Crépuscule Jedi
Les nuits de Coruscant - Tome 1

Michael Reaves

Titre original :

Star Wars : Coruscant Nights 1 : Jedi Twilight Published by Ballantine Books

Traduit de l’américain par Patrick Imbert

Pour Michael Meadows

REMERCIEMENTS

Une fois de plus, un grand merci à mes éditeurs, Shelly Shapiro de Del Rey et Sue Rostoni de LucasBooks, qui m’ont demandé de me plonger dans les bas-fonds de Coruscant. Merci à Leland Chee et aux bosseurs galactiques, qui ne se sont jamais lassés de mes questions. Merci à Matt Stover et Steve Perry pour les personnages de Nick Rostu et du Prince Xizor. Et comme toujours, merci à George Lucas pour tout cet univers.

PERSONNAGES

Dal Perhi : Sous-Seigneur du Soleil Noir (humain)

Dark Vador : Seigneur Noir des Sith (humain)

Den Dhur : ancien reporter HoloNet (Sullustéen)

Even Piell : Maître Jedi (mâle Lannik)

Haninum Tyk Rhinann : aide de camp de Dark Vador (mâle Elomin)

Tope-Là : droïde de protocole

Jax Pavan : Chevalier Jedi (humain)

Kaird : agent du Soleil Noir (mâle Nediji)

Laranth Tarak : Paladin Jedi et résistante (femelle Twi’lek)

Nick Rostu : ancien major de l’armée de la République, résistant (humain)

Prince Xizor : agent du Soleil Noir (Falleen)

Si les droïdes pouvaient penser, aucun de nous ne serait là aujourd’hui, n’est-ce pas ?

Obi-Wan Kenobi

Il y a bien longtemps, dans une galaxie lointaine, très lointaine…

PREMIÈRE PARTIE

LA VIE EN TEMPS DE GUERRE

1

Dans les niveaux inférieurs, dans les profondeurs urbaines abyssales de la cité-monde qu’était Coruscant, il était rare d’apercevoir les rayons du soleil. Pour les privilégiés, par contre, ceux qui habitaient les bâtiments brillants et baroques, les gratte-ciel, les tours et les super gratte-ciel - ces derniers dépassant parfois les deux mille mètres -, le soleil était un dû, tout comme les autres éléments assurant une certaine qualité de vie. Depuis que MétéoNet garantissait l’absence de pluie de l’aube au crépuscule - parfois plus tard -, les couchers de soleil sublimes n’étonnaient plus personne. Merveille aussi banale que l’air respiré, somme toute.

Cependant, des centaines d’étages plus bas, loin sous les premiers niveaux habités des tours géantes et des édifices scintillants, partout ailleurs sur - ou sous - la surface de la planète, c’était une autre histoire. Là, des centaines de milliers d’habitants, humains ou non-humains, naissaient et mourraient, parfois sans même apercevoir ne serait-ce que l’éclat du soleil. En bas, la faible lumière filtrée par les panneaux inverseurs était blanchâtre et blafarde. Quant à la pluie qui finissait toujours par atteindre la surface, elle était généralement acide, parfois suffisamment pour creuser de petites galeries dans le ferrocarbone des gigantesques fondations de la cité. On avait du mal à croire que quiconque puisse survivre dans ces espaces lugubres. Et pourtant, même ici, la vie - intelligente ou pas - avait réussi à s’adapter à ce monde nébuleux et structuré.

Tout au fond de l’abîme, au cœur de la pulsation régulière des lampes et des enseignes au phosphore, les mites de pierre, les vers présents dans les canalisations et d’autres charognards grouillaient sur les déchets rejetés par une technologie florissante. Des limaces à durabéton rampaient aveuglément au milieu des détritus. Des chauves-souris faucons construisaient leurs nids près des échangeurs électriques pour maintenir leurs œufs au chaud. Des rats-carapaces et des araignées-cafards hantaient les ténèbres et escaladaient des montagnes d’ordures dépassant souvent plusieurs mètres de hauteur. Ici, des millions d’espèces et d’organismes opportunistes et parasitaires - des animalcules unicellulaires aux espèces intelligentes (parfois suffisamment pour souhaiter vivre ailleurs) - poursuivaient tous la même quête : survivre. Survivre comme le voulait la loi de l’univers, ici ou n’importe où ailleurs.

Les bas-fonds de Coruscant abritaient les épaves de toute la galaxie, un échantillon bigarré de créatures pensantes méprisées par ceux d’en haut, et baptisées les « sous-habitants ». Ces gens menaient une existence violente et désespérée, comme dans la jungle.

Et des prédateurs hantaient toujours les jungles.

Even Piell faisait partie des chanceux. Né sur Lannik - une planète minée par la violence - et élevé par une famille misérable, il avait été repéré par un Jedi qui avait remarqué son affinité avec la Force. On l’avait alors conduit au Temple où il avait reçu sa formation, loin de la misère et de la pauvreté endémique de sa planète natale. Certes, sa vie tenait parfois de l’ascèse, mais elle était propre, ordonnée et - plus important que tout - utile. Son existence avait un sens. Elle faisait partie d’un tout bien plus grand qu’Even Piell, un Ordre dont l’origine remontait à plusieurs centaines de générations.

Il avait été Chevalier Jedi.

Et maintenant, il vivait comme un paria.

Ceux qui connaissaient ce petit humanoïde le respectaient pour son courage et sa grande expérience du terrain. Et ils avaient raison. N’avait-il pas terrassé le terroriste du mouvement Iaro Rouge Myk’chur Zug ? N’y avait-il pas laissé un œil ? N’avait-il pas survécu à la bataille de Geonosis et combattu pour la République pendant la Guerre des Clones ? Partout, on savait qu’Even Piell n’avait jamais reculé devant la bagarre, jamais de sa vie. Qu’on lui donne un sabre laser et une cause à défendre, et jamais on ne trouverait guerrier plus brave sur ses deux jambes, ou quatre, ou six. Mais maintenant…

Maintenant, c’était différent.

Maintenant, pour la première fois de sa vie, il avait peur.

Even fendait rapidement la foule colorée qui avait envahi le marché de Zi-Zhinn. Un doux euphémisme pour cette rue tortueuse et animée, située au 17e niveau d’une zone sinistre, dans le Secteur 4805 - surnommé le Secteur Zi-Kree - le long de la bande équatoriale. C’était le nom donné par les niveaux supérieurs, de toute façon. Ici-bas, sous la couche de smog et de pollution, on l’appelait simplement la Ceinture Rouge. Alors que la plupart des niveaux inférieurs de Coruscant pratiquaient des prix immobiliers imbattables, certaines zones étaient de vrais nids à embrouilles. Le Sous-Sol Sud, Le District de Production, Les Ateliers, Les Taudis Noirs, ces noms colorés ne donnaient qu’une vague idée de la dureté des conditions de vie sous le perpétuel nuage de pollution. Ironie de l’histoire, c’était précisément dans ce genre de ghetto - au milieu du désespoir et de la misère - que l’on pouvait encore trouver sécurité et anonymat.

Even ignorait le nombre de Jedi survivants, mais il avait bien conscience qu’il en restait très peu. Après le massacre de Geonosis, la vengeance s’était abattue ici, sur Coruscant, et sur d’autres planètes, comme Felucia et Kashyyyk. Barriss Offee était tombée, elle aussi, tout comme Luminara Unduli, Mace Windu et Kit Fisto. Le chasseur de Plo Koon avait été abattu au-dessus de Cato Neimodia. A sa connaissance, il était le dernier membre titulaire du Conseil à avoir échappé à la mort.

C’était toujours aussi incompréhensible. Tout était arrivé si vite. En seulement quelques jours, il avait dû tout abandonner. Plus jamais il ne contemplerait les cinq tours du Temple Jedi, ni n’arpenterait les couloirs aux senteurs printanières de ses appartements privés. Plus jamais il ne discuterait passionnément pendant des heures avec ses pairs du Conseil. Plus jamais il ne passerait son temps aux Archives interstellaires. Plus jamais il ne pratiquerait les sept techniques de combat au sabre laser en compagnie de ses semblables, les Jedi.

Mais jamais il ne cesserait d’utiliser la Force pour aider les autres. Nier la Force, c’était se nier lui-même. La peur d’être démasqué l’empêchait de s’en servir en public. En plusieurs occasions, il avait assisté, impuissant, aux horreurs quotidiennes perpétrées pendant le chaos de l’inter-règne, entre la chute du Sénat Galactique et la prise de pouvoir de l’Empereur. Dégoûté, le cœur lourd, il avait dû freiner son envie quasi viscérale de faire quelque-chose pour en finir avec ce cauchemar sans fin. Il avait vu ses camarades Jedi tomber un à un sous les coups des clones commandos après la promulgation de l’Ordre 66. Il avait vu des employés et des instructeurs mourir sous le feu des blasters, et, pire que tout, il avait entendu les hurlements des enfants et des jeunes Padawans assassinés sans la moindre pitié.

Et il s’était enfui. Cette nuit fatidique, alors que la mort et la destruction s’abattaient sur la ville et que les stormtroopers patrouillaient dans les rues, Even Piell et quelques autres personnes avaient échappé au massacre.

Pour l’instant.

Even se déplaça avec précaution et discrétion entre les tâches de lumières générées par les néons grésillants. Utilisée avec subtilité, la Force lui permettait de passer inaperçu dans la foule, même au milieu d’autres espèces - Bothans, Niktos, Twi’leks et humains. Personne ne le remarquait. Et les rares à le faire l’oubliaient aussitôt. Pour l’instant, il était en sécurité. Mais la Force ne le protégerait pas éternellement.

Ses poursuivants gagnaient du terrain.

Il ignorait leur identité, mais ça n’avait aucune importance. C’était des stormtroopers, des clones élevés dans les cuves de Tipoca, sur la planète-océan Kamino, des guerriers conçus pour défendre la République et obéir aveuglément aux ordres des Jedi.

Mais tout ça, c’était avant l’Ordre 66.

La Force l’aidait à les sentir. Une vague aura malveillante le long de ses nerfs. Ils le talonnaient. Even estima désormais leur distance à un peu moins d’un kilomètre.

Il s’engagea dans l’entrée d’un bâtiment. La porte était fermée, mais un simple geste de la main lui suffit pour faire coulisser doucement le mécanisme, sans toutefois pouvoir éviter un horrible grincement. La porte finit par se coincer, mais Even se faufila sans peine dans le passage libéré.

Des étagères et des niches s’ouvraient là où des corps s’étaient étendus jadis, l’esprit déconnecté, les pensées flottantes dans une béatitude soporifique. Même si cet endroit n’avait pas dû servir depuis plusieurs centaines d’années, Even avait l’impression de sentir l’odeur fantomatique de la fumée qui plombait autrefois l’atmosphère et le cerveau des clients.

Au début, Even s’était demandé comment les soldats qui le traquaient avaient fait pour le retrouver aussi vite. Il n’avait utilisé la Force qu’avec parcimonie et fait profil bas ces deux derniers mois. Il avait ainsi quitté le circuit. Les Lanniks étaient plutôt rares - même sur Coruscant -, mais la rapidité avec laquelle les soldats l’avaient repéré le déconcertait. Cela n’avait plus beaucoup d’importance désormais. Quelqu’un avait peut-être reconnu le visage de l’un des ex-membres du Conseil et l’avait signalé aux autorités. Tout ce qui comptait, maintenant, c’était cet ennemi qui se rapprochait lentement. Avec une seule idée en tête : tuer les Jedi.

Se débarrasser de lui.

Il avait encore son sabre laser, caché dans une petite poche à l’intérieur de son manteau. Il résista à l’envie de s’en saisir. Le contact froid de l’acier l’aurait pourtant réconforté.

Mais il n’était pas encore temps, même si tout laissait à penser que les choses ne tarderaient plus à se précipiter. Cet ultime combat - Even ne se faisait pas beaucoup d’illusion sur son issue - devait se livrer dans un lieu isolé, là où aucun innocent ne risquait d’être blessé. Les agents de l’Empire se contrefichaient des dommages collatéraux, pas les Jedi.

Cette seule raison lui suffisait pour préférer la fuite à l’affrontement. Mais il y avait autre chose : sa mission. En affrontant ses poursuivants, il se mettait en danger, lui et les autres. Et pour les sauver, il lui fallait impérativement retarder l’inévitable. Aussi longtemps que possible.

La fumerie donnait sur une pièce caverneuse chichement éclairée, sans doute un ancien casino. L’endroit était gigantesque et le hall était surplombé, à une bonne dizaine de mètres, par un plafond vertigineux. Even se dirigea prestement vers le turbo-ascenseur tout en se frayant un passage parmi les meubles renversés et les tables de jeu -certaines si anciennes qu’elles tombèrent littéralement en poussière quand il les bouscula. Combien d’endroits identiques trouvait-on dans les niveaux inférieurs ? Plusieurs millions, à n’en pas douter. Cachés, silencieux, au pied des tours brillantes, telle la pourriture rongeant une dent. La capitale de la galaxie s’élevait au-dessus d’une immense nécropole. Une fleur… Poussant sur une tombe.

Even Piell secoua la tête pour s’éclaircir les idées. Ce n’était pas le moment de songer au passé. Il fallait qu’il se concentre sur la tâche à accomplir. C’était sa seule chance de survie.

Soudain, comme pour confirmer ses doutes, il entendit un bruit étouffé à l’extérieur du bâtiment. Des voix. Sans doute ses poursuivants. Il atteignit le turbo-ascenseur - un tube parfait en transparacier - et s’y engagea d’un pas décidé. Rien ne se produisit. Cela n’avait rien de surprenant. Les batteries des répulseurs avaient fondu depuis des siècles. Mais Even n’avait heureusement pas besoin d’elles pour faire fonctionner le turbo-ascenseur.

Chacun s’immergeait dans la Force à sa façon. Pour certains, c’était comme une tempête chevauchée calmement au milieu de l’œil du cyclone. Pour d’autres, c’était un brouillard, une simple brume, des volutes vaporeuses qu’on manipulait à loisir, ou même une vague incandescence qu’on décidait d’embraser - ou pas. Toutes ces descriptions n’étaient qu’approximatives ou inadéquates… De pauvres tentatives pour décrire l’indescriptible, mais parlantes pour celles et ceux qui ne possédaient que cinq sens. Même la violente montée due à la prise d’un hallucinogène n’était qu’une misérable expérience ténébreuse comparée au flamboiement coloré de la Force.

Even, lui, comparait la Force à une lente plongée dans l’eau chaude. Elle le calmait, l’apaisait, soignait ses muscles meurtris et augmentait l’acuité de ses sens.

Il fit un rapide geste de la main. La Force se transforma en geyser et le fit monter en haut du tube.

Avant d’atteindre le plafond, là où le turbo-ascenseur disparaissait dans le durabéton, Even entendit le bruit caractéristique de portes qu’on enfonce. Cinq stormtroopers pénétrèrent aussitôt dans la pièce, en armure intégrale et le fusil-blaster à la main. L’un d’entre eux tendit le doigt vers Even.

— Là ! cria-t-il. Dans le tube !

Les autres levèrent la tête. L’un d’eux - un sergent d’après les barres vertes sur son armure - épaula son arme : un BlasTech SE-14, crachant le même rayon énergétique qu’un fusil traditionnel, mais dans un volume deux fois moindre. Even avait parfaitement conscience que le transparacier du tube n’encaisserait pas un tir de cette nature. Alors il accéléra son ascension. Juste avant qu’Even atteigne le plafond, le sergent ouvrit le feu. Mais pas sur lui.

Au-dessus de lui.

Even comprit immédiatement la tactique de ses ennemis. Le tir toucha le tube à sa jonction avec le plafond, fondant instantanément la zone d’impact et coupant toute issue vers l’extérieur. Even eut à peine le temps de stopper son ascension. Une seconde plus tard, les soldats tiraient à nouveau, cette fois pour transformer la base du tube en pâte collante - et fermée.

Even était coincé. Impossible de monter. Et impossible de descendre. Un piège parfait. Comme un insecte dans une bouteille.

Mais un insecte pouvait toujours piquer.

Even Piell écarta les pans de son manteau, empoigna son sabre laser et l’activa avant même qu’un autre stormtrooper ait le temps de le mettre en joue.

La lame d’énergie jaillit dans un féroce bruit électronique, comme si elle avait patiemment attendu ce moment. Even fouetta l’air d’un seul coup, puis termina son geste d’un ample mouvement rotatif. Le tube s’ouvrit immédiatement. Le Jedi laissa la Force le faire glisser vers le sol en une longue parabole. Les cinq soldats lui tirèrent dessus à plusieurs reprises, mais les traits de laser furent rapidement déviés par Even sans le moindre effort apparent. Malgré cette petite victoire, Even savait parfaitement que la partie n’était pas encore gagnée. Les stormtroopers bloquaient la sortie. En principe, un combat à un contre cinq ne posait aucun problème à un Maître Jedi accompli comme Even. Mais il se terrait depuis plusieurs semaines, quasiment sans manger ni dormir. Et malgré l’énergie renouvelée que lui procurait la Force, Even était loin de sa forme habituelle. S’il avait eu le choix, il aurait sûrement opté pour une retraite prudente. Les Jedi privilégiaient toujours la stratégie, pas nécessairement la bravoure. Mais, dans son état, s’enfuir dans les ténèbres était aussi futile que vain. S’il leur tournait le dos, les soldats le découperaient comme une carcasse de yahi’i. Non, il n’y avait qu’une seule solution. Les éliminer.

Les stormtroopers l’avaient presque rejoint. Even Piell se mit en position de combat, leva son sabre laser et s’immergea totalement dans la Force.

2

Nick Rostu n’avait aucune chance.

Il le savait. Depuis presque trois années standard, en fait. Cette fameuse nuit dans le bunker de commande, sur Haruun Kal, quand le vibrobouclier de Iolu l’avait éventré comme une tourte de Balawai trop cuite. Il avait retenu ses viscères, les empêchant de tomber à même le sol en durabéton, avant de s’écrouler, vaguement conscient de l’ultime combat qui se déroulait à seulement quelques mètres de lui, entre Mace Windu et Kar Vastor. Puis, même cette étincelle de vie avait fini par disparaître. Nick avait senti la planète s’effondrer sous lui, il avait plongé parmi les débris, vers les étoiles.

Sur le moment, sa mort ne l’avait pas révolté. En tant que Korunnai, la guerre était son quotidien. Il n’avait jamais rien connu d’autre, de toute façon, depuis sa plus tendre enfance. Un peu de paix ne lui ferait aucun mal.

Nick avait repris conscience deux jours plus tard à bord d’une frégate médicale en route vers le Centre Galactique. On lui avait expliqué qu’il devait son salut à sa connexion avec la Force. Il avait tenu suffisamment longtemps pour que les équipes médicales le sauvent. Et Nick avait demandé à ce qu’on lui laisse telle quelle la profonde cicatrice lui barrant le ventre - ça lui rappellerait pour toujours ce qu’il en coûtait de baisser sa garde, même une fraction de seconde.

Il avait terminé sa convalescence dans un hôpital de Coruscant, surveillé par les meilleurs médecins disponibles. Le Conseil Jedi y avait veillé. Mace lui avait souvent rendu visite au début. Mais la Guerre des Clones s’intensifiait, et le Maître Jedi s’était fait de plus en plus rare. Nick le comprenait parfaitement, bien sûr. La situation dégénérait d’heure en heure. La dernière fois que Mace Windu lui avait rendu visite, son visage n’était plus qu’une crevasse ridée par l’inquiétude.

Mace l’avait fait citer pour la Médaille d’Argent, la deuxième décoration la plus prestigieuse pour acte de bravoure sur le théâtre des opérations. La cérémonie s’était déroulée après la sortie de Nick. On l’avait aussi promu major général dans la Grande Armée de la République. Pendant les deux années suivantes, le major Nick Rostu avait commandé la 44e division, une unité composée de clones et de quelques autres espèces, connus sous le surnom des Rebelles de Rostu. La 44e avait été envoyée sur Bassadro, Ando, Atraken et plusieurs autres planètes. Elle s’était distinguée à chaque fois. D’après le HoloNet du moins. Les loyalistes avaient besoin d’être rassurés quant à la bonne marche de la guerre. Ils avaient besoin de tous les héros disponibles. Du coup, les Rebelles de Rostu étaient devenus célèbres. On les avait considérés comme des combattants redoutables, pleins d’élan et de verve, déjà sur un nouveau champ de bataille alors qu’ils venaient tout juste d’en quitter un.

Nick, lui, avait un souvenir très différent des événements. Il se rappelait de journées et de nuits entières plongées dans le chaos, des moments où seul un coup de chance ou l’intervention in extremis des renforts leur avait sauvé la mise, à tous. Mais, à l’époque, c’était chose courante. Et ils avaient rendu le même genre de services à d’autres divisions, donc tout s’équilibrait.

Et malgré les privations, les difficultés, les conditions extrêmes et la trouille monumentale que flanquait la guerre, Nick s’estimait chanceux. Il avait été l’un des plus jeunes commandants de la République et il savait que, s’il survivait à tous ces conflits, il terminerait sa carrière militaire dans un contexte politique plus calme, profitant d’une confortable retraite, d’une famille et d’un grand conapt, peut-être dans le quartier d’Arak Dunes, où un autre endroit privilégié, jusqu’à ce que ses petits-enfants lui sautent sur les genoux. L’idée le séduisait beaucoup. Ce n’était sans doute pas la vie la plus originale, ni la plus illustre de la galaxie, mais c’était cent mille fois mieux que ce qu’il avait subi sur Haruun Kal, la planète où il avait tout simplement failli y passer.

Mais les choses ne s’étaient pas déroulées de cette façon, bien sûr. Trois ans après que Iolu lui a montré la couleur de ses propres entrailles, Nick Rostu s’était retrouvé membre à part entière d’un groupe révolutionnaire clandestin luttant contre le nouveau régime.

Sur Haruun Kal, les gens avaient un dicton : « ne dérange pas le chien akk ». Un excellent conseil, surtout en ces temps troublés. Il était en permission, le jour du coup d’Etat. En une seule nuit, tout avait changé, jusqu’au nom de la planète. Coruscant était devenu le Centre Impérial, même si personne ne l’appelait jamais ainsi. Et presque immédiatement, une nouvelle oligarchie s’était installée aux commandes, avec Palpatine au sommet. L’armée de la République était devenue l’armée Impériale et, d’entrée de jeu, on sentait que personne ne ferait de cadeaux à ceux qui ne saluaient pas comme il fallait. Le major Rosto avait eu le choix : jurer allégeance au nouveau régime ou faire face au peloton d’exécution.

On lui avait lancé cet ultimatum le jour même où il avait appris la mort de Mace Windu. Apparemment, le Maître Jedi - son mentor, son allié, son ami - avait traîtreusement tenté d’assassiner le Chancelier, et il avait péri. Nick n’en croyait pas un mot. Connaissant Windu, et à en juger par la féroce répression qui s’était ensuite abattue sur les Jedi, il n’y avait rien de traître dans cette tentative.

Il se plaisait à penser qu’il aurait fait le bon choix de toute façon. Mais il ne pouvait nier que la mort de Mace facilitait considérablement sa décision. Il s’était retrouvé face au représentant de l’Empire, entouré de plusieurs stormtroopers armés, et lui avait proposé le plus poliment possible - l’homme était un ancien officier supérieur de la République, après tout - d’aller se faire voir. Profitant de l’effet de surprise, il s’était emparé du blaster d’un des soldats et en avait abattu quelques-uns. Ensuite, il avait foré un trou dans la baie en transparacier de la salle de conférences avant de déguerpir sous le feu des autres stormtroopers.

Ils l’avaient manqué, sans doute parce la vision d’un homme sautant du 210e étage les avait décontenancés. Nick n’était pas très motivé non plus, mais il ne lui restait plus beaucoup d’autres alternatives. Ça ou se faire descendre comme un lapin…

Heureusement, il lui restait un atout dans la manche.

Sa connexion avec la Force.

C’était quelque chose qu’il partageait avec ses semblables sur Haruun Kal. Pourquoi ? Mystère. Une des théories en vigueur stipulait que les Korunnais descendaient tous de l’équipage d’un vaisseau Jedi échoué sur leur planète plusieurs millénaires auparavant. Mais quelle qu’en soit la raison, c’était bien pratique, surtout quand Nick anticipait le passage d’une barge à marchandise quelques mètres sous les fenêtres de la salle de conférences…

Finalement, il avait réussi à atteindre le sol en un seul morceau et s’était rapidement fondu dans la jungle des niveaux inférieurs. La première nuit, un gang appelé les Zombies Pourpres avait bien failli le tuer. Il avait dépensé ses derniers crédits pour un matelas minable rempli d’insectes et il avait dîné d’un rat-carapace acheté sur un étal de rue.

Une vraie régression sociale…

Six semaines plus tard, avec quelques kilos en moins et beaucoup plus de méchanceté en lui, il avait sauvé la vie d’une marchande Kitonak. Pour ce faire, il avait dû affronter en combat singulier un Trandoshan briseur-d’antennes envoyé racketter les commerçants pour le compte d’un parrain local. Avec le recul, c’était aussi intelligent qu’un avaleur de sabre qui aurait décidé de tenter l’expérience avec un sabre laser mais, sur le moment, l’idée l’avait séduit. Le Trandoshan était surnommé Broyeur - ou Eventreur, il ne s’en souvenait plus vraiment. La chose lui avait hurlé son nom, mais Nick n’avait rien saisi. Les deux lui allaient comme un gant de toute façon. Contrarié que Nick lui demande de laisser en paix la minuscule marchande humanoïde, le monstrueux voyou avait envoyé Nick valdinguer contre un mur, manquant de le faire basculer dans une de ces fosses à ordures disséminées un peu partout dans les zones industrielles de Coruscant.

Broyeur (ou Eventreur) n’était pas grand, mais sa masse était impressionnante… Au moins 150 kilos, sans doute plus. Et ces 150 kilos-là chargeaient droit sur Nick, poussant un hurlement de guerre d’une voix encombrée de glaires. Nick avait à peine eu le temps de l’éviter. L’imbécile s’était précipité la tête la première dans la fosse à ordures et avait poussé un autre hurlement en disparaissant dans le vide. À en juger par l’arrêt brutal du cri et le violent schlack ! qui avait suivi, Nick estimait que Broyeur/Eventreur avait fini dans la gueule d’une diagone, ces vers géants qui infestaient les fosses. Mais quoi qu’il en soit, il n’avait pas vérifié par lui-même.

La Kitonak s’était avéré faire partie d’un nouveau groupe clandestin nommé « Exfiltration ». Elle avait lourdement chanté ses louanges et signalé sa bravoure à ses compagnons d’armes. On avait donc proposé à Nick de rejoindre la lutte contre le nouveau régime. Aucun salaire, très peu de repos, beaucoup de dangers - Nick ne voyait aucune différence entre ça et le mouvement de résistance sur Haruun Kal.

Mais il avait accepté. C’était officiellement un déserteur, et un meurtrier après tout. Les troupes impériales avaient ordre de l’abattre à vue. Alors il serait plus en sécurité - un semblant de sécurité, disons - en intégrant un groupe armé. Et puis avait-il vraiment le choix ? Il était soldat avant tout. C’était tout ce qu’il savait faire, tout ce qu’il avait toujours fait. Front de Libération ou armée de la République, ça ne faisait pas beaucoup de différence. Les uniformes n’avaient rien à voir, d’accord, mais le boulot, c’était vraiment la même chose.

Non qu’il ait particulièrement apprécié les combats pendant la guerre, toutes les guerres, d’ailleurs. Enfant, on lui avait inhibé les processus mentaux responsables de la sensation de peur - comme n’importe quel clone. Un grand merci au type qui avait eu cette bonne idée. Un jour, sur Muunilinst, Nick avait vu toute une phalange de clones attaquer à trois reprises une position ennemie surélevée. Ils s’étaient fait laminer, bien sûr, mais aucun n’avait tremblé. Absolument aucun. Malgré les lasers, les rayons plasma, les rayons à particules et la boucherie générale. La phalange avait été presque entièrement anéantie.

Mais elle avait pris la colline.

Oui, malgré les rigueurs de la vie militaire et les dangers inhérents au combat, le choix du métier de soldat n’allait pas sans un certain sentiment de sécurité, aussi étrange que cela paraisse. Nick n’avait rien à voir avec ces jeunes officiers frais émoulus de l’école de guerre et sans la moindre expérience de terrain, éduqués à grands coups de simulateurs holos et de manœuvres plus ou moins virtuelles. Lui, il ne connaissait que la première ligne, et il prenait ses ordres des généraux. Eux restaient bien à l’abri dans leur bunker opérationnel, pas lui. Et il avait failli se faire descendre plus d’une fois. En général, les bleus revenaient rarement entiers de leurs premières batailles, voire pas du tout.

Après l’élimination de Dooku, de Grievous et des autres, Nick avait espéré pouvoir profiter d’un peu de calme et de sérénité. Le temps de souffler un peu. Et de se soigner.

Mais non. Aujourd’hui, il en était là, caché derrière les restes rouillés d’un engin de chantier abandonné, avec six de ses hommes, attendant patiemment le passage d’une patrouille de stormtroopers. Les soldats parlaient fort au moment où ils les dépassèrent… Même une araignée de Tatooine aurait pu comprendre qu’ils en avaient après un Jedi. Padawan, Maître Jedi ou Chevalier, difficile à dire.

Pendant sa carrière militaire - et grâce à ses liens avec Mace Windu -, Nick avait rencontré bon nombre de Jedi. Certains étaient devenus des amis, dont plusieurs membres du Conseil. Tous avaient probablement péri. Ou comme les Jedi le disaient eux-mêmes, « ils étaient retournés à la Force. » Ce qui ne changeait pas grand-chose. Nick ne s’intéressait pas franchement aux nombreuses théories sur la vie après la mort. Il avait déjà suffisamment à faire avec sa propre existence. La perspective de continuer après s’être fait descendre le fatiguait d’avance.

Il jeta un coup d’œil à son groupe, leur signalant d’un bref signe de tête qu’il fallait suivre les soldats. Tous lui emboîtèrent le pas sans hésitation.

Nick prit soin de ne pas perdre les soldats de vue et parcourut aussi discrètement que possible les rues désertes. Il n’y avait quasiment personne à cette heure, et les rares passants s’étaient prudemment écartés en apercevant l’escouade de stormtroopers armés jusqu’aux dents. Ces derniers finirent par s’arrêter devant un bâtiment abandonné depuis longtemps. Nick les entendit vaguement discuter de la marche à suivre. Devaient-ils oui ou non inspecter cet immeuble ? Ils finirent par tomber d’accord. Le sas d’entrée avait été ouvert récemment à en juger par les traces récentes sur la poussière. L’un des soldats enfonça rapidement la porte et la troupe s’engouffra à l’intérieur, arme au poing.

— Allons-y, murmura Nick, il y a peut-être un Jedi piégé ici.

— Et c’est ce qui va nous arriver si on ne repère pas les lieux avant de foncer en aveugle, objecta Kars Korthos.

C’était un petit homme trapu plein d’énergie. Il semblait toujours sur le point d’exploser, comme une protubérance solaire. Mais son instinct le trompait rarement.

Nick s’accorda quelques secondes de réflexion. Kars n’avait pas tort. Il fallait sans doute d’abord scanner le bâtiment et localiser toutes les issues avant de…

Le bruit caractéristique d’un blaster jaillit des entrailles de l’immeuble.

— On y va ! s’écria Nick en brandissant son propre blaster et en fonçant vers l’entrée.

— Ça y ressemble, murmura Kars en lui emboîtant le pas, immédiatement suivi par les autres.

3

La Force agissait comme une cascade invisible et enveloppait Even en son sein, le portant aussi facilement qu’une graine de jekka dans une eau claire. Il se laissa faire, ainsi qu’il l’avait appris longtemps auparavant, laissant le flux le guider et le diriger. Il enchaîna plusieurs actions offensives et défensives avec une rapidité et une précision inconcevables pour quelqu’un d’ordinaire. Les tirs des stormtroopers ricochèrent sur son sabre laser en flashs aveuglants.

Even réalisa bien vite que ses chances de survie restaient maigres. S’il utilisait la Force, il réussirait peut-être à sauter par-dessus les soldats et atteindrait alors la sortie. Mais il lui faudrait parfaitement exécuter son mouvement, et ses adversaires connaissaient sans doute cette manœuvre. Alors que ces pensées lui traversaient l’esprit, il s’approcha des cinq soldats, tous deux fois plus grands et deux fois plus lourds que lui.

Cette tactique surprise fonctionna à son avantage. Manifestement, les stormtroopers n’y avaient jamais été confrontés. Even sauta, laissa la Force le porter, se servir de ses muscles et déplacer ses appuis pour le faire tourner tout en lui permettant de faire face à ses agresseurs.

Sa technique était parfaite. Il atterrit sur l’ancien parquet sans perdre son équilibre, le sabre laser déjà prêt. Pris par surprise, les soldats se retournèrent maladroitement avant d’ouvrir à nouveau le feu. Even sentit l’espoir renaître en lui. Il dévia leurs tirs tout en reculant vers la sortie.

Le sas béait à moins de cinq mètres derrière lui. Si seulement il réussissait à l’atteindre…

L’un des stormtroopers empoigna un objet rond à sa ceinture et leva le bras pour le lancer. Une grenade, réalisa Even.

Ils sont désespérés, pensa-t-il. Ils savent pourtant que si j’arrive à dévier leurs tirs, je n’aurai aucun mal à éloigner cette…

Soudain, il comprit la stratégie du soldat.

Trop tard.

Il s’agissait d’une grenade lumineuse, et l’homme n’avait aucune intention de la lancer. Il se contenta de l’activer et de la jeter à ses pieds. Avant même qu’Even puisse se détourner ou se protéger les yeux, la sphère se décomposa dans un flash aveuglant de lumière actinique et engloba le monde extérieur.

Le casque des stormtroopers incluait des verres polarisants. La lumière ne les gêna pas le moins du monde. Ils distinguaient parfaitement Even, mais ce dernier, lui, ne voyait rien d’autre que ses rétines brûlées.

Ce handicap n’en était pas un. La Force permettait aux Jedi de « voir » bien plus précisément qu’avec un organe aussi simple que l’œil. Even recula et fit tournoyer son sabre laser pour dévier les nouveaux tirs de laser. Il s’immergea encore plus profondément dans la Force et l’utilisa à la place de ses yeux. Tout en s’étonnant de la naïveté des soldats, il repéra un autre objet lancé vers lui. La Force lui indiqua qu’il s’agissait là encore d’une sphère, probablement une seconde grenade - sensible aux chocs, cette fois. S’il la déviait d’un coup de sabre laser, elle exploserait aussitôt. Alors Even leva la main pour la repousser grâce à la Force…

L’un des stormtroopers tira à nouveau. Pas sur Even, mais sur la grenade.

Qui explosa.

Even comprit trop tard qu’il s’était fait avoir comme un enfant. La grenade lumineuse n’avait servi qu’à détourner son attention, et il avait baissé la garde au moment même où ses ennemis déclenchaient la véritable attaque. L’explosion le frappa de plein fouet et le projeta violemment en arrière. Il s’écrasa contre une colonne. La Force l’avait empêché de se faire désintégrer, mais le pilier l’avait surpris. Even sentit ses os se briser et ses organes éclater en heurtant le solide pylône en fibroplastique.

Il n’entendit même pas son cri.

Il sentit vaguement la Force se retourner et s’agiter en violents remous, comme si une lourde pierre venait de frapper une eau calme. Il entendit ensuite des exclamations de surprise, puis d’autres tirs de blaster, différents de ceux de ses assaillants. Cette dernière information lui fit comprendre que l’aide venait d’arriver.

Trop tard.

Nick entendit le cri d’Even au moment où ses camarades et lui pénétraient à l’intérieur de ce qui ressemblait à un ancien casino. Une douzaine de mètres plus loin, il repéra une forme recroquevillée au sol, au pied d’un immense pilier. Au même instant, cinq stormtroopers ouvrirent le feu sur les nouveaux arrivants. Leurs premiers tirs furent maladroits, mais l’effet de surprise ne durerait pas éternellement, et ils risquaient d’abattre Nick et ses compagnons comme dans un stand de foire.

— Descendez-les ! cria Nick en se jetant en avant, blaster à la main.

Il percuta violemment le sol, glissa sous une salve de lasers puis se redressa presque immédiatement, un genou au sol et son arme pointée droit sur ses ennemis. Un tir percuta l’endroit où il se trouvait moins d’une seconde auparavant, mais Nick l’ignora et serra les dents. Il répliqua aussitôt et l’un des soldats sauta en arrière. Son armure le protégeait d’à peu près n’importe quoi - même d’un tir frontal à puissance maximale -, mais la violence de l’impact le laisserait un bon moment sur le carreau.

Derrière lui, Nick entendit l’échange de tirs entre les autres soldats et le reste de ses hommes, mais son attention fut attirée par la petite forme qui gisait par terre, immobile.

Nick le reconnut tout de suite.

Even Piell.

Il se précipita vers le Jedi, mais se rendit vite compte qu’il n’y avait plus rien à faire. Maître Piell avait les organes internes en bouillie, cela sautait aux yeux. Quant à ses membres, leur position contre nature révélait de nombreuses fractures. Pour couronner le tout, Even était tourné bizarrement. Sa colonne vertébrale n’avait probablement pas résisté à l’impact.

Au cours de sa vie, Nick avait vu beaucoup de choses atroces sur les champs de bataille - des soldats aux membres arrachés, littéralement hachés par le shrapnel, ou partiellement carbonisés -, la liste était longue… Et il n’avait aucune envie d’en faire l’inventaire tout de suite. Malgré cette habitude dont il se serait bien passé, il avait rarement contemplé un individu dans un tel état. Avec des blessures pareilles, la plupart des espèces auraient déjà succombé depuis longtemps. Perte de sang, état de choc, la mort survenait très rapidement. Seule la Force maintenait Piell en vie, mais elle lâchait prise, elle aussi, et vite. Nick le sentait.

Il ne connaissait pas très bien le Lannik, mais il en savait suffisamment pour éprouver un profond respect à son égard. Le fait qu’il n’ait pas encore expiré prouvait à la fois son immense courage et l’incroyable efficacité de ses talents de Jedi. Survivre à un tel impact, immédiatement après l’explosion d’une grenade à main… C’était… incroyable.

— Il n’y a pas de mort, murmura Nick. Il y a la Force.

C’était l’un des mantras du Code Jedi. Il n’avait rien trouvé d’autre à dire.

Maître Piell cligna faiblement des yeux. Il regarda intensément le visage de Nick.

— Rostu ? gémit-il. C’est bien vous ?

Nick écarquilla les yeux d’étonnement. Il ne s’attendait pas à ce que le Jedi puisse parler, ni même vivre encore quelques secondes, pour tout dire.

— Oui, Maître Piell. Taisez-vous. Il faut garder des forces. Un médecin est en route. Il va vous tirer d’affaire…

— Oh, ne jouez pas les imbéciles, l’interrompit Even Piell. Si je bouge, j’ai bien peur de tomber en morceaux, comme un holopuzzle. Non, c’est fini pour moi, et nous le savons tous les deux. Mais il faut que quelqu’un remplisse la mission dont j’étais chargé.

Il toussa. Le bruit évoqua du verre brisé à Nick.

Après quelques secondes de silence, le Jedi reprit :

— Maintenant, écoutez-moi bien…

Nick rejoignit ses compagnons d’armes. Ils l’attendaient près de la porte. Il regarda autour de lui.

—- Et les stormtroopers ?

— Ils ont détalé, répondit Kars. En emportant le blessé avec eux.

Pas la peine d’épiloguer. L’un des membres du groupe - un Nautolan nommé Lex Rogger - soignait une brûlure sur le bras de Kars. Nick estima qu’il ne servait à rien de continuer.

— Et le Jedi ? s’enquit Kars.

Nick soupira et se passa le dos de la main sur le visage.

— Mort.

Il leva les yeux vers ses camarades.

— Mais il y a autre chose. Une affaire. À terminer.

— Et on va s’en charger nous-mêmes, conclut Lex.

— En fait, non, répondit Nick. Mais je connais la bonne personne.

4

Le Hutt était dans tous ses états. Il venait de se hisser de toute sa hauteur et dominait largement Jax. Sa masse dépourvue d’os s’aplatit légèrement pour accentuer encore l’impression d’énormité qu’il dégageait. C’était une position quasi instinctive, Jax le savait parfaitement, une sorte de réponse physique inconsciente au danger, datant probablement de l’époque où les Hutt jouaient autant les prédateurs que les proies. Mais ça n’en rendait pas la posture moins intimidante. Rokko donnait l’impression d’occuper toute la largeur de la passerelle sur laquelle ils se tenaient tous les quatre - non que cela gêne qui que ce soit, d’ailleurs, le bout du pont se terminant abruptement par un monceau de débris de béton et de duranium. Quelque temps auparavant, le pilote d’un cargo - ou quelque chose d’approchant - avait perdu le contrôle de son engin et s’était écrasé. Personne n’avait jamais daigné effectuer de remise en état, ce qui n’avait rien d’inhabituel dans les niveaux inférieurs. Pour ceux qui vivaient en haut, le « bas » n’avait aucune importance. Pourquoi gâcher des crédits à reconstruire ?

Le Hutt avait exigé que la rencontre ait lieu dans un endroit pour le moins précaire. Et il n’était pas venu seul. Deux gardes du corps l’accompagnaient, un Klatooinien et un Nikto rouge, à l’air menaçant. Rokko le Hutt était puissant, du moins dans Les Taudis Noirs, et il engageait toujours les meilleurs. Jusqu’ici, Jax n’avait jamais eu affaire à lui et, pour l’instant, il n’avait pas très envie de t'enter l’expérience. D’ailleurs, vu le regard de la gigantesque limace, il risquait de ne plus jamais réitérer quoi que ce soit.

Rokko lui jeta un regard fielleux.

— Ne jamais faire confiance aux humains. J’aurais dû m’en douter.

Sa voix sonnait comme du gravier remplissant une jarre de bronze aluminée.

— Et c’est Braze qui t’a recommandé. Eh bien, on dirait que j’ai eu tort à son sujet aussi.

— Vous m’avez chargé de vous ramener Toh Revo Chryyx, l’escroc Céréen, et c’est exactement ce que j’ai fait. Et s’il s’est suicidé avant que vous puissiez l’interroger, c’est malheureux, mais ce n’est pas de ma faute.

La façon dont l’humanoïde avait réussi à stopper son propre cœur intriguait tout le monde, y compris Jax, même si ce dernier avait déjà entendu ce genre d’histoires. Apparemment, avec beaucoup de concentration, les Céréens arrivaient à prendre le contrôle de certaines fonctions végétatives - comme les battements cardiaques - grâce à une forme inédite de méditation. Mais tout ceci n’avait aucune importance. L’important, c’était les quinze mille crédits que le Hutt devait à Jax. Une addition qu’il ne comptait manifestement pas régler.

— Tu me prends pour un imbécile ? s’insurgea le Hutt. Le contrat précisait que tu devais m’amener ton prisonnier en personne, et vivant. Ça ne s’est pas franchement passé comme ça, non ?

— Il était en vie, répliqua Jax d’un ton calme, mais dans lequel on décelait quand même un regain de tension. Il s’est suicidé dès qu’il a posé les yeux sur vous.

Et qui pourrait l’en blâmer ? ajouta-t-il pour lui-même. Rokko était célèbre dans le coin. Le gangster le plus rancunier des niveaux inférieurs. Son inventivité et sa passion pour tout ce qui touchait à la torture donnaient des sueurs froides à tous les hors-la-loi.

Les deux gardes du corps du Hutt se rapprochèrent discrètement pour mieux protéger leur patron. Jax les ignora et ne lâcha pas Rokko des yeux.

Jour après jour, la douteuse réputation du Hutt croissait en noirceur et en épaisseur. La grosse limace était désormais connue partout. Rokko tirait de plus en plus de ficelles. Jax les « voyait » presque, invisibles connexions partant du gastropode géant, étirées dans toutes les directions, là où le temps et la distance n’avaient plus d’importance, se ramifiant sans cesse, établissant chaque jour de nouvelles connexions avec d’autres personnes, d’autres espèces, sur cette planète ou ailleurs : des gens qui avaient côtoyé les mêmes sphères que le Hutt ou qui dépendaient de lui. Certains vivaient, d’autres pas. Jax n’avait aucune envie de suivre les fils de cette toile monstrueuse, de peur de tomber sur une proie à demi dévorée. Rokko était aussi violent que brutal, et Jax savait parfaitement ce que tomber entre ses griffes impliquait.

Le fait d’avoir travaillé pour le compte d’un criminel comme lui le déprimait. Rokko était un trafiquant de la pire espèce ; receleur, contrebandier, un pirate des temps modernes qui se contrefichait de la façon dont sa marchandise était produite ou récupérée. Pour lui, peu importait la méthode tant qu’il obtenait ce qu’il voulait. Il était cruel, rancunier, et plusieurs personnes étaient mortes afin qu’il fume les meilleures épices dans son hookah, tout en grignotant des cho, des hoola et des délicieux nuna - qu’il avalait vivants, bien entendu.

Dire que Jax Pavan, ex-Chevalier Jedi, participait à tout ce cirque.

Le Hutt eut un geste de mépris et rampa vers le bâtiment.

— C’est terminé, cracha-t-il par-dessus ce qui lui tenait lieu d’épaule. Tu n’as pas honoré le contrat. Tu ne toucheras pas un seul crédit.

— C’est inacceptable, rétorqua Jax. La transaction reste valable.

— Si tu n’es pas satisfait de ton sort, continua Rokko en s’éloignant, je te suggère d’en parler à mes associés.

Jax se tourna vers le Klatooinien et le Nikto. Le premier lui fit son plus beau sourire en assurant sa prise sur le blaster accroché à sa ceinture. Le Nikto remua légèrement ses fentes labiales - ce qui passait pour de la politesse chez cette espèce - tout en sortant son arme. Ils firent un pas en avant.

Jax conserva une position détendue, les mains contre le flanc. Il ne portait pas d’arme apparente, à part une vibro-lame passée à sa ceinture, mais il n’essaya même pas de l’empoigner.

Le Klatooinien jeta un regard amusé au Nikto.

— Typique des humains, ça, soupira-t-il, une simple vibrolame contre deux blaster.

Jax savait qu’il n’existait qu’une seule façon de s’en sortir vivant. Jamais il n’aurait le temps de forcer leurs esprits à oublier sa présence, et il n’était même pas sûr d’y arriver de toute façon. Leur soif de sang était si forte, si évidente… Leur cerveau primitif se concentrait sur un seul but : tuer. Non, il lui faudrait utiliser la Force. Et sans faire dans la subtilité.

Pensant en finir rapidement, les deux « associés » du Hutt dégainèrent leurs armes en même temps. Mais leur assurance disparut aussitôt. Jax fit deux gestes quasi imperceptibles, presque négligents, et les deux blasters s’envolèrent des mains des tueurs pour finir dans les siennes. Jax ne modifia même pas son expression.

— Typique des crétins dans votre genre, ça, dit-il. Deux blasters contre la Force.

Les deux gardes du corps regardèrent les deux canons pointés sur eux, puis levèrent les yeux vers Jax avant de se dévisager l’un l’autre. Ils détalèrent aussitôt vers l’endroit où Rokko avait disparu, manquant s’étaler sur le tapis gluant que le Hutt avait laissé derrière lui. Jax dut même s’écarter pour les laisser filer.

Alors que le bruit de leur cavalcade s’atténuait peu à peu, Jax regarda les deux blasters. J’aurais dû les abattre, songea-t-il. Désormais, Rokko saurait que Jax Pavan, le type avec lequel il avait fait affaire, n’était pas qu’un simple chasseur de primes.

J’aurais dû les abattre.

Mais il savait bien qu’il n’aurait jamais fait une chose pareille. Oh, tuer ne lui posait pas de problème particulier, pas au cœur d’une bataille, dans la poussière et le chaos. Mais descendre deux types de sang-froid, non, c’était autre chose. Même si les avoir laissés filer comme ça était… suicidaire. Certes, il possédait maintenant deux blasters de plus, mais les armes n’étaient pas si difficiles à trouver, surtout quand on donnait dans ce genre d’activité.

Il glissa les deux blasters dans une poche de son long manteau, enjamba la balustrade et regarda en bas. Une rafale de vent glacé le fit frissonner, et il releva son col. Il n’était qu’à vingt-cinq étages seulement de la rue, bien en dessous de la ceinture de pollution grise et huileuse qui masquait la misère d’en bas aux habitants des niveaux supérieurs. Cela faisait presque trois mois standard qu’il vivait dans cet infra-monde.

Aujourd’hui, le smog était tolérable, mais un crépuscule permanent baignait les bas-fonds de la cité, principalement à cause de l’ombre des énormes tours. Un crépuscule aussi dense que la plus sombre des forêts sur Kashyyyk. Sous la barre des cinquante étages, il n’y avait plus beaucoup de trafic. La vue était relativement dégagée. Dans la rue, des speeders lévitaient à moins d’un mètre du sol. Des engins pratiques, conçus pour le transport individuel et pilotés simplement par la position du corps de leur pilote. Une question d’équilibre. Des droïdes pousse-pousse transportaient les autres. Mais la plupart des habitants des niveaux inférieurs allaient à pied - ou rampaient - le plus simplement du monde. Les rues regorgeaient de vendeurs, de mendiants, de passants… On avait l’impression de contempler l’une de ces planètes marginales sur la bordure extérieure. Difficile de croire qu’on était bel et bien sur Coruscant, joyau du Centre Galactique, capitale de l’Empire.

Autrefois, Jax avait dû descendre une ou deux fois dans les niveaux inférieurs accompagné par son Maître. Deux missions de routine, relativement simples. Et, par deux fois, la pauvreté et la saleté l’avaient profondément marqué. Par la suite, il avait été extrêmement heureux et soulagé de retrouver le sanctuaire du Temple. Cette attitude l’avait fait culpabiliser, mais il ne servait à rien de la nier. Il s’était demandé comment les gens faisaient pour vivre dans un environnement aussi désespérant.

Et maintenant, il le savait : ils vivaient mal. Et pas longtemps.

Jax Pavan était devenu Chevalier Jedi trois mois avant la chute de la République. L’Ordre Jedi était déjà considérablement affaibli par le massacre de Geonosis et la Guerre des Clones. L’Ordre 66 avait achevé le travail. Seule une poignée de Jedi était encore en vie, désormais, et Palpatine - autoproclamé Empereur - ne s’intéressait même plus à eux. Les autorités ne faisaient plus d’efforts particuliers pour se débarrasser des Jedi, mais les stormtroopers patrouillaient dans les rues, et s’ils tombaient sur un Jedi, ce dernier n’en réchappait pas. L’Ordre allait disparaître. Ce n’était plus qu’une question de temps.

Jax avait à peine eu le temps de profiter de son nouveau statut avant que tout ne vole en éclats, comme les tours du Temple elles-mêmes. A l’instar de ses camarades, il s’était fondu dans les ténèbres, fuyant tout contact avec les autres Jedi. Il avait réussi à survivre dans la rue - non sans difficultés - et n’utilisait plus la Force qu’en de rares occasions. Quelques petites manipulations mentales, rien d’autre, uniquement pour rester en vie. Progressivement, il était tombé plus bas que terre. Pour survivre, il avait choisi une profession à peine meilleure que celle de gangster, et il devait bien s’en accommoder.

Chasseur de primes.

Au début, c’était… logique, en quelque sorte. Il fallait bien manger, après tout. Et même un Jedi n’était pas complètement immunisé contre la peur et le désespoir. Jax se servait le plus discrètement possible de la Force pour améliorer son ordinaire. Empocher quelques crédits en manipulant l’esprit des joueurs de sabacc, « suggérer » à un vendeur de rue de lui offrir une assiette bien garnie… Mais son Maître l’avait averti avant que le chaos de cette nuit fatidique et sanglante ne les sépare : ne te sers de la Force qu’en cas de vie ou de mort. Il courait toujours le risque - même faible - qu’un stormtrooper le repère, un droïde, un indic de l’Empire, ou même un simple citoyen désireux de s’attirer les faveurs du nouveau régime. Impossible de savoir, en fait, sauf quand il serait trop tard.

Ce genre d’inquiétude pouvait passer pour de la paranoïa. Le dernier recensement faisait état de trois trillions d’habitants sur Coruscant, et encore, le chiffre ne tenait compte que des personnes ayant une existence légale. Pas les passagers en transit, les voyageurs et ceux qui se déplaçaient pour affaires. Sans parler des quelques centaines de milliers de stormtroopers stationnés sur la planète. Et que penser de la multitude de clandestins ? Comment les comptabiliser, eux ? C’était impossible. Les profondeurs urbaines dépassaient l’entendement.

Les études indépendantes estimaient que la population de Coruscant était trois fois supérieure au chiffre officiel. Avec une telle surpopulation, on pouvait rester anonyme pour l’éternité, et sans beaucoup d’efforts. Malheureusement, pour Jax Pavan, cet effort consistait justement à ne plus se servir de la Force.

Il avait légèrement transformé son apparence physique pour apparaître aussi banal que possible. Il avait immédiatement coupé et teint en noir ses longs cheveux bruns coiffés à la mode Jedi. Il s’était fait épiler la barbe de manière permanente. Il s’était aussi débarrassé de l’austère manteau des Jedi. Désormais, il portait une simple veste en cuir de Bantha, un pantalon et des bottes noires avec un long manteau gris métallisé. Son large col lui dissimulait le visage. Il ne portait plus fièrement son sabre laser à la ceinture, comme avant, mais le dissimulait dans une poche de son manteau. Il ressemblait maintenant à un type un peu fauché, exactement l’image qu’il voulait donner de lui-même. Seule sa vibrolame restait bien visible, même s’il cachait également un petit blaster dans sa manche, en plus d’un poignard en duracéramique glissé entre les omoplates. Ce dernier était invisible au scan. Un brouilleur électronique, logé dans la même poche que son sabre laser, lui garantissait l’anonymat.

Pendant quelque temps, Jax avait presque réussi à se convaincre lui-même en se disant qu’il ne faisait que traquer des criminels. Un sophisme, en fait, d’autant qu’il les chassait pour le compte d’un autre criminel : Rokko. Et maintenant, alors qu’il observait la rue en contrebas, Jax réalisait pleinement à quel point il s’était abaissé. Pour survivre dans les entrailles sombres et puantes de Coruscant, il était devenu ce qu’il combattait autrefois. Un chasseur. Un type qui en chassait d’autres. Pour de l’argent.

Ne pas se servir de la Force avait été une vraie torture - comme si on l’avait amputé d’un membre, et sans anesthésie. Il s’en servait toujours un peu, bien sûr, mais à peine, discrètement, le moins possible, uniquement pour influencer les esprits faibles et prévenir tout danger immédiat. Mais faire la démonstration de ses talents, des talents que seul un Jedi accompli pouvait maîtriser, non, ça, c’était extrêmement dangereux. Et il venait juste de le faire. Mais avait-il eu vraiment le choix ?

— Je crois qu’il est temps d’y aller, murmura-t-il pour lui-même.

Il n’avait que trop tardé. Il était resté sur Coruscant -payé par des criminels pour exécuter leurs petites vendettas personnelles -, se perdant lui-même en cours de route, tout en apaisant sa conscience en aidant les autres à fuir la planète. Mais tout ceci avait assez duré. C’était son tour, désormais.

Le mouvement de résistance connu sous le nom d’Exfiltration existait seulement depuis deux mois, mais ses actions étaient déjà spectaculaires, notamment quelques frappes chirurgicales sur des routes de ravitaillement et sur des convois de transport de troupes. Les rebelles avaient également établi un réseau clandestin de planques et les groupes de partisans travaillaient en cellules indépendantes pour faciliter l’exfiltration des dissidents politiques, des indésirables et des « ennemis intérieurs » en général. Cela incluait aussi ceux qui avaient un jour travaillé au Temple, des employés, des gens plus sensibles à la Force que la moyenne, et même - d’après les rumeurs - de rares Padawan et certains Chevaliers Jedi. Les fugitifs empruntaient les transports de marchandises, les navettes stratosphériques, les tunnels utilitaires et les autres moyens clandestins partout sur la planète. Un flux continu connu sous le nom de mag-lev souterrain. Ensuite, on les embarquait sur des frégates, des cargos, des vaisseaux de plaisance - n’importe quelle navette, en fait, pour peu que le commandant de bord partage la même vision politique, jusqu’aux mercenaires qu’on payait au prix fort - grâce auxquels ils quittaient enfin Coruscant. Alors que Palpatine avait annoncé publiquement que les Jedi et leurs complices ne constituaient plus une menace sérieuse, Jax soupçonnait que l’élimination du mag-lev soit au contraire l’une des priorités de l’Empire, ne serait-ce que pour des raisons de propagande. Les troupes impériales avaient déjà repéré et fermé plusieurs « lignes », mais d’autres avaient aussitôt vu le jour.

En tant que Chevalier Jedi, Jax Pavan pouvait légitimement espérer une place à bord du premier vaisseau rebelle disponible. Mais il avait régulièrement refusé de partir, préférant rester sur Coruscant pour aider les autres à s’enfuir.

Maintenant, il n’avait plus vraiment le choix. Il lui fallait définitivement laisser derrière lui les ruines de son ancienne vie et s’installer sur une autre planète, si possible à plusieurs parsecs d’ici. Dès que Rokko apprendrait la vraie nature des talents de Jax, la police locale en serait immédiatement informée. En général, la récompense n’était pas bien lourde pour un Jedi en fuite, mais Rokko aurait tué sa propre mère pour une poignée de crédits.

Jax se détourna de l’abîme et pénétra dans le bâtiment adjacent. Une fois à l’intérieur, il emprunta un turbo-ascenseur et déboucha dans la rue quelques secondes plus tard.

Soudain, il réalisa qu’il n’avait même pas pensé à l’argent que lui devait le Hutt - cinquante mille crédits, c’était une certaine somme, surtout en une seule fois. Une somme pareille l’aurait rudement aidé à démarrer une nouvelle vie sur une autre planète. Mais il n’avait désormais plus aucune chance de récupérer l’argent.

Malgré sa situation, Jax se sentait plutôt bien. Il était temps de changer d’existence. Il se demanda même s’il n’avait pas volontairement révélé sa véritable identité: une sorte de lapsus plus ou moins conscient histoire de se forcer lui-même à se prendre en main. Dans tous les cas, ce qui était fait était fait.

Le froid empirait. Contrairement aux niveaux supérieurs où la température était aussi contrôlée que le reste, les niveaux inférieurs restaient tributaires du climat planétaire. Les champs inverseurs quasi perpétuels, combinés aux rejets sauvages des climatiseurs, entraînaient régulièrement la formation de fronts chauds ou froids. Alors que Jax suivait la rue étroite et se déplaçait rapidement pour éviter les fréquents chariots automatiques d’évacuation des déchets, une soudaine averse de pluie froide le trempa. Quelques instants plus tard, la température reprit plusieurs degrés et une brume épaisse s’éleva du revêtement de la rue. Heureusement, le trafic piétonnier s’était nettement calmé, même si Jax avait failli se faire renverser par un speeder à cause d’un Shistavenen ivre mort qui l’avait bousculé en sortant d’une taverne. Quelques mètres plus loin, un jeune Toydarien vendant des billets pour un concert de heavy isotope l’accosta et ne le lâcha qu’à regret. Enfin, Jax atteignit sa destination.

Le micro-conapt qu’il habitait - plus pour longtemps, d’ailleurs - n’avait rien de reluisant. Ce n’était qu’un cube minuscule dans le bunker en ferrocarbone désigné comme Les Bras de Coruscant par une enseigne clignotante. En pénétrant chez lui, Jax se répéta que sa nouvelle vie, même sur la plus lointaine des planètes, ne pouvait pas être pire que celle-ci.

A l’intérieur, Jax sortit un sac de cuir usé et le posa à même la table avant de l’ouvrir. Heureusement, il avait appris à voyager léger : quelques vêtements, une trousse de toilette, et les rares objets personnels qu’il avait emportés avec lui en fuyant le Temple. Un holocron du sage Yoda, ainsi qu’un cristal des cavernes de Dantooine. Sans oublier une petite boîte. Il l’ouvrit et en sortit un morceau de métal noir en forme de larme. Dès que la lumière glauque des néons de la pièce le frappa, le fragment se mit à briller : d’abord rouge, puis orange, jaune, vert, bleu, cyan, violet avant de se fixer sur un blanc doux. Jax le regarda quelques secondes, referma la boîte et la glissa dans une de ses poches.

Tout en empaquetant ses affaires, il repensa au chaos de ces derniers mois, à la mort de ses semblables, de ses mentors et de ses amis. Il se demanda en particulier ce qui était arrivé à Anakin Skywalker.

Anakin avait toujours été une énigme pour Jax et les autres Padawans. Il avait à peu près le même âge que Jax, et ils avaient souvent étudié ensemble, en plus de leur entraînement au sabre. Même s’il était quasiment impossible de devenir ami avec Anakin - il avait toujours maintenu une certaine distance, une réserve -, Jax avait pourtant réussi à devenir l’un des rares confidents de ce jeune Jedi. Anakin avait même expliqué un jour à Jax que son Maître, Obi-Wan Kenobi, l’empêchait d’accomplir sa destinée. Alors que son ami évoquait cette affaire, ses yeux avaient brillé d’une lueur inquiétante. Et les remous dans la Force s’étaient montrés encore plus inquiétants. L’espace d’une seconde, Jax avait aperçu un véritable tourbillon de ténèbres entourer Anakin dans toutes les directions - bien plus que chez quiconque. On aurait dit que le jeune Skywalker se débattait au centre d’une tempête de rage et de désespoir dont l’écho résonnait à travers l’espace et le temps. Mais l’impression n’avait duré qu’un instant. Elle avait disparu si vite que Jax s’était même demandé s’il l’avait réellement sentie. Et Anakin était redevenu lui-même. Jax avait oublié l’incident, jusqu’au jour où l’enfer s’était abattu sur l’Ordre Jedi.

Ces derniers temps, Jax se demandait parfois s’il aurait dû en parler à Maître Piell, à Maître Kenobi ou à n’importe quel autre membre du Conseil. Mais l’auraient-ils seulement cru ? Après tout, les membres les plus éminents du Conseil, ceux qui maîtrisaient le mieux la Force, ceux-là n’avaient rien décelé des ténèbres qui s’accumulaient au-dessus d’Anakin. Au contraire, même. D’après certaines rumeurs, c’était lui, l’Élu. Comment un simple Padawan comme Jax pouvait-il percer un voile que les plus grands Jedi n’avaient pas perçu.

Il secoua la tête. Anakin était certainement mort aujourd’hui. Ou alors il s’était enfui vers l’une des innombrables planètes de la galaxie. Personne ne saurait jamais s’il avait bel et bien été l’Élu, celui qui était censé ramener l’équilibre dans la Force.

Il l’avait peut-être été, paradoxalement. Après des siècles de tolérance et de lumière, le Côté Obscur avait envahi la galaxie. Les échelles s’étaient réajustées. Combien de temps durerait ce nouvel équilibre ? Jax n’en avait aucune idée. Et il ne savait rien de la responsabilité d’Anakin. Il ne savait qu’une seule chose : les Jedi étaient des proies. Et à en croire la soudaine sensation d’absence et de vide ressentie la veille, la chasse n’était pas encore terminée.

5

— Un autre, dit Den Dhur au barman. Remplissez mon verre dès qu’il est vide.

Le serveur, un Bith, regarda Den de ses larges yeux noirs et lustrés. L’acuité visuelle de cette espèce atteignait l’incroyable résolution de 0,07 sur l’échelle de Gandok. Den le savait. Il était journaliste. Il savait beaucoup de choses.

Il signala cette surprenante information au Bith.

— Ce qui veut dire que tu vois super bien, expliqua-t-il.

— Suffisamment pour voir que vous avez assez bu, répondit le Bith d’un ton froid.

Den leva l’index en signe de reproche.

— T’inquiète pas, va, tu ne sais pas que les Sullustéens ne sont quasiment jamais saouls ?

— Eh bien bravo, vous avez réussi l’impossible.

Le serveur éloigna le verre de Den.

— je vous suggère de prendre un taxi-aérien pour rentrer chez vous, reprit-il. Au revoir.

Den fit son possible pour sortir du pub sans tituber. Une fois dehors, l’odeur piquante des montagnes d’ordures accumulées dans les collecteurs, ajoutée à celles des nombreux passants méritant un bon bain - sans oublier les émissions d’hydrocarbures de véhicules antédiluviens interdits depuis des siècles dans les niveaux supérieurs et toutes sortes d’autres sources rances ou putrides -, acheva de le dessaouler. Certes, le paysage avait toujours une fâcheuse tendance à se dédoubler - voire à tripler -, mais au moins la gravité restait à peu près la même partout.

