasèrent dans le lac et la végétation alentour.

Starstone sentit quelqu’un lui taper sur l’épaule. C’était Archyr.

— Olee, nous ne pouvons pas prendre un passager de plus si nous voulons pouvoir décoller.

Elle hocha la tête.

Filli se tourna vers le transport, puis s’arrêta net et la regarda, alarmé.

— Attendez, qui va piloter cet engin ?

Elle en resta bouche bée.

— Je croyais…

— Je ne sais pas piloter ! Peut-être Jambe ou Nam ?

Starstone secoua la tête.

— Ni l’un ni l’autre ne sont en état de le faire. (Elle regarda autour d’elle et repéra Cudgel.) Savez-vous piloter ?

Il plaqua les mains sur sa poitrine, incrédule.

— Sûr, répondit-il. À condition que vous vous en fichiez de finir dans une boule de feu dès que nous aurons décollé.

Le sang battant à ses oreilles, elle se sentit envahie par un flot de terreur.

Je ne peux pas laisser tout le monde ici !

Mais soudain, Cudgel arrivait avec Chewbacca.

— Chewbacca peut piloter le transport ! annonça-t-il.

Elle jeta un coup d’œil incertain au Wookiee, puis regarda Cudgel, cherchant à se rassurer.

— Tiendra-t-il dans le siège du pilote ?

Chewbacca aboya quelque chose à Cudgel.

— Il pilotera à condition que vous lui permettiez de passer par Rwookrrorro, expliqua l’intermédiaire. C’est son village natal, celui où vit sa famille.

Starstone hochait déjà la tête.

— Oui, sans problème.

— Tout le monde à bord ! hurla Archyr. Fermez les écoutilles !

Se tournant vers Starstone, il dit :

— Dans quel appareil serez-vous ?

Elle secoua la tête.

— Je reste ici pour attendre Shryne.

— Pas question.

— Archyr, vous avez vu Vador !

— Oui, et Roan l’a vu aussi.

— Mais…

— Nous essaierons de le récupérer au passage.

Archyr montra le transport.

— Maintenant, montez à bord, et dites à Chewbacca de nous coller au train. Skeck et moi couvrirons notre retraite.

CHAPITRE XLIII

— J’aimais bien le commandant Appo, dit Vador, poussant doucement la tête tranchée de l’officier clone du bout de sa botte pour l’écarter de son chemin tandis qu’il s’approchait de Shryne.

Celui-ci raffermit sa prise sur la poignée du sabre laser de Forte et se déplaça lentement sur la gauche, forçant son adversaire à altérer sa trajectoire.

— Je ressentais la même chose pour Bol Chatak.

— Dites-moi, Shryne, est-ce vous le piège que les autres m’ont tendu ?

Shryne continuait de tourner autour de Vador.

— Je ne faisais même pas partie de leur plan. En fait, j’ai essayé de les dissuader de faire ce qu’ils ont fait.

— Mais finalement, vous ne pouviez pas ne pas vous en mêler. Même si cela signifiait abandonner ce qui aurait pu devenir une carrière lucrative de contrebandier.

— Perdre le Sénateur Fang Zar a mis un sacré coup à notre réputation. Je me suis donc dit que je devais éliminer la concurrence.

— Ah, oui, fit Vador, levant légèrement sa lame. Je suis votre principal rival.

Tenant son sabre laser à deux mains, il fit un pas en avant et lança une attaque si rapide qu’il faillit désarmer Shryne. Tournant sur lui-même, celui-ci recouvra son équilibre et courut, feintant à gauche, puis il tourna la lame vers la droite et plongea. Il aurait pu franchir la défense de Vador mais ne réussit qu’à égratigner le gant de sa main gauche, dont s’échappa de la fumée. Shryne poussa son avantage, ramenant sa lame vers le haut, visant le cou de son ennemi, mais Vador tourna vers la droite, tenant son sabre laser bien droit devant lui alors qu’il complétait un tour complet sur lui-même, manquant de peu couper le Jedi en deux.

Se courbant, Shryne recula, parant une série de frappes rapides. Puis il fit un salto arrière et se contorsionna en l’air pour atterrir sur sa droite, la lame au-dessus de son épaule gauche. Et il s’élança pour riposter. Vador défléchit chacune de ses tentatives, sans céder de terrain ni changer de posture, mais en faisant cela, il laissa ses jambes et son ventre sans protection.

En un clin d’œil, Shryne s’accroupit et pivota sur lui-même.

Et un instant, il sembla que sa lame allait passer à travers les genoux de Vador. Mais celui-ci bondit sur le côté, changea de trajectoire une fois en l’air et atterrit derrière le Jedi. Shryne roula sur lui-même, esquivant la lame écarlate qui fendit la terrasse à l’endroit où il s’était trouvé. Se relevant tant bien que mal, il lança une attaque et parvint à toucher Vador à l’avant-bras droit.

Grognant, le Sith retira sa main gauche de la poignée du sabre laser pour étouffer les étincelles qui jaillissaient de l’endroit où il aurait dû avoir une blessure.

L’étonnement empêcha Shryne de poursuivre son attaque.

— Je savais que vous n’aviez pas de cœur, dit-il, toujours en mouvement. Mais j’ignorais que vous n’étiez qu’un droïde.

Vador aurait peut-être rétorqué quelque chose, mais de rayons aveuglants percèrent la terrasse, laissant des trous de dix mètres de diamètre. Le wroshyr trembla comme s’il avait été touché de plein fouet par un éclair, et une pluie de branches et de feuilles s’abattit. Avec un craquement de bois à l’agonie, une large portion de sol se déchira, emportant la navette de Vador.

— Comment allez-vous repartir, maintenant ? fit Shryne. Je suppose que vous êtes coincé ici avec moi.

Vador était à quelques distances, une main et un genou à terre, sa lame tournée sur le côté. Lentement, il se redressa de toute sa hauteur, au milieu d’un déluge de débris, dont les déplacements d’air faisaient claquer sa cape. Puis il vint vers Shryne d’un pas décidé, faisant passer sa lame d’un côté à l’autre.

— Croyez-moi, je suis très bien où je suis.

Shryne jeta un coup d’œil autour de lui.

Constatant les dégâts, il commença à reculer vers le tronc creux.

— On dirait que les vôtres essaient de vous tuer, Vador, constata-t-il. Peut-être n’apprécient-ils pas qu’un Sith contrôle l’Empereur.

Vador avançait toujours.

— Faites-moi confiance, Shryne, l’Empereur en est lui fort content.

Shryne jeta un regard par-dessus son épaule. Ils pénétraient dans une immense espace plein de rampes, de passerelles, de ponts et de coursives en bois.

— Il manque d’expérience. Il ignore ce que vous êtes.

— Parce que vous le savez ?

— J’en sais assez pour comprendre que vous vous retournerez un jour contre lui.

Vador lâcha ce qui devait être un rire.

— Qu’est-ce qui vous fait croire qu’il ne se retournera pas contre moi le premier ?

— Comme il l’a fait avec les Jedi, dit Shryne. Mais je vous soupçonne d’être à l’origine de cela.

Vador s’arrêta à cinq mètres de lui.

— Moi ?

— Vous l’avez convaincu qu’avec vous à ses côtés, il pourrait s’en tirer à tous les coups, quoi qu’il fasse.

Vador rit de nouveau.

— C’est ce genre de raisonnement qui a conduit les Jedi où ils en sont aujourd’hui. (Il leva son sabre.) Et il est temps que vous les rejoigniez.

Il combla la distance qui les séparait en un clin d’œil, frappant à droite et à gauche, à la verticale, manquant de peu Shryne à chaque fois et détruisant tout ce que sa lame touchait. Il ne s’amusait plus à virevolter, mais profitait de sa taille et de sa carrure pour assener des coups puissants. C’était un style ancien de combat, à l’opposé de celui adopté par Dooku, et Shryne n’avait aucune défense contre cela.

Si seulement je pouvais voir son visage, ses yeux, pensa-t-il.

S’il pouvait arracher ce stupide casque de la tête de Vador.

S’il pouvait enfoncer son sabre laser dans le panneau de contrôle attaché à sa poitrine…

C’était la clé ! C’était pour cela que Vador avait adopté ce style archaïque – il protégeait son centre, comme Grievous avait été forcé de le faire.

Si seulement il pouvait atteindre ce panneau…

CHAPITRE XLIV

Les deux appareils montaient dans la fumée et la nuit brûlante, zigzaguant pour échapper au feu ennemi qui arrosait de nouveau Kachirho. Starstone, Filli, Cudgel et Chewbacca étaient entassés dans le cockpit du transport. Le Wookiee était coincé dans le siège du pilote, sa tête frôlant le plafond. La Jedi serrait les accoudoirs du siège d’accélération.

Elle ne pouvait se résoudre à lever les yeux pour regarder par le pare-brise, de peur de ce qu’elle verrait.

Comme s’il pouvait lire ses pensées, Cudgel dit :

— Vous ne pouviez pas sauver toute une planète, petite. Même si vous avez essayé.

Chewbacca confirma cette remarque d’un grondement sourd, frappant de ses grosses pognes le manche de l’appareil pour plus d’emphase.

— Les Wookiees savaient que leurs jours en tant que peuple libre étaient comptés, traduisit Cudgel. Kashyyyk n’est que le premier monde non humain à être mis en esclavage.

Chewbacca lança le transport fatigué dans une manœuvre d’évasion serrée, manquant les faire tous tomber de leurs sièges. Par la vitre, Starstone aperçut la navette noire de Vador, qui tombait vers le sol. Le Wookie lutta pour prendre de l’altitude et éviter l’explosion en forme de champignon.

La voix d’Archyr résonna dans les haut-parleurs, la navette apparaissant à bâbord.

— On a eu chaud !

Grondant son irritation, Chewbacca contrôla rapidement les systèmes.

— La queue est un peu roussie, dit Cudgel à Archyr dans le micro, mais à part ça, ça va.

La navette volait toujours à côté du transport.

— La moitié de la terrasse a disparu, continua Archyr. On peut encore s’y poser, mais il va falloir faire vite. Quoi que Olee ait à l’esprit, elle devra se dépêcher !

Cudgel se tourna vers elle.

— Vous avez entendu ?

Elle hocha la tête tandis que la plate-forme ravagée entrait dans son champ de vision. C’était encore pire que ce qu’elle avait imaginé. Tout le tour avait disparu, et ce qui s’accrochait encore au tronc avait été troué et roussi par les turbolasers. Les cadavres des Wookiees et des clones étaient léchés par les flammes.

— Je ne vois ni Shryne ni Vador, dit Archyr.

— Les turbos pourraient les avoir éliminés…, commença Cudgel.

Mais Starstone le coupa.

— Non, je le saurais.

Chewbacca la regarda et poussa un braiment d’assentiment.

— Il est d’accord avec vous, dit Cudgel.

Starstone se pencha vers le Wookiee.

— Croyez-vous pouvoir nous amener en bas ?

Il émit un son dubitatif, puis acquiesça. Actionnant le levier du répulseur avec un doigté extraordinaire, il les approcha du wroshyr. L’appareil était près de se poser quand, soudain, ce qui restait de la terrasse se détacha du tronc massif, en emportant plusieurs autres, plus basses, dans sa chute.

Starstone haleta quand Chewbacca dégagea le transport d’un geste vif. À moitié hors de son siège, elle se concentra sur l’ouverture qui donnait à l’intérieur de l’arbre creux et étendit sa perception grâce à la Force.

— Ils sont à l’intérieur ! Je les sens.

Filli la força à se rasseoir.

— Nous ne pouvons rien faire.

La voix d’Archyr aboya quelque chose dans le haut-parleur.

— Navettes de combat en approche !

Cudgel força la jeune femme à le regarder.

— Qu’est-ce que Shryne voudrait que vous fassiez ?

Elle n’eut pas besoin d’y réfléchir. Exhalant d’un coup, elle dit :

— Chewbacca, sortez-nous de là.

Filli et Cudgel poussèrent des soupirs soulagés. Chewbacca lâcha un grondement sourd plein de mélancolie, puis il fit prendre de l’altitude au transport.

— Évitez le lac, prévint Archyr. (La navette était revenue à côté d’eux pour les couvrir de ses feux.) Nous n’avons qu’un mince vecteur, nord, nord-ouest.

Esquivant les tirs ennemis, les deux appareils volèrent vers un coucher de soleil orange, puis montèrent vers les étoiles au milieu de dizaines de ferries et de cargos. Les vaisseaux de guerre en orbite les canardaient à coups de turbolasers en même temps que la planète au-dessous, ravagée par le feu.

Hululant son angoisse, Chewbacca abattit son gros poing sur la console, puis indiqua une zone dévastée par un immense incendie.

— Rwookrrorro, dit Cudgel, sa ville natale.

Les étoiles perdaient leur brillant quand la console de communication bipa. Filli passa la communication sur les haut-parleurs.

— Heureuse de voir que vous êtes revenus à la raison, dit Jula. Roan est-il à bord de l’un des appareils ?

— Négatif, Jula, répondit tristement Filli.

Pendant un long moment, ils n’entendirent que la statique, puis Jula reprit :

— Après Alderaan, il n’y a rien que j’aie pu dire… (Sa voix mourut, mais elle reprit très vite, n’ayant pas terminé.) Aucun de nous n’est encore tiré d’affaire. Qui que soit l’officier en charge – que ce soit Vador ou un autre – il a de nombreux Interdictor en orbite. Aucun vaisseau n’a encore pu sauter dans l’hyperespace.

— La Danseuse Ivre a-t-elle assez de puissance de feu pour prendre un croiseur ? demanda Cudgel.

— Filli, fit Jula, informe cette personne que je n’ai pas l’intention d’échanger de tir avec un Detainer CC-2002.

Alors qu’ils atteignaient la limite de l’atmosphère de Kashyyyk, ils virent des centaines de vaisseaux pris dans la gravité artificielle générée par les projecteurs puissants des Interdictor. Les carcasses noircies des appareils des Séparatistes flottaient au milieu de la pagaille.

— Dommage que nous ne puissions pas faire repartir, l’un de ceux-là, se lamenta Cudgel. Ils ont des armes assez puissantes pour s’occuper d’un croiseur.

Starstone et Filli s’entre-regardèrent.

— Nous connaissons peut-être un moyen, dit-il.

CHAPITRE XLV

Sur Kashyyyk, les incendies avaient repoussé la nuit. Des silhouettes couraient dans tous les sens, leurs ombres se croisant et s’entrecroisant. Le sang versé reflétait les flammes comme du verre noir, aussi sombre que les écorces brûlées des wroshyrs.

Bien à l’abri dans leurs coquilles en plastoïde, les forces d’occupation poursuivaient les Wookies dans la forêt et les en délogeaient. Puis elles les repoussaient vers la piste d’atterrissage, les rives du lac et les places publiques au cœur du bouquet d’arbres qui avait composé Kachirho.

Les machines impériales resserraient leur étau de tous les côtés. Les clones disposaient de bateaux rapides, de landspeeders et de navettes de combat qui se faufilaient entre les troncs. Et leurs Destroyers Stellaires de Classe Victoire descendaient des étoiles, leur coque en forme de triangle soulignée par des lumières.

Obligés de fuir leurs forêts et leurs cités dans les arbres, les Wookiees se retrouvaient très vite encerclés par des compagnies entières de soldats. Ceux-ci rendaient inconscients ou tuaient les adultes, mâles et femelles. Mais les Wookiees continuaient la lutte, y compris les plus jeunes d’entre eux, même s’ils n’avaient que leurs griffes et leurs dents pour tailler en pièces leurs ennemis, avant de succomber à leurs tirs.

Les dix mille habitants de Kachirho ne furent pas tous tués ou réduits en esclavage, mais suffisamment d’entre eux pour satisfaire aux besoins immédiats de l’Empire. Et si dans l’avenir il avait besoin de plus de main-d’œuvre, les soldats sauraient où la trouver.

Poussé vers le centre de la plate-forme au milieu de ses congénères, Tarfful leva les bras et poussa un rugissement de stentor vers le ciel.

Kashyyyk était tombée.

CHAPITRE XLVI

La chance autant que l’adresse de Shryne permirent à sa dernière frappe, qui visait le mollet de Vador, d’atteindre sa cible. Mais de nouveau, au lieu de sang, il y eut des étincelles.

La réponse furieuse de Vador le rassura, néanmoins – il restait quelque chose de vivant à l’intérieur de l’armure noire. Quoi qu’il ait pu arriver à Vador, il restait un être de chair et de sang plus qu’il n’était un cyborg. Ou il n’aurait pas été capable d’une telle rage ou d’en appeler à la Force avec une telle puissance.

Tout en haut de l’immense conduit enfumé, ils se tenaient face à face sur un pont suspendu entre deux passerelles couvertes. La pénombre qui régnait à l’intérieur était fréquemment repoussée par l’éclat des explosions.

La détermination de Shryne à enfoncer son sabre laser dans le boîtier de contrôle attaché à sa poitrine avait forcé le Sith à adopter un style de combat plus défensif, lequel laissait ses membres vulnérables. Tout au long du combat qui les avait conduits de plus en plus loin au milieu des rampes en bois, Vador avait gardé sa lame écarlate droite devant lui, la maniant habilement avec ses seuls poignets, les coudes pressés contre ses flancs. Il ne bougeait ses pieds et ne bondissait que lorsque Shryne ne lui en laissait pas le choix.

— Une armure et des membres artificiels – curieux choix, pour un Sith, fit Shryne, prêt à encaisser la riposte de Vador. Je trouve que ça dénigre le Côté Obscur.

Vador ajusta sa prise sur la poignée de son arme.

— Pas plus que devenir un contrebandier ne dénigre la Force, Shryne.

— C’est parce que j’ai vu la lumière. Peut-être est-il temps que vous en fassiez autant.

— Vous avez tout faux.

Shryne se préparait à une attaque en force quand soudain, Vador désactiva son sabre laser. Avant qu’il n’ait compris ce qui se passait, il entendit un craquement venant d’en dessous, et quelque chose arriva sur lui. Sans ses réflexes de Jedi, il aurait pris l’objet en pleine tête.

C’était une planche, arrachée à la rampe qui les avait conduits sur le pont.

Sidéré, Shryne regarda Vador, dont le masque rendait l’expression indéchiffrable, puis il s’élança, sa lame au-dessus de son épaule droite.

Mais alors qu’il était à mi-chemin de sa cible, une tornade de planches s’abattit sur lui. Vador utilisait son contrôle sur le Côté Obscur pour détruire la rampe !

S’abandonnant à la Force pour qu’elle le guide, Shryne fit tournoyer son sabre laser pour détourner les projectiles – d’un côté à l’autre, au-dessus de sa tête, devant ses jambes, dans son dos. Mais elles arrivaient toujours, de plus en plus grosses, et de plus en plus vite.

Le bout de l’une d’entre elles le toucha à la cuisse gauche.

Puis il en prit une dans le dos, en travers des omoplates.

Des chevilles lui grêlaient le visage et les bras.

Puis un bardeau le frappa en plein front, lui coupant le souffle et le mettant à genoux.

Du sang lui coulant dans les yeux, il lutta pour rester conscient, tendant son sabre laser d’une main tremblante, tandis qu’il agrippait la rambarde de l’autre. À cinq mètres de là, Vador avait les mains croisées sur la poitrine, son sabre laser accroché à sa ceinture.

Shryne tenta de rester concentré sur son ennemi.

Une autre planche, arrivée de nulle part, l’atteignit au niveau des reins.

Dans un réflexe malheureux, la main dont il se servait pour se retenir se porta dans le creux de son dos et il perdit l’équilibre. Il eut beau tenter de se retenir, il tomba dans le vide.