Den repéra un banc public raisonnablement propre et s’y installa. L’air fétide, la cacophonie de douzaines de langages parlés, flûtés, stridulés ou produits d’une quelconque façon, l’incroyable densité de la foule… Tout ceci lui rappela que les choses ne se déroulaient pas aussi bien que prévu depuis son arrivée ici, sur Coruscant, en compagnie du droïde Tope-là, presque un an auparavant. Les crédits mis de côté avaient sérieusement baissé, et il leur faudrait bientôt régler le loyer de leur chambre de « luxe ». Den vivotait en effectuant quelques piges de temps en temps pour des holozines et des tabloïdes, mais ça ne payait pas très bien, et les commandes avaient tendance à se raréfier.

Il ne s’était pas vraiment imaginé les choses comme ça. Den Dhur était un nom plutôt célèbre dans le milieu, après tout, ou du moins il l’avait été. Mais ça, c’était avant la Guerre des Clones et la Bataille de Drongar. Den avait couvert le conflit et il en avait profité pour faire un sujet sur Phow Ji, le Grand Maître de Terâs Kâsi.

Ji était un duelliste accompli mais, de l’avis de Den, c’était surtout un psychopathe assoiffé de sang qui se servait de la guerre comme d’un prétexte pour tuer quiconque se mettait en travers de sa route. Finalement, Ji avait fini seul, face à plusieurs mercenaires Salissiens et un bataillon entier de séparatistes. Il les avait tous éliminés, eux et leur véhicule, mais n’avait pas survécu à l’assaut.

Certaines personnes prenaient ça pour de l’héroïsme. Pas Den. Un avis partagé par les nombreux médecins de l’unité chirurgicale mobile numéro sept - dont Barriss Offee, la guérisseuse Jedi assignée au Rimsoo. En tant que représentante de son Ordre, elle avait été la cible préférée de Ji, aussi bien verbalement que physiquement.

Pour autant que Barriss et les autres le sachent, les motivations de Ji n’avaient pas grand-chose à voir avec le patriotisme. C’était une brute épaisse, ravie à l’idée de tuer, séparatiste ou autre.

Den avait choisi cet angle pour son article. Malheureusement, son directeur de la rédaction avait senti que le public avait besoin de héros, et il avait complètement réécrit l’article en faisant de Phow Ji un martyr, et non un meurtrier. Pire, l’un des derniers actes officiels du Chancelier Palpatine - avant son coup d’Etat - avait justement été d’ériger une statue de Ji sur Monument Plaza, à Coruscant.

Den avait bien sûr fait retirer sa signature au bas de l’article, mais la plupart des rédacteurs en chef et des directeurs d’édition de Column Commons savaient parfaitement ce qu’il avait initialement écrit au sujet de Ji. Entre-temps, Palpatine avait légèrement changé de statut en s’autoproclamant Empereur Galactique, et l’Empereur n’appréciait justement pas que la presse décrive la guerre comme autre chose que l’épisode-le-plus-glorieux-de-l’Histoire-de-la-galaxie… Den avait fini sur une liste noire.

Il avait essayé d’écrire un roman en pensant qu’une vérité dérangeante passerait mieux dans un livre de fiction, mais son talent était ailleurs. Il faisait du journalisme, bon sang, et se voir ainsi écarté du milieu ne lui posait pas que des problèmes financiers, c’était surtout déprimant. Amer et encore plus désillusionné que d’habitude, il avait commencé à fréquenter de plus en plus souvent les tavernes et les pubs du quartier.

Depuis deux semaines, il envisageait de tout quitter et d’essayer de rentrer sur Sullust d’une façon ou d’une autre. Là-bas, peut-être qu’il arriverait à travailler avec Eyar Marath, la belle danseuse qu’il avait rencontrée sur Drongar. Elle lui avait offert une position honorable.

haut-mari. Au début, il ne l’avait pas trop senti. Il n’était pas assez vieux pour prendre sa retraite, quoi qu’en pense le milieu journalistique. Mais, par la suite, le rôle de patriarche lui avait semblé de plus en plus enviable. L’idée d’être fêté, cajolé et logé dans une grotte confortable sur sa planète natale lui convenait beaucoup mieux que sa misérable existence actuelle.

En fait, une seule chose avait retenu aussi longtemps Den Dhur dans cette jungle de béton et de ferroplastique : 1-5YQ. Même si Den n’utilisait jamais son numéro d’identification complet. Pour lui, ce droïde de protocole s’appelait Tope-là, tout simplement. Il ne le voyait même plus comme un droïde d’ailleurs. Tope-là était son ami. L’une des rares personnes à laquelle Den Dhur faisait totalement confiance. La seule, même.

Comme la quasi-totalité de ses contemporains, Den Dhur avait longtemps considéré les droïdes comme de simples machines. Des machines capables de traiter des quantités gigantesques de données. Mais certains modèles humanoïdes imitaient remarquablement les humains car on les avait programmés pour ça. En fonction de leur capacité mémorielle et de la vitesse de leurs processeurs neuronaux, on pouvait leur implémenter des réactions humaines de base, et l’apprentissage faisait le reste. Ils extrapolaient le comportement des humains, des Falleens, des Géonosiens, ou de n’importe quelle autre espèce, mais ça n’allait pas plus loin. Des limiteurs de créativité et des inhibiteurs comportementaux directement intégrés dans leur système empêchaient les droïdes d’atteindre un vrai niveau de conscience. Au final, ils avaient à peu près le même statut officiel qu’un grille-pain. Même les esclaves de la Bordure Extérieure étaient mieux traités.

Une théorie confortable. Trop confortable. Les gens l’appliquaient également aux clones. Ces derniers représentaient la majorité des soldats de la République. On les considérait en quelque sorte comme des « droïdes organiques », techniquement meilleurs que des animaux doués de parole, psychologiquement et génétiquement modifiés pour devenir des guerriers et sans la moindre appréhension de la mort.

Une théorie confortable en effet. Le seul problème, c’était les exceptions. Et Tope-là en faisait partie. Tu m’étonnes, mon gars, comme disaient les Ugnaughts, c’est clair que c’en est une. Le droïde sarcastique et le journaliste cynique étaient devenus copains sur Drongar, la planète-four, là où deux armées s’étaient joyeusement entre-tuées pour le contrôle des plantations de Bota, jusqu’à ce qu’une mutation rende la plante et l’affrontement inutiles.

Après ça, Den avait accompagné Tope-là sur Coruscant, une mission relevant du serment de sang, ou plutôt de son équivalent droïde. Il leur avait fallu plusieurs mois et quelques détours par différentes planètes pour atteindre enfin Coruscant. Et, pendant toute cette période, Tope-là n’avait pas beaucoup avancé dans sa quête : retrouver le fils de Lorn Pavan, son ancien partenaire. Le droïde en était arrivé à la triste conclusion que Lorn était mort, même si aucun document officiel ne mentionnait rien à ce sujet. Apparemment, les parents avaient disparu de la circulation, probablement enterrés dans une fosse commune. L’enfant, cependant, avait été confié aux Jedi pour devenir l’un d’entre eux. Normalement, le retrouver n’aurait pas posé de problème particulier. Mais juste après leur arrivée sur Coruscant, la République s’était soudain transformée en Empire. Pris au milieu des combats de rue et du chaos général, Den et Tope-là avaient bien failli y laisser leur peau à plusieurs reprises. Finalement, quand les choses s’étaient un peu calmées - même si ça ne se calmait jamais tout à fait dans les niveaux inférieurs -, ils avaient appris avec horreur que les Jedi avaient presque tous été massacrés.

Bien peu en avaient réchappé d’après les rumeurs. Certains murmuraient qu’on en trouvait encore ici, sur Coruscant, mais qu’ils étaient passés dans la clandestinité. Depuis, Tope-là continuait à chercher.

Tout ça n’avait plus aucun sens d’après Den. Ses neurones se remettaient péniblement en place et tâchaient de s’y retrouver dans ce brouillard alcoolique. Et même s’il détestait l’admettre - et encore moins le dire -, Den ne pouvait s’empêcher d’en arriver à la même conclusion, encore et toujours : non, ça n’avait aucun sens. Le fils de Lorn Pavan avait dû s’exiler ou se faire assassiner, comme les autres. Et, dans les deux cas, personne n’y pouvait plus rien. Les quelques Jedi rescapés s’étaient dispersés aux quatre vents - une sage décision - et même si Jax Pavan traînait encore dans le coin, les chances de le croiser dans la rue sur une planète dont la population dépassait les trois trillions de personnes n’étaient pas bien lourdes.

Loyal envers Lorn, et fidèle dans sa détermination à honorer l’ultime requête de son vieil ami, Tope-là ne perdait pas espoir. En pure perte. Même sa cervelle positronique devrait pouvoir l’admettre, maugréa Den pour lui-même.

Encore barbouillé, il se remit sur pieds, se retourna et se cogna presque immédiatement contre un groupe de trois Ganks armés jusqu’aux dents. Fidèle à la réputation de son espèce, l’un d’eux le frappa du dos de la main et l’envoya s’étaler contre un container à ordures. Un second Gank empoigna sa vibrolame et se pencha vers Den. La foule bigarrée s’éparpilla instantanément, comme si Den et les Ganks prenaient place sous un dôme invisible : les passants les contournèrent sans plus se préoccuper de la fâcheuse situation du Sullustéen.

Den tenta de se relever, mais le troisième Gank lui écrasa la poitrine d’un coup de botte.

— Je suppose qu’il est trop tard pour vous demander pardon ? croassa Den.

Celui qui tenait la vibrolame l’activa. Un son quasi imperceptible en jaillit; la lame se mit à vibrer et son tranchant mono moléculaire se fondit dans une sorte de brouillard d’invisibilité. Les visages casqués des deux autres Ganks ne laissaient transparaître aucune émotion particulière. Leur camarade saisit l’un des lobes d’oreille du Sullustan…

Une main mécanique passa par-dessus l’épaule du Gank et attrapa son couteau avant qu’il puisse réagir. La vibrolame fut rapidement jetée à terre, où elle s’enfonça sans effort dans le durabéton.

— Un peu de tenue, pépia une voix agréable. Après tout, il s’est excusé, n’est-ce pas ?

Les Ganks se retournèrent et découvrirent un droïde de protocole derrière eux, l’index levé dans une position de reproche. Le bout du doigt brillait d’un éclat rouge.

— Vous devez probablement vous dire que les droïdes possèdent des inhibiteurs neuroélectroniques censés les empêcher de porter atteinte à toute forme de vie intelligente…

Den distinguait le fin rayon laser émis par le doigt du droïde. Il le vit remonter légèrement et se fixer sur le casque du premier Gank, exactement entre ses deux yeux.

— Eh bien, en fait, continua le droïde, il se trouve que vous vous trompez.

Les Ganks s’entre-regardèrent. Puis, comme s’ils venaient juste de prendre la même décision au même moment, ils reculèrent prestement et disparurent dans la foule.

Le droïde aida Den à se relever. Le Sullustan s’épousseta les vêtements.

— La prochaine fois, essaie d’intervenir un peu plus vite, grogna-t-il.

— Pourquoi ça ? s’étonna Tope-là, ses photorécepteurs singeant la plus complète innocence. J’avais calculé qu’il me restait encore une seconde et soixante-sept centièmes avant que la vibrolame ne te…

Den leva les mains pour faire taire le droïde.

— D’accord, d’accord, pas besoin de m’infliger les détails, merci.

Le visage métallique de son interlocuteur laissa transparaître un vague sourire amusé.

— C’est que j’adore rendre service, répondit Tope-là.

6

Kaird le Nediji arpentait sa luxueuse suite en envisageant le meurtre.

En soi, ça n’avait rien de surprenant. Ce n’était pas la première fois que Kaird pensait à cette solution, et il n’en était pas à son premier meurtre de toute façon. Il ne s’agissait pas d’un dilemme moral. Il fallait simplement prendre une décision pratique : la mort de son ennemi servirait-elle le Grand Nid ? Ou bien n’était-ce qu’une forme vicieuse de vengeance, une façon de se lustrer ses plumes ébouriffées ? Dans ce cas, tuer serait inutile. Comme le disaient les Aqualishs, la revanche est une rivière bien froide dès qu’on y plonge. Il fallait répondre aux insultes et aux offenses seulement si cela servait un but bien précis. Et l’honneur ? Un luxe que bien peu d’espèces pouvaient se permettre.

Ceci dit, dans ce cas particulier, la tentation était forte. Tout en continuant à tourner en rond, Kaird se laissa aller à quelques rêveries imaginatives sur la façon dont il se débarrasserait de ses nombreux ennemis.

Notamment un…

Kaird avait rapidement progressé dans les rangs du Soleil Noir. A peine une année standard plus tôt, il n’était encore qu’un simple assassin… Très bon, certes, mais simple assassin quand même. Il était ensuite devenu Maître-Mort au sein de l’organisation et il avait choisi ses alliés avec soin. Et maintenant, après plus d’une année de travail acharné, il avait atteint une position enviable - il ne tarderait plus à passer Vigo.

Ne tarderait plus, se rappela-t-il à lui même, c’est-à-dire pas encore. Il n’y avait de la place que pour un seul membre dans le cercle très restreint de Dal Perhi, le Sous-Seigneur du Soleil Noir. Et son rival pour le poste, le Prince Xizor - un Falleen -, faisait un candidat inquiétant.

En temps qu’espèce, les Falleens se montraient généralement secrets et peu amènes. On savait peu de chose sur eux, d’autant qu’ils avaient tendance à ne pas dépasser les limites de leur propre système planétaire. Dans leurs affaires avec les autres espèces, ils parlaient doucement et ne haussaient presque jamais la voix. Rien d’onctueux ni d’obséquieux, comme les Neimoidiens, et ils étaient bien plus intelligents et moins directs que les Dresselliens. Les Falleens étaient également imposants d’un point de vue strictement physique, dépassant allègrement le mètre cinquante. L’évolution les avait dotés d’un corps symétrique classique et d’une couleur de peau allant du verdâtre au rouge orangé - en fonction de leur humeur. Avec leurs longs cheveux brillants, ils n’étaient pas aussi repoussants que les bipèdes sans plumes, estima Kaird. Bien sûr, la bonne impression qu’ils produisaient dérivait surtout du large panel de phéromones qu’ils sécrétaient. Ce dernier point n’était pas très connu du grand public, dans la mesure où les Falleens étaient rares et qu’ils évitaient généralement d’y faire allusion. Mais Kaird avait déjà rencontré une Falleen nommée Thula. Et il savait parfaitement que leur odeur corporelle, induite par des glandes sudoripares hautement spécialisées, produisait des effets variés - plus ou moins romantiques - chez les autres espèces. En plus de ces phéromones, les Falleens produisaient également des transmetteurs chimiques capables de suggérer plusieurs émotions, comme la peur, le désir, la colère, le doute et la confusion, chez la plupart des espèces relativemen t proches d’eux d’un point de vue physiologique. Grâce à tous ces moyens invisibles, les Falleens manipulaient très facilement les autres. Et Xizor, le Prince de la Maison Sizhran - l’une des plus vieilles familles Falleens -, était un véritable expert.

En plus de tous ces avantages chimiques, les Falleens avaient un talent naturel pour les intrigues politiques. Et Xizor savait toujours comment se comporter dans ce genre de situation : un joueur appliquant à la lettre la petite phrase du général Grievous. Faites toujours ami-ami avec vos alliés, mais encore plus avec leurs adversaires.

Kaird avait bien entendu embrassé la même philosophie. Ça l’amusait - au moins autant que son ennemi, supposait-il - de faire cause commune avec quelqu’un tout en soulignant sournoisement ses défauts. « La façon dont le Prince Xizor a réglé le problème de la Confrérie Jalorienne était ingénieuse et impressionnante. Et l’échec de la récupération de la cargaison d’émeraudes de feu avant que le trou noir de Khadaji ne les avale n’affecte en aucun cas cette grande réussite. » Ou : « L’imbroglio impliquant la tentative d’assassinat de l’ambassadeur Khommite est malheureux, mais nous devons nous souvenir que les Khommites sont des clones. Il était hélas prévisible qu’on les confonde… Surtout quand on connaît la faiblesse des renseignements dont nous disposions. »

Xizor ne s’était jamais énervé face à ce genre de remarques, et il rendait chaque coup reçu : « La qualité des renseignements ne nous faisait pas défaut, le problème venait de l’interprétation des données. Je n’ai pas eu le loisir de choisir moi-même l’équipe de tueurs. Je me suis contenté de fournir les bonnes informations, mais manifestement, on les a ignorées », avait-il dit pour répondre au sous-entendu de Kaird.

Bien sûr, l’équipe action avait été choisie par Kaird en personne, et c’était lui qui leur avait donné les ordres. Et ça continuait, coup pour coup, des joutes verbales subtiles et sans fin, tout ça dans un seul but : gagner la confiance du Sous-Seigneur Perhi.

Kaird connaissait le désir le plus profond du Falleen : le pouvoir. Finir Sous-Seigneur. Comme tout le monde, en fait, sans exception. Et la seule façon d’y arriver, c’était de se changer en prédateur et de s’installer tout en haut de la chaîne alimentaire. Devenir Vigo, en un mot. Le Soleil Noir comptait huit Vigos au total, mais un seul était tout-puissant : le Sous-Seigneur lui-même. Xizor rêvait de ce pouvoir et de ce poste. Il ne manquait pas d’argent, même sans son statut de Prince Falleen. Son entreprise, Xizor Transports Systèmes, engrangeait chaque année plusieurs millions de crédits sans qu’il lève le petit doigt. Il ne manquait pas non plus de compagnie féminine. En plus de sa richesse et de son apparence physique agréable, ses phéromones lui garantissaient un succès étonnant auprès de l’autre sexe. Mais Xizor s’en moquait. Il ne désirait qu’une seule chose : le pouvoir, le pouvoir le plus brutal, le pouvoir le plus cru, le pouvoir que seul apportait la position de Sous-Seigneur du Soleil Noir. Il en était si proche qu’il le savourait presque. Kaird le lisait dans ses yeux bleus délavés.

Kaird, lui, avait les yeux violets. Et sa vision était excellente. Après tout, ses ancêtres ailés avaient vécu des millénaires au sommet des pics enneigés de Nediji -une planète éloignée, située sur le bras est de la galaxie. Ils s’étaient longtemps occupés, entre autres choses, en chassant des créatures humanoïdes pas si différentes des Falleens. Son espèce avait peu à peu perdu la faculté de voler, et si Kaird était toujours plus fort et plus rapide que la plupart des autres formes de vie intelligentes, il savait que la condition physique du Prince, ajoutée à sa maîtrise des arts martiaux, réglerait rapidement la question en cas d’affrontement direct. Et Kaird n’avait aucune intention de laisser ce genre de scénario arriver. Pas si prêt du but, en tout cas.

Il se demanda ce que Xizor, le Sous-Seigneur Perhi et la plupart des autres diraient s’ils perçaient à jour les projets réels de Kaird. Ce dernier se fichait du pouvoir. Et le statut de Sous-Seigneur ne l’intéressait pas le moins du monde. Non, ça n’avait rien à voir.

Kaird voulait simplement rentrer chez lui.

Sur Nedij. Sur les hauts sommets ensoleillés et les promontoires rocheux de sa planète natale. Retrouver son clan. Ils l’accepteraient sûrement maintenant que la transgression qui lui avait valu son bannissement était oubliée depuis longtemps. Et s’ils refusaient, tant pis pour eux, il irait quand même. Il s’installerait quelque part. Seul. Seul sur Nedij, c’était une situation bien plus enviable qu’ici, sur Coruscant, au milieu des crapules et des despotes.

D’ailleurs, « ici sur Coruscant » ne voulait pas dire grand-chose. Le Soleil Noir n’était pas sur la planète en elle-même, d’un point de vue technique. L’organisation avait établi des sanctuaires un peu partout dans toute la galaxie, et celui-ci avait été installé sur une station orbitale, en orbite synchrone, rattaché au sol par un duracâble de 37 730 kilomètres. Pour les rares citoyens de Coruscant suffisamment riches pour vivre en orbite toute l’année, Sinharan T’sau n’était qu’un hôtel de luxe de plus. En l’occurrence, une véritable oasis sous un dôme en tachylite et en obsidienne, traversée çà et là de couleurs orange, et remplie de plantes exotiques aux noms compliqués. Sous la surface noire brillante, cependant, on trouvait le sanctuaire du Soleil Noir connu sous le nom de Midnight Hall. La plupart des affaires se réglaient ici, dans des pièces enténébrées et des couloirs labyrinthiques. Et c’était là que Kaird avait passé la majorité de ces dernières années.

Il haïssait cet endroit. Si quelqu’un avait conçu l’enfer en pensant à lui, il n’aurait pu faire un meilleur travail. Certes, la station était brillamment illuminée - et bien ventilée - mais Kaird sentait presque physiquement toute cette masse de rochers peser sur lui, menaçant de lui briser ses os fragiles et de le réduire en purée. Il savait que c’était impossible, bien sûr, mais les faits et les phobies ne coïncident que rarement, en général.

Son plan nécessitait deux années supplémentaires, trois au pire. D’abord, il consoliderait sa position de Vigo ; ensuite, il se servirait de ce pouvoir pour apprendre discrètement tous les petits secrets, les casseroles et les cadavres dans le placard qu’il pourrait dénicher. Parce que ce n’était qu’en brandissant une épée plus grosse que celle des autres au-dessus de leur tête - et sans doute au-dessus de celle de son unique supérieur - qu’il arriverait à prendre sa retraite en un seul morceau.

Travailler pour le Soleil Noir n’était pas une implication à prendre à la légère. Quand on y était, on y était pour de bon, et on en sortait très vite - mort - si l’on désirait changer de métier. Oh, on pouvait partir, on pouvait même croire qu’on avait réussi, qu’on avait fait ce que personne d’autre n’avait jamais réussi à faire. On pouvait même dénicher une ravissante planète où s’installer, très loin des couloirs spatiaux habituels, un endroit où un étranger suffisamment fortuné serait accueilli à bras ouverts et sans questions gênantes. Mais, tôt ou tard, quelqu’un frapperait à la porte, et on avait à peine le temps de regretter d’avoir ouvert qu’on quittait déjà cette vie de misère, un trou fumant dans la tête.

Kaird savait tout ceci. Plus particulièrement parce qu’il s’était déjà tenu devant la porte. Mais de l’autre côté. Le blaster à la main, prêt à tirer. En plusieurs occasions. Et ça ne se passerait pas comme ça pour lui.

Il avait failli réussir à s’enfuir, une fois, juste après l’arrêt des hostilités, sur Drongar. Lui et ses deux associés, Thula la Falleen et un Umbarien appelé Squa Tront, avaient mis la main sur les dernières cargaisons de bota encore utilisables. Kaird avait espéré qu’en apportant la cargaison au Soleil Noir, il satisferait suffisamment les Vigos pour qu’ils décident de le laisser faire sa vie comme il l’entendait. D’autant plus qu’il connaissait déjà certains petits secrets des Vigos. Mais il n’avait pas eu le temps de passer à l’acte. Ses deux associés l’avaient doublé. Ils s’étaient tirés avec la totalité de la cargaison, abandonnant Kaird dans l’espace, assis sur une bombe, ce dont il s’était rendu compte à temps.

Les plumes de son cou ondulèrent légèrement à l’évocation de ce souvenir. La perte du bota scellait son rêve de retour sur Nedij. Sans la cargaison, il n’était pas en position de force. Jamais on ne le laisserait partir. Kaird croyait toujours fermement que la vengeance n’était qu’un truc d’amateur, mais si ces deux voleurs croisaient un jour son chemin, il ferait une exception.

Son chrono bipa doucement. Il était presque l’heure de son rendez-vous avec le Sous-Seigneur. Pas en tête à tête, hélas. Il lui faudrait composer avec deux Vigos. Dommage. Il aurait tellement progressé s’il avait pu échanger quelques mots seul à seul avec le Sous-Seigneur Perhi…

Il soupira. On ne pouvait rien faire de plus. A part attendre. Attendre et espérer que le vent souffle dans la bonne direction. Il fallait jouer selon les règles, garder sa langue dans sa poche et dire du bien de ses ennemis quand ils étaient à portée d’oreille, eux ou leurs espions.

Cela dit, ils ne lisaient pas encore dans ses pensées. Ça ne lui faisait donc pas de mal de penser aux mille et unes façons de mettre à mort le Prince Xizor. Et c’était bon pour le moral.

7

Dans cette partie de Coruscant, où le simple éclat du soleil procurait suffisamment de matière pour alimenter contes et légendes sur plusieurs générations, le noir complet n’existait pas. Aussi curieux que cela paraisse, les taudis des niveaux inférieurs de la planète capitale ne connaissaient ni jour, ni nuit. À de rares exceptions près, ceux qui vivaient sous ou près de la surface vivaient dans une lueur électroluminescente permanente. La signature chromatique de l’argon, du néon et d’autres gaz ionisés illuminait en permanence les bidonvilles des Taudis Noirs, et très peu de personnes suivaient le même schéma horaire que ceux d’en haut. De nombreux magasins ouvraient à n’importe quelle heure, et la plupart des espèces suivaient leur propre rythme physiologique, même le plus ésotérique.

Du coup - du moins pour Nick Rostu -, cet infra-monde donnait toujours une impression d’irréalité. L’endroit possédait une atmosphère étrange, presque surnaturelle. Rostu trouvait ça parfois fascinant, parfois frustrant. Il avait souvent l’impression de ressentir les effets d’un patch d’épices ou d’un autre hallucinogène léger… Sans jamais redescendre.

Une sensation particulièrement forte, alors qu’il pilotait son skimmer le long d’une rue étroite. Son chrono lui indiquait 03:42, mais c’était l’heure des niveaux supérieurs, là où le jour et la nuit avaient encore une signification. Ici-bas, dans cette lueur électrique perpétuelle, le temps s’écoulait différemment. On ne pouvait pas le quantifier, ni l’organiser en secondes ou en heures. On le mesurait beaucoup plus simplement. Soit on avait le temps, soit on en manquait. Et Rostu avait l’impression de faire constamment partie de la deuxième catégorie.

Juste avant de succomber, Maître Piell lui avait expliqué l’urgence de sa mission et lui avait également indiqué vers qui il pouvait se tourner : son ancien Padawan, Jax Pavan, promu Chevalier Jedi seulement quelques mois avant la fin de la guerre. C’était Pavan que cherchait Maître Piell, et c’était Pavan que Nick devait trouver.

À y regarder de plus près, cela semblait impossible. Comment retrouver un homme dans une ville aussi vaste qu’une planète ? Heureusement, Nick avait brièvement rencontré Pavan - juste avant la dissolution de l’Ordre - et l’une des bases de données montées par l’Exfiltration était justement conçue pour suivre à la trace les derniers Jedi de Coruscant. Rien n’indiquait où se trouvait Pavan, mais Nick avait tout de même découvert qu’il traînait dans le Secteur Yaam, le 1Y4F, la partie basse connue sous le nom des Taudis Noirs, à quelques mètres de l’avenue Amtor.

Le Secteur Yaam s’étirait sur plus de cinq mille kilomètres d’est en ouest, le long d’une bande dépassant souvent les quatre cents kilomètres. Nick avait pris un hypertrain, l’un de ces gros mag-lev qui filaient dans un tube scellé à plus de deux mille kilomètres à l’heure. Des systèmes anti-G protégeaient les passagers des accélérations et le quasi-vide du tube réduisait les frictions à zéro. Le voyage était confortable, et Nick avait vaguement souri en réalisant que les deux heures et demie de route lui avaient fait traverser un bon huitième de la planète. Pendant quelques minutes, le train avait ralenti en contournant un immense cratère, suffisamment pour que les passagers mesurent l’ampleur de la catastrophe. Le cratère faisait sept kilomètres de diamètre et son intérieur était entièrement vitrifié. Des restes d’immeubles émergeaient çà et là, près du bord, comme des bougies fondues. On trouvait quantité d’autres cratères identiques sur toute la surface urbaine de la planète, Nick en avait bien conscience. Encore une preuve sinistre du bombardement intensif que les Séparatistes avaient fait subir à leurs ennemis pendant les derniers jours de la guerre.

Nick avait fait un changement à la station Ts’chai, empruntant un monorail conventionnel pour la suite de son voyage. Lorsqu’il avait atteint la gare centrale du Yaam, un membre de l’organisation l’attendait avec un skimmer, et il avait plongé droit dans les bidonvilles.

C’était perturbant - mais fascinant - de voir la ruine et la décrépitude empirer doucement alors qu’il pilotait adroitement le skimmer. Rien de bien nouveau, certes, mais la pauvreté atteignait ici une telle densité… Vers le 115° niveau, l’atmosphère devint brumeuse, piquante, presque toxique, à tel point que Rostu envisagea de recapoter. Il savait que c’était les effets des hydrocarbures et de l’ozone produits par les inverseurs de température et les centrales qui brûlaient pétrole, bois, fumier animal -et à peu près n’importe quel combustible - pour produire de l’énergie. Au-dessus, là où le soleil avait encore une signification, des ventilateurs automatiques aspiraient l’air et le purgeaient de toute sa crasse. Mais en bas, non, on ne connaissait pas ce luxe.

Sous la ceinture d’air râpeux et brunâtre, c’était une autre histoire, une histoire que Nick Rostu ne connaissait que trop bien.

Le trafic aérien était moins dense en bas qu’en haut; une bonne chose, d’ailleurs, dans la mesure où les conducteurs étaient moins compétents. Nick faillit s’écraser contre un landspeeder qui tirait à droite d’une façon si évidente qu’il en déduisit que son répulseur tribord était défectueux. Le pilote, un Ortolan flegmatique, réagit en relevant légèrement sa trompe bleue avant de se fondre dans la circulation.

Même si les gratte-ciel du Secteur Yaam n’avaient pour la plupart rien d’exceptionnel - aucun d’eux ne dépassait les huit cents mètres de haut, une taille ridicule comparée aux deux kilomètres des Skytowers de la ceinture équatoriale -, ils s’alignaient les uns après les autres avec une densité impressionnante. Le Secteur Yaam était l’un des plus anciens de Coruscant. Pas autant que le Quartier Petrax, mais bien assez tout de même. Beaucoup de bâtiments dataient d’avant l’assèchement des océans, et les rues étaient aussi étroites que tortueuses, sans doute parce que les gigantesques véhicules de construction actuels n’existaient pas encore à l’époque. Nick s’en fichait de toute façon. Par contre, l’étroitesse des lieux et le manque de lumière le rendaient claustrophobe. De plus, beaucoup de rues - de simples ruelles, en fait - avaient tendance à finir en cul-de-sac, simplement parce qu’un brillant esprit avait décidé, plusieurs siècles auparavant, d’ériger une structure quelconque en plein dans le passage. Cela transformait le tissu urbain en labyrinthe presque impossible à explorer dans son intégralité. Nick devait alors faire demi-tour et essayer ailleurs. De plus, le navigateur de son skimmer ne fonctionnait pas, ce qui ne lui simplifiait pas la tâche.

Finalement, après de nombreux détours, il atteignit la rue qu’il cherchait. L’avenue Amtor était un nom beaucoup trop grandiose pour ce minuscule ruban de bitume cerné de chaque côté par des entrepôts industriels, des conduites visqueuses suffisamment larges pour évacuer un bantha, des places de livraison et de tout un tas de bric-à-brac métallique saillant dans toutes les directions et disparaissant assez vite dans les ténèbres ambiantes.

Quelques dizaines de mètres plus loin, Rostu aperçut un monte-charge rempli de containers qui rampait laborieusement sur le mur, le long d’un rail vertical. Encore un peu plus loin, de violentes décharges électriques bleutées cisaillaient l’humidité ambiante et serpentaient violemment entre deux gigantesques électrodes plantées au-dessus d’une centrale.

D’autres lumières - plus proches - clignotaient un peu partout. Même ici, dans ce quartier industriel, on n’échappait ni aux panneaux publicitaires flottants, ni aux affiches holo. Un flux d’images kaléidoscopiques obscurcissait la vision de Nick alors qu’il longeait la rue, lui proposant animations 3D, sites holo louches et même quelques substances illégales.

Il n’aurait pas à les supporter trop longtemps. Désormais, il ne lui restait plus qu’à trouver le bon bâtiment. Il ralentit son véhicule au maximum, enclencha le pilote automatique, mais régla sa sensibilité au maximum au cas où il croiserait un autre exemple de la brillante conduite locale. Ensuite, il fit le vide et se concentra.

Un Jedi, même un simple Padawan, n’aurait aucun problème à piloter un skimmer et à tenir une conversation tout en utilisant la Force pour chercher quelqu’un. Mais Nick n’était pas un Jedi. Loin de là.

Sa capacité à ressentir les effets de la Force avait beau être encodée dans ses gènes - cadeau de ses supposés ancêtres Jedi -, cela ne dépassait jamais le stade de l’effleurement. Sur Haruun Kal, il ne s’était que très rarement servi de cet atout, essentiellement pour donner des ordres à des chiens akk. Alors faire plusieurs choses en même temps… Hors de question. Certains membres de son ghôsh avaient bien plus de pouvoir que lui, mais le seul Korunnai capable de vraiment s’en servir était Kar Vastor. Et on l’avait entraîné vers le Côté Obscur.

La recherche ne devait en principe pas poser trop de problèmes. Combien de types sensibles à la Force se baladaient dans les environs ? Surtout après la chute de l’Ordre Jedi. Mais Nick savait que les Jedi avaient pour habitude de limiter leur connexion à la Force, et il supposait que les survivants y veillaient tout particulièrement. Ce qui compliquait encore plus sa mission : trouver Pavan.

Il se devait néanmoins d’essayer. Que faire d’autre, sinon ?

Le skimmer avança doucement, Nick se redressa, le visage fermé pour mieux se concentrer.

Rien.

Nick soupira et passa au plan B : demander aux rares passants qu’il arriverait à coincer s’ils avaient aperçu un homme dans le coin - un humain - dans les vingt-cinq ans, aux cheveux noirs. Au début, ce ne fut pas plus efficace que parcourir le quartier en s’immergeant le plus possible dans la Force. Mais sa chance tourna. Nick rencontra un droïde de protocole, un modèle de série 3PO, habitant les niveaux inférieurs depuis probablement très longtemps - à en juger par la patine de son revêtement et sa crasse générale. Le droïde appartenait à un Hutt - un gangster local - nommé Rokko. Plutôt réticent au début, comme on pouvait s’y attendre, le droïde indexa sa mémoire interne et produisit une liste de dix humains dont la description correspondait à celle de Pavan.

Le premier vivait dans un résicube - juste à côté -, un bloc de béton gris d’une trentaine de mètres de haut. Il n’y avait qu’une seule porte, lourdement barricadée, et pas la moindre fenêtre. L’enseigne grésillante plantée à même le mur désignait ce magnifique ensemble immobilier comme Les Bras de Coruscant. Nick arrêta le skimmer. Si Pavan campait ici, la décadence de l’Ordre Jedi était bien pire que ce qu’il croyait.

Il sortit de son véhicule et marcha sur quelque chose de mou et de malodorant étalé sur le trottoir. Impossible de savoir quoi exactement, dans la pénombre ambiante, mais c’était probablement mieux comme ça. Un Kubaz tenta de lui vendre de la Somaprine-3, mais reconsidéra bien vite son offre quand Nick lui suggéra de dégager vite fait s’il tenait à son sale nez purulent.

Aucun cloute, pensa Nick après que l’autre eut disparu, je mène une vie vraiment glamour.

Il y avait très peu de trafic. Nick attendit qu’un transporteur de troupes disparaisse au loin pour traverser la rue, mais le transporteur ralentit et stoppa pile en face de l’entrée. Une seconde plus tard, cinq stormtroopers en descendirent et pénétrèrent dans l’hôtel. Tous étaient équipés de BlasTech E-11. Le transporteur s’éloigna.

Stupéfait, Nick écarquilla les yeux, réalisant que c’était sans doute la seconde fois qu’il tombait sur des Impériaux en pleine chasse au Jedi.

« Les statistiques s’effondrent », murmura-t-il pour lui-même. Bien sûr, les soldats pouvaient très bien débarquer pour une simple affaire de droit commun, sans rapport avec les Jedi, mais il en doutait.

Il soupira, dégaina le blaster qu’il portait à la hanche et traversa la rue. Pas de gloire sans panache, après tout. Non qu’il n’ait rien à prouver. Nick savait qu’il avait les tripes bien accrochées. Il les avait déjà contemplées, après tout.

8

Quand l’appel arriva, Haninum Tyk Rhinann s’y attendait. Il savait que sa console sécurisée sonnerait tôt ou tard. Il savait que son maître le convoquerait. Mais ça n’en rendait pas la tâche plus aisée. C’était un vrai supplice en fait. On n’entrait pas dans la tanière du loup sans conséquences, pas si l’on espérait sortir en un seul morceau.

— Oui, oui, bien entendu, dit-il au droïde chargé de l’appeler. Dix minutes. J’y serai.

Mieux valait éviter de le faire attendre. S’il existait une chose dont Rhinann comprenait la nécessité, c’était la ponctualité. Il prit quand même le temps de s’observer une seconde dans le holoreflector pour s’assurer que les pans de ses robes retombaient correctement et que sa cravate restait à la bonne distance du col. Ensuite, il fit pivoter l’image à quarante-cinq degrés pour vérifier que ses oreilles étaient correctement peignées. Après quoi il se força à partir, même s’il n’avait pas eu le temps de polir ses cornes. En quittant la pièce, il s’aperçut que l’un des tableaux muraux penchait d’un cheveu sur la droite, mais il réussit à sortir sans y toucher.

Comme beaucoup d’Elomin, le penchant de Rhinann pour l’ordre et la propreté frisait l’obsession. C’était cette qualité - ou ce défaut - qui en faisait un aide de camp absolument parfait, et Rhinann prenait ses responsabilités très au sérieux. Il avait bien conscience de sa chance. La plupart de ses compatriotes avaient été réduits en esclavage après la prise du pouvoir par l’Empereur et condamnés à travailler dans des conditions épouvantables, pires que les usines et les ateliers des zones industrielles de Coruscant. Rhinann lui-même aurait dû connaître le même sort, mais heureusement, on l’avait enrôlé au dernier moment. Il continuait à considérer Coruscant comme un lieu de folie et de discorde - seul un retour sur Elom l’aurait vraiment satisfait -, mais il se rendait bien compte à quel point il avait eu de la chance. Pour l’instant. Tant qu’il remplissait sa tâche.

Il emprunta un couloir légèrement courbe vers le turbo-ascenseur. Il y avait foule devant malgré l’heure matinale. Principalement des humains, même s’il remarqua un Ortolan et deux Zabrak. Presque tous évitèrent son regard en le voyant arriver.

Il prit un ascenseur express pour le 95e étage. Cette partie du palais était chichement décorée - des murs blancs avec quelques encadrements de porte peints pour en accentuer la sévérité. Rhinann approuvait ce style architectural. La sobriété interdisait toute faute de goût.

Pour comprendre une espèce le mieux possible, Rhinann estimait qu’il fallait avant tout observer son architecture. Coruscant, par exemple : principalement construits par les humains, les quartiers huppés se caractérisaient par des lignes pures et courbes, et étaient combinés avec des conceptions plus anciennes, comme les pyramides et les minarets, avec quelques ajouts utilitaires et une touche de modernité. Cela démontrait un profond respect pour le passé, en plus d’une volonté d’aller de l’avant. Pas forcément désagréable comme point de vue. Hélas, la cité dans son ensemble manquait de cohérence. On ne distinguait pas vraiment d’harmonie architecturale au sens large. Pour résumer, la cité était désordonnée. Pire, anarchique. A l’image de ses créateurs.

Rhinann méprisait les humains. Ils n’étaient pas faits pour l’ordre. En fait, où qu’ils aillent, ils apportaient chaos, ruine, folie et misère. Un vrai fléau, répandu à travers toute la galaxie. Certes, d’autres espèces agissaient de façon similaire - même les barbares troglodytes d’Elom, sa propre planète -, mais les humains étaient pires, bien pires. Comme beaucoup de ses compatriotes, Rhinann estimait que seuls les Elomins étaient civilisés dans la galaxie.

Cependant, réfléchit-il en accélérant le pas, les humains avaient colonisé la quasi-totalité de la galaxie. Ils représentaient l’espèce la plus nombreuse de l’univers connu. S’opposer à eux était aussi vain que risqué, d’autant que maintenant, ils avaient vraiment pris le pouvoir. Après tout, Rhinann était bien mieux ici à faire ce travail que n’importe où ailleurs. Même sans ses émoluments et ses notes de frais, son salaire confortable et son luxueux conapt de fonction, Rhinann aurait accepté cet emploi. Et pour une seule raison : il approchait les mystères de la Force.

La Force le fascinait. N’ayant lui-même aucune aptitude particulière - ni la moindre sensibilité -, il avait parfois l’impression d’être un aveugle expliquant à quelqu’un les merveilles de la vision. En surface, la Force était l’instrument ultime du chaos, surtout quand on passait du Côté Obscur. Mais en y regardant de plus près, on décelait une impressionnante sérénité sous la surface bouillonnante, et un ordre sous-jacent. Un peu comme une tempête qui renfermerait des eaux plus calmes en son sein. Les Jedi connaissaient cette paix intérieure, en plus de leur considérable audace. Jamais un seul Jedi n’avait péri sans noblesse. Mais, pour Rhinann, hélas, la paix intérieure ne faisait pas partie du quotidien. Il y avait des périodes -comme maintenant - où il était si tendu à la perspective de son rendez-vous que ses quatre estomacs se nouaient.

Rhinann enviait l’habileté des Jedi qui utilisaient la Force pour se calmer.

Mais tout ceci n’avait aucune importance dans l’immédiat. Il devait d’abord contrôler son corps et son esprit. L’indécision et l’hésitation n’étaient jamais bien vues.

Il se retrouva devant la porte. Bien trop rapidement.

Il était essoufflé, réalisa-t-il, et respirait si fort que ses naseaux tremblaient. Au prix d’un effort important, il réussit à se détendre suffisamment pour reprendre un peu de contenance.

Il entra. L’antichambre était trop petite à son goût; mais même l’énormité du Grand Hall de Rassemblement ne suffirait pas à mettre assez de distance entre son supérieur et lui. Le rendez-vous n’allait plus tarder. Il se laissa distraire quelques secondes en admirant la décoration. Le plafond était peint et les lignes des murs s’y fondaient en courbes harmonieuses, formant un motif abstrait des plus plaisants. La pièce était très dépouillée. Quelques chaises, un petit canapé et une table basse, rien d’autre. Les couleurs se faisaient discrètes et une douce lumière baignait l’ensemble, sans source visible. Tout ceci contribuait à faire de cet endroit une sorte de « zone tampon » agréable et plaisante, mais c’était sans compter la présence de l’homme qui venait juste d’entrer par l’autre porte. Celui qui avait épargné à Rhinann une vie d’esclave. Celui qui lui avait donné son statut et son titre, et veillé à ce qu’on le rémunère grassement. Celui à qui il devait tout.

Celui que Haninum Tyk Rhinann craignait plus que tout au monde.

— Asseyez-vous, Rhinann, ordonna Dark Vador.

— Je pense qu’il est temps de faire preuve de pragmatisme, commença Den en regardant Tope-là d’un air sérieux.

— Et quel genre de pragmatisme ? demanda le droïde.

Si l’on considère que chaque espèce possède son propre sens du pragmatisme, les possibilités sont littéralement astronomiques.

Den envisagea de coller une bonne paire de claques au droïde, mais comme il n’avait rien sous la main - à part ses poings - il évacua rapidement cette mauvaise idée. Pas la peine de s’esquinter les jointures. Avec les droïdes, ça finissait toujours comme ça. Et même si Tope-là n’était pas un droïde dernier cri, sa coque en duracier n’en restait pas moins d’une solidité à toute épreuve.

Le droïde et le Sullustéen longeaient une artère appelée rue Slan en direction « du trou dans le mur » - au sens littéral - qu’ils habitaient. La simple évocation de cet endroit - avec ses climatiseurs fuyants et les araignées-cafards suffisamment grosses pour prendre toute la place dans le lit - rendait Den particulièrement impatient de persuader Tope-là de quitter ce coin surpeuplé et hors de prix.

Heureusement, la rue Slan était raisonnablement éclairée et plus sûre que la plupart des autres rues du Couloir Pourpre. De plus, les criminels locaux avaient rapidement appris à se méfier de Tope-là et de ses lasers redoutablement précis. Den avait déjà dessaoulé. Comme il l’avait signalé au barman, les Sullustéens tenaient remarquablement bien l’alcool et l’évacuaient facilement pour éviter les gueules de bois. Sa récente sobriété fit comprendre à Den qu’aller faire la tournée des bars dans un quartier aussi mal famé n’avait rien d’intelligent. C’était décidément une bonne chose que Tope-là soit parti à sa recherche.

Mais Den sentait malgré tout qu’il avait le devoir de faire entendre raison à son ami.

— On a fait tout ce qu’on a pu, soupira-t-il alors qu’ils dépassaient une salle de jeux holos dont les enseignes 3D clignotantes détaillaient avec concupiscence les merveilles proposées aux clients. Et je crois qu’il faut que tu admettes qu’on n’a plus la moindre piste. On a vraiment tout ratissé, là. Si Jax Pavan est encore en vie, et s’il est bel et bien sur Coruscant, c’est comme si on cherchait une aiguille dans une botte de foin.

Le droïde ne répondit rien. Den lui jeta un coup d’œil. Le visage métallique de Tope-là était bien entendu aussi impassible que dénué de toute expression. Mais, au fil des années, le droïde avait développé une certaine habileté à restituer ses sentiments. En variant subtilement la luminosité de ses photorécepteurs, en plus d’un langage corporel étudié, Tope-là était capable de simuler le comportement humain avec une acuité stupéfiante. Du coup, la plupart des gens - Den le premier - voyaient le droïde comme un individu, et non comme une machine.

Pendant toute sa carrière - à l’époque où ce terme signifiait encore quelque chose -, Den avait appris à déchiffrer les aspects des expressions faciales humaines et le langage corporel correspondant. Et là, en ce moment même, Tope-là lui jetait un regard suffisant. NI plus ni moins.

— Quoi ? s’énerva le Sullustéen.

— Je l’ai retrouvé.

— Vraiment ?

Ils avaient déjà suivi de nombreuses pistes. Toutes fausses.

— Alors ? Où est-il cette fois ?

— J’ai bien conscience que les précédentes pistes que nous avons suivies nous ont causé certaines difficultés.

— C’est joliment dit, ricana Den. Je te rappelle qu’un contrebandier Abyssin shooté aux épices a bien failli m’arracher les deux bras quand on s’est retrouvés en plein milieu de leur guerre des gangs. Je n’appelle pas ça une « difficulté », moi. Mais je suppose que j’exagère, n’est-ce pas ?

— Tu es toujours là. En un seul morceau.

— Physiquement, oui. Psychologiquement, par contre, je ne suis plus que l’ombre de moi-même. J’ai bien peur que mon célèbre rire contagieux ne se soit définitivement envolé.

Tope-là l’ignora.

— D’après mes sources, reprit-il, Jax Pavan se trouve dans le Secteur Yaam.

— Magnifique ! Ça nous fait dans les quatre-vingts kilomètres carrés à explorer. Et tu sais comment on appelle ce coin, n’est-ce pas ?

— C’est toujours mieux que fouiller la planète entière ; et oui, je sais comment on l’appelle. Les Taudis Noirs.

— Exactement. Et c’est un nom qui craint, si tu veux mon avis. Ce qui veut dire que c’est dangereux. On n’a vraiment pas besoin d’un énième truc dangereux.

Avant que Den puisse continuer, il faillit trébucher sur un Snivvien affalé dans l’ombre, sur un pas de porte, inconscient ou peut-être mort. Au même moment, une altercation éclata entre un Klatooinien et un Ishi Tib et dégénéra rapidement en bagarre. Tous deux sortirent leur vibrolame et s’observèrent d’un air méfiant, à l’affût de la moindre faille dans la garde de l’autre. Soudain, les deux armes brillèrent d’un fort éclat rouge et les combattants les jetèrent au sol en hurlant de douleur. Ils disparurent dans les ténèbres en quelques secondes.

Den regarda Tope-là et constata qu’il avait les deux index levés. Personne n’avait remarqué les deux tirs de laser, surtout au milieu de ce chaos lumineux d’enseignes et de lampadaires. Désormais inutilisables, les deux armes gisaient au milieu des ordures disséminées un peu partout dans la rue.

— Dangereux ou pas, déclara Tope-là, ces Taudis Noirs ne peuvent pas être pires qu’ici.

Den soupira.

— Je n’ai rien à répondre à ça. Mais j’ai quand même une question. Une seule.

— Laquelle ?

— Pourquoi est-ce que toutes tes pistes ne nous ont jamais conduits dans un endroit sympa ?

— Parce qu’on recherche un Jedi en cavale, pas une star de l’HoloNet. J’ai calculé les frais. Il nous reste juste assez d’argent pour nous acheter un aller simple pour le Secteur Yaam en speedbus.

— Grandiose, soupira Den en continuant à avancer. Parce que, pendant une seconde, j’avais cru qu’on arriverait dans le coin le plus pourri de la galaxie avec un minimum de moyens.

Son petit sac contenait toutes ses possessions - et il ne pesait pas bien lourd. Jax se dirigea vers la porte. Il regrettait déjà les quelques secondes où il s’était laissé aller à penser au passé. Le temps lui manquait. Il devait filer au plus vite pour espérer échapper aux…

Il s’arrêta d’un coup, le regard posé sur la porte. La Force lui fit presque voir des filaments noirs glisser tout autour de la poignée et l’enserrer rapidement. Des filaments semblant provenir de l’extérieur.

Le couloir.

Jax recula rapidement. Il était bel et bien coincé. La cellule dans laquelle il habitait tant bien que mal ne dépassait pas les six mètres carrés. Et pas de fenêtres, évidemment. Les murs en ferrobéton faisaient au moins dix centimètres d’épaisseur. Même son sabre laser ne lui permettrait pas de s’y forer une issue en quelques secondes.

D’après les courants de Force qui lui traversaient l’esprit, cinq stormtroopers venaient de pénétrer dans l’immeuble. Sans doute plus. Dans quelques instants, ils défonceraient la porte et Jax mourrait.

D’où sortaient-ils ?

Avant même de se poser la question, Jax sut la réponse. Rokko. Cette grosse limace n’avait évidemment pas perdu de temps. Il avait contacté la garnison et balancé son ancien associé.

Jax secoua la tête, sidéré par la déliquescence d’un régime prêt à prendre la parole d’une ordure finie pour argent comptant.

Mais il n’avait pas franchement le temps de râler contre les défauts du système. Pas avec cinq stormtroopers à ses trousses.

Laisse-les venir.

La voix était claire. Sa propre voix intérieure, mais néanmoins distincte. Comme si quelqu’un se tenait à ses côtés, murmurant à son oreille. Il manqua se retourner pour vérifier qu’il était bel et bien seul.

Laisse-les venir, répéta la voix, laisse-les te tuer. Pourquoi pas ? En quoi ta vie actuelle vaut-elle mieux que la mort ? Ton Ordre, tes amis, ton but, tout ça a déjà disparu. Rien ne les fera revenir. Rejoins-les, c’est la seule chose à faire.

Laisse-les venir. Laisse-les te tuer. Ce sera rapide. Sans douleur.

Jax secoua la tête d’un air féroce. « Pas question », grogna-t-il pour lui-même, comme pour chasser cette voix insidieuse. Il ignorait d’où cette soudaine irruption provenait, mais il ne se laisserait pas faire.

Il n’y a pas d’émotion. Seulement la paix.

C’était le premier mantra du Code Jedi. Jax le murmura encore une fois. Tant pis si la situation semblait désespérée, il ne baisserait pas sa garde. Il observa la porte.

Et écarquilla les yeux.

Les courants de Force avaient disparu. Sa connexion sembla faiblir pendant un court instant. Puis tout redevint comme avant, et Jax sentit l’énergie familière l’envahir à nouveau. Le trouble le quitta. Si vite qu’il se demanda s’il avait vraiment senti quelque chose d’inhabituel.

Jax empoigna son sabre laser, l’activa et contempla la lame d’énergie en jaillir. Il se mit en position de combat, planta fermement ses jambes au sol et leva son sabre de ses deux mains. Oui, pensa-t-il, laisse-les venir, ils vont le sentir passer.

9

Dark Vador s’avança au milieu de la pièce. Ses bottes produisirent un bruit étouffé sur le tapis. Sa cape crissa discrètement en s’enroulant autour de lui. A part ça, le seul son audible dans la pièce provenait du flux régulier de son masque. Un bruit que Rhinann entendait souvent dans ses nombreux cauchemars. L’armure semblait dévorer la lumière, avalant la couleur et la luminosité de la pièce. C’était un noir plus profond que le noir. Le Seigneur Vador dominait Rhinann, les deux yeux insectoïdes polis de son casque lisant indubitablement bien plus que ne pouvait le faire un homme normal. Rhinann sentit sa peau se hérisser.

— Votre rapport, Rhinann, s’il vous plaît.

La voix était riche, profonde et mélodieuse. Les mots choisis et courtois, comme d’habitude. Il n’y décelait a priori rien de particulièrement menaçant. Pourtant, Rhinann sursauta comme si un essaim de guêpes de feu venait de le piquer.

— Oui, oui bien sûr. Seigneur Vador. Euh… On m’a confirmé que le Maître Jedi Even Piell était… Euh… Eh bien qu’il était…

— Eliminé. La Force m’en a déjà fait part.

Vador eut un geste de dédain.

— Les derniers Jedi ne m’intéressent pas, continua-t-il. Leur disparition est inévitable, n’est-ce pas ?

L’Elomin acquiesça rapidement.

— Oh oui… Bien sûr, Seigneur Vador, il ne s’agit pas de…

— A une exception près, enchaîna Vador de sa voix soyeuse et menaçante, réduisant à néant toute tentative de conversation. Un Jedi du nom de Jax Pavan.

Vador sembla réfléchir quelques instants, même si sa respiration ne varia pas d’un iota.

— Il est dans le Secteur Yaam, continua-t-il. Il m’est impossible de le localiser avec précision sans l’avertir de ma présence… indésirable, disons. C’est donc vous qui vous chargerez de le retrouver. Ensuite, vous l’amènerez devant moi, Rhinann.

Son ton mielleux devint contemplatif, presque introspectif.

— Lui et moi avons des… affaires à régler.

— Ou… Oui, Monseigneur… Mais le Secteur Yaam est… gigantesque. Ne serait-il pas plus avisé de…

Rhinann regretta immédiatement ses paroles, mais il ne pouvait plus reculer. Vador ne répliqua rien. Il se contenta de regarder fixement son aide de camp, et l’effet était aussi immédiat que l’œil du serpent-cristal sur sa proie. L’Elomin ne pouvait plus bouger. Vador leva la main droite et Rhinann sentit comme un poids contre sa gorge. L’effet paralysant du regard de Vador disparut aussitôt, mais Rhinann était toujours pétrifié de terreur. Il lui sembla entendre les trois coups réguliers de son cœur à six ventricules, pomper, pomper et pomper encore, de plus en plus vite… Mais la sensation disparut elle aussi presque immédiatement. Il se demanda même s’il avait vraiment ressenti quoi que ce soit.

Vador baissa la main.

— Mes ordres sont clairs ?

— Oui, Seigneur Vador, très clairs. Je suis à votre service, Monseigneur.

— Bien. Nous en avons terminé, Rhinann. Lors de notre prochaine rencontre, j’espère que vous aurez de bonnes nouvelles à m’annoncer. Ne me décevez pas.

Derrière Rhinann, le sas s’ouvrit immédiatement. Le Seigneur Vador se retourna et l’Elomin sortit, légèrement plus vite que ne le requérait le protocole.

Une fois en dehors du bureau, il se dirigea vers le turbo-ascenseur et reprit ses esprits. Ça ne s’était pas si mal déroulé, finalement. Vador avait apprécié l’élimination de Piell, même s’il l’avait bien vite mis de côté, et il lui avait confié une nouvelle mission. Trouver ce Jedi. Trouver Jax Pavan.

Non, tout allait bien, somme toute. Cette sensation d’étouffement ? Son imagination, rien d’autre. Pas de quoi s’inquiéter. Rhinann pénétra dans le turbo-ascenseur l’esprit plus léger. Vraiment pas de quoi s’inquiéter…

Jax attendait l’attaque, chaque fibre de son corps tendue à l’extrême. La porte n’allait pas tarder à céder, ou à exploser. Peu importe le nombre de stormtroopers, il vendrait chèrement sa peau. Et il était bien capable de s’en sortir vivant. Ils ne pouvaient pas pénétrer dans son conapt tous en même temps. Et Jax était un Jedi, après tout. Peu importe leur nombre, répéta-t-il, ils ne sont rien face à la Force.

C’était si bon de s’y immerger à nouveau; le combat s’en trouvait presque justifié. Les filaments semblèrent se serrer ; les stormtroopers se rapprochaient de la porte.

Puis, à la grande surprise de Jax, les attaquants se firent attaquer.

Il sentit la réverbération dans la Force alors que les stormtroopers - déconcertés - réagissaient dans la confusion. Quelqu’un les avait pris par surprise et avait ouvert le feu, abattant le soldat qui fermait la marche. Le soldat suivant se retourna… Et reçut une décharge d’énergie en pleine face.

Quelle que soit l’identité de ce mystérieux assaillant, il sauvait la vie de Jax, volontairement ou pas. Et, pour l’instant, ça n’avait aucune importance.

Jax fit sauter le mécanisme de fermeture d’un coup de sabre laser et ouvrit la porte en grand. Avant que l’homme de tête puisse réagir, Jax lui planta son sabre dans le torse. Le soldat suivant tira par réflexe.

Comme d’habitude, la Force donnait au moins trois secondes d’avance à Jax. Il fit pivoter son sabre au bon moment et dévia le tir.

Le combat ne s’éternisa pas. La petite section ne s’attendait pas à cette attaque-surprise. Ce fut vite terminé. La fumée et les volutes de poussière avaient envahi le couloir. Certains tirs s’étaient perdus dans le plafond. Et il faisait très sombre. Les lampes n’avaient pas survécu.

Jax repéra la silhouette de son sauveur. Ce dernier s’avança dans la pénombre brumeuse du couloir. Jax n’avait pas encore désactivé son sabre, laser et se tenait prêt à toute éventualité. L’homme avait une faible connexion à la Force. Une connexion familière.

— Eteins donc ton glorieux bâton, Pavan, lança une voix également très familière. Et filons d’ici.

Jax entendit le bruit caractéristique d’un blaster rengainé dans son holster.

Il désactiva son sabre laser mais n’en resta pas moins sur ses gardes.

— Filer ? Mais où ?

— Ça compte vraiment ?

Une botte heurta le corps d’un des stormtroopers.

— Ces types sont morts, reprit la voix. Mais d’autres ne vont pas tarder à rappliquer. Tu peux en être sûr. Pourquoi tu crois qu’on les appelle des clones ?

En terminant sa phrase, il émergea de la pénombre et fit face à Jax, qui recula de surprise.

— Rostu ? s’étonna-t-il. Nick Rostu ?

— Je vois que tu as toujours d’aussi bons yeux. Mais les oreilles, par contre… J’ai dit filons d’ici.

Il dépassa Jax et se dirigea vers l’autre extrémité du couloir. Jax le suivit, toujours surpris par la présence de Rostu. Il ne l’avait pas vu depuis des années.

Ils dépassèrent plusieurs portes, toutes soigneusement fermées. Aucune ne s’était ouverte pendant l’accrochage, ce qui témoignait du bon sens des habitants. Ce n’était certainement pas le premier combat dans l’immeuble, mais c’était sans doute le premier à impliquer des stormtroopers aux prises avec un Jedi.

Rostu dépassa la dernière porte.

— Il n’y a pas d’issue par là, l’avertit Jax.

— Maintenant, si ! cria Rostu par-dessus son épaule.

Rostu sauta dans le trou qu’il venait juste de forer.

Jax parcourut les derniers mètres et sauta à son tour, espérant que Rostu se souvenait qu’ils étaient quand même au troisième étage. Il utilisa la Force pour freiner sa chute et atterrir en douceur, puis regarda autour de lui. Il se tenait dans la contre-allée située derrière le bâtiment. Une ruelle étroite et jonchée de détritus, dont plusieurs pièces mécaniques abandonnées, comme les entrailles d’une monstrueuse bête métallique. Un épais matelas en mousse - la piste d’atterrissage de Rostu - s’étalait sur le côté. Des coques éventrées d’astrodroïdes, des scanners portatifs et même une épave de Z-6 - complètement bousillé, un scandale - traînaient un peu partout. Et l’endroit puait, comme si tous ces déchets étaient organiques et non mécaniques.

Pas de Rostu.

Soudain, Jax entendit un sifflement et un murmure - « par là ! » - venus de l’autre bout de l’allée. Il se reprit et se remit en marche, sautant par-dessus les débris. Pas la peine de la jouer discret - on l’avait de toute façon découvert. Sinon, une équipe d’assassins n’aurait pas débarqué à l’improviste. Désormais, son temps était compté. Il sourit en repérant l’approche des renforts. Ils ne se risqueraient pas encore à envoyer des officiers. Les droïdes qui pilotaient les navettes de police étaient comme les stormtroopers, de la chair à canon.

Il rejoignit Rostu. Ce dernier se retourna et se dirigea vers l’entrée de l’allée.

— On bouge, dit-il.

En longeant l’avenue, Jax observa l’homme qui marchait à ses côtés. Difficile de croire que c’était bel et bien Nick Rostu, le Korunnai ramené par Maître Windu, grièvement blessé, de Haruun Kal. Le héros qui avait aidé à la capture du tristement célèbre Kar Vastor et accessoirement modifié le cours de la Guerre.

— Tu as changé, dit-il.

Et c’était vrai. Rostu avait toujours affiché une certaine confiance en lui, une attitude qui poussait les autres à ne pas trop le chercher, ce qui n’avait rien de surprenant étant donné les conditions de vie sur sa planète natale. Jax ne l’avait rencontré qu’en de rares occasions, toujours à l’initiative de Rostu.

Son passage dans l’armée ne l’avait certainement pas adouci non plus, mais maintenant…

Les filaments de Force qui l’entouraient étaient tristes, gris et froids comme le duracier. Ses yeux étaient comme du métal martelé. Rostu n’aurait jamais pu concurrencer un obèse, mais là, ses derniers milligrammes de graisse avaient totalement fondu. Il était aussi décharné qu’un pillard Tusken après une longue traversée du désert. Cet homme savait se montrer dangereux, Jax en avait bien conscience, mais pas là, pas maintenant.

— Jolie cicatrice, dit-il, plus pour briser le silence qu’autre chose.

Rostu sourit et se toucha la pommette gauche.

— N’est-ce pas ? dit-il. Un souvenir. Mais ne t’inquiète pas. Le Mangler qui m’a fait ça n’est plus très en forme à l’heure qu’il est.

Les Manglers régnaient sur les niveaux inférieurs sud. On les décrivait comme l’un des gangs les plus impitoyables de toute la planète. Même les Gardes Impériaux y réfléchissaient à deux fois avant de leur chercher des noises. Si Rostu disait la vérité - et Jax ne voyait aucune indication dans la Force suggérant le contraire -, c’était une raison supplémentaire pour ne pas l’énerver.

De plus, Rostu était en position d’aider Jax. Il faisait partie des partisans ayant les capacités logistiques d’embarquer clandestinement Jax sur le prochain convoi en partance. Et le Jedi était prêt à partir n’importe où.

— Il faut qu’on parle, commença Rostu alors qu’ils atteignaient son skimmer.

— Je connais un bon endroit, répondit Jax.

10

Le restaurant Mon Calamari Chez Gort occupait le quinzième niveau d’une tour sombre et déprimante. Des haut-parleurs invisibles diffusaient de la musique quarren, principalement des études atonales Quetarra. La clientèle était variée : un Verpine assis au bar à sulyet, ainsi que deux humains, un Toydarien et un Sakiyen. Jax et Rostu avaient également pris place au bar, gardant un œil sur l’entrée et la sortie de secours. Ils avaient emprunté une route détournée, et Jax était assez confiant. Personne ne les avait suivis.

Rostu n’avait manifestement jamais mangé quarren. Il regardait avec une méfiance manifeste les arrangements goûteux de sulyet dans l’assiette que le chef venait juste de poser devant lui.

— Ça bouge encore.

— Ça veut dire que c’est très frais.

Jax choisit une noisette de tikit décorée avec une petite lamelle de vers de corail pourpre… qui remuait doucement. Il fourra le tout dans sa bouche et mâcha consciencieusement, savourant son piquant doux-amer.

Rostu prit à son tour une petite boule de céréales couronnée d’un nudibranche enroulé. Un petit œil se déploya et l’étudia. Rostu reposa la boule dans son assiette.

— Et moi qui croyais que les rations de combat étaient difficiles à avaler.

— Pas si fort, dit Jax. Tu vas vexer le chef !

— Et qu’est-ce qu’il va faire ? Me forcer à bouffer ces trucs tout mous ?

— Non, mais il risque de mal doser la préparation de nexu qu’il te réserve. Les nexus sont des poissons très toxiques si on ne les arrange pas correctement.

— Et j’imagine que tu as fait exprès de choisir un restaurant où les fruits de mer sont soit vivants, soit mortels ? Ou c’est juste un hasard malheureux ?

Plus loin, au bar, le Sakiya se fit servir sa commande de « nexu du chef », qu’il commença à dévorer. Jax se versa un verre de vin de palme.

— Bon, dit-il, qu’est-ce qui me vaut le plaisir de ta visite aujourd’hui ?

Rostu s’assombrit.

— Des mauvaises nouvelles, j’en ai peur. Even Piell était ton mentor, n’est-ce pas ?

Jax sentit sa peau se hérisser.

— Comment ça s’est passé ?

Nick hocha la tête.

— Tu l’avais senti, n’est-ce pas ?

— Oui, soupira Jax. Je n’étais pas certain que c’était lui. Mais il n’en reste plus beaucoup de toute façon.

— Les nouvelles vont vite avec la Force.

Nick hésita, puis lui raconta comment Even Piell avait trouvé la mort.

Jax fixa son verre en céramique. Plus que tout autre, Maître Piell avait été son guide le long du chemin menant à l’Ordre Jedi. Le Lannik était petit mais, pour Jax, c’était un géant. Et un père. Et un professeur. Sous les instructions de Maître Piell, il avait fait ses premiers pas dans les mystérieuses voies de la Force, il avait fabriqué son sabre laser et compris comment le manier. Grâce au Maître Jedi et à son apprentissage patient et strict, Jax avait passé ses épreuves haut la main. Mais ses qualités de Jedi et ses qualités d’être humain, il les devait à Maître Even Piell.

L’Empereur et son valet - Vador - en répondraient.

— Mais il y a plus, continua Rostu.

Jax releva la tête et sut que son expression devait être sinistre à en juger par la réaction de recul de Rostu en voyant son visage.

— Oui, souffla Jax. Sinon, ils ne t’auraient pas envoyé.

— Tu as entendu parler de l’Exfiltration ?

Jax hocha la tête.

— Bien sûr.

— Tu dois retrouver un droïde, murmura Rostu en regardant autour de lui. Une série T-O, classification Dix-Quatre. On le surnomme « La Mouche », à cause de ses gros yeux. Apparemment, ses paramètres internes ont planté quelque part, et il est plus ou moins inutilisable. Mais il contient des informations vitales pour la résistance. Quoi exactement, ça, je ne sais pas.

Il engouffra le sulyet le plus immobile, mâcha et avala.

— Pas mauvais, dit-il d’un air vaguement surpris. Mais, quoi qu’il en soit, j’imagine que ce n’est pas ça qui compte. L’Empereur veut ces données, lui aussi. Le droïde obéira à une seule et unique phrase de commandement : Zu wôohama. On m’a dit que c’était un juron Wookie. Mais bref. Maître Piell cherchait ce droïde. Et il devait le faire embarquer sur un vaisseau pour le faire quitter Coruscant quand les soldats l’ont eu.

— Et il veut que je m’occupe de ça.

Rostu hocha la tête.

— Il l’a demandé juste avant de mourir.

— Je m’en occupe.

11

— Eh bien, dit Tope-là, alors que Den et lui émergeaient du terminal de speederbus. Ça aurait pu être pire.

Le droïde et le Sullustan se tenaient sur une terrasse dominant l’une des rues les plus importantes des Taudis Noirs. Même à cette altitude, la puanteur des détritus organiques disséminés un peu partout, la pollution industrielle et - c’était l’heure de dîner - l’odeur d’aliments exotiques grillés dans l’huile rance envahissait tout. Le crépuscule permanent semblait maintenir la scène en animation suspendue, comme un décor surréel coincé dans une autre dimension. On entendait des klaxons, des sirènes, des imprécations, des cris de terreur, des morceaux de musique, des conversations tenues dans des langues différentes, sans oublier la vibration irritante des répulseurs des véhicules, le tout dans une atmosphère hostile et désespérée. Des enseignes clignotantes au phosphore promettaient des spectacles lubriques partout où Den regardait. Il était content de s’être débarrassé de l’habitude de porter des lunettes de soleil. Mais il n’en aurait jamais besoin dans les niveaux inférieurs de toute façon.

Il sentit une pression soudaine sur son épaule. Une main, ou un pied, réalisa-t-il en se retournant pour découvrir un Dug, debout à côté de lui.

— Des bâtons de morts ? demanda le colporteur. De la poussière de rêve ? Des pastilles ? J’ai tout. De quoi t’as besoin ?

Il plongea les mains dans ses poches et les remua d’un air suggestif.

— Première qualité. Sans additif, et je te garantis que…

Il sauta en arrière avec un cri d’effroi. Tope-là venait de lever un doigt métallique et de désintégrer un verre d’un coup de laser. Le Dug se retourna et s’enfuit sans demander son reste.

Den regarda Tope-là.

— Comment trouver pire qu’ici ?

— Il pouvait très bien souffrir du virus de la pourriture rouge, déclara le droïde en se référant à cette maladie hautement contagieuse qui affectait d’abord les Dugs, les Ithoriens et les Sullustéens.

Den décida de ne rien répondre à ça, d’autant que le droïde pouvait très bien avoir raison. Même si cela faisait longtemps que les maladies avaient été éradiquées chez les classes dominantes, elles frappaient encore dans les niveaux inférieurs. Ne serait-ce pas ironique de survivre à Drongar - la planète la plus pestilentielle de la galaxie -pour attraper une saleté de virus sur Coruscant ?

Il soupira.

— Bon, au moins, on est ici. Et… vivants. Pour l’instant. Maintenant, trouvons de quoi nous loger, et pronto. Je n’ai pas franchement envie de traîner dans ce quartier la nuit.

Le Secteur Yaam occupait un fuseau horaire à l’ouest du Secteur Zi-Kree; le soleil ne s’était pas encore couché. Pour peu que le soleil ait une existence tangible dans un endroit pareil. Des lumières s’allumaient un peu partout, toutes d’un goût pour le moins discutable. Paradoxalement, à mesure que la nuit approchait, la rue devenait plus claire ; mais Den appréciait mieux ce genre d’ironie derrière des portes fermées à double tour.

Tope-là se dirigea vers un tube.

— Eh oh. s’écria Den en le rattrapant pour lui saisir le bras. Celui-là descend droit dans la rue.

— Je sais, répondit le droïde en se débarrassant de l’étreinte de son ami et en continuant vers le tube.

Den cligna des yeux.

— Alors pourquoi est-ce que tu…

— J’aime l’ambiance nocturne, répliqua Tope-là en pénétrant dans le tube.

Le répulseur se mit en branle et descendit aussitôt, faisant disparaître le droïde.

Den grogna. Un humain qui passait à côté de lui lui jeta un regard bizarre. Den le repéra bien vite du coin de l’œil. Les Sullustans profitaient d’une meilleure vision périphérique que beaucoup d’autres espèces. Les cheveux de l’humain étaient teints en rouge et dominaient son crâne d’une bonne dizaine de centimètres. Des tatouages luminescents s’enroulaient autour de ses bras musclés. Une enseigne publicitaire flottante avertissant « Membre d’un gang » au-dessus de lui n’aurait pas été plus efficace…

Pour Den, c’était le genre de type qui adorait non pas la vie nocturne, mas la mort nocturne. Le Sullustan s’empressa de rejoindre le tube qu’avait emprunté Tope-là.

À son grand soulagement, l’humain ne le suivit pas. Le champ déposa Den doucement mais rapidement dans la rue.

Des humains, pensa-t-il. Où qu’on aille, des humains. Et des humanoïdes. Intéressant comme la sélection naturelle avait favorisé les formes de vie bipèdes à travers la galaxie. Den lui-même en était l’exemple type. Un défaut humain l’exaspérait tout particulièrement : leur propension à prendre ce fait pour argent comptant et à s’en vanter, comme s’ils en étaient responsables.

Momentanément absorbé dans ses pensées, il émergea du tube en duracier et faillit se faire renverser par le véhicule d’un Kubaz. Le petit engin monoplace fit un écart et son pilote au long nez disparut dans la foule en slalomant entre les gens. Den souhaita de tout son cœur que cet imbécile se mange un caillou trop gros pour que le gyroscope ait le temps de compenser.

Il chercha Tope-là du regard et réalisa qu’il avait un problème. Si les Sullustans n’étaient pas aussi petits que les Jawas ou les Chadra-Fans, ils n’étaient pas non plus capables de cracher dans l’œil d’un Wookiee. Den arrivait seulement aux hanches de la plupart des espèces connues, ce qui limitait considérablement ses chances de repérer Tope-là dans la foule.

Il n’arrivait pas à croire que le droïde l’ait abandonné. Au moment où il allait sérieusement commencer à se lamenter, un bras métallique lui attrapa le col et le tira à l’écart, contre un immeuble.

— Je te manquais ? demanda le droïde.

— Donne-moi un blaster, et je te jure que non. Qu’est-ce que…

— On attend quelqu’un.

— Quelqu’un en particulier ou c’est juste qu’on se sent seuls ?

— Je me sens seul parfois, murmura Tope-là suffisamment fort pour que Den l’entende.

Le journaliste sourit. Il ignorait les raisons de l’imbroglio électronique responsable du côté acerbe de Tope-là, mais ça l’amusait toujours.

— Sois gentil avec moi, lança-t-il au droïde. Je suis ton maître, n’oublie pas…

Tope-là lui lança un regard glacial. Den remercia le ciel que ses photorécepteurs aient été des yeux et non des lasers. Se moquer de Tope-là en lui rappelant son statut était la meilleure façon de le faire sortir de ses gonds. Lorn Pavan l’avait longtemps considéré comme son égal, certainement pas comme un tas de ferraille parlant. D’après le droïde, Lorn avait sauvé Tope-là de l’attention douteuse d’une famille de riches enfants gâtés qui adoraient ordonner à leur «jouet » de sauter du toit et d’insulter des types capables de tordre le métal à mains nues. C’est sans doute ce qui est arrivé à quantité de droïdes, pensa le Sullustan. À l’époque, le droïde et le Corellien avaient fonctionné en équipe, évoluant entre marché noir, trafic d’informations et activités diverses. Ils avaient relativement bien gagné leur vie, d’après Tope-là, jusqu’à ce qu’ils tombent sur un holocron appartenant à un Neimodien. Là, ils avaient réalisé beaucoup trop tard que les tenants et les aboutissants dépassaient de très loin ce à quoi ils étaient habitués.

Tope-là ne s’était jamais vraiment étendu sur le sujet, mais Den avait fini par rassembler plusieurs informations - des petits détails que le droïde laissait parfois échapper dans la conversation… Ça et le « nez » du reporter, remarquablement efficace quand il s’agissait de fouiller l’HoloNet. Il avait donc appris qu’un tueur à gages était sur leur piste, mandaté par une figure haut placée du gouvernement. Den s’était souvent demandé quel type de données abritait l’holocron. Quelque chose de suffisamment juteux pour justifier les morts laissés sur le passage du tueur dans sa traque en tout cas. Apparemment, le Couloir Pourpre n’avait jamais aussi bien porté son nom.

Un passant s’arrêta devant eux. Un Bothan, réalisa Den avec une légère pointe d’appréhension. Il avait entendu dire que les Bothans possédaient en toute situation un cerveau bien plus efficace que le meilleur système autonome de navigation d’un vaisseau spatial. C’était les maîtres de la duplicité et de la politique, toujours à comploter.

Celui-ci ne prononça pas un mot. Il se contenta de déposer une carte mémoire dans la main métallique de Tope-là.

— L’argent ? finit tout de même par demander le Bothan.

— Déjà sur votre compte, répondit Tope-là.

Le Bothan s’inclina légèrement et disparut dans la foule.

Den jeta un regard noir au droïde.

— Sur son compte, hein ?

— J’ai conclu l’arrangement il y a plusieurs mois. J’ai gardé cet argent pour l’occasion.

Den continua à dévisager son ami, puis décida de laisser tomber. Ce qui était fait était fait. Il savait à quel point Tope-là espérait retrouver le fils de Lorn Pavan.

Il se hissa sur la pointe des pieds pour essayer de voir la carte mémoire dans la paume du droïde.

— Je parie que ce bout de plastique va nous dire où se trouve ce bon vieux Jax Pavan, pas vrai ?

Tope-là referma ses doigts autour de l’objet.

— Pas directement, répondit-il. Ça va surtout nous simplifier la vie.

— Ah oui ? Et comment ?

— En me permettant de repérer les flux de Force autour de lui.

Den afficha une mine sceptique.

— D’après ce que je sais, on ne peut pas mesurer la Force, encore moins la détecter ou la calculer. Pas plus que la queue d’un arc-en-ciel ou les bonnes manières d’un Wookiee à table…

— C’est exact. La Force est… perméable, disons, et donc impossible à mesurer. On peut déterminer le taux de midi-chloriens, mais la Force en elle-même, non, ça ne se résume pas à un symbole mathématique. Ce n’est ni une onde, ni une particule, ni les deux à la fois. C’est quelque chose… d’unique.

— Sans blague ? C’est fou ce que j’apprends aujourd’hui. Et si tu en venais au fait ?

— Aucun instrument connu ne peut repérer l’usage de la Force, continua Tope-là, mais on sait qu’une espèce pensante qui s’immerge possède un électroencéphalogramme bien précis. Et ça, on sait le mesurer. Et le repérer, à une distance raisonnable, bien sûr.

— Hmmm. Et quelle distance, justement ?

Tope-là prit un air légèrement déconfit; une vraie prouesse pour un droïde.

— Vingt mètres. Au mieux…

Ils marchaient tous les deux le long de la route en parlant. Den s’arrêta net. Un Ho’Din arrivant derrière eux enjamba le Sullustan pour éviter de lui marcher dessus. Den ne s’en aperçut même pas, il dévisageait le droïde.

— Vingt mètres ? Au mieux ?

— Dans certains cas, un peu plus…

— Vingt mètres, répéta Den. Et il doit se servir de la Force pour qu’on repère son schéma cérébral, c’est bien ça ?

— C’est ça, oui, mais il…

Den éclata de rire. Il n’arrivait pas à s’arrêter. Il s’assit en tailleur sur le trottoir et rit jusqu’à ce que des larmes remplissent ses yeux immenses. La foule ne sembla pas le remarquer, hormis quelques bienfaiteurs de différentes espèces qui lui jetèrent quelques pièces au passage.

Finalement, il réussit à reprendre le contrôle de lui-même. Il se leva et dévisagea Tope-là, qui n’avait pas bougé d’un centimètre.

— Très bien, dit-il, ça suffit.

Den tendit sa paume.

— Donne-moi ça.

Le droïde déposa la carte mémoire dans la main de Den avec une humilité inhabituelle. Den la laissa tomber sur le bitume et l’écrasa sous son talon. Les photorécepteurs de Tope-là brillèrent d’un éclat nouveau - l’équivalent de la surprise chez les humains -, mais il ne proféra pas un son.

— Et maintenant, reprit Den, je vais faire ce que j’aurais dû faire depuis bien longtemps.

Tope-là simula l’équivalent d’un sourcil relevé. Den n’était jamais sûr de la façon dont il s’y prenait, mais le scepticisme du droïde était toujours visible.

— C’est-à-dire ? demanda poliment Tope-là.

— Trouver Jax Pavan, répondit Den. À ma façon.

12

Kaird avait entendu dire que la politique était avant tout une affaire locale, et il y croyait fermement. Dans la pratique, gouverner à l’échelle galactique ou diriger une petite entreprise sur un caillou éloigné de tout, c’était à peu près la même chose. Au bout du compte, on en arrivait toujours aux alliances, aux trahisons, aux conflits et à leur résolution… Blanc bonnet et bonnet blanc.

C’était comme une partie de dejarik. Un cliché, certes, mais Kaird savait que les clichés reflétaient toujours la vérité. On réfléchissait avec plusieurs coups d’avance, on planifiait chaque mouvement, et l’on se préparait du mieux possible à toute éventualité.

Pour utiliser une autre métaphore, l’univers du Soleil Noir fonctionnait comme une planète-jungle, exactement comme Mimban ou Yavin 4. La survie nécessitait des sens bien affûtés et des réflexes foudroyants. Il fallait aussi avoir le courage de traquer son ennemi, alors que lui-même jouait le rôle de prédateur. On posait ses pièges, on organisait des embuscades en se camouflant le mieux possible, on attendait la première bête qui y tomberait et on se jetait dessus pour l’achever.

Mais l’ennemi savait se montrer retors, lui aussi. Et pour survivre durablement, il fallait le savoir. Et surtout s’y préparer.

Ce genre de déviance ne venait pas naturellement à Kaird. Ses ancêtres étaient des rapaces avant tout, adeptes de la frappe chirurgicale rapide et efficace. Le poison, le couteau dans le dos, toutes ces intrigues n’avaient rien d’évident pour lui. Mais il les avait apprises peu à peu, année après année, au sein de l’organisation. Très bien apprises.

C’était justement pour ça qu’il se trouvait dans le quartier des Ateliers, l’une des zones les plus miteuses de Coruscant. Pas aussi dangereuse que le Couloir Pourpre ou Les Taudis Noirs, mais bien en dessous de la chape de smog tout de même. Il était venu rencontrer Endrigorn, un receleur Rakririen qui dealait essentiellement des sculptures luminescentes volées, de l’holo-art et des pierres précieuses. Il ne faisait aucun doute que si les autorités questionnaient l’insectoïde par la suite, il balancerait Kaird sans la moindre hésitation. Ce dernier portait donc un déguisement intégral. Pour Endrigorn et tous ceux qui avaient croisé son chemin, Kaird était un Besalik en tenue traditionnelle, avec une courte cape. Il se trouvait dans le magasin depuis quelques minutes déjà. Les servomoteurs du costume suivaient ses expressions et ses mouvements avec une étonnante efficacité, la conception osmotique lui assurant une ventilation parfaite. En plus d’un algorithme capable d’anticiper ses mouvements en se basant sur la façon habituelle dont Kaird se déplaçait.

Le visage de l’insectoïde restait impassible. Sa carapace chitineuse ne laissait pas beaucoup de place à l’interprétation. On aurait dit qu’il portait un masque. D’ailleurs, le propre masque de Kaird lui semblait plus mobile que celui du Rakririen. Endrigorn était un « drone », un « faciliteur » asexué, entre les mâles et les femelles Rakririens. Il restait parfaitement immobile, hormis le mouvement régulier de ses mandibules. On avait averti Kaird que ce genre de mouvement trahissait généralement une humeur légère, réceptive. Ou la méfiance. Difficile à dire avec les Rakririens. Kaird n’avait plus qu’à espérer que tout se passe bien.

— J’ai une proposition à vous faire, dit-il à Endrigorn. Nous en retirerions un bénéfice mutuel. Vous êtes intéressé ?

L’insectoïde redressa légèrement son corps segmenté, laissant six pattes au sol et en agitant quatre en l’air. Il effectua ensuite une série de mouvements complexes -manifestement rituels - avant de répondre :

— Jeeee vvvvvvvvoussssssssss écouteeeee, susurra-t-il dans un basique à peine compréhensible.

— Je possède depuis peu une hypergemme sans imperfection.

Les antennes d’Endrigorn pivotèrent et ses pattes postérieures effectuèrent toute une série de génuflexions. Kaird avait l’impression qu’il était excité, en apparence du moins. Les hypergemmes étaient rarissimes, et extrêmement précieuses. Formées par des forces gravitationnelles inimaginables au cœur d’étoiles à neutrons, c’était des diamants apériodiques au réseau cristallin étendu dans plusieurs dimensions. Observer un tel objet multidimensionnel entraînait des conséquences parfois dramatiques sur la santé mentale des espèces habituées aux trois dimensions spatiales et à la dimension temporelle. D’autres en restaient pantois, saisis par cette ineffable beauté, tellement hypnotisés qu’ils risquaient littéralement de mourir de faim, perdus dans les plis et replis de la pierre. Les Falleens faisaient partie des quelques espèces immunisées contre les aspects les plus dangereux des hypergemmes. Malgré cette disposition, il leur était tout de même difficile de résister à leur beauté. Kaird avait entendu dire que Xizor s’asseyait régulièrement devant une hypergemme, se laissait aller à la contempler et se mettait lui-même à l’épreuve en se forçant à détourner le regard.

Bien sûr, personne à part Kaird ne savait que cette hypergemme-là était la propriété d’un Chagrien du nom de Gogh Pleetik, l’un des parrains du Secteur Corporatif de l’immonde planète industrielle Metellos. Kaird avait dépensé beaucoup d’argent pour en organiser le vol, et il savait que Pleetik n’en resterait pas là. Vivre sur Metellos était tellement affreux qu’il cherchait n’importe quel moyen d’échapper à la réalité.

— Êtes-vous intéressé ? répéta Kaird.

Endrigorn fît vibrer ses segments chitineux, produisant un son que Kaird interpréta comme de l’excitation.

— V vvvvvv v vouloir ppppppossssssesssssssssion. Cccccooooombien ceeellllaaaaaa vaaaaaloir ?

Kaird proposa un prix relativement raisonnable. Il ne pouvait pas se permettre de donner l’impression de vouloir s’en débarrasser. Le receleur, répondit par une nouvelle série de mouvements mystérieux, ajoutant à sa « danse » une nouvelle paire de pattes.

— Nnnooooon saaatisfaisant.

La vibration faisait mal à la tête de Kaird, mais il n’en montra rien. Le marchandage était nécessaire, sinon le Rakririen se méfierait des intentions réelles du vendeur. Et Kaird ne désirait justement pas les dévoiler.

— Que proposez-vous ? demanda-t-il à la créature.

Endrigorn lança un prix si ridiculement bas que Kaird eut du mal à ne pas éclater de rire. Il proposa un prix plus élevé, et l’échange se poursuivit. Après quelques minutes, tous deux estimèrent qu’ils se volaient à peu près équitablement, et l’affaire fut conclue.

Kaird emprunta la première navette pour Hall de Minuit, satisfait de la façon dont s’était déroulé le deal. Il savait qu’Endrigorn et Xizor avaient récemment fait affaire ensemble, et il lui semblait évident que le Rakririen contacterait le Falleen en priorité, sachant que ce dernier appréciait les hypergemmes plus que tout au monde. Xizor n’y résisterait pas. Il l’achèterait immédiatement. Il viendrait ensuite malencontreusement aux oreilles de Boss Pleetik que l’un des hauts dirigeants du Soleil Noir était en possession d’un objet lui appartenant.

Et si toutes les espèces pourvues d’un cerveau en bon état de fonctionnement y réfléchissaient toujours à deux fois avant d’entrer en conflit avec le Soleil Noir, les têtes brûlées de Metellos étaient probablement les seules capables de foncer dans le tas sans en mesurer les conséquences. De plus, une bonne part du marché noir passait entre Metellos et le Soleil Noir. Le nouveau Sous-Seigneur ne pourrait pas se permettre une crise ouverte, surtout si peu de temps -après son entrée en fonction. Il ferait une enquête. Et il apprendrait qui était en possession de l’hypergemme.

Kaird regarda par le hublot la courbe scintillante de la planète en contrebas et se laissa aller à sourire. Oui, une excellente journée, décidément.

D’aussi loin que remonte sa mémoire, Jax connaissait cette phrase. La prononciation pouvait bien différer quelque peu en fonction des individus, mais son sens était toujours le même :

Sans les Jedi, je ne suis rien.

Il savait que c’était la stricte vérité, le fondement même de sa vie au Temple. Il ne connaissait rien d’autre. Confié à l’Ordre alors qu’il savait à peine marcher, Jax ne se souvenait ni de son père, ni de sa mère, et n’en avait jamais ressenti de manque particulier. L’Ordre les avait remplacés, en mieux. Les grandes salles, les hauts plafonds, les chambres spacieuses, la méditation, l’entraînement au sabre laser… C’était son quotidien, son existence, la vie la plus remplie qui puisse se concevoir. Et il n’en restait plus rien désormais. Rien du tout. Son propre Maître et la plupart (voire tous) des membres du Conseil étaient morts. Les ruines du Temple n’abritaient plus personne. Rien que la mort et le vent. Et Jax était seul.

Seul parmi des trillions de gens. Constamment en danger. A tel point qu’il avait parfois envie de tout arrêter. Abandonner, se rendre et s’en remettre définitivement à la Force ?

Les Jedi avaient longtemps cru qu’au moment de mourir, on livrait son ego à la Force pour s’y fondre, s’y mêler. C’était certes la mort de l’individu, de l’identité, mais surtout une transformation, une migration, une transfiguration. Une ascension vers un plan de réalité plus élevé, où l’essence d’un être se mêlait à celle des autres, formant une gestalt autosuffisante se riant de la trame de l’espace-temps. Jax n’avait jamais vraiment compris l’intérêt du processus. Même si on était capable - par la méditation et l’application stricte des préceptes Jedi -d’accomplir une telle sublimation sur son lit de mort, en quoi cette élévation différait-elle de la simple privation de conscience ? Oui, on faisait partie d’un tout plus vaste, mais on ne s’en rendait justement pas compte. Jax ne comprenait pas comment un tel changement était forcément préférable à l’arrêt pur et simple, à l’abandon aux ténèbres éternelles. Il s’était résigné à croire ses précepteurs sur parole, mais il n’avait jamais vraiment compris.

Mais, après tout, la vie éternelle était-elle si désirable ? L’éternité, c’était très long, justement. La Force elle-même était-elle éternelle ? Certains scientifiques pensaient que, dans un lointain futur, l’entropie finirait par triompher quoi qu’il arrive. Les trous noirs avaleraient toute la chaleur, toute la lumière et, au final, eux-mêmes. Alors l’univers ne serait plus qu’une vaste étendue, infiniment froide, dans laquelle aucune étoile ne brillerait plus jamais, aucune fleur ne fleurirait, aucun enfant ne rirait. Comment la Force pourrait-elle exister dans de telles conditions ? Réussirait-elle à transcender même la mort ?

Jax se débattait dans ces considérations métaphysiques depuis longtemps, beaucoup trop à son goût. Il se rappela cette voix insistante et persuasive qui lui avait parlé lors de l’attaque des soldats aux Armes de Coruscant, cette voix qui lui avait dit de tout laisser tomber, de les laisser le tuer.

Ce qu’il avait bien failli faire.

Pourtant, il ne l’avait pas fait, et il ne savait toujours pas pourquoi. Sa vie actuelle n’était pourtant ni prometteuse, ni nécessaire. Même s’il réussissait à quitter Coruscant et à repartir de zéro sur une planète éloignée, cela valait-il réellement le coup ? Serait-ce vraiment une vie ? Ou juste une illusion ? Jax craignait de connaître la réponse. Du moins tant que l’Empereur et Dark Vador tenaient les rênes du pouvoir. La Force transcendait le temps et l’espace. À l’instar des particules mystérieusement reliées entre elles à travers des abîmes de temps et de distance, quelqu’un de réceptif à la Force sentait les déplacements d’un autre, même à plusieurs parsecs de là. La fuite n’avait aucun sens. Il était aussi bien là, sur la reine des planètes du Noyau, plutôt que sur un caillou perdu quelque part au-delà de l’Espace Sauvage.

Il y avait, bien sûr, une façon assez facile de le savoir. Se concentrer, faire appel à la Force et tâcher de sentir la présence de Dark Vador. Le problème, c’était que la connexion marchait dans les deux sens. S’il sentait la présence de Vador, ce dernier le sentirait lui aussi. Et il saurait immédiatement où se terrait Jax, ou du moins en aurait-il une assez bonne idée. Même s’il était désormais de notoriété publique que l’Empereur et Vador se contrefichaient des Jedi, dont ils jugeaient la menace négligeable, mieux valait éviter de prendre le moindre risque. Si un Jedi apparaissait sur leur radar, une escouade de stormtroopers débarquerait forcément. Et vite.

Mais d’autres raisons l’obligeaient à se montrer prudent. Comme Rostu le lui avait signalé avant de s’en aller de son côté, Maître Piell semblait penser que, en plus de rechercher activement le droïde, Dark Vador s’intéressait aussi à Jax, mais pas dans le cadre d’un schéma global d’extermination des Jedi. Pourquoi ? Mystère. Le Lannik avait rendu l’âme avant d’en dire plus, et d’ailleurs, en savait-il vraiment plus ?

Si tel était le cas, envoyer Jax sur la piste de ce droïde n’était pas la meilleure idée au monde. Mais Jax était le seul à qui le vieux Maître faisait confiance.

Jax fronça les sourcils. Il savait pertinemment que son simple statut de Jedi le condamnait à mort. Mais pourquoi Dark Vador s’intéresserait-il en particulier à lui ? Tous les Jedi avaient des ennemis, certes, mais ça faisait en quelque sorte partie du boulot. Et Jax n’était justement pas Chevalier Jedi depuis assez longtemps pour avoir des ennemis, pas à sa connaissance en tout cas. Ses missions en tant que Padawan n’avaient pas revêtu assez d’importance pour susciter l’animosité de certains. Surtout à ce niveau-là.

Il avançait sur un trottoir mobile qui l’amenait - lui et un bon nombre d’autres piétons - sur une passerelle dominant la rue d’une hauteur de cinq étages. Il se dirigea vers le bord. La surface antisotropique le ralentit et le fit descendre sur la terrasse.

Tant qu’il faisait profil bas, restreignant son usage de la Force et la laissant le guider d’une manière passive, il se sentait en sécurité. Et même si Dark Vador le recherchait activement, il avait sans doute d’autres priorités autrement plus urgentes. Le Seigneur Vador était engagé dans une lutte aux dimensions cosmiques. Jouer les instruments de l’Empereur était un travail à plein temps après tout. La galaxie était vaste. Il restait quantité de planètes à conquérir, quantité d’espèces à exterminer ou à réduire en esclavage… Comparé à ça, comment Jax Pavan, simple Jedi, pouvait-il constituer une priorité ?

Comment ?

Jax s’humecta les lèvres et regarda autour de lui. Des airspeeders et des speeders passaient en trombe à une dizaine de mètres au-dessus de sa tête. Le vacarme de leurs répulseurs se mêlant aux conversations voisines et au bruit de fond général. Le trafic piétonnier n’avait rien d’exceptionnel, juste la cavalcade cosmopolite habituelle. Des Duros, des Toydariens, des Mon Calamaris, des Twi’leks… Et bien sûr, des humains. Tous avec un endroit précis où aller, tous pressés, suant, espérant, leurs yeux - pour ceux qui en avaient - luisant de désespoir.

Les sous-citoyens, les habitants de l’infra-monde.

Et pour le meilleur et pour le pire, il en faisait partie.

Jax sentit l’odeur piquante de la viande grillée émanant d’une échoppe à quelques mètres et réalisa soudain qu’il était affamé. Il s’offrit un morceau de viande planté sur un bâton. Il y avait de bonnes chances pour que ce soit bel et bien de la chauve-souris faucon, comme le clamait le vendeur, et non du rat ou quelque chose d’encore moins appétissant. Difficile à dire en se fiant seulement au goût, c’était trop épicé.

Aucune importance. Il le mangea et le mâcha avec tant de violence que sa mâchoire lui fit presque mal.

Il se demanda pourquoi il n’avait pas suivi le conseil de Maître Piell et changé de nom. Après tout, il avait pris la précaution de faire effacer tous ses dossiers dans les banques de données administratives, alors pourquoi ne pas terminer le travail ?

Essentiellement parce que Dark Vador s’en moquait. Il était capable de démasquer un Jedi à coup sûr, quelle que soit la nouvelle identité de ce dernier. Les autres, par contre… Un simple changement de nom suffisait à éloigner des soldats trop curieux. Mais là encore, Jax ne voyait pas en quoi ça faisait une différence. Plusieurs millions d’humains portaient le même nom que lui, rien que sur Coruscant. Il faudrait des décennies pour tous les passer en revue. Et aucune raison particulière ne permettait de lier ce Jax Pavan-là aux Jedi, pas plus que les autres en tout cas.

Malgré tout, ces raisons perdaient leur sens dès qu’on s’y penchait sérieusement. En vérité, tout était beaucoup plus simple; l’Empereur et Vador lui avaient tout pris : ses amis, son foyer, sa façon de vivre. Il était même obligé de se limiter dans son usage de la Force. Il ne lui restait plus que son nom, et il ne comptait pas les laisser l’en dépouiller.

Jax regagna le trottoir et se laissa porter, passant anonyme parmi tant d’autres, juste un visage dans la foule. Il essaya d’éloigner les sentiments dé désespoir de ses pensées. Au moins avait-il un but désormais. On l’avait chargé d’accomplir la mission confiée à Maître Piell : retrouver le droïde 10-4TO, alias « La Mouche ». Nick Rostu lui avait proposé de l’aider dans sa quête, mais Jax lui avait répondu qu’il devait s’en charger seul. Rostu avait parfaitement compris. Les dernières volontés d’un Jedi étaient sacrées. Autant qu’un serment de sang chez les Korunnais.

Jax redressa les épaules et se sentit galvanisé. Pour les prochains jours, au moins, la vie reprendrait un sens, un but. Il accomplirait son dernier devoir de Jedi. Ou bien il mourrait en essayant.

Et il ne savait même pas quelle option lui plaisait le plus.

Sans les Jedi, je ne suis rien…

13

Comme d’habitude, ce fut elle qui le trouva.

C’était une zone relativement déserte, près d’une rangée d’immenses vaporisateurs chargés de capter l’humidité ambiante. Jax se tenait au pied d’une des bouches et laissait ses pensées dériver au rythme du grincement presque inaudible des dynamos. Enfant, un camarade lui avait affirmé que les vaporisateurs fonctionnaient si vite et si efficacement que, si on avait le malheur de se faire happer par une vanne, la machinerie aspirait instantanément l’intégralité des fluides corporels, ne laissant derrière elle qu’une enveloppe sèche et poudreuse. Adulte, il avait vite su que c’était faux, bien sûr, mais l’enfant en lui ne pouvait masquer une certaine nervosité à proximité de ces énormes cuves.

Il leva la tête. Le ciel - le peu qu’il en apercevait - était d’un rouge menaçant. Centax 1, l’une des lunes, montrait son quartier à l’ouest. Et tout autour, des buildings, des tours, des gratte-ciel et des super gratte-ciel, tous incroyablement hauts, et si proches les uns des autres. On disait aux malheureux débarquant pour la première fois dans les niveaux inférieurs que même s’ils survivaient à la rue, ils risquaient de mourir de claustrophobie, surtout s’ils venaient d’une planète où les grands espaces abondaient. C’était déjà suffisamment dur de vivre dans les niveaux supérieurs, mais en bas, les structures cyclopéennes semblaient sur le point de s’écrouler en permanence, menaçant d’enterrer tout le monde sous un océan de gravats.

Il la sentit seulement quand elle parla. Autant dire trop tard.

— Tu es un homme mort, Pavan.

Jax se retourna, et elle apparut, debout sur une bouche d’aération, sa silhouette découpée par la lueur clignotante d’une enseigne au néon. Même si elle n’avait rien dit, et même si la Force était restée muette, Jax l’aurait reconnue immédiatement. On n’oubliait pas Laranth Tarak.

Elle sauta de la cheminée et se dirigea vers lui, blaster en main. Son second blaster pendait à son holster, sur sa hanche gauche. Laranth était une Twi’lek à la peau verte, fine et musclée, avec des yeux qui paraissaient toujours en avoir trop vu. Un tir de blaster lui avait sectionné une bonne dizaine de centimètres de lekku quelques mois auparavant. Au lieu de se l’enrouler autour de la tête, elle le laissait libre et en tirait une sorte de fierté perverse. Elle portait une combinaison synthétique au-dessus d’un pull anthracite, de braies grises et de bottes en faux cuir.

Elle s’arrêta devant lui, sans lâcher son blaster. Puis elle se décida à le ranger dans son holster.

— Si j’avais été un stormtrooper, bien entendu, continua-t-elle.

— Sans doute, répondit-il, mais au moins, je serais mort en ta compagnie.

Il abaissa légèrement son regard. Elle fit de même et découvrit le blaster qu’il tenait en main, pointé droit sur son ventre.

Laranth hocha la tête.

— Je vois que tu n’as pas perdu la main.

— Non, j’ai toujours été très fort, mais je ne voulais pas t’humilier.

Jack cligna de l’œil et l’arme disparut dans sa manche.

Elle ne rit pas. Il ne l’avait jamais entendue rire. Pour tout dire, il ne l’avait jamais vue sourire non plus.

— Ça faisait un bout de temps, dit-elle. Qu’est-ce qui t’amène ? C’est dangereux ici, même pour Les Taudis Noirs.

— Si c’est dangereux à ce point, hasarda Jax, pourquoi tu es là ?

Son expression devint encore plus sinistre.

— Tu sais bien pourquoi, Jax.

Il le savait, en effet. Ne serait-ce que pour les variations qu’elle produisait dans la Force. Laranth Tarak était un Paladin Gris, une émanation des Paladins Teepos, eux-mêmes issus de l’Ordre Jedi. Le Conseil avait exclu les Paladins de l’Ordre pour leur usage du blaster en lieu et place du sabre laser. Certains considéraient ce décret comme extrémiste. D’autres y souscrivaient et considéraient les Teepos comme un risque potentiel, des individus incontrôlables, capables de passer du Côté Obscur de la Force.

Les Paladins Gris étaient encore plus radicaux. Alors que les Teepos continuaient à s’immerger dans la Force, certains poussant le délire jusqu’à porter un bandeau sur les yeux pendant un combat pour maximiser leur connexion, les Gris estimaient que l’Ordre Jedi dépendait trop de sa liaison avec la Force. Ils reconnaissaient volontiers que les Jedi ne pouvaient s’affranchir de la Force, mais ils avaient développé leurs propres techniques pour un usage plus discret. Ils refusaient par exemple de se servir des sabres laser, leur préférant blasters et autres armes de poing. Ils avaient développé leurs compétences dans les arts martiaux, comme le Teras Kàsi, ou appris à maîtriser d’autres armes exotiques, comme les bâtons-étoiles Salissiennes. Ils comptaient plus sur leur habileté que sur la Force, censée augmenter leurs sens et leur rapidité. Ils n’étaient pas contre le concept de Force pour autant, mais ils faisaient en sorte de s’en affranchir au maximum.

La plupart des Jedi estimaient cette hétérodoxie inutile. Comme la Force englobait toutes les formes de vie, disaient-ils, il était impossible d’envisager de s’en affranchir, justement. Ironie de l’histoire, cette « discrétion » était maintenant nécessaire et les rares Jedi encore en vie adeptes des préceptes philosophiques des Paladins Gris se débrouillaient très bien.

Les Gris étaient beaucoup plus militaristes que les Teepos, sans parler des Jedi habituels. Pendant la Purge, ils avaient combattu les stormtroopers, mais les rares à avoir survécu ne s’étaient pas laissés aller au désespoir, comme tant de Jedi. Même si les estimations les plus généreuses n’en comptabilisaient plus qu’une vingtaine, ils avaient aidé l’Exfiltration à s’organiser et travaillé sans relâche contre l’odieux joug de l’Empereur. Et tant pis si cela semblait perdu d’avance.

Laranth Tarak était toujours en première ligne. Jax l’avait rencontrée peu de temps après sa fuite du Temple. Il avait un peu entendu parler d’elle. Il avait cru qu’elle s’était cachée comme tout le monde, le temps de guérir ses blessures. Il l’étudia et remarqua le jeu de la lumière sur ses cicatrices, puis les brûlures sur son cou et son visage. Ces blessures auraient pu être guéries sans séquelles si elle avait eu accès aux cuves à bacta, mais en trouver une ici-bas était aussi improbable que prendre un bain avec l’Empereur en personne.

— Bon, dit-elle, que nous vaut l’honneur de cette visite ? Tu as des soucis, manifestement.

— C’est si évident que ça ? J’ai perdu mon bluff légendaire au sabacc.

Elle ricana.

— La Force bout tout autour de toi. Une vraie marmite.

Il lui raconta la mort de Maître Piell, sans omettre ses dernières volontés. Même si Laranth s’était rangée du côté des Gris, les tourbillons de Force qui l’entouraient étaient bien plus colorés. Orange et rouge flamboyant, et parfois, quand la colère la rongeait, blanc étincelant. Laranth vivait intensément; une passion que Jax enviait, parfois. Même s’il était incapable de voir quelle apparence lui conférait la Force, il savait bien qu’il brûlait moins qu’elle.

Alors qu’elle l’écoutait, Jax voyait ses émanations briller si fort que c’en était presque aveuglant.

Il avait dit à Nick Rostu que cette mission était la sienne et qu’il devait la mener à son terme en solitaire. Ce n’était que partiellement vrai. Jax n’était pas inconscient au point de vouloir accomplir seul les dernières volontés de Maître Piell. Mais il lui fallait un Jedi, et même si certains membres de l’Ordre auraient considéré Laranth comme un blasphème vivant, elle n’en restait pas moins Jedi, elle aussi. Jax lui faisait autant confiance qu’aux autres, et elle était plus redoutable au combat que bien des Chevaliers Jedi accomplis.

Il la mit au parfum rapidement alors qu’ils s’éloignaient de la zone industrielle et se dirigeaient vers un endroit mieux éclairé et un peu plus sûr. Elle l’écouta attentivement, puis demanda :

— Et on commence où ?

— D’après Rostu, le droïde a disparu juste après la Purge. Et tout ce que Maître Piell a réussi à savoir, c’est qu’il se trouve quelque part dans le Secteur Yaam.

— S’il fonctionne encore, soupira-t-elle. Si ça se trouve, on lui a déjà effacé la mémoire… Ou même cannibalisé pour récupérer des pièces.

— Partons du principe qu’il est toujours en un seul morceau et qu’il fonctionne encore à peu près correctement. On n’a pas le choix de toute façon. Mais tu as raison. S’il est bien quelque part dans Les Taudis Noirs, ça ne va sans doute pas durer. Il faut qu’on trouve quelqu’un connaissant les moindres recoins de ce secteur. Quelqu’un qui connaît les règles, et ceux qui les appliquent. Quelqu’un qui considère la vie comme une simple marchandise.

— Je vois, conclut Laranth. Rokko le Hutt.

14

Rhinann planifia sa recherche du Jedi Jax Pavan comme le font tous les Elomins quand ils s’attellent à une tâche : méticuleusement. Il mit plusieurs netdroïdes au travail et les chargea de scanner le HoloNet en continu pour y dénicher la moindre petite trace intéressante. Il autorisa des hackers à fouiller la totalité de la grille de sécurité planétaire pour y chercher le moindre humain dont le signalement physique correspondait un tant soit peu à Jax Pavan, dont il avait récupéré une fiche anthropomorphique dans les ruines des archives du Temple. Il ajouta de multiples facteurs à ses paramètres de recherche. Emplois occupés, opérations bancaires, transactions - légales ou pas - et tout ce à quoi il pouvait penser. Enfin, il dissémina des agents de terrain clandestins, en plus des droïdes de recherche miniatures - essentiellement des petites caméras volantes capables de scanner des dizaines de kilomètres carrés en quelques heures -, dans la zone dont le Seigneur Vador lui avait parlé : le Secteur 1Y4F.

Malgré ses efforts pour le moins exhaustifs, Rhinann avait bien conscience d’effleurer seulement la surface des choses. Les possibilités de planque pour un homme comme Jax Pavan étaient quasiment infinies, même si l’on s’en tenait à un seul et unique secteur. S’il n’avait pas déjà quitté la planète, bien sûr.

Il y avait de fortes chances que ce soit le cas, évidemment, mais Vador était persuadé du contraire. Et son avis avait force de loi.

La certitude du Seigneur Sith lui venait évidemment de la Force. Rhinann avait entendu dire que les Jedi étaient capables de sentir la présence des autres. Si quelqu’un comme Vador certifiait qu’un Jedi se trouvait à tel ou tel endroit, il ne servait à rien de remettre en cause une telle assertion. Non, si Vador le disait, c’était vrai, tout simplement. Rhinann plissa les narines. Si lui-même avait eu la certitude que Vador en voulait à sa vie, il aurait décampé par la première navette et vivrait aujourd’hui à l’autre bout de la galaxie. Mais il partait du principe que l’insouciance de Pavan dépassait de loin celle des autres espèces douées de raison. C’était d’ailleurs assez caractéristique des humains. Un caractère téméraire, presque suicidaire, qui les faisait tenir bon, là où n’importe qui aurait décampé en hurlant de terreur.

Les premiers résultats tirés de la, datasphère n’avaient rien d’encourageant. Quantité d’humains avaient pour nom Jax Pavan. Aussi bien des hommes que des femmes. On pouvait écarter ces dernières, évidemment, sauf si Pavan avait changé de sexe pendant sa cavale. Après réflexion, Rhinann décida d’éliminer cette possibilité -pour l’instant. Il ne décela aucun recoupement entre la liste fournie par les droïdes et le bon Jax Pavan.

Rhinann soupira, suffisamment fort pour dilater ses naseaux. Selon toute probabilité, Pavan avait lui-même utilisé un hacker pour effacer toute trace de lui sur le réseau. Il observa les données sur l’holoprojecteur. Approximativement 582 797 754 mâles humains appelés Jax Pavan vivaient sur Coruscant. Le chiffre varia à plusieurs reprises, reflétant les naissances, les morts, les départs et les arrivées…

Saleté d’humains, pensa-t-il. C’était bien là son problème. S’il avait été à la recherche d’un Falleen ou d’un Neimodien, les données auraient été bien plus faciles à interpréter. Mais où qu’on aille, les humains étaient partout. Ils se répandaient dans la galaxie comme la peste rouge.

En excluant le reste et en se focalisant uniquement sur le Secteur Yaam, cela lui laissait tout de même 8 674 Jax Pavan sur les bras. Un nom d’une rare banalité chez les Corelliens.

Il soupira à nouveau, ce qui produisit un son aigu proche du sifflement. D’accord, ce travail n’avait rien de facile, mais il le savait bien. Il se força à se calmer. Le salut venait de la méthodologie. Il devait bien exister un moyen de réduire le champ de recherche, mais lequel ? Si Pavan avait fait effacer son passé, il avait probablement pris soin de s’en construire un nouveau, et il serait impossible d’y trouver le moindre rapport avec les Jedi. Jax Pavan avait réussi son coup. Il avait bel et bien disparu.

Si seulement il existait un moyen de suivre Pavan via la Force. Mais Rhinann savait que c’était impossible. Que faire ? Si Pavan ne se trouvait pas devant le Seigneur Vador d’ici peu, ce dernier ne serait pas du tout satisfait. Rhinann frissonna à cette idée. Il préféra ne pas songer aux tortures raffinées que lui infligerait le Seigneur Sith pour le punir.

Il lui restait néanmoins un dernier espoir. Quantité de données avaient été saisies directement au Temple, juste après la Purge, dont plusieurs génomes complets et intacts. En retenant sa respiration, Rhinann lança une recherche de signature ADN. Cela pouvait sembler futile, parce qu’aucun hacker ne négligerait d’effacer aussi ces données-là, mais il était désespéré et prêt à tout essayer. Quand la recherche s’avéra négative, comme il s’y attendait, il connut un moment de véritable désespoir. En plus des représailles physiques que lui infligerait Vador, son héritage culturel et biologique l’obligeait à accomplir cette mission. Cette tâche correspondait exactement à l’expertise de son espèce. Mais, manifestement, ses talents ne valaient rien.

Désespéré, il augmenta la tolérance des paramètres de recherche, prêt à se jeter sur le moindre petit indice susceptible de l’aider. N’importe quoi. Quelqu’un qui aurait pu avoir ne serait-ce qu’un vague rapport avec Pavan, un associé, n’importe qui. Ce genre de technique pour le moins hasardeuse le révulsait au plus profond de lui-même, mais il n’en était plus là.

Il n’avait plus le choix.

Une petite diode clignota.

Une touche. Rhinann afficha le fichier et l’étudia avec attention.

C’était un rapport militaire. Une escouade de stormtroopers abattus par deux hommes dans un petit immeuble du Secteur 1Y4F. Rhinann sentit un frisson le traverser de part en part. L’accrochage avait été filmé en partie par les caméras de sécurité du bâtiment. Quelques images floues montraient un visage, et ce visage correspondait à 74% aux paramètres pré-établis.

Le major Nick Rostu, ancien officier de l’armée Impériale. Recherché pour meurtre.

L’identité de l’autre homme posait quelques problèmes. Mais il tenait un sabre laser, ce qui laissait peu de place au doute.

Les données administratives lui fournirent la liste des résidents de l’immeuble. À sa grande surprise, il y trouva un Jax Pavan.

Ce Jedi voulait qu’on le retrouve ou quoi ?

Non, réalisa Rhinann en y réfléchissant bien, évidemment que non. Compte tenu du nombre de Jax Pavan dans ce secteur, et ne se sachant pas particulièrement recherché, ce criminel n’avait pas jugé bon de changer d’identité. Il vivait sur Coruscant, après tout, la planète à la plus forte densité de population de toute la galaxie.

Sans grande surprise, Rhinann nota que Pavan avait abandonné son minuscule appartement. Le fugitif devait se cacher au moins quelque temps, espérant passer inaperçu, humain parmi les humains. Et il devait à coup sûr compter sur la Force pour l’avertir en cas de danger. Ce qui serait sans doute le cas si Rhinann commettait l’erreur de l’attaquer de front.

Mais il existait d’autres méthodes.

Rhinann s’enfonça avec satisfaction dans son fauteuil. C’était un bon début. Il retrouverait Pavan. Tôt ou tard.

Le Seigneur Vador serait satisfait.

Nick Rostu n’était pas immédiatement rentré dans son secteur habituel. Après les événements de ces dernières quarante-huit heures standard, il avait le sentiment d’avoir mérité un peu de repos, et il avait souvent entendu parler des délices du Square Tangor. La plupart des activités se déroulant derrière les portes closes ne l’intéressaient pas, mais la zone abritait une salle de shronker.

L’endroit était assez animé. Il y avait cinq sphères, toutes occupées. Nick commanda un verre de bière d’Alderaan et le sirota tranquillement en observant la partie d’à côté. Un Quarren affrontait un Yevetha. C’était déjà quelque chose d’assez surprenant en soi, dans la mesure où les Yevethas estiment que les autres espèces ne valent pas la peine qu’on s’y intéresse. Sans doute que celui-ci était un peu plus ouvert d’esprit. Bien sûr, le fait qu’il soit en train d’écraser l’arrière-garde squameuse du Quarren contribuait à sa bonne humeur.

Le Quarren perdit assez rapidement. Morose, la tête-de-pieuvre se tourna vers le bar, y repéra Nick et lui lança :

— Une partie ?

— Pourquoi pas ? répondit Nick en s’approchant de la console de contrôle que le Quarren venait juste de quitter.

— Configuration ? demanda le Yevetha.

— Bespin chaud.

Les règles du « chaud » étaient d’une grande simplicité. L’image stylisée d’un système solaire s’affichait dans l’holosphère. Au début de la partie, les joueurs choisissaient un système existant, ou bien en créaient un entièrement fictif. On y trouvait quatre types de planètes : géantes gazeuses, planètes binaires, planètes telluriques standard et lunes. Et au milieu, un soleil. Chaque joueur contrôlait une comète, seul objet du jeu dont on pouvait altérer la course.

La partie commençait avec un système planétaire bien établi. Il existait différentes configurations, dont le « Bespin chaud », généralement considérée comme la plus difficile. Le jeu consistait à lancer sa comète sur une planète quelconque. Celui qui précipitait le plus de planètes vers le soleil emportait la partie.

Nick fit craquer ses phalanges. Il haussa les épaules, relâcha ses muscles noués et s’accorda quelques secondes de calme avant de s’atteler à la console. Aussi impassible qu’une pierre, le Yevetha ne le quitta pas des yeux.

Nick aligna sa comète et tira le premier. Elle s’écrasa contre une planète et ricocha vers la périphérie du système, tandis que la planète visée sortait de son plan pour se stabiliser à nouveau dans une orbite elliptique.

Chaque planète possédait des propriétés différentes. Les géantes gazeuses étaient massives et leur inertie importante. Un impact direct les déplaçait à peine. Une « Bespin chaude » orbitait extrêmement près de son soleil, tournant plus vite que les autres, ce qui compliquait la tâche, alors qu’une « Bespin froide », orbitant en périphérie du système, avait tendance à intercepter les comètes et à protéger les autres planètes. Les planètes binaires, elles, orbitaient au barycentre et un tri précis pouvait les séparer selon un angle soigneusement calculé, auquel cas l’une ou l’autre finissait par tomber dans le puits de gravité du soleil. Les planètes ordinaires ne représentaient pas de défi particulier, mais leurs lunes étaient plus petites et beaucoup plus difficiles à toucher. Elles avaient aussi tendance à se faire capturer par les autres planètes. Une lune était généralement le dernier astre à se faire incinérer, mettant fin à la partie.

Nick ne tarda pas à se rendre compte que son adversaire était remarquablement doué. Mais pas autant que lui.

Le jeu attira peu à peu l’attention des autres clients grâce à la virtuosité dont faisaient preuve Nick et le Yevetha, mais aussi en raison de leur différence de comportement. Nick était détendu. Après son deuxième verre de bière, il se sentait dans d’excellentes dispositions. Il complimentait régulièrement son adversaire quand ce dernier plaçait un joli tir et refusait modestement qu’on le félicite, lui, même si les spectateurs se rendaient bien compte de son évidente supériorité.

Le Yevetha ne dit pas un mot pendant toute la durée du jeu, mais son expression se fit de plus en plus attentive - du moins était-ce comme ça que Nick l’interprétait. L’ossature de l’extraterrestre et sa physionomie humanoïde simplifiaient le sens de sa gestuelle corporelle. On disait que les Yevetha apprenaient vite. Celui-là a dû rester sur orbite le jour où il a fallu aller à l’école, sourit Nick. Le jeu du Yevetha s’améliora légèrement vers la fin du jeu, mais il était beaucoup trop tard pour espérer un retournement de situation. Le dernier globe - une planète bleu émeraude - pivota sur son axe et fila droit vers le centre du plan orbital, où l’attendait un brasier infernal.

Le Yevetha ne bougea pas. La pièce plongea dans le silence. Et Nick était saoul, ce qui expliqua pourquoi il continua à contempler l’holosphère, désormais vide, tout en tendant le bras avant de dire :

— Excellente partie, vous avez bien failli me…

Le Yevetha fut rapide. Nick eut à peine le temps de retirer son bras alors que la créature cadavérique lui donnait un violent coup de griffe. Nick empoigna son blaster et se leva en un clin d’œil, avant même que le Yevetha ait le temps de rétracter ses griffes.

— Du calme, dit-il en serrant son poing libre.

— Pourriture, siffla le Yevetha.

Il continua à insulter Nick en le traitant de toutes sortes de choses plus ou moins savoureuses, la dernière évoquant une liaison prétendument romantique entre un Hutt et un Wookiee.

— En général, il vaut mieux éviter d’agonir d’injures celui qui tient le blaster, soupira Nick.

Avant qu’il puisse ajouter quoi que ce soit d’autre, il sentit la pointe caractéristique du canon d’un slugthrower posé contre son dos. Derrière lui, une voix déclara :

— Et il vaut mieux également éviter de ne pas garder le mur dans son dos, dans ce genre de cas.

Nick considéra que la voix appartenait à un humain. Puis il ne pensa plus du tout.

15

— Ton discours était vraiment passionnant, dit Tope-là à Den.

Ils venaient juste de rentrer dans un cube, loué pour la nuit et payé avec les crédits récupérés par Den quand il avait mis en gage sa microcaméra. La pièce occupait une petite bulle d’environ deux mètres de côté dans un résicube en ferrobéton. Elle était conçue pour accueillir une forme de vie humanoïde. Il y avait une alcôve équipée d’une douche à eau, un coin cuisine dotée d’un frigo-cuiseur, une chaise et une table pliable et un lit-placard. Rien d’autre.

Le plafond-néon noyait la minuscule chambre dans une lumière verdâtre et, dès que l’un ou l’autre se taisait, ils entendaient le bruit des araignées-cafards dans les tuyaux d’aération. Il n’y avait aucune fenêtre. Le cube était criblé de cellules identiques, et les murs devaient dépasser les quinze mètres d’épaisseur. Si les ventilateurs cessaient de fonctionner, Den mourrait probablement d’asphyxie avant d’avoir pu atteindre le turbo-ascenseur situé de l’autre côté du bâtiment, surtout quand on imaginait la foule de gens paniqués, tous en train de se ruer vers ce même ascenseur et peu disposés à le laisser passer en premier.

Au point où il en était, Den en venait à souhaiter ce scénario. Il lutta pour abaisser le lit à extrusion coincé à mi-parcours. L’ouverture n’était pas assez grande pour qu’il puisse s’y glisser, et même s’il y arrivait, il n’aurait même pas assez d’espace pour s’allonger. Den n’était pas claustrophobe - les Sullustans étaient troglodytes, bien peu souffraient de ce type de phobie - mais là, il devait bien admettre que la perspective de passer plus d’une nuit dans ce trou n’avait vraiment rien d’encourageant. Mais il était fatigué et ils n’avaient pas les moyens de s’offrir quelque chose de mieux.

Il soupira, puis réalisa tout d’un coup que Tope-là lui parlait.

— Quoi ? grogna-t-il tout en continuant à lutter avec le lit coincé.

— Je dis, un discours passionnant. Mais comment tu comptes retrouver Jax, au juste ?

Den s’assit sur le lit à moitié sorti et s’avoua vaincu, du moins pour l’instant.

— Hé, je suis journaliste, tu te souviens ? grimaça-t-il. Enfin, je l’étais, disons. Je sais remonter à la source d’un tuyau. Il ne peut pas rester caché indéfiniment. Et j’ai deux très grandes oreilles.

— Ça oui, répliqua Tope-là, j’ai eu peur que l’employé nous fasse payer le double, d’ailleurs.

Den redressa la poitrine.

— Tu me blesses.

Puis il sauta sur ses pieds et se retourna, comme s’il voulait prendre le lit à extrusion par surprise. Au lieu d’attraper le sommier en lui-même, il retira le matelas en mousse et l’allongea à même le sol.

— Aaaah, souffla-t-il, heureusement que toi, tu ne dors jamais.

— C’est vrai, quelle chance, répondit Tope-là. Je vais pouvoir profiter de chaque microseconde passée dans cet endroit charmant. Je le garderai en mémoire pour la postérité. Peut-être même que je…

Le droïde se tut et regarda Den d’un air soucieux.

— La postérité, murmura le Sullustan.

Tope-là ne dit rien. Il observa son compagnon, ses photorécepteurs exprimant ce que Den avait appris à reconnaître comme de l’intérêt, de l’espoir.

— Tu as des images de Lorn Pavan dans ta banque de données, pas vrai ?

— Oui.

— Voyons ça.

Le droïde projeta une série d’hologrammes. Den observa les images sous tous les angles. Plusieurs vues de l’ex-partenaire de Tope-là. Il était plutôt bel homme, pourvu de ce que les autres humains appelaient « un visage honnête ». L’une des facettes du travail de Den consistait justement à savoir faire la différence entre les nombreux aspects physiques d’espèces diverses. C’était un truisme de dire qu’un membre d’une espèce quelconque ressemblait à tous les autres vus par les yeux d’une espèce différente. Den, lui, avait dépassé ce stade depuis longtemps.

— Ok, finit-il par dire.

Tope-là coupa la projection et les hologrammes disparurent. Den regarda autour de lui.

— Il y a une prise réseau ici ?

Le droïde lui jeta un regard dédaigneux.

— Avec un peu de chance, on va dénicher un bon vieux modem, railla-t-il.

Cependant, à leur grande surprise, il y avait bel et bien une prise réseau. Et fonctionnelle, avec ça, ce qui les étonna encore plus. Tope-là mit un point d’honneur à clamer son dégoût.

— Tu veux que je me branche à ça ! Mais n’importe quelle chose a pu s’y connecter récemment.

— Arrête de faire des caprices. Ton antivirus est à jour ou pas ?

Le droïde simula un soupir empli de lassitude.

— T’ai-je déjà signalé à quel point j’apprécie notre association ?

Il leva la main droite et l’un de ses doigts s’allongea, se transformant en prise réseau. Il l’inséra doucement dans la prise murale.

— Mais pourquoi est-ce que j’accepte de faire une chose pareille ? gémit-il.

— Connecte-toi sur l’ordinateur central de sécurité qui chapeaute tout le secteur.

— Une intrusion tout à fait illégale.

— Et ?

— Et rien. Je disais ça pour faire la conversation. Que dois-je chercher ?

— Des images de la semaine précédente. Un humain présentant des similitudes importantes avec les caractéristiques physiques de Lorn Pavan. En d’autres termes…

— Une ressemblance familiale en quelque sorte, l’interrompit le droïde. Je n’arrive pas à croire que je n’ai pas pensé à ça.

— Pareil pour moi, si ça peut te rassurer. Je crois que tes derniers circuits viennent de fondre, pas vrai ? Mais bon, on n’est pas encore sûr que ça marche, hein.

Tope-là ne répondit pas. Le droïde semblait se concentrer.

— Un problème ? s’inquiéta Den.

— Ils ont installé un hyper-pare-feu. Il n’y avait rien de semblable la dernière fois que j’ai hacké leur base de données.

— Rien d’étonnant à ça, répondit Den. Tu n’as pas pénétré ce système depuis quoi ? Vingt ans ?

— Silence. C’est délicat.

Den attendit, résistant à l’envie de danser nerveusement d’un pied sur l’autre. Si Tope-là ratait son coup, le résultat n’aurait rien d’amusant. Son processeur central pouvait très bien griller au passage, encore plus rapidement qu’un flash solaire. Et si ça se produisait, Den savait que jamais il ne se pardonnerait d’avoir suggéré à son ami de s’introduire dans le système. Non qu’il ait le temps de se lamenter, dans la mesure où une escouade de soldats encerclerait l’immeuble avant même qu’il puisse s’enfuir.

— J’y suis, murmura Tope-là. Spécification des paramètres et des algorithmes de calcul… Implémentation des balises de recherche… Téléchargement des données…

Tope-là retira son doigt de la prise et le rétracta en position normale.

— Alors, tu es tombé sur quoi ?

Tope-là réactiva son holoprojecteur. Cinq images 3D apparurent et montrèrent un jeune homme dans une tenue standard. Même si les projections n’étaient pas d’excellente qualité, la ressemblance entre lui et Lorn Pavan était frappante.

— Salut Jax, murmura Den.

Tope-là garda le silence. Mais ses photorécepteurs étaient très brillants.

Une image montrait Jax Pavan traversant une rue bondée. Une autre le représentait en train d’acheter quelque chose sur un stand. Les trois dernières étaient floues et le montraient sur une passerelle, en discussion avec un Hutt, un Klatoonien et un Nikto.

La toute dernière image s’avéra être une image de l’humain, du Klattonien et du Nikto, avec deux objets très flous entre eux trois. Den s’approcha en fronçant les sourcils.

— Tu peux augmenter la résolution de celle-là ?

Tope-là s’exécuta. La projection devint plus nette et plus grande.

Den cligna des yeux.

— On dirait deux blasters qui volent vers lui. Qu’est-ce que…

Il comprit enfin ce que cela signifiait.

— La Force ! Il s’est servi de la Force pour les désarmer.

— Ces images ont été enregistrées par une caméra de surveillance, précisa Tope-là. Une demande d’enquête a été déposée pour une activité Jedi illégale.

— Mauvais, ça, très mauvais. Combien de temps avant qu’ils ne lui tombent dessus ?

— Difficile à dire. La position officielle de l'Empire est simple : l’Ordre Jedi est brisé; éliminer le dernier d’entre eux ne constitue plus une priorité. Ça dépend de la masse de travail des officiers supérieurs locaux. Plusieurs semaines. Ou quelques jours, voire quelques heures. Tôt ou tard, ils enquêteront.

— Bon, ça veut dire qu’on doit le retrouver avant eux. Tu as la date et le lieu d’enregistrement ?

— Les trois dernières images ont été prises il y a exactement quarante-six heures et vingt-sept minutes, sur la passerelle Mongoh, environ deux kilomètres à l’ouest d’ici.

— Mais il pourrait être n’importe où maintenant, comment peut-on…

— Pas de problème, l’interrompit le droïde. Les caméras de surveillance ont été automatiquement reprogrammées pour identifier en priorité les images de Jax. Et comme j’ai déjà hacké leur système, je peux y retourner.