Le sol en bois lui sauva la vie, mais au prix de tous les os de son bras et de son épaule du côté gauche.

Au-dessus de lui, Vador sauta du pont et atterrit avec une grâce dont il n’avait encore jamais fait preuve devant le Jedi.

Ignorant la douleur dans son membre cassé, Shryne commença à ramper sur le dos en direction de l’ouverture par laquelle Vador et lui étaient entrés un peu plus tôt. Un vent brûlant hurlait à ses oreilles, faisant voler ses cheveux longs.

La terrasse avait disparu.

Il n’y avait plus rien entre le vide et lui, rien que l’air charriant des débris de feuilles en train de brûler. Loin au-dessous, les Wookiees étaient repoussés vers la piste d’atterrissage. La forêt était en flammes…

Vador approchait. Tirant sa lame Sith, il l’activa.

Shryne cligna des yeux pour chasser le sang qui lui troublait la vue. Puis il leva sa main droite et réalisa qu’il avait perdu son sabre laser pendant sa chute. Retombant sur le dos, il poussa une exhalation lasse et résignée.

— J’ai une dette envers vous, dit-il à Vador. Vous m’avez ramené au sein de la Force.

— Et j’en ai une envers vous aussi – vous avez raffermi ma foi en le Côté Obscur, Maître Shryne.

Le Jedi déglutit avec peine.

— Alors, dites-moi. Étiez-vous l’apprenti de Dooku ? Ou celui de Sidious ?

Vador s’arrêta.

— Non, je n’ai jamais été l’apprenti de Dooku. Et Sidious est devenu mon Maître depuis peu.

— Depuis peu, répéta Shryne, comme pour lui-même. Vous êtes donc son apprenti.

Il regarda à droite et à gauche, cherchant un moyen de s’en tirer.

— Sidious est-il lui aussi en ligue avec Palpatine ? Vador garda le silence un moment, comme s’il réfléchissait et pesait le pour et le contre.

— Le seigneur Sidious est l’Empereur, répondit-il enfin. Shryne en resta bouche bée, essayant de donner un sens à ce qu’il venait d’entendre.

— L’ordre de tuer tous les Jedi…

— L’Ordre Soixante-Six, dit Vador.

— C’est Sidious qui l’a donné.

Pendant des semaines, il les avait tournées et retournées, et les pièces du puzzle se mettaient enfin en place.

— La montée militaire, la guerre elle-même… Tout cela faisait partie d’un plan pour éliminer les Jedi.

Vador acquiesça.

— C’était à propos de ça. (Il montra Shryne.) À propos de vous et moi, si l’on peut dire.

L’estomac de Shryne se convulsa, et il toussa du sang. La chute ne lui avait pas seulement cassé le bras et l’épaule. L’un de ses organes vitaux était atteint. Il était en train de mourir. Reculant un peu plus, il regarda le ciel nocturne embrasé, puis de nouveau Vador.

— Sidious vous a-t-il transformé en cette monstruosité ?

— Non, Shryne, répondit Vador d’une voix monocorde. Je me suis fait cela à moi-même – avec l’aide d’Obi-Wan Kenobi.

Shryne le fixa.

— Vous avez connu Obi-Wan ?

— N’avez-vous donc pas encore deviné ? Autrefois, j’étais moi-même un Jedi.

Shryne n’essaya pas de lui dissimuler sa stupéfaction.

— Vous êtes l’un des Vingt Perdus. Comme Dooku.

— Je suis le vingt et unième, Maître Shryne. Sans doute avez-vous entendu parler d’Anakin Skywalker ? L’Élu ?

CHAPITRE XLVII

Le vaisseau de la Guilde du Commerce que Starstone et les autres avaient choisi grossissait dans le pare-brise du cockpit. Long d’une centaine de mètres, hérissé de senseurs électromagnétiques et de canons laser, le Destroyer de Classe Récusant avait été endommagé par un tir de turbolaser pendant la Bataille de Kashyyyk. Mais ses canons principaux semblaient intacts.

Partout ailleurs, l’espace était constellé de transports de troupes impériaux, en plus des centaines de cargos qui avaient tenté de fuir la planète tourmentée. Au milieu de ces derniers, à bonne distance des destroyers, flottait l’Interdictor qui empêchait les appareils civils de sauter dans l’hyperespace.

C’est grâce à ces vaisseaux pris au piège que j’ai été épargnée, se dit Starstone.

Et qu’elle avait été sauvée par Shryne…

— Avons-nous eu une réponse du cerveau du droïde ? demanda-t-elle par-dessus l’épaule de Filli.

— Eh bien, nous sommes en train de bavarder, répondit-il. Il a reconnu le code que nous avons utilisé pour activer le complexe sur Jaguada, mais il refuse d’accepter un ordre à distance. Je suppose qu’il a été désactivé sans ménagement au cours de la bataille. Il veut faire une analyse complète de ses systèmes avant de démarrer le destroyer.

— Il vaudrait mieux éviter de nous annoncer, dit Cudgel, qui était dans le siège du copilote. Pensez-vous pouvoir l’empêcher de tout allumer à bord du vaisseau ?

Chewbacca exprima son assentiment.

— Pas au début, convint Filli. Le cerveau va probablement vouloir restaurer la puissance petit à petit, au fur et à mesure de son analyse. Une fois qu’il aura terminé, je pourrai le programmer pour qu’il éteigne toutes les lumières, excepté celles autour du hangar.

Chewbacca grogna soudain, attirant l’attention de Starstone sur ce qui se passait devant eux.

Le vaisseau en forme de coque revenait à la vie.

Cudgel jura.

— Les scanners de l’Interdictor vont repérer ça.

— Encore quelques instants, dit Filli.

Ils retinrent leur souffle.

— Terminé ! annonça le jeune pirate.

Les lumières commencèrent à s’éteindre dans l’ordre inverse dans lequel elles s’étaient allumées. Seule l’entrée rectangulaire du hangar resta éclairée.

Filli sourit à Starstone.

— Le cerveau étant très coopératif, nous avons reçu l’autorisation d’embarquer.

Chewbacca aboya une question.

— Y aura-t-il une atmosphère ? traduisit Cudgel.

Filli entra rapidement la question.

— Le vaisseau transportait plusieurs escadrilles de vautours et de tri-chasseurs. Mais, à moins que les Gossams ne l’aient entièrement converti pour des opérations droïdes, je pense qu’il y a une atmosphère dans certaines parties, ainsi qu’une gravité…

Son regarda convergea vers une information.

— L’équipage était composé de Gossams et de droïdes.

— Des droïdes de combat ?

Il acquiesça.

— Pouvez-vous les débrancher ?

— Pas sans couper aussi les commandes du pont.

Starstone fronça les sourcils et se tourna vers Cudgel.

— Rassemblez tous les blasters que vous trouverez à bord. Et pendant que vous y êtes, regardez s’il y a des masques dans la cabine – on pourrait en avoir besoin, s’il n’y a pas d’atmosphère.

— Voulez-vous un blaster ? demanda-t-il. Ou vous défendrez-vous avec votre sabre laser ?

— J’aurai besoin des deux, dans la situation présente, répondit-elle.

— Archyr, Skeck, vous avez entendu ? demanda Filli aux pilotes de l’autre appareil.

— Oui, répondit Archyr, à bord de la navette. Nous vous précéderons dans le hangar. Nous sommes mieux armés et nos boucliers sont plus résistants. Après, il s’agira de nous frayer un chemin jusqu’au pont.

Filli fit apparaître un plan du destroyer séparatiste.

— La majorité des quartiers habitables sont au milieu, mais le pont de commandement est dans la superstructure au-dessus de la proue.

— On a de la chance, fit Archyr. C’est plus près du hangar.

Starstone étudiait le destroyer quand la navette arriva à côté du transport. Sans qu’on ait besoin de le lui dire, Chewbacca décéléra pour se ranger derrière.

Starstone se glissa dans le siège vacant du copilote et regarda la navette entrer dans le hangar. Presque aussitôt, des tirs de blasters se croisèrent, illuminant l’obscurité. Quand le transport franchit l’entrée, les droïdes de combat tombaient sous le feu des contrebandiers et leurs corps d’insectes s’entassaient sur le sol.

Affublés de masques, une luma attachée sur le front, Starstone, Cudgel et Filli attendaient en haut de la rampe de débarquement quand Chewbacca posa l’appareil. Aussitôt, le Wookiee les rejoignit.

Quand l’écoutille s’ouvrit, des sifflements de blasters leur parvinrent. Starstone et les autres sortirent aussi vite que possible pour participer au combat, leurs lampes jetant d’immenses ombres. Archyr et plusieurs Wookiees armés jusqu’aux dents étaient d’un côté, ouvrant un chemin au milieu des droïdes de combat pour atteindre une porte.

Tirant et courant tout à la fois, Starstone, Filli, Cudgel et Chewbacca s’élancèrent pour les rejoindre. De l’autre côté, le couloir était rempli de machines arrivant en renfort.

Leurs blasters, l’arme de Chewbacca et les tirs défléchis par le sabre laser de Starstone ne firent pas de quartier. Mais chaque fois qu’ils en éliminaient une dizaine, une autre arrivait. Fermant la marche, Archyr et plusieurs des Wookies permirent au contingent de Starstone d’atteindre le turbolift pour accéder à la salle de contrôle du destroyer.

S’attendant au pire, les quatre compagnons déboulèrent sur le pont. Mais ils ne trouvèrent là qu’une poignée de droïdes techniciens, de forme humanoïde, qui étaient heureusement pourvus d’un interrupteur à l’arrière du crâne. Ils les désactivèrent sans tarder. Puis, réalisant qu’il y avait une atmosphère, ils retirèrent leurs masques.

Chewbacca se plaça pour garder l’écoutille donnant sur le couloir, pendant que Filli se glissait aux commandes et activait les éclairages de secours.