— Tu es sûr ?

— M’as-tu déjà vu mentir ?

Kaird le Nediji s’assit à l’angle d’une table de conférence dans l'antichambre du Sous-Seigneur. Il était à la fois détendu et vigilant, presque souriant, mais pas au point de suggérer une quelconque forme d’insouciance. Mieux valait éviter de trop prendre ses aises devant le Sous-Seigneur Dal Perhi.

À l’autre bout de la table se tenait son nemesis, le Prince Xizor de la Maison Sizhran.

Xizor affichait la même attitude calme et résolue.

Cependant, on décelait une légère pointe d’arrogance dans sa façon de se tenir, une sorte de fierté tranquille, comme si son appartenance à l’aristocratie Falleen allait de soi. Ses longs cheveux noirs étaient ramenés en chignon, selon la tradition de son espèce, et ses magnifiques bijoux semblaient taillés dans le jade le plus pur.

Le Sous-Seigneur Perhi était assis au troisième « sommet » de la table triangulaire, juste sous le symbole du Soleil Noir accroché au mur. La table changeait de forme en fonction du nombre de convives. On pouvait la configurer en un simple rectangle étroit pour un tête-à-tête, ou en vaste décagone pour accueillir les neufs Vigos et le Sous-Seigneur.

Le Sous-Seigneur Perhi était humain, âgé de cinquante-huit années standard et mesurant un mètre vingt-cinq, ce qui n’était pas grand selon les standards humains. Il avait les cheveux blonds coupés court et un corps plutôt trapu. Kaird estimait qu’il devait peser dans les soixante-quinze kilos en gravité Un. Mais ce n’était pas de la graisse, Kaird pouvait en témoigner. Il avait déjà joué au Choc-Ball avec lui. Perhi jouait fort. Et il jouait pour gagner.

Il avait commencé sa carrière au Soleil Noir comme beaucoup d’autres, y compris Kaird : recouvreur de dettes. Dans le cas de Perhi, ça avait été pour le compte d’un Hutt du nom de Yanth, qui tenait une salle de jeux baptisée L’Oasis Tusken dans le Couloir Pourpre. Un assassin mystérieux dont on n’avait jamais retrouvé la moindre trace avait égorgé le patron de Perhi. Même les Jedi dépêchés sur ce cas - un membre de leur Ordre était impliqué - n’avaient rien pu faire.

On murmurait que l’un des Jedi s’était embrouillé avec Perhi et qu’il s’en était mordu les doigts; mais le Sous-Seigneur n’avait jamais confirmé la rumeur, sans toutefois jamais la nier non plus. Ce qui rendait la légende intéressante, c’était l’identité du Jedi concerné : Obi-Wan Kenobi, appelé à devenir l’un des plus célèbres héros de la Guerre des Clones. Perhi avait-il battu Kenobi ? La rumeur n’avait fait qu’accélérer l’ascension de l’homme dans les couloirs du Hall de Minuit. Deux ans après la bataille de Naboo, il passait Vigo. Et, un an plus tard, il accédait au poste de Sous-Seigneur.

Il avait un tel pouvoir et un tel charisme qu’il occupait ce poste depuis presque dix ans. Kaird l’admirait beaucoup. Bien sûr, ça ne l’empêcherait pas de l’assassiner s’il en tirait le moindre bénéfice.

Il ne savait pas vraiment pourquoi leur chef les avait convoqués, lui et Xizor. Et ce dernier ne laissait évidemment rien paraître. Il aurait pu tout aussi bien arborer un masque mortuaire. Sa carnation tirait sur le vert neutre et il ne diffusait aucune phéromone. Kaird le savait car il portait sur lui un capteur moléculaire capable de déceler la moindre petite émanation, même inodore. Si le Falleen tentait de l’influencer et d’orienter ses émotions d’une façon ou d’une autre, il le saurait immédiatement. Kaird ignorait si le Sous-Seigneur Perhi portait la même chose, mais ce n’était sans doute pas le cas. Pas besoin. Xizor ne savait que trop bien ce qu’il lui en coûterait s’il se risquait à une telle manœuvre. Le Prince avait beaucoup de défauts - l’arrogance, l’orgueil et une absence totale de compassion -, mais il n’était pas idiot.

Le Sous-Seigneur Perhi brisa le silence de sa voix claire :

— Je viens juste de recevoir un message de l’un des administrateurs de Metellos. Il a été victime d’un vol. Une gemme de très grande valeur. Il accuse l’un des membres du Soleil Noir. Un membre très haut placé.

Kaird sentit une pointe d’inquiétude lui titiller l’estomac. Xizor était le suspect n° 1 ; jusqu’ici tout allait bien. Mais que faisait Kaird ici dans ce cas ? Endrigorn l’avait-il démasqué ? Xizor avait-il déjoué son plan ? Il savait que l’hypergemme avait été achetée par le Prince. Il se tenait au courant de ses agissements, sans trop donner l’impression de s’y intéresser particulièrement.

Mais il ne servait à rien d’échafauder toutes sortes de théories. Il ne lui restait plus qu’à attendre.

Dal Pehri les observa tous les deux. Il arborait une expression placide, mais Kaird n’était pas dupe. Il savait parfaitement que ses lointains ancêtres rapaces regardaient leurs proies exactement comme le Sous-Seigneur venait de le faire.

Kaird simula un vague intérêt, censé montrer son implication dans son rôle de Vigo, sans toutefois trahir aucune émotion particulière.

— Voilà une accusation grave, déclara-t-il. A-t-il la preuve de ce qu’il avance ?

— Ses agents ont suivi l’objet à la trace - une hypergemme - depuis son coffre, sur Métellos, jusqu’aux niveaux inférieurs de Coruscant. Elle a été vendue à un Rakririen du nom d’Endrigorn.

— Suivi ? s’étonna Kaird. Mais comment ?

Il avait pourtant dépensé une fortune pour éviter ce genre de désagrément.

— Manifestement, poursuivit Perhi, celui ou celle qui l'a volée ignore que les hypergemmes laissent derrière elles des traces de tachyons. Facile à déceler, quand on possède le matériel adéquat.

Si Kaird avait été un mammifère, il aurait déjà commencé à suer. Xizor et Perhi l’observaient intensément.

— En fait, continua Perhi, c’est bel et bien quelqu’un de très haut placé qui l’a volée.

Il sortit de sa poche l’hypergemme que Kaird avait vendue quelque temps auparavant et la leva en pleine lumière, l’admirant quelques instants avant de la reposer et de dévisager Kaird.

Soudain, ce dernier comprit toute l’affaire.

Il n’avait pas berné Xizor. C’était ce dernier qui l’avait roulé. Depuis le début. C’était le Falleen qui avait laissé traîner quelques informations concernant la gemme, sachant que le Nediji sauterait sur l’occasion. Ensuite, Xizor avait récupéré la pierre et était directement allé trouver le Sous-Seigneur pour accuser Kaird du vol, rapportant l’hypergemme comme preuve de sa propre innocence.

C’était admirablement tordu. Et diabolique.

Pendant ce temps, Xizor restait tranquillement assis sans rien dire. Mais il se leva et ramena les pans de sa large veste autour de lui.

— Si vous n’y voyez pas d’inconvénient, Monseigneur, dit-il, je vais me retirer.

Son regard se tourna vers Kaird.

— C’est toujours triste de voir un collègue de confiance nous décevoir.

— Allez-y, Prince Xizor, répondit le Sous-Seigneur. Je vais avoir une petite conversation avec Kaird.

Xizor s’inclina sans quitter Kaird du regard.

— A votre service, Sous-Seigneur.

Puis il se retourna et quitta la pièce, ses muscles bien visibles sous le vêtement en synthésoie qu’il portait sous sa veste.

La double porte siffla en se refermant derrière lui. Kaird resta seul en compagnie du chef du Soleil Noir. Accusé de perfidie. Il pensa à sa planète natale avec un vague sentiment de tristesse. Plus jamais il ne la reverrait, maintenant, sauf s’il existait vraiment une sorte de vie après la mort, auquel cas il l’observerait d’en haut, depuis le Grand Nid Eternel.

Le Sous-Seigneur Perhi le dévisagea, croisa les doigts et dit :

— Bien. Parlons.

16

La vie souriait à Rokko du clan Besadii. Relativement jeune selon les standards de son espèce - âgé seulement de quatre cents années standard, d’après ce que Jax avait entendu -, le gros gastropode s’était taillé une place confortable dans les niveaux inférieurs. À part le marché noir, Rokko tirait son opulence des Holoparloirs alignés sur le Square Tangor et plusieurs autres rues des Taudis Noirs. Grâce à une savante combinaison d’hologrammes, de stimulation olfactive, d’ultrasons et de subtils rayons pressions, le moindre désir - quelle que soit sa bizarrerie - était réalisable, même pour les espèces les plus exotiques. Les parloirs ne désemplissaient pas et les crédits tombaient du ciel par milliers, mais uniquement dans la cour de Rokko, évidemment. Et comme son business se faisait dans les niveaux inférieurs, le gangster avait décidé d’exhiber sa position dans l’infra-monde avec une sorte de fierté perverse : il occupait un spacieux conapt, luxueusement aménagé, à plus de cinquante mètres sous terre

Jax et Laranth empruntèrent le turbo-ascenseur. Il n’y avait qu’un seul problème pour approcher le Hutt, lui avait expliqué Jax en lui racontant son petit accrochage avec les deux gardés du corps. Laranth avait été impressionnée, mais pas dans le sens où il l’espérait.

— Et donc, on va juste débarquer comme ça ?

— En fait, je pensais frapper avant d’entrer. C’est important, la politesse, dans une société civilisée.

— Rokko est à peu près aussi civilisé qu’un caillou, siffla Laranth alors que le turbo-ascenseur les déposait dans un tunnel débouchant sur les appartements du Hutt.

— Fais-moi confiance. Je t’ai déjà fait tuer, avant ?

L’entrée du conapt de Rokko était gardée par un droïde de guerre de type Aegis-7. Un modèle humanoïde très récent, équipé de deux plaques répulsives à la place des pieds qui lui procuraient une manœuvrabilité et une rapidité sans pareil. On murmurait que les Aegis-7 pouvaient attraper une motojet à pleine vitesse. Et s’ils n’y arrivaient pas, ils la réduisaient en miettes avec leur canon à phase, la criblaient de rayons laser ou l’arrêtaient net avec une bonne dizaine d’armes meurtrières supplémentaires.

Jax se doutait que Rokko avait modifié ce modèle pour le rendre encore plus efficace et plus polyvalent. Il s’arrêta, les bras le long du corps, bien en vue. Laranth le suivit en gardant les mains éloignées de ses blasters.

Le droïde les scanna rapidement.

— Puis-je vous aider ?

Son vocaliseur était bien modulé et courtois, mais Jax savait que le moindre mouvement brusque de leur part entraînerait leur mort.

— Prévenez Rokko que le Jedi Jax Pavan et le Paladin Laranth Tarak sont arrivés, s’il vous plaît.

Même si Jax regardait droit devant lui, il sentait la méfiance de Laranth. Il toucha subtilement son esprit avec la Force pour la rassurer silencieusement.

Ce fut efficace. Jax appréciait l’effort visible qu’elle faisait. Il savait que, depuis la destruction du Temple, Laranth avait du mal à faire confiance à qui que ce soit. Et maintenant, quelqu’un qu’elle connaissait à peine donnait son nom à l’un des pires gangsters du secteur. Certes, Jax était un Jedi, mais les Jedi n’étaient parfois pas des tendres.

Il comptait sur le fait que Rokko en aurait bien conscience.

Le droïde ne bougea pas, mais une petite diode clignotante sur sa poitrine indiquait qu’il était en contact avec son supérieur, probablement Rokko lui-même. Après un moment de tension, qui dura suffisamment longtemps pour que Jax se demande s’il avait pris la bonne décision, le droïde parla à nouveau, cette fois avec la voix gutturale de Rokko.

— Jax, couina le Hutt, tu m’as caché tes petits secrets, mais je ne t’en tiens pas rigueur. Entre, je t’en prie, et présente-moi ta délicieuse amie.

Le droïde de guerre leur confisqua leurs blasters et leurs vibrocouteaux pendant que Rokko poursuivait :

— Eh oui, pas d’armes, c’est la règle ici. Je suis sûr que vous comprendrez.

Laranth jura discrètement alors que la porte s’ouvrait.

La première salle du domicile de Rokko était vaste comme un palais, à la façon Hutt. Les murs et le sol liraient sur le marron déprimant et des têtes grimaçantes d’animaux sauvages - aclays, rancors et nexus - décoraient la pièce. Des glyphes étaient sculptés en bas-reliefs surplombés d’arches, et d’exotiques sculptures cristallines et des frises semblaient occuper tout l’espace, partout où Jax portait le regard. Il y avait également des fontaines, un vrai gâchis : en guise d’eau, elles faisaient couler une sorte de sirop visqueux dont la puanteur faillit les faire s’évanouir. Il leur fallut un sérieux effort pour ne pas vomir, ce qui aurait constitué un grave manquement au protocole.

Jax s’étonna de voir des fenêtres scellées aux murs -dans la mesure où ils se trouvaient bien en dessous de la surface - et fut encore plus stupéfait quand il constata qu’elles montraient la surface de Nal Hutta, la planète des Hutts. Jamais il n’avait eu l’occasion de s’y rendre mais il en avait vu plusieurs holos, et l’apparence de cette planète était unique au monde. Le paysage couleur rouille, avec ses zones industrielles abandonnées et ses canaux recouverts d’algues, ne seyait qu’aux seuls yeux des Hutts.

— Ah, je vois que tu admires le superbe paysage de ma planète natale.

Rokko était vautré sur un divan, la partie supérieure de son corps sur le côté. L’inévitable hookah bouillonnait doucement à ses côtés. Jax sentait l’odeur de l’épice. Le Hutt était entouré de deux Gamorréens aux airs patibulaires, sans doute suffisamment stupides pour se jeter la tête la première contre un mur en duracier pour peu qu’on leur en donne l’ordre.

— Ces fenêtres donnent sur le passé, continua le Hutt d’une voix étrange.

Stupéfait, Jax y décela de la nostalgie.

— C’est le grand artiste Hutt Gorgo qui les a créées il y a maintenant plusieurs siècles. Il les a déposées à différents endroits sur Nal Hutta. En fait, ce sont des concrétions gazeuses de prothium refroidi. Tellement denses, d’un point de vue optique, que la lumière met des années à s’en extraire.

Gorgo est mort avant ma naissance. J’ai eu la chance d’acquérir récemment ses dernières créations. Quand les images qui saignent à travers elles auront disparu, il n’en restera plus rien.

Il y avait une vraie tristesse dans le ton de Rokko. Décidément, pensa Jax, la journée est pleine de surprise.

Rokko inspira une longue bouffée sur son tuyau.

— Bon, poursuivit-il, que me vaut cette visite inattendue ?

— Je crois que nous avons tous les deux réagi de manière excessive, la dernière fois, expliqua Jax. Je souhaite que ce… euh… que ce malentendu à propos du Céréen, ainsi que la visite subséquente d’une escouade de stormtroopers chez moi… bref, je souhaite qu’on oublie tout ça.

— Et qu’ai-je à y gagner ?

— Nous nous serons mutuellement utiles.

Rokko laissa un nuage de fumée odorante jaillir de sa bouche.

— Soit. Je t’écoute. Pour l’instant.

— J’ai besoin de ton aide pour retrouver un droïde.

Le Hutt cligna de ses yeux grands comme des soucoupes.

— Et pourquoi ferais-je une chose pareille ?

— Parce qu’il y a un bon paquet de crédits à la clé, répondit Jax. Ce droïde contient des informations susceptibles de faire beaucoup de mal à l’Empire si elles tombaient aux mains des insurgés.

Jax savait que Rokko, comme beaucoup dans les niveaux inférieurs, ne portait pas particulièrement Palpatine dans son cœur, mais qu’il avait suffisamment de jugeote pour savoir de quel côté se ranger. S’il pouvait gagner quelques crédits en livrant ce droïde à l’Empire, le Hutt n’en perdrait pas le sommeil,

— Et ces informations ? s’enquit le gastropode. De quoi s’agit-il au juste ?

— Je l’ignore. Mais je sais que tout le monde est à sa recherche. Des deux côtés. J’en déduis que ce droïde contient des données autrement plus importantes que la dernière recette à la mode. Et quelles qu’en soient les raisons, plusieurs chasseurs de primes ont déjà pris en main ce dossier.

— Et donc, tu viens me voir, moi. Pourquoi ?

— N’est-ce pas évident ? Même si je retrouve ce droïde en premier, je ne peux pas le livrer à Dark Vador, sans même parler de l’Empereur. Ils me démasqueraient aussitôt. Les Jedi sentent la Force chez les autres. Mais toi, par contre, tu peux t’en charger, et empocher la récompense.

— Il existe d’autres intermédiaires.

— Je ne veux courir aucun risque. Par ailleurs, entre mes talents de Jedi et ton réseau d’information, nous sommes les mieux placés pour retrouver ce fichu droïde.

Rokko garda le silence. La tension s’apaisa et Jax laissa sa main dériver près de son sabre laser.

— Qu’est-ce qui m’empêche de vous livrer tous les deux à Vador ? demanda Rokko. Vous êtes des Jedi, il y a une récompense pour la capture des Jedi. Oh, pas beaucoup, certes, mais c’est toujours ça de pris.

Jax soupira de soulagement. Il n’était pas de savoir la raison - la Force, sans doute, ou alors le caractère prévisible du gangster -, mais il savait que Rokko avait accepté l’arrangement. Toutefois, il ne pouvait pas se permettre de ne pas répondre à cette dernière provocation.

— J’ai peur que la capture de deux Jedi, même désarmés, te pose plus de problèmes que prévu.

Rokko écarta cet argument d’un geste de la main.

— Eniki, eniki, pas la peine de prendre tes grands airs. C’est d’accord, nous voilà associés. Le temps de régler cette affaire en tout cas.

Il fit un autre geste, et un Kubaz émergea de l’une des arches.

— Apporte à boire, ordonna-t-il, ma boisson habituelle et cette infâme mixture délavée qu’ils appellent bière Corellienne.

Rokko sourit aux deux Jedi. Une vision perturbante. Les Hutts n’avaient pas de dents, mais leurs gencives cartilagineuses étaient crénelées et, avec l’élasticité de leur peau, le résultat donnait l’impression que le haut du crâne de Rokko venait tout juste d’être découpé à la scie.

— Asseyez-vous, dit-il d’un ton qu’il voulait chaleureux. Le temps, c’est tout ce qui nous reste.

Jax jeta un coup d’œil à Laranth et sut instantanément qu’elle pensait à la même chose que lui. Rokko les poignarderait dans le dos dès qu’il en aurait l’occasion. Néanmoins, un allié tel que lui - même temporaire - leur serait utile. Jusqu’à ce qu’ils retrouvent La Mouche. Jax gérerait la suite des événements au fur et à mesure.

Si l’Empire leur en laissait le temps, bien sûr…

17

Nick se réveilla. Cela le surprit, car il ne savait pas qu’il s’était endormi.

En fait, il réalisa plusieurs secondes plus tard qu’il ne s’était pas endormi - selon la définition habituelle du terme en tout cas - lorsqu’il découvrit l’énorme bosse douloureuse qui lui plombait l’arrière du crâne. Il bougea aussi doucement que possible, mais déclencha néanmoins un feu d’artifice cosmique qui résonna dans son crâne. Des nébuleuses pourpres, des supernovas aveuglantes, des comètes argentées - c’était toute une galaxie de douleurs dans sa tête. Il grogna et se promit de ne plus jamais jouer au shronker avec une autre espèce que la sienne. Plus jamais. Et même avec son espèce, d’ailleurs, il comptait bien poser ses conditions.

Parfait. Et maintenant, occupons-nous des choses moins importantes. Où était-il ?

Réponse immédiate : il était allongé au sol, presque entièrement sur le ventre, un peu sur le côté. Sans doute un pont. Quel que soit le lieu, ce n’était certainement pas le sol du bar où il avait perdu connaissance. Celui du bar était en synthébois, recouvert de poussières et de trucs inidentifiables. Celui-ci, par contre, était en métal froid et il vibrait légèrement. Un murmure subsonique auquel Nick était habitué.

Il était à bord d’un vaisseau. Et ce vaisseau allait quelque part. Vite.

Il essaya de se remémorer ses derniers moments de conscience. Il se rappela le canon de l’arme appuyé contre son épine dorsale. Il se rappela même la remarque de son agresseur, comme quoi il aurait dû rester le dos au mur. Merci beaucoup pour ce conseil avisé… Ensuite, on lui avait tiré dessus. Un slugthrower, sans aucun doute, puis il avait eu l’impression que le plafond lui tombait dessus.

S’écrouler là-bas, se réveiller ici. Ok, où se trouvait cet « ici » ?

Encore sur Coruscant, ça au moins c’était certain. Rien n’était plus stable que la gravité artificielle. Si l’on observait l’espace à travers un hublot, on avait l’impression que c’était l’univers qui tournait, plutôt que soi. Mais les vaisseaux ne maintenaient pas souvent leur gravité artificielle dans l’atmosphère. Trop cher. D’autant plus que la masse de la planète interférait sévèrement avec les compensateurs inertiels. Nick sentait des décrochements dans la vélocité et l’assiette, ce qui signifiait qu’il était encore proche de la planète. Ce n’était pas non plus un immense vaisseau à en juger par les mouvements de son estomac.

Il décida qu’il était temps de faire une petite reconnaissance. Son esprit était à peu près aussi clair que possible et il était prêt à affronter la suite des événements. Il ouvrit les yeux.

Il était allongé sur le pont d’un vaisseau. Il ajusta doucement sa position et élargit son angle de vision.

Apparemment, il n’y avait personne dans les parages. Nick remua un peu plus puis il réalisa enfin qu’il portait des menottes aux poignets et aux chevilles. Ses mouvements lui firent ressentir des picotements dans tous les membres.

Il regarda autour de lui. Il était allongé, les pieds vers la proue. En tendant le cou - un mouvement qui lui envoya une grenade ionique dans l’arrière de la tête - il aperçut la cabine de pilotage. Petite, avec seulement deux places, l’une pour le pilote, l’autre pour le copilote. Le dossier des chaises était très haut, aussi ne put-il distinguer qui que ce soit aux commandes. Mais de la façon dont les sièges remuaient légèrement, ils étaient clairement occupés.

Il se détendit et s’allongea à nouveau sur le sol. Même ce petit mouvement lui donna la nausée. D’après la taille et l’allure des couloirs qui partaient du pont principal, Nick estima qu’il se trouvait à bord d’un cargo léger, sûrement un transporteur. En tout cas, ce n’était pas un véhicule militaire. Trop négligé pour ça. Les clones avaient été programmés dès le départ pour adorer la propreté, et l’armée, République ou Empire, avait une longue tradition de propreté absolue à bord de tous ses vaisseaux.

Un vrai capharnaüm, ce vaisseau. Les cloisons étaient maculées de traces de doigts et la poussière de plusieurs planètes recouvrait à peu près tout. De plus, l’endroit sentait bizarrement. Non pas la puanteur d’espèces diverses mal lavées, mais quelque chose de… de bizarre, donc.

Tous ces indices étaient très intéressants, mais ça n’expliquait pas tout. Pourquoi l’avait-on kidnappé ? Nick se décida à faire savoir qu’il était réveillé. De toute façon, il ne pouvait rien faire avec ces menottes. Alors autant faire avancer les choses.

— Hé ! cria-t-il.

Le fauteuil du pilote pivota et une créature cauchemardesque apparut. Elle devait mesurer dans les deux mètres et avait une peau grise, ainsi que sept ou huit longues mèches de cheveux accrochées à un crâne totalement chauve. Elle portait une tunique courte, marron, avec des bottes assorties. Et elle avait l’air suffisamment méchante pour arracher les bras de Nick et le frapper à mort avec.

Après le choc initial, son esprit s’éclaircit et il reconnut un Weequay. Nick ne savait pas grand-chose à leur sujet, si ce n’est qu’ils étaient célèbres pour leurs talents de guerriers. Pendant la Guerre des Clones, ils avaient travaillé comme mercenaires. Dans les deux camps. Et aujourd’hui, beaucoup d’entre eux entretenaient cette ambivalence et officiaient comme chasseurs de primes, collecteurs de dettes pour le Soleil Noir ou contrebandiers, et d’autres activités tout aussi peu recommandables.

Pour résumer, personne n’avait envie de se faire kidnapper par ces types-là.

Le Weequay s’approcha de lui et l’observa de ses yeux noirs, sans trahir la moindre émotion.

— Euh… commença Nick… Je peux avoir une boisson sur ce vol ?

Le Weequay s’abstint de répondre. La loquacité ne semblait pas être le fort de cette espèce. Il empoigna Nick et le hissa sur ses pieds, ce qui fit encore plus mal à la tête du Korunnai. Nick refoula une envie de vomir, puis pensa : Après tout, ce n’est pas mon vaisseau, hein ! Il se laissa aller. La giclée de vomi s’écrasa sur le pont, maculant copieusement les bottes du Weequay au passage.

Le Weequay en resta bouche bée.

— Mes… Mes bottes ! gémit-il, manifestement trop choqué pour en dire davantage.

Il observa Nick qui ne put que lui offrir un sourire désolé et un haussement d’épaules. Le Weequay agrippa la chemise de Nick et leva un poing aussi gros qu’un astéroïde avant de…

— Mok ! Arrête !

L’astéroïde tueur s’arrêta à quelques centimètres du nez de Nick.

— Laisse-le !

La voix était humaine, réalisa Nick. Mok le lâcha. Nick trébucha en arrière et s’affala sur le pont.

— Va te nettoyer, continua la voix, et appelle un droïde. Il faudra laver ce pont.

Tout en parlant, il fit pivoter son siège et Nick eut le temps de le détailler.

Il savait déjà qu’il se trouvait à bord d’un vaisseau de contrebandiers, et l’apparence de l’homme confirma cette théorie. Il était petit et trapu, avec une barbe d’une semaine et une cicatrice mal soignée sur la joue gauche qui lui déformait la lèvre supérieure en un rictus permanent. Le tissu cicatriciel rose contrastait violemment avec l’ambre de sa peau. Il portait un pantalon, une combinaison de vol et une veste à poches. Un petit blaster E-9 occupait un holster sous son bras gauche. Ce type sortait tout droit d’un holofilm de pirates.

— Il faut excuser Mok, expliqua-t-il d’une voix curieusement cordiale, il est très fier de ses bottes.

Un droïde MSE-6 émergea d’un couloir et nettoya les restes du dernier repas de Nick. L’humain sourit.

— Bienvenue à bord du Garde Lointain, dit-il.

Quelques instants plus tard, le Weequay les rejoignit, ses bottes ayant retrouvé leur splendeur d’antan. Il jeta un regard assassin à Nick.

— On devrait le balancer dans le vide, dit-il d’une voix croassante.

— Concentrons-nous sur la mission, répondit son partenaire humain. N’oublie pas que le major Rostu vaut un sacré paquet d’argent. C’est un déserteur, après tout, et il a tué pas mal d’agents de l’Empire. La récompense vaut le coup.

Le cœur de Nick se serra. Il était passé dans la clandestinité depuis si longtemps, il avait traversé tant de dangers qu’il en avait presque oublié l’avis de recherche et la récompense offerte par l’Empire pour ceux qui réussiraient à le capturer. A travers la baie de proue, il voyait le paysage urbain s’étaler à perte de vue devant lui. Ils se dirigeaient vers le cœur du Centre Impérial, le Palais.

L’aube n’allait pas tarder à se lever dans ce fuseau horaire. Il estima qu’il était resté inconscient deux bonnes heures.

— Nous sommes presque arrivés, déclara son ravisseur. Oh, excusez ma mauvaise éducation. Je m’appelle Drach Coven. Non que ça vous serve à quelque chose, remarquez. J’imagine que vous serez soit mort, soit en prison avant la fin de la matinée. D’après ce qu’on dit, la justice est du genre expéditive ces derniers temps.

Nick se demanda brièvement qui était ce type. Même si c’était clairement un truand, il s’exprimait correctement et choisissait ses mots avec soin. Un aristocrate déchu ? Quoi qu’il en soit, son avenir immédiat importait beaucoup plus. Plusieurs scénarios défilèrent dans sa tête, mais malheureusement, ils commençaient tous par l’absence de menottes.

Le droïde-souris termina sa tâche et s’éloigna rapidement. Le Weequay envoya un sourire carnassier à Nick avant de se rasseoir à sa place.

Coven dit d’un ton aimable :

— Mok est d’un naturel parfois rancunier. C’est l’un des défauts de son espèce, d’après ce que je sais. Je sais qu’il n’en a pas l’air, là, comme ça, mais c’est quelqu’un d’extrêmement brillant, je vous assure. Et c’est surtout un excellent pilote. Bien meilleur que moi, je dois l’avouer. Disons simplement que son espèce est plutôt taciturne. Entre eux, ils communiquent surtout par phéromones.

Cela expliquait l’odeur étrange, comprit Nick. Comme il ne disait rien, l’humain reprit la parole.

— J’espère que vous n’allez pas bouder parce que nous vous livrons à l’Empire. Ça n’a rien de personnel, cela va de soi. J’ai des frais, vous vous en doutez. Il faut bien entretenir ce vaisseau.

— J’imagine que vous utilisez du carburant de contrebande ? s’enquit Nick.

Coven leva un sourcil.

— Amusant. Un tueur qui a des remords à l’idée de consommer du carburant de contrebande…

Nick allait répondre, mais se ravisa et haussa les épaules. À quoi bon ?

Coven se retourna vers sa console et ouvrit un canal radio.

— Pont d’envol Un-Quatre-Cinq-Trois-C-G, ici la frégate Corellienne Garde Lointain, navire de commerce international, je vous demande l’autorisation d’atterrir…

Le vaisseau se dirigea doucement vers un coussin de répulseurs. Nick aperçut le comité d’accueil. Quelques stormtroopers, un sous-fifre et un Elomin richement vêtu. Une fois le vaisseau bien arrimé au sol, Mok abaissa la rampe.

Nick espérait qu’ils lui détachent les chevilles, au moins pour lui permettre de descendre lui-même, mais Mok le saisit et le hissa sur ses épaules comme un vulgaire sac.

Coven salua l’Elomin qui se présenta comme Haninum Tyk Rhinann. Mok déposa Nick sur le pont d’envol alors que Rhinann faisait un geste à son subordonné, un Givin, qui remit un paquet à Coven. Ce dernier sourit et l’empocha. Il fit une petite courbette à l’Elomin.

— Ce fut un vrai plaisir de travailler avec vous, dit-il.

L’Elomin fit un autre geste. Deux stormtroopers levèrent aussitôt leurs fusils-blasters.

— Vous venez d’être récompensés pour avoir livré un dissident à l’Empire. Mais maintenant, vous êtes en état d’arrestation pour contrebande et plusieurs autres délits contre la Guilde du Commerce.

Le Givin s’avança et retira l’argent de la poche de Coven, stupéfait.

— Et comme l’Empire ne traite pas avec les criminels, continua Rhinann, votre récompense est immédiatement confisquée, ainsi que votre vaisseau et toute sa cargaison.

— Vous faites une grave erreur, protesta Coven, nous sommes des membres à part entière de l’ITL et…

— Qu’on les emmène, soupira Rhinann.

Coven était trop furieux pour protester plus avant. Mais pas Mok. Le Weequay hurla de rage et frappa l’un des stormtroopers, l’envoyant valdinguer à plusieurs mètres de là. Alors que Mok se tournait, un tir d’étourdisseur le toucha à la nuque. Les anneaux concentriques d’énergie l’entourèrent, puis il s’effondra sur le durabéton.

Rhinann avait observé toute la scène d’un air impassible. Il dit à son assistant :

— Veillez à ce que ceci - il désigna le vaisseau d’un geste dédaigneux - soit saisi.

Il fit un autre geste et l’un des stormtroopers remit Nick sur pied sans ménagement.

— Retirez-lui ses menottes, ordonna Rhinann.

Nick eut une vague lueur d’espoir, avant que l’Elomin n’ajoute :

— Conduisez-le immédiatement au Seigneur Vador.

Vador ? pensa Nick. Dark Vador ? Le valet de l'Empereur ? Qu’est-ce que pouvait bien lui vouloir un Seigneur Sith ?

Tout cela ne lui disait vraiment rien qui vaille…

18

Le marché de Mongih - vers minuit - n’avait rien d’un endroit recommandable, se dit Den. C’était essentiellement un marché à ciel ouvert, avec ses échoppes bondées et quantité d’espèces différentes, toutes menant leur vie dans une cacophonie de cris, d’appels, de sifflements, de bourdonnements et de rugissements. Den avait fini par s’habituer plus ou moins au niveau de décibels habituel dans la planète-mégapole, mais le vacarme produit ici, même sans plafond, était tout bonnement incroyable. Il se serait volontiers bouché les oreilles.

Les clients étaient aussi variés et colorés que les vendeurs. Tope-là semblait être le seul robot aux alentours, même si personne ne faisait attention au droïde qui fendait la foule, lançant un « excusez-moi » poli à un Rodien ivre mort, s’arrêtant pour ramasser avec une rapidité hallucinante un panier de pois verts qu’une Snivienne venait de faire tomber et renseignant un Arcona en quête d’une commstation publique. Selon les apparences, il se comportait comme le droïde de protocole idéal, poli et obligeant à l’extrême. Personne n’aurait deviné que cette machine avait une mission.

Den le suivit du mieux qu’il pouvait, se demandant comment le droïde espérait retrouver Jax dans cette foule, pour peu que ce dernier soit encore dans les parages. Il se demandait également, et pas pour la première fois, si la volonté de Tope-là de retrouver le fils de son ancien ami relevait de l’obsession ou de la folie pure. Il est affreusement loyal pour un droïde, pensa-t-il. C’est pitoyable, en fait.

Après quelques minutes de ce qui ressemblait à une fouille au hasard, le droïde s’arrêta devant un étal en synthébois et en plastique vendant des masques à ozone, des patchs antiox, des filtres nasaux et autres baumes pour les membres les plus paranoïaques des espèces respirant de l’oxygène.

Le propriétaire, un humanoïde d’une espèce que Den n’identifia pas - ce qui était surprenant en soi dans la mesure où il s’était baladé d’un bout à l’autre de la galaxie -, échangea quelques mots avec Tope-là. Le temps que Den se fraie un chemin dans la foule, la conversation était déjà terminée, et Tope-là s’éloignait déjà. Den soupira et se hâta derrière le droïde.

Il le rattrapa au moment où il quittait le marché. La baisse du bruit fut aussi agréable que sensible.

— Ok, monsieur l’espion, qu’est-ce que ça donne alors ?

— Apparemment, Jax a eu des soucis avec un gangster local il y a deux jours. Un Hutt, Rokko le Hutt.

— J’en ai entendu parler. C’était donc ça, la scène sur la passerelle…

— Exactement. Et maintenant, je sais où habite ce Rokko.

— Et tu comptes aller chez lui demander des nouvelles de Jax comme ça ?

Le petit Sullustan commençait à montrer des signes de fatigue, ses courtes jambes avaient du mal à suivre les longues foulées de Tope-là.

— A peu de choses près, oui, répondit le droïde.

Den accéléra la cadence et réussit à attraper le bras de Tope-là pour le ralentir.

— Si tu crois que c’est aussi facile que ça, dit-il, tu te fourres un astéroïde dans l’œil. Et un gros.

Tope-là cessa d’avancer.

— Très bien. Qu’est-ce que tu proposes ? demanda-t-il.

Den savait qu’il n’aurait pas l’attention du droïde bien longtemps. Il parla très vite.

— On ne peut pas débarquer, comme ça, comme des stormtroopers et poser des questions. Il nous faut une couverture. Un prétexte. Crédible, si possible,

— Et tu en as un ?

— Si tu me laisses réfléchir, oui. répliqua Den en se creusant la tête. Il nous faut quelque chose qu’il désire, quelque chose qu’il voudra voir… Toi.

Le droïde se redressa, un bref éclair illuminant ses photorécepteurs,

— Moi ?

— Plus particulièrement tes talents de joueur de sabacc. D’après mes sources, Rokko adore parier. Un droïde capable de jouer aux cartes ne manquera pas de le fasciner.

Tope-là afficha clairement son scepticisme.

— N’importe quel droïde de protocole peut être programmé pour jouer au…

— Aux cartes ? Bien sur. Mais on ne peut pas programmer le talent. Ton talent.

— Ok. Mais même si tu as raison, nous ne…

— Fais-moi confiance sur ce coup. Là, j’ai raison. Sur Drongar, tu battais tout le monde. Tolk, Barriss et Klo. Un Jedi et un psy, sans parler de moi, et je ne suis pas vraiment mauvais à ce jeu. Tu t’es fait suffisamment de crédits pour nous offrir un aller sur Coruscant et nous garantir une vie confortable au moins quelque temps. Ça, il faut plus qu’un simple programme pour y arriver. De plus, c’est comme un Noghri qui fait de la poésie.

Le miracle, ce n’est pas qu’il fasse de bons poèmes, le miracle, c’est qu’il en fasse tout court.

— Bon, dit le droïde. Quel est ton plan ?

— Simple. Je te vends à Rokko.

L’Elomin n’était pas très loquace. Nick n’en avait jamais rencontré. Rhinann était grand et maigre, et il marchait si vite qu’il avait du mal à suivre. Chaque fois qu’il expirait, ses lèvres nasales stridulaient. C’était extrêmement énervant. Nick avait entendu dire que ces créatures en effrayaient d’autres avec leurs cornes et leurs énormes naseaux, mais lui, personnellement, leur trouvait l’allure un peu ridicule, un peu comme un TR-TT vêtu avec ostentation arpentant les couloirs d’un palais.

Comme s’il lisait les pensées de Nick - les Elomins étaient-ils télépathes ? -, Rhinann se retourna et le dévisagea.

— Dépêche-toi, humain, le Seigneur Vador n’aime pas attendre.

Certes. Même si Nick n’était pas particulièrement pressé de rencontrer Dark Vador, mieux valait arriver à l’heure.

— Pourquoi tient-il à me voir ? demanda-t-il. Je ne suis pas si important. Juste un membre de la résistance…

— La nuit dernière, tu as aidé un Jedi. Grâce à toi, il s’est enfui.

Nick cligna des yeux.

— Comment savez-vous que…

Il se tut en comprenant immédiatement. Les caméras. La plupart des hôtels bénéficiaient d’une couverture audio-vidéo quasi complète. Dans les couloirs comme dans les chambres. Une caméra avait dû enregistrer les dernières minutes de l’accrochage aux Armes de Coruscant. Et rien de plus simple que de comparer son ID vidéo à l’ex-major Nick Rostu.

— En effet, le Seigneur Vador a examiné les images en personne et il a reconnu le Jedi Jax Pavan. Une caméra espion vous a ensuite repéré au Square Tangor. Nous avons envoyé le Weequay et son compagnon vous capturer. Vous connaissez la suite.

— Pourquoi envoyer des contrebandiers ?

— Bonne question. L’Empire vient juste de récupérer un nouveau vaisseau et nous n’avons violé aucune loi. Tout le monde est content.

Nick se surprit à éprouver de la pitié pour ses ravisseurs, et non la haine qu’il sentait croître à l’égard de Rhinann. Il la refoula avec un effort manifeste et dit :

— Tout ça ne me dit pas pourquoi Vador tient tant à…

— Oh, vous n’avez aucune importance, l’interrompit Rhinann. C’est après Jax Pavan qu’il en a. Vous nous servirez d’appât.

19

— Vous avez cru le tenir, n’est-ce pas ? demanda le Sous-Seigneur.

Nier ne servirait à rien, Kaird le savait parfaitement. Il avait souvent entendu dire que le jour de la défaite, quand tout s’écroulait et que seule la mort permettait de sortir honorablement, une sorte de sérénité descendait sur les combattants. Un réconfort paradoxal, ou un soulagement, à l’idée de contempler sa propre fin de ses propres yeux. Plus besoin d’anticiper les choses en évaluant chaque possibilité, plus besoin d’envisager sa route à travers le labyrinthe brumeux de l’avenir. Plus de schémas, plus de plans. Plus de soucis.

L’acceptation.

Sans l’avoir jamais expérimenté lui-même, Kaird reconnut ce calme surnaturel si soudain. Le travail d’un tueur n’avait rien à voir avec celui d’un soldat professionnel. L’assassin opérait dans l’ombre et faisait tout ce qui était en son pouvoir pour accomplir sa mission. L’honneur n’avait rien à voir là-dedans et, d’après Kaird, c’était même dangereux. Les assassins ne pouvaient pas se permettre le luxe d’avoir de l’honneur.

Pourtant, il fut surpris de voir que cette fameuse sérénité dont il avait souvent entendu parler pour les combattants « normaux » l’envahissait lui aussi. Il savait qu’il n’avait plus le choix. Le Sous-Seigneur n’avait plus qu’à prononcer sa sentence. Plusieurs membres de l’organisation postuleraient aussitôt pour le remplacer après sa disparition. Et tous trouveraient ça normal. Personne n’en perdrait le sommeil. Même les rares amis de Kaird l’enverraient rejoindre le Grand Nid avec un haussement d’épaules. Après tout, comme le voulaient les règles du milieu, ça n’avait rien de personnel. Non, c’était juste du business.

Kaird ne se faisait aucune illusion quant à la gravité de ses actes. Echanger des insultes à demi-mot ou des remarques perfides avec Xizor pendant les réunions était une chose, mais tenter de le compromettre dans une histoire de vol et risquer un incident diplomatique avec l’un des parrains de Metellos… c’était une tout autre histoire. Cette fois, le Sous-Seigneur Perhi ne se contenterait pas d’un blâme ou d’une punition symbolique, non. Quant à Xizor, il réclamerait la désintégration immédiate de Kaird et la dispersion de ses restes dans le vide glacé de l’espace. Rien de moins.

Si son plan avait fonctionné, les choses se seraient passées autrement, bien sûr. Certes, la Maison Sizhran n’aurait pas apprécié la disgrâce de leur fils mais, en tant que Vigo, Kaird n’aurait pas eu trop de mal à gérer la situation et à leur faire entendre raison.

Mais ça n’avait pas fonctionné de toute façon…

— Il a joué beaucoup plus finement, lâcha finalement Kaird sans trahir la moindre émotion.

— C’est exact, répondit le Sous-Seigneur. Il faudra vous en souvenir la prochaine fois.

La prochaine fois ?

Kaird observa attentivement le visage de Dal Perhi. En général, il interprétait correctement les expressions faciales de ses interlocuteurs, mais le Sous-Seigneur était d’une rare impassibilité. Les pensées se bousculèrent dans la tête du Nediji. Il savait que Perhi ne tombait jamais dans la cruauté gratuite. Mais la compassion n’était pas sa plus grande qualité non plus. D’un point de vue général, personne ne considérait le Sous-Seigneur du Soleil Noir comme particulièrement débonnaire.

Plutôt comme quelqu’un de pragmatique.

Kaird inclina légèrement la tête.

— La prochaine fois ?

Perhi acquiesça et recula sa chaise.

— Le Prince Xizor est quelqu’un de très ambitieux, dit-il en haussant les épaules. Rien d’étonnant à ça. Les ancêtres des Falleens n’avaient rien de particulièrement gentil.

— Ni plus ni moins que les Nediji, enchaîna Kaird.

— En effet. Mais il y a une différence fondamentale entre vous et Xizor. Lui, il finira Sous-Seigneur. Là encore, rien détonnant. La plupart des Vigos estiment que leur position n’est que l’antichambre du vrai pouvoir. Mais pas vous, Kaird.

Kaird sentit le fin duvet recouvrant ses membres se hérisser. Une réaction instinctive au danger absolument naturelle et incontrôlable. Mais y avait-il seulement danger ? Il avait toujours considéré que son désir de quitter l’organisation lui vaudrait la peine de mort si quelqu’un venait à le découvrir. Mais le Sous-Seigneur ne se montrait ni agressif, ni accusateur.

Dal Perhi se leva et tendit la main vers l’un des murs de la pièce. Une section de verracier se désopacifia, révélant une vue magnifique. La courbe brillante de la planète, face au velours de l’espace. Sinharan T’sau était orienté de telle sorte que Coruscant leur apparaissait « au-dessus », ressemblant à une gemme étincelante découpée sur le noir de la nuit. Alors que Kaird observait le paysage, un Destroyer Stellaire de classe Victory quitta lentement son orbite. L’énorme vaisseau de neuf cents mètres, hérissé de turbolasers, de lance-missiles et de tout un arsenal dériva tranquillement et silencieusement vers les étoiles, ses réacteurs ioniques luisant d’une lumière bleutée. Il se dirigeait vers la Nébuleuse de Massiff, même si Kaird n’avait aucun moyen de savoir précisément où le vaisseau se rendait réellement.

— Xizor désire tout ça, continua le Sous-Seigneur en désignant le globe doré qui remplissait la moitié supérieure de la fenêtre. Je pense sincèrement qu’une fois qu’il sera à ma place, ça ne lui suffira pas. Il utilisera toute son influence pour attirer l’attention de l’Empereur.

Kaird était étonné. La République avait toujours combattu le Soleil Noir. Les lois planétaires locales interdisaient les maisons de jeu, et les forces de police faisaient régulièrement des descentes, fermant les fumeries et les établissements de jeu partout où elles le pouvaient, surtout sur les planètes du Centre. Bien sûr, vers la fin, le Sénat était beaucoup trop imposant et bien trop inefficace pour représenter une menace sérieuse.

Avec l’Empire, c’était différent. L’Empereur Palpatine s’était montré bien plus pragmatique que le Chancelier Palpatine. Il n’avait jamais accepté officiellement l’existence du Soleil Noir, bien sûr, mais tant que les activités de l’organisation ne dépassaient pas certaines limites, il fermait les yeux. Aujourd’hui, les forces de l’ordre étaient beaucoup plus susceptibles de détourner pudiquement le regard dès qu’on évoquait les différentes activités lucratives du cartel.

Naturellement, il y avait un prix à payer - plus précisément, plusieurs tarifs, commissions et pots de vin - mais le Soleil Noir s’en acquittait de bon cœur. Tout bien considéré, Palpatine l’avait d’ailleurs proclamé lui-même en prenant les rênes du gouvernement ; la galaxie vivait un nouvel âge d’or. Pour les criminels, en tout cas.

Perhi, lui, estimait que la lune de miel ne durerait pas éternellement. Et, en attendant la rupture, la situation actuelle ne lui plaisait pas beaucoup non plus. Le Sous-Seigneur pensait qu’il était important que le Soleil Noir gagne en autonomie. Il ne voulait pas d’une guerre ouverte avec l’Empire, mais il préférait éviter toute entente un peu trop cordiale. La cordialité menait à la complaisance. Et, au final, à la trahison. Kaird commençait à comprendre en quoi l’attitude du Prince Xizor inquiétait le Sous-Seigneur Perhi.

Toutes ces considérations traversèrent l’esprit de Kaird en l’espace de quelques secondes. Avant qu’il puisse parler, Perhi leva la main.

— Je suis convaincu de la justesse de mon analyse concernant notre Prince Falleen, Et vous ? Comment vous ai-je jugé ? Vous aussi, vous désirez devenir Vigo, n’est-ce pas ? Mais votre but ultime n’est pas de me remplacer dans le rôle de Sous-Seigneur du Soleil Noir, non… Vous, vos ambitions vont au-delà du bras de la galaxie.

Il leva la main une nouvelle fois, et la vue extérieure changea, remplacée par un plan galactique. Kaird réprima une nausée alors que la baie d’observation semblait intégralement plonger vers l’avant, zoomant à une vitesse démentielle à l’intérieur du centre de la galaxie.

Bien sûr, il savait que le voyage n’était qu’une simulation, générée par un ordinateur branché quelque part dans le Hall de Minuit, mais l’illusion était si parfaite… Ils pénétrèrent le noyau galactique en quelques secondes, dépassant les étoiles les unes après les autres. Puis ils s’approchèrent du trou noir vorace qui aspirait toute matière, le dépassèrent et prirent la direction d’une nébuleuse aveuglante. Ils sortirent du centre et continuèrent leur voyage sans ralentir. En fait, Kaird réalisa qu’ils semblaient même accélérer, avalant des milliers d’années-lumière en quelques secondes et effectuant le voyage spatial le plus rapide de l’histoire de la civilisation. Puis, enfin, la simulation commença à ralentir. Ils entrèrent dans un système, dépassèrent une géante gazeuse, puis une autre, plus petite, sans anneaux… Pour s’arrêter finalement en face d’une planète tellurique bleue et blanche, orbitant à la limite de l’ébullition de l’eau. Stupéfait, Kaird reconnu cette planète.

Nediji. Sa planète natale.

Et, derrière lui, le Sous-Seigneur déclara :

— Vous n’aspirez qu’à rentrer chez vous, n’est-ce pas, Kaird ?

20

— Je ne peux pas franchement dire que l’idée m’enchante, objecta Tope-là.

— Sans blague ? Mes idées ne t’enchantent jamais, je te rappelle. Par contre, si tu avais trouvé ça tout seul, tu brûlerais déjà tous tes circuits d’impatience, rien que pour avoir le privilège de te vendre à un gangster sans scrupules pour obtenir des informations fiables.

— Vraiment ?

— Absolument, persista Den alors qu’ils approchaient de l’entrée souterraine menant vers l’antre de Rokko. Et tu sais pourquoi ? Parce que tu es beaucoup plus malin que les autres droïdes. De très loin. Je suis sûr que tu trouveras un moyen de dénicher les infos dont on a besoin. Ensuite, tu n’auras plus qu’à t’échapper. Du gâteau.

Les photorécepteurs de Tope-là fixèrent Kaird, leur luminosité et leur couleur exprimant une légère surprise.

— S’agit-il d’un sarcasme ?

— Exactement ce dont j’avais besoin, soupira Den, un droïde parano.

Mais la réaction de Tope-là mettait tout de même Den mal à l’aise. La remarque du droïde l’avait titillé beaucoup plus qu’il ne voulait bien l’admettre. Et, à mesure que les recherches de Tope-là gagnaient en intensité, Den s’était surpris à éprouver un sentiment pour le moins inattendu.

Il était jaloux.

Au début, il avait évacué cette idée ridicule, mais la futilité de cet aveuglement volontaire ne l’avait pas dupé bien longtemps. Il l’avait admis en silence et tenté de rationaliser ses réactions. Son amitié avec Tope-là ne serait jamais compromise par le fils de Lorn, quand ils l’auraient retrouvé. Mais ça ne l’aidait pas beaucoup. Il en était arrivé au point où il serrait les dents à chaque fois que Tope-là mentionnait Jax.

Absurde, se dit-il. On ne peut tout simplement pas s’inquiéter de ce que pense un vulgaire droïde. C’est pathétique.

Néanmoins, c’était précisément ce qu’il ressentait.

Pour autant que l’on sache. Lorn a programmé Tope-là pour s’occuper de son fils avec la plus grande dévotion. Mais même en tâchant de s’en persuader, Den savait que c’était faux. De tous les droïdes croisés au cours de sa vie, Den en avait rencontré un seul véritablement intelligent.

Tope-là.

Bien sûr, le journaliste savait que c’était dû en partie au schéma comportemental de l’algorithme de programmation, comme pour tous les droïdes de protocole. Des limiteurs de créativité et autres astuces informatiques empêchaient justement les droïdes d’atteindre un degré de perfection facilitant leur éveil conscient, denrée rare réservée aux humains et aux autres espèces purement organiques. Mais Tope-là, lui, fonctionnait sans aucun limiteur de créativité. Et son schéma comportemental avait justement été expurgé de toute manipulation censée brider ses processus mentaux. Néanmoins, certaines lignes de codes s’inscrivaient bien trop profondément dans la racine du système pour qu’on les enlève sans endommager irrémédiablement le processeur. Il ne pouvait pas tuer quelqu’un, par exemple, pas plus qu’il ne pouvait voler en remuant les bras très vite. En revanche, il pouvait se défendre. Mais, au-delà de ce que ces « manques » structurels apportaient à Tope-là, Den ne pouvait s’empêcher de penser que le droïde avait quelque chose de « plus », quelque chose d’indéfinissable.

Au final, ce fichu robot était doté d’une conscience et d’un libre arbitre jusqu’alors à un degré inédit. Sa programmation ne le poussait pas à chercher sans relâche le fils de son ancien associé, non, c’était sa propre volonté et son désir qui le faisaient agir ainsi. Tope-là arpentait les rues bondées des Niveaux Inférieurs tout simplement parce qu’il voulait retrouver Jax Pavan. Ni plus, ni moins.

Et Den en venait à se demander si, dans son cas, le droïde déploierait autant d’énergie pour le retrouver, lui. Si Tope-là ferait preuve d’autant de dévotion et d’amitié à son égard.

Il réalisa que le droïde venait de dire quelque chose.

— Pardon… Tu disais quoi ?

— Et s’ils me collent une ceinture de rétention ?

— Eh bien…

— Tu n’y as pas pensé, n’est-ce pas ?

Comme Den ne répondait pas, le droïde poursuivit :

— Heureusement, l’une des premières choses que Lorn a faites en me sortant de l’enfer, ce fut d’installer des logiciels trafiqués pour désactiver les paramètres inhibiteurs de mon processeur principal.

— Ça, je le savais, répondit aussitôt Den.

Le droïde lui lança un regard sceptique alors qu’il tournait à l’angle d’une rue. Ils se retrouvèrent alors face à un énorme droïde particulièrement intimidant. Den n’avait jamais rencontré ce modèle, mais il sut d’instinct qu’on ne l’avait pas conçu pour passer l’aspirateur. Il avait la tête de l’emploi : une machine de mort.

— Puis-je vous aider, monsieur ? demanda une voix électronique courtoise. Den n’en resta pas moins sur ses gardes. Il savait que si le droïde percevait la moindre menace, il le grillerait immédiatement. Et tant pis pour ce pauvre Sullustéen désarmé, pas plus dangereux qu’une poupée armée d’une carotte. Si Den ne choisissait pas sa réponse avec soin, on renverrait ses restes sur Sullust dans un pot de confiture.

Le droïde attendait une réponse. Il ignora Tope-là, ce qui n’avait rien d’étonnant - un banal droïde de protocole ne représentait pas la moindre menace.

— Je possède un objet intéressant, et je crois que le grand Rokko le trouvera à son goût, déclara Den en désignant Tope-là. Avez-vous déjà vu un droïde jouer au sabacc ?

Le droïde tourna ses photorécepteurs vers Tope-là. La voix de Rokko sortit par le vocabulateur. Même si Den ne l’avait jamais entendue auparavant, il était habitué à la prononciation gutturale caractéristique des Hutts.

— Eh bien, figurez-vous que oui, dit le gangster d’un ton las.

— Même un droïde capable de gagner neuf fois sur dix ? demanda Den.

Il y eut un bref moment de silence. Le droïde ne bougea pas d’un millimètre, et même Den sentit qu’il venait d’intriguer Rokko. Sans doute suffisamment pour mettre leur plan à exécution.

— Non, dit finalement le gangster. Ça, effectivement, je n’ai jamais vu.

Nick Rostu ne craignait pas les ténèbres.

Après tout, il s’était tenu aux côtés du Maître Jedi Mace Windu, face à Kar Vastor, dans la jungle moite de Haruun Kal. Kar Vastor, le chef de la résistance Balawai. Kar Vastor, armé de vibrolames greffées aux bras et doté d’une force quasi surnaturelle. Kar Vastor, étonnamment lié à la Force, bien plus que n’importe qui dans la galaxie, les Jedi exceptés. Kar Vastor, tellement rongé par le Côté Obscur que même en y repensant aujourd’hui, Nick n’arrivait toujours pas à visualiser son visage. Pourtant, il l’avait approché à seulement quelques mètres lors de ce combat mémorable. Et même s’il avait vu son ennemi aussi clairement que Mace - ou Iolu, le garde qui l’avait éventré du sternum au nombril -, jamais il n’avait réussi à le distinguer correctement. Les ténèbres entouraient littéralement le commandant Balawai, comme si le Côté Obscur de la Force l’irradiait d’une étrange lumière noire. Kar Vastor avait incarné l’essence, la personnification, J’expression même de la puissance, de la sauvagerie animale et de la soif de sang. La pire chose que Nick ait jamais rencontrée.

Jusqu’à maintenant.

Jusqu’à ce que, désarmé, il se retrouve face à Dark Vador.

Comme si une arme pouvait faire la différence, songea-t-il. Roquettes miniatures, DL-44 ou fusil disrupteur, tout ça n’aurait servi à rien. Autant sortir un cure-dent.

Vastor avait fait preuve de furie animale et de férocité à peine contenue. La puissance du Côté Obscur vibrait littéralement en lui. Ses muscles saillants le boursouflaient. Il aurait pu soulever une vache enceinte. D’une seule main.

Vador était aussi grand que Vastor, mais il devait peser une vingtaine de kilos de moins. Impressionnant lui aussi, mais différemment. Sous son armure noire, on ne distinguait aucune musculature surdéveloppée. Mais ça n’avait aucune importance. Et, pour Nick, cela ne faisait aucun doute : face à Vador, Vastor n’aurait eu aucune chance.

La Force était puissante chez Vador. La faible connexion de Nick le lui hurlait. Beaucoup plus puissante qu’elle ne l’avait jamais été chez Kar Vastor. Elle jaillissait de Vastor tel un cyclone en furie, bouillonnante comme un liquide brûlant dans un chaudron. Vador, lui, la retenait. Emprisonnée.

Patiemment.

L’endroit était déjà suffisamment inquiétant. Ils se tenaient sur une terrasse, loin au-dessus des niveaux principaux de la ville, juste après l’aube. Les rayons matinaux du soleil jetaient des étincelles opalescentes sur les nombreuses tours, dômes, ziggourats et autres structures entourant le Palais Impérial. La flèche qui les abritait dominait largement la plupart des autres bâtiments. Nick estima qu’ils surplombaient les rues d’au moins sept cents mètres. S’il venait à tomber d’une hauteur pareille, il aurait le désagréable privilège de hurler une bonne dizaine de secondes avant l’impact. En supposant qu’aucun des nombreux véhicules volants ne l’émiette au passage.

Vador occupait le bord de la terrasse, le regard tourné vers la ville. Nick entendait distinctement sa respiration. Au bout d’un moment, il se retourna, sa cape noire flottant légèrement derrière lui. Les seules touches de couleur provenaient des diodes sur sa poitrine. Son casque noir pivota vers Nick. Les deux orbites noires masquant ses yeux ne trahirent aucun mouvement. Pourtant, Nick réalisa qu’on le sondait.

— Major Nick Rostu.

La voix surprit Nick. Il ne savait pas à quoi s’attendre, mais certainement pas à ce baryton.

— Ex-officier de la Grande Armée de la République, continua Vador. Vous êtes accusé du meurtre du colonel Majjen, officier impérial.

Ce n’était manifestement pas une question. Nick s’abstint de répondre.

Vador ne sembla rien remarquer.

— Vous êtes également responsable de la mort d’un grand nombre de soldats depuis que vous êtes passé dans la clandestinité. Et vous avez violé quantité de lois et décrets divers.

— Ça s’appelle la guerre, répliqua Nick.

Il ne comptait pas se laisser intimider - du moins essaya-t-il de s’en persuader. En vérité, il n’en menait pas large. Son ton était légèrement plus haut perché qu’il ne l’aurait souhaité.

— Non, répondit Vador, de la sédition. Et quand il s’agit d’un ancien officier, c’est de la trahison.

Le Seigneur Noir garda le silence quelques secondes, manifestement plongé dans ses pensées. Puis il dit :

— La Force trouve un certain écho en vous, major. Une petite flamme. Faible, mais présente. Vous avez du potentiel. Il est possible d’attiser ce feu. Le Côté Obscur possède ce pouvoir. Beaucoup plus que vous ne l’imaginez.

Nick garda le silence et attendit.

— J’ai une mission à vous confier, major, dit Vador. Si vous la remplissez, je veillerai personnellement à ce que l’on vous fournisse un vaisseau et toutes les autorisations nécessaires pour vous rendre où bon vous semble. Sans contrepartie tant que vous quittez le Centre Galactique. Si vous échouez, par contre, vous mourrez. Vous comprenez ?

— Vous voulez que je retrouve Jax Pavan, déclara Nick. Mais je ne le ferai pas.

Sa voix trembla légèrement, mais il réussit à dire ce qu’il avait sur le cœur.

Vador s’approcha de lui.

— Et moi, je pense que vous obéirez. Pour tout dire, je sais que vous obéirez. Vous êtes courageux. Vos états de service le prouvent. Vous ne craignez pas la mort.

Vador leva la main gauche puis tendit l’index comme s’il expliquait quelque chose.

— Mais, ajouta-t-il d’un ton sinistre, certaines choses sont pires que la mort…

Avant même que Nick comprenne ce qui se passait, le Seigneur Noir avait envahi sa tête. Une vaste ombre noire interrompit brutalement le fil de ses pensées. L’ombre sembla s’étendre.

Nick hurla et tomba dans un noir encore plus vide que les yeux de Dark Vador.

21

Jax devait bien admettre que l’hospitalité de Rokko paraissait sincère. Le Hutt leur avait offert un bon repas, une douche, et leurs vêtements avaient été lavés et repassés. Jax avait pris la précaution d’ôter son sabre laser de sa poche secrète, dans son large manteau. Peu importe qu’on le découvre - Rokko savait déjà que c’était un Jedi - mais il ne pouvait pas de permettre qu’on lui vole.

Nettoyage ultrasonique suivi d’un rapide massage par un droïde TDL modifié dont les deux paires de mains arboraient des doigts vibratoires, avant d’enchaîner par un dîner de t’sury grillé, accompagné d’une bouteille de Chandrilan 439… Après ça, Jax dut admettre qu’il se sentait considérablement mieux. Il avait aussi envie de dormir. Au moins une semaine standard.

— Rokko nous prête deux de ses gorilles pour nous protéger pendant qu’on recherche La Mouche, dit Laranth en bouclant son ceinturon et en vérifiant son blaster.

Son ton indiquait bien à quel point elle trouvait cette idée superflue.

— Apparemment, continua-t-elle, plusieurs de ses hommes s’emploient à localiser notre droïde.

— Bien. Plus vite on en aura terminé, mieux ce sera.

Jax ne mentionna pas son inquiétude à propos de l’aide proposée par le Hutt. On les surveillerait forcément. Et puis ce n’était pas nécessaire. Laranth savait aussi bien que lui que Rokko essaierait de les doubler à la moindre occasion. C’était l’évidence même : l’Empire offrirait une récompense plus importante pour la capture d’un droïde et de deux Jedi clandestins. L’astuce consistait à se dévoiler au bon moment. Doubler avant de se faire doubler.

— Finissons-en et sortons, dit-il.

— Pas encore, répondit Laranth. Rokko veut nous voir avant. Et, pour l’instant, il est très occupé avec un nouveau droïde.

Jax haussa un sourcil.

— Un nouveau droïde ?

— Ne t’inquiète pas. D’après ce que j’ai entendu, ce n’est pas le nôtre. C’est une unité de protocole. Apparemment, il est très fort au sabacc… Quelque chose comme ça.

Jax eut un geste d’impatience.

— Génial. Mais on n’a pas le temps.

— Rokko si, manifestement. Mieux vaut ne pas le brusquer. Jax. Pour l’instant, c’est notre seule chance de retrouver monsieur 4-TO.

Les cartes semblaient énormes entre les petites mains ridicules du Hutt. Il les étudia quelques instants, avant d’annoncer :

— Deux de plus.

Il déposa deux crédits sur la table.

Tope-là resta de marbre. Même Den ne réussit pas à déchiffrer son expression.

— Deux de plus, dit le droïde.

Deux autres pièces rejoignirent les précédentes.

Den résista à l’envie de se tortiller. La partie impliquait bien trop de choses.

— Cinq de plus.

Le Hutt restait impassible, en véritable maître de sabacc. Son visage ne divulguait rien de ses intentions, ni de ce qu’il avait en main. Personne, cependant, ne pouvait rivaliser avec l’immobilité d’un droïde, et Den n’avait jamais rencontré un joueur capable d’interpréter les réactions de ses adversaires aussi bien que Tope-là. Même les Lorrdiens, malgré leurs nombreux talents, ne lui arrivaient pas à la cheville.

Rokko lança le dé à six faces. Un deux.

— Je vois, déclara simplement le droïde.

Rokko cligna des yeux, puis déposa ses cartes sur la table. Tope-là fit de même. Den faillit s’étouffer, et il entendit des exclamations parmi les employés du Hutt positionnés tout autour d’eux. Les commentaires étaient parfaitement justifiés. Le droïde avait une main parfaite. Vingt-trois au total. Une victoire obligatoire. Et il ne lui avait fallu qu’une dizaine de minutes.

L’espace d’un instant, le silence dans la pièce fut la chose la plus assourdissante que Den eut jamais entendue. Puis Rokko éclata de rire. Son corps dépourvu d’os trembla comme de la gelée et ses grosses lèvres grimacèrent un large sourire hideux.

— J’adore ce droïde ! Je peux me faire pas mal d’argent grâce à lui ! Personne ne croira qu’un droïde est capable de jouer au sabacc aussi bien. Et même s’ils le voient par eux-mêmes, ils reviendront s’en assurer à la partie suivante.

Il se tourna tranquillement vers Den.

— Je t’en donne cinq cents crédits, lâcha-t-il d’un ton magnanime.

Den aperçut Tope-là se redresser d’un air indigné et lui jeter un regard assassin. Le droïde se rappela aussitôt qu’il était censé jouer les braves petits robots impassibles, mais Den sentait bien qu’il fulminait. Cinq cents crédits ! Une affaire, même pour un vulgaire droïde « normal », et en mauvais état, encore ! Tope-là était certes un ancien modèle, mais son entretien était irréprochable.

Le prix proposé n’avait toutefois rien de définitif, Den le savait parfaitement. Les Hutts aimaient marchander, autant que les Toydariens.

— Ce droïde est unique, contra Den. J’en veux mille cinq cents crédits. Et ce n’est pas trop demander. Mais comme vous êtes respecté dans le Secteur Yaam et que je suis bien renseigné, je vous le laisse à mille deux cents crédits.

Les deux gigantesques yeux du Hutt se rétrécirent brusquement.

— Quoi ? Ce n’est qu’un vulgaire droïde de protocole, avec un petit plus logiciel, rien d’autre… Huit cents.

Ils se mirent finalement d’accord sur mille crédits, comme l’avait prévu Den. Alors qu’il empochait l’argent, Den vit Rokko s’adresser à Tope-là :

— Quelle est ta classification ? demanda le Hutt d’un ton brusque.

— Tope-là-W-Q, monsieur.

Le ton était servile à souhait. Impeccable. Apparemment, Rokko ne trouva rien à répondre, aussi ordonna-t-il :

— Va dans le hall principal et ramène-moi les deux qui m’attendent.

Puis il s’adressa à Den alors que Tope-là obéissait :

— Deux Jedi ! Et ils ont besoin de moi… La vie est pleine de surprises, décidément.

Deux Jedi ?

Den se retourna, mais Tope-là avait déjà disparu. Il haussa les épaules. Une chance sur un million, se dit-il.

— Bon, soupira Jax, j’ai assez attendu. Partons.

II se dirigea vers la porte, suivi par Laranth.

— Tu as sans doute raison, dit-elle, je me sens beaucoup mieux avec mes blasters.

Jax ne répondit pas. Il ne savait pas pourquoi il était soudainement si pressé. Le sens du devoir, probablement, comme le voulaient les enseignements de Maître Piell. Ça et la mission qu’il lui avait confiée - la dernière. C’était bon d’avoir de nouveau un but. Sa vie avait un sens désormais. Il était temps. Jax se sentait à la fois confiant et vivant, prêt à affronter la suite des événements. Tout ce que l’avenir lui réservait. En bien ou en mal. Allez, se dit-il. Il n’avait pas peur. Gare à ceux qui se mettraient en travers de sa route.

Il ouvrit le portail et vit qu’un droïde de protocole se tenait de l’autre côté. Jax éprouva une sensation curieuse : malgré son apparente impassibilité, le droïde semblait surpris de le voir. Plus qu’étonné, même choqué. Et incrédule.

Le droïde recula d’un pas.

— Jax Pavan, dit-il doucement.

— Oui ?

Le droïde avait évidemment été envoyé par Rokko, mais ça n’expliquait pas pourquoi il semblait si perturbé.

Le droïde se décida à avancer. Quand il parla, ce fut d’une voix encore plus discrète, presque conspiratrice. Douze mots, seulement. Et ce fut au tour de Jax d’être stupéfait.

— Je m’appelle Tope-là. C’est votre père qui m’envoie.

DEUXIÈME PARTIE

EN HAUT, SI BAS

22

En route vers Coruscant, Kaird réfléchit aux étranges tours que jouait parfois le destin.

Il s’était tellement persuadé que le Sous-Seigneur l’exécuterait de ses propres mains… Il lui avait fallu un bon moment avant de comprendre comment et pourquoi on l’épargnait. S’il n’avait pas eu un bec de kératine en guise de bouche, sa mâchoire se serait probablement entrouverte d’elle-même; une expression de stupeur bien trop humaine.

Mais, dans le fond, c’était parfaitement bien joué. Et très simple. Si simple que Kaird avait envie de se botter les fesses pour n’avoir rien vu venir.

Après tout, c’était un assassin.

Le Prince Xizor, lui avait expliqué Perhi, n’avait qu’un seul but : prendre la place du Sous-Seigneur. Quiconque avait déjà eu affaire aux Falleens savait très bien qu’en plus de leurs manipulations chimiques et de leur force exceptionnelle, leur duplicité les rendait redoutables. Des adversaires à ne surtout pas sous-estimer. Leur méfiance et leur vilenie naturelle rendraient jaloux même un Neimodien. Et c’était sans compter leur intelligence extrême. Oui, décidément, Xizor n’avait rien d’une proie facile.

Voilà pourquoi le Sous-Seigneur avait envoyé Kaird pour l’éliminer

C’était un plan simple et direct; et il risquait fort de fonctionner. La mentalité de Xizor le prédisposait à voir des coups tordus un peu partout, des demi-vérités, des tergiversations. Il risquait de ne rien voir venir si on y allait directement. Du moins, c’était ce qu’espéraient Kaird et Perhi.

Impossible par contre d’exécuter la sentence sur le Hall de Minuit, pour des raisons évidentes, il fallait une excuse pour que Xizor quitte la station et retourne sur Coruscant. Perhi avait trouvé une excellente ruse. Des messages interceptés entre plusieurs fonctionnaires de l’Empire évoquaient un droïde porteur de données importantes pour la rébellion naissante. Apparemment, le droïde se trouvait sur Coruscant, quelque part, sans doute dans l’un des secteurs séditieux. Si c’était vrai, et si le Soleil Noir mettait la main dessus en premier, l’organisation détiendrait alors une forte monnaie d’échange dans ses relations avec l'Empire.

Cette seule raison justifiait amplement l’envoi de Xizor en mission afin de retrouver ce droïde et le ramener au Hall de Minuit. Perhi avait assuré à Xizor qu’il lui confiait cette mission à lui - et à lui seul -, tout simplement parce que le Prince Falleen était le plus qualifié parmi les aspirants Vigo. La principale faiblesse de Xizor, c’était bien l’ambition. Sa fierté l’obligeait à réussir. Il dénicherait ce 10-4TO, aucun doute là-dessus. En le ramenant, il obtiendrait la promotion tant espérée.

Mais Xizor ne ramènerait rien. Cet honneur revenait à Kaird.

Le Sous-Seigneur s’était montré particulièrement clair avec Kaird : il considérerait la capture du droïde comme un bonus. Une cerise sur le gâteau, en quelque sorte, même si Xizor restait la cible principale. Dès que Kaird apporterait la preuve de la mort de Xizor, le Sous-Seigneur lui donnerait enfin ce qu’il attendait depuis si longtemps : l’immunité et l’oubli. Ainsi qu’un bon paquet de crédits et un aller simple pour Nediji. Quant à Perhi, lui aussi obtiendrait ce qu’il voudrait : un ennemi gênant de moins. Et la garantie de rester à son poste encore quelques belles années.

Tout le monde y gagne, se dit Kaird. Sauf Xizor, évidemment.

Son vaisseau - une navette d’assaut Surronienne fine, élancée et remarquablement aérodynamique - verrouilla sa descente automatique vers le Quai-Est. Kaird n’avait rien à faire, à part se renfoncer dans son fauteuil et se détendre, le temps que l’intelligence artificielle de bord gère tous les détails techniques et les ajustements nécessaires. Kaird détestait passer la main au pilote automatique, même si les manœuvres d’approche ne duraient pas longtemps. Il avait volé le Stiriger à l’ancien commandant du MedStar, l’amiral Bleyd. Volé était un grand mot, d’ailleurs. En fait, il avait tué le militaire avant d’emprunter son vaisseau. On ne volait pas un mort. Techniquement, en tout cas.

Son trajet épousa une longue parabole sud-sud-est, passant largement au-dessus des quartiers chic et du Palais Impérial. Çà et là, d’énormes cratères trouaient le tissu urbain. Les monstrueux droïdes bâtisseurs dont Palpatine avait ordonné la mise en service après son coup d’Etat avaient déjà accompli une tâche titanesque en éliminant les cicatrices de la guerre les plus visibles. Ces gigantesques machines hautes de quarante étages disposaient de plusieurs bras spécialisés, de lasers et de rayons à particules capables de vaporiser les débris et de démolir à peu près n’importe quoi. Entre ces structures cyclopéennes, des milliards de nanodroïdes grouillaient comme des microbes dans l’estomac d’un bantha, désassemblant les gravats molécule par molécule, et les réassemblant à une vitesse incroyable pour leur donner la forme qui convenait aux plans de reconstruction. Une nouvelle rampe routière, un tube mag-lev en cristacier, ou peut-être une tour. Telles d’énormes limaces mécaniques, les droïdes bâtisseurs se déplaçaient lentement - avec précaution - au milieu des rues dévastées, aspirant tout sur leur passage pour excréter de nouvelles pièces à mettre en place au plus vite. Faire du neuf avec du vieux, songea Kaird. Il distinguait nettement l’un des gigantesques droïdes. Sa silhouette se dessinait contre la structure d’un immense bâtiment détruit. La machine faisait tournoyer une énorme boule en duracier et l’abattait sur les murs comme l’aurait fait un enfant avec une tour de cubes en bois.

Les docks du Quai-Est accueillaient toutes sortes de vaisseaux spatiaux, des navettes lambda ou Destroyers Stellaires de classe Victory. Kaird s’inséra entre eux. Sa fausse identité le désignait comme un membre éminent de la Ligue des Marchands et lui garantissait un accueil de première classe.

Il s’était arrangé pour obtenir un transport rapide dès son arrivée et, quelques minutes plus tard, il était déjà en route. La capacité considérable du Soleil Noir à repérer et suivre n’importe quel individu avait été mise à profit. Kaird savait déjà qu’il trouverait le droïde quelque part dans le Secteur Yaam. Mais la zone n’en restait pas moins conséquente, et éloignée. Pas grave. En tant qu’assassin, Kaird savait se montrer patient. Tôt ou tard, il débusquerait sa proie. Ce n’était qu’une simple question de temps. Xizor, par contre, ne tarderait plus à rejoindre ses glorieux ancêtres.

Rhinaan guida Nick Rostu dans le hangar. L’humain était conscient, mais silencieux, les yeux dans le vague. Rhinaan avait fini par apprendre à décrypter les expressions faciales et le langage corporel des humains. Il savait que Rostu avait vu ou entendu quelque chose de suffisamment affreux pour rester prostré plusieurs heures. L’Elomin frissonna, peu désireux d’enquêter plus avant sur ce que Vador avait fait subir à cet homme. Quoi qu’il en soit, l’humain était tellement choqué que ses menottes magnétiques n’avaient aucune utilité.

Alors que ces observations occupaient les pensées de l’Elomin, Rostu trébucha et tomba à genoux sur le tapis coloré. Rhinann hésita, puis lui agrippa l’épaule et l’aida à se remettre sur pied. Il fit attention à ne toucher que cette partie du corps de l’humain, là où le tissu recouvrait la peau. Malgré cette précaution, Rhinann se hérissa à l’idée d’un contact physique avec une chose aussi abominable qu’un humain.

— Par ici, major, dit-il. Allons, dépêchons.

Rostu garda le silence. Il obéit et se remit à marcher, Rhinann lui emboîta le pas.

Les humains, pensa-t-il amèrement. Quasiment tout dans la galaxie - meubles, transports, outils, armes et même cuisines - était conçu pour correspondre aux besoins d’espèces bien précises. Humanoïdes, en l’occurrence. Les natifs de Hélix IX, avec leur physiologie basée sur le méthane, devaient s’assurer en permanence que le moindre objet du quotidien ne risquait pas de les tuer. Du verre au croiseur stellaire. Et ceux qui empruntaient les transports multi-espèces souffraient de la gravité toujours maintenue à 1 G. La lumière était toujours réglée entre trois cents et sept cents nanomètres, et la température autour des vingt-cinq degrés. C’était le défaut de la norme, ou de la soi-disant norme. Et malheur à ceux qui osaient critiquer cet insupportable dictât.

Les humains. La culture dominante. Ils noyautaient le commerce, les gouvernements et l’armée - tout, en fait. On pouvait les aimer ou les détester, mais on ne pouvait pas les ignorer. Pour le meilleur ou pour le pire, les humains étaient les architectes de l’avenir. Et seule une espèce aussi imprévisible, stupide et dangereuse que l’Homme pouvait créer une aberration comme Dark Vador.

Ils atteignirent le turbo-ascenseur. Plusieurs autres fonctionnaires du Palais Impérial attendaient devant le sas. Ils reculèrent tous quand Rhinann et son prisonnier approchèrent.

Les portes coulissèrent et Rhinann entra, aidant à moitié Rostu. Il se dirigea vers le fond de l’ascenseur et se retourna. Personne n’avait osé les suivre malgré la place. Après un moment, un Ishi Tid dit :

— Pas de souci, nous prendrons le suivant.

Les portes se refermèrent et Rhinann soupira.

Les humains.

23

Jax n’était pas sûr de comprendre le droïde. Il se demanda s’il avait mal entendu, ou si un bug système quelconque n’avait pas embrouillé ce robot, lui faisant remplacer le mot père par le mot hôte. Du coin de l’œil, il remarqua la surprise de Laranth. Non, il avait très bien compris en fait.

— Quoi ? demanda-t-il avec finesse.

Le droïde - comment s’appelait-il ? Tope-là ? - sembla s’agiter. Jax ignorait d’où lui provenait cette impression, dans la mesure où le châssis du droïde restait immobile.

— Cela fait longtemps que je vous cherche, dit-il du même ton de conspirateur. Votre père, Lorn Pavan, était mon ami. Il m’a…

Un ami ? La situation était surréaliste. Beaucoup trop pour Jax

— Peu importe, dit-il en repoussant le droïde et en quittant la pièce. Je n’ai pas le temps.

Il entendit le droïde pousser un gémissement d’agacement, puis un soupir exaspéré.

Quoi ?

Les droïdes ne soupiraient pas. Les droïdes n’avaient pas de poumons. Ils ne respiraient pas non plus.

Jax se retourna et regarda le droïde. Une fois de plus, il perçut le vague sentiment d’urgence et d’inquiétude projeté par la machine. Mais comment ?

Il s’approcha d’un pas.

— Tu n’appartiens pas à Rokko, n’est-ce pas ? demanda-t-il.

Le droïde secoua la tête - encore une attitude étrangement humaine.

— Non.

— Et tu dis que mon père t’envoie ?

— Oui. Lorn Pavan. C’était…

— Mon père est mort, l’interrompit Jax. Je ne l’ai jamais connu. Et vraiment, vraiment, vraiment, je n’ai pas le temps, là…

— Il est mort en héros, Jax. Il est mort en vengeant l’assassinat d’un Jedi. Il est mort en essayant d’empêcher le coup d’État et l’instauration de l’Empire. Il est mort au combat, face à l’un des assassins les plus dangereux de la galaxie, et…

La voix de Tope-là était pleine de compassion et de regret.

— Et personne ne le sait. Sauf moi.

Incapable de prononcer le moindre mot, Jax dévisagea le droïde. Ce dernier s’approcha et posa la main sur l’épaule de Jax.

— C’est très facile de savoir si je dis la vérité, dit-il. Utilisez la Force. Concentrez-vous sur ce que vous ressentez, Jax. Ecoutez ce que vous dit votre cœur, et vous saurez que c’est vrai.

— Mais tu es un droïde. Tu ne peux pas… Il n’y a aucun moyen de…

— Faites confiance à la Force, Jax. Elle vous confirmera ce que vous savez déjà au plus profond de vous-même. Et si vous ne ressentez rien…

Le droïde eut un geste de dépit.

— Dans ce cas, continua-t-il, alors oui, j’appartiens bien à Rokko.

Confus, Jax secoua la tête. Ce droïde ne pouvait pas savoir de quoi il parlait. Mais il suffirait d’une seconde pour vérifier. Et tout ceci était si intrigant.

Il s’ouvrit à la Force.

Le flux d’énergie enveloppa et infiltra Tope-là. Au début, Jax ne sentit rien de plus que ce à quoi il s’attendait. Des fluides lubrifiés, le murmure des processeurs et des coupleurs quantiques, l’impassibilité des superconducteurs. Jax décela également les interactions permanentes des particules subatomiques qui - en se combinant et en se recombinant à l’infini - procuraient à Tope-là sa capacité quasi illimitée à compiler des données et à les interpréter.

Jax ne s’était jamais donné la peine de sonder un droïde auparavant. Quel intérêt ? Même les modèles non bridés n’avaient pas l’étincelle fondamentale. Autant regarder une connexion réseau. Mais, curieusement, dans ce droïde d’une banalité confondante, il perçut… quelque chose. Quelque chose d’inexplicable en terme d’ingénierie, de circuiterie ou de mécanique. Quelque chose… de plus.

Il se retira et observa le droïde plongé dans le maelstrom de la Force. Les flux partaient dans toutes les directions, vers le passé comme vers l’avenir. Jax était capable de les « consulter » et de suivre une personne d’un point de vue quasi mystique, distinguant non seulement les chemins choisis par ladite personne dans le continuum, mais également les innombrables connexions avec les autres. Ces flux vibraient en résonance avec les ondes harmoniques de la Force. Ils connectaient tout ce qui était, tout ce qui avait été, tout ce qui serait.

Jax ressentit l’amitié entre Tope-là et un homme qui ne l’avait jamais considéré comme sa propriété, mais comme une personne à part entière, un partenaire. Il sentit l’affection du droïde envers cet homme, cet homme avec lequel Jax était maintenant connecté via la Force.

Lorn Pavan.

Son père.

Jax coupa la connexion, se retirant avec une telle rapidité qu’il faillit trébucher. Derrière l’épaule du droïde, Laranth semblait l’observer avec attention. Le visage immobile du droïde semblait préoccupé.

— Jax ? demanda-t-il. Est-ce que ça va ?

— Eloigne-toi de moi ! dit Jax.

Il se retourna et quitta la pièce.

Den commençait à se demander ce qui était arrivé à Tope-là quand un homme émergea du couloir et se dirigea vers lui d’un pas rapide. Den eut à peine le temps de comprendre qu’il s’agissait probablement de l’un des Jedi dont Rokko avait parlé : une femelle Twi’lek - belle à damner tous les Sullustéens de la galaxie - apparut à son tour.

Et derrière eux, Tope-là projetait ce qui ressemblait à de l’angoisse.

— Jax ! cria le droïde.

Ils s’étaient suffisamment avancés dans le hall principal pour que tout le monde les entende. Surpris, Rokko se retourna.

— Qu’est-ce qui se passe, Pavan ? Qui…

Le Hutt remarqua Tope-là. Il leva un doigt, et deux énormes Gamorréens bloquèrent la sortie avant que Pavan ne l’atteigne.

Rokko observa d’abord Pavan, puis Den, puis Tope-là. Ses yeux se rétrécirent.

Oh-oh, pensa Den.

— Comme c’est intéressant, grogna le Hutt. Un Sullustéen me vend un droïde avec un penchant pour les cartes qui connaît manifestement le Jedi venu me proposer une autre affaire très rentable. Ce n’est sans doute pas une coïncidence. Tout ceci pue comme un Keebada éventré.

Il leva une main et un Trandoshan leva son blaster vers eux.

— Je veux des explications, soupira Rokko. Plausibles, si possible. Si vous tenez à rester en vie, en tout cas.

L’homme qui, d’après Tope-là, était Jax Pavan, tenta de se justifier :

— Je ne sais pas qui est ce droïde, Rokko. Je ne l’ai jamais vu avant. Même chose pour le nain, là.

Il désigna Den.

— Très bien, dit Den, je te vire de ma liste d’invités.

— Keel-ee calleya ku kah, Jedi, ricana le gangster. Je t’aurais cru plus malin que ça.

Il fit signe au Trandoshan.

— Keepuna nanya.

Le Trandoshan ajusta son blaster.

— Attends ! s’écria Pavan. On a fait un marché !

— Des clous. Vous ne valez plus rien.

Le Hutt se détourna, sa masse de mollusque glissant sur le sol en pierre brute.

Et voilà, pensa Den, étrangement calme.

Un flash de lumière rouge en provenance de Tope-là lui fit tourner la tête. Le droïde pointait son index laser. Mais il ne tirait pas sur Rokko, ni sur le Trandoshan. Le rayon tombait droit sur l’une des images - ou des fenêtres. Den ne savait pas vraiment ce que cela signifiait. L’image sembla absorber le rayon de lumière à haute intensité. Une teinte écarlate se propagea rapidement.

Rokko s’arrêta net et se retourna avec une vitesse foudroyante. Den ignorait que les Hutt étaient capables de se déplacer aussi vite.

— Qu’est-ce que tu fais ? s’écria-t-il.

— Demande au Trandoshan de baisser son arme, dit Tope-là. Et pendant que tu y es, demande aux autres de déposer leurs blasters entre leurs jambes. Je suis sûr que mes amis adoreraient récupérer leur bien.

— Enïki ! Eniki ! couina le Hutt avant de s’adresser aux autres. Obéissez ! Yatuka !

Plusieurs armes furent restituées à Pavan et à la Twi’lek qui l’accompagnait. Pendant ce temps, les gardes du corps de Rokko se désarmaient.

— Désactive aussi ton droïde d’attaque et tes mécanismes de défense, continua Tope-là. N’essaie pas de nous doubler. Pour l’instant, mon laser est réglé sur un facteur cinq trois. Un poil plus haut, et il transpercera le cristal comme du beurre.

Rokko blêmit - le corps entier du Hutt devint d’un blanc écœurant. Den n’avait jamais vu l’une de ces grosses limaces effrayée à ce point.

Tous quatre reculèrent vers la sortie, Tope-là gardant son laser pointé sur l’image jusqu’au dernier moment, avant que l’angle du couloir ne l’oblige à cesser.

— Et maintenant ? s’enquit Den.

— On court.

Avant qu’ils puissent atteindre les turbo-ascenseurs, ils entendirent des bruits de poursuite derrière eux. Et le murmure des répulseurs. Le droïde de guerre les talonnait de près.

Pavan stoppa, se retourna et se mit en posture de combat en activant son sabre laser.

— Allez-y, dit-il d’une voix tendue. Je les retiens.

— Toi tout seul ? ricana la Twi’lek dont Den ignorait l’identité. Ce droïde est capable de passer à travers un mur de ferrociment aussi facilement qu’un neutrino dans du plasma.

— Il faut accomplir cette mission, répondit Pavan. Trouve le droïde et…

— Excusez-moi, intervint Tope-là.

Il passa devant le Jedi et tira deux fois à pleine puissance sur le plafond, juste au-dessus de l’angle du couloir. Il se servit aussi de son vocabulateur pour émettre un son extrêmement strident. Si aigu, en fait, que Den fut probablement le seul à l’entendre, et il aurait souhaité ne pas subir une chose pareille.

Pavan et la Twi’lek fixèrent le droïde, puis se regardèrent l’un l’autre. Avant qu’ils puissent dire quoi que ce soit, Den vit et entendit des fissures se former au plafond. Les lignes de fracture se répandirent comme des serpents-cristal dérangés dans leur nid. Le droïde apparut à l’angle du couloir juste au moment où le plafond s’écroulait, l’ensevelissant sous plusieurs tonnes de gravats.

Le silence fut soudain et complet, excepté les quelques morceaux de plâtre continuant à tomber. Puis la Twi’lek s’adressa à Tope-là d’un ton émerveillé :

— Ce plafond, là, c’était du céramacier. Comment est-ce que tu…

L’amas de débris encombrant le couloir se mit à trembler de plus en plus fort.

— Je suggère de quitter les lieux, dit Tope-là. Il semble que les ateliers Arkady aient particulièrement soigné l’assemblage de ce droïde.

Alors qu’ils filaient vers la surface dans le turbo-ascenseur, Den demanda :

— Et donc, comment tu as fait pour bousiller ce plafond ?

— Vibrations ultrasoniques combinées à la chaleur des lasers. Même le céramacier ne peut résister à ça.

— Ok, admit Den, c’était plutôt bien vu de ta part. Mais cette image, là, sur le mur, le truc…

— Une image à luminescence ralentie.

— Du superfluide, ajouta la Twi’lek. Refroidi presque au zéro absolu. La lumière ralentit énormément en le traversant. Elle s’arrête presque en fait.

— Exact. C’est incroyablement dense. Dans un sens, on pourrait presque dire que chaque panneau possède plusieurs années-lumière d’épaisseur. Une vraie fenêtre sur le passé.

— Ok, ok, continua Den, mais que se serait-il passé si tu avais traversé le verre protecteur ?

— Très bonne question, répondit Tope-là. Je dois avouer que mes banques de données ne possèdent que peu d’informations au sujet des condensas quantiques superrefroidis, mais étant donné la densité de cette matière et la vélocité d’expansion… Eh bien, disons que c’est une bonne chose que Rokko ait accepté notre marché.

— Tu es en train de me dire que tu risquais de faire sauter toute la tanière de Rokko ?

— Non, répondit Tope-là, toujours aussi imperturbable. Je suis en train de te dire que je risquais de faire sauter la quasi-totalité du Secteur Yaam.

Den déglutit, avec la désagréable impression d’avoir un condensa quantique coincé dans le larynx.

Ils atteignirent la surface et émergèrent dans une station mal éclairée, sur une rue parallèle aux Taudis Noirs. Des ordures s’étalaient un peu partout, au milieu de meubles éventrés et d’autres débris divers, dans une puanteur infecte.

— Bien sûr, ajouta Tope-là, il m’aurait fallu à peu près trois semaines, et à puissance maximale, pour brûler le verre protecteur. Heureusement, Rokko l’ignorait.

Alors que Den ne répondait rien - trop estomaqué pour ça -, Tope-là s’adressa au fils de son vieil ami :

— Jax, dit-il. Je suis si heureux de vous avoir…

— Nous n’avons pas le temps, répondit Pavan.

Il glissa la main derrière l’épaule de Tope-là, trouva le bouton de désactivation et l’enfonça d’un geste sûr. Tope-là se figea et la lumière de ses photorécepteurs disparut.

Den en resta bouche bée.

Pavan se retourna vers son amie.

— Ils savent que nous sommes désormais sur la piste du droïde, dit-il. Il faut qu’on le retrouve avant eux.

Laranth hocha la tête et tous deux s’éloignèrent sans un regard en arrière.

Den réactiva son ami. Tope-là revint aussitôt à la vie. Il regarda Pavan d’un air incrédule.

— Ça oui, dit Den au droïde stupéfait, il est vraiment ravi de te voir.

24

Le Garde Lointain naviguait en pilote automatique intégral et suivait un cap prédéfini, éloignant Nick du Palais Impérial et le ramenant vers le Secteur Yaam. De toute façon, Nick n’était pas en état de piloter quoi que soit, pas même un jouet en forme de navette. Il restait affalé dans son siège, les yeux rivés sur l’éternel paysage urbain.

Il avait l’impression qu’on avait poinçonné son cerveau à plusieurs reprises - des trous qui laissaient échapper le flot de sa conscience. Une conscience bien trop sale pour rester en place et ne pas s’évaporer.

On lui avait laissé le choix. Un choix très simple, ce qui n’avait rien d’étonnant : les choix importants l’étaient toujours. Il pouvait trahir Jax Pavan, l’attirer dans un piège et le livrer à Vador…

Ou bien ce dernier détruirait son ghôsh.

Au début, Nick n’y avait pas cru. Le clan Rostu, sa tribu, occupait l’un des hauts plateaux du nord sur Haruun Kal. Il suivait les immenses troupeaux d’herbivores, ces énormes animaux formant l’essence même de son peuple. Comment Vador pouvait-il atteindre une tribu nomade ?

Bien sûr, la réponse coulait de source. Il n’aurait même pas besoin de le faire. Il suffisait d’annihiler la totalité du plateau depuis l’orbite basse.

N’importe quel Destroyer Stellaire disposait de la puissance de feu nécessaire. Un seul mot de Dark Vador, et le destin du plateau serait scellé. Et le Seigneur Noir ne ferait pas dans la dentelle. Il donnerait l’ordre sans une once de regret.

Les vibrations subsoniques des moteurs ioniques lui faisaient du bien. Un murmure régulier, un son confortable, stable et rassurant. Ce n’était pas un mauvais vaisseau, tout bien considéré. Son précédent propriétaire l’avait bien entretenu, du moins d’un point de vue mécanique et électronique. Après tout, une frégate était invisible. Non pas grâce à un quelconque système furtif délicat, mais en raison de sa banalité. Il y en avait tellement. Partout autour de la planète, bourdonnant comme des mouches sur un arbre à miel. Personne n’en remarquerait une de plus.

Oui, un bon vaisseau. Et il lui appartenait de plein droit. Des aventures dans l’espace ! Finis, les jours gris et moites dans l’horreur urbaine de Coruscant. Il avait un vaisseau désormais. Il pouvait aller où il le désirait, faire ce qu’il voulait, devenir quelqu’un d’autre. Il pouvait adopter une nouvelle identité, rebaptiser le vaisseau et se diriger vers les franges extérieures de la galaxie, refaire sa vie ailleurs. Pourquoi pas se lancer dans le trafic d’épices ? Ou rejoindre la Garde Solaire du Nuage de Corbett. Ou qui sait quoi d’autre encore ?

Les choix étaient virtuellement illimités. La galaxie entière. Du moins la portion que l’Empire ne dirigeait pas. Il restait tant d’endroits à explorer.

Dès qu’il aurait livré Jax Pavan à Dark Vador.

Son choix. Une vie libre et sauvage dans l’espace infini… Ou bien la prison sur la planète Despayre avec la mort de son clan sur la conscience. Sa famille, ses compatriotes, tout le monde.

Nick se recroquevilla sur lui-même et s’enfonça le visage dans les mains. Qu’allait-il faire ?

En quittant les ascenseurs déserts, Jax laissa libre cours à un flot d’émotions contradictoires.

Il n’avait rien contre les droïdes, mais il ne les appréciait pas particulièrement non plus. De simples machines utilitaires, rien d’autre. Pour être honnête, il n’avait que rarement eu affaire à eux. Il avait passé la quasi-totalité de son existence cloîtré dans le Temple, et les droïdes n’étaient pas aussi présents là-bas qu’à l’extérieur. La plupart des droïdes du Temple étaient des modèles de protocole, type 3PO ou 3D-4X, et tous se caractérisaient par leur discrète efficacité, leur silence et leur obséquiosité. Il comprenait parfaitement qu’on puisse les apprécier, comme on apprécie les courbes délicates d’un skimmer flambant neuf. Il pouvait même concevoir qu’on puisse leur témoigner une certaine forme d’affection, comme envers un animal familier par exemple. Mais, manifestement, les relations entre Tope-là et le père de Jax n’étaient pas de cette nature. Clairement, Lorn Pavan avait jadis considéré ce droïde comme son égal. Son ami. Et vers la fin de leur association, comme un frère.

Tout cela n’avait décidément rien de naturel. C’était presque pervers en fait. L’idée que son père considère un tas de ferraille et de circuits électroniques comme un être de chair et de sang était… perturbante. Il ignorait tout de son père, bien sûr. Sa famille, sa vraie famille, c’était les Jedi qui l’avaient élevé. Et il n’avait pas à se plaindre. Il n’avait jamais manqué d’amour, ni d’amis, ni d’autorité. Plus jeune, il s’était souvent demandé comment étaient ses parents. Il avait même vaguement songé à leurs retrouvailles. Mais ces rêves de jeunesse avaient rapidement disparu.

Et aujourd’hui, alors qu’il pensait avoir fait son deuil de cette période pour de bon, voilà que débarquait ce droïde, comme ça, sans prévenir. Jax était désormais persuadé d’une chose sur son père : il était dingue.

Tout ceci aurait été différent si Jax s’était contenté de jeter un simple regard sur Tope-là, sans faire de zèle. Mais il s’était servi de la Force pour le sonder, et il avait décelé la relation existante entre son père et cette… machine.

Et, pour être honnête, il avait aussi constaté que Tope-là possédait bien quelque chose de plus que les autres droïdes.

Jax secoua la tête. Non, décidément, il n’avait pas besoin de ça. Pas maintenant.

25

Den fixa Tope-là. Une dizaine de remarques lui vinrent à l’idée, de la colère à la pitié, mais il n’en formula aucune. Les émotions projetées par le droïde étaient bien trop évidentes : déception et tristesse.

— Il faudrait vraiment que tu désactives ce… euh… ce bouton de désactivation, justement, tenta Den.

Tope-là garda le silence. Il n’y avait rien à répondre de toute façon. Den savait que l’interrupteur était directement implémenté dans le cœur du processeur. On ne pouvait tout simplement pas l’enlever. Mais sa remarque avait rompu le silence.

— Et maintenant ? demanda-t-il,

— Je vais le suivre, répondit Tope-là d’une voix creuse. Je garderai mes distances jusqu’à ce qu’il… s’habitue à moi. Dès qu’il se sentira plus à l’aise en ma compagnie.

Den lui emboîta le pas. Ils longeaient une rue plus ou moins abandonnée. Les rares piétons ne s’attardaient pas et le trafic des véhicules était quasi nul dans les parages. Den n’avait quasiment jamais vu un endroit aussi vide dans tout Coruscant. Quelques lampadaires perçaient l’obscurité de leur lumière glauque. Le quartier ressemblait à une ville fantôme, sombre et triste.

— Et s’il ne s’habitue pas à toi ?

— Je ne sais pas, répondit doucement Tope-là.

Il leva les mains, l’équivalent humain d’un haussement d’épaules.

— Je… hésita-t-il. Je ne suis pas sûr de savoir quoi faire en fait.

Den était stupéfait. Tope-là n’avait jamais de doutes. Jamais il n’avait semblé hésiter devant telle ou telle option. A la différence des espèces organiques, il n’avait pas d’inconscient à proprement parler, un inconscient susceptible de lui faire prendre des décisions irrationnelles.

Vraiment ? Le développement de l’inconscient n’allait-il pas de pair avec l’apparition de l’intelligence ? En d’autres termes, pour que Tope-là soit « conscient » au sens littéral du terme, fallait-il également qu’il soit névrosé ?

Den secoua la tête. C’était un terrain philosophique dangereux. Bien plus dangereux que l’exploration d’un trou noir.

— Bien, dit-il. Tu peux toujours commencer une nouvelle carrière de puéricultrice.

Le droïde lui jeta un regard glacial.

— Je te propose un autre genre d’emploi en attendant que je commence le mien. Clown ? Ça te va ? Ou alors cireur de chaussures, au choix.

Den sourit. Il était heureux de voir ce bon vieux Tope-là redevenir lui-même. Son ami manquait désespérément d’humour ces derniers temps.

Son sourire disparut alors qu’il repensait à la grossièreté de Pavan. Il comprenait parfaitement pourquoi Tope-là se sentait si mal. Le droïde avait pris très au sérieux l’ultime requête de Lorn Pavan, et maintenant qu’il était en passe de l’accomplir, on l’avait rejeté, littéralement rejeté.

C’était peut-être aussi bien comme ça, songea Den. Plus tôt Tope-là cesserait de s’inquiéter pour Jax Pavan, plus tôt il se rappellerait qui était son meilleur ami. La jalousie se manifestait à nouveau et l’observait de ses hideux yeux verts. La mauvaise impression que Jax Pavan lui avait faite dégénérait rapidement en haine.

Pourquoi ne pas le dénoncer, hein ?

Den cligna des yeux, comme si une voix étrangère lui susurrait dans l’oreille. Mais aussi ignoble que soit cette suggestion, elle n’en restait pas moins vraie. Un simple appel suffisait. Et il savait très bien comment faire en sorte que personne ne sache jamais d’où l’information venait. Tope-là le soupçonnerait bien, mais il n’en aurait jamais la preuve.

Un seul problème subsistait : Den, lui, connaîtrait le responsable. Et il n’était pas question de balancer quelqu’un à l’Empereur uniquement parce qu’il ignorait les bonnes manières. Et même si Pavan méritait une bonne leçon, le vendre à l’Empire était sans doute quelque peu exagéré.

Cependant, murmura l’insidieuse petite voix intérieure, les Jedi ne sont pas censés se comporter comme ça. S’il se montre aussi insensible que ça, qu’est-ce qui l’empêche de sacrifier Tope-là - ou même toi - si l’envie lui prenait ?

Den aurait aimé que Barriss Offee soit à ses côtés. Elle avait incarné tout ce que les Jedi avaient de noble : la force, le courage, la compassion et la bonté. Il se demanda brièvement ce qui lui était arrivé. Il souhaita de tout son cœur qu’elle ait échappé au massacre.

Mais il en doutait. D’après ses sources - et elles étaient fiables -, les Jedi avaient presque tous disparu. Et si Jax Pavan était le dernier Jedi de la galaxie, il ferait un bien piètre exemple pour l’hypothétique nouvelle génération.

Et le fait de m’avoir traité de nain t’a fait perdre des points, mon pote…

— Tu ne dis rien, soupira Laranth.

Jax se tenait au bord d’un petit cratère, un parmi les milliers témoignant de l’ancienne attaque menée par les Séparatistes lorsqu’ils avaient bombardé Coruscant. La surface vitrifiée de la déclivité concave était d’un noir d’encre. De là, leur reflet leur sautait aux yeux, déformé, distordu, monstrueux.

— Tu te moques du monde ? ricana Jax. D’habitude, la taciturne, c’est toi.

Elle l’ignora.

— Bizarre, ce droïde, dit-elle. Et ce truc, là, comme quoi il était « ami » avec ton père, ça me…

— Mes parents m’ont confié au Temple parce que j’avais le potentiel pour devenir Jedi. Je suis sûr que ça n’a pas dû être une décision facile, mais ils ont pris sur eux et ils ont bien fait. C’était pour la bonne cause. Je les admire pour ça, mais je ne veux pas en savoir plus à leur sujet. Comparé à ce sacrifice, le reste est… négligeable.

Laranth haussa un sourcil.

— Et cette histoire de héros ? Ton père a donné sa vie pour la République ?

Jax se renfrogna.

— Qu’est-ce qui me prouve que ce droïde raconte la vérité ?

— Pourquoi mentir ?

— On l’a sans doute programmé pour ça. C’est un droïde. Une machine. Et à propos de droïdes, on ferait mieux de se concentrer sur celui qui nous occupe et accomplir les dernières volontés de Maître Piell. Avant que Vador et Rokko le débusquent.

Laranth regarda derrière elle, vers la rue en contrebas.

— Ils arrivent, constata-t-elle.

Alors que le droïde et le Sullustéen s’approchaient, Jax concentra son attention sur ce dernier. Il sourit.

— Je suis désolé d’avoir désactivé ton droïde tout à l’heure, dit-il en tendant la main. Je m’appelle…

— Je sais comment tu t’appelles, l’interrompit le Sullustéen en ignorant ostensiblement la main tendue. Et ce n’est pas à moi que tu dois faire des excuses. C’est à lui.

Il désigna le droïde, derrière lui.

Jax fronça les sourcils, visiblement perplexe.

— Des excuses ? A un droïde ?

Le Sullustéen leva les yeux au ciel - un geste toujours impressionnant étant donné leur taille.

— Ce n’est pas mon droïde. Il est libre. Une fois que tu auras intégré ce petit détail, je suis sûr qu’on s’entendra mieux.

Jax en resta bouche bée. Une fois de plus, il avait l’impression d’avoir mal entendu. Mais non. Il jeta un coup d’œil à Laranth. Même elle semblait légèrement surprise.

— Je n’ai pas besoin d’excuses, intervint le droïde. Je me suis sans doute dévoilé trop vite. J’ai oublié que Jax n’avait aucun moyen de connaître la nature des rapports qui me liaient à son père. En fait, c’est moi qui devrais m’excuser.

Le Sullustéen se tourna vers le droïde.

— Quoi ? s’indigna-t-il. Tu vas laisser passer ça ?

— Je suis un droïde, Den, répondit Tope-là. Mon programme n’inclut pas le ressentiment.

Jax remarqua que la voix du droïde semblait nettement plus artificielle et rigide que lors de leur première entrevue. Et son visage était redevenu un simple masque de métal.

Le Sullustéen était véritablement furieux.

— Super. Dans ce cas, c’est moi qui serai deux fois plus énervé.

Jax en eut assez. Heureusement, il connaissait une méthode efficace pour se tirer de ce mauvais pas, lui et Laranth. Ça ne marcherait pas avec le droïde, bien sûr, mais le Sullustéen ne devrait pas poser de problème. Et même si le droïde ressentait comme une vague intrusion dans son processeur et refusait d’écouter son compagnon, eh bien, il suffirait de le déconnecter à nouveau.

— Il est préférable que nous suivions nos propres voix, dit-il en commençant les passes mentales qui l’avaient tant de fois sorti de situations délicates depuis la chute de l’Ordre Jedi. Vous n’avez plus besoin de nous suivre, nous pouvons…

— Oh, tu arrêtes, oui ? ricana le petit être. Tu crois que ça marche sur moi, tes petits trucs, là ? J’ai passé plusieurs mois dans un Rimsoo, sur Drongar, petit. Et j’ai vu Barriss Offee faire le même genre de machin. Tous les jours. Pour apaiser les blessés…

— Tu connaissais Barriss ?

— On la connaissait tous les deux. Et tu veux savoir un truc ? Elle, au moins, c’était une Jedi. Une vraie. Tolérante, aimable, et du genre à…

— Elle est morte.

Den Dhur cessa aussitôt de parler. Ses épaules s’affaissèrent. Tope-là n’ajouta pas un mot, mais son corps de métal irradiait de tristesse.

— Comment ?

— Je ne sais pas tout, répondit Jax en se remémorant la sensation d’abattement qu’il l’avait saisi via la Force ce jour maudit. Je ne sais pas. Mais elle est morte. C’est certain. La Force ne ment jamais.

— J’ai toujours su que ça finirait comme ça, soupira Den. Je ne voulais pas y croire. Elle était tellement…

Tope-là ne dit rien, au grand soulagement de Jax. L’idée de voir une machine affligée de la mort d’une de ses amies le dégoûtait d’avance.

— Nous devrions y aller, proposa le droïde.

Jax éprouva une bouffée de colère devant cette intervention inopinée, mais cette sensation disparut aussi vite qu’elle était apparue, noyée par une vague de Force l’avertissant de l’imminence d’un danger.

— Oui, dit-il, je le sens,

— Pareil pour moi, confirma Laranth d’un ton las.

Elle dégaina rapidement ses blasters.

Surpris, Den jeta des regards nerveux autour de lui.

— Quoi encore ? Je déteste être toujours le dernier à me rendre compte de ce genre de trucs !

— Ne t’inquiète pas, le rassura Tope-là en le soulevant par l’épaule pour le porter comme un enfant surdimensionné avant de se mettre en route. Jax et Laranth le suivirent. Jax sortit son sabre laser, mais s’abstint de l’activer.

— Avec des oreilles pareilles, ricana Tope-là, tu devrais pourtant être capable de les entendre.

— Tu veux parler du murmure des répulseurs qui arrivent à tout berzingue ?

— Voilà, oui.

— Et ? C’est qui ?

— PAE, expliqua Jax. Police Anti-Emeute. Au moins quatre transporteurs. Peut-être plus…

— Manifestement, dit Laranth, l’Empereur est bien décidé à mettre la main sur ces données.

— Ce n’est pas l’Empereur, soupira Jax, le regard braqué vers le ciel. C’est Vador. Et il ne s’intéresse pas qu’à ces données. Il me cherche, moi.

26

En voyant Xizor traverser les rues pleines d’ordures, Kaird pensa : je dois admettre qu’il est très fort. Il s’adapte à n’importe quelle situation.

Kaird savait que, même déguisé en Shistavanen patibulaire, il y réfléchirait à deux fois avant de se mêler à la foule dans un coupe-gorge de ce genre. Déguisé en Kubaz, il observait la scène à l’aide d’une paire de jumelles électroniques depuis la terrasse d’un bâtiment. La seule concession admise par le Prince Falleen, c’était de limiter les signes extérieurs de richesse. En lieu et place de ses robes de soie brodées sur mesure, il portait une simple tunique de peau avec des gants et des bottes assortis. L’ensemble d’un bleu nuit contrastait avec sa peau verte. Kaird voyait distinctement ses muscles jouer sous l’étoffe, alors que le reptiloïde arpentait la rue d’une foulée souple et sportive. On le repérait facilement à sa démarche gracieuse. Un blaster pendait à sa ceinture, et il fendait la foule sans chercher à éviter qui que ce soit. Kaird repéra un Sakiyen trapu et borgne, le visage recouvert de cicatrices rougeâtres, qui s’écarta rapidement sur le passage du Falleen.

Impressionnant. Il savait très bien que Xizor était un expert en arts martiaux et qu’il n’avait pas son pareil au blaster. D’ailleurs, il l’avait un jour vu à l’œuvre. Une histoire d’honneur. Le duel impliquait un humain, lui aussi bien calé en techniques de combat. Il dépassait les deux mètres et son corps musclé inspirait la terreur au premier coup d’œil.

Et il n’avait pas fait le poids.

Kaird s’y connaissait lui aussi, mais ses méthodes étaient plus… indirectes. Il savait se battre, bien sûr, en cas d’urgence et uniquement s’il n’avait pas d’autre choix, mais il évitait les histoires d’honneur justement. Pour lui, il fallait éliminer son adversaire, point. Peu importe la façon de faire. L’honneur, c’était pour les faibles. Et les morts.

Xizor était un adversaire redoutable, aucun doute là-dessus. Kaird savait qu’il n’aurait aucune chance s’il le défiait physiquement. Heureusement, en tant qu’assassin, les alternatives ne manquaient pas. Là, tout de suite, il pouvait facilement l’abattre; lui envoyer une fléchette si toxique qu’il mourrait avant même de toucher le sol. Mais non, ça ne serait pas aussi simple. Kaird avait beau avoir accès à tout un arsenal dernier cri, Xizor était équipé des derniers outils de contre-mesure. Il portait d’ailleurs sans doute une holocombinaison qui ferait croire au tireur qu’il se trouvait un pas en avant de sa position réelle, ce qui fausserait la visée du sniper. Sur le dos, il avait certainement un gilet réflecteur qui renverrait la décharge de laser vers le tireur à hauteur de 95% de l’intensité initiale. Suffisamment pour tuer le tueur en tout cas. Entre autres mécanismes automatiques d’autodéfense, bien entendu.

Et puis, de toute façon, le tuer en public - même ici -était hors de question. Trop visible. Kaird avait déjà joué les infiltrés sur plusieurs planètes; des endroits sordides où la mort d’un individu ne provoquait qu’un vague haussement d’épaules chez ses congénères - du moins ceux qui avaient des épaules, évidemment. Mais même si ceux qui savaient qui était réellement Xizor de la Maison Sizhran étaient peu nombreux, son statut ne faisait aucun doute.

Par ailleurs, Xizor pouvait très bien dénicher le droïde, ce qui faciliterait la tâche de Kaird. Oh oui, Kaird remplirait sa mission avec joie. Xizor ne reviendrait jamais au Midnight Hall, mais si Kaird avait le moyen de faire plaisir au Sous-Seigneur Perhi en lui rapportant le droïde en personne, c’était toujours bon à prendre…

Rhinann méditait dans son conapt, dans la position immémoriale de son peuple, cherchant la paix intérieure.

Peut-être se montrait-il trop optimiste. Il savait qu’il avait déjà beaucoup de chance de réussir à contenir sa terreur jour après jour. Et il pouvait s’estimer heureux de ne pas mourir de peur, ni plus ni moins.

Il se concentra sur sa trachée et sa respiration, sentant l’air l’envahir et se diffuser à l’intérieur de son corps. Puis il comprima ses muscles et expira lentement. Un cycle respiratoire calme et contrôlé. La plupart des espèces dépendantes de l’oxygène réussissaient à influer sur ce processus physiologique fondamental, ce qui les aidait à réguler leur humeur. Mais pour Rhinann, ça n’était jamais très efficace.

La source de sa peur était simple et facile à comprendre : il craignait son employeur. Et même si le Seigneur Vador n’avait jamais levé la main sur lui -physiquement, du moins - et lui avait procuré un travail grassement payé en lieu et place d’une vie de misère et d’esclavage, la simple présence du Sith suffisait à instiller la peur, où qu’il aille. Il n’avait même pas besoin de menacer qui que ce soit. Il n’avait qu’à se montrer tel qu’il était, tout simplement.

Quelle ironie ! La paix intérieure et la stabilité à laquelle aspirait tant Rhinann semblaient avoir été atteintes par Vador, à sa façon. Il avait une confiance absolue en son pouvoir et sa vision du monde était d’une rare sérénité. Oui, il était aussi épouvantablement malveillant, mais Rhinann avait appris une chose au cours de sa vie à force de frayer avec d’autres espèces : bien peu d’individus se voyaient eux-mêmes comme essentiellement malveillants. Il le savait parce que tous étaient passés maîtres dans l’art du déni ou de la rationalisation. Vador croyait en sa cause. Il était persuadé de son bien-fondé. Il lui consacrait sa vie.

Et il ne laisserait personne se mettre en travers de son chemin.

C’était ce détail en particulier qui inquiétait tant Rhinann, à tel point que son corps se couvrait régulièrement d’urticaire, de minuscules bubons douloureux l’enterrant sous une montagne de nervosité. Parfois, cela le démangeait tant qu’il devait régler sa douche sonique au maximum, même après avoir avalé ses nombreux médicaments. Il dormait mal. Il n’en pouvait plus.

C’était l’humain, Rostu, la goutte qui avait fait déborder le vase. Après que Rhinann l’a fait embarquer sur la frégate, l’Elomin avait eu suffisamment de temps pour spéculer sur les sévices infligés par Vador. Rostu était dans un tel état de terreur et de désespoir… Alors que, d’après les sources de Rhinann, cet homme avait tout du résistant retors et aguerri. Et plus Rhinann y réfléchissait, plus il s’inquiétait de son sort à lui. Il avait toujours craint Vador, évidemment, mais jamais à ce point. Et il savait parfaitement qu’à la moindre petite erreur, Vador le mettrait à mort en personne. Et la fuite n’avait aucun sens. Pas avec un Seigneur Sith aussi puissant aux trousses.

La Force… Rhinann soupira. Comme il lui tardait de pénétrer ses mystères, d’en faire l’expérience par lui-même, de se noyer dans sa certitude et sa sérénité. Mais il savait que c’était impossible. Jamais il ne saurait ce que la Force apportait à ceux qui savaient l’appréhender. Jamais.

Rhinann se leva. Ses jointures craquèrent de désapprobation. Il se faisait vieux. Il regarda la pièce autour de lui.

Propre et nette, comme toujours. Tout était exactement à sa place. Ici, le chaos n’avait aucun sens.

Il aurait souhaité pouvoir dire la même chose de son esprit.

Son comlink bipa. Rhinann sentit ses quatre estomacs se retourner simultanément. Il aspira une large bouffée d’air et activa la connexion.

L’image d’un droïde secrétaire apparut à l’écran.

— Rhinann. Le Seigneur Vador vous demande immédiatement.

Le droïde coupa aussitôt la communication.

Intéressant, gémit Rhinann intérieurement, qu’est-ce que ça signifie ? Suis-je le prochain sur la liste ? Cette éventualité devenait de plus en plus probable au fil des mois.

Quand un appareil tombait en panne, le plus simple était de s’en débarrasser et d’en acquérir un autre. Mais Rhinann doutait que quiconque puisse faire son travail aussi bien que lui. Ou mieux - épouvantable pensée. Mais il n’était pas naïf pour autant. Personne n’était irremplaçable. Personne. Il le savait bien.

Et Vador également.

27

Le Garde Lointain était un bon vaisseau, ça oui. Nick avait vérifié les moteurs pendant les deux heures de vol, et les modifications apportées par Coven et Mok l'avaient impressionné. L’électronique embarquée comportait toute une série de capteurs dernier cri, en plus des déflecteurs et des systèmes défensifs habituels sur les frégates. Les moteurs hyperluminiques et infraluminiques étaient meilleurs que les modèles standard, et leur bruit régulier avait de quoi rassurer.

Pendant son vol, Nick en avait également profité pour explorer les autres compartiments. Il y avait trouvé l’attirail habituel : rations de survie, holomanuels d’astronavigation, casiers pour l’équipage, combinaisons spatiales, etc. En plus des raffinements propres à la profession de contrebandier : caches d’armes, brouilleurs électroniques, argent liquide… Nick découvrit également quelque chose qu’il n’avait jamais vu auparavant.

C’était une pièce métallique plus ou moins ressemblante au manche d’un sabre laser. Nick l’examina attentivement tout en s’assurant de diriger l’extrémité potentiellement dangereuse vers l’extérieur. L’ouverture était plus petite que celle d’un sabre laser traditionnel. Il envisagea brièvement de l’activer pour en avoir le cœur net, avant de secouer la tête en soupirant. Même s’il doutait que cette chose possède suffisamment de puissance pour traverser la coque d’un vaisseau spatial, mieux valait éviter d’expérimenter les armes bizarres qu’on trouvait parfois à bord.

C’était néanmoins intéressant. Sans doute le fruit d’un pillage oublié sur une lointaine planète. Nick se l’appropria

Il s’approchait du Secteur Yaam, où la plate-forme d’atterrissage 472 l’attendait. C’était une piste flottante capable d’accueillir cinq croiseurs de classe YT. La voix du droïde contrôleur l’informa qu’il avait une fenêtre vers le dock numéro quatre.

Il quitta le vaisseau, signa les paperasses et s’apprêta à quitter la rampe. Un droïde lui indiqua un skimmer à louer, et il se retrouva à slalomer dans les rues quelques minutes plus tard.

Vador lui avait proposé une méthode facile et sûre pour attirer Jax dans le piège. Il lui avait dit où trouver le droïde recherché par tout le monde. Nick ne s’était pas encore penché sur les implications possibles. Lui et Jax croyaient que Vador cherchait lui aussi à retrouver ce droïde parce que les données qu’il contenait étaient de la première importance. Mais si le Seigneur Noir savait où le trouver et qu’il était prêt à laisser traîner ces précieuses informations dans la nature uniquement pour débusquer Jax… Eh bien, cela signifiait qu’il tenait vraiment à retrouver Jax. Et si Vador en voulait à Jax à ce point, sans doute que le sort de ce dernier serait encore plus funeste que celui de Nick.

Il n’était pas sûr de savoir quoi faire une fois qu’il aurait retrouvé Jax - il n’y avait pas encore vraiment pensé, pour tout dire. Pendant son vol suborbital, il avait eu envie de passer en pilotage manuel et de changer de destination, de pointer le vaisseau sur la première étoile et de découvrir par lui-même ce que ses moteurs supra-luminiques avaient dans le ventre. Mais il ne l’avait pas fait, évidemment. L’Elomin servant de laquais à Vador lui avait précisé qu’on lui avait inséré un traceur dans son corps. Beaucoup trop petit pour être détecté, surtout à main nue. Pour le retirer, il lui faudrait littéralement s’écorcher vif. Rhinann avait ajouté que la puce avait une portée dépassant la taille de la galaxie tout entière. Nick doutait fortement de la véracité de ces propos, mais pas suffisamment pour risquer sa vie sans garanties. Il ne savait pas grand-chose de Vador, mais il se doutait que le Seigneur Noir ne le laisserait pas filer aussi facilement. Si Nick était bel et bien suivi, le moindre petit détour sur son cap initial aurait de sérieuses conséquences, aussi bien pour lui que pour son peuple.

Après tout, si Dark Vador était prêt à éliminer tout un clan pour capturer un seul homme…

Vraiment ? se demanda Nick. Venu de n’importe quel autre officier de haut rang - l’Empereur excepté -, Nick n’aurait jamais pris ces menaces au sérieux. Mais cette fois, il n’était pas le seul concerné. L’existence même de sa famille et de ses amis reposait sur ses épaules. Et le fardeau était encore plus lourd à porter qu’un sac de neutronium.

Oh, il n’avait pas peur des responsabilités, et il était habitué à la malédiction du commandement. Savoir que la vie de ses hommes dépendait avant tout de lui… Mais l’échelle n’avait plus rien à voir. Certes, lors du bombardement de Parakus, la petite lune, c’était lui qui avait donné l’ordre d’ouvrir le feu, mais l’endroit n’abritait qu’une petite garnison. Non, les menaces de Vador étaient autrement plus graves.

Dois-je me voiler la face ? se demanda-t-il. Est-ce que j’ai vraiment le choix de toute façon ? Voilà pourquoi Vador y est allé aussi fort. Il ne veut pas que je réfléchisse. Il fait justement en sorte de ne pas me laisser le choix.

Nick réduisit l’intensité des répulseurs au maximum. Le petit engin tomba comme une pierre, mais quoi qu’il arrive, jamais il ne tomberait aussi bas que Nick.

Pavan activa son sabre laser. Laranth dégaina ses deux blasters. Les quelques passants encore présents dans la rue s’éparpillèrent rapidement.

— Comment nous ont-ils retrouvés ? murmura Laranth.

— Aucune importance, grogna Jax. Sans doute Rokko.

— Des caméras de surveillance vous ont identifiés comme Jedi quand vous vous êtes servis de la Force, intervint Tope-là. Après ça, ce n’était plus qu’une question de temps.

Den avait douloureusement conscience qu’il était le seul du groupe à ne pas disposer de réflexes foudroyants, à ne pas maîtriser le moindre art martial ou à ne pas bénéficier d’une rassurante coque en duracier. Il se dégagea de l’étreinte de Tope-là et sauta au sol. S’il fallait se battre, mieux valait laisser les mains libres au droïde.

— Est-ce que c’est vraiment une bonne idée ? demanda-t-il. La PAE peut très bien nous survoler et nous descendre à distance en prenant son temps.

— S’ils peuvent nous abattre, moi aussi, répliqua Laranth d’un ton glacial.

Le murmure des répulseurs gagna en intensité.

— Désolé de vous décevoir, expliqua Tope-là, mais la PAE dispose de canons blaster à répétition de type 21. Leur portée dépasse la vôtre d’une bonne centaine de mètres.

Pavan se campa fermement au sol et leva son sabre laser un peu plus haut.

— Quelqu’un a une meilleure idée ?

— Euh… hésita Den. Si on s’enfuyait ?

— J’aurais tendance à être d’accord, dit Tope-là.

Ils étaient dans un quartier d’entrepôts. De chaque côté, de grands bâtiments dominaient la rue du haut de leurs quatre étages. Tope-là traversa soudainement la chaussée et, à l’aide de ses doigts laser, fit sauter l’une des portes.

— Je viens de réserver un transport, dit-il par-dessus son épaule.

Den fila le rejoindre aussi vite que le lui permettaient ses jambes dodues. Les deux Jedi lui emboîtèrent le pas. On dirait qu’ils préfèrent la compagnie d’un seul droïde à six ou sept de plus - et armés, pensa-t-il. Ils n’étaient donc pas si stupides que ça.

Dans l’entrepôt éteint, les photorécepteurs de Tope-là dispensaient juste assez de lumière pour distinguer l’environnement. Un jour, pensa Den, je lui demanderai comment il fait pour voir quand il se sert de ses yeux comme lampes torches. Incroyable, les trucs fondamentaux auxquels on pensait quand on était en danger de mort.

Cependant, le droïde ne semblait pas avoir de difficultés à voir. Il se déplaça tranquillement dans les ténèbres jusqu’à ce qu’il trouve ce qu’il cherchait : un weaver dernier cri

— Au moins, dit-il, ça nous donnera une meilleure manœuvrabilité.

Le bruit des unités PAE en approche était désormais assourdissant.

— Comment savais-tu qu’on en trouverait ici ? l’interrogea Laranth en s’installant dans l’un des weavers et en l’activant aussitôt. Tu disposes d’un module à rayons X ?

— Non. répondit Tope-là. Je me suis contenté de lire le panneau sur le mur extérieur.

— Les weavers ne pourront pas fonctionner avec plus de deux passagers, intervint Pavan en s’installant lui aussi dans l’un des engins. Laranth, tu prends Dhur avec toi. II pilotera pendant que tu t’occuperas de nos poursuivants. Toi, le droïde, tu viens avec moi.

Den grimpa à son tour. Le weaver était conçu pour une seule personne, mais pouvait en embarquer deux en cas d’urgence. Et ça, c’est une fichue urgence, pensa Den. Les weavers n’avaient rien de compliqué. Une plaque d’environ un mètre montée sur une petite turbine répulsive. La console de pilotage se trouvait sur un clavier suspendu au bout d’une tige qui saillait de la plaque principale. Il y avait aussi une barre de sécurité munie de deux grips. Une fois la vitesse et les vecteurs directionnels établis, le pilote n’avait plus qu’à grimper sur la plaque et diriger l’engin en se penchant à droite ou à gauche. Den avait déjà eu l’occasion d’en piloter un ; ils étaient étonnamment faciles à manœuvrer.

Heureusement, la hauteur de la console s’ajustait à la taille de l’occupant. Den fit rapidement demi-tour et dirigea le weaver vers la porte d’entrée. Deux transports de la PAE lévitaient au-dessus de la rue, à trois mètres du sol.

— Au nom de l’Empereur Palpatine, clama la voix monocorde du droïde pilote, rendez-vous !

— Il nous faut une issue de secours, expliqua Jax à Tope-là.

Le droïde leva le doigt et découpa un trou sur le mur opposé. Le Jedi y engagea le weaver et émergea à l’air libre. Des dizaines de rayons laser crépitèrent un peu partout, projetant des morceaux de bitume dans toutes les directions.

Den déglutit, agrippa fermement la barre de sécurité et suivit le premier weaver vers le trou ouvert sur la nuit.

28

Le weaver était conçu pour une utilisation urbaine, simple et rapide. Avec sa taille réduite - bien plus qu’un landspeeder ou qu’un skimmer -, il atteignait des vitesses de pointe d’environ soixante-cinq kilomètres à l’heure. Et un champ répulsif frontal lui servait de « pare-brise ». D’habitude, les rues étaient bien trop bondées pour permettre au pilote de pousser le moteur à fond, mais pas dans cette zone industrielle où les, piétons étaient rares. Jax et Tope-là filèrent dans une rue étroite, leurs répulseurs soulevant un nuage de débris derrière eux.

Quelques secondes plus tard, deux unités PAE émergèrent au coin de la rue et les prirent en chasse. Leurs engins ressemblaient à un gros œuf, couronné d’un hémisphère en transparacier, là où siégeait le droïde pilote - un 501-Z en général. La partie centrale pivotait sur elle-même et disposait d’un armement complet : lasers, rayons à particules, grenades incapacitantes, slugthrower, filets électroniques et quantité d’autres raffinements plus ou moins létaux. Dès qu’ils eurent dépassé l’angle de la rue, la PAE ouvrit le feu au canon T-21.

Jax et Tope-là rentrèrent la tête dans les épaules alors que les décharges d’énergie les frôlaient d’un peu trop près à leur goût.

— Je croyais que Vador vous voulait vivant ? s’étonna le droïde.

— J’ai dit qu’il me préférait vivant.

Jax se pencha, évitant de peu une nouvelle salve qui faillit les toucher de plein fouet.

— Mais bon, continua-t-il, si ça se trouve, ces types n’ont pas bien saisi le message…

Il entendit le droïde murmurer pour lui-même :

— Mort ou vif, on dirait.

Jax continua à zigzaguer dans tous les sens. Même avec l’aide de la Force, éviter les boules d’énergie n’avait rien d’évident.

— Ils sont plus rapides que nous ! l’avertit Tope-là en criant pour couvrir le vacarme ambiant. On n’arrivera pas à les semer, mais on peut essayer de ruser.

— Et je fais quoi, là, d’après toi ?

Un autre rayon à particules les manqua d’un centimètre et perfora une citerne.

— Si la réponse à la question est j’essaie de nous faire tuer, eh bien je préfère piloter moi-même, dit Tope-là.

Jax envisagea de balancer le droïde par-dessus bord, mais il pesa le pour et le contre et décida finalement de s’abstenir.

— Si tu penses pouvoir faire mieux, pas de problème, je te laisse les commandes.

— Vous avez un plan ou pas ?