— Les Gossams ont des doigts plus longs que les miens, dit-il dans la lumière écarlate des lampes. Cela pourrait prendre du temps.

— Il ne nous en reste pas beaucoup, dit Cudgel. Contentez-vous de rendre les canons principaux opérationnels.

Des droïdes de combat essayaient déjà de s’inviter.

Filli se mit au travail.

— Oh-oh, dit-il un instant plus tard.

Chewbacca lâcha un braiment.

— Oh-oh quoi ? fit Starstone.

Soudain, le destroyer se mit en mouvement, commençant sa descente sur Kashyyyk.

— Le cerveau veut compléter la tâche pour laquelle il avait été programmé, dit Filli.

La Jedi le regarda.

— Et quelle était-elle ?

— Il pense que les Séparatistes sont en train de perdre Kachirho. Il se transforme en une énorme bombe !

— Pouvez-vous le reprogrammer ?

— J’essaie ! Mais il ne m’écoute pas !

Cudgel marmotta quelque chose dans sa barbe et le Wookiee émit un son mi-grognement, mi-feulement.

— Filli ! dit Starstone. Laissez le cerveau faire ce qu’il veut… mais assignez-lui une nouvelle cible.

Son incompréhension cédant peu à peu la place à la compréhension, il dit :

— Ça, je peux le faire.

Starstone lui retourna son sourire, puis regarda Cudgel.

— Dites à la Danseuse Ivre qu’elle va bientôt avoir des invités.

CHAPITRE XLVIII

Dès que Jula reçut la confirmation que la navette et le transport avaient quitté le vaisseau de guerre de la Guilde du Commerce, elle laissa les commandes de la Danseuse Ivre à Brudi Gayn et à Eyl Dix et se dirigea vers le hangar. Malheureusement, la blessure de sabre laser qu’elle avait reçue sur Alderaan continuait de l’handicaper, l’obligeant à se déplacer lentement et précautionneusement. Elle arriva donc juste à temps pour voir les appareils se poser. Les droïdes médicaux du cargo étaient tous là, car elle avait été prévenue qu’ils avaient des blessés.

Elle avait été prévenue, mais elle ne s’attendait quand même pas à la scène qui se joua ensuite. Devant le nombre incroyable de Wookies qui sortit de la navette et du transport, elle se dit qu’ils avaient dû se serrer comme des sardines. Et plusieurs d’entre eux étaient dans un état critique.

Quant aux Jedi, il n’en restait que cinq sur les huit survivants, et trois d’entre eux – Nam Poorf, Jambe Lu et Klossi Anno – étaient gravement blessés.

Même les droïdes médicaux semblèrent ne plus savoir que faire.

— Peut-être ne serons-nous pas assez nombreux, Capitaine, lui dit l’un d’eux.

— Faites ce que vous pouvez, répondit-elle.

C’était une vision difficile, cependant, et elle sentit la panique la gagner. Mais les larmes qu’elle retenait depuis qu’elle avait appris le sacrifice de Roan ne se mirent à couler que lorsqu’elle aperçut Filli et Starstone. La voyant pleurer dans ses mains, la jeune femme se précipita vers elle pour la serrer dans ses bras et la réconforter.

— Qu’est devenue votre aversion pour toute forme d’attachement ? lui demanda Jula.

Starstone essuya ses joues du revers de la main.

— Je crois qu’elle s’est envolée. Et de toute manière, ça ne semblait pas convenir au Nouvel Ordre de l’Empereur.

Elle soutint le regard de la contrebandière.

— Votre fils nous a sauvé la vie. Nous avons essayé de retourner le chercher, mais…

Jula détourna les yeux.

— Quelqu’un devait essayer d’arrêter Vador.

— J’ignore si Vador peut être arrêté, fit Starstone.

Jula hocha la tête.

— Peut-être que si j’avais élevé Roan moi-même, il n’aurait pas été si entêté. (Elle fronça les sourcils de détresse.) J’ai essayé, mais il est parfois impossible de dissuader une personne de devenir un héros.

— Ou un Jedi.

Jula acquiesça.

— C’est pareil.

Starstone sourit tristement, puis se tourna vers le Wookiee et l’humain barbu qui se tenaient au pied de la rampe du transport et discutaient avec Filli, Archyr et Skeck. Prenant Jula par la main, Starstone la conduisit vers les nouveaux arrivants, qu’elle lui présenta.

Le Wookiee avait de la peine, c’était très clair. Appuyé à la coque de l’appareil, la tête dans ses bras, il la frappait de ses paumes.

— Quand nous l’avons survolée, la cité de Chewbacca était en flammes, expliqua Cudgel. Il n’a aucun moyen de savoir si sa famille s’en est tirée.

— J’ai promis de lui donner le transport, dit Starstone.

Jula se tourna vers Cudgel.

— Nous allons faire le plein des réservoirs et…

— C’est inutile, coupa-t-il. Chewie sait qu’il est trop tard. Il pense être plus utile aux siens en devenant un fugitif plutôt qu’en se laissant capturer.

Le Wookiee confirma d’un son mélancolique.

— Nous sommes tous dans le même cas, dit Starstone.

— Alors, Chewie et moi, on se demandait si vous aviez une place pour nous, ajouta Cudgel.

Le comlink de Jula bipa alors qu’elle hochait la tête.

— Capitaine, nous sautons dans dix minutes, dit Brudi. À condition que tout se déroule comme prévu.

— As-tu pu prévenir les autres vaisseaux ?

— J’ai essayé, au moins. Et il est impossible que l’Interdictor écoute toutes les fréquences.

— Vois quelles sont les options proposées par l’ordinateur de vol, dit Jula. Je te rejoins dans un instant.

Elle s’éloigna de Starstone pour regarder Kashyyyk, dont seul un croissant était visible. Le visage baigné de larmes, elle dit tout bas :

— Je t’aime, Roan. Je remercie la Force d’avoir pu te connaître. Mais, maintenant, tu vas encore me manquer davantage.

Le commandant de l’Interceptor positionné en orbite au-dessus de Kachirho, le capitaine Ugan, refusait normalement d’être dérangé quand il était sur le pont. Mais l’enseigne Nullip insista tellement pour lui parler qu’il ordonna qu’on lui permît d’entrer.

Le capitaine Ugan était un homme aux traits taillés à la serpe. Son regard passait d’un écran à un autre, surveillant l’invasion de Kashyyyk, au panorama qu’offrait la planète elle-même.

— Faites vite, dit-il à Nullip.

— Oui, Capitaine, répondit l’enseigne. Nous avons enregistré des données étonnantes en provenance de l’un des vaisseaux séparatistes laissés en orbite. Plus précisément, il s’agit d’un destroyer de Classe Recusant de la Guilde du Commerce. J’ai essayé de convaincre quelqu’un de l’équipe tactique d’attirer votre attention là-dessus, Capitaine, mais…

Ugan le coupa.

— En quoi ces données sont-elles « étonnantes », enseigne Nullip ?

— Il s’agit de données d’initialisation, Capitaine.

Voyant le regard dubitatif de son supérieur, il ajouta :

— Je sais, Capitaine. J’ai eu du mal à y croire, moi aussi. C’est pourquoi j’ai pris l’initiative de faire un enregistrement scanner. Et, à ma grande surprise, Capitaine, j’ai appris que l’ordinateur central du vaisseau avait été programmé à distance pour faire une analyse, puis pour réenclencher certains de ses systèmes.

Ugan ayant l’air de plus en plus perplexe, Nullip activa l’holoprojecteur qu’il tenait dans sa main droite. Une image plutôt mauvaise se forma.

— Vous pouvez voir deux appareils entrer dans le destroyer, juste ici. (Il les montra de l’index.) Et là, ils ressortent. Nous essayons toujours de déterminer leur destination.

Ugan étudia l’enregistrement.

— Des pillards ?

— C’est ce que j’ai cru, au début, Capitaine. Mais quand ils sont repartis, le destroyer était en mouvement.

Ugan le regarda fixement.

— En mouvement ? Où va-t-il ?

— Il se dirige sur nous, Capitaine.

Se tournant vers le pare-brise, il indiqua une forme noire sur l’obscurité de l’espace.

— Il est juste là, vous voyez ?

Ugan fit pivoter son fauteuil d’officier.

— Un vaisseau séparatiste nous approche par tribord ! Effectuez immédiatement un scan !

Il bondit de sa chaise pour regarder par le pare-brise. Nullip recula d’un pas.

— Capitaine, dit l’officier tactique. Il s’agit d’un destroyer de la Confédération piloté par un cerveau droïde.

— Je le sais déjà ! aboya Ugan en pivotant d’un bloc. Représente-t-il un risque pour nous ?

— Je vérifie, Capitaine.

L’officier consacra un moment à étudier différentes données, puis se tourna vers Ugan. Il avait pâli.

— Capitaine, le principal réacteur du destroyer est en surchauffe. Le vaisseau s’est transformé en une véritable bombe !

CHAPITRE XLIX

Shryne était étalé devant l’ouverture gigantesque dans le wroshyr, le vent tiraillant sur ses vêtements, du sang coulant aux coins de sa bouche. Il luttait visiblement pour enregistrer la révélation qui venait de lui être faite.

Vador le regardait, sa main droite posée sur la poignée de son sabre laser, même s’il n’avait pas l’intention de le décrocher de sa ceinture. Il suffirait d’une bourrasque un peu plus forte que les autres pour emporter Shryne.

Et il me suffit de le laisser mourir avec la pensée que l’Ordre a été trahi par l’un des siens.

Et surtout, sa soif de sang avait été étanchée. Et elle était maintenant remplacée par une maîtrise de soi comme il n’en avait jamais fait l’expérience. C’était comme s’il avait franchi un seuil et se retrouvait dans un nouveau monde. Il sentait le pouvoir du Côté Obscur courir en lui comme un courant sombre et glacé. Il se sentait invulnérable, et cela n’avait rien à voir avec ses membres en duracier ou son armure de survie. Et il avait fallu un Jedi – encore un – pour lui faire franchir cette étape.