Jax réduisit son altitude de plusieurs centimètres alors qu’ils s’engouffraient sous un pont en ferrociment. Le plafond culminait à seulement quelques millimètres au-dessus.

— Te livrer à eux ?

— Bon, dit Tope-là, je prends ça pour un « non ».

Ils contournèrent les restes d’un chenillard blindé. Jax obliqua sur la gauche, et un rayon laser fendit l’air exactement là où ils se trouvaient une microseconde plus tôt. Puis le Jedi vira à droite pour éviter les gigantesques fondations d’une tour. Les rues étaient étroites et venteuses, et les structures géantes soutenant les bâtiments débordaient souvent sur l’extérieur, ce qui compliquait encore davantage les conditions de vol. Les énormes monades du Secteur Yaam n’atteignaient pas la hauteur des immeubles de la région équatoriale, mais elles étaient suffisamment grosses pour nécessiter des fondations monstrueuses : de véritables murs en duracier enfoncés dans le sol à plus de cent mètres de profondeur. Jax se rendait bien compte que ce n’était plus qu’une question de temps. Soit ils fonçaient dans le mur, soit la PAE les abattait. Il n’avait pas beaucoup dormi ces trois derniers jours, et même si un Jedi pouvait toujours compter sur la Force pour le soutenir, il ne se sentait pas vraiment au mieux de sa forme.

— D’accord, le droïde, fit-il au moment où un rayon laser les frôlait pour carboniser une holopublicité flottante. Qu’est-ce que tu proposes ?

Tope-là lui expliqua rapidement alors qu’ils suivaient les courbes de la rue, à peine plus large qu’une allée. Derrière eux, les deux véhicules de la PAE formaient désormais une seule file, mais ils n’avaient pas abandonné la poursuite pour autant.

Le poids des tours géantes requérait souvent des pylônes latéraux de soutien. Dans les secteurs les plus anciens, comme Yaam, ces renforcements avaient souvent été ajoutés plusieurs siècles après la construction initiale, et dans certains cas la place manquait. Du coup, les architectes avaient opté pour un système de rayons tracteurs et de répulseurs.

Les champs, expliqua Tope-là, étaient trop diffus pour agir sur un organisme vivant ou sur des éléments métalliques de taille réduite, comme les droïdes et les weavers. Cependant, les véhicules plus gros risquaient de voir leurs propres rayons répulseurs se désynchroniser d’un coup au contact d’un champ beaucoup plus important, aussi se dirigèrent-ils vers l’une de ces zones.

— Qu’est-ce qui nous prouve que les Z transporteurs de la PAE ne sont pas au courant ?

— Rien.

— Super. Et tu es sûr que les véhicules de la PAE sont suffisamment gros pour être gênés ?

— Non. Mais leurs répulseurs sont calés à huit cents joules par seconde, et la tolérance moyenne d’un champ de pression standard est de…

— Accroche-toi, dit Jax en tournant violemment sur sa droite. Sur l’un des murs, la saleté accumulée depuis plusieurs siècles masquait presque entièrement le panneau d’avertissement signalant la présence d’un champ répulsif actif.

— Bon, souffla Jax, on va mettre ta théorie en pratique.

— Parfait.

Jax décala doucement le weaver dans l’ombre du building et s’arrêta à peu près au milieu du champ. Il sentit sa peau se hérisser légèrement, comme si l’atmosphère se chargeait d’électricité statique. Il espéra de tout son cœur que le droïde ne s’était pas trompé.

Comme ils s’y attendaient, un premier Z mordit à l’hameçon et fonça droit sur eux. Dès qu’il pénétra dans le champ, le véhicule se mit à trembler. Jax aperçut le pilote lutter avec ses commandes, essayant de rétablir son assiette, mais trop tard. L’œuf tourna sur lui-même, se retourna complètement et s’écrasa contre le ferrociment dans un geyser de flammes.

— Un de moins, se réjouit Jax. Voyons si son copain est aussi bête que lui.

Mais non.

Le deuxième Z ralentit avant de pénétrer dans le champ, puis effectua un virage à angle droit avant de disparaître dans le labyrinthe d’immeubles, d’entrepôts et de tours.

— Où est-ce qu’il a filé ? s’exclama Jax.

— Je ne détecte rien dans la zone, signala Tope-là.

— Bon.

Jax réactiva le weaver.

— Alors tirons-nous, dit-il en sortant du champ et en rejoignant une petite rue qui débouchait derrière un immeuble et semblait mener vers une artère plus large.

Un mur.

— Cul-de-sac, murmura Jax.

Il fit demi-tour et…

L’autre Z les attendait.

Den s’accrocha à la barre du weaver et enfonça le bouton d’accélération aussi fort que possible. Ce satané engin allait à peine plus vite qu’une motojet pour enfants, et jamais il ne sèmerait une unité PAE. Vraiment pas la meilleure idée que Tope-là ait jamais eue, pensa-t-il.

S’il avait essayé de s’échapper seul, il ne serait désormais plus qu’un morceau de viande fumante. Heureusement, il avait une Jedi pour copilote. Laranth Tarak se tenait derrière lui, dos contre dos, et tirait posément. L’estomac de Den, son cœur et la quasi-totalité de ses organes menaçaient de jaillir de sa bouche à chaque virage un peu serré. Il se contrefichait de leur direction et fonçait au hasard, slalomant entre les ponts, les immeubles et les énormes tuyaux de refroidissement, sans se préoccuper de Jax et de Tope-là. Tout ce qu’il voulait, c’était échapper à la police. Vivant, si possible.

Il vira brusquement de bord pour éviter un petit cratère, puis pour ne pas percuter un cargo qui traversait lentement au carrefour. Il entendait constamment le vacarme des rayons à particules et des lasers. Mais rien ne semblait pouvoir franchir la barrière créée par la Jedi Twi’lek. L’adresse de Laranth au blaster était incroyable. Même si Den savait parfaitement que la Force l’aidait dans chacun de ses gestes, ce qu’elle faisait lui paraissait tout simplement impossible. Elle tirait sur les rayons à particules et sur les rayons laser des véhicules de ta PAE pour les dévier en cours de route. Il en fut le témoin à plusieurs reprises, quand il risquait un œil par-dessus son épaule ou dans le reflet des vitres sur les immeubles.

Au début, il ne put y croire. Mais quelques minutes plus tard, il commença à se dire qu’ils allaient peut-être finalement réussir à s’en sortir.

Aussi incroyable que cela puisse paraître, elle n’avait pas laissé passer un seul rayon. Den réalisa que si elle était si efficace, elle ne tarderait pas à trouver une ouverture pour toucher la PAE, et ils s’en sortiraient.

— On n’est pas tirés d’affaire ! cria-t-elle derrière lui. Je commence à manquer de charge. Réfléchis à quelque chose. Vite.

Quand donc apprendrai-je enfin qu’il ne sert à rien d’espérer ? gémit Den pour lui-même.

— Accrochez-vous ! hurla-t-il avant de plonger sur la droite, forçant le weaver à virer au maximum de ses capacités.

— Où on va ?

— Continuez à tirer ! cria-t- il.

— Il me reste juste de quoi tenir trente secondes !

Génial, pensa Den, parce que dans dix secondes, on va se faire descendre. Ou on se mangera un mur.

Il le savait; et comme Laranth lui tournait le dos, elle ne voyait pas ce qu’il s’apprêtait à faire. Une bonne chose, d’ailleurs, parce qu’essayer de piloter un weaver à pleine vitesse au rez-de-chaussée d’un immeuble à moitié démoli était à peu près aussi suicidaire qu’essayer de traverser un champ d’astéroïdes en vitesse lumière. Den entendit Laranth gémir d’incrédulité alors qu’ils pénétraient la structure squelettique. Il eut juste le temps de penser, une Jedi capable de toucher les tirs des lasers à coups de blaster a peur de ce que je suis en train de faire : on est foutus. Puis son esprit se concentra sur sa tâche principale : éviter les colonnes, les murs, les ascenseurs, les tuyaux et les débris qu’on trouve dans les immeubles à moitié démolis. Il n’eut pas le temps de tout inventorier; il allait bien trop vite pour ça.

Derrière lui, il entendit un crash et une explosion. Une lueur orange noya la zone pendant une courte seconde.

— Et d’un ! s’écria Laranth. Ils viennent de heurter une colonne !

Juste un ? s’étonna-t-il. Mais il n’avait pas le temps de s’inquiéter du deuxième. Haut, bas, droite, gauche, vite, plus vite… Il ne pensait plus qu’à ça. Puis, soudain, il passa sous une arche improvisée par un pylône effondré et ils émergèrent comme une flèche à l’air libre.

Il ralentit l’allure, sans s’arrêter pour autant. L’adrénaline le faisait trembler de tout son corps. Il se dirigea vers une rue voisine.

— Un pilotage d’exception, le félicita-t-elle. Et on a eu chaud. Mes blasters sont vides.

Den s’arrêta et se retourna vers elle.

— Vous voulez dire qu’on est désarmés maintenant ? Super. Qu’est-ce qu’on fait si l’autre Z…

L’autre Z émergea des ténèbres nocturnes juste derrière eux.

— … nous retrouve, termina Den d’un ton désespéré.

Laranth saisit quelque chose derrière elle, juste sous son lekku mutilé. Une vibrolame apparut dans sa main. Elle la lança à une vitesse hallucinante. La dague fila droit sur la ceinture rotative du véhicule et y disparut. Den ne pouvait pas voir les dégâts internes, mais les résultats ne se firent pas attendre. L’unité PAE cracha des étincelles et un affreux grincement déchira l’atmosphère. Le véhicule trembla, pencha sur tribord et Laranth cria à l’oreille de Den :

— On décroche ! Vite !

Den mit les gaz. Ils avaient parcouru moins d’une centaine de mètres quand l’engin explosa. L’espace d’une seconde, tout devint noir et blanc, puis un bruit sinistre leur siffla aux oreilles. Un bruit que Den avait appris à reconnaître pendant la Guerre des Clones : les éclats de métal chaud projetés en tous sens.

Il plongea, mais cela ne servit à rien : Laranth venait de dévier les éclats d’un simple geste de la main. Puis elle jeta un œil froid à Den.

— Je ne suis jamais désarmée, dit-elle.

29

Le deuxième Z s’approcha de Jax et de Tope-là.

— J’ai l’impression que mes capteurs ont besoin d’une bonne recalibration, fit le droïde.

— Formidable.

Jax apercevait distinctement le pilote derrière son cockpit. Il alignait tranquillement ses canons. Jax s’immergea dans la Force dans l’espoir de dévier le tir qui n’allait pas tarder à…

Son esprit se figea sur le coup de la surprise.

Rien, il n’y avait rien.

Habituellement, les lignes de Force l’attendaient où qu’il aille. Mais là, rien que le vide, le néant. Il ne savait ni pourquoi ni comment, mais la Force avait disparu.

Il essaya de calmer les battements de son cœur. C’était déjà arrivé, se souvint-il, dans son conapt. Mais c’était revenu. La Force ne l’abandonnerait pas. Souviens-toi de ton enseignement : « La Force sera toujours avec toi, à jamais. »

Mais pas dans l’immédiat. Et le Z s’apprêtait à ouvrir le feu.

Il ne leur restait qu’une toute petite chance, réalisa-t-il. Il attrapa Tope-là et le poussa contre la console de pilotage du weaver.

— Tout droit, ordonna-t-il, vite !

Le droïde n’hésita pas une seconde. Il enfonça l’accélérateur au maximum et le weaver bondit en avant, droit sur le véhicule de la PAE.

Comme Jax l’avait espéré, cette attaque suicide prit le Z par surprise. Avant que ce dernier puisse recalibrer la séquence de tir, le weaver glissa en dessous. Alors qu’ils filaient sous le ventre de l’engin, Jax lacéra les répulseurs d’un grand coup de sabre laser, transformant les vannes en boursouflures fondues. Une microseconde plus tard, ils sortaient de l’ombre du monstre.

Tope-là ralentit et fit pivoter le weaver pour mieux observer la scène. Le véhicule ennemi s’éleva d’un coup sur plusieurs dizaines de mètres avant de retomber comme une pierre. Il percuta le sol avec suffisamment de force pour éventrer le durabéton et s’effondra sur lui-même dans un hurlement de métal tordu.

Un silence douloureux descendit sur la zone du crash, seulement troublé par les sifflements épuisés des répulseurs endommagés.

Jax désactiva son sabre laser et s’apprêta à le remettre à sa ceinture, mais le cockpit de l’engin bascula en arrière, laissant la place au droïde 501-Z qui sortit prudemment la tête avant de scanner les alentours. Jax soupira et envisagea de réactiver son arme ; Tope-là fit un pas en avant.

— Je m’en charge, déclara le droïde en pointant le doigt vers le Z.

Un rayon rouge vif toucha l’ennemi en plein milieu de son processeur principal. Le droïde trembla pendant une ou deux secondes, puis s’écroula.

Jax et Tope-là se regardèrent.

— N’espère pas la moindre gratitude de ma part, siffla Jax.

— Je n’en demandais pas tant.

— Je n’ai pas l’habitude de remercier le pilote automatique de mon vaisseau quand j’arrive à l’astroport.

— Pourtant, je suis sûr qu’il vous conduirait plus rapidement à destination si vous en preniez la peine.

Jax ne répondit rien. Il hésita, puis l’ouvrit à la Force…

Qui afflua une nouvelle fois en lui.

Comme d’habitude.

Soulagé, Jax activa son comlink :

— Laranth, tu es là ?

— Je te reçois, Jax, répondit-elle, la voix hachée par les parasites. Figure-toi que ce petit Sullustéen est un sacré bon pilote.

Jax se détourna et baissa la voix.

— Le droïde ne se débrouille pas mal non plus.

— Je vous ai entendu, l’avertit Tope-là.

Kaird savait qu’il lui fallait prendre une décision. S’il voulait se débarrasser du Prince Xizor, il devait agir vite. Tout son instinct d’assassin le lui hurlait. Chaque opportunité ratée ne se représenterait plus jamais. Le Sous-Seigneur Perhi avait pourtant été clair : ramener le droïde au Midnight Hall était un objectif secondaire. Le plus prudent serait d’abattre le Prince Falleen dès maintenant, ce qui ne poserait aucun problème particulier. Une petite boîte noire était fixée au dos de la main de Kaird avec un adhésif électronique. Un micro-canon flexible en sortait et rejoignait son doigt. Un cracheur de fléchettes, chacune enduite d’une neurotoxine si puissante qu’un chargeur suffisait à tuer un Bantha. Une seule de ces pointes mortelles ne ferait qu’une bouchée d’un type comme Xizor, tout Prince Falleen en super-condition physique qu’il était. La neurotoxine fonctionnait en outre avec la quasi-totalité des espèces intelligentes. Nikto, Falleen, humain, n’importe quel humanoïde. Tous mourraient. Généralement avant même de toucher le sol.

Kaird se trouvait à moins de dix mètres de sa cible, une portée idéale. Ils avaient pénétré dans un complexe qui, une éternité plus tôt, avait probablement abrité un centre commercial ou un ensemble de bureaux. C’était maintenant un dortoir à bas prix pour réfugiés clandestins. Les locataires étaient pour la plupart des Ugnaughts, et il y avait quelques Kubazs et des familles Ishis Tibs. Le déguisement de Kubaz de Kaird lui laissait le champ libre pour déambuler sans se faire remarquer.

Le Nediji se décida d’un coup. Il agirait maintenant. Après tout, avec un peu de persévérance, il finirait bien par retrouver ce droïde lui-même. Et très honnêtement, ce déguisement commençait à lui peser.

Il sortit sur une terrasse dominant la rue. Xizor déambulait deux niveaux plus bas, au milieu de la galerie ouverte. Les anciennes boutiques hébergeaient maintenant des pauvres et des déclassés. Les panneaux de synthébois avaient remplacé les fenêtres en transparacier, et l’atmosphère puait le vieux ragoût, le gartro grillé et le rat-rouge. De la musique - qui rappelait à Kaird le hurlement d’un condamné sur le bûcher - résonnait dans les travées, là où l’on apercevait des rangées de tentes à travers la fumée des marmites. Un sale endroit pour vivre. Ou même pour crever, ça oui.

Mais ça ne le concernait heureusement pas. Kaird ajusta son pistolet à fléchettes. Il aligna sa cible, bloqua sa respiration et…

Un gamin Ugnaught, à la poursuite de sa gyroballe, trébucha et s’effondra sur Kaird au moment où il tirait. Il fut projeté en avant et la fléchette se perdit au plafond. Kaird la vit distinctement ricocher sur le mur, juste au-dessus de Xizor, puis il aperçut le Falleen lever la tête et observer attentivement la foule, avant de le repérer en moins d’une seconde. Sa peau verte passa aussitôt à l’orange - la colère. Il dégaina son blaster et ouvrit le feu.

Kaird n’avait rien d’un Jedi ; il était incapable de dévier les rayons laser. Sa chute le sauva. Sans ce mouvement providentiel, le tir l’aurait touché en pleine tête. Mais le rayon se contenta de griller quelques poils du déguisement, à moins d’un centimètre du sommet de son crâne.

Kaird se remit sur pied et chercha la première entrée disponible. Le tir de Xizor avait déclenché un véritable pandémonium. Des enfants et des parents de plusieurs espèces différentes couraient en tous sens, hurlant de terreur. Bon nombre d’adultes avaient aussi dégainé leurs blasters, et ils tiraient vers l’endroit où Xizor s’était tenu quelques secondes plus tôt.

Kaird retira rapidement son déguisement - désormais inutile - et se mit à courir. Il se trouvait dans une sorte d’appartement, probablement un ancien bureau proposant des services. Quel genre de service, mystère. Kaird s’estimait déjà heureux qu’il n’y ait personne pour le moment.

Il avait échoué.

Il n’arrivait pas à y croire. Il venait de rater sa cible ! Ça ne lui était jamais arrivé auparavant. On n’atteignait pas son niveau au sein du plus grand syndicat du crime de la galaxie en foirant ses contrats, et Kaird était le meilleur. Incroyable, Il faudrait y remédier, où jamais il ne reverrait sa planète natale.

Il regarda prudemment par la porte. Abandonner son déguisement lui offrait des avantages et des inconvénients. L’avantage, c’était qu’il n’étouffait plus sous ce satané truc, même si l’étoffe était conçue pour être aussi légère et confortable que possible. Il se sentait de toute façon mieux sans, et ses réactions seraient un tantinet plus rapides.

L’inconvénient, bien sûr, c’était que Xizor le repérerait immédiatement. Bon, rien à faire de ce côté-là. L’effet de surprise ne jouait plus en sa faveur et la réaction de Xizor n’avait plus d’importance. Le Falleen tuerait d’abord et poserait les questions ensuite. Seule différence, il prendrait sans doute plus de plaisir à étrangler Kaird.

Autant en finir, alors.

Il lui fallait une attaque frontale. Jamais Xizor ne se laisserait prendre dans une embuscade. Oh, bien sûr, Kaird pouvait toujours s’enfuir la queue entre les jambes. Il échapperait à la vengeance de Xizor - pendant un certain temps -, mais cela valait-il vraiment le coup de jouer les fugitifs pour le restant de ses jours dans les entrailles de Coruscant ou de planètes en planètes ? Jamais il ne reverrait Nediji. Ce serait le premier endroit où ils le chercheraient. Et il savait Xizor capable de bombarder intégralement sa planète s’il n’arrivait pas à lui mettre la main dessus.

Malédiction, pensa-t-il, bon, peut-être que c’est le moment de savoir ce qu’il a dans le ventre.

Kaird sortit de sa cachette et courut vers la terrasse. En dehors du pistolet à fléchettes, sa seule arme était un petit blaster, dissimulé dans sa manche gauche. Il l’empoigna et continua à courir.

Même si plusieurs milliers de générations le séparaient de ses ancêtres aviens, Kaird bénéficiant encore de l’excellente vision des rapaces. Suffisamment affûtée pour repérer un lézard des sables dans les hautes herbes à plus de cent mètres. Il aperçut Xizor en moins d’une seconde, de l’autre côté de la galerie, beaucoup plus bas.

Kaird savait que l’espèce de Xizor descendait elle aussi de redoutables prédateurs. Le Prince tira à plusieurs reprises. Les rayons émiettèrent le garde-fou à mesure que Kaird avançait aussi vite que possible.

Ce dernier comprit trop tard la stratégie de son ennemi. Sous ses pieds, la plate-forme frémit, puis craqua et s’affaissa d’un seul coup. Des Ugnaughts et des Kubaz hurlants s’éparpillèrent dans tous les sens en cherchant à rejoindre la terre ferme, bousculant Kaird sur leur passage.

Il tomba. Il eut le temps de regretter sérieusement la décision de ses ancêtres d’abandonner leurs ailes. Puis il réussit à s’accrocher à un câble arraché à la plate-forme effondrée. Il l’attrapa à même le caoutchouc, évitant d’à peine quelques centimètres le bout métallique qui crachait des étincelles bleues.

Il réussit à freiner sa chute et à la contrôler un minimum. Il repéra un Xizor stupéfait alors qu’il tombait droit sur lui. Le Falleen leva son blaster, mais Kaird réalisa avec une satisfaction féroce que le Prince n’aurait pas le temps de tirer. Kaird n’allait pas tarder à mourir électrocuté, mais il emporterait son ennemi avec lui.

Pas si mal, finalement.

Le monde explosa en un geyser de flammes bleues au moment où il percuta Xizor les pieds en avant. Il savait que jamais il ne reverrait Nediji, mais au moins avait-il accompli sa mission. Cela lui suffisait. Il se demanda brièvement ce qui l’attendrait de l’autre côté : l’oubli ou le Grand Nid ?

Ni l’un ni l’autre. Kaird ouvrit lés yeux, comprenant qu’il avait perdu conscience à peine une seconde. Il était étendu à même le sol. Le choc électrique avait été violent, mais pas fatal. Deux mètres plus loin il aperçut Xizor, lui aussi sonné, qui essayait de se relever.

Kaird ressentit une gratitude sauvage dans sa poitrine. Il n’était pas mort, et il avait encore une chance de remporter la partie. Il essaya de se jeter sur son ennemi, mais ses muscles refusèrent de lui obéir. Il trébucha lamentablement et vit que Xizor était à peu près dans le même état. Kaird faillit éclater de rire. Un combat qui resterait dans les annales, ça oui. Deux duellistes rampant l’un vers l’autre, à peine capables de se balancer un simple coup de poing.

Mais avant qu’ils se rapprochent l’un l’autre, d’autres flammes bleues apparurent à l’angle de sa vision, et il fut pris de convulsions. L’espace d’une seconde, il crut que le câble lui était retombé dessus, mais non, il le repéra, accroché à un lampadaire, loin au-dessus de lui.

Il perdit conscience à nouveau. Quand il émergea, il vit Xizor, à moins d’un mètre, debout les bras croisés, un large sourire sur le visage.

Que se passait-il ?

Kaird fixa Xizor. Leurs yeux se rencontrèrent, et il sut que le Falleen avait compris la question non formulée. Il désigna une troisième personne, debout pas loin.

Kaird se concentra sur cet imprévu. Un droïde. Il ressemblait à un droïde de protocole… Bipède, et d’un design humanoïde. Son châssis était d’un noir brillant, sauf les yeux dorés, énormes et insectoïdes, qui lui dévoraient la moitié du visage. De ses tempes jaillissaient deux antennes qui s’étiraient à une dizaine de centimètres au-dessus de sa tête.

Le détail le plus intéressant, cependant, restait le canon à énergie qui saillait de l’avant-bras gauche du droïde.

C’était certainement le droïde que tout le monde recherchait. 10-4TO, surnommé La Mouche. Le droïde porteur de ces données si précieuses, qui pointait désormais le canon d’un blaster droit sur Kaird.

— Encore, dit Xizor.

Kaird cilla. Il avait encore du mal à rassembler ses pensées. Comment Xizor pouvait-il passer des ordres à un droïde qu’il n’avait jamais vu auparavant.

Il eut peu de temps pour se poser la question. La Mouche fit feu à nouveau. Un flash bleu jaillit de son arme et emporta Kaird avec lui dans une nuit sans étoiles.

30

Den et Laranth retrouvèrent Pavan et Tope-là à l’angle du boulevard Bellus et de la rue Zyta, dans l’ombre de la gigantesque monade Magra. D’après les publicités, se rappela Den, l’énorme habitat autosuffisant faisait plus de mille étages ; une véritable arche urbaine, indépendante du reste de Coruscant, hormis la gravité. Certains habitants cherchaient d’ailleurs à s’en affranchir. Den se demanda quelles sortes d’arrangements ils avaient conclu avec la République, et désormais l’Empire. Il n’arrivait pas à s’imaginer Palpatine acceptant l’idée d’un morceau de ville aussi énorme occupé par une communauté complètement autonome, dont les membres s’enorgueillissaient de vivre leur existence entière sans jamais mettre un pied dehors.

— Il faut qu’on bouge, dit Pavan à la Twi’lek. On ne peut pas se permettre que d’autres troupes impériales nous tombent dessus.

— On ne sait toujours pas où est le droïde, remarqua Laranth. Et maintenant, ça va être encore plus dur si on doit la jouer discret.

— Si je peux me permettre, intervint Tope-là, quel droïde ?

Pavan ignora la question, ce qui ne surprit pas Den le moins du monde. Ce fut Laranth qui répondit, expliquant la dernière requête de Maître Piell, l’histoire de 10-4TO et des données qu’ils transportaient.

Tope-là sembla réfléchir quelques secondes.

— D’après ce que vous me dites et des conclusions auxquelles je suis arrivé, dit-il à Pavan, j’en déduis que Dark Vador a une bonne raison de vouloir vous retrouver. Quelque chose qui n’a rien à voir avec l’éradication de l’Ordre Jedi.

Den remarqua que le Jedi était un peu agacé par l’audace de Tope-là, et il était sûr que ce dernier le sentait lui aussi. Tope-là n’en poursuivit pas moins son propos :

— J’ai raison ?

— Ça ne te regarde… commença Pavan, immédiatement interrompu par Laranth.

— Manifestement oui. On ne sait ni comment, ni pourquoi.

— Si c’est vrai, continua Tope-là, et si Jax se sert de la Force de manière trop visible, Vador le sentira. Mais il est difficile de sentir un droïde via la Force de toute façon.

— Absolument, fit une voix dans l’ombre.

Les deux Jedi réagirent avec une rapidité proprement sidérante. Les blasters de Laranth et le sabre laser de Jax étaient dans leurs mains avant même que l’autre ait terminé sa phrase. La réponse de Tope-là fut elle aussi foudroyante : ses deux mains étaient serrées contre ses hanches, les deux index tendus, comme une enfant Naboo en train de jouer au kaadu et aux aliens.

Une silhouette émergea de l’ombre. L’homme était aussi maigre qu’un Givin affamé, vêtu de ce que Den appelait le « négligé chic » : un manteau bleu nuit qui lui descendait jusqu’aux genoux, un pantalon et des bottes. La seule concession à l’environnement urbain, c’était son armure de poitrine en plasticier et le blaster accroché à sa hanche.

— Bon, je vous y conduis ? demanda-t-il.

Den vit que Jax et Laranth se détendaient légèrement.

— Nick. Ça fait plaisir de te revoir.

Il présenta Laranth et Den au nouvel arrivant, ignorant ostensiblement Tope-là.

— Voici Nick Rostu, expliqua-t-il. Vétéran de la Guerre des Clones…

— Et maintenant, juste un zonard, comme tout le monde, conclut Rostu en haussant les épaules. Vous avez quelque chose à manger ?

Den décida qu’il lui revenait de présenter Tope-là, vu que personne ne semblait s’en préoccuper. Ce qu’il fit.

Rostu jeta à peine un coup d’œil au droïde. Il était bien plus intéressé par la ration que venait de lui tendre Laranth.

— C’est ton droïde ? demanda-t-il à Pavan, la bouche pleine.

Il doit vraiment avoir faim pensa Den. Les rations de combat étaient particulièrement mauvaises. Pires que tout en fait.

— Pas franchement, non, répondit Pavan. C’est un…

— Un droïde assez unique, intervint Laranth en ignorant la surprise de Pavan. Je crois qu’il va t’étonner. Nick Rostu. En tout cas, nous, il nous étonne.

— Merci, ajouta doucement Tope-là.

Pavan eut un geste d’agacement.

— Bon, et j’ai bien entendu, Nick ? Tu sais où se trouve ce droïde ? Comment ?

— Facile, répondit Nick Rostu. Enfin, non, peut-être pas si facile, finalement, mais bon… Allez, j’ai un skimmer garé un peu plus loin. On tiendra tous en se serrant un peu.

En descendant la rue, Rostu raconta en détail ses aventures depuis sa dernière rencontre avec Pavan. Il mit l’accent sur sa spectaculaire évasion du Palais Impérial et le vol d’une frégate corellienne, tout ça avant son exécution pour meurtre. Crédible, décida Den, même si Rostu se montrait assez vague sur certains points.

— Tout ça n’explique pas comment tu sais où se trouve le droïde, fit Laranth alors qu’ils atteignaient le skimmer. Comme il n’y avait que quatre places, Den s’assit dans les bras de Tope-là.

— Je l’ai retrouvé, expliqua Rostu en décollant. J’allais m’en occuper avec mon équipe habituelle, mais l’un de ces droïdes constructeurs géants voulus par Palpatine leur a marché dessus, semble-t-il, et il y a pas mal de blessés. J’ai donc décidé de m’en occuper moi-même, ou de vous aider.

La dernière phrase s’adressait à Pavan, qui hocha la tête.

Rostu dirigea le skimmer vers un quartier aux rues étroites et bondées.

— Il n’était pas si difficile à retrouver, continua-t-il. Ce n’est pas un modèle courant.

— Beau boulot, Nick, le félicita Pavan.

Il s’était assis à l’arrière, à côté de Tope-là et de Den, Ce dernier entendit le droïde murmurer à Pavan :

— Trop facile. Votre ami échappe aux griffes de l’Empire - sans vraiment nous dire comment - et il retrouve du premier coup le droïde que tout le monde cherche depuis plusieurs semaines. Je pense qu’il ne nous dit pas tout.

Son ton était trop bas pour que Rostu l’entende. D’ailleurs, Den eut du mal à tout saisir à cause du bourdonnement des répulseurs et du vent, même avec ses oreilles grandes ouvertes.

Pavan jeta un regard de pierre au droïde.

— J’imagine que tu possèdes un programme garantissant la parfaite objectivité de tes conclusions ?

Même si Tope-là restait impassible, Den remarqua que la question insidieuse de Pavan l’avait touché. Après quelques instants de silence, Tope-là finit par dire :

— Je peux interpréter les variations de température de la peau chez les humains, ainsi que leurs pulsations cardiaques. Il ment, Jax, j’en suis absolument certain.

Pavan dévisagea Tope-là, puis dit :

— Pour autant que je le sache, Nick Rostu est un soldat et un patriote. Il a bien mérité sa Médaille d’Argent, et il a combattu pendant la Guerre des Clones dans plus de batailles que je ne peux en compter. Ce que tu dis est difficile à croire. Je le connais depuis plus longtemps que toi. Il y a une chance que tu te trompes ?

— Aucune.

— Comment puis-je savoir que ce n’est pas toi qui mens ?

— Pourquoi mentirais-je ? Surtout à vous.

— Tu es naïf, même pour un droïde. Malgré ta soi-disant affection pour mon père - un homme dont je ne sais à peu près rien -, je ne suis pas prêt à prendre tout ce que tu dis pour argent comptant. On peut très bien programmer un droïde pour…

— Pas ce droïde.

Pavan eut l’air irrité. Puis il se tourna et regarda Rostu pendant un moment. Même si Pavan ne laissait rien transparaître, Den savait qu’il utilisait la Force pour sonder Rostu.

Le Jedi finit par regarder le droïde :

— Je ne décèle aucune duplicité en lui. La Force ne ment pas.

Tope-là « cligna des yeux », clairement surpris.

— Mais… Son comportement physiologique est évident, il…

Le droïde se tut. Quand il parla à nouveau, ce fut d’une voix sombre :

— Je viens d’analyser autre chose. Son système végétatif est beaucoup plus calme que tout à l’heure.

Pavan garda le silence. Il n’avait rien à répondre. Génial, pensa Den, Tope-là a perdu la partie. Eh bien on passe du cœur du réacteur à la supernova.

Le skimmer fila dans la lumière bleutée des néons.

31

— Où en est la recherche ? s’enquit le Seigneur Vador d’une voix aussi calme et polie que d’habitude, mais toujours teintée d’une subtile menace. Le major Rostu a-t-il retrouvé Pavan ?

— Je crois, oui. Monseigneur, dit Rhinann d’une voix tremblante malgré ses efforts pour maîtriser sa peur. Mais je n’ai pas encore reçu la confirmation.

— Quand vous l’aurez, assurez-vous qu’un nombre suffisant de soldats prenne place dans la zone. Je le veux vivant. Pas d’échec, Rhinann, pas d’échec.

Rhinann sentit ses quatre estomacs se retourner et se désintégrer. Il n’arrivait même plus à parler. Sa langue pesait une tonne. Mais il réussit à bafouiller une réponse valable et quitta les lieux sans s’évanouir de frayeur.

Pas d’échec, Rhinann. Même ici, dans la sécurité toute relative de son bureau, il entendait encore ces mots résonner. Il les voyait presque, en lettres lumineuses, devant lui, luisantes de menace. Venus de n’importe qui d’autre, ces mots auraient pu s’interpréter comme un simple avertissement sans grandes conséquences. Mais Dark Vador, lui, ne plaisantait pas. Rhinann jouait sa peau.

Il fallait faire quelque chose.

Rhinann sentait qu’il ne supporterait plus cette pression bien longtemps. Il s’approchait dangereusement de l’effondrement nerveux. Et il était bien trop jeune pour mourir. À seulement quatre-vingt-neuf ans standard, son heure n’était pas encore arrivée.

Ce travail le tuait. Plus précisément, la peur de Dark Vador le tuait. Au plus profond de lui-même, Rhinann savait qu’il devait envisager de s’enfuir, d’une manière ou d’une autre, et pas seulement loin de Coruscant, non, loin de tout, loin des planètes du Centre Galactique, au-delà de la Bordure Extérieure. Toutes ces planètes barbares, pleines d’espèces agressives et primitives, tout ceci était considérablement moins dangereux que Dark Vador. Rien au monde n’égalait la malveillance de Vador, rien.

S’enfuir, s’enfuir, mais où ? se demanda Rhinann en se grattant les boutons rougeâtres qui venaient tout juste d’apparaître au creux de son cou. Cela coûtait cher de trouver un billet pour nulle part, d’autant qu’il lui faudrait mettre la moitié de la galaxie entre Vador et lui, voire atteindre l’Amas de Minos ou le Secteur Dalombien. Une fois là-bas, il pourrait commencer à souffler. Rhinann avait quelques économies, mais ça ne le mènerait pas loin non plus. Il soupira de frustration. Et puis comment se sentir en sécurité ? Quelle que soit sa destination, Vador ne le lâcherait jamais. Vador était la personnification du mal. Même les ténèbres le craignaient.

Rhinann s’abandonna à la contemplation du vaste paysage urbain étalé derrière l’immense fenêtre en transparacier. De là, il apercevait l’Opéra, le dôme étincelant des Jardins Botaniques et, au loin, l’astroport Ouest, avec ses pistes et ses aires d’envol. Une frégate de classe Lancer décollait lentement dans l’azur. Quelques secondes plus tard, un transport s’élançait à son tour. L’Elomin le regarda disparaître dans le ciel d’un bleu profond. Comment faire pour embarquer sur l’un de ces engins ?

Il n’en avait aucune idée. Mais il faudrait trouver un moyen. Et vite.

Installé dans le skimmer qui longeait les rues sombres des Taudis Noirs, Jax Pavan passait son existence en revue.

Une vision qui n’avait rien de majestueuse.

Il avait été Chevalier Jedi. Membre d’un Ordre immémorial voué à maintenir la paix et la prospérité dans la galaxie. La justice contre l'injustice.

Et la Force, bien sûr, toujours elle.

C’était ça le plus dur, d’ailleurs, ça l’avait toujours été. Et ça le serait toujours. Il avait essayé de toute son âme, mais il devait bien admettre que l’existence de Jedi ne lui procurait pas la paix intérieure et la quiétude qu’il recherchait depuis qu’il avait atteint l’âge de comprendre ses désirs.

Le problème devait venir de lui. Les piliers de l’Ordre officiaient depuis des millénaires, apprenant aux enfants les voies de la Force, les formant à devenir Chevaliers, puis Maîtres, afin de poursuivre l’œuvre ultime, le maintient de la paix et de la vérité, et l’usage de la Force pour annihiler le mal où qu’il se tapisse. Si cet exemple ne jouait plus le rôle de phare comme il aurait dû le faire, ce n’était pas de la faute de l’Ordre. C’était sa faute à lui.

— Vous êtes triste, constata le droïde d’une voix calme. Pourquoi ?

Jax lui fut presque reconnaissant de l’avoir tiré de ses sombres pensées.

— Pourquoi ? Mes semblables et mon mode de vie ont été détruits. Le nouveau régime veut ma mort, je suis un fugitif, et le type le plus dangereux de la galaxie m’en veut personnellement. Oui, c’est vrai, hein, pourquoi ?

Tope-là le dévisagea. Son visage métallique resta impassible, mais il réussit quand même à se montrer expressif.

— Je vois que le gène du sarcasme s’est bien transmis de père en fils.

— Si je t’ordonnais de sauter par-dessus bord, demanda Jax, tu obéirais ?

Tope-là prit le temps de mesurer sa réponse.

— Je l’ignore.

— C’est facile à savoir.

— J’en doute. Comme je vous l’ai dit, mon programme inclut la nuance. Je n’ai aucun algorithme inhibiteur.

— Et qui a eu cette brillante idée ?

— Votre père.

Le subtil ton amusé du droïde fit grincer les dents de Jax.

— Il a retiré deux ou trois petites choses, continua Tope-là, et je me suis personnellement occupé du reste grâce à l’augmentation de mes capacités conscientes. Récemment, Den m’a également aidé à augmenter mes capacités.

Jax se tortilla et fixa Tope-là.

— Tu es en train de me dire que tu disposes de libre arbitre ?

Tope-là resta pensif quelques instants.

— C’est une question que je me pose souvent, finit-il par dire. J’ai longtemps refusé l’évidence. Je ne voulais pas aller au bout de mon raisonnement. Mais avec l’aide de quelques amis - dont la Jedi Offee, d’ailleurs -, j’ai enfin compris que la possibilité d’appréhender un concept dans sa globalité impliquait une vision du monde et une vision de soi. En d’autres termes, je pense donc je suis.

— Attends un peu, là, intervint Nick qui n’avait pas perdu une miette de la conversation, tu dis que tu n’es pas soumis aux contraintes habituelles des droïdes de protocole ?

— Absolument. Je me programme moi-même d’un certain point de vue. Beaucoup plus que les autres droïdes, évidemment, même si je ne suis pas le seul dans ce cas.

D’autres droïdes fonctionnent de la même manière à des degrés divers.

Une information qui déplut particulièrement à Jax.

— Tu m’as l’air bien sûr de toi, remarqua Laranth. Tu en as rencontré d’autres ?

— Lors d’une de nos nombreuses pérégrinations sur Coruscant, Den s’est fait passer pour un trafiquant d’armes pendant que je jouais le rôle du serviteur. Un contrebandier nous a embarqués vers la périphérie du système. A bord, nous avons fait la connaissance d’un droïde de protocole et de son partenaire, un astromécano. Le droïde de protocole semblait assez éveillé, et l’astromécano également. En tout cas plus que pas mal d’espèces organiques. Tous deux exprimaient leur inquiétude pour leur propriétaire, le capitaine du vaisseau, ainsi que pour eux-mêmes. En fait, le droïde de protocole paraissait même terrifié.

Jax ne se considérait pas comme étroit d’esprit. En tant que Jedi, il devait traiter toutes les espèces intelligentes de la même manière. Et même s’il n’existait aucune grille de jugement de valeur applicable à la totalité des espèces peuplant la galaxie, c’était l’une des obligations fondamentales des Jedi. Respecter tout le monde, sans exceptions. Pendant la République, en tout cas.

Mais comment appliquer ce devoir à un tas de circuits montés sur deux pattes ?

Bien sûr, il pouvait toujours formater le système et repartir de zéro, mais il se doutait que Tope-là s’y opposerait forcément. Ce qui était assez dérangeant en soi. Et le copain du droïde, le petit Sullustéen, ne serait pas d’accord lui non plus. D’ailleurs, d’après les réactions de Nick et de Laranth, le point de vue de Jax - le seul valable, en fait - devenait rapidement impopulaire.

Ce n’était pas bien. L’univers ne fonctionnait tout simplement pas comme ça. C’était… pervers, voilà, oui, pervers.

Où allions-nous si les droïdes se mettaient à penser ? C’était effrayant, même. Jadis, quand il se sentait dépassé ou confus, il lui suffisait de s’immerger dans la Force et de laisser le flux d’énergie lui apporter le calme et la sérénité dont il avait besoin. Mais plus maintenant. Se servir de la Force aussi profondément l’aurait immanquablement signalé à Dark Vador.

Il pouvait à peine toucher la Force désormais.

Les Jedi avaient souvent été accusés de n’avoir pas réagi assez vite lors du coup d’État, pendant les derniers jours de la République, de n’avoir pas su déceler la menace représentée par Dark Sidious, alors que le Seigneur Sith était .littéralement à portée de main. Comment ont-ils fait pour ne pas s’en rendre compte ? se demanda Jax pour la énième fois. L’Ordre avait lentement périclité, cela ne faisait plus aucun doute. Il suffisait de se plonger dans les archives les plus anciennes du Temple pour s’en convaincre. La gloire passée s’était bel et bien envolée, quand Palpatine avait saisi les rênes du pouvoir. Des héros comme Nomi Sunrider, Gord Ves, Arca Jeth et bien d’autres avaient placé la barre très haut. Mais, au fil des siècles, les Jedi s’étaient éloignés du peuple, de la Force et d’eux-mêmes. Ils s’étaient transformés en moines, plus soucieux de l’approvisionnement de leurs bibliothèques que du bien-être de la population. Certes, il y avait eu encore récemment quelques individus capables d’héroïsme, comme Mace Windu et Qui-Gon Jinn par exemple. Et plusieurs batailles avaient été remportées. Mais que des Jedi expérimentés aient pu ne pas se rendre compte qu’un Sith complotait dans l’ombre en attendant son heure… Non, c’était inconcevable.

— On est arrivés, dit Nick en immobilisant le skimmer.

La zone ressemblait bien à ce qu’elle était : un ancien champ de bataille. Plusieurs bombes lâchées par les Séparatistes avaient explosé ici. Le bitume était éventré un peu partout. Les ruines noircies d’une ancienne discothèque donnaient une touche sinistre à l’ensemble. Ici où là, quelques néons clignotaient faiblement, empirant encore l’impression de désastre.

Jax concentra son attention sur la structure de l’autre côté de la rue. Apparemment, c’était un ancien immeuble de bureaux, mais ça ressemblait maintenant à une véritable colonie de Ugnaughts.

— Hé, s’exclama Laranth, tu as senti ça ?

Jax hocha la tête. Il se passait quelque chose, quelque chose qui perturbait la Force aussi sûrement qu’une vague déferlant sur la côte. Impossible de dire si 10-4TO était impliqué bien sûr, mais quelle que soit cette perturbation, il fallait tirer ça au clair.

Il expliqua rapidement la situation aux autres. Comme on pouvait s’en douter, Den Dhur posa la seule question valable :

— Pourquoi ?

— Parce que nous sommes des Jedi, répondit patiemment Laranth.

Dhur garda le silence, mais il leur emboîta le pas dès qu’ils se mirent en route, Jax se retourna :

— Pourquoi veux-tu nous accompagner ? Tu n’es pas un Jedi.

Le Sullustéen soupira.

— Parce que je suis journaliste, dit-il, même si ça me fait toujours mal de m’en souvenir.

32

Kaird sentit l’onde de choc le traverser et lui retourner chaque nerf au passage. Cela lui rappela le jour où, encore enfant, il avait dérangé une colonie d’abeilles-rouges. En soi, la piqûre de ces insectes n’avait rien d’épouvantable, mais chacun possédait une dizaine de dards, et tous l’avaient attaqué. Absolument tous. Au final, il avait reçu plus d’une centaine de piqûres, toutes lui faisant mal à hurler. C’était exactement ce qu’il ressentait maintenant : des secousses horribles, chacune plus douloureuse que la précédente.

Finalement, après une souffrance interminable, les secousses cessèrent. Kaird essaya de se relever, de parler, de ramper. En vain. On aurait dit que son corps tout entier venait de se déconnecter de son esprit - seuls ses nerfs fonctionnaient encore, uniquement pour l’assaillir de messages de douleur.

Xizor s’approcha de lui et s’accroupit afin que Kaird puisse voir son visage. Le Falleen ne souriait plus. Il arborait une expression sinistre et avait repris sa coloration verdâtre habituelle. Kaird avait déjà eu l’occasion de voir cet air sur le visage de son ennemi, et il avait éprouvé une certaine pitié pour ceux à qui il était destiné.

— Encore quelques coups, et j’en aurai terminé avec toi, commença Xizor. Alors je te suggère de prendre cette information très au sérieux et de répondre à mes questions.

Tu verras, c’est très simple. Tu agis de ta propre initiative ou bien c’est le Sous-Seigneur qui t’envoie ?

Kaird ne répondit rien. Son esprit rampait comme un vers au sommet du plus haut pic de Nediji, cherchant désespérément un endroit plat où s’accrocher, mais ne trouvant que le vide.

Xizor le frappa au visage - pas très fort, mais avec beaucoup de précision.

— Je sais que tu es encore capable de parler, fit-il. Réponds-moi, et il n’est pas impossible que je te laisse en vie.

— Yosh, gémit Kaird.

Il ne parlait pas le Falleen, mais il avait déjà entendu ce juron, et il savait que c’était très grossier.

Il avait raison. Xizor le frappa à nouveau. Beaucoup plus fort, cette fois.

— Crétin ! grogna le Prince.

Avec un effort visible, il se maîtrisa et fît un signe de tête au droïde avant de s’éloigner de quelques pas.

Le monde de Kaird s’emplit à nouveau d’une atroce onde de douleur.

— Tu sais, déclara Nick à Jax alors qu’ils se dirigeaient vers les turbo-ascenseurs, suivis par Laranth, le Sullustéen et le droïde, j’ai l’impression que tu as une vision très personnelle du concept de « mission en solo ».

— Ah oui, tu as remarqué ? répondit le Jedi avec humour, sans parvenir à dissimuler tout à fait son agacement.

— Laranth, je comprends. Je ne l’avais jamais rencontrée, mais sa réputation la précède. Et puis il faut bien quelqu’un pour te surveiller. Mais ce droïde, là, et le Sullustéen, je ne pige pas.

Jax soupira.

— Pour être honnête, je ne pige pas moi-même. Le droïde nous a sauvé la mise à deux reprises, et il dit qu’il connaissait mon père. Le Sullustéen l’accompagne.

— Tu veux dire que c’est ce Den Dhur le propriétaire ?

Jax soupira à nouveau.

— Oui, j’adorerais, crois-moi.

Nick en resta bouché bée, plus encore qu’au début de cette conversation. Ils avaient à présent atteint les turbo-ascenseurs. Ils fonctionnaient encore, mais leurs répulseurs avaient vieilli et semblaient réticents à l’idée de faire leur travail. Nick évita de penser aux conséquences s’ils décidaient de lâcher avant que la petite troupe n’atteigne le quatrième étage même si, au fond de lui-même, la mort l’aurait bien arrangé en lui évitant de trahir son ami.

Il avait réalisé presque trop tard que, dans le skimmer, sa nervosité et son anxiété avaient failli le trahir. Si Jax s’en était rendu compte et l’avait sondé via la Force, il aurait immédiatement su que quelque chose ne tournait pas rond. Il n’aurait pas forcément deviné quoi, mais cela l’aurait suffisamment intrigué pour éveiller sa méfiance.

Heureusement, si les affinités de Nick avec la Force étaient plutôt faibles vers l’extérieur, il se débrouillait très bien dès qu’il s’agissait de contrôler son propre paysage intérieur. En fonction des situations - mêmes critiques -, il donnait toujours de lui une image froide et calme. Et c’était exactement ce qu’il avait projeté dès qu’il s’était senti dérailler. Ralentir ses battements cardiaques, abaisser sa température externe. Du coin de l’œil, il avait aperçu Jax l’observer intensément et senti l’irruption du Jedi dans son esprit. Une seconde plus tard, c’était terminé, et Jax s’était détendu, manifestement satisfait, avant de murmurer quelque chose à Tope-là.

Ça n’était pas passé loin.

Ils atteignirent le quatrième étage sans incident. Quelques Ugnaughts et plusieurs Ishis Tibs risquèrent un œil en dehors de leurs trous sur leur passage. Nick ne pouvait pas blâmer leur méfiance. Après tout, la nuit avait été chaude à en juger par les éclats de laser sur les murs et au sol. Voir débarquer un groupe aussi hétérogène avait de quoi inquiéter.

Le quatrième étage était plongé dans la pénombre ; seule la lumière de quelques rares néons l’illuminait faiblement. Alors qu’ils s’approchaient précautionneusement d’un coude, ils entendirent un faible murmure.

Nick ne comprit pas les mots, mais c’était une voix masculine. Fine, cultivée… Et menaçante. Elle lui rappela celle de Vador, même si le ton du Seigneur Noir avait une dimension beaucoup plus inquiétante.

Alors que le Jedi et le Paladin s’approchaient encore, Nick sentit le danger. Le percevait-il via la Force ou bien s’agissait-il seulement de son instinct de survie ? C’était très frustrant de ne pas savoir. Les Jedi, eux, ne connaissaient pas ces doutes.

Heureusement, dans ce cas précis, cela n’avait aucune importance. Il n’ouvrait pas la marche et n’avait qu’à suivre les autres. Et ceux qu’ils suivaient étaient justement des Jedi expérimentés. Ils ne se laisseraient pas prendre au piège.

Non, c’était Nick lui-même qui devrait se charger de cette sinistre besogne.

Laranth et Jax se raidirent et ralentirent la marche. Nick se demanda ce qu’ils sentaient. Lui éprouvait comme une vague sensation de… de détermination. Quelque chose d’impitoyable. Il le visualisait comme une tumeur noire dans son cerveau. Une chose sale, monstrueuse.

Il vit Jax sortir son sabre laser, sans toutefois l’activer. Nick sentit sa propre main entrer en contact avec la crosse de son blaster.

Ce n’était pas bon. Si Jax se faisait descendre maintenant, Dark Vador serait extrêmement contrarié. Même si Nick cherchait toujours un moyen de ne pas trahir son ami, il savait bien que désobéir à Vador était à peu près aussi intelligent qu’entrer dans une grotte à Wampa avec un quartier de viande sur l’épaule.

Jax activa son sabre laser. Lui et Laranth dépassèrent l’angle du couloir.

L’enfer se déclencha.

33

En s’avançant, Jax était parfaitement préparé à ce qu’il trouverait de l’autre côté. En sautant, il avait « touché » la Force, confiant dans les quelques secondes d’avance qu’elle lui procurerait sur les événements - suffisamment pour lui permettre de repousser n’importe quelle attaque.

Mais la Force s’était tout simplement évaporée.

Avant même qu’il se remette du vide laissé par cette soudaine absence, une salve d’énergie le mit à genoux. La douleur l’envahit d’un coup, cisaillant chacun de ses nerfs avec une précision atroce. Mais cette affreuse sensation n’était rien comparée au sentiment de déchirement que lui causait l’impossibilité de sentir la Force en lui.

Lentement, il réalisa que les tirs avaient cessé. Pourtant, on entendait encore distinctement des tirs. Confus, il ouvrit les yeux et releva la tête.

Laranth se tenait à ses côtés, tirant calmement vers les assaillants, ses deux blasters formant un mur impénétrable.

Laranth conclut le combat - qui n’avait sans doute pas duré plus d’une seconde - en tirant directement dans le canon du droïde, ce qui le désactiva temporairement.

— Pas un geste, ordonna-t-elle d’un ton glacial sans baisser ses blasters.

Jax réussit tant bien que mal à se remettre sur pied. Tope-là lui tendit ses deux mains rassurantes, mais Jax les écarta d’un geste rageur.

Il repéra un autre droïde quelques mètres plus loin. C’était 10-4TO, aucun doute là-dessus. En le voyant, il comprit aussitôt pourquoi on l’avait surnommé La Mouche. Il s’attendait à le voir, aussi ne fut-il pas surpris. Par contre, la présence du Falleen n’était pas prévue, ni celle de l’autre, là, allongé au sol.

Ce dernier l’intrigua. Jamais Jax n’avait rencontré un représentant de cette espèce auparavant. C’était un bipède d’environ un mètre cinquante, dont certaines parties du corps étaient recouvertes d’une sorte de duvet bleu. Comme des… des plumes. La forme de son crâne avait également une vague ressemblance avec celui d’un oiseau.

D’où sortait-il ? Et qu’est-ce qu’il foutait ici ? Jax n’en avait aucune idée, ce qui acheva de le perturber. La Force l’avait abandonné. Il manqua défaillir. Il remarqua que la peau du Falleen venait de passer du vert au rouge orangé, et il vit que Laranth avait baissé sa garde.

Il eut juste le temps de comprendre avant que le Falleen ne sorte un blaster et ouvre le feu.

Jax s’immergea à nouveau dans la Force. Ironie de l’histoire, ce fut la confusion causée par les phéromones du reptile qui le sauva. Son esprit était tellement perturbé qu’il n’avait plus le temps de s’interroger sur sa connexion à la Force. Et cette fois, elle fut avec lui. Il fit ricocher le rayon laser d’un coup de sabre laser, puis sauta vers son adversaire - dix mètres d’un coup. Mais sa nervosité lui fit louper son atterrissage. Il se retrouva au sol, déséquilibré.

Saisissant l’occasion, le Falleen recula rapidement. Il ramassa le bipède à terre et le hissa sur ses épaules,

— Avec moi ! cria-t-il à La Mouche avant de s’enfuir.

Le droïde le suivit comme son ombre et ils disparurent dans les ténèbres. Une seconde après, Laranth les poursuivit.

Toute la scène avait duré moins d’une minute, même si elle avait semblé s’étaler pendant toute une éternité.

Nick, Dhur et le droïde longèrent à leur tour le couloir et rejoignirent Jax.

— Zu woohuma ! cria Nick.

Jax se souvint brusquement de la phrase de contrôle. Mais le droïde avait disparu. Dégoûté, il secoua la tête.

— Ça va ? demanda Tope-là.

Encore cette attitude si humaine, à la grande irritation de Jax, qui l’empêchait de plus en plus de le considérer comme une simple machine. Mais il s’abstint de montrer son agacement et répondit d’un ton aussi neutre que possible :

— On fait aller.

Il détourna la tête pour éviter de voir le soulagement sur le visage du droïde. Car ce dernier arrivait à simuler cette expression malgré sa face de métal justement conçue pour sembler parfaitement impassible. Comment ? Mystère.

— En tout cas, intervint Nick, ne te fais pas trop de bile. D’accord, tu as oublié la phrase de contrôle pile au bon moment, mais bon, quand on vient d’encaisser un tir de laser, on zappe les priorités…

Laranth sortit de l’ombre, l’air écœuré.

— Ils m’ont semée, dit-elle. C’est un vrai labyrinthe ici.

Elle fronça les sourcils.

— J’aurais dû me servir de la Force pour les pister, continua-t-elle, mais j’étais… perturbée.

Elle avait du mal à l’admettre.

Jax se demanda brièvement si, pour une raison ou pour une autre, Laranth rencontrait les mêmes problèmes que lui pour se connecter à la Force. Mais, en regardant les flux de Force émanant d’elle, il constata que tout semblait normal.

— J’ai une idée, déclara Tope-là. Nous pouvons nous servir des défenses du Falleen contre lui-même. Suivez-moi. Enfin, si vous êtes d’accord.

Il jeta un coup d’œil à Jax, puis se retourna et se dirigea là où le Falleen et l’autre droïde s’étaient évaporés.

Jax n'était pas d’accord, mais il en savait assez pour se rendre compte que Tope-là était le mieux placé pour lancer la poursuite.

— On y va, dit-il aux autres, on a encore une petite chance de les retrouver.

Ils se dépêchèrent, mais en prenant leurs précautions. Les entrailles du bâtiment étaient sombres. Ils traversèrent des escaliers et des pièces encombrées de débris. Les habitants de l’immeuble leur jetaient parfois des coups d’œil intrigués depuis leurs portes à rideaux ou à travers des trous, mais personne ne leur dit quoi que ce soit.

Ils émergèrent juste après l’aube. Jax n’avait que son chrono pour le savoir. Dehors, à l’exception de la luminosité générale de la ville, on avait l’impression d’être en pleine nuit.

Heureusement, plusieurs vieux modèles de speeders étaient garés juste à côté, et l’un d’entre eux ne nécessitait aucun code d’activation. Jax ne se préoccupait pas trop de l’ambiguïté morale liée au vol d’un véhicule. Les règles des Jedi étaient souples et s’adaptaient aux circonstances, tant qu’ils agissaient pour la bonne cause. Par ailleurs, ils rendaient service au propriétaire du speeder. L’engin était un SoroSuub G-17 ayant connu des jours meilleurs, et encore, il y avait bien longtemps. L’une des vannes du répulseur était voilée, et le véhicule cahotait à la moindre irrégularité de terrain - c’est-à-dire tout le temps. Et il était à peu près aussi rapide qu’un Ithorien cacochyme.

— Je suis sûr que j’irais plus vite à pied, ricana Den Dhur alors que le G-17 s’engageait dans la rue. Et saoul, en plus.

Tope-là n’avait pas perdu la piste - littéralement. Les capteurs d’odeur du droïde étaient remarquablement efficaces. Les odeurs variaient tellement dans la zone que Den ne les remarquait même plus. Mais, en repensant aux capacités de Tope-là, il les sentit à nouveau. Difficile de croire qu’une vague trace aromatique puisse se déceler au milieu de la puanteur dégagée par une centaine d’espèces différentes venues des quatre coins de la galaxie, même pour le véritable laboratoire ambulant que Tope-là abritait derrière la petite grille fixée sur sa poitrine. Mais ça ne posait apparemment aucun problème au droïde. Il disait même que c’était facile.

— Il y a si peu de Falleen dans les niveaux inférieurs, expliqua-t-il. Et je détecte une forte odeur de savon et d’huile sur son corps.

— Et qui est-ce au fait ? demanda Laranth. J’ai l’impression de le connaître.

— Et comment, intervint le Sullustéen. C’est le Prince Xizor de la Maison Sizhran. D’après les rumeurs, il fait partie du Soleil Noir. Les Falleens ne quittent que très rarement leur planète natale. Lui, c’est une exception.

Le silence régna quelques minutes. Si le Soleil Noir était impliqué dans toute cette affaire, alors les choses prenaient une tournure inattendue, et pour tout dire inquiétante.

— Il est à environ cinq cents mètres devant nous, confirma Tope-là. Et il vient de demander l’activation de son vaisseau.

— Impressionnant, fit Nick, tes récepteurs vidéo et audio sont aussi bons que tes capteurs d’odeurs.

— C’est bien plus simple, en fait, radar et connexion au réseau local…

— Je croyais que les droïdes de protocole n’avaient justement pas le droit de se connecter au réseau sans autorisation, fit remarquer Jax.

— Vous avez parfaitement raison.

— S’il s’envole, demanda Dhur, comment on va le suivre ? Je suis sur que ton flair marche moins bien dans le vide.

— Pas d’inquiétude, intervint Nick. J’ai un vaisseau. On ne va pas les lâcher.

Jax garda le silence. Toute cette histoire commençait à le dépasser. Il s’était lancé dans une mission en solo pour accomplir les dernières volontés de son Maître et il se retrouvait avec toute une équipe hétéroclite derrière lui. Une équipe qu’il ne faisait même plus semblant de diriger. Un droïde venait d’usurper son rôle.

Il ne savait même plus quoi faire. Pire, il n’était pas sûr de vouloir y faire quelque chose, justement. Seule la mission comptait. Rien d’autre.

Mais c’était de plus en plus difficile de s’en persuader.

34

Kaird était resté conscient ces dernières minutes. Conscient, certes, mais incapable de bouger. Les rayons incapacitants ne l’avaient pas raté, et sa circulation ne se rappela à son bon souvenir qu’au moment où ils atteignaient le pont d’envol.

Xizor se pencha au-dessus de lui et lui dit d’un ton glacial :

— Nous allons prendre ton vaisseau. Je suis venu en navette, mais j’ai toujours adoré ton engin. Vraiment très joli.

Kaird le dévisagea, bouillant de rage et de colère, mais toujours incapable de remuer le moindre muscle. Voilà qu’en plus de toutes les indignités qu’il avait dû subir, ce fichu reptile comptait lui piquer son Stinger ! C’était une infamie ! Son vaisseau d’assaut Surronien embarquait une batterie de moteurs ioniques de classe un dernier cri, sans parler des cinq canons à ions. C’était ce qu’il possédait de plus précieux. Jamais il ne le laisserait à Xizor. Il lui appartenait. Il l’avait volé en premier, après tout !

Le Prince Xizor entra le code pour accéder au pont d’envol situé en haut de la tour. Kaird ignorait comment il se l’était procuré, mais il supposa que Xizor savait s’introduire dans les systèmes informatiques, même les plus sécurisés. Ils transférèrent le skimmer dans le vaisseau et s’envolèrent dix minutes plus tard, Xizor ayant eu le royal privilège de ne pas faire la queue.

Là, la désagréable sensation de paralysie occupa entièrement Kaird. Attaché à son siège, il se força à ne pas se tortiller alors que d’atroces démangeaisons lui grignotaient l’épiderme. Quelques minutes plus tard, le Stinger passait en orbite basse.

Assis sur le siège du pilote, Xizor laissa glisser ses mains sur les innombrables boutons de la console principale. De là où il était assis, Kaird entendait les doux bruits des commutateurs et des indicateurs de niveau, et il apercevait les graphiques colorés, les vumètres et les diodes de contrôle.

— Excellent vaisseau, s’émerveilla Xizor. Tu as du goût, Kaird.

Le Nediji garda le silence. Derrière lui, le droïde 10-4TO ne bougeait pas. À travers la baie vitrée du cockpit, Kaird distinguait la courbure de la planète occuper l’horizon. Il observa l’infini. Là-bas, quelque part, l’attendait sa planète natale. N’irait-il pas plus loin ?

Une heure passa. La circulation de Kaird avait retrouvé sa normale. Il essaya de forcer ses liens, mais il savait bien que c’était inutile. Il abandonna. Peut-être que sa chance tournerait dès que Xizor aurait atteint sa destination.

D’ailleurs, où comptait-il aller justement ?

Kaird avait cru que Xizor retournerait sur Sinharan T’sau. Mais, à bien y réfléchir, c’était stupide. Xizor avait deviné pourquoi Kaird en avait après lui, et il lui avait d’ailleurs plus ou moins posé la question directement. Jamais le Nediji ne pouvait assassiner le Prince Falleen directement sans se faire sanctionner par le Sous-Seigneur. Sachant tout cela, Xizor ne retournerait pas là-bas. Il avait donc une autre destination en tête, mais laquelle ?

Plongé dans ses pensées, Kaird sentit un léger changement de rythme dans les vibrations de l’appareil. Le paysage extérieur se modifia en conséquence. Ils quittaient leur orbite. Kaird tendit le coup et vit la boule brillante de Coruscant s’approcher de la limite nocturne. La nuit approchait.

Quelques minutes plus tard, il comprit où se rendait Xizor : les antipodes. Le plus loin possible de la Cité Impériale.

La zone connue sous le nom de District Usine.

Un frisson lui parcourut l’échine. Le District Usine était probablement l’endroit le plus dangereux de la planète. Des siècles plus tôt, c’était une zone industrielle grouillante d’activité qui s’étirait sur la quasi-totalité du quart nord-ouest de l’hémisphère jusqu’à l’équateur. Mais les nombreuses crises économiques et l’arrivée de la concurrence de Metellos, Brentaal, Duro et d’autres planètes du Centre, en plus d’une augmentation des taxes sur le commerce et d’un lobbying actif de la part de certains membres du Sénat, avaient eu raison de l’économie locale et délocalisé la production. Résultat, à part quelques zones isolées où des mines automatisées continuaient à produire au ralenti, plusieurs milliers de kilomètres carrés avaient été laissés à l’abandon et finalement coupés des grandes voies de communication qui traversaient Coruscant. Toute la zone était désormais en friche ; une friche industrielle géante, encore plus mortelle que les Niveaux Inférieurs des Secteurs Invisibles. Le jour, des tribus primitives d’humains et d’autres espèces hantaient les édifices en ruine. La nuit, ces mêmes ruines étaient livrées aux Cthons, aux Stratts et à d’autres horreurs innommables.