Il baissa les yeux sur Shryne, emblématique de la défaite de l’ordre Jedi, ce que Obi-Wan aurait dû être. Il se souvint de la manière dont Dooku l’avait regardé sur Géonosis, et de celle dont Anakin avait regardé Dooku dans les quartiers du général, à bord de la Main Invisible.

Un jour, il regarderait Sidious de la même manière.

Après avoir pris un apprenti, sans doute. Quelqu’un possédant le même esprit rebelle que Shryne.

Celui-ci toussa faiblement.

— Qu’attendez-vous, Skywalker ? Tuez-moi. Vous avez l’habitude de tuer des Jedi.

Vador planta ses poings sur ses hanches.

— Vous acceptez donc la vérité.

— J’accepte de croire que Palpatine et vous soyez de la même engeance…, commença-t-il.

Il fut coupé par une énorme explosion dans le ciel. Éclipsant les étoiles, une grosse boule de feu se forma dans l’espace au-dessus de Kashyyyk, toujours plus large, jusqu’à ce que le vide parvint enfin à l’étouffer.

Quand Vador regarda de nouveau Shryne, le Jedi souriait.

— Serait-ce l’un de vos vaisseaux ? (Il cracha du sang, mais il rit quand même.) Ils vous ont encore échappé, hein ?

— Dans ce cas, je les retrouverai et je les tuerai.

L’expression de Shryne changea soudain.

— Je l’ai vue…, dit-il, comme se parlant à lui-même. Cette vision…

Vador dut s’approcher pour entendre ce qu’il disait.

— Celle de votre mort, vous voulez dire.

— Une explosion aussi brillante que celle d’une étoile, dit Shryne. Un monde recouvert d’une forêt verdoyante, d’intrépides défenseurs, des vaisseaux qui s’échappent, et… vous, je crois, au centre de tout cela.

Ses lèvres tachées de sang s’étirèrent en un sourire, et une larme coula sur l’une de ses joues.

— Que vous les trouviez ou non n’aura pas d’importance, Skywalker. Vous pouvez débusquer et tuer tous les Jedi qui ont survécu à l’Ordre Soixante-Six. Cela ne fera pas la moindre différence. Je comprends maintenant… La Force ne mourra jamais.

Vador contemplait toujours le corps inerte de Shryne quand plusieurs soldats de choc émergèrent de l’un des ingénieux turbolifts des Wookiees et se précipitèrent vers lui.

— Seigneur Vador, dit l’officier en charge. L’Interdictor en position au-dessus de Kachirho a été détruit. Et des centaines d’appareils d’évacuation nous ont échappés en sautant dans l’hyperespace.

Vador hocha la tête.

— Informez les commandants qu’ils ont l’ordre de poursuivre le bombardement orbital, dit-il avec colère. Je veux que tous les Wookies soient tirés de leurs cachettes, même si pour ça, nous devons raser ou brûler toutes leurs forêts.

ÉPILOGUE

Il en faut toujours deux ; pas un de plus, pas un de moins.

L’un pour incarner le pouvoir et l’autre pour désirer le prendre.

Dark Bane

CHAPITRE L

Une holo-image de la moitié de la taille de Wilhuff Tarkin se dressait au-dessus de l’un des holoprojecteurs en forme de cône de la salle du trône.

— La planète a beaucoup plus souffert que je ne l’avais anticipé, dit le Moff. Surtout étant donné les ressources militaires que j’avais mises à la disposition du seigneur Vador. Mais je ne devrais sans doute pas être surpris que les Wookiees se soient battus jusqu’au bout.

L’Empereur fit un geste de la main.

— Qu’est-ce qu’un monde de plus ou de moins quand on remet de l’ordre dans toute une galaxie…

Tarkin prit son temps avant de répondre.

— Je garderai cela à l’esprit, mon seigneur.

— Et les Wookiees ?

— Nous en avons pris deux cent mille. Ils sont dans des camps de l’Archipel Wawaatt.

— Avons-nous assez de place pour un tel nombre ?

— Nous pourrions en accommoder deux fois plus.

— Je vois, dit l’Empereur. Je vous permets donc de les transporter jusqu’à l’arme.

— Merci, mon seigneur.

— Ne manquez pas d’informer le gouverneur régional de vos activités, mais ne mentionnez pas la destination finale des Wookiees. Oh, et veillez à couvrir vos traces, Moff Tarkin. On me pose déjà certaines questions. (L’Empereur marqua une pause, puis se pencha en avant.) Je ne veux aucun problème.

Tarkin inclina la tête.

— Je comprends que nous devions travailler dans le plus grand secret, mon seigneur.

— Bien. (Palpatine se renfonça dans son siège.) Dites-moi, que pensez-vous de la manière dont le seigneur Vador a géré la situation ?

— Il s’est montré très capable, mon seigneur. Pas un des militaires qui ont participé à l’opération n’oubliera son… sens de l’implication, si je puis dire.

— Les commandants des vaisseaux de la flotte sont-ils d’accord avec vous ?

Tarkin se caressa la mâchoire.

— Puis-je parler franchement, mon seigneur ?

— Je vous invite à en faire une habitude, Moff Tarkin.

— Les commandants ne sont pas contents. Ils ignorent qui est le seigneur Vador sous son masque et son armure. Ils n’ont pas la moindre idée de l’étendue de son pouvoir, ou de la manière dont il est devenu votre agent de liaison officiel avec les gouverneurs régionaux et les officiers de la marine impériale. Des rumeurs courent, mon seigneur.

— Continuez.

Certains sont persuadés que le seigneur Vador est un ancien Jedi qui vous a aidé à éliminer son Ordre. D’autres pensent qu’il était l’apprenti du Comte Dooku.

— Qui répand ces rumeurs ?

— D’après ce que j’ai compris, il s’agirait des soldats des opérations spéciales qui ont participé à la prise du Temple. Si vous le souhaitez, je peux faire une enquête plus approfondie.

— Non, Tarkin, répondit l’Empereur. Laissez les rumeurs faire leur chemin. Et laissez les gouverneurs et les amiraux penser ce qu’ils veulent du seigneur Vador. Son identité ne les regarde pas. Je n’attends qu’une chose de chacun d’eux : qu’ils obéissent à ses ordres comme ils obéiraient aux miens.

— Je crois qu’ils ont au moins compris cela, mon seigneur. Les nouvelles de ce qui s’est passé sur Kashyyyk se répandent comme une traînée de poudre.

— Je savais qu’il en serait ainsi.

Tarkin hocha la tête.

— Mon seigneur, je me demandais… Puis-je faire appel au… don du seigneur Vador dans certaines situations ? Dans le seul but de consolider sa réputation auprès des commandants de la flotte, cela va sans dire.

— Oui, je vous le permets. Vous et le seigneur Vador aurez tout à gagner d’une telle association. Quand la station de bataille sera terminée, vos responsabilités seront telles que le seigneur Vador sera obligé de vous remplacer sur le terrain.

— J’attends ce jour avec impatience, mon seigneur.

Tarkin s’inclina une dernière fois, puis l’holo-image disparut.

Sidious était content. Vador s’était bien comporté. Il avait senti le changement qui s’était opéré en lui quand ils avaient brièvement conversé, après les événements sur Kashyyyk. Maintenant que Vador avait commencé à puiser profondément dans le Côté Obscur, son apprentissage pouvait commencer. Les Jedi ne lui auraient jamais apporté la plénitude. Il convoitait un pouvoir que seul Sidious possédait, et il croyait pouvoir un jour devenir son égal.

Vous devez commencer par gagner le pouvoir sur vous-même ; puis sur un autre individu ; puis sur un groupe, un ordre, un monde, une espèce, un ensemble d’espèces… et finalement sur toute la galaxie.

Sidious entendait encore les enseignements de Dark Plagueis.

Jalousie, haine, trahison…, telles étaient les trois choses essentielles pour maîtriser le Côté Obscur, mais uniquement en tant que moyen de prendre ses distances avec toutes notions de moralité, dans le but d’atteindre un objectif plus élevé. Quand Sidious avait compris cela, il avait enfin pu agir, autrement dit tuer son maître dans son sommeil.

Mais, contrairement à Plagueis, Sidious n’était pas assez bête pour dormir.

Et d’ailleurs, quand Vador serait enfin prêt à franchir le pas, lui, Sidious, serait en possession du secret que Plagueis avait passé sa vie à chercher à percer : le pouvoir de la vie sur la mort. Alors, il n’aurait rien à craindre de Vador. Il n’aurait plus besoin non plus d’un apprenti, si ce n’était pour honorer la tradition que Dark Bane avait ressuscitée un millénaire plus tôt.

Les anciens Sith avaient été des imbéciles de penser que le pouvoir pouvait être partagé par des milliers.

Le pouvoir du Côté Obscur ne pouvait appartenir qu’à deux individus ; l’un pour l’incarner, l’autre pour désirer s’en emparer.

Maintenant que Vador était transformé, Sidious pouvait se consacrer à des affaires plus importantes. Il pouvait raffermir son pouvoir sur le Sénat et les systèmes de la Bordure Extérieure, et écraser tous ceux qui s’opposaient à lui.

Il avait ramené la paix dans la galaxie. Et maintenant il comptait régner dessus comme il le désirait – d’une main aussi forte et durable que l’une des prothèses de Vador. Il briserait toute opposition. Il introduirait la peur dans les cœurs de ceux qui pensaient pouvoir lui tenir tête.

Vador allait être un apprenti puissant, du moins jusqu’à ce qu’il en trouvât un meilleur.

Et une arme redoutable, aussi, jusqu’à ce que celle qu’il faisait construire soit opérationnelle.

Dark Sidious resta longtemps assis, perdu dans ses pensées, puis il fit venir Sate Pestage.

Il était temps que le reste de la galaxie voit Vador.

CHAPITRE LI

— Oh, Bail, Breha, quelle enfant précieuse ! roucoula Mon Mothma, berçant Leia dans ses bras. Et comme elle est vive !

Leia avait sorti ses bras de ses langes et, agitant ses petits poings, poussa un cri déchirant.

— Ah, vous voulez votre maman ou votre papa, n’est-ce pas, princesse Leia ?

La Reine Breha se précipitait déjà pour débarrasser Mon Mothma du bébé hurlant et gesticulant.

— C’est sa manière de dire qu’elle a faim, dit-elle. Si vous voulez bien m’excuser, Sénateur…

— Bien sûr, Votre Majesté, répondit Mon Mothma en se levant.

Elel regarda Breha sortir de la salle, puis elle se tourna vers Bail, qui était installé devant l’immense cheminée.

— Je suis si heureuse pour vous deux.

— Nous ne pourrions pas l’être nous-mêmes davantage.

Il aurait aimé pouvoir confié à Mon Mothma la vérité sur les origines de la petite enfant qu’elle avait tenue dans ses bras, mais il ne pouvait pas prendre ce risque. Pas encore, du moins. Surtout avec « Dark Vador » en liberté.

Voyant qu’il était en pleine introspection, Mon Mothma regagna sa chaise et adopta une expression plus sérieuse.

— J’espère que vous comprenez pourquoi je ne pouvais pas avoir cette conversation avec vous de la manière habituelle, dit-elle. Pouvons-nous parler sans danger ?

— Oui, je comprends. Et oui, nous pouvons parler sans nous inquiéter d’oreilles indiscrètes.

Mon Mothma ferma brièvement les yeux et secoua la tête, visiblement troublée.

— La majorité des Sénateurs veut bien croire que Fang Zar était soupçonné d’actes de sédition sur Coruscant. Et qu’il s’était réfugié sur Alderaan pour rallier d’autres anti-impérialistes.

Bail hocha la tête.

— J’ai lu les rapports. Il n’y a pas une seule vérité là-dedans. Il essayait de fuir pour rester en vie.

— Palpatine a-t-il fait la moindre remarque parce que vous lui aviez donné asile ?

— Je ne savais pas pourquoi Zar avait été arrêté par la Sécurité Intérieure, ni qu’il avait reçu l’ordre de ne pas quitter Coruscant. Quand… l’agent de Palpatine me l’a dit, j’ai répondu que j’accorderais l’asile diplomatique à Fang Zar s’il me le demandait – mais je doute qu’il l’aurait fait, sachant qu’Alderaan souffrirait des répercussions.

— Quand même, le silence de Palpatine est curieux. (Elle l’observa un instant.) Peut-être pense-t-il que vous ne révélerez la vérité à personne, à propos de ce qui s’est passé ici.

Bail hocha la tête.

— Quelque chose comme ça. Mais cela pourrait tourner à notre avantage, au long terme, s’il pense pouvoir compter sur ma discrétion.

Mon Mothma pinça les lèvres, pas vraiment convaincue.

— C’est probablement vrai. Mais je suis inquiète du message que votre silence envoie à nos alliés au Sénat. Sern Prime est en effervescence depuis l’incident. Le président élu a menacé de rappeler sa délégation de Coruscant. Cela pourrait nous fournir une occasion.

Bail se leva et commença à faire les cent pas.

— Palpatine voulait faire un exemple de Fang Zar. Il n’hésitera pas à en faire un de Sern Prime si le président élu ne prend pas garde.

— Comment Fang Zar est-il mort ? demanda Mon Mothma, en le regardant tourner en rond.

— Vador, répondit-il.

Mon Mothma secoua la tête.

— Qui est Vador ? L’un des agents d’Armand Isard ?

Bail se rassit, les coudes sur les genoux.

— Pis, bien pis. Il est le bras droit de Palpatine.

L’expression de Mon Mothma se fit encore plus circonspecte.

— Il serait plus proche de lui que Pestage ?

Bail acquiesça.

— Oui. Personne n’est plus proche de Palpatine que Vador.

— Mais d’où sort-il ? N’aurions-nous pas déjà dû le rencontrer ?

Bail chercha les mots justes pour lui en révéler assez sans trop en dire.

— Il… est apparu pendant la guerre. Et il se bat avec un sabre laser.

Les yeux de Mon Mothma s’écarquillèrent.

— Non, ce n’est pas un Jedi, continua-t-il avant qu’elle pose la question. Sa lame est écarlate.

— Qu’est-ce que la couleur de son arme a à voir là-dedans ?

— C’est un Sith. Un membre de l’ancien Ordre auquel Dooku a juré allégeance.

Mon Mothma soupira.

— Je n’ai jamais rien compris à cela – à l’implication des Sith dans la guerre, je veux dire.

— Il vous faut juste comprendre que Vador est l’exécutant de Palpatine. Et il possède un pouvoir au-delà de ce que vous pourriez croire. (Bail étudia ses mains.) Fang Zar ne fut pas le premier à subir sa colère.

— Alors, Vador est une raison de plus pour que nous agissions tant qu’il en est encore temps, dit-elle d’un ton décidé. Le plan de Palpatine de tuer une poignée d’individus pour que les autres se tiennent tranquilles porte déjà ses fruits. La moitié des signataires de la Pétition des Deux Mille est en train de changer d’avis concernant les réclamations que nous avions faites. Je comprends que vous vouliez honorer la mémoire de Padmé Amidala en vous en tenant au conseil qu’elle vous avait donné – attendre. Mais que savait-elle au juste ? Elle a soutenu Palpatine presque jusqu’à la fin !

« Bail, il se constitue une véritable flotte. La moitié du budget part dans la construction de ces énormes nouveaux Destroyers Stellaires. Il fait créer et entraîner de nouveaux clones. Et ce n’est pas le pis. Le Comité de Finance ne peut pas justifier certaines dépenses. La rumeur veut que Palpatine travaille sur un projet secret.

Elle se tut un instant, puis reprit, plus calme :

— Repensez à ce qui s’est passé il y a trois ans. Sans l’armée que les Jedi faisaient constituer dans le plus grand secret, la République n’aurait jamais pu se défendre contre Dooku et la Confédération. D’accord, Palpatine a profité de la situation pour se faire couronner Empereur. Mais considérez ce qui se passe aujourd’hui. Nous n’avons pas d’armée d’insurgés en attente quelque part, et nous n’en aurons jamais si nous ne cherchons pas des soutiens. Et Palpatine et ses sbires régneront sur la galaxie. Il fera ce que bon lui semble, quand bon lui semblera, au nom de l’Empire. Ne le voyez-vous pas ?

La question resta en suspens, mais un instant seulement.

Raymus Antilles apparut sur le seuil et dit :

— Sénateurs, il s’est passé quelque chose. Il faut que vous le voyiez.

Il se précipita sur le récepteur de l’HoloNet pour l’activer.

— Pour le moment, nous n’avons pas tous les détails, dit un présentateur célèbre. Mais des sources fiables nous apprennent que les Wookiees ont permis à des Jedi rebelles de se réunir sur Kashyyyk pour organiser une frappe contre l’Empire. La police est intervenue pour demander que les Jedi se rendent. Mais les Wookiees ont résisté, et la bataille qui a suivi a fait dix mille morts, dont les Jedi insurgés. Des centaines de milliers d’autres Wookies ont été faits prisonniers.

Bail et Mon Mothma échangèrent un regard surpris.

— Le Sénateur de Kashyyyk, Yarua, et sa délégation sont maintenant en demeure surveillée sur Coruscant. Mais la question que tout le monde se pose, c’est : Qui est cette personne ? Une holocam a pris ses images sur une piste d’atterrissage réservée à l’Empereur.

— Vador, dit Bail, reconnaissant la haute silhouette toute de noir vêtue à la tête d’un détachement de soldats de choc.

— Nos correspondants ont appris qu’il était connu dans les hauts cercles sous le nom de seigneur Vador, dit le présentateur. À part cela, nous ne savons rien de lui, sinon qu’il a mené l’action contre Kashyyyk.

« Est-il humain ? Est-ce un clone ? Ou bien est-il une version du général Grievous au service de l’Empereur ? Nul ne le sait, et tout le monde donnerait cher…

— Éteignez ça, dit Bail à Antilles.

— Kashyyyk…, murmura Mon Mothma, incrédule.

Elle se passa une main sur le visage et regarda Bail.

Il est trop tard. Des temps sombres viennent de commencer.

Il ne répondit pas tout de suite. Dans le silence qui suivit, Breha entra, tenant Leia contre elle, et Bail songea à Yoda, à Obi-Wan et au jeune Luke.

— Raison de plus pour que l’espoir reste caché, dit-il tout bas.

CHAPITRE LII

La Danseuse Ivre était de retour chez elle, à des milliers d’années-lumière de tout système habité. Si loin dans les confins de l’espace, les diffusions de l’HoloNet mettaient des jours, voire des semaines standard, à arriver, et encore étaient-elles généralement déformées. Mais elles étaient assez claires pour que Starstone, Jula et les autres pussent identifier les corps de Siadem Forte et d’Iwo Kulka.

— Tous les Jedi qui ont pris part à la bataille ont été tués, disait le correspondant quand Starstone demanda à Filli de baisser le son.

Ils avaient déjà entendu tout cela, et chaque rediffusion des images était embellie par de nouvelles exagérations et de nouveaux mensonges.

Regardant Jambe, Nam, Deran Nalual et Klossi Anno, Starstone se dit qu’ils étaient peut-être les derniers Jedi survivants. Autrement dit, ils formaient le nouveau Conseil Jedi. Elle les avait donc réunis, s’autoproclamant Maître de cérémonie, alors qu’elle n’avait pas passé les épreuves.

Mais elle se souvenait de ce que Shryne avait dit sur Murkhana : la guerre constituait une épreuve suffisante.