Kaird avait entendu quantité d’histoires à ce sujet, et il en avait conclu qu’elles étaient mensongères à 99%. Mais alors que la trajectoire du Stinger les rapprochait du sol, il commença à mieux voir le paysage… Et reconsidéra sensiblement sa position.

Le District Usine ne ressemblait à rien d’autre qu’à l’infra-monde de Coruscant. Deux des lunes inférieures illuminaient le ciel, baignant toute la zone d’une lumière froide aussi gluante que les larmes d’un Hutt. Tout était détruit et dévasté à perte de vue.

Bien peu de bâtiments dépassant les cinquante étages tenaient encore debout. Autant dire rien du tout. La plupart s’étalaient à l’horizontal, vastes et larges. Les restes ravagés de gigantesques tubes de transport en transparacier, courbés et enroulés autour des buildings comme de fantastiques sculptures de glace s’ouvraient sur rien ou s’écrasaient à même le sol, au milieu des débris. En s’approchant encore, Kaird constata que certains avaient fait l’objet de vagues tentatives de réparation, avec des succès variés. Des ponts de corde faits de câbles et de plaques métalliques, des poulies grossières et autres bricolages maison. Les rues étaient jonchées de gravats. Kaird se demanda qui pouvait bien être désespéré au point de s’installer dans le District Usine.

Xizor fit atterrir le Stinger dans une zone relativement vierge de gravats, tout prêt d’un édifice imposant. Le murmure des répulseurs disparut et le silence qui suivit fut si profond qu’ils auraient pu tout aussi bien se trouver sur l’une des lunes de Coruscant. 1O-4TO finit par parler :

— La base de l’Exfiltration n’est pas ici, dit-il d’une voix neutre dans laquelle transparaissait malgré tout une note de suspicion.

Il se pencha légèrement en avant.

Xizor se leva, quitta le cockpit et s’approcha du droïde. Il lui murmura deux mots dont Kaird ne saisit pas le sens : « Zu woohama ». Cela ne ressemblait pas au basique; Kaird n’identifia pas la langue.

Le droïde, lui, y réagit. 10-4TO se redressa aussitôt :

— Quels sont vos ordres ?

— Viens avec moi, répondit Xizor, je te montrerai où transférer tes données.

— A votre service.

Kaird se souvint soudain de la signification de la phrase. D’après Perhi, c’était le code permettant à celui qui le prononçait de prendre le contrôle du droïde. Le Soleil Noir l’avait appris grâce à ses indics infiltrés au palais. On avait averti Xizor de ce petit détail pour lui faciliter sa mission.

C’était une erreur, manifestement.

Avant de quitter le vaisseau, Xizor bâillonna consciencieusement Kaird.

— Juste au cas où tu aurais l’idée saugrenue de répéter cette phrase pour prendre le contrôle de notre ami métallique ici présent.

Il poussa Kaird et le dirigea vers le sas. Le droïde les suivit comme un automate. Manifestement, Kaird n’avait guère le choix.

Le crépuscule laissait déjà la place, à la nuit. Kaird descendit la passerelle vers le sol plongé dans le noir et fut frappé par l’incroyable silence ambiant. Ni vent, ni insecte, ni rien. Mais une tension emplissait l’atmosphère, comme si une créature massive et invisible retenait sa respiration en les observant de ses yeux froids. Sans malveillance particulière, ni hostilité, non, plutôt avec un détachement quasi clinique que l’indifférence rendait encore plus effrayante.

Kaird frissonna. Il avait un mauvais pressentiment.

35

Den était scandalisé. Tout le monde semblait avoir perdu l’esprit. Même Tope-là. Surtout Tope-là.

Il prit sur lui pour ne pas hurler sur le droïde. Mais enfin quoi ? T’es dingue ? Non content d’avoir retrouvé Pavan, voilà qu’il se mêlait - et le mêlait lui aussi - à la recherche d’un droïde. C’était de la folie. Et Tope-là n’avait manifestement pas la moindre intention de laisser tomber le Jedi, même si ce dernier lui avait clairement fait comprendre qu’il n’avait pas besoin de son aide.

Den en avait assez. Il avait essayé de bien se comporter, essayé d’aider Tope-là dans sa quête, même s’il estimait que cela relevait plus de l’obsession qu’autre chose. Il avait essayé de ne pas se montrer jaloux de l’intérêt que portait le droïde au fils de Lorn Pavan, même s’il avait l’impression d’être systématiquement mis à l’écart. Il avait essayé d’être indulgent envers Jax, espérant déceler l’homme de bien derrière son armure de Jedi et ses mauvaises manières.

Et où tout cela l’avait il mené ? À bord d’une navette Corellienne délabrée en route vers nulle part… Pire, à la poursuite d’un vaisseau qui semblait pouvoir les laisser sur place à tout moment et leur faire mordre la poussière cosmique d’une simple petite accélération. Résumons, se dit Den, ce tas de boue ne gagnera jamais aucune course interstellaire. D’ailleurs, il n’arriverait même pas à se qualifier pour une course de pod sur Tatooine.

L’un dans l’autre, ça ne pouvait pas être pire.

— Il se dirige vers le District Usine, leur annonça Nick Rostu.

Ah si, en fait, ça, c’est pire, pensa Den.

Le District Usine se situait de l’autre côté de la planète, aux antipodes de la Cité Impériale. Et tout le monde le considérait unanimement comme l’endroit le plus dangereux de Coruscant. C’était un cauchemar de bâtiments en ruine, de gravats et d’usines abandonnées, hantés jour et nuit par des hordes cannibales à la technologie primitive. Ces bêtes chassaient en meute et se faisaient aider - horrible idée - par des droïdes sauvages.

— On ne peut pas y aller ! se plaignit-il.

Personne ne lui répondit. Le Far Ranger amorça sa descente et laissa le ciel nocturne derrière lui.

Toute cette histoire aurait été différente s’il avait eu un article à écrire. Une piste à suivre, quelque chose à se mettre sous la dent… Là, oui, il aurait pris le commandement, ou presque. Mais risquer inutilement sa peau, non, ça, c’était tout simplement idiot. Et suivre un droïde contenant peut-être des données importantes potentiellement utiles à la résistance ne lui semblait vraiment pas être la meilleure idée au monde. Qu’est-ce qu’on pouvait tirer d’un truc pareil ? Rien. Aucun magazine n’en voudrait.

— Ecoutez-moi, insista-t-il, si quelqu’un ici a encore un cerveau en état de marche, réfléchissez. Pourquoi on est là ?

Silence.

— Je dois accomplir les dernières volontés de mon Maître, finit par répondre Pavan. Et je ne t’ai pas demandé de venir.

— Ça tombe bien, parce que je n’ai pas non plus l’impression de m’être porté volontaire, répliqua Den. Et je n’ai pas super envie d’explorer un bled dont même les Gardes Impériaux ont la trouille.

— Je suis sur que ce n’est pas aussi dangereux qu’on le dit, soupira Pavan.

Den le dévisagea.

— Tu sais comment on appellerait l’installation d’une tribu Noghri ici même ? demanda-t-il. Une nette amélioration du voisinage.

— Je suis d’accord avec Den, intervint Laranth. Je comprends ton envie de venger Maître Piell, Jax, mais s’il était encore parmi nous, il te dirait lui-même de ne pas risquer bêtement ta vie.

— Coup de chance, il n’est pas là, lâcha Jax d’un ton acerbe.

Il n’y avait rien à répondre à ça. Den observa le paysage d’un œil sombre. La zone présentait tous les signes de la désolation.

— Tiens, reprit-il. Vous avez pensé aux droïdes sauvages ? Je dis ça, je m’en fiche, hein, c’est juste qu’on en signale quelques-uns dans le coin…

— Un mythe, sans doute, répondit Laranth.

— Voilà, oui, un mythe… murmura Den.

D’après la légende, les droïdes ouvriers abandonnés sur place étaient devenus fous. Personne ne savait vraiment comment. Mais une sorte de virus, ou de vers, avait gangrené leur système et les avait transformés en tueurs.

Rostu enfonça quelques boutons au plafond. Den sentit son estomac remonter alors que le train du vaisseau sortait. Un instant plus tard, le Far Ranger atterrit et Rostu coupa les répulseurs secondaires.

— Espérons qu’on ne se frotte pas trop au mythe, alors, dit-il d’un air narquois en jetant un coup d’œil aux alentours à travers la vitre du cockpit. Bon, leur vaisseau est bien là, mais pas eux.

— La vraie question, dit Jax, c’est pourquoi sont-ils venus ici ?

Rostu abaissa la passerelle. Ils descendirent tous avec précaution, les deux Jedi en tête, puis Rostu et Tope-là aux côtés de Den. Ce dernier n’avait évidemment pas d’arme. Magnifique, pensa-t-il.

Les bâtiments étaient plongés dans la pénombre. De gros cubes lépreux sous la lumière blafarde des deux lunes. Centax 2 ne tarderait pas à se lever à son tour, et sa lumière leur permettrait en principe de voir comme en plein jour. Après tout, pensa Den, autant faciliter le boulot des monstres qui veulent nous bouffer, pas vrai ?

— Je viens de repérer le Falleen, annonça Tope-là. Par ici.

Il se dirigea vers l’entrée défoncée d’un immeuble aussi noir que les pensées de Rokko.

— À propos, ajouta-t-il, nous ferions mieux de ne pas trop traîner. D’après mes capteurs, toute la zone tire son énergie d’un vieux réacteur à neutrinos. Il y a plusieurs fuites radioactives.

Den secoua la tête. De mieux en mieux.

Kaird avançait entre Xizor et 10-4TO alors qu’ils s’enfonçaient dans les entrailles de cet ancien atelier de fabrication de droïdes. Manifestement, Xizor connaissait le chemin. Il les guida dans un véritable labyrinthe de couloirs, d’escaliers et de pièces avant de s’arrêter tout d’un coup. Ils faisaient face à une petite salle éclairée par les faibles rayons de lune qui traversaient une rangée de fenêtres crasseuses. Kaird ne distingua aucun mouvement dans l’ombre, ce qui le soulagea. Sa sensibilité à la lumière lui rendait les alentours encore plus visibles qu’aux autres. Apparemment, il n’y avait aucun danger immédiat, même s’il se serait senti beaucoup mieux sans ses liens et son bâillon.

Le Falleen rompit le silence :

— J’imagine que tu aimerais savoir pourquoi je t’ai amené dans cet endroit désolé, Kaird. Eh bien, c’est très simple : je voulais de présenter quelqu’un.

Il posa une lampe sur une étagère poussiéreuse et l’activa. Kaird regarda Xizor. Le Prince arborait un large sourire, ce qui n’augurait décidément rien de bon.

Il se tourna vers 10-4TO et lui ordonna de se désactiver quelques minutes.

Les photorécepteurs du droïde s’éteignirent et son corps s’affaissa légèrement. Xizor attendit quelques secondes pour s’assurer que La Mouche était vraiment inerte, puis il retira le bâillon de Kaird avant de déclarer :

— Les présentations ne sont pas nécessaires en fait.

De plus en plus inquiet, Kaird se retourna. Derrière lui, une silhouette se découpait contre un mur sombre. Un homme. Kaird le reconnut immédiatement. Non, c’était impossible. Le choc lui coupa le souffle.

Dal Perhi fit un pas en avant.

36

Nick laissa sa main sur la crosse de son blaster pendant que Jax, Laranth, Tope-là et Den Dhur s’approchaient de l’entrée. Jax et Laranth ouvraient la marche, et Nick couvrait leurs arrières.

Retrouver les fugitifs ne poserait pas de problème particulier tant que les capacités olfactives de Tope-là fonctionnaient correctement. Les photorécepteurs du droïde étaient réglés sur leur luminosité maximale, ce qui leur procurait assez de lumière pour progresser rapidement. La connexion rudimentaire à la Force de Nick ne l’avertissait d’aucun danger particulier, même s’il était à peu près certain de la présence de monstres tapis dans l’ombre.

Et il y en a un qui s’approche de plus en plus, songea-t-il avec amertume, je m’approche de plus en plus…

Le temps lui manquait. Nick savait qu’il lui faudrait bientôt prendre une décision. Il retardait l’inévitable depuis trop longtemps, espérant que quelque chose -n’importe quoi - le tire de cette situation.

Il pouvait se trouver une bonne dizaine d’excuses pour trahir Jax et le livrer à Vador. Après tout, le Jedi n’était ni un ami proche, ni un membre de sa famille. Et Nick ignorait ce qu’avait prévu Vador à son sujet - même si Vador étant ce qu’il était, Nick se doutait bien qu’il ne se contenterait pas de prendre le thé avec Jax quand il l’aurait sous la main.

D’un autre côté, il ne savait que trop bien ce qui se produirait s’il désobéissait. Le haut-plateau abritant son clan serait vitrifié en un instant.

Vador avait-il le pouvoir d’ordonner une chose aussi effroyable ? Haruun Kal n’avait rien d’un caillou perdu à l’autre bout de la galaxie. Malgré ses microbes particulièrement virulents et ses nombreux dangers, cette planète était la seule et unique source impériale de bois de lamma, de feuilles de portaak et autres espèces botaniques miraculeuses. Couper l’Empire d’une telle source de richesses ? Comme ça, d’un coup ? Non, c’était ridicule.

Oui, mais Vador…

Impossible de trouver une issue. Nick ne pouvait pas courir le risque que ce monstre mette ses menaces à exécution. Il se demanda s’il n’essayait tout simplement pas de se rassurer et de trouver une justification valable à sa conduite. Fâché contre lui-même, il secoua la tête. Non, il n’avait pas besoin de se justifier. Il voyait bien ce qui devait être fait, pour le bien de tous. Ce n’était pas sa faute, mais celle de cet homme sinistre sous son armure noire.

De plus, Nick avait déjà beaucoup donné de sa personne. Il avait servi la cause depuis le début sur un nombre incalculable de planètes dévastées. Ne méritait-il pas un sursis ? Quand aurait-il droit au calme, à la paix ? Il avait accepté un avenir morne : appartement luxueux, femme, enfants et une retraite confortable ne feraient pas partie de ses priorités. Mais se retrouver coincé dans un trou comme Despayre en sachant qu’il était directement responsable de la mort de plusieurs centaines de personnes, non, désolé, ça ne faisait pas partie du programme.

Il remarqua que Jax l’observait et réalisa qu’il avait omis de bloquer son système nerveux comme il fallait. D’un point de vue strictement technique, il devait littéralement diffuser ses angoisses via la Force. Il mit aussitôt en place sa barrière mentale, espérant que le Jedi ne déciderait pas de le sonder. Heureusement que la capacité de Jax à se connecter à la Force était moindre que celle de Vador, même s’il lui était facile de s’immiscer dans un esprit faible, tout comme il lui serait facile de contourner les faibles défenses mentales de Nick.

Jax ne le sonda pas. Il se rapprocha de Nick et lui demanda à voix basse :

— Ça va ?

— Ouais, j’essaie de me calmer. J’ai l’impression qu’il y a quelque chose de malsain ici.

— Tu sens une présence ? demanda Jax d’un ton sceptique.

— Non, pas vraiment. Mais il y a quelque chose, j’en suis persuadé.

Jax fronça les sourcils. Il eut l’air presque triste pendant un moment et puis soudain, sans prévenir, Nick réussit à sonder brièvement l’esprit de Jax via la Force. Ce qu’il y vit le stupéfia.

Jax Pavan perdait sa connexion avec la Force.

Nick ignorait pourquoi son propre lien - si ténu - avec la Force lui avait soudainement permis de s’en rendre compte. Ça lui arrivait parfois. C’était bref, mais lumineux, et parfaitement incontrôlable, même si les Jedi les plus métaphysiques estimaient que tout était lié et que rien n’arrivait par hasard. Pourquoi ? Aucune espèce intelligente ne le saurait jamais. Nick ne s’avançait pas quant à la valeur de cette théorie, mais ses éclairs de « lucidité » étaient bien réels.

Les pouvoirs de Jax s’estompaient.

Avant même que Nick ait le temps de dévisager Jax, ce dernier le fixa, pleinement conscient de ce qui se passait dans l’esprit de Nick. Tout n’était pas perdu en tout cas.

— Oui, murmura Jax, c’est vrai.

Nick ne savait pas quoi répondre à ça. Même sa relation avec la Force, aussi faible soit-elle, était toujours présente. Elle ne projetait pas une lumière très forte sur le plan existentiel, mais elle brûlait d’un feu stable et rassurant. Jamais il n’aurait cru qu’une telle chose puisse arriver à quelqu’un d’habitué à manier la Force au quotidien.

— C’est… intermittent, continua Jax. Ça ne se produit pas souvent, mais quand ça arrive, j’ai l’impression d’être projeté dans le vide, sans scaphandre.

Je n’ai aucun mal à le croire, pensa Nick. Il réalisa que cette faiblesse inespérée pourrait lui servir. Il serait plus facile de masquer ses véritables intentions si Jax n’était pas au mieux de sa forme. Immédiatement après avoir eu ces pensées, il ressentit une bouffée de haine contre lui-même, bouffée que Jax ne remarqua apparemment pas.

— Et tu l’as signalé à Laranth ?

Nick ne trouva rien d’autre à dire.

— Non. Mais je sais qu’elle s’en doute. Je vais devoir lui dire, de toute façon, pour les mêmes raisons. Si ma connexion me fait défaut au mauvais moment, ce sera à vous deux d’accomplir cette mission. Compris ?

— Absolument, répondit Nick avec un goût de cendre dans la bouche. On te suivra jusqu’au bout.

Le voyage fut labyrinthique. Ils traversèrent des pièces sombres, des couloirs interminables et ce qui semblait avoir un jour été un centre de transmission - il y avait des rangées de consoles, des écrans et de nombreux panneaux électriques. Un grand panneau en transparacier donnait sur ce qui ressemblait à une vaste chaîne de production. Tout paraissait vieillot et dépassé. La seule lumière provenait de quelques lampes faiblardes baignant la scène d’une lueur cobalt particulièrement déprimante.

La pièce avait été saccagée. Les panneaux étaient éventrés et exposaient leurs entrailles électroniques. Les moniteurs gisaient un peu partout, brisés. Du matériel jonchait le sol. Le panneau de transparacier était intégralement fissuré.

Les preuves de la destruction témoignaient de sa sauvagerie. C’est le responsable de tout ça, il était déchaîné. Et il lui avait fallu beaucoup d’énergie pour abîmer la baie en transparacier. Jax observa Den Dhur ramasser un panneau et l’examiner. Sans un mot, le Sullustéen le tendit à Tope-là. Le droïde le regarda avec attention. C’était… éloquent.

Laranth examina elle aussi le morceau de métal.

— Droïde sauvage, murmura-t-elle.

TROISIÈME PARTIE

LA CITÉ SAUVAGE

37

Nick se tenait à moins d’un mètre des autres. Ils débattaient âprement de la possible existence des soi-disant droïdes sauvages. Jax semblait réticent à considérer Tope-là comme partie prenante de la discussion en cours. Nick ne put s’empêcher de penser que Jax se montrait sans doute un peu trop conservateur sur ce point. Pourquoi était-il si remonté contre les droïdes ? Il avait une dent contre eux, ou quoi ? Certes, si ce que disait Tope-là était vrai et qu’il avait vraiment atteint le stade conscient, il y avait de quoi chambouler pas mal d’idées reçues, mais ça ne changerait pas grand-chose pour Nick. De toute façon, ça faisait longtemps qu’il pensait que les droïdes avaient plus de bon sens que la majorité des espèces pensantes.

Il regarda Jax, toujours stupéfait que la Force s’érode en lui. Cela ajoutait à l’ironie de sa trahison. Livrer Jax à Vador alors que ce dernier était au summum de son pouvoir, c’était déjà cruel. Mais le livrer dans cet état… Autant lui passer d’entrée de jeu un sabre laser à travers le corps. En fait, en y pensant bien, c’était probablement la façon la plus charitable d’en finir.

Il était arrivé au moment fatidique, il le savait. Il aurait déjà dû avertir Vador quand ils avaient localisé La Mouche dans l’immeuble squatté par les Ugnaughts, mais les choses s’étaient accélérées. Nick savait qu’il n’irait pas plus loin. Si on lui avait effectivement implanté un mouchard sous la peau, alors ils auraient su qu’il se trouvait à un hémisphère de là. Bien sûr, La Mouche était là, elle aussi. Nick ne voulait surtout pas prendre le risque que Vador pense qu’il essaie de le doubler.

Il devait bien se rendre à l’évidence. Soit il livrait Jax maintenant, soit il refusait de le faire… Et il aurait un génocide sur la conscience.

Le Seigneur Noir lui avait ordonné de ne pas essayer de capturer le Jedi seul. Il lui avait fourni une micropuce émettrice asservie à un signal spécial. Nick n’avait qu’à la désactiver et Vador serait aussitôt averti. La puce était logée dans les fibres de ses vêtements. Aucun scan ne pourrait la détecter. Elle était conçue pour reconnaître son ADN. Une simple pression des doigts à un endroit précis suffisait. Vador saurait alors que Nick avait débusqué Jax Pavan, et le mouchard le conduirait directement ici.

Nick palpa légèrement l’étoffe. Puis il se retourna et s’éclipsa par une porte alors que tout le monde se concentrait sur la discussion en cours.

Une fois hors de vue, il s’éloigna rapidement. Il n’était pas certain de sa direction, mais il n’irait pas loin de toute façon. Il devait avant tout s’éloigner suffisamment de Jax pour éviter la possibilité que ce dernier le sonde, et aussi parce qu’il savait qu’il ne pourrait pas le trahir en sa présence.

Il ne comptait pas trop s’éloigner de toute façon. Tapie dans l’ombre, la menace persistait. Une menace griffue. Et carnivore. Même si son rapport à la Force était ténu, il n’en restait pas moins présent. Entre ça et ses vieux réflexes de combattant, il s’en sortirait sans trop de casse. Et s’il se trompait, si quelque chose de suffisamment gros et de suffisamment rapide le gobait pour son petit déjeuner, eh bien tant pis.

Kaird dévisagea le nouveau venu sans comprendre. Le Sous-Seigneur du Soleil Noir était bien la dernière personne qu’il s’attendait à voir dans cette espèce de no man’s land sinistre. Pourtant, c’était bel et bien lui, aucun doute. Kaird se tenait à moins de deux mètres de Perhi, et il en connaissait un rayon question déguisements. Il savait reconnaître un imposteur mieux que quiconque. Mais là, non, rien à faire.

— Sous-Seigneur Perhi, hésita-t-il. Que… qu’est-ce que vous faites ici ?

Perhi lui jeta un regard froid.

— N’est-ce pas évident ? Je suis là pour faire le ménage. Pour réparer vos catastrophes. Le Prince Xizor m’a informé de la situation. Je suis venu aussi vite que possible.

La situation ? Quelle situation ? Kaird ne comprenait plus rien. Il s’apprêta à répondre, mais il remarqua quelque chose de bizarre.

La vision de Kaird s’étendait bien plus dans les infrarouges et l’ultraviolet que la plupart des espèces. Il décelait la chaleur corporelle de Perhi, et il constata avec stupéfaction qu’elle oscillait violemment. C’était… inexplicable. Perhi restait immobile et ne semblait pas essoufflé le moins du monde. Sa respiration était normale pour un humain, et il ne transpirait pas. Malgré ça, sa température augmentait et baissait au rythme de chaque inspiration. Au moins une quinzaine de degrés, estima Kaird.

Il s’approcha de Perhi et lui toucha l’avant-bras comme pour s’assurer de son existence. Ses liens le gênèrent, mais il constata que tout ceci n’était pas le fruit de son imagination. Il sentait la température de Perhi osciller. Impossible. Tout simplement impossible. Perhi ne pouvait pas être ici, comme si de rien n’était, et certainement pas avec une température corporelle irrégulière.

Soudain, Kaird comprit.

« Perhi » retira abruptement son bras d’un air indigné.

— Qu’est-ce que vous faites ? Je vous interdis de…

La chose qui imitait le Sous-Seigneur cessa soudainement de parler. Elle rejeta la tête en arrière, frissonna, puis se redressa péniblement. Impuissant, Kaird assista avec horreur à la transformation : la chair noircit, s’incurva et dégoulina comme du pus sur une plaie. Yeux, dents et os métalliques fondirent littéralement sur place, étincelèrent brièvement sous la lumière glauque avant de se solidifier autour d’organes ressemblant à des viscères enroulés autour d’un axe électronique. Quelques secondes plus tard, ce qui avait été le Sous-Seigneur Perhi gisait au sol en flaque sombre et gluante.

Kaird recula sous le choc. Il dévisagea Xizor.

— Que… Qu’est-ce que… On aurait dit un droïde ?

— Un droïde changeforme, répondit Xizor.

La monstruosité de la scène ne semblait pas l’avoir affecté.

— C’est la seule véritable avancée technologique depuis des années, continua-t-il d’un ton égal. Du tissu organique cloné assemblé autour d’un noyau cybernétique. Sans oublier l’endosquelette en duracier, évidemment.

Kaird secoua la tête, perplexe.

— Je ne comprends pas. Pourquoi fabriquer un… un droïde clone ? Pourquoi ne pas demander à Kamino d’en créer un vrai ?

— Tout simplement parce qu’il faut une dizaine d’années pour cultiver un blastocyte et en faire un individu fonctionnel. Les droïdes changeforme coûtent beaucoup moins cher. Il ne faut que trois mois pour en assembler un. Quant à la programmation, c’est un jeu d’enfant. Plus facile que pour les droïdes standard, même.

L’esprit de Kaird bouillonnait.

— Vous êtes en train de me dire que vous avez dirigé ce projet secret ici même, de l’autre côté de la planète, dans la zone la plus dangereuse, uniquement pour remplacer le Sous-Seigneur par une espèce de droïde qui…

Il cessa de parler.

Xizor avait compris ce qu’il s’apprêtait à dire.

— Perhi et toi pensiez que mon seul but était de devenir Sous-Seigneur, ricana-t-il. Vous aviez raison, d’accord. Mais le Soleil Noir est une entité… compliquée. Il ne suffit pas de forcer les appartements de Perhi et de l’abattre, non, cela requiert de la subtilité.

Kaird observa la flaque noirâtre à ses pieds.

— Ça ne me paraît pas très subtil, remarqua-t-il.

Xizor soupira.

— Il se trouve que la technologie n’est pas encore tout à fait au point. Ces variations de température, par exemple, c’est un problème sérieux. Apparemment, le processeur du droïde est… contaminé par le génome du clone. C’est une sorte de virus hybride, un mélange de circuits et d’ARN qui s’attaque directement au substrat électronique. Le droïde se retrouve tiraillé entre deux schémas comportementaux. Les circuits chauffent trop et…

Il laissa sa phrase en suspens, puis ajouta :

— Tu as vu le résultat.

— Pourquoi me raconter tout ça ?

— Oh, pour deux raisons, expliqua le Prince. Je voulais d’abord m’assurer que le droïde serait crédible pour quelqu’un connaissant bien Perhi.

Xizor s’avança et fixa Kaird avec un sourire déplaisant.

— Et puis je me suis dit que ce serait stupide de ne pas me servir des compétences d’un assassin, si j’en avais un sous la main. J’ai… du personnel scientifique extrêmement compétent pour tout ce qui relève du lavage de cerveau. Tuer Perhi n’est pas une solution en fait. Disons que ce serait moins profitable à long terme que le remplacer par une marionnette. Mais c’est toujours mieux que rien. D’autant que toutes les preuves montreront que tu as agi seul. Uniquement pour prendre sa place… Quelle félonie !

Le Falleen se retourna vers le droïde comme pour s’assurer qu’il était toujours déconnecté.

— Moi, poursuivit-il, je retournerai au Midnight Hall en héros avec le droïde et ses précieuses données dans mes soutes. Mais toi, par contre, tu auras échoué. Ce qui te conduira à assassiner le Sous-Seigneur. Bien entendu, tu n’y survivras pas non plus.

Kaird réfléchissait intensément. Non, rien à faire. Aucune issue de secours.

— Pas d’objection ? railla Xizor. Parfait !

Il jeta un coup d’œil à son chrono, puis au droïde, toujours désactivé.

— Bien, je crois que nous avons assez parlé.

Il retira le bâillon de Kaird. Moins d’une seconde plus tard, ce dernier entendit le murmure caractéristique du processeur du droïde. La Mouche s’était réactivée.

Xizor désigna une porte de son blaster.

— Allez, dit-il. Mon personnel a hâte de te rencontrer. Ne sois pas triste. Ils vont te donner une nouvelle raison de vivre. Et de mourir, aussi, bien entendu.

Rhinann quitta son conapt. Il parcourut la courte distance le séparant du hall et appela un turbo-ascenseur. Soixante-treize étages plus bas, il marcha un peu plus de trois cents mètres, prit à droite et s’arrêta devant la cinquième porte sur sa gauche.

Il lui avait fallu précisément huit minutes et trois secondes. Le savoir avait tendance à le rassurer. Il aimait se raccrocher aux choses immuables.

L’intérieur de la pièce était tapissé d’étagères. Il s’agissait d’une pièce basique et polyvalente, dont on se servait également comme espace de stockage, Rhinann s’avança et ordonna d’une voix claire :

— J’ai besoin du catalogue dix-neuf. Holos non identifiés.

Le catalogue dix-neuf listait différents objets plus ou moins ésotériques, tombés aux mains de l’Empire après la Guerre des Clones. Rhinann savait que certaines étagères abritaient des flammegemmes de Tatooine, une sphère d’orichalque pur, ainsi qu’une pleine mallette de solarbenite, un élément incroyablement rare, entre autres choses.

Une projection holo apparut devant Rhinann. Elle montrait l’emplacement des cubes de rangement. Il demanda qu’on lui montre le plus vieux. Tous disparurent, sauf un. Juste en dessous, le numéro d’inventaire clignota. SD 1456653.1. HOLOCRON ANTIQUE. Il ne s’était jamais vraiment intéressé à cette pièce, et il l’avait inspecté distraitement plusieurs mois auparavant. Il ouvrit l’étagère correspondant au code d’inventaire et fit coulisser le tiroir. Là, un cube de quatre centimètres de côté se trouvait au milieu de plusieurs feuilles de mousse protectrice, logé entre un totem Nikto et une géode Géonosienne. Les arêtes du cube étaient légèrement arrondies et luisaient d’un rouge froid. Sur les faces du cube, on apercevait des anciens signes cunéiformes. Langue que Rhinann identifia immédiatement comme de l’écriture Sith.

L’Elomin saisit le cube avec précaution, entre le pouce et l’index, puis l’exposa en pleine lumière pour mieux l’observer. Il lui suffirait simplement de le remplacer par un autre objet, de changer les données informatiques du listing, et il n’aurait jamais existé. Rhinann glissa l’inestimable artefact dans une poche de ses robes et repoussa le tiroir. Il ordonna à la projection holo de s’éteindre. Puis, avant que ses nerfs le trahissent, il quitta la pièce et rentra dans son conapt d’une démarche raide.

Avant d’arriver chez lui, son comlink bipa. Il l’activa sans pouvoir refouler une nouvelle bouffée de terreur pure.

— Venez, Rhinann, dit la voix glaciale du Seigneur Vador. Une longue route nous attend.

38

Laranth avait prononcé la phrase que tout le monde redoutait. Un épais silence tomba comme un couperet.

Den finit par le briser :

— Bon, on se tire, oui ou non ?

Jax Pavan se contenta de secouer la tête, l’air obtus.

— Je dois accomplir les dernières volontés de Maître…

— Ouais, on sait, l’interrompit Den en levant les bras dans un geste d’exaspération. Toi, mon pote, tu joues les grands Jedi fous, grand bien te fasse, bravo à toi. Si tu as envie de te suicider, ne te gène pas. Mais moi, je suis journaliste, ok ? Et je pense sincèrement que tout le monde se sentirait beaucoup mieux si tu sortais ton sabre laser ou quelque chose de pointu, tu saisis ? Non, je dis ça parce que ça commence à…

— Assez, Den.

Den se tut et écarquilla les yeux. Jax et Laranth avaient gardé le silence. C’était Tope-là qui venait de parler.

De l’admonester, même. Son ami. Celui qui n’avait jamais, jamais levé la voix sur quiconque, même sur des formes de vie agressives plus grosses s’apprêtant à les écrabouiller. En tout cas jamais en présence de Den. Une cascade d’émotions déferla sur lui : regret, embarras et -il devait bien l’avouer - colère.

Colère et indignation à l’idée de se faire rabattre le caquet par un droïde. Le sang lui monta au visage et lui brûla les oreilles. Il dévisagea Tope-là, mais ce dernier s’était déjà tourné vers Pavan.

— Il faut en finir, disait Tope-là. Si les droïdes sauvages ne sont pas une légende, et il semble que nous disposions de suffisamment d’éléments pour le croire, ils vont forcément revenir ici.

Pavan opina du chef.

— Tope-là, Laranth et toi, vous couvrez nos arrières. Nick et moi, on s’occupe de…

Il tourna la tête en tous sens.

— Où est Nick ?

Tout le monde le chercha des yeux. Tope-là augmenta au maximum l’intensité de ses photorécepteurs et fouilla les ténèbres. En vain. Nick Rostu avait disparu.

— Quelque chose l’a chopé, grinça Den.

Laranth et Pavan secouèrent la tête.

— Non, dit Pavan. Nous l’aurions senti.

— C’est exact, confirma Laranth. Il est parti de son plein gré.

— Ah ouais ? Et pour aller où ?

Den frissonna et se rapprocha de Tope-là malgré sa colère.

— Bonne question, déclara Laranth. Pour aller où ? Et surtout, pour faire quoi ?

— Peu importe, répliqua Den. S’il a envie de servir d’amuse-gueule aux autochtones, tant pis pour lui.

— Il est en vie, intervint Pavan. Trouvons-le avant les autres. Quelle que soit la nature de ces autres. Par ici.

Il désigna un sombre couloir. Tope-là l’éclaira de ses photorécepteurs, mais n’illumina les ténèbres que sur quelques mètres.

Laranth s’adressa à Den :

— Je passe derrière. Tu seras plus en sécurité au milieu.

Oh, comme c’est gentil de sa part, songea Den en prenant rapidement sa place.

L’inconvénient de la conscience, pour un droïde, c’était que ledit droïde pouvait très bien se montrer désagréable. Personne n’était parfait, finalement, vraiment personne.

Les hommes se trompent. Tope-là se trompe. Donc, Tope-là est…

Il coupa court à ses divagations intérieures. Syllogisme.

Kaird réfléchissait aussi vite que possible. Aucun doute, il était dans de sales draps. Le Falleen pointait toujours son blaster vers lui. En soi, ça n’aurait pas dû lui poser de problème, sauf que ces fichus liens l’empêchaient de tenter quoi que ce soit. Par le passé, Kaird avait déjà eu l’occasion de se débarrasser d’adversaires aussi redoutables que Xizor mais, avec des poignets entravés, ce n’était même pas la peine d’essayer, d’autant qu’il fallait aussi compter avec le droïde. Kaird ignorait le degré de contrôle que lui procureraient les mots employés par Xizor sur 10-4TO, mais dans l’immédiat, ça n’avait aucune importance. Il lui faudrait attendre qu’on lui délie les mains, attendre et espérer qu’il ne soit pas trop tard pour tenter quelque chose.

Xizor continuait à les faire avancer à une allure soutenue. Puis ils rejoignirent un angle et débouchèrent sur une double porte. Xizor plaça sa main devant le panneau d’identification. Les deux panneaux coulissèrent, révélant ce qui se trouvait derrière. Xizor recula d’un pas, la peau soudain rouge de colère.

L’immense laboratoire était en ruine. Le matériel - électronique, informatique, chimique et scientifique -avait été réduit en bouillie avec une violence inouïe. Kaird aperçut les restes brisés de tubes à essais et de flacons en verre, éparpillés au milieu des cuves à bacta éventrées, des moniteurs crevés et des autres débris.

Mais ça n’était pas le pire. L’équipe scientifique de Xizor avait subi le même sort que le matériel. Les murs luisaient encore de sang. Celui - rouge foncé - des humains, mêlé au bleu-vert de l’hémocyanine Aqualish. Kaird distingua une tête de Drall presque intacte. Son visage poilu arborait encore une expression de pure terreur.

Manifestement, Kaird n’aurait pas droit à sa séance de lavage de cerveau. Pas aujourd’hui en tout cas.

Xizor rugit de colère. Kaird ne l’avait jamais vu dans cet état.

— Les droïdes, murmura le Falleen pour lui-même. Salopards de droïdes sauvages. Les Salissiens m’avaient pourtant dit qu’ils…

— Quelqu’un approche, signala 10-4TO.

Xizor se raidit et empoigna son blaster.

Le bruit de pas devint audible. Quelques secondes plus tard, un humain apparut à l’angle du couloir. Kaird l’observa avec attention : un type d’allure martiale, sans doute un militaire, vêtu comme un gars habitué aux vols spatiaux. L’homme les aperçut lui aussi, s’arrêta, puis finit par sourire, comme s’il était heureux de rencontrer quelqu’un au milieu de toute cette désolation.

— Eh bien, dit-il, Prince Xizor… Et le célèbre 10-4TO, alias La Mouche… Si je m’attendais…

Rhinann espérait vivement ne pas paraître aussi terrorisé qu’il l’était en réalité. Et qui aurait pu l’en blâmer de toute façon ? Convoqué sans la moindre explication par Vador pour l’accompagner vers une destination douteuse… De l’autre côté de la planète, à ce qu’il avait compris, dans une zone quasi légendaire… Qu’y avait-il de plus inquiétant ? D’autant que ses nerfs étaient déjà mis à rude épreuve par la présence de l’escouade de soldats les accompagnant. Cela dit, vu la réputation du District Usine, mieux valait les avoir avec soi. Ça ne posait aucun problème à Rhinann. Non, le problème, c’était plutôt lui. Il adorait les récits d’aventures, mais ça ne voulait pas dire pour autant qu’il voulait y participer directement. Non, vraiment, il n’était pas taillé pour ça.

Et pourtant, on l’avait bel et bien inclus dans cette petite sauterie, malgré lui. Il était là, sur la passerelle de commandement du vaisseau personnel de Vador. Devant lui, la courbure de la planète basculait lentement sur l’horizon. Vador avait décidé de ne pas attendre le signal de Nick Rostu et de suivre directement la puce qu’on lui avait implantée sous l’épiderme. En tant qu’aide de camp du Seigneur Sith, Rhinann l’accompagnait souvent dans ses déplacements, mais ça ne le rassurait pas pour autant. Et, pour couronner le tout, il n’avait pas eu le temps de ranger le cube dans son conapt et l’avait gardé dans sa poche.

Il ignorait tout de cet objet, sauf que c’était très ancien, et d’origine Sith, à en juger par les inscriptions. Il l’avait volé en succombant à une pulsion irrationnelle désespérée. Lui, Haninum Tyk Rhinann, qui mettait un point d’honneur à toujours agir de manière réfléchie, avait commis quelque chose d’inexplicable pour un Elomin : il s’était montré imprudent. Il avait volé le cube dans l’espoir ridicule d’y trouver une information quelconque pour se protéger de Dark Vador.

C’était parfaitement idiot, et il le savait. Le fait que ce cube soit d’origine Sith ne signifiait pas forcément qu’il y trouverait quoi que ce soit d’utile contre Vador. Certes, c’était un Sith, mais pour autant que Rhinann le sache, ça n’avait aucune signification particulière. Après tout, cet objet ne contenait peut-être que des recettes de cuisine. Et puis comment décoder les éventuelles informations ?

Rhinann avait conscience du grotesque de la situation. Mais il avait quand même dérobé la propriété de l’Empire, ce qui en soi constituait un renoncement à tout ce qu’il incarnait.

Non, il n’avait aucune excuse. Seule la peur l’avait poussé à agir. Et le fait de s’en rendre compte le rendait encore plus furieux.

39

— Quelqu’un vient, signala Laranth.

Den leva les yeux au ciel.

— Ah tiens, maugréa-t-il, comme c’est étonnant !

— Je les sens, moi aussi, dit Pavan.

— Et ? s’enquit Den. Qui est-ce ? Des Chtons ? Des Stratts ? D’horribles Stratts mutants aux défenses monstrueuses ?

— Rien d’organique, répondit Jax. C’est un droïde. C’est tout ce que je peux dire pour l’instant.

— Ils sont plusieurs, intervint Tope-là. Je perçois des vibrations et quelques ultrasons. D’après mes banques de données, je dirais qu’il s’agit de droïdes ouvriers ou de maintenance. Ils sont quatre. Au moins.

Den regarda autour de lui.

— Vu l’état de cette pièce, j’en déduis qu’ils sont énervés. Et je ne crois pas qu’ils se soient calmés entre-temps.

— Tirons-nous d’ici, proposa Laranth.

— J’ai peur que ce soit trop tard, dit Tope-là. Mes capteurs indiquent qu’ils ont bloqué la sortie.

Den entendait comme un vague bruit - un sas ou une porte automatique. D’après leur réaction, les autres aussi l’avaient entendu.

— Quoi qu’on fasse, dit Tope-là, je suggère qu’on se dépêche.

Il y eut un coup sourd, plus proche. Laranth saisit son blaster et le pointa sur la porte. Tope-là l’imita avec ses deux doigts laser. Pavan activa son sabre. Il regarda Den puis lui lança une vibrolame.

Den se tassa sur lui-même, comme pour faire une cible moins facile. Il jeta un coup d’œil à l’arme qui lui avait été attribuée. Génial, pensa-t-il. La lame faisait dans les douze centimètres et elle pénétrerait facilement dans la chair de n’importe quelle espèce. Mais contre une horde de droïdes en furie…

Je ferais aussi bien de me décapiter moi-même, ça serait plus propre.

Den leva les yeux vers Tope-là. La réprimande du droïde lui faisait encore mal, mais ce n’était pas le moment de jouer les rancuniers. Il ne voulait pas mourir fâché contre son meilleur ami…

Le droïde lui jeta un coup d’œil. Den réussit à sourire.

— Je n’aurais jamais cru finir comme ça, dit-il, tué par une meute de droïdes sauvages. En fait, je croyais que ce serait aux côtés d’un seul droïde. Tu vois de qui je veux parler ?

Tope-là projeta ce que Den avait appris à interpréter comme l’un de ses rares sourires.

— Oh, ça ira, dit-il.

Ce n’était pas particulièrement réconfortant, mais cela ferait l’affaire. De toute façon, ils n’avaient plus beaucoup de temps. Quelque chose s’écrasa contre la porte, suffisamment fort pour faire trembler toute la pièce. Puis un deuxième choc, plus violent.

La porte éclata en mille morceaux.

Même si ça n’avait rien d’étonnant de tomber sur le Prince Xizor et le droïde ainsi que sur l’homme-oiseau, inconscient quand Nick l’avait aperçu pour la dernière fois -, c’était quand même inattendu, et tout sauf plaisant. Nick se concentra sur Xizor et tâcha de maintenir sa connexion avec la Force. Il partit du principe que le droïde n’agirait pas tant qu’on ne lui en donnerait pas l’ordre direct. Quant à l’homme-oiseau, impossible de tirer la moindre conclusion même si ses liens ne le rangeaient pas parmi les menaces immédiates. Aucun doute, c’était bien le Falleen le plus dangereux des trois. On disait qu’il travaillait pour le Soleil Noir. Pour l’instant, il tenait un blaster à la main, et d’après ce qu’avait entendu Nick, il ne se débrouillait pas mal au combat à mains nues. Et s’il contrôlait le droïde - comme leur précédente rencontre le montrait -, mieux valait se montrer très attentif et ne surtout pas le sous-estimer.

Bien sûr, Nick connaissait lui aussi la phrase qui lui permettrait de mettre La Mouche de son côté, mais il savait aussi que le temps de la prononcer et d’ordonner au droïde de désarmer son ennemi, Xizor serait déjà en train de l’étrangler avec ses propres intestins. Pour l’instant, autant la jouer serein.

— Qui êtes-vous ? grogna Xizor. Comment connaissez-vous mon nom ? Cet endroit est désert, comment avez-vous fait pour…

— Je viens en touriste, tout comme vous, l’interrompit Nick en affectant la nonchalance alors que son cerveau tournait et retournait la situation dans tous les sens pour trouver une issue favorable. Il n’avait pas encore activé le signal qui avertirait Vador. Pourquoi ne pas se servir de Xizor contre le Seigneur Noir ? Pourquoi ne pas sauver la vie de Jax - et la sienne - en faisant diversion ?

Non. Pas réalisable. Et même si ça l’était, même s’ils réussissaient à éliminer Vador, Haruun Kal n’en serait pas moins attaquée.

Nick estima qu’il disposait d’une dizaine de secondes avant que Xizor perde patience et l’abatte. Il ouvrit la bouche sans savoir quoi dire, mais il fallait bien qu’il dise quelque chose.

— Je viens vous avertir, fit-il, le Seigneur Vador a lancé des hommes à vos trousses. Ils vous traquent. Et ils ne vont pas tarder à vous débusquer.

Xizor prit un air méfiant.

— Vous parlez de ces imbéciles qui ont failli se faire descendre par mon droïde ? Je doute fort de les rencontrer ici.

— Ne les sous-estimez pas, dit Nick, deux d’entre eux sont des Jedi, et la Force les guide vers vous.

— Pourquoi ? Qu’est-ce que Dark Vador veut que…

Xizor se tut et regarda 10-4TO.

— Absolument, confirma Nick. Il veut récupérer à tout prix les données implémentées dans ce droïde.

— Et vous êtes venu m’avertir ? demanda le Falleen d’un ton pour le moins sceptique. Pourquoi ? Qu’est-ce que ça vous rapporte ?

Nick n’avait pas besoin de la Force pour sentir que Xizor ne croyait pas un mot de son histoire. Mais il ne pouvait plus reculer.

— C’est le Soleil Noir qui m’envoie.

C’était complètement absurde, bien sûr, mais il n’avait rien trouvé de plus pertinent.

— Bien sûr, lâcha Xizor d’une voix presque douce. Dans ce cas, je suppose que vous connaissez le mot de passe ?

Nick sentit sa température interne chuter brusquement et il eut l’impression très nette de se recroqueviller. Ses chances se réduisaient à vue d’œil, aussi mit-il tout son être dans une rapide connexion avec la Force pour essayer de sonder Xizor autant que possible. Ce n’était pas facile. Le Prince savait masquer ses émotions et ses pensées les plus secrètes. Malgré tout, Nick en lut assez pour répondre d’un air assuré :

— Le mot de passe ? Quel mot de passe ?

Il y eut un long moment de silence. Puis, à son grand soulagement, Nick sentit que les soupçons de Xizor faiblissaient.

— Bon, dit le Falleen, j’imagine que vous comprenez pourquoi je suis toujours sur mes gardes.

— Bien sûr.

— Alors ? Où sont ces deux Jedi ? S’ils préparent une embuscade, autant se rendre sur place avant eux.

— Suivez-moi, dit Nick, content que sa ruse ait fonctionné.

Ils repartirent vers le couloir sombre. Nick ouvrit la marche et Xizor lui emboîta le pas. Nick n’avait pas besoin de se retourner pour savoir que le Falleen n’avait pas baissé son blaster.

Jusque-là, pensa Nick, tout ne se passe pas trop mal, surtout qu’il jouait quasiment en aveugle. Mais un plan commençait lentement à lui venir à l’esprit. S’il arrivait à rejoindre les autres et avertir Jax via la Force qu’un danger approchait, ils mettraient certainement Xizor hors d’état de nuire. Ils récupéreraient alors le droïde et ses précieuses données. Jax aurait au moins accompli les dernières volontés de Maître Piell. Ensuite, il avouerait à Jax comment Vador l’avait obligé à devenir un traître en menaçant sa planète. S’ils en discutaient ensemble, peut-être trouveraient-ils une solution…

Alors qu’il avançait dans le couloir, Nick, à sa grande surprise, constata que l’idée de doubler Xizor ne lui semblait plus si bonne que ça. Soudain, il estima qu’il était sans doute préférable de s’allier à Xizor. Après tout, le Prince Falleen était puissant. Et la vie se résumait à un vaste système d’alliances, n’est-ce pas ?

Plus il y réfléchissait, plus Nick était stupéfait, et presque fâché de ne pas y avoir pensé plus tôt. C’était la meilleure chose à faire. Il était de son intérêt de conduire Xizor aux autres, mais pas pour le livrer, non. Le Prince le protégerait, lui et son ghôsh, contre Vador. Même le plus crétin des Gungans l’aurait compris. Et il aiderait également Jax à se sortir des griffes de Vador.

Nick se sentit soulagé alors que toutes ces révélations se bousculaient dans sa tête. Dieu merci, il y avait pensé avant de s’embarquer dans un malentendu aux conséquences tragiques. Il jeta un coup d’œil au Prince Xizor. Ce dernier ferait un merveilleux allié, aucun doute là-dessus. Le simple fait de le savoir le rassurait déjà. Tout en réfléchissant, Nick constata que la peau du Falleen était passée du vert à un rose éclatant.

Trois droïdes ouvriers - Jax n’avait jamais vu ce modèle auparavant - pénétrèrent dans la salle. Ils avoisinaient les deux mètres de haut et leur corps massif se prolongeait par des pinces à trois dents.

— BXL-99, murmura Tope-là, peu enthousiaste.

Les droïdes s’avancèrent. Ils cliquetaient et bipaient en binaire. Jax n’avait aucune idée de ce qu’ils disaient, mais ça ne l’enthousiasmait pas non plus.

Il y avait quelque chose de bizarre dans leur comportement. Même s’ils étaient tous les trois du même modèle, ils ne se ressemblaient pas. D’abord, ils étaient rouillés par endroits. Puis, alors qu’ils s’approchaient, Jax remarqua qu’on les avait modifiés bizarrement. L’un portait des tubes de plasticène dans sa plaque ventrale, dans lesquels circulaient des fluides d’une couleur étrange. L’autre avait toute une série de diodes clignotantes le long des bras. Quant au troisième, il était plus grand que les deux autres à cause des électrodes sur sa tête qui envoyaient des arcs électriques. Tous trois arboraient différentes pièces électroniques archaïques, des panneaux de circuit et des lampes à vide greffés à même leur tête ou leur torse.

Tout ça entr’aperçu en moins d’une seconde.

Aidé par la Force, Jax fit un bond prodigieux, effectua un saut périlleux et retomba juste derrière le droïde aux électrodes. Avant que ce dernier n’ait le temps de se retourner, Jax lui planta son arme à la base de la tête, juste au-dessus de ses épaules métalliques.

Mais, au lieu de le décapiter, la lame d’énergie se mit à briller intensément, cracha un son évoquant un court-circuit et s’éteignit brusquement, ne laissant qu’une vague odeur d’ozone derrière elle. Stupéfait, Jax réalisa trop tard que le droïde aux diodes l’attaquait et qu’il…

Un tir de laser et un rayon à particules parfaitement ajustés touchèrent le droïde-pale et le droïde-diode en pleine poitrine, les déconnectant aussitôt. Les deux machines cessèrent de bouger. Jax réactiva son sabre laser et le plongea droit dans le processeur du troisième droïde. Le dernier BXL-99 s’éteignit à son tour dans une gerbe d’étincelles.

En retirant son arme du torse du robot, Jax regarda attentivement la coque. Ce qu’il vit le fit frissonner.

Ce qu’il avait pris pour de la rouille n’en était pas.

Du sang.

Encore humide.

Il y eut un moment de silence, seulement troublé par l’impact d’un projectile contre la fenêtre en transparacier. Elle se fissurait déjà.

Laranth s’approcha doucement pour jeter un œil à l’extérieur. Quand elle parla, ce fut d’une voix encore plus sinistre qu’à l’accoutumée :

— Il en reste une demi-douzaine, là, dehors. Peut-être plus. Ils n’arrêtent pas de bouger, j’ai du mal à les compter. Mais nous n’avons pas l’avantage du nombre, ça non.

Une autre boule de feu orange s’écrasa contre la fenêtre. Laranth recula.

— Et l’un d’entre eux sait se servir d’un fusil à plasma, ajouta-t-elle,

— Merveilleux, gémit Den.

40

Jax leva son sabre laser et s’immergea à nouveau dans la Force. Le prochain tir briserait la fenêtre, et ils auraient besoin de toute l’aide possible pour…

Non ! Pas maintenant !

Comme cela s’était déjà produit auparavant, la Force clignota, hésita. Un doute, un vide, là où résidait normalement un flux d’énergie aussi stable que puissant. Cette sensation de confiance en soi qui l’avait toujours accompagné.

Rien !

Jax repoussa la panique qui l’envahissait. Cet isolement était absurde, ridicule, injuste. Quelques secondes auparavant, il s’était encore servi de la Force pour sauter par-dessus ce droïde, et tout avait fonctionné normalement.

Plus maintenant.

Un autre tir de plasma toucha la fenêtre. Elle explosa en fragments fondus qui inondèrent la pièce. Laranth les intercepta tous, mais le shrapnel était le dernier de leurs soucis. Jax regarda l’encadrement de la fenêtre. Un droïde émergea aussitôt, manifestement aussi hostile que les précédents.

C’était un opérateur standard de type 8D8, un droïde humanoïde conçu pour résister à la lave en fusion. Son exosquelette en duracier supportait les températures les plus extrêmes. En principe, ces modèles n’étaient pas armés, mais celui-ci disposait d’un magnifique fusil blaster soudé sur son épaule gauche. Et pour une raison que seul le cerveau dérangé du droïde connaissait, un bandeau métallique lui barrait le vocabulateur.

Le blaster ouvrit le feu, noyant la pièce sous un déluge laser. Jax savait qu’il n’avait qu’une ou deux secondes pour agir. Il ne pouvait plus faire confiance à sa capacité à bloquer les tirs, aussi plongea-t-il vers son adversaire, slalomant entre les morceaux de duracier tranchants comme des rasoirs, le sabre laser droit devant lui. Avant que le 8D8 dément ne le vise, Jax lui ht face. Il frappa de côté, sectionnant d’un coup le fusil blaster et le détachant de son support. La lame hésita au niveau du cou, mais pas longtemps, car Jax avait ajusté son geste pour éviter justement le tronçon principal en duracier.

Déséquilibré, Jax ne put mettre toute sa rage dans le coup de sabre. Au lieu de décapiter proprement le droïde, la lame souda certains conduits internes alors que l’impact faisait pivoter le droïde. La tête du 8D8 resta attachée au corps, désormais orientée vers l’arrière.

Le droïde bascula et en entraîna deux autres dans sa chute. D’autres droïdes grimpaient déjà. Un drone de type Roche J9 ainsi qu’un Droïde ASP. Jax se repositionna, une part de son esprit commentant avec ironie l’étrange couple formé par ces deux-là. Les J9 étaient remarquablement intelligents, alors que les ASP servaient principalement de calculettes à pattes. Tous deux semblaient agir de concert. Et tous deux disposaient de micropuces, de ceintures de rétention désactivées et d’autres pièces attachées apparemment au hasard. Ils conversaient eux aussi en mode binaire, comme le premier droïde. Seul le 8D8 « bâillonné » s’était montré silencieux.

Jax recula, méfiant, le sabre laser toujours levé. La sueur lui dégoulinait dans les yeux. Mais était-ce bien de la sueur ? En cillant, il comprit que c’était bel et bien du sang. Les éclats de la fenêtre lui avaient constellé le visage et les mains. Il saignait tellement qu’il en avait les doigts poisseux, ce qui compliquait le maniement du sabre.

Calme-toi, s’ordonna-t il, tu es un Jedi. Tes amis ont besoin de toi. Tu n’as pas le droit de les laisser tomber.

Mais comment les sauver ? Sans la Force, il était sourd, aveugle et muet… Son habileté au combat faiblissait dangereusement, ses réflexes ralentissaient… Sans la Force, il n’était que…

« Même sans la Force, tu restes un Jedi avant tout. »

Le souvenir le gifla comme une claque. Maître Piell lui avait dit ça quelques mois plus tôt, alors qu’il n’était encore qu’un Padawan. Le cœur de Jax sauta un battement. Dans le brouillard chaotique qui l’entourait -Laranth tirait calmement au blaster, Tope-là se servait de ses doigts laser -, c’était difficile de croire qu’une voix aussi tenue puisse se faire entendre aussi clairement. Mais elle était pourtant là. Il se rappela la conversation dans la salle d’entraînement du Temple.

— La Force ne fait qu’aider la puissance du Jedi, lui avait dit Maître Piell. Elle complète ton entraînement. Mais elle ne fait pas un Jedi. C’est beaucoup plus profond.

— Mais… avait-il faiblement protesté, la Force nous distingue pourtant des autres, elle nous rend uniques. Sans la Force, en quoi serions-nous différents des autres ?

La réponse du Lannik était tombée brutalement :

— Je parle tout seul ? Fais attention, un peu ! Sois attentif. La Force te soutient, mais elle ne te définit pas. Avant son appel, tu étais déjà toi. Sinon, elle ne t’aurait pas choisi, tu comprends ?

Une ombre tomba par-derrière sur Jax. Il se retourna pour découvrir un autre droïde. Il ne savait même pas de quel modèle il s’agissait. Il n’eut qu’une vague vision de la machine trapue et de ses deux pinces coupantes - en plus d’une collection de crânes grimaçants attachés autour d’elles, appartenant à différentes espèces. Jax évita le premier coup, pivota en un éclair et enfonça son sabre dans la poitrine du droïde. Ce dernier bascula en arrière, emportant le J9 et l’ASP avec lui, ses servomoteurs crachant des étincelles.

Ne se fiant qu’à son seul instinct, Jax se retourna aussitôt et fit à nouveau tournoyer son sabre laser. Un droïde de maintenance s’écroula à ses pieds en deux morceaux fumants. Jax éprouva une bouffée de joie, un sentiment de triomphe, mais un bras puissant l’agrippa par-derrière et le souleva dans les airs. Un autre bras extensible lui saisit la main droite, lui bloquant le sabre laser. Autour de son cou, la poigne se resserra et…

Un tir frontal traversa le thorax du droïde sauvage. Il cessa complètement de bouger, puis relâcha son emprise et tomba comme une pierre. Jax aperçut Tope-là un peu plus loin, les doigts tendus vers lui.

Pendant le court instant de silence qui suivit, Jax se massa le cou et dit :

— En fait, il m’arrive parfois de remercier le pilote automatique de mon vaisseau.

Tope-là opina.

— Le voyage est plus sûr ensuite.

Jax regarda autour de lui. Le sol était jonché de droïdes fumants, plus ou moins en morceaux. Laranth et Den se tenaient un peu à l’écart. Le Paladin rangea ses blasters et le Sullustéen désactiva sa vibrolame. Manifestement, elle avait beaucoup servi.

— Qu’est-ce qu’ils racontaient ? demanda Jax à Tope-là.

Le droïde secoua la tête.

— Rien de cohérent. Un déluge de mots sans signification.

— Et tu crois qu’on les a tous descendus ? s’inquiéta Den.

— Pour l’instant, en tout cas, répondit Laranth d’un ton froid.

Soudain, elle se raidit, voulut saisir ses armes, mais avant qu’elle ait eu le temps d’agir un feu bleu glacial les enveloppa.

41

Kaird avait anticipé la suite des événements dès l’instant où l’humain avait ouvert la chose molle et gluante lui servant de bouche et commencé à raconter n’importe quoi à propos du Soleil Noir. Xizor savait déjà que le Sous-Seigneur Perhi avait envoyé Kaird l’assassiner. Ce que disait l’humain n’avait aucun sens. C’était un dur, oui, ça se voyait au premier coup d’œil, mais il lui manquait ce côté brutal, cette espèce de bouclier quasi physique n’appartenant qu’à la véritable élite du crime. Pas besoin de se connecter à la Force pour s’en rendre compte. Cet humain n’aimait tout simplement pas tuer, contrairement à la plupart des employés du Soleil Noir, principalement ceux de sa propre espèce d’ailleurs. Il y avait des exceptions bien sûr. Kaird, par exemple. Du moins se flattait-il de le penser. Mais il n’était pas humain évidemment.

Et finalement, tout s’était déroulé comme il l’avait prévu : Xizor avait feint d’avaler cette histoire et l’humain les avait conduits vers les autres. Ensuite, le Falleen s’était subtilement servi de ses phéromones pour l’influencer. Kaird marchait derrière le Prince, mais il avait remarqué le changement de couleur de son épiderme. Et il n’avait pas fallu pas longtemps à l’humain pour tomber dans le panneau. Son langage corporel en disait long, même pour un observateur peu aguerri.

Kaird, lui, était insensible aux altérations mentales du Falleen. Soit sa propre constitution le protégeait, soit Xizor n’avait pas jugé utile de s’occuper de lui. Impossible de savoir. D’ailleurs, pourquoi Xizor n’avait-il pas tenté de le subjuguer, tout à l’heure, dans l’immeuble habité par les Ughnaughts ? Xizor préférait peut-être la relative sécurité des menottes ? L’émission de phéromones le fatiguait sûrement. Mais Kaird se doutait de la vraie raison : Xizor adorait le voir souffrir, et il voulait que son ennemi soit en pleine forme pour en profiter un maximum.

Le Prince Xizor pouvait désormais compter sur deux marionnettes, un automate et un humain fort bien disposé à son égard. Kaird, lui, n’avait personne. Ses chances s’amoindrissaient encore.

L’humain ne tarda pas à les conduire vers le reste de l’équipe. Juste avant les retrouvailles, Xizor leur ordonna de s’arrêter.

Il se tourna vers le droïde et lui murmura quelques mots. Kaird savait que l’ouïe déplorable de l’humain ne lui permettrait pas d’entendre. En l’occurrence, le Falleen disait :

— Mets-toi en mode automatique. Dès que tu pénètres dans la pièce, étourdis-les immédiatement. Mais ne les tue pas.

Kaird entrevoyait la logique derrière tout ça. En principe, les Jedi ne sentiraient pas l’approche du droïde, ou alors trop tard.

10-4TO se dirigea vers l’angle du couloir. Surpris, l’humain demanda :

— Pourquoi envoyer le droïde en premier ?

Sa voix n’exprimait aucune crainte. Les phéromones de Xizor étaient d’une remarquable efficacité.

Même si Kaird haïssait le Falleen de tout son être, il devait bien reconnaître que ce dernier menait sa barque avec un talent impressionnant. Il ne cessait jamais de réfléchir, de penser, d’échafauder des plans… Même sans l’atout de ses phéromones, il était redoutable.

Comme les Jedi ne tarderaient pas à s’en rendre compte…

Le droïde franchit l’angle du couloir et disparut. Après quelques secondes de silence, on entendit distinctement le bruit caractéristique de ses armes.

L’humain sembla se réveiller à ce bruit.

— Hé, cria-t-il, qu’est-ce que…

Il se retourna et fila droit vers l’angle du couloir, mais il n’alla pas très loin. Xizor se servit de son propre paralyseur et le toucha pile entre les deux omoplates.

L’attaque avait été aussi soudaine que dévastatrice, Den avait entendu le bruit d’un blaster, ou de quelque chose de semblable, puis une lente agonie avait frappé chaque cellule de son corps. Il ne savait pas combien de temps il était resté inconscient, mais cela se chiffrait en dizaines de minutes vu la façon dont on l’avait attaché. Celui qui l’avait ligoté croyait sans doute que les Sullustéen étaient aussi robustes que les Wookiees. Laranth gisait à moins de deux mètres; elle aussi entravée, et toujours évanouie.

Den entendit des voix. Il tourna la tête, localisa leur provenance - et eut l’impression de sauter à pieds joints dans l’abîme. De l’autre côté de la pièce, à environ six mètres de là, le Prince Xizor discutait avec l’homme-oiseau, toujours attaché. Il y avait aussi le droïde qui les avait descendus avec tant d’efficacité - du moins c’était ce que Den avait cru comprendre. Plus surprenant encore, Nick Rostu était avec eux. Le droïde - La Mouche, à en juger par la taille de ses photorécepteurs - le tenait fermement par le bras.

Tout cela n’augurait rien de bon, mais Den s’inquiéta surtout pour Jax, lui aussi menotté, face à Xizor. Den réprima un cri d’horreur quand il aperçut le visage du Jedi alors qu’il levait la tête vers le Falleen pour répondre à une question. Il était littéralement recouvert de coupures, dont certaines saignaient encore. Probablement les fragments de transparacier qui avaient volé en tous sens après l’explosion de la fenêtre.

Xizor tenait le sabre laser de Jax. Den le vit l’activer. La lame bleutée en jaillit aussitôt. Pourquoi ne se sentait-il pas de la Force ? Den supposa que Jax était lessivé, surtout après toutes ces aventures. En tout cas, le Jedi n’avait plus un gramme d’énergie.