— Ce que je vais vous dire, Maître Shryne l’a dit avant moi. Il nous avait prévenus qu’en nous réunissant nous faisions de nous une cible parfaite pour l’Empire. Et que non seulement nous serions tués, mais que d’autres le seraient avec nous. Nous ne pouvons pas risquer un autre Kashyyyk. L’Empire devra justifier de ses actes sans pouvoir tout mettre sur le dos des Jedi.

« Parce qu’il n’y a plus de Jedi.

« C’est désormais très clair, et je ne me pardonnerai jamais de n’avoir pas compris cela plus tôt. Parce qu’après ce qui s’est passé sur Kashyyyk, les espèces et les peuples qui croient encore en l’héritage des Jedi et savent qu’ils ont été trahis par Palpatine sont plus rares. Mais si nous ne pouvons plus être des Jedi, nous pouvons faire vivre cet héritage.

Starstone regarda Chewbacca.

— Juste avant que nous sautions dans l’hyperespace, Chewbacca a dit qu’il serait plus utile aux siens de loin. Je pense la même chose, et je sais que certains d’entre vous le pensent aussi.

Elle inspira profondément avant de continuer.

— J’ai décidé de rester à bord de la Danseuse Ivre avec Jula, Filli et le reste de cet équipage de cinglés. (Elle eut un pâle sourire.) Chewbacca et Cudgel resteront avec nous un temps. Notre priorité sera de découvrir où ont été emmenés les Wookiees faits prisonniers et de les libérer si c’est possible. J’espère qu’en faisant cela, nous apprendrons pourquoi l’Empire voulait envahir Kashyyyk à tout prix.

« Et sur la route… (Elle haussa les épaules.) Nous garderons l’œil ouvert et tendrons l’oreille, au cas où nous rencontrions des Jedi. Pas pour répéter l’erreur que nous avons faite à Kashyyyk, mais pour les aider à gagner un endroit sûr s’ils n’en ont pas. Peu à peu, d’autres contrebandiers feront passer le mot, et très vite, les Jedi seront au courant de notre existence et de notre action.

« À part cela, nous minerons les fondations de l’Empire à chaque occasion qui se présentera, de toutes les manières imaginables.

— Nous ferons vivre la mémoire de mon fils, déclara Jula.

Le silence tomba sur la cabine pendant un instant.

— Je sais qu’il va peut-être vous sembler que je passe à l’ennemi, dit Jambe Lu. Mais j’ai l’intention de m’engager dans une école de pilotage, quelque part, afin de pouvoir prétendre approcher d’une académie impériale. Et une fois à l’intérieur, j’y fomenterai la discorde.

— Nous avons quelque chose de similaire à l’esprit, annonça Nam, parlant pour lui, Klossi Anno et Deran Nalual. Nous allons nous consacrer à des projets impériaux d’agriculture, et mettre des bâtons dans les roues bien huilées de l’Empire.

Le regard de Starstone s’éclaira.

— Je pense que vous savez tous que nous ne pourrons pas avoir de contact entre nous – jamais plus. Ce sera sans doute la partie la plus difficile pour moi. (Elle soupira lourdement.) Je crois que je me suis attachée à chacun de vous. Mais je suis certaine d’une chose : l’Empire de Palpatine pourrira de l’intérieur, et un jour quelqu’un le renversera de son trône. Et j’espère être là pour le voir.

Elle tira son sabre laser.

— Nous allons devoir nous débarrasser de ça.

Elle l’activa, puis fit rentrer la lame et déposa l’arme à ses pieds.

— Que la Force soit avec chacun de nous, dit-elle.

CHAPITRE LIII

— Seigneur Vador, dit l’officier, hochant la tête pour le saluer alors qu’il passait près de son poste.

— Seigneur Vador, dit l’officier des communications avec la même déférence.

— Seigneur Vador, dit le capitaine de l’Exécuteur.

Et cela continua ainsi jusqu’à ce qu’il atteignît le bout du pont.

Et c’est ainsi que je serai salué partout où je mettrai les pieds, désormais.

Debout devant le pare-brise avant, il regarda les étoiles avec ses yeux reconstruits.

Il était le gardien de la galaxie. Les Jedi ne comptaient plus – ils n’étaient pas différents de tous ceux qui essaieraient d’interférer dans leurs plans, à Sidious et à lui. Leur mission était de maintenir l’ordre, afin que le Côté Obscur puisse régner.

Anakin avait disparu. Il n’était plus qu’un souvenir si bien enfoui que Vador aurait pu avoir rêvé sa vie plutôt que l’avoir vécue. Et la Force telle qu’Anakin l’avait connue était enterrée avec lui et en était inséparable.

Comme Sidious le lui avait promis, il était désormais uni à l’ordre Sith. Il n’avait besoin d’autre compagnon que le Côté Obscur. Il acceptait tout ce qu’il avait fait pour rétablir l’équilibre au sein de la Force, qu’il s’agisse d’avoir démantelé la République ou écrasé l’ordre Jedi. Et il jouissait de son pouvoir. Il pouvait tout avoir. À condition d’avoir la détermination nécessaire pour s’en emparer, à n’importe quel prix pour ceux qui essaieraient de l’en empêcher.

Mais…

Il était lié à Sidious, et celui-ci lui dispensait les techniques Sith au compte-gouttes, comme s’il s’agissait d’un prêt. Il lui apprenait assez de choses pour le rendre puissant, mais pas assez pour qu’il devienne suprêmement puissant.

Mais un jour viendrait où ils seraient égaux.

Vador balaya les étoiles du regard, songeant au jour où il prendrait un apprenti. Et où, ensemble, ils renversaient Sidious.

C’était sa raison de vivre.

CHAPITRE LIV

— Un autre verre, étranger ? demanda le propriétaire de la cantine à Obi-Wan Kenobi.

— Qu’est-ce que ça me coûtera ?

— Dix crédits.

— C’est le prix d’un verre de votre brandy d’importation !

— C’est ce que ça coûte de rester hydraté sur Tatooine, mon ami. Alors, oui ou non ?

Obi-Wan acquiesça.

— Remplissez mon verre.

Condensée par l’unique vaporateur d’humidité de la cantine, l’eau était trouble et avait un arrière-goût métallique, mais elle était de meilleure qualité que celle qu’il récupérait grâce au sien. S’il devait survivre dans cet enfer, il allait devoir se procurer un autre vaporateur auprès des Jawa qui passaient près de l’endroit qu’il considérait désormais comme son foyer.

Sans la gentillesse des petites créatures vêtues de manteaux marron, il serait toujours en route pour Anchorhead plutôt qu’assis à l’ombre de la véranda de la cantine, à siroter de l’eau. Anchorhead était un village non loin de la Mer de Dune Occidentale de Tatooine. Il s’agissait d’un petit comptoir de commerce fréquenté par les fermiers d’humidité et par les marchands qui faisaient la route entre Mos Eisley et Wayfar, au sud. Anchorhead était peu peuplée et ne comptait qu’une douzaine d’échoppes et deux cantines. Elle était surtout connue pour son générateur, à la lisière de la ville.

La station électrique Tosche, du nom de son propriétaire, fournissait l’électricité nécessaire au fonctionnement des fermes d’humidité. Et les fermiers venaient y faire recharger leurs landspeeders et leurs véhicules à répulseurs. La centrale avait également un diffuseur à hyper-ondes qui, lorsqu’il fonctionnait, montrait les informations de l’HoloNet relayées par Naboo, Rodia et occasionnellement Nal Hutta.

Tosche fonctionnait aujourd’hui, et la poignée de voyageurs qui s’étaient arrêtés Au Voyageur Fatigué écoutaient des nouvelles et des résultats sportifs vieux de plusieurs semaines standard. Obi-Wan, que tout le monde ici connaissait sous le nom de Ben, avait pris possession d’une maison abandonnée à la lisière de la Dune Occidentale. De temps en temps, il jetait un coup d’œil aux images de l’HoloNet, mais son attention était ailleurs : il regardait le magasin d’approvisionnement, de l’autre côté de la rue.

Depuis des mois qu’il était arrivé sur Tatooine, ses cheveux et sa barbe avaient poussé, et son visage et ses mains avaient bruni, grâce au soleil. Avec ses bottes souples et ses longues robes à capuchon, nul n’aurait pu deviner qu’il avait été un Maître Jedi, de ceux qui avaient siégé au Conseil. De toute manière, Tatooine n’était pas un monde où l’on posait des questions. Les habitants s’interrogeaient, ragotaient et formulaient de grandes théories, mais ils ne s’enquéraient pas des raisons qui avaient poussé un étranger à venir s’installer sur la reculée Tatooine. De plus, la planète était sous la coupe des Hutts, ce qui en faisait un refuge privilégié pour les criminels, les contrebandiers et autres hors-la-loi des systèmes de la galaxie.

La majorité des autochtones apprenaient seulement aujourd’hui que la République n’était plus et qu’elle avait été remplacée par un Empire, mais, pour la plupart, ils s’en fichaient. Tatooine était si loin de Coruscant qu’elle aurait tout aussi bien pu ne pas exister.

Des mois plus tôt, quand Anakin et lui avaient été à la recherche d’indices qui, ils l’espéraient, les mèneraient à Dark Sidious, Obi-Wan avait dit à son jeune ami qu’il y avait des endroits bien pire que Tatooine. Évidemment, Anakin n’avait pas été d’accord. Il détestait le sable omniprésent. Pourtant les doubles couchers des soleils de Tatooine étaient magnifiques à regarder.

Et aujourd’hui son isolation lui convenait.

D’autant plus qu’Anakin avait été perverti par Palpatine et que, durant un court instant, il avait servi le nouvel Empereur.

En dépit de tout ce qui s’était passé depuis, il y avait une image qui ne s’effacerait jamais de l’esprit d’Obi-Wan : celle d’Anakin – Dark Vador, comme Sidious venait de le rebaptiser – s’agenouillant devant le Seigneur Noir après avoir massacré les Jedi dans leur Temple. Une autre lui resterait sans doute à jamais en mémoire : Anakin, brûlant au bord d’un flot de lave, sur Mustafar, et le maudissant avec toute l’énergie qui lui restait.