Den pouvait le sauver.

Tope-là, plus précisément. Quand ils poursuivaient Xizor, Tope-là avait évoqué les « modifications supplémentaires » effectuées avec l’aide de Den. L’une d’entre elles avait consisté à changer la programmation du module de désactivation. Chez la plupart des droïdes de protocole, le bouton d’activation se trouvait sur l’arrière, à la base du coup, ce qui facilitait la manœuvre pour quelqu’un d’un peu plus grand que Den. Dans le cas de Tope-là et d’autres modèles de la même série, le bouton ne pouvait pas être totalement retiré - il était directement implémenté dans le processeur principal par sécurité. Mais ils avaient réussi à contourner les mesures de confinement et d’ajouter un système de mot de passe pour le réactiver verbalement. Le système ne fonctionnait qu’avec la seule voix de Den. Dès que les audiorécepteurs de Tope-là l’entendraient, il se réactiverait.

Si Den prononçait maintenant le mot de passe, Tope-là se réveillerait à temps pour arrêter Xizor. Si quelqu’un pouvait y arriver, c’était bien lui, Den en était persuadé. Ce n’était évidemment pas sûr à 100%, mais il n’avait pas vraiment le choix.

D’un autre côté, s’il attendait encore quelques secondes, Jax Pavan perdrait la tête. Définitivement. Tope-là serait triste, évidemment, mais la tristesse finit toujours par passer, et Den retrouverait enfin son ami.

Il n’hésita pas. Il se rapprocha discrètement du droïde étalé par terre et murmura :

— Bota.

Les photorécepteurs de Tope-là s’illuminèrent brièvement. Il avait les yeux braqués vers Xizor. Le Prince leva le sabre laser…

D’un bond, Tope-là fut sur pied. Den comprit instantanément ce que le droïde s’apprêtait à faire, et réalisa avec horreur qu’il n’aurait pas le temps de se boucher les oreilles.

Ça va faire mal pensa-t-il en serrant les dents.

En effet.

La Mouche lui immobilisa les bras, et Nick Rostu comprit qu’on venait de le berner comme un gamin. Il savait que l’influence chimique des Falleens s’exerçait sur différentes espèces, mais sur le moment il n’y avait pas réfléchi. Une inattention compréhensible, compte tenu de tout ce qu’il avait traversé ces derniers jours, mais Xizor avait manœuvré à la perfection. Plus la peine de pleurer sur son sort désormais. Les effets chimiques des phéromones avaient cessé de faire effet, c’était le moment de passer à l’action. Xizor était trop concentré sur Jax pour continuer à s’occuper de Nick.

— Ça n’a rien de personnel, vous comprenez ? dit le Falleen à Jax, mais cela fait trop longtemps que je cherche un moyen de m’allier au Seigneur Vador. A mes conditions, bien entendu. Les données contenues dans ce droïde m’y aideront certainement, et je dois m’assurer qu’aucun… élément… ne vient contrarier mes plans. Votre ami, là - il désigna Nick de la tête -, a eu la gentillesse de me conduire à vous.

Nick vit Jax le dévisager, et son regard lui perça le cœur. Ni colère, ni angoisse, non, seulement de la défiance.

Il fallait tenter quelque chose, mais quoi ? Nick était un soldat bien entraîné, et il se savait parfaitement capable de gérer trois opposants à la fois. Mais Xizor était un Falleen, expert en arts martiaux et armé d’un sabre laser. Sans parler de ses phéromones et de La Mouche prête à griller n’importe qui en une microseconde. Le blaster de Nick pendait toujours à sa ceinture, mais le droïde le ceinturait si bien qu’il ne pouvait strictement rien faire. Et même s’il réussissait à se débarrasser de la terrible étreinte métallique, Nick n’avait qu’une seule option : attirer l’attention de Xizor pour que ce dernier l’élimine avant Jax.

Le murmure du sabre laser résonnait dans la pièce comme le craquement d’un câble d’amarrage. Le Prince leva la lame au-dessus de sa tête.

— Encore une fois, poursuivit-il, ça n’a rien de personnel. Mais les affaires sont les affaires.

Le miracle ne se produirait plus. Et Nick n’en avait jamais vu de toute façon. Il se raidit. Il ne lui restait plus qu’une carte à jouer, un détail que Xizor ignorait. Et s’il agissait maintenant, peut-être réussirait-il à freiner son geste le temps d’accomplir la seconde partie du plan. Il doutait de disposer de plus de quelques microsecondes. Les Falleens étaient plus forts que les humains, et leurs réflexes bien plus rapides.

Personne n’avait dit que ce serait facile,

— Zu woohama, dit-il doucement au droïde, derrière lui. Relâche-moi.

La pression exercée par 10-4TO disparut instantanément. Nick avait seulement murmuré, mais le Prince l’avait entendu, malgré le bourdonnement du sabre laser. Nick n’hésita pas. Il plongea vers le Falleen stupéfait, droit sur la main qui tenait le sabre. Et, tout en sautant, il hurla au droïde :

— Libère le Jedi !

Il ne savait pas à quel point il avait raté l’arme, mais il l’avait bel et bien ratée. Même pris par surprise, Xizor réussit à repousser Nick et l’envoya s’étaler contre le mur. Ce dernier sentit une douleur fulgurante lui cisailler le dos.

Et puis, finalement, le miracle eut lieu.

Mais ses effets furent douloureux, très douloureux.

Kaird ignorait pourquoi on l’avait laissé en vie. Il avait cru sa dernière heure arrivée après la découverte du labo saccagé. Par qui, d’ailleurs, ou par quoi ? Mystère. Et Kaird n’avait surtout pas envie de le savoir de toute façon. Xizor avait murmuré quelque chose à propos de droïdes, mais quel droïde agirait ainsi ? Même les droïdes de guerre étaient programmés pour abattre leurs adversaires le plus proprement possible, pas pour des raisons humanitaires, évidemment, mais pour une question d’efficacité. Or les responsables de ce massacre avaient clairement agi par plaisir.

Il frissonna. Si de tels monstres traînaient encore dans les parages, il fallait quitter les lieux. Et vite. Mais Xizor ne semblait pas s’en inquiéter. Toute son attention était focalisée sur le Jedi.

— Ça n’a rien de personnel, vous comprenez ?

Xizor leva son sabre laser. Le blaster du Prince n’avait pas quitté son holster. Manifestement, le Falleen comptait exécuter le Jedi avec une arme traditionnelle. Il adorait son côté théâtral.

Ça n’a rien de personnel. Kaird faillit sourire. Quand on assassinait quelqu’un, c’était toujours personnel. Il avait trop souvent regardé ses victimes dans les yeux pour oser croire le contraire.

Ses pensées furent interrompues par quelque chose de surprenant : deux mots, murmurés par l’humain, celui qui avait essayé de se faire passer pour un membre du Soleil Noir. Deux mots qu’il avait déjà entendus, quand Xizor les avait soufflés à 10-4TO.

« Zu woohama. » Le code pour contrôler le droïde. Suivi d’un ordre bref : « relâche-moi ».

L’influence de Xizor sur l’humain avait donc cessé. Bien sûr, ça ne changerait pas grand-chose, mais la surprise laisserait peut-être une toute petite chance à Kaird. Personne n’avait songé à lui attacher les jambes. Il pourrait s’enfuir en courant et se perdre dans le labyrinthe des couloirs…

Oui, se perdre, c’était le mot. Et ensuite ? Errer seul dans cet endroit les mains liées, se jeter dans la gueule du rancor ? Les menottes lui meurtrissaient les poignets. Ce n’était pas de la plasticorde dont il aurait pu se débarrasser en trouvant une écharde de métal quelque part. La seule chose qui les ouvrirait, c’était la clé. Et Xizor la gardait dans sa poche.

Kaird serra les dents. Il n’avait pas le choix. Sauf si un miracle se produisait. Il fallait encore attendre et espérer une ouverture. Mais Kaird connaissait Xizor et savait qu’une telle ouverture n’arriverait jamais. Et les miracles n’existaient pas.

Il fut ravi de constater le contraire, même si la douleur le plia en deux.

42

— Les affaires sont les affaires, dit Xizor en levant son sabre laser.

Puis Nick Rostu prononça la phrase pour prendre le contrôle de La Mouche, lui ordonnant de libérer le Jedi avant de se jeter sur Xizor. Surpris, le Prince n’en réussit pas moins à parer l’attaque et envoya valser Nick comme un vulgaire insecte. Au même instant, Tope-là - que Jax croyait pourtant désactivé - se remit sur pied et se servit de son vocabulateur pour pousser un hurlement si perçant que tout le monde se figea littéralement sur place. Un bruit incroyablement douloureux, si aigu qu’il dépassait largement le seuil de douleur de n’importe quelle espèce organique.

Et, bien sûr, ça n’eut aucun effet sur l’autre droïde. La Mouche fonça vers Jax pour le libérer, mais Xizor s’interposa en criant :

— Zu woohama !

10-4TO s’arrêta net. Xizor, aussi touché que les autres par le hurlement de Tope-là, réussit à désigner ce dernier d’un geste rageur. Pas la peine de s’expliquer sur le sens de l’ordre : fais le taire !

La Mouche pivota et pointa son canon sur Tope-là. Il ouvrit le feu, mais Tope-là - sans cesser de hurler - leva son doigt laser et tira avec la précision dont seuls les droïdes sont capables. Le rayon à haute énergie rencontra le rayon à particules.

Même si les états quantiques des deux flux étaient différents, la surcharge n’en restait pas moins considérable. Les deux rayons luttèrent un court instant, emplissant la pièce d’étincelles aveuglantes.

Momentanément ébloui, Jax recula. Il distingua vaguement Xizor, plié par la douleur. Le Falleen laissa choir son sabre laser, s’écrasa les mains contre les oreilles et tomba à genoux. Il avait mis l’interrupteur en position verrouillée, car la lame ne se désactiva pas. L’arme rebondit au sol, trancha le coin d’une étagère métallique et finit par s’immobiliser sur un tas de débris, la lame pointée vers le ciel.

Le rayon à particules franchit le barrage de Tope-là au même instant et toucha ce dernier en pleine poitrine. Le droïde fut projeté en arrière, suffisamment fort pour s’écraser contre le mur. Le hurlement cessa aussitôt.

— Tope-là ! glapit le Sullustéen en luttant pour se débarrasser de ses liens.

Peine perdue. Jax entendit à peine son cri. La pièce semblait encore vibrer à cause du hurlement assourdissant. Il se demanda un bref instant si ses oreilles saignaient. Mais il réussit à s’avancer vers son sabre laser et à s’écrouler juste derrière. En se concentrant de toutes ses forces, il tendit les bras devant lui en espérant que le sabre laser cisaillerait le lien énergétique qui maintenait ses menottes fermées. Mais les deux faisceaux énergétiques risquaient eux aussi d’entrer en résonance et de le griller sur place. La seule façon de le savoir, c’était de…

Il y eut un sifflement presque aussi fort que le hurlement du droïde, puis une décharge d’électricité statique lui hérissa les poils. Il fut éjecté du sabre laser et projeté à plus de trois mètres.

Ses mains étaient libres.

Il essaya de résumer la situation malgré les élancements qui lui sciaient le crâne. Tope-là commençait à se relever. Laranth et Den étaient toujours attachés, mais seul le Sullustéen était conscient. Puis Jax aperçut 10-4TO qui se tournait vers lui, le canon levé.

Le Jedi bondit et joignit les deux mains dans l’espoir de se connecter à la Force.

Rien.

Il plongea, roula sur lui-même et termina sa course derrière un gros panneau métallique au moment même où le rayon grillait l’endroit où il se trouvait moins d’une seconde plus tôt.

Le droïde modifia sa visée et tira à nouveau. Pour l’instant, Jax ne risquait rien, protégé par le panneau de métal, mais pour combien de temps ?

Une fois de plus, il tenta de se connecter à la force. Toujours rien.

Le droïde s’avança, saisit le panneau et le projeta sur le côté puis…

Jax lui sauta dessus, dégaina la vibrolame cachée dans son dos et la plongea dans la poitrine de son agresseur.

La Mouche trébucha en arrière. Jax reçut une gerbe d’étincelles en pleine face. Le droïde s’écroula contre la fenêtre en transparacier… qui céda aussitôt. 10-4TO bascula dans le vide et disparut. Une seconde plus tard, l’impact résonna bruyamment dans la salle.

Jax se redressa et pivota sur lui-même afin de récupérer son sabre laser le plus rapidement possible. La lame était désactivée. Et le manche avait disparu ! Désespéré, Jax regarda autour de lui.

— C’est ça que vous cherchez ? ricana la voix soyeuse du Falleen, derrière lui.

Jax se retourna et vit que Xizor tenait son sabre laser. La lame jaillit aussitôt dans un murmure inquiétant. Tout sourire, le Prince s’avança vers le Jedi désarmé. Sa peau oscillait entre le vert et l’orange. Il s’était remis du hurlement bien plus vite que Jax.

Ce dernier leva la main, paume vers Xizor, dans l’espoir d’utiliser la Force pour le projeter en arrière, mais une fois de plus il ne sentit rien.

Xizor cessa son approche en voyant Jax accomplir son geste. Un rayon laser s’écrasa à ses pieds, immédiatement suivi d’un autre juste au-dessus de sa tête. Le Falleen sauta en glapissant, cherchant du coin de l’œil la source de l’attaque.

Tope-là se tenait à quelques mètres, les deux doigts pointés vers le Prince.

— Désactivez le sabre laser, Votre Majesté, s’il vous plaît. Et profitez-en également pour vous débarrasser de votre blaster.

Xizor gloussa, sa peau rouge de colère, mais Tope-là ne broncha pas.

— Je suis sûr que vous êtes rapide, poursuivit le droïde, mais pas aussi rapide que moi. C’est ainsi.

Le Falleen hésita, puis désactiva le sabre laser et ôta son holster avant de tout laisser tomber. Jax allait s’approcher pour récupérer son arme, mais il aperçut Nick Rostu dans un coin.

Son ami était appuyé contre un mur et un morceau de transparacier ensanglanté lui sortait de la poitrine.

Nick était allongé sur un tas de débris, là où Xizor l’avait projeté. Il distinguait nettement le métal transparent entre ses côtes, et sourit presque sachant que sa blessure rouvrait sa vieille cicatrice datant de la bataille de Haruun Kal. La nouvelle entaille lui ouvrait le ventre dans l’autre sens, créant une sorte de X sanglant, mais Nick n’avait pas besoin de le voir pour savoir qu’il était fichu. Il s’émerveilla de ne ressentir aucune douleur. C’est vraiment intéressant, l’état de choc, pensa-t-il.

Il réalisa que quelqu’un se penchait sur lui. C’était Jax.

Nick s’efforça de lui dire à quel point il était désolé, que ce n’était pas sa faute, que Dark Vador l’avait fait chanter, que Xizor l’avait manipulé. Jax lui donna l’impression de comprendre.

Restait encore un détail… Lequel, déjà ? Nick avait du mal à rassembler ses esprits. Il avait l’impression que ses pensées s’écoulaient le long de ses blessures comme du sang. Mais cela semblait terriblement important. Il fallait que Jax sache. Là encore. Nick ne sut pas si Jax avait compris, mais ce dernier hocha à nouveau la tête, un triste sourire sur son visage maculé de sang. Le Jedi dit quelque chose, mais les tympans de Nick étaient désormais aussi inutiles que ses jambes. Il vit que Jax fouillait dans son manteau à la recherche de ce dont Nick lui avait parlé, mais il ne sentait rien. Il espéra que son uniforme n’était pas tâché. Un soldat - surtout un officier - se devait d’être toujours présentable. Même au bout du voyage.

Malgré tout, Nick était satisfait. Il avait réussi à tout dire. Plus important : une guerre était en cours, et il avait donné de sa personne. Maintenant, enfin, il avait le droit de se reposer. Une bonne chose, d’ailleurs, car il était trop fatigué pour parler. Et puis le type avait tourné la tête pour parler à quelqu’un d’autre - qui était-ce, déjà ? Des silhouettes dansaient autour de lui au ralenti, et il y avait des éclats de lumière. Mace Windu ?

Ça n’avait plus aucune importance. Il était temps de quitter les lieux. Son nouveau vaisseau l’attendait, ses moteurs ronronnants prêts à quitter ce caillou. Nick voulait juste reprendre son souffle avant d’y aller. Juste un instant. Il l’avait mérité. La guerre était enfin terminée. Il était temps d’y aller.

La lumière lui blessait les yeux. Il les ferma.

Jax se releva et s’éloigna du corps de Nick. Xizor se tenait à quelques mètres, la main serrée autour du manche du sabre laser. Et Jax empoignait lui aussi une arme. Une autre. L’une des dernières choses que Nick lui avait dites, d’un murmure presque inaudible, concernait l'énigmatique objet que le Korunnai avait trouvé à bord du Garde Lointain. C’était clairement une arme. Seul souci, Jax n’avait aucune idée de son fonctionnement. Ça ressemblait à un sabre laser, en plus léger, et conçu pour une seule main. Nick n’aurait pas le temps de l’essayer, et il ne savait même pas l’utiliser.

Il s’en moquait.

Il se fichait du fait que Xizor ait récupéré son sabre laser, qu’il soit un maître du Teräs Käsi, un art martial développé depuis des décennies pour lutter précisément contre les Jedi. Il se fichait de ne pas comprendre pourquoi sa connexion avec la Force était devenue aléatoire. Plus rien n’avait d’importance. C’était du passé. Ce qui comptait, désormais, ce n’était même pas l’avenir. Mais le présent. Maintenant.

Jax regarda les autres. L’homme-oiseau et Laranth étaient toujours menottés, tout comme Den Dhur. Laranth était soit morte, soit inconsciente, mais les menottes semblaient indiquer la deuxième option. Seul Tope-là était présent, debout à côté, les doigts toujours pointés sur Xizor.

— Mon programme n’inclut pas le meurtre des ennemis de mes amis, dit-il à Jax. Mais si vous en donnez l’ordre, j’obéirai.

— Ce que je veux, haleta Jax, c’est que tu t’occupes de l’autre droïde. Il faut qu’on récupère ces fichues données.

— Mais…

— Pas de mais. Xizor et moi allons régler ça entre nous.

Tope-là hésita à nouveau, puis opina du chef. Il passa dans l’encadrement de la fenêtre brisée et disparut.

Pendant sa conversation avec Tope-là, Jax n’avait pas quitté Xizor des yeux. Avec un large sourire, le Falleen serra le poing et cracha :

— Voyons ce que tu as dans le ventre.

Jax activa son arme.

43

Une langue de métal souple s’éjecta de l’arme, suivie par un arc énergétique bleuté.

C’était un fouet. Un fouet laser. Jax laissa le long filament brillant se dérouler, puis vrilla son poignet. Le fouet effectua un large cercle au sol. Jax essaya de le claquer. Le bout fit un clac satisfaisant en franchissant le mur du son, plus fort que le bourdonnement continu de l’arme. Jax était stupéfait par l’ingéniosité des concepteurs d’une telle arme.

Lors de sa formation de Jedi, il avait déjà eu l’occasion de manier ce style de fouet, mais pas aussi souvent que le sabre laser. Et il savait qu’il ne ferait pas de miracle. De plus, les conditions n’étaient pas franchement idylliques pour commencer à pratiquer.

— Très impressionnant, ricana Xizor, mais je crois savoir que les sabres laser tranchent les fouets, n’est-ce pas ? J’espère que vous ne m’en voudrez pas de ne pas vous laisser quelques minutes pour vous entraîner ?

Sur ce, Xizor prit position, leva son sabre laser et lança une attaque frontale, la pointe de son arme dirigée vers l’œil gauche de Jax.

Ce dernier recula promptement et s’employa à gagner du temps pour apprendre à manier un minimum son fouet. C’était loin d’être aussi élégant qu’un sabre, et ça manquait singulièrement de puissance, mais l’allonge compensait ces défauts. La lanière énergétique faisait à peu près le double en longueur de la lame des sabres laser traditionnels, et sa structure métallique ne manquait pas d’une certaine élasticité.

Le Falleen poursuivit son attaque et tenta de trancher le poignet du Jedi, mais Jax para le coup avec la partie la plus solide du fouet, juste à côté du manche. Xizor se dégagea aussitôt en vrillant sa laine.

Jax secoua à nouveau son poignet et envoya la lanière claquer à quelques centimètres de Xizor pour le maintenir à distance.

Peu importe l’habileté du Falleen à manier le sabre laser, se dit Jax. Aucun humanoïde ne pouvait remporter un duel régulier contre un Jedi. Même un grand maître du Teräs Käsi ne pouvait pas décemment espérer de s’en sortir entier. Et il n’y en avait qu’une poignée dans toute la galaxie.

Le Prince feinta sur la droite et garda la lame droit devant lui. Jax pivota, chercha la Force…

En vain, une fois de plus.

Il resta impassible, mais le sourire féroce que lui envoya Xizor lui signala que le Falleen devinait ses pensées. Il avait probablement dû sentir sa sueur. Soudain, Jax comprit une partie de l’origine du problème. Tous ces mois de cavale, de vigilance constante pour éviter de se connecter de manière trop voyante à la Force, pour éviter que Vador sente sa présence, c’était devenu comme une seconde nature. Et maintenant, alors qu’il en avait besoin, il n’arrivait pas à se connecter.

Au fil des mois, il en était venu à considérer les sous-fifres de l’Empereur - Vador en tête - comme des oiseaux charognards, tournant au-dessus de la ville, leurs yeux perçants à l’affût du moindre mouvement. Se servir de la Force les alerterait aussitôt, et l’un d’entre eux plongerait aussitôt pour saisir Jax dans ses serres meurtrières. Et même si Jax avait tort et que la surveillance n’était pas aussi permanente, l’angoisse restait.

Quoi qu’il en soit, il ne pouvait pas se permettre de laisser son soudain handicap le désavantager. Jax avança son pied gauche et pivota de quatre-vingt-dix degrés. Il releva le bras et fit tourner le fouet au-dessus de sa tête en un large cercle.

Xizor hocha la tête, comme s’il appréciait la manœuvre. Lui aussi tourna sur la gauche et fit tournoyer son sabre devant lui, tout en maintenant son approche. Jax se raidit en prévision du moment inévitable où son adversaire baisserait légèrement le dos en s’approchant du fouet, ce qui réduirait sa garde et permettrait au Jedi de le désarmer…

Xizor cessa d’avancer et sauta par-dessus Jax tout en frappant vers le bas.

Jamais Jax n’aurait cru qu’un non-Jedi puisse exécuter un mouvement pareil. Il plia instinctivement les genoux et modifia le mouvement du fouet pour parer le coup mortel du Prince. Des étincelles jaillirent de tous côtés, libérant une forte odeur d’ozone.

Mais avant que Jax termine son mouvement et arrache le sabre laser des mains de Xizor, ce dernier désactiva la lame. Le fouet ne rencontra que le vide, et Jax dut faire un écart désespéré pour éviter la lanière.

Xizor atterrit et réactiva la lame sans perdre une seconde. Déséquilibré, Jax releva le fouet en arc. La lanière laser chanta et s’enroula à nouveau autour de la lame. Jax tira de toutes ses forces avant que Xizor désactive la lame une nouvelle fois, et le Prince perdit l’équilibre.

Le coup suffit à ralentir Xizor, mais pas à lui arracher le sabre laser. Il plongea droit vers Jax alors que le fouet relâchait le sabre dans une gerbe d’étincelles. Jax se baissa, laissa passer la lame lumineuse au-dessus de sa tête, puis roula sur lui-même alors que Xizor frappait à nouveau, le manquant d’un cheveu. Jax se releva, pivota légèrement sur lui-même et lança son fouet droit sur Xizor.

Xizor se jeta en avant pour éviter la lanière et enchaîna avec un violent coup de sabre pour couper le Jedi en deux, mais ce dernier était beaucoup trop rapide. Il reculait déjà, ramenant le fouet vers lui pour lancer la prochaine attaque. Xizor dut se baisser à nouveau pour éviter que la lanière lui emporte le bras.

Une fois de plus, Jax se connecta à la Force, et seul un vide glacial lui répondit. Comprendre le problème ne suffisait pas à le régler manifestement. Et il se trouvait dans la pire des situations possibles pour se concentrer. En plein milieu d’un duel, fatigué et préoccupé.

Il n’aurait pas dû se montrer si frivole en défiant le Prince Xizor en combat singulier. Tope-là aurait pu l’abattre. Le Falleen était plus fort que Jax, mais pas assez pour éviter le laser d’un droïde. Et maintenant, Jax commençait à penser que sa petite fierté personnelle les mettait tous en danger. Tope-là s’occupait de 10-4TO, et Laranth et Den étaient hors jeu.

Derrière lui, il entendit un bruit bizarre, mais il ne pouvait pas se permettre de quitter Xizor des yeux. Le bruit augmenta en intensité. Comme un déchirement, que Jax identifia trop tard comme le cisaillement d’une porte par une roue dentée. Il pivota et découvrit un droïde de maintenance qui lui fonçait dessus, plusieurs éclats de métal aiguisé comme un couteau soudés à sa poitrine. Il disait quelque chose en binaire, une cacophonie de clic, de sifflements et de bip, tout en arrivant droit sur lui. Jax fit un pas de côté et lui donna un coup de fouet. La lanière s’enroula autour du dôme du droïde, l’immobilisant net. Le droïde tenta de se dégager, mais trop tard. Une odeur de silicone et de métal fondu envahit la pièce, des gerbes d’étincelles jaillirent et, d’un mouvement sec de Jax, le droïde bascula, coupé en deux.

Le Jedi ne perdit pas de temps. Il se jeta au sol et évita d’un millimètre le sabre laser de Xizor. Il roula sur lui-même puis se releva d’un seul mouvement souple, le fouet décrivant à nouveau un large cercle devant lui.

L’inconvénient du fouet, c’était le temps de latence entre le moment où l’on faisait mouche et celui où l’on pouvait attaquer à nouveau. Jax devait se métier des opportunités d’assaut que ces «fenêtres» laissaient à Xizor.

Il inspira profondément puis expira aussi lentement que possible. La Force m’aiderait pas mal, là, tout de suite…

— Jax ! s’exclama Den. Attention !

Jax se retourna, tenta de se baisser, mais trop tard. Un morceau de débris, projeté par un autre droïde sauvage arrivant par la porte éventrée, le cogna à la tête. Momentanément sonné, il laissa tomber son fouet laser, qui se désactiva aussitôt. Il trébucha en arrière et aperçut le droïde du coin de l’œil : un astromécano, avec une sorte de catapulte soudée à son dôme, capable de lancer des projectiles gros comme le poing.

Jax était un homme mort. Xizor le tenait. Jax le savait, et le Prince savait qu’il savait.

Le fouet laser était désormais hors de portée et Xizor s’approcha de lui, la peau rougie par la joie d’éventrer son ennemi. Jax l’accepta. Il allait rejoindre la Force, et toutes les questions auxquelles il n’avait jamais su répondre en trouveraient une…

Comme actionnée par un marionnettiste, sa main droite se releva d’un coup, la paume tournée vers l’avant. Xizor fut violemment projeté en arrière. On aurait dit qu’un rayon répulsif l’avait frappé de plein fouet. Il s’affala contre le mur, six mètres plus loin.

Jax sentit la Force fondre sur lui. Le flux familier s’enroula autour de son corps. Il se laissa faire, puis se remit sur pied comme un automate. Un autre geste, et l’astromécano lanceur de pierres s’envola avant de s’écraser contre un pylône. Le droïde vola en éclats. Des étincelles jaillirent et des gouttes d’huile brûlante furent projetées à travers toute la pièce. Ses paroles binaires s’achevèrent dans un hurlement distordu.

Xizor se releva, le visage ravagé par la colère. Jax leva à nouveau sa paume, et le sabre laser lâché par Xizor ne tarda pas à rejoindre son propriétaire légitime. De la main gauche, Jax fit également venir le fouet laser.

Derrière lui, il entendit Den Dhur s’exclamer :

— Ça, c’est ce que j’appelle un come-back.

Jax comprit ce qui venait de se produire. En acceptant la mort, il avait retrouvé la sérénité d’esprit nécessaire pour se connecter à la Force. Il n’avait jamais vraiment perdu ses pouvoirs. La Force l’avait choisi à nouveau pour s’exprimer à travers lui.

La couleur de la peau de Xizor commença à changer, passant du rouge à l’orange, et Jax supposa que le Falleen s’en remettait à ses phéromones. Jax se concentra et créa une légère surpression autour de lui, renvoyant les émanations vers le Prince. L’expression de surprise de ce dernier fut assez éloquente.

— Rends-toi, dit simplement Jax.

Xizor n’avait pas le choix. Jax tenait son sabre laser dans une main et le fouet de l’autre. Et la Force était avec lui.

Le Falleen éclata de rire.

Et bondit.

Il traversa facilement la distance qui les séparait. Un mouvement rapide, foudroyant même, qui faillit prendre Jax par surprise. Même avec sa nouvelle connexion à la Force, il avait eu du mal à deviner les intentions de Xizor. L’esprit du Falleen ne manquait pas de robustesse, et il savait dissimuler efficacement ses pensées. Ses réflexes dépassaient largement ceux des humains, et ses muscles puissants valaient largement ceux de Jax. Le Jedi évita l’attaque et pivota sur lui-même, sabre et fouet levés, prêt à tuer en cas de nécessité.

Xizor est fou, pensa-t-il, il n’a aucune chance, et il…

Le Falleen atterrit sur ses deux pieds et Jax comprit trop tard ce qu’il tentait de faire. Le corps de Nick Rostu gisait à même le sol un peu plus loin, son blaster bien en vue. Xizor roula sur lui-même, empoigna l’arme et tira sans perdre un instant.

Jax para l’attaque d’un coup de sabre laser. L’éclat de la collision se dissipa presque immédiatement, mais l’héritier de la Maison Sizhran s’était déjà volatilisé dans les ténèbres.

Jax ne prit pas la peine de le poursuivre. Le Prince Xizor ne faisait pas partie de ses projets immédiats. Il devait d’abord récupérer 10-4TO et s’assurer que ses données étaient encore exploitables. Il se détourna et se dirigea vers la fenêtre brisée, là où avait basculé le droïde.

Soudain, il ressentit comme une forte ondulation dans la Force, une palpitation lui indiquant qu’un nouveau joueur entrait en scène. Quelqu’un d’une puissance incroyable. D’une puissance phénoménale. Toute la Force le lui hurlait. Seule une personne au monde avait ce pouvoir.

Dark Vador.

44

Jax sentit un froid glacial l’envahir.

La Force trembla à nouveau. Mais, cette fois, il s’agissait d’un mouvement chaud et amical. Laranth venait de reprendre conscience. À son expression, Jax comprit immédiatement qu’elle avait aussi ressenti l’approche de Vador. Elle n’était peut-être pas capable de l’identifier totalement, mais elle savait à quel point cette nouvelle présence était dangereuse.

— Debout, dit Jax à Den et à Laranth en s’approchant d’eux.

Il trancha les menottes de Laranth d’un coup de sabre laser. Cette fois, il s’attendait à l’onde de choc qui résulterait de la résonance énergétique, et il fut légèrement repoussé en arrière au lieu d’être éjecté. Mais la décharge ne manquait cependant pas de puissance. Laranth recula elle aussi, puis se reprit en se massant les poignets.

— Aïe, dit-elle.

— Désolé, sourit Jax. C’est Xizor qui a la clé. Et je ne crois pas qu’on réussisse à le persuader de te libérer, même si on l’avait encore sous la main.

Il réactiva son sabre laser et se tourna vers Kaird :

— À ton tour.

— Hé, s’écria Kaird, attends une minute ! On n’est pas si pressé après tout. Je suis sûr qu’il existe un autre moyen de… Aouch !

Le court-circuit jeta Kaird au sol, mais ne suffit pas à briser ses liens. Il se releva lentement et foudroya Jax du regard.

— Toi, je te revaudrais ça.

Jax rangea son arme.

— Tu vas garder tes menottes, dit-il. Du moins tant qu’on n’en sait pas un peu plus sur toi.

L’homme-oiseau voulut protester, mais il garda le bec fermé en grommelant.

— Très joli comme combat, finit-il par dire.

Avant que quiconque puisse répondre à ça, Jax fit volte-face vers la fenêtre éventrée, alerté par sa vision périphérique : Tope-là venait d’apparaître dans l’encadrement.

— J’ai une bonne et une mauvaise nouvelle, dit-il en anticipant les questions. La chute a immobilisé 10-4TO. Mais il est tombé au milieu des droïdes sauvages. Il ne reste plus grand-chose de lui, hormis son processeur principal.

Jax sentit un vide l’envahir.

— Mais alors, ça veut dire que les données sont…

— Perdues, oui, l’interrompit Tope-là.

Il y eut un moment de silence, puis Den demanda :

— Et la bonne nouvelle ?

— C’est la bonne nouvelle, répondit Tope-là. Et maintenant, la mauvaise : l’endroit est radioactif. Vous devez quitter immédiatement les lieux. Et moi aussi.

— Oh, mais j’ai pire, soupira Jax. Vador arrive. Il est peut-être déjà là.

Encore un moment de silence. Effrayant, cette fois.

— Bon, lâcha l’avien, quelqu’un me les enlève, ces fichues menottes, oui ou non ?

Jax ôta son arme de sa ceinture. Il leur faudrait faire confiance à l’homme-oiseau. La Force le désignait comme un type impitoyable et violent, mais paradoxalement loyal. Cela ferait l’affaire.

Soudain, une bouffée d’angoisse l’envahit. Même s’ils réussissaient à sortir d’ici, cela ne voulait pas dire que Vador abandonnerait la poursuite. Le Seigneur Sith avait la réputation de ne jamais rien lâcher. Il était parfaitement capable de traverser la galaxie en cas de besoin. D’ailleurs, il s’était déjà déplacé ici, à l’autre bout de la planète. Et même si Jax ignorait pourquoi Vador tenait temps à le capturer, ce dernier n’aurait de cesse de le traquer jusqu’à ce qu’il le débusque enfin.

Jax libéra Kaird et laissa son sabre laser activé. La lame brillait d’une lueur rassurante. Jax se tourna ensuite vers Tope-là :

— Il nous faut savamment organiser notre retraite, dit-il, et je crois savoir où trouver ça.

Il expliqua rapidement son plan au droïde.

Tope-là laissa libre cours à sa surprise :

— Vous voulez dire que vous êtes prêt à abandonner votre arme ?

— Ça ne me fait pas plaisir, mais je ne vois pas d’autre solution. Les seules formes de vie détectées par les scans du vaisseau étaient Xizor et Kaird. Ça ne me dérange pas d’éliminer une bande de droïdes sauvages. Pareil pour Vador. Que te disent tes palpeurs ?

— Pas de problème, les radiations sont facilement détectables.

Jax hocha la tête, hésita, puis tendit son sabre laser à Tope-là. Le droïde s’en saisit et arpenta la pièce, manifestement à la recherche de quelque chose.

Den et l’avien rejoignirent Jax et Laranth. Ils observèrent le droïde, perplexes.

— Tu fais quoi en fait ? demanda Den. Il faut qu’on parte d’ici.

— Entendu, répondit le droïde. Mais, comme Jax l’a signalé, il ne suffira pas de partir d’ici - comme tu dis - pour échapper à Vador. Il faut faire diversion. Et vite. Tant que Vador croira Jax en vie, il le traquera.

Tope-là se tenait à côté des restes d’un des droïdes sauvages. Il enfonça la sécurité du sabre laser et le laissa tomber, la lame vers le bas.

Le sabre perfora le sol de part en part. Une microseconde plus tard, l’arme disparaissait dans le trou.

Tope-là se redressa et rejoignit rapidement les autres.

— Allons-y, dit-il.

Den Dhur le dévisagea.

— Tu as cramé un processeur ou quoi ? Qu’est-ce que ça veut dire ?

— Une diversion, intervint Jax, comme il l’a dit tout à l’heure. Et ne blâme pas Tope-là, c’était mon idée.

— Et c’était une bonne idée, ajouta Tope-là. Je serai ravi de vous aider à fabriquer un autre sabre laser si nous nous en sortons vivants.

— Et Rostu ? demanda Den.

Jax baissa la tête et contempla le cadavre de son ami. Le regret l’envahit. Nick était mort en brave. Il avait essayé de sauver la mission de Maître Piell. Il méritait au moins des funérailles dignes de ce nom.

— Tope-là, tu peux le porter ? s’enquit Jax. Nous le confierons à l’espace une fois sur orbite. Je crois qu’il aurait apprécié.

Tope-là se pencha sur Nick, commença à le hisser puis s’arrêta aussitôt. Après quelques secondes de silence, il s’écria :

— Il est encore en vie !

— Quoi ? s’exclamèrent simultanément Jax et Laranth.

Kaird garda le silence, mais il paraissait aussi surpris que les autres.

— Le morceau de transparacier est dans sa cavité abdominale, annonça Tope-là en se servant de son doigt laser pour brûler le fragment logé près du dos, là où il avait pénétré. La colonne vertébrale n’a rien, même chose pour les reins. Je diagnostique une hémorragie interne importante et une péritonite, mais je crois qu’on peut le sauver si on le soigne dans les prochaines vingt-quatre heures.

Le soulagement de Jax était perceptible.

— Il doit y avoir une unité médicale automatisée à bord du vaisseau. Vite !

Le droïde saisit Nick avec précaution, puis tout le monde se dirigea vers le couloir.

— Il nous reste un souci, remarqua Kaird, le vaisseau de Vador doit être à côté du nôtre. Comment faire pour passer ?

— Chaque chose en son temps, répondit Jax. Commençons d’abord pour nous tirer d’ici.

— Quelqu’un peut m’expliquer ce qu’on fuit au fait ? demanda Den en haletant.

Il devait presque courir pour suivre le rythme des autres.

— La chambre du réacteur principal, dit Tope-là, à une dizaine de mètres sous nos pieds. J’ai déjà mentionné qu’elle était instable. Une exposition trop longue aux radiations risque d’entraîner de nombreuses…

Il cessa de parler, parut réfléchir, puis continua :

— Maintenant que j’y pense, c’est sans doute pour ça que ces droïdes sont devenus fous… Quoi qu’il en soit, j’estime qu’il faudra une vingtaine de minutes pour que le sabre laser fore le revêtement en impervium, ensuite…

— Ok, ok, l’interrompit Den, j’ai saisi.

Il accéléra encore le pas et dépassa ses compagnons.

Ça peut marcher, pensa Jax. L’explosion le débarrasserait définitivement de Dark Vador. Et même s’il survivait, il serait sans doute convaincu de la mort de Jax. Dans tous les cas, il y avait des chances que l’ombre de Vador ne soit plus qu’un mauvais souvenir. Peut-être pas éternellement, mais au moins pour un bon bout de temps.

Ils se dépêchèrent. Tope-là portait toujours Nick Rostu et ouvrait la marche en éclairant les couloirs à l’aide de ses photorécepteurs. Jax disposait bien d’un droïde finalement. Pas un droïde lui appartenant, non, plutôt un ami.

Un concept pour le moins bizarre, mais auquel Jax finissait par s’habituer.

C’était bon d’avoir un ami.

45

Le Seigneur Vador observait le moniteur depuis la passerelle. L’écran montrait une vue de l’entrée. Rhinann regardait lui aussi, tâchant de deviner quelles obscures pensées se tramaient sous le casque noir de son maître. Sans succès.

Il y avait désormais trois vaisseaux, dont celui de Vador, posés devant les bâtiments délabrés. L’un d’entre eux appartenait à Nick Rostu. L’autre était une navette d’attaque, fine et gracieuse. Rhinann apprécia son esthétisme. Il se demanda à qui elle appartenait.

Vador s’adressa au commandant Tanna :

— Dès qu’ils sortent, capturez Pavan. Vivant. Tuez les autres. Tous. Et faites attention, la Force est avec lui.

— Oui, Monseigneur, acquiesça Tanna. Que devons-nous faire du droïde ? Ne fallait-il pas le capturer lui aussi ?

Vador chassa cette idée d’un geste de la main.

— Ne vous occupez pas du droïde. Pavan est plus important.

— Compris.

Le commandant Tanna regarda l’écran et s’exclama :

— Monseigneur, vous devriez venir voir ça.

Vador s’approcha de la console et fixa intensément le moniteur. Rhinann entr’aperçut brièvement l’image : une silhouette longiligne quittant rapidement l’entrée et se dirigeant droit vers le vaisseau le plus proche. Rhinann le reconnut immédiatement, et la surprise faillit lui faire oublier sa peur. Le Prince Xizor était bien la dernière personne qu’il s’attendait à trouver ici.

La caméra suivit le Falleen alors qu’il traversait l’esplanade jonchée de débris.

— Dois-je donner l’ordre de l’appréhender. Monseigneur ? s’inquiéta le commandant Tanna.

— Non, commandant, répondit Vador d’un ton monocorde. En tant que membre de la famille royale Falleen, le Prince Xizor jouit de l’immunité diplomatique.

Le Seigneur Sith semblait presque amusé.

— Mais je suppose que Pavan nous dira tout ce qu’il faut savoir sur lui, continua-t-il.

Rhinann vit le Prince Xizor pénétrer dans le vaisseau d’attaque. Xizor n’accorda même pas un regard à la grosse navette de classe Lambda posée à côté. Il avait pourtant dû repérer les armes de l’Empire sur la coque. Quelques instants plus tard, les répulseurs de son vaisseau s’activèrent et l’engin s’éleva rapidement dans les airs avant de disparaître.

Un jeune lieutenant au teint de cendre leva les yeux de sa console :

— Seigneur Vador, commandant Tanna, les scanners détectent une importante source de chaleur et de radiation juste sous le bâtiment. Il n’y a qu’une seule explication…

— Le réacteur est en surcharge, conclut calmement Vador.

Il s’approcha de la console et tripota plusieurs boutons avant de lire les données affichées à l’écran.

— Temps estimé avant explosion, lut-il à voix haute, quatorze minutes… Pavan n’en sortira pas vivant. C’est dommage.

Il se tourna vers le commandant Tanna :

— Décollons, commandant. Dès que nous serons suffisamment éloignés, détruisez cette navette.

— Monseigneur, le Jedi Pavan vient tout juste de sortir du bâtiment. Il est avec un petit groupe, dont un droïde.

— Excellent, dit Vador en reportant son attention sur l’écran.

— Il faut frapper fort tant que l’effet de surprise joue en notre faveur. Quelques tirs de semonce devraient les occuper le temps que nos troupes règlent la question. Faites sortir une escouade, commandant, cela devrait suffire.

Le commandant Tanna avait l’air inquiet.

— Monseigneur, bafouilla-t-il, le réacteur ?

Vador tourna son visage dénué d’expression vers Tanna. Rhinann frissonna. Il savait l’effet que produisaient ces yeux-là.

— Je ne l’oublie pas, commandant, dit Vador. Je n’oublie rien, en fait, surtout pas l’insubordination. Suis-je clair ?

Le commandant Tanna déglutit et opina du chef.

Kaird se sentait beaucoup, beaucoup plus optimiste. Et pourquoi pas, après tout ? Ses perspectives d’avenir venaient de s’améliorer considérablement. On l’avait d’abord libéré, et ses sauveurs ne semblaient pas disposés à le laisser mourir. Kaird n’allait certainement pas s’en plaindre. Ils n’étaient pas amis pour autant, mais ça ne lui posait aucun problème. Lui n’aspirait qu’à déguerpir d’ici et retrouver au plus vite un brin de civilisation. Ensuite, il se débrouillerait tout seul, merci beaucoup.

Il ne comptait pas rentrer au Midnight Hall, d’ailleurs. Le Soleil Noir était désormais derrière lui. Jamais il n’aurait une meilleure opportunité de disparaître, et pareille occasion ne se représenterait pas de sitôt. A supposer qu’ils s’éloignent suffisamment pour échapper à l’explosion thermonucléaire, bien entendu, explosion qui ne tarderait plus. Même si Xizor se tirait d’affaire lui aussi, il n’aurait aucune raison de pourchasser Kaird. Son intention de remplacer le Sous-Seigneur Perhi par un répliquant était bien trop pressante.

Mais tout ça, c’était l’avenir. Pour le moment, seul le présent comptait. Un présent très risqué, Kaird en avait bien conscience. Il fallait jouer serré.

Ils suivirent la courbure d’un couloir et ne tardèrent pas à apercevoir l’entrée, au grand soulagement de Kaird.

— Combien de temps il nous reste ? demanda-t-il au droïde.

— Douze minutes. Et quatorze secondes.

— Ça n’a pas l’air de te plaire, intervint le Sullustéen.

— La préparation du vaisseau au décollage prend au moins cinq minutes, expliqua Tope-là, et même à vitesse maximale, il nous en faudra cinq de plus pour nous éloigner suffisamment. C’est limite.

Trop limite, pensa amèrement Kaird. Mais l’entrée approchait. Ils émergèrent du bâtiment, et Kaird se retrouva sous le feu des canons blaster d’une navette de classe Lambda située à moins de vingt mètres.

Jax repéra l’énorme navette qui les dominait. L’un des canons blaster le prit directement pour cible. Vador était persuadé d’avoir remporté la partie, aucun doute. Sinon, il ne serait pas là. Il aurait déjà filé pour échapper à l’explosion.

— Laranth ! Tope-là ! Gagnez du temps ! cria-t-il.

Tope-là confia le corps de Nick à l’avien et ouvrit aussitôt le feu, ses doigts laser rejoignant les blasters de Laranth dans un grand maelström de feu. Jax savait que ça ne lui laisserait qu’une poignée de secondes. Il espéra de toute son âme que ce serait suffisant.

Il bondit, laissant la Force le porter, et atterrit à côté du fuselage de la navette impériale. Le fouet en main, il le claqua droit sur les vannes des répulseurs avant.

L’une des tourelles laser pivota vers lui, mais un rayon à particules tiré par Laranth la réduisit à l’état de pâte molle.

— Foncez vers notre vaisseau ! cria Jax aux autres.

Ils ne se le firent pas dire deux fois. Laranth et Tope-là les couvrirent avec un tir nourri. Jax se prépara à les rejoindre…

Une haute silhouette noire lui faisait face.

Dark Vador !

Le commandant Tanna cria :

— Il vient de détruire les vannes de proue ! Nous sommes immobilisés !

Il est temps de partir, décida Rhinann. Cette navette était condamnée, et seul l’autre vaisseau lui laissait une petite chance de survie. Il ne savait pas quel destin l’attendait s’il désertait la navette pour rejoindre l’appareil ennemi, ni même s’il lui serait possible d’embarquer. Mais, une fois de plus, il agit d’une façon totalement inhabituelle. L’instinct. Pendant que l’urgence de la situation accaparait Vador et le commandant, l’Elomin quitta rapidement la passerelle et se dirigea le plus vite possible vers la rampe d’accès.

Baisser la coupée lui prendrait trop de temps, il en avait conscience. Heureusement, quatre tubes de secours s’alignaient de l’autre côté. Il tira le levier rouge et pénétra dans le premier. Il n’avait plus qu’une seule chance de s’en tirer : il lui faudrait convaincre Jax Pavan qu’il n’était pas son ennemi. Il rassembla ses robes, sauta au sol et se prépara à courir vers l’autre vaisseau.

Et, à sa grande surprise, il tomba nez à nez avec Jax Pavan.

Ce n’est pas Vador, réalisa Jax, passé l’effet de surprise.

Il ignorait l’identité du nouveau venu, mais il vit qu’il s’agissait d’un Elomin, rien d’autre.

— Ecoutez-moi, dit l’Elomin, je dois venir avec vous ! J’ai quelque chose qui…

— Vous me raconterez ça plus tard, l’interrompit Jax en lui saisissant l’épaule et en le tirant vers lui avant de foncer vers son vaisseau.

Ils l’atteignirent bien vite et grimpèrent la rampe comme un seul homme. Le sas s’ouvrait un peu plus haut. Jax enfonça le bouton rouge et Rhinann vit la rampe se relever avec une lenteur effrayante. Mais elle finit par se refermer et Jax enfonça le bouton de coin interne.

— On décroche ! cria-t-il sans perdre une seconde.

Il entendit le bourdonnement des répulseurs et l’accélération le mit presque à genoux avant que les dispositifs anti-grav du vaisseau prennent le relais. Jax courut ensuite le long du couloir menant au cockpit, sans même se retourner pour s’assurer que l’Elomin le suivait.

La cabine de pilotage était pleine, Tope-là était assis aux commandes et Rhinann occupait le siège du copilote. Den se tenait derrière eux, l’air tendu. L’avien et Nick Rostu étaient introuvables. La verrière du cockpit montrait un ciel noir, seulement troué par une lune mineure. Jax s’approcha du droïde.

— Combien de temps ? demanda-t-il.

— Une minute quarante-huit secondes, répondit Tope-là. Deux minutes au maximum.

Jax agrippa l’arrière du siège. Ils pouvaient encore s’en sortir.

Le vaisseau fila quasi verticalement. Jax étudia l’écran arrière qui affichait une vue zoomée du District Usine. La navette lambda tremblait légèrement, alors que le commandant et son équipage tentaient frénétiquement de shunter les répulseurs de proue. Mais il était déjà trop tard. Jax jeta un œil au chrono mural situé sur sa droite.

Cinq… Quatre… Trois… Deux… Un…

L’écran devint blanc. Un instant plus tard, les filtres polarisants s’activèrent et la luminosité baissa. Un gigantesque nuage en forme de champignon croissait doucement, inondant les alentours d’une lumière rouge, verte et orange.

L’onde de choc les frappa de plein fouet. Le Garde Lointain trembla alors que la boule de feu semblait encore gagner en puissance. Les champs anti-grav réussirent à maintenir l’assise du vaisseau - il était déjà bien trop éloigné pour que l’explosion le fasse dévier.

Tope-là parcourut les rapports automatiques d’avarie et le listing des capteurs.

— Environ douze kilotonnes. Aucun dommage externe majeur. Radiations négligeables. Les boucliers ont tenu.

— On a réussi, soupira Laranth. On avait même de la marge. Au moins dix secondes.

— Tu étais vraiment obligé d’être aussi précis ? demanda Den à Tope-là.

— Un peu de suspense, répondit ce dernier, ça ne fait de mal à personne.

Kaird entra dans la cabine,

— Votre copain respire toujours, dit-il, mais il est inconscient.

Tope-là se leva.

— Je vais voir ce que je peux faire pour stabiliser son état. Si quelqu’un connaît un moyen de trouver une cuve à bacta, c’est le moment de se manifester.

Jax se glissa sur le siège du pilote.

— J’espère qu’il s’y connaît suffisamment en médecine pour tirer Nick d’affaire, déclara-t-il.

— Oh oui, le rassura Den. Il a passé plus de six mois dans un Rimsoo. Et il apprend vite, comme tu as déjà dû t’en rendre compte.

— Par contre, nous avons un souci, dit Nick. Où va-t-on ? On quitte cette planète ?

Il y eut un moment de silence. Après tout, personne n’avait intérêt à retourner dans le Secteur Yaam. Et Jax avait failli à tous ses devoirs. Il n’avait pas réussi à récupérer les données de 10-4TO.

Laranth jeta un coup d’œil au moniteur.

— L’explosion a creusé un cratère d’environ quatre-vingts mètres de large. Vador est mort.

Jax secoua la tête.

— Non. Il n’est pas mort.

46

Finalement, ils décidèrent de se rendre dans un refuge que connaissait l’homme-oiseau : un endroit où les agents du Soleil Noir pouvaient se planquer quelque temps en attendant que leurs poursuivants les oublient. Le vol prendrait plusieurs heures dans la mesure où il était préférable d’éviter une trajectoire suborbitale pour éviter de se faire repérer trop facilement. Den n’allait pas s’en plaindre. Il était heureux d’avoir une occasion de se reposer. Les dernières vingt-quatre heures avaient été… agitées, disons. Comparable à sa propre expérience de la Guerre des Clones par bien des aspects.

Ils avaient deux passagers supplémentaires à bord. Kaird le Nediji et Haninum Tyk Rhinann l’Elomin. Ce dernier ne disait pas grand-chose et préférait s’isoler. Ni Jax ni Laranth ne sentaient la moindre hostilité en lui, il n’y avait donc aucune raison de remettre en cause ses explications : il avait déserté au dernier moment pour échapper à l’explosion du réacteur.

Ah oui, Vador… Au début, personne n’avait voulu croire Jax quand il disait que le Seigneur Sith s’en était tiré. L’explosion avait transformé la quasi-totalité de la zone en champ de scories radioactives. Mais Jax avait repassé les enregistrements de la scène capturés par les caméras de poupe juste avant la catastrophe. Une petite capsule de survie s était éjectée de la navette dans la direction opposée.

— II est encore en vie, insista Jax, j’en suis absolument certain.

Den était consterné. Mais, pour lui, la vraie question n’était pas «qu’est devenu Dark Vador ?» mais bien « quand est-ce qu’on quitte cette planète ? ». La fuite lui semblait évidente. Mettre le plus de parsec possible entre eux et Coruscant.

Kaird, l’homme-oiseau, était lui aussi sur la même longueur d’onde. Si ça ne tenait qu’à lui, il ne se serait même pas rendu dans cette fameuse planque, mais Tope-là avait fait remarquer que le moindre vol non-autorisé attirerait fatalement l’attention et qu’ils ne tarderaient pas à avoir l’armée aux trousses. Un bon point pour lui.

L’Elomin voulait lui aussi quitter Coruscant au plus vite. Et il espérait l’aide de Jax. Il lui avait d’ailleurs donné quelque chose qui pouvait s’avérer utile, si Vador avait bel et bien réussi à s’échapper au dernier moment…

Jax regarda l’holocron dans sa main. Il reconnut immédiatement les signes sur le côté.

— Un holocron Sith. Très ancien, et très précieux.

— Et très utile pour vous, j’espère, si Vador survit, expliqua Rhinann.

Tope-là le prit et l’examina à son tour. Ses photorécepteurs brillèrent de surprise.

— Au pire, dit-il, ce sera votre héritage.

Jax leva un sourcil.

— Mon héritage ?

— C’est l’holocron que votre père a essayé d’acheter à Zippa le Toydarien. Je le reconnais.

— Allons donc, lit Den d’un ton sceptique. Ça fait plus de vingt ans que…

Tope-là le dévisagea. Den baissa la tête.

— Bon, ok, c’est toi le droïde.

Tope-là poursuivit :

— On dit qu’il contient des secrets Sith. Mais nous n’avons aucun moyen de le savoir, bien entendu. Celui qui l’ouvre doit maîtriser la Force.

Jax regarda l’objet de plus près, le retourna en tous sens, mais sans chercher à l’ouvrir. Puis il s’adressa à Rhinann :

— Pourquoi me le donnez-vous ?

L’Elomin hésita.

— Parce que… je sais que Vador… veut vous capturer. Même s’il dit partout que les rares Jedi survivants ne sont pas sa priorité. Il dit qu’il a une « affaire en cours » avec vous. Je ne sais rien de plus. Mais un homme averti en vaut deux. Et comme l’a dit le droïde, seul celui qui maîtrise la Force peut l’ouvrir. Je suis hors course.

L’Elomin semblait curieusement triste.

— Ne fais pas cette tête, s’exclama Den en tapant dans le dos de Jax. Tu es en vie et Vador te croit mort. C’est plutôt pas mal, non ?

— Oui, lâcha Jax, mais je n’ai pas respecté les dernières volontés de Maître Piell. Je n’ai pas réussi à récupérer les données de 10-4TO.

— Elles n’existent pas, dit Rhinann.

Jax se retourna vers l’Elomin.

— Quoi ?

— Je ne suis pas au courant de tout ce que Vador planifiait, précisa Rhinann, il ne me disait que le strict nécessaire. Mais je sais que les données implémentées dans ce droïde n’avaient strictement aucun intérêt. C’était un leurre, un simple appât.

— Maître Piell a dit que…

— Le Lannik vous a dit la vérité. Ce qu’il croyait être la vérité. Vador avait tout planifié. Dans un seul but.

— Me débusquer, moi ! C’est ridicule.

— Vador savait que Maître Piell vous inciterait forcément à rejoindre l’Exfiltration. Le fait que Nick Rostu se soit trouvé au bon endroit au bon moment est par contre une pure coïncidence.

Tout ceci paraissait absurde, mais plus Jax y réfléchissait, plus le puzzle se mettait en place. Les interventions du Prince Xizor et de Kaird n’étaient pas prévues, elles non plus, et Vador avait dû composer avec. Aussi avait-il obligé quelqu’un à trahir - Nick Rostu. Et son chantage était odieux. Nick le lui avait révélé dans un souffle au District Usine : le Seigneur Sith le menaçait d’exterminer son peuple sur Haruun Kal.

— Bon, dit Den, si j’étais toi, je ne m’approcherais pas à moins de dix dimensions d’un truc fabriqué par les Sith. Tu ferais mieux de vendre ce machin sur la première planète qu’on croisera.

Jax referma ses doigts autour de l’holocron et le glissa dans une poche. Peut-être en aurait-il l’utilité un jour, qui sait ? Mais il souhaita de tout son cœur de ne pas avoir à s’en servir. Et ne jamais revoir Dark Vador.

A peine deux jours auparavant, il était prêt à partir, à prendre un billet pour le premier mag-lev. Direction l’astroport pour quitter Coruscant pour de bon. Personne ne lui en aurait voulu, il l’avait bien mérité. Il avait fréquemment risqué sa vie, sauvé des gens in extremis pour les embarquer sur des frégates en partance, des transports et quantité d’autres vaisseaux spatiaux, sans même leur laisser le temps de faire leurs adieux, parfois avec leurs vêtements pour seuls bagages. Mais vivants.

Maintenant, c’était différent.

Il leva les yeux.

— Désolé, Den, je reste.

— Ah, ah, rigola Den d’un air nerveux. T’es vraiment un rigolo, toi, hein ?

Tope-là regarda Jax.

— Pourquoi ?

Jax prit son temps avant de répondre.

— Je suis un Jedi, finit-il par dire. J’ai juré d’assister ceux qui ont besoin d’aide, j’ai juré de respecter le Code. L’Empire a décimé mon Ordre, mais l’Empire n’a pas encore gagné. Et il ne gagnera pas. Pas tant qu’il restera des Jedi pour combattre. On m’a chassé du Temple, mais on ne me chassera pas de cette planète. Si Vador me croit mort, tant mieux. Je ferai en sorte de ne pas attirer son attention. Mais s’il est déjà au courant et qu’il est disposé à prendre toutes les mesures nécessaires pour me capturer, c’est que je représente une menace pour lui. Et je ne saurai jamais pourquoi si je m’en vais et que je passe le reste de mon existence à me cacher.

— Si vous souhaitez rester ici, je reste aussi, dit Tope-là.

Le droïde regarda ensuite Den.

— Mais seulement si Den reste aussi, ajouta-t-il en posant sa main métallique sur l’épaule du Sullustéen. Lui et moi avons vécu trop de choses ensemble pour que nos chemins se séparent ici.

— Non, siffla Den en secouant la tête et en joignant les mains vers le ciel, non, non, non ! Ce n’est pas possible !

Il fit face aux autres.

— Je sais que j’ai demandé ça si souvent que la question est purement rhétorique, mais vous avez tous pété les plombs ou quoi ? Réveillez-vous ! On a un vaisseau pour nous, rien que pour nous ! D’accord, pas un modèle dernier cri, mais ses moteurs fonctionnent, alors pourquoi ne pas…

Il cessa de parler, les observa tous un par un puis laissa ses bras retomber en signe de défaite.

— J’abandonne, soupira-t-il. Ok, Tope-là, si tu es suffisamment dingue pour rester ici, eh bien je crois que je resterai moi aussi avec toi. Je dois être à peu près aussi taré de toute façon.

— A propos, intervint Kaird, je dois pouvoir vous aider. Je ne manque pas vraiment d’argent en fait. Oh, c’est de l’argent sale, j’en conviens, mais je n’ai besoin que du strict nécessaire pour payer mon billet pour Nedij. Le reste…

— Vous feriez ça ? s’étonna Tope-là. Vous pourriez pourtant en avoir besoin un jour.

— La monnaie Impériale n’a aucune valeur sur ma planète. Si vous le souhaitez, je vous donne tout mon argent. Ça me prendra un jour ou deux pour rassembler les fonds, mais… j’attends ça depuis si longtemps… Un jour de plus ou de moins, ça ne fera pas beaucoup de différence.

Den grimaça.

— Ne dites pas ça, vous ne savez pas à quel point les embrouilles peuvent vous tomber dessus en deux jours.

Jax s’assit sur le siège de pilotage et observa le paysage urbain filer sous le fuselage du Garde Lointain. Ils survolaient les monades, les tours, les gratte-ciel, comme autant d’énormes boîtes grises constellées de petites lumières de toutes les couleurs.

— Tous ces gens, murmura Jax. Ai-je fait le bon choix en décidant de rester ? N’est-ce pas présomptueux d’espérer changer les choses ?

— Le philosophe Twi’lek Gar Gratius a dit : « Même la plus humble des créatures contient une portion du mystère de la création. Aussi, quand tu aides quelqu’un, tu agis comme un dieu. »

Jax regarda Tope-là. Le droïde observait lui aussi le spectacle au-delà de la vitre en transparacier. Ses photorécepteurs brillaient.

Jax se rappela du sentiment de fierté et d’accomplissement qui l’habitait le jour où on lui avait remis son manteau de Chevalier Jedi, son premier sabre laser, et où on lui avait confié sa première mission en solo pendant les derniers jours de la Guerre des Clones. Sa seule et unique mission d’ailleurs. Quelques semaines plus tard, le Temple était attaqué et les Jedi massacrés.

Il se tortilla dans son fauteuil et quelque chose lui fit mal dans sa poche. Il sortit la relique offerte par Anakin et l’observa à nouveau. Le joyau étincela sous la lumière.

Kaird remarqua l’éclat particulier de l’objet et regarda par-dessus l’épaule de Jax.

— Du pyronium, dit-il. Jamais je n’en avais vu une telle quantité auparavant. Où l’avez-vous eu ?

— Un cadeau, dit Jax. Ça date de plusieurs années. Un de mes camarades, un Padawan du nom d’Anakin Skywalker. C’est lui qui me l’a offert.

Il contempla l’objet, puis referma la petite boîte et la rangea dans sa poche. Anakin était mort, lui aussi, tout comme l’Ordre Jedi. Cet Ordre si ancien, ce symbole de justice et d’espoir… Il n’en restait rien. Quelques étincelles perdues dans l’immensité de la galaxie. Peut-être pouvait-on raviver ces rares étincelles et enflammer à nouveau l’univers ?

Il n’y a pas d’émotion, il y a la paix.

Il n’y a pas d’ignorance, il y a le savoir.

Il n’y a pas de passion, il y a la sérénité.

Il n’y a pas de mort, il y a la Force.

Il avait tout fait pour adhérer à ces principes, pour en faire les points cardinaux de son existence. Se comporter dignement, comme un véritable Jedi. Et pour atteindre cet idéal, il avait renoncé à savoir d’où il venait, à connaître ses parents. Eux-mêmes l’avaient abandonné après tout. Ils l’avaient confié aux Jedi. Et lui, de son côté, avait soigneusement effacé tout souvenir. Il ne voulait pas se rappeler.

Mais nier leur existence, c’était nier la sienne. Jax s’en rendait compte désormais. Même si les Jedi l’avaient formé et façonné, la matière première avait été l’œuvre de Lorn et Siena Pavan.

Sous la coque du vaisseau, la ville-planète s’éveillait peu à peu. Plusieurs strates de trafic se formaient déjà. Tours, édifices, gratte-ciel et monades s’allumaient les uns après les autres, peuplés de millions de gens, tous avec leur propre existence intérieure. Une nouvelle journée commençait. La plupart d’entre eux étaient honnêtes et courageux. Mais plus bas, tout en bas, dans les crevasses sombres et les trous ténébreux, d’autres gens s’activaient. Ni honnêtes, ni courageux, cette fois.

Quelqu’un devait bien aider ceux qui souffraient. Quelqu’un devait guider ceux qui s’étaient perdus. Quelqu’un devait se lever, se lever et résister, résister et se battre, au nom de tous ceux qui ne pouvaient le faire.

Le rôle des Jedi n’avait jamais été aussi clair.

Jax regarda l’horizon. Une bande dorée luisait tout au bout. Le Garde Lointain filait droit vers l’aube.

— Votre père ne pensait pas être un grand homme, dit Tope-là. Mais, à chaque fois que le besoin s’en faisait sentir, il faisait face. J’aimerais vous dire qu’il a tout réussi. Sa mission était cruelle et pleine de désillusion. Mais il a essayé. De toutes ses forces. Au final, c’est ça qui compte.

Jax contempla l’aube.

— Raconte-moi, dit-il.