Avait-il eu tort de laisser Anakin mourir là-bas ? Aurait-il pu être ramené vers la lumière, comme Padmé l’avait cru jusqu’à la fin ? Ces questions le hantaient et le peinaient plus qu’il ne l’aurait cru possible.

Et aujourd’hui, il vivait sur Tatooine, le monde natal d’Anakin, pour veiller sur son fils, Luke.

Obi-Wan en avait fait sa raison de vivre.

Il veillait sur lui – de loin.

Comme aujourd’hui. De l’autre côté de la rue, Beru faisait des achats avec bébé Luke dans un porte-bébé. Ni la jeune femme ni son mari n’étaient conscients de la présence vigilante d’Obi-Wan sous l’auvent de la cantine.

Alors qu’il portait le verre d’eau à ses lèvres pour boire une gorgée, un reportage de l’HoloNet capta son attention et il se tourna vers l’écran. Mais un torrent de statique l’envahit aussitôt.

— Que disait-il ? demanda-t-il à l’humain assis à côté de lui.

— Une bande de Jedi a été tuée sur Kashyyyk, répondit l’homme.

Il avait à peu près l’âge d’Obi-Wan et était vêtu comme les débardeurs qui travaillaient au spatioport de Mos Eisley.

L’HoloNet avait-il fait référence aux Jedi qui avaient accompagné Yoda sur Kashyyyk ?

Non, réalisa Obi-Wan quand la diffusion reprit. L’envoyée spéciale parlait d’événements plus récents ! Il s’agissait de Jedi qui avaient survécu à l’Ordre Soixante-Six et été découverts sur Kashyyyk !

Il continua d’écouter, sentant le froid l’envahir de plus en plus.

L’Empire avait accusé Kashyyyk de fomenter une rébellion… Des milliers de Wookiees étaient morts et des centaines de milliers avaient été faits prisonniers…

Obi-Wan ferma les yeux, terrassé par cette nouvelle. Yoda et lui avaient recalibré la balise du Temple afin d’ordonner aux Jedi de se tenir éloignés de Coruscant. À quoi avaient bien pu penser ceux qui avaient été débusqués sur Kashyyyk, en se réunissant ainsi et en attirant l’attention sur eux ? Pourquoi ne s’étaient-ils pas terrés chacun dans un trou ? Pensaient-ils pouvoir réunir assez de soutien pour attaquer Palpatine ?

C’est exactement ça, réalisa Obi-Wan.

Ils n’avaient pas réalisé que Palpatine avait manipulé tout le monde depuis le début. Ils ignoraient qu’un Sith occupait le trône. Et, comme n’importe qui dans la galaxie, les Jedi n’avaient pas vu la vérité qui aurait pourtant dû leur sauter aux yeux des années plus tôt : la République ne valait pas la peine qu’on se batte pour elle.

Les idéaux de la démocratie n’avaient pas été foulés aux pieds par Palpatine. Les Jedi avaient rempli des missions pour nombre de Chanceliers Suprêmes, mais toujours au nom de la sauvegarde de la paix et de la justice. Mais ils n’avaient pas compris que le Sénat, les Coruscanti et les habitants des mondes innombrables s’étaient fatigués de l’ancien système et avaient laissé la démocratie s’éteindre. Et dans une galaxie où l’objectif premier était d’atteindre le sommet pour tout contrôler, et où la fin justifiait les moyens, les Jedi n’avaient pas leur place.

Cela avait été la revanche des Sith.

Quand Obi-Wan releva la tête, l’HoloNet montrait des images d’un personnage entièrement vêtu de la tête aux pieds d’une armure noire. Humain ou humanoïde – cela n’était pas précisé –, l’impérial avait apparemment joué un rôle primordial sur Kashyyyk. Il y avait mené les opérations, exécuté les Jedi « insurgés » et arrêté les Wookiees qui leur avaient prêté main-forte.

Le flot de statique qui accompagna la mention du nom de l’impérial aurait pu n’être issu que du cerveau d’Obi-Wan. Encore glacé par l’annonce de la mort de plusieurs Jedi, il était maintenant paralysé.

Il ne pouvait pas avoir bien entendu !

Il pivota d’un bloc vers le débardeur.

— Qu’a-t-elle dit ? Qui est-ce ?

— Le seigneur Vador, répondit l’autre, le nez dans on verre de brandy.

Obi-Wan secoua la tête.

— Non, ce n’est pas possible.

— Vous ne m’avez pas demandé si je croyais que c’était possible, homme des sables. Vous m’avez demandé ce qu’elle avait dit.

Obi-Wan se leva, sonné, renversant sa table.

— Hé, du calme, mon ami ! dit l’homme en se levant à son tour.

— Vador, marmonna Obi-Wan. Vador est vivant.

Les autres clients le regardaient, maintenant.

— Reprenez-vous ! souffla l’étranger à Obi-Wan. (Il appela le propriétaire de la cantine.) Apportez-lui un verre – quelque chose de fort ! Et mettez-le sur mon compte.

Il redressa la table et poussa Obi-Wan sur sa chaise avant de s’asseoir sur celle d’à côté.

Le patron apporta un verre et le posa devant Obi-Wan.

— Il va bien ? demanda-t-il.

Obi-Wan hocha la tête.

— La chaleur, expliqua-t-il.

L’homme parut satisfait.

— Je vous apporte de l’eau.

Le nouvel ami d’Obi-Wan attendit qu’ils soient de nouveau seuls avant de demander :

— Ça va, vous en êtes sûr ?

Obi-Wan acquiesça.

— Oui.

L’homme se pencha alors légèrement et dit, tout bas :

— Si vous voulez continuer à aller bien, il faudra éviter de parler de Vador, compris ? Et mieux vaut ne pas poser de questions à son sujet. Même dans cet endroit oublié de la Force.

Obi-Wan l’étudia.

— Que savez-vous à son sujet ?

— Simplement ça : l’un de mes amis, un marchand de bois, était sur Kashyyyk quand les Impériaux ont lancé leur attaque sur une ville du nom de Kachirho. Je crois qu’il a eu de la chance de pouvoir décoller et sauter dans l’hyperespace. Mais il m’a raconté qu’avant de partir, il avait vu Vador faucher des Wookiees comme des blés et se battre au sabre laser contre les Jedi.

Le débardeur regarda furtivement à droite et à gauche.

— Ce Vador a incinéré Kashyyyk, mon vieux. D’après mon ami, on ne verra pas une planche de wroshyr sur les marchés avant des années.

— Et les Wookiees ? demanda Obi-Wan.

L’étranger haussa les épaules.

— Nul ne le sait.

Il déposa quelques crédits sur la table et se leva.

— Prenez soin de vous. Ces étendues désertiques ne sont peut-être pas si éloignées que vous le pensez.

Quand son verre d’eau arriva, Obi-Wan le but d’un coup. Puis il prit son sac à dos et quitta l’ombre de la véranda pour traverser la rue sous les soleils impitoyables. Mais la chaleur et la luminosité n’avaient rien à voir avec son hébétude.

Aussi invraisemblable que cela puisse paraître, Anakin avait survécu sur Mustafar. Et il avait repris son nom Sith : Dark Vador. Comment Obi-Wan avait-il pu être assez bête pour amener Luke ici, sur Tatooine ? C’était le monde natal d’Anakin, la tombe de sa mère, le berceau de sa famille…

Obi-Wan serra le sabre laser qu’il portait sous ses robes.

Avait-il poussé Anakin plus loin vers le Côté Obscur en l’abandonnant sur Mustafar ?

Pourrait-il affronter de nouveau Anakin ?

Pourrait-il le tuer, cette fois ?

Il continua de suivre Beru et Owen, qui poursuivaient leurs achats, d’une échoppe à l’autre. Devait-il les avertir au sujet de Vador ? Devait-il leur reprendre Luke et le cacher sur un monde encore plus éloigné de la Bordure Extérieure ?

Il commençait à avoir peur. Yoda et lui avaient fondé tant d’espoirs en l’avenir. Étaient-ils voués à l’échec comme ceux que les Jedi avaient placés en l’Élu ?

Obi-Wan.

Il s’arrêta net. Il n’avait pas entendu cette voix depuis des années. Et aujourd’hui, elle lui parlait directement dans son esprit.

— Qui-Gon ! dit-il. Maître !

Réalisant qu’il allait rapidement passer pour un dingue s’il continuait à parler tout seul, il s’enfonça dans une ruelle.

— Maître, Dark Vador est-il Anakin ? demanda-t-il.

Oui. Mais l’Anakin que toi et moi connaissions est prisonnier du Côté Obscur.

— J’ai eu tort de l’abandonner sur Mustafar. J’aurais dû m’assurer qu’il était mort.

La Force déterminera l’avenir d’Anakin. Obi-Wan, il ne faut pas dire à Luke que Vador est son père. Pas avant que le bon moment ne soit venu.

— Dois-je prendre des mesures pour cacher Luke ailleurs ?

Ce qui reste d’Anakin au plus profond de Vador sait que Tatooine est la source de tout ce qui lui a jamais causé de la peine. Vador ne posera jamais le pied sur cette planète, ne serait-ce que par peur de réveiller Anakin.

Obi-Wan soupira de soulagement.

— Alors mes obligations sont inchangées. Mais d’après ce que Yoda m’a dit, je sais qu’il me reste encore beaucoup à apprendre, Maître.

Tu as toujours été ainsi, Obi-Wan.

La voix de Qui-Gon disparut, et les craintes d’Obi-Wan commencèrent à se dissiper, remplacées par des attentes renouvelées.

Retournant à la lumière aveuglante des soleils jumeaux de Tatooine, il vit Owen, Beru et Luke. Et il continua de veiller sur eux